Чревоугодник Антон Старновский
        Какой из 7 Смертных Грехов самый сильный? Естественно - Чревоугодие! То есть я. Это стало не нравиться братьям и сёстрам, а потому они подло предали меня, убив. Но не будь я сильнейшим, если бы так просто канул в небытие. Я выжил, и теперь в теле юного графа Российской Империи. Мать моя ксантарийская капуста, а почему здесь всё так плохо? Род - загибается, я - худосочный задрот, изгой для одноклассников и семьи. Так ещё эти монстры, что размножаются с бешенной скоростью, и выползают из гигантского кратера… Ну всё. Время пришло. Я достаю свою золотую ложку и иду разбираться. Только сначала поем, чтобы восполнить магические силы. Стоп, а что с ложкой?!
        Антон Старновский
        Чревоугодник
        Глава 1
        /Российская Империя, город Москва, 21 век/
        - Мам, ну не хочу я туда идти… - тощий парнишка сидел на тумбочке в прихожей и разглядывал свои начищенные до блеска чёрные туфли.
        - Надо! - рявкнула высокая женщина, отчего парнишка вздрогнул. - Я что, зря тебя в порядок приводила весь последний час? - она смерила сына презрительным взглядом, а потом обернулась на девушку, что со скучающим видом листала яркие фотографии на телефоне. - Даша, ну хоть ты ему скажи.
        - А что я скажу этому задроту? - вздохнула девушка и сунула телефон в карман. Оттолкнулась от стены и шагнула вперёд. - Ему уже ничем не помочь.
        Женщина закатила глаза.
        - Я даже слушать ничего не хочу, - она сощурилась на парнишку. - Знаешь, как мне пришлось постараться, чтобы тебя пригласили на этот ужин?
        - Мама, но…
        - Женя! - топнула ногой женщина и её глаз задёргался. - Лучше не выводи меня из себя… не доводи до греха! Пойдёшь, и это не обсуждается.
        Сердце парнишки колотилось с невероятной скоростью, в животе неприятно тянуло. От представлений о том, что может произойти на этом ужине, хотелось кричать. Но нельзя было ничего поделать. Гнев матери, её убийственный взгляд и звонкий голос казались ещё хуже. Поэтому… выбора не оставалось.
        - Ладно, - дрожащим голосом произнёс он и поднялся на ноги.
        - Молодец, жижа! - воскликнула девушка и подскочила к брату. Издевательски похлопала его по плечу. - Первый шаг на пути к становлению нормальным мужчиной уже сделан. - осклабилась она.
        - Давай, не подведи, - женщина сняла с вешалки коричневый пиджак и протянула его сыну. Облачившись в него, парнишка стал выглядеть ещё нелепее. Тощий, маленького роста, пиджак висел на нём, как на скелете. Был на несколько размеров больше необходимого размера.
        - Ненавижу, - прошептал парнишка, когда за ним захлопнулась дверь. - Ненавижу. Чтоб вы все… - дёрнулся от резкого звука и засеменил по лестнице, так и не договорив.
        В поместье Афанасьевых было шумно. Громкая музыка слышалась ещё на подходе к крыльцу.
        Парнишка остановился у фонтана, чтобы перевести дух и приготовиться к очередным унижениям. Он знал, что этого никак не избежать и попытался как можно глубже забраться в свою привычную броню.
        Иногда это помогало и издевательства не причиняли сильного урона. Но так было не всегда. Стоило кому-то хоть немного перейти черту, и невидимый панцирь рушился. Парнишка оставался обнажённым перед жестоким миром и каждое слово попадало ему в самое сердце.
        Ему думалось, что ещё немного, и он не выдержит. Не выдержит, и помрёт прямо на месте.
        Парнишка шагнул вперёд и почувствовал, что наступил на что-то твёрдое. Скорее из-за того, чтобы потянуть время, а не из-за любопытства, он отставил ногу и взял неизвестный предмет в руку. Начал его изучать.
        Это была небольшая фасолина зелёного цвета. Очень странная фасолина. Парнишка никогда таких не встречал: продолговатая, покрытая острыми шипами, она была необычайно твёрдой и еле заметно светилась.
        Сам не понимая зачем, он положил фасолину в карман пиджака и тут же про неё забыл, так как были дела поважнее.
        - Всё будет хорошо… - пробубнил парнишка и стал подниматься по длинной мраморной лестнице. - Всё будет… - сзади послышался чей-то голос. - Хоро… - голос этот звучал насмешливо и явно обращался к нему. - … чёрт.
        - Ба-а-а-а-ринов! - заискивающе произнёс кто-то и стал подниматься вслед за парнишкой.

* * *
        /Подмирье/
        - Да замолчи ты, идиот! - под сводчатым потолком, в мрачном просторном помещении стояла девушка в откровенном чёрном платье. Она расставляла на огромном мраморном столе тарелки, с негодованием поглядывая на своего собеседника.
        - Не затыкай меня, дура! Я Грех Гнева, а не мамкин демон! - рядом с девушкой стояло, изо всех сил сжимая кулаки, краснокожее рогатое существо. Его зубы постукивали от злобы, а из носа выходил пар.
        - А я Грех Похоти. И что? - девушка закончила расставлять тарелки и обернулась на рогатого. - Теперь совокупимся прямо на этом столе?
        - Хм. А почему бы и не…
        Ударив ладонью себя по лбу, девушка отправилась зажигать свечи.
        - Когда ты уже повзрослеешь? Неужели так трудно сдерживать свою сущность? Кретин неадекватный, - девушка летела возле длинного ряда свечей, и те зажигались. Когда она приземлилась обратно к столу, рогатый стоял всё там же, и пыхтел, глядя на неё.
        - Не смей… так со мной разговаривать, девка!
        - Ты можешь хотя бы сегодня всё не портить? Не усмиришь пыл - тогда мы все здесь подохнем. Неужели не понимаешь этого?
        - Понимаю… - сквозь зубы прошипел рогатый.
        - Ну и всё тогда. Просто делаем так, как задумали. Потерпеть осталось - всего ничего. Вот убьём Чревоугодие, тогда, наконец-то, заживём. Разве тебе не хочется занять его место? Претендовать на все его богатства, на статус одного из сильнейших существ Подмирья?
        - Хочется…
        В глазах девушки вспыхнул огонь. Из головы выросли спиралевидные рога, а чуть пониже спины - хвост. Она приблизила лицо к Гневу и произнесла гипнотически-пугающим тоном:
        - Тогда без глупостей.
        Бум-бум-бум!
        Из-за высоченных каменных дверей послышался гулкий топот. Похоть тут же приняла свою прежнюю форму, а Гнев - забегал глазками и засуетился.
        - Он здесь! Всё, быстро зови остальных, - произнесла девушка и полетела к дверям. Но не успела она до них добраться, как те растворились, громко стукнувшись о стены. Похоть еле успела отскочить в сторону.
        - ГДЕ? - в зал ворвалось огромное существо метров под тридцать ростом. В целом, от человека его отличали лишь размеры, и чересчур большой рот, переполненный сверкающими зубами. А также неприлично большая золотая ложка, которую он держал в руке. - ГДЕ ЗОДИАКАЛЬНЫЙ ПУДИНГ С ШОКОЛАДНЫМ КРЕМОМ ИЗ ФОНТАНА ИШТАР?
        - Эй, я здесь, - подала неуверенный голос девушка и помахала Чревоугодию.
        - ОЙ… ПОХОТЬ, ИЗВИНИ, НЕ ЗАМЕТИЛ ТЕБЯ, - великан вдруг начал уменьшаться в размерах вместе со своей ложкой. Примерно сравнявшись по росту с Похотью, он стал походить на нормального человека. - Привет, сестра! - Чревоугодие, растянувшись в улыбке, бросился в объятия к Похоти. - Давно тебя не видел. Соскучился уже.
        - Я тоже! - лукаво улыбнулась девушка и игриво подмигнула, склонив голову.
        - Не пойми меня неправильно, но… КАК ЖЕ Я ХОЧУ ЕСТЬ! - на секунду рот мужчины расширился на всё лицо, но сразу же вернулся в нормальную форму. - Где остальные?
        - Сейчас будут, - девушка обернулась в сторону стола, на котором сияли золотые и серебряные тарелки, стояли древние вазы, вились лианы душистых растений. - О, а вот и они.
        Из вспыхнувшего в воздухе синего портала вышли сразу четверо. Впереди всех стоял рогатый Гнев, чуть позади него - зеленокожий, с маленькими, но зоркими глазками - Зависть. Рядом с Завистью, жирная, с бугристой кожей и золотыми монетами вместо волос - Жадность, похожая на огромную жабу.
        Эти трое вдруг расступились, и из-за их спин вышел последний. Грех по имени Гордыня. Высокий, атлетично сложенный мужчина в одежде из золотой ткани. Его подбородок был вздёрнут, а глаза - немного сощурены. В руках, на небольшой переливающейся магическим светом тарелке он держал то самое блюдо.
        - Зодиакальный пудинг с шоколадным кремом из фонтана Иштар! - не сдержавшись, воскликнул Чревоугодие. - Наконец-то, ну наконец-то я его отведаю! Блюдо одиннадцатого ранга. Неужели это всё не сон? - изо рта мужчины текли слюни, он еле сдерживался, чтобы не наброситься на священное кушанье. - Как тебе удалось его достать, Гордыня?
        - Оу… - мелодичным голосом произнёс Грех. - Это было непростой задачей, брат мой. Очень непростой. Я отыскал человека, у которого находилась последняя порция шоколада из фонтана Иштар. А потом заплатил целое состояние лучшему повару Подмирья. И всё для того, чтобы порадовать тебя на твой юбилей.
        - Это правда какое-то чудо, ведь я тоже искал хоть кого-то, кто был при дворе Аккада. Но никого не нашёл. Ай, плевать! Ставь уже на стол, иначе я сам себя сейчас сожру!
        Когда Грехи рассаживались за стол, Похоть вдруг спросила:
        - А где Лень? Она ведь обещала сегодня прийти. Юбилей брата, как никак…
        - Не захотела, - развёл руками Гнев. - Сказала, что ей лень.
        Чревоугодие пододвинул к себе тарелку со священным блюдом и вперил в него глаза, больше не замечая ничего вокруг.
        - Дождался. Я этого дождался. Спустя три тысячи лет…
        Дрожащими руками он поднёс к тарелке свою золотую ложку, и зачерпнул ею пудинг. Медленно поднёс ложку ко рту, и…
        Ам!
        Кусочек зодиакального пудинга с шоколадным кремом из фонтана Иштар потонул в бездонных глубинах тела Греха.
        Вот оно, счастье. Вот оно.
        Или…
        - Стоп, что за… - Чревоугодие вдруг выронил из руки ложку и вскочил со стула. Схватился за живот. Его начало качать из стороны в сторону, сознание помутилось. Он поднял взгляд на своих родственников и увидел, как те улыбаются. Улыбаются ехидно, злобно, выжидающе. - Какого… - Грех поднял руку, и золотая ложка мигом оказалась в ней. - Да как вы пос…мели… ублюдки. Я же вас всех… любил…
        - Да пошёл ты, - цыкнула Похоть и приняла свою привычную форму с рогами и хвостом. - Ты нам никогда не нравился. С тобой даже трахаться неинтересно.
        - Я ненавидел тебя всю свою жизнь! - вскочил прямо на стол Гнев. - Ты бесишь меня. Бесишь! Бесишь! Бесишь! - стучал ногами рогатый, а тарелки разлетались на осколки.
        - Прости, - прошипел зеленокожий Зависть. - Но ты был непозволительно лучше, чем мы. А терпеть подобное - смерти подобно. Прощай.
        - Чур всё его золото я забираю себе, - подняв руку, сказала Жадность, и начала сгребать к себе всю золотую посуду, что ещё не успел раздолбать Гнев.
        - Ты всегда был ничтожеством, - подал голос последний из Грехов. Гордыня. - Глупым ничтожеством, которое мнило о себе больше, чем следует. Так подохни же.
        - П-хех… - усмехнулся Чревоугодие и харкнул на пол кровью. - Какие же вы все… жалкие. Ну, ничего. - от бессилия Грех упал на спину. Он держался из последних сил, глаза силились закрыться. Он вытянул перед собой золотую ложку, которую уже смутно видел. - Вы ещё за всё поплатитесь. Я вам обязательно… ОТОМЩУ! - выкрикнул Чревоугодие и совершил последнее усилие. На его ложке вдруг очутилась маленькая зелёная фасолинка, которую он мигом отправил себе в рот.
        А через секунду - взорвался, оставив после себя лишь кровавые ошмётки.

* * *
        Я не могу в это поверить.
        Предали…
        Братья и сёстры, самые близкие существа во всех Девяти Мирах - предали. Сговорились, подстроив это представление, и отравили меня.
        Я ведь и подумать не мог, что они на такое способны. Разве что Гордыня. Но остальные то как? Как они на такое согласились? Неужели Гордыня обманом их к этому принудил?
        Ай, да кого я обманываю… Ведь видел своими глазами их реакцию, слышал, что они говорили мне перед смертью. Каждый из них предатель. Каждый! Разве что Лень, возможно, никак в случившемся не замешана. Но она, хотя бы, могла меня предупредить. Или снова поленилась?
        В общем, неважно. Теперь я мёртв, и стоит принять этот факт. Мертво моё прежнее тело, но теперь я новом, хотя и более слабом. И поэтому у меня есть шанс отомстить. И я его обязательно использую.
        Спасся я благодаря силе квантовой зелёной фасолинки. Её мне удалось раздобыть лет триста тому назад - самую последнюю из оставшихся во вселенной подобных фасолинок. Лакомство это дарует вторую жизнь тому, кто её отведает. Правда вот, её действие совершенно невозможно контролировать.
        Да, квантовая зелёная фасолинка даёт тебе новую жизнь, вот только делает это по своему усмотрению.
        Нельзя выбрать время, тело и место, куда ты попадёшь. И поэтому мне совершенно не понятно, где я сейчас…
        Вокруг какая-то темнота и гнетущая тишина. Лишь где-то вдалеке слышу неразборчивый шёпот и вижу тусклый свет.
        Хм, ну, попытаюсь двигаться в ту сторону. Что ещё остаётся?
        О, получается! Хоть и медленно, но я лечу на свет. Лечу всё быстрее и быстрее… быстрее и быстрее….
        Бам!
        На всех скоростях врезаюсь в неизвестное. Свет ударяет по глазам, и я чувствую, будто меня засасывает во что-то маленькое и хрупкое. Когда процесс заканчивается, тут же появляются болевые ощущения. Боль в спине, в коленях, шее, да и голова побаливает.
        Разлепляю глаза и вижу длинный, засервированный льняной белой скатертью стол. На нём расставлены узорчатые тарелки, аккуратно разложены блестящие столовые приборы. В глубоких и не очень посудах дымятся ароматные блюда.
        Так, мне уже нравится!
        У стола, на деревянных резных стульях сидят какие-то люди. Выходит, я на Земле и в теле человека. Непонятно ещё, в какой именно стране (так как здесь их очень много), но факт остаётся фактом.
        Каждому из сотрапезников лет по семнадцать. Скорее всего, я такого же возраста.
        - Ну, приступим! - произносит толстый парень во главе стола и люди начинают трапезу.
        Я опускаю взгляд на свою тарелку и приборы, что лежат рядом. Серебряные ножи, вилки и ложки.
        Ха! Ещё чего? Не буду я использовать эту дрянь, не на помойке ведь себя нашёл, в самом деле. Зачем обедать ЭТИМ, если у меня есть золотая ложка? Единственная и неповторимая во всех Девяти Мирах и даже Подмирье. Уникальный предмет, принадлежащий только мне. Наделённый такой невиданной силой, которая и позволила мне добиться успеха, которого я достиг.
        Я опускаю руку под стол, чтобы никто не увидел, как использую магию, и материализую золотую ложку. Кладу её на стол, и…
        Убейте меня валирской картошкой, почему она такая маленькая? Я ведь приказал ей вырасти до размера обыкновенной столовой ложки. Тогда почему она… такая? Даже не чайная, а ещё раза в два меньше.
        Сантиметров шесть в длину.
        И, что самое обидное, совершенно не хочет меняться, как бы я не напрягался. Проклятье… видимо, придётся пользоваться такой, пока не восстановлю свои силы. Но они, хотя бы, есть, и я их ощущаю. Пусть и очень слабо.
        Ладно. И золотая ложка, несмотря на размеры, всё равно у меня осталась. Так что нужно радоваться хотя бы этому.
        Квантовая зелёная фасолинка могла лишить меня всего. Но оставила самое главное. На том ей спасибо.
        - Эй, Баринов, это что ещё за хрень? - рассмеялся тот парень, что сидел во главе стола. Большой, с кудрявыми рыжими волосами. На лицо ему кто-то просыпал под сотню веснушек. - Ты откуда эту зубочистку достал, придурок долбаный?
        Стоп, это он мне?
        Я поглядел по сторонам. Все взоры устремлены на меня, люди молчат. Ну да, точно мне. Даже в памяти что-то отозвалось на эту фамилию. Получается, она моя. А значит…
        - Зубочисткой ты в своих жёлтых зубах ковыряешься, жирдяй, а это - золотая ложка, - произнёс я и гордо воздел прибор над собой.
        Кажется, я сказал что-то не то. Потому что реакция присутствующих за этим последовала довольно странная. Все заулыбались, кто-то вообще рассмеялся. В общем, поднялась суматоха.
        - Охренеть, вот он выдал!
        - Что это с ним?
        - Жить, походу, надоело…
        Вот только рыжий смеяться совсем не хотел. Сначала он опешил и молча глядел на меня секунд пять, а потом состроил такую злобную мину, что, казалось, сейчас веснушки отвалятся от натуги.
        - Что ты сказал, мразь… - чуть ли не зашипел жирный и медленно поднялся со своего стула. Два парня, что сидели по бокам от меня - разбежались в разные стороны. Девушки, сидящие напротив, отодвинули стулья. Теперь между мной и рыжим не было никого.
        Хм…
        Судя по всему, теперь он хочет со мной подраться!
        Интересная ситуация, конечно. Я ведь только в новое тело попал, а уже спустя минуту конфликтная ситуация. Мде-е-е…
        Ну, чего уж сделаешь? Придётся драться. Судьба, видимо, такая. Потому что по-другому я ответить рыжему не мог, он ведь меня придурком обозвал, а великий артефакт - зубочисткой. А мне что, терпеть?
        - Ублюдок… я сжалился, и впустил тебя к себе домой. Тебя, нищеброда, позорящего аристократическую кровь. А ты этим мне решил отплатить? - жирный медленно приближался, шагая вдоль длинного стола.
        - Да ладно, мы ж его так, поиздеваться позвали, - писклявым голосом сказала девушка с тоже рыжими волосами. Она подошла к жирному сзади и положила руки на его покатые плечи. - И без драк, ты ведь обещал, Ярик. Нам ведь от отца потом достанется.
        - Свали!
        О, а они так похожи. Волосы, лицо. Брат с сестрой, должно быть. Если выкачать из жирного килограмм сорок и отрастить ему волосы - один в один получится!
        - Да-да, Оля, свали. Не порти нам шоу! - произнёс какой-то парень, что стоял по другую сторону стола и пристально наблюдал за происходящим.
        Что же в это время делал я?
        А я просто сидел на своём месте с золотой ложкой в руках и разглядывал еду. Такая аппетитная на вид, чёрт… а я голодный, как не знаю кто. Будто неделю ничего не ел. Впрочем, это недалеко от правды. Судя по моим тоненьким ручкам - вешу, в лучшем случае, как половина от рыжего.
        Да и в целом моё состояние - так себе. Энергия внутри хоть и ощущается, но о-о-чень слабо.
        Со всем этим срочно надо что-то делать. Для начала проверить, блюда какого ранга я могу съесть, чтобы стать сильнее, и от этого уже отталкиваться. Надеюсь, всё-таки, что ситуация не аховая, и хотя бы пятый ранг это тело воспримет.
        - Ярик! - вопит Оля и я замечаю, как в меня летит здоровенный кулак.
        Глава 2
        /За час по переселения/
        Женя Баринов сидел на коричневом кожаном кресле в дальнем углу гостиной. Он посильнее вжался в сидение и погрузился в просмотр ленты новостей на телефоне. Старался не привлекать к себе внимания. Молился, чтобы его не заметили.
        Он аккуратно поглядывал на веселящихся под музыку одноклассников, а особенно на длинноногую девушку по имени Юля.
        Юля была хороша. Она нравилась Жене ещё с начальной школы. Оно и не удивительно, нравиться там было чему. Модельный рост, от природы пухлые губы, аккуратно подведённые блеском. Длинные каштановые волосы, заплетённые в узорчатую косу. Но самое главное - это, конечно, Юлины ноги.
        Осознавая своё главное достоинство, девушка умело его подчёркивала. Носила исключительно короткие юбки, либо облегающие штаны. Юля с детства занималась гимнастикой и прочими видами спорта. Видимо, это и поспособствовало её загадочной, женственной походке. Она передвигалась по школьным коридорам так, будто идёт по подиуму. Ритмично шевелила округлыми бёдрами, чем привлекала внимание окружающих.
        А ещё Юля любила улыбаться. И когда делала это, то возле рта появлялись еле заметные, но придающие лучезарности ямочки.
        Она, кажется, ещё ни разу не улыбалась Жене. По крайней мере потому, что он всегда в этот момент отворачивался. Боялся встретиться с девушкой взглядом, потому что случись это - Баринов бы не пережил. Стоило Юле хотя бы пройти рядом с ним, парнишка уже начинал задыхаться от волнения.
        Поэтому, разговор с Юлей для Жени был тем, чего он больше всего на свете желал, но в то же время и тем, чего он больше всего боялся.
        Мысли о своей недостижимой любви вогнали парня в ещё большую тоску. Поначалу он наслаждался мыслями о красоте Юли, но очень быстро вспомнил, кто он такой, и какие у него шансы. Никаких. Даже, можно сказать, отрицательное значение. Ведь парнишка прожил на свете уже семнадцать лет и за столь продолжительное время убедился окончательно, что ничего путного из него не выйдет.
        Тщедушное тело, полное отсутствие хотя бы минимальной уверенности в себе. Не шибко развитый интеллект, нулевая социализация. И многое, многое другое. Единственный счастливый билет, который Жене удалось вытянуть у судьбы - это его статус.
        Семья Бариновых была в числе аристократов. Правда, и этот билет оказался изрядно помятым. Несмотря на аристократическое происхождение, Бариновы сейчас находились в глубокой, кхм… в глубоком кризисе.
        Денег еле хватало на выживание, и с каждым днём положение лишь ухудшалось.
        В общем, в конце тоннеля не брезжило даже искорки света. Там было темно, как в ту самую ночь, когда Женя родился.
        - Ничтожество… - прошептал Баринов, глядя на себя в потухший экран смартфона. - Бессмысленный червь.
        - Женечка! - раздался вдруг звонкий женский голос. В нём отчётливо улавливались хмельные оттенки, и оно не удивительно, ведь в гостиной на пару с кухней находилось несколько десятков бутылок с алкоголем.
        В этот момент внутри Баринова что-то оборвалось. Он с болью заставил повернуть свою застывшую шею в бок, чтобы увидеть её… Юлю.
        «Женечка?..» - повторил про себя парень, не понимая, что происходит. Ему казалось, что на него свалилось что-то бесконечно тяжёлое и невидимое, и теперь он доживает свои последние секунды.
        Юля прошагала до коричневого кресла своей коронной походкой и уселась на подлокотник. Полубоком повернулась к Жене, и теперь её выдающиеся бёдра находились непозволительно близко к его глазам. Он уставился на них, как на что-то невозможное. Будто это не женские бёдра, а какая-то инопланетная форма жизни.
        Парень испуганно отвернулся от девушки и начал разглядывать узоры на паркете. О том, чтобы посмотреть Юле в глаза - не могло идти и речи.
        - Привет, Женечка, - произнесла девушка и стала ёрзать на подлокотнике, кожа которого поскрипывала. Хотела устроиться поудобнее. И когда у неё это, наконец, вышло, Баринов вымолвил дрожащим голосом тихое «Привет».
        «Женечка…» - снова подумал про себя парень.
        - Чего ты тут один скучаешь?
        - Не знаю… - ответил Баринов и бросил все свои силы на то, чтобы восстановить сбившееся дыхание.
        - А я знаю почему, - сказала Юля и загадочно хмыкнула. - Потому что все здесь собравшиеся - те ещё кретины. Тупые и банальные. Только и делают, что пьют и отпускают несмешные шуточки. Успела наслушаться этого за последние годы. Я угадала?
        - Ну… - промычал Женя. - Возможно, ты права.
        - Но ты не такой, - заявила девушка.
        «Господи, да что происходит…»
        - Правда? - спросил парень и предпринял попытку поднять голову на Юлю, но, встретив препятствие в виде длинных ножек, вернулся к узорам на паркете.
        - Конечно! - воскликнула Юля и положила руку на плечо Жени.
        «Держи себя в руках… держи себя в руках»
        - Ты тоже… от них отличаешься, - удивившись собственной смелости, произнёс Баринов.
        - Ой, спасибо… - ответила девушка и, наверное, улыбнулась. Но Женя не мог этого видеть, хотя и представил у себя в голове её милые ямочки.
        «Ничего не понимаю…»
        - Слушай… торжественный ужин мы пропустить не можем, так как Ярослав обидится. День Рождения ведь, как никак. Но вот после него… проводишь меня до дома?
        «Сон… это лишь бредовый сон»
        - Да, конечно, - чуть осмелевшим голосом ответил Баринов.
        - Вот и славненько, - произнесла Юля и поднялась на ноги. - Увидимся.
        - А это не так уж и страшно, - заключил Женя, когда девушка удалилась на безопасное расстояние.
        Время до торжественного ужина пролетело незаметно. Да, Баринов всё так же сидел, вжавшись в кресло, но ему хватало и этого. Он с головой был погружён в мысли о девушке своей мечты и даже перестал беспокоиться из-за возможных унижений.
        К слову, ничего криминального даже не произошло. Женю лишь раз задели плечом, когда он заходил в уборную, но и это не вылилось во что-то большее.
        Парень настолько потерял бдительность, что даже не заподозрил неладного.
        Решил, что жизнь с этого момента перевернулась, и со спокойной душой отправился в обеденную комнату. Уселся за свободное место и начал ждать, пока соберутся остальные. Вернее, ждал он только одного человека - Юлю. И когда та села неподалёку от него, удовлетворённо вздохнул.
        Одноклассники скрипели стульями, журчащий алкоголь разливался по бокалам. Баринов достал из кармана зелёную фасолину, что нашёл сегодня у фонтана.
        «Спасибо тебе. Неужели не всё ещё потеряно?» - с радостью на душе подумал парень, и в следующую секунду в голове что-то взорвалось.

* * *
        Отталкиваюсь ногами от столешницы и заваливаюсь на пол вместе со стулом. Перекатываюсь назад и встаю на ноги. Удар жирдяя приходится в молоко, плюс - он явно не ожидал такого манёвра. Это выиграло для меня время, и я успел подхватить стул, да сломать его об мощную спину.
        - Ай… - промычал рыжий и схватился за голову. Видимо, её тоже задело. Правда вот… нужного мне эффекта этот удар, кажется, совсем не возымел. Жирный только ещё больше разозлился. Пухлые щёки и лоб покраснели, вместо глаз я увидел два бездонных болота, наполненных ненавистью.
        Стул разлетелся в щепки, встретившись с мощным телом. Хотя мне казалось, что он довольно крепкий по своей конструкции.
        - Сука! - каким-то нечеловеческим голосом вопит жирный и бросается на меня снова.
        Ну, что ж, раз не получилось усмирить его стулом, придётся задействовать кое-что посерьёзнее.
        Перед тем, как жирный до меня добирается, я вытягиваю вперёд правую руку и в неё мгновенно прилетает золотая ложка. Я оставил её на столе, когда уходил от первой атаки. Но теперь она у меня.
        Сжимаю артефакт покрепче, и когда рука жирного пролетает у меня над головой, я со всей силы всаживаю кулак ему в живот. Противник всхлипывает от боли и отлетает назад. Врезается в стол и вместе с ним переворачивается набок.
        Стаканы и тарелки со звоном разбиваются об пол, а я с горечью гляжу на произошедшую катастрофу.
        Чтоб меня! Столько ароматных и, я уверен, очень вкусных блюд теперь размазаны по полу… и ведь, должно быть, у большинства из них высокий ранг. Я мог бы стать сильнее, отведав эти блюда, да и просто насладиться вкусом, но возможность упущена. А всему виной этот жирный конопатый ублюдок, не умеющий держать на замке свой рот.
        Со злобой гляжу на распластанного в разноцветном месиве жирдяя. Он что-то стонет и медленно ползёт на животе вперёд.
        К нему подбегает его сестра и пытается поднять. Не выходит. Все остальные же стоят как заворожённые, и смотрят на меня. Столько внимания - даже неловко. Глядят широко распахнутыми глазами, как на чудо природы.
        - Баринов, да ты… сумасшедший.
        - Это точно жижа? Как он это вообще сделал?
        - Всё дело в ложке. Вы видели, как он её к себе притянул?
        Поймал на себе взгляд довольно симпатичной девушки. Высокая, статная, она схватилась за свою длиннющую косу и наглаживает её пальцами. В глазах проглядываются смешанные эмоции - кажется, для неё случившееся не тоже самое, что и для остальных. Гм…занятно.
        Всё это, конечно, очень интересно, но… я сейчас в обморок свалюсь. Уже говорил, что сил во мне - катастрофически мало, а после хоть и непродолжительной драки с жирным, их совсем не осталось. Держусь из последних сил, чтобы не потерять лицо перед остальными, но понимаю, что срочно нужно исправлять ситуацию.
        Так как здесь в плане еды уже ловить нечего, поищу её в другом месте. Благо, обострённое обоняние подсказывает мне, что неподалёку кое-что осталось.
        Выхожу из комнаты, оставляя за спиной взбудораженных детишек, и попадаю в длинный светлый коридор. Иду вперёд, минуя живописные картины и многовековые предметы интерьера по бокам, прямо на запах.
        Так-с… кажется, я попал в кухню. Здесь нет никого из людей, зато есть несколько столов и объёмный белый шкаф, гудящий в углу. У землян эта штука называется холодильником, если мне не изменяет память. Отворяю тяжёлую дверцу и ароматный запах бьёт меня по носу.
        - Нашёл…
        И хотя еды здесь не так уж и много, но она есть. На нижней полке стоит несколько посудин.
        - Киш с грибами и шпинатом, Кордон блю, Яблочный крамбл, Ланкаширский горшок… - перечисляю я названия блюд, а сам выставляю их на рядом стоящий стол.
        Странно. Судя по тому, что я успел увидеть, нахожусь сейчас в стране под названием Россия. Вот только все эти блюда принадлежат не русской кухне, а французской и английской.
        Что за люди такие? Я ведь знаю, насколько богата русская кухня, а эти наготовили одну иностранщину…
        Чтобы не возникало вопросов, поясню, откуда мне, только что попавшему в новое тело, всё это известно. Всё потому, что на Земле я бывал уже много раз. Так как земляне ужасно вкусно готовят, и у них целая куча блюд высокого ранга. За свои посещения успел кое-что запомнить. Хоть и в общих чертах, но названия стран и примерную географию я знаю.
        А что же до названий блюд - здесь дело в моих способностях. Стоит мне увидеть хоть что-то приготовленное, в голове тут же всплывает наименование.
        Только вот… ранга всех этих блюд я, почему-то, всё ещё не вижу. Должно быть, ещё слишком слаб, чтобы распознавать их на расстоянии. А поэтому нужно воспользоваться золотой ложкой.
        У всех приготовленных в Девяти Мирах блюд, кстати, всего десять рангов. Чем выше ранг - тем больше это блюдо может мне дать в плане энергии и способностей. Одному только мне, правда, потому что я Грех Чревоугодия. Для остальных же существ во Вселенной - вся эта еда служит лишь способом утолить голод, да насладиться вкусом.
        Ранг конкретного блюда зависит от многих факторов. Качество использованных продуктов, время после приготовления, мастерство повара.
        - Ну ка… - я дёргаю рукой и в ней тут же появляется золотая ложка. Отламываю ей кусочек мягенького шницеля из телятины, кладу его в рот, и…
        М-м-м, чёрт, как же это вкусно! Причём, даже в холодном состоянии. Вот насколько я проголодался.
        Только вот…
        - Всего лишь четвёртый ранг?
        Повара, готовившие торжественную трапезу в этом доме - те ещё безрукие кретины. И, вроде бы, дом выглядит приличным. Даже, я бы сказал, богатым. Но… четвёртый ранг? Эти люди ведь аристократы, насколько я понимаю. Четвёртый ранг… тьфу ты! Думал, что как минимум пятый. Зачем они так живут?
        Но это оказалось не самой большой проблемой…
        Стоило мне проглотить кусочек шницеля, как я понял - что он пуст. Вернее, не так. Энергия в нём есть, вот только мой энергетический котёл, как я его называю, не способен её воспринять. Поэтому Кордон блю четвёртого ранга для меня - принёс такую же пользу, какую он может принести для любого другого.
        Это что же получается… теперь я не способен воспринимать блюда даже четвёртого ранга?
        Квантовая зелёная фасолинка, за что ты так со мной?..
        Я достал из холодильника и со шкафов абсолютно всё съедобное, что удалось найти. Выставил это перед собой и начал пробовать. Спустя пять минут пришёл к выводу, что на данный момент я способен получать силу только от тех блюд, что не превышают третий ранг.
        Третий…
        Настолько слабым я был… уже и не вспомню когда. В далёком детстве, должно быть.
        Впрочем, хоть ситуация и плачевная, унывать не стоит. Не в моём стиле. С одной стороны, это даже хорошо. Я пройду этот длинный пусть почти с самого начала. И что-то мне подсказывает, что он будет очень интересным.
        И будто бы в подтверждение моим словам, в кухню вдруг вошла девушка. Та самая, которая странно смотрела на меня. Она остановилась в проёме и робко одёрнула чересчур короткую юбку, опуская её ниже.
        Я вопросительно поглядел на неё.
        - Ты… в порядке? - задала она вопрос и непонимающе вылупилась на заставленный блюдами стол.
        - Да, а почему мне быть не в порядке? - искренне удивился я.
        - То, что случилось между тобой и Ярославом… было неожиданно, - девушка, будто специально выпячивая бёдра при ходьбе, медленно приблизилась к стулу рядом со мной и села на край.
        - Ничего неожиданного, - пожал я плечами и продолжил есть салат из помидоров и огурцов. - Он меня оскорбил, и я ответил тем же. Разве может быть как-то иначе?
        - Ну… раньше было иначе.
        Раньше, раньше…
        Раньше - это раньше!
        Если предыдущий владелец тела и терпел подобные выпады в свою сторону, то вот я - точно не собираюсь.
        - Забудь, - махнул я рукой.
        - Эта ложка, - девушка кивнула на мой золотой артефакт, которым я доедал салат. - Она помогла тебе справиться с Ярославом?
        Очевидно, что она. И хотя сила золотой ложки упала теперь ниже плинтуса, тем не менее, она всё ещё кое-что может. Например… для всех посторонних вес артефакта, несмотря на маленькие размеры, является очень большим. Раньше, например, никому во всех Девяти Мирах не удавалось сдвинуть её даже на сантиметр. Теперь же, по моим прикидкам, для всех, кроме меня, она весит под полсотни килограмм.
        Именно благодаря этому мой удар и вышел таким мощным. Стоило всего лишь сжать ложку в кулаке.
        - Угу, - неохотно буркнул я и отодвинул пустую тарелку на край стола.
        - Занятно… - задумчиво вздохнула девушка. - Расскажешь мне про неё поподробнее?
        - Нет, - сухо ответил я.
        Девушка удивлённо поморгала, глядя на меня как на того, кого видит впервые. Но, судя по всему, она уже давно меня знает. Память пока что очень лениво, но начинает просыпаться.
        - А насчёт нашей договорённости, - с надеждой улыбнулась девушка, и возле её рта проступили ямочки. - Всё в силе?
        - Какой ещё договорённости?
        - Ну… - насупилась она. - Я просила проводить меня до дома.
        - А, точно, вспомнил, - соврал я. - Конечно, провожу.
        Неувязочка выходит. Судя по всему - предыдущий владелец тела был тем ещё слабохарактерным слабаком, тогда почему такая красотка к нему привязалась?
        Чувствую подвох…
        Но, всё же, проводить её согласился. По крайней мере для того, чтобы привыкнуть к новому телу и проветриться на улице. Может, получше заработает память. А если нет - аккуратно расспрошу девушку. Должна же от неё быть хоть какая-то польза?
        Ну и, естественно - любопытство! Я всегда был очень любопытным…
        Глава 3
        - Всё, не буду я в этом участвовать, - заявила Юля и нервным движением откинула свою длинную косу за спину.
        - Это с какой стати, Назарова? - сквозь зубы произнёс невысокий, но крепкий парень с чересчур большим лбом.
        - Юль, ну правда, мы же договаривались… - проблеяла девушка с неестественно чёрными бровями и кривым ртом.
        Эти трое, а также ещё один молчаливый человек внушительных размеров сидели в комнате с занавешенными шторами. Пол разрезала ярко-красная полоса света, своим кончиком она касалась стола, вокруг которого растянулся просторный диван.
        - После того, что случилось, вы всё ещё собираетесь продолжать? - нахмурилась Юля и провела взглядом по всем присутствующим. - Вам не кажется, что план нужно сворачивать?
        - Ох… - вздохнул невысокий парень и закинул ногу на ногу. Поглядел на Юлю как на безнадёжную идиотку. - И как драка Жижи и Ярика нам мешает?
        - А разве ты не заметил, с какой скоростью отлетел Ярик? Я думаю, вы не справитесь.
        - Баринов слабак! - прервал вдруг молчание здоровяк и закатал рукава рубашки, обнажая покрытые мускулами предплечья. - Самый немощный в нашем классе. И ты говоришь, что мы не справимся? Да мне больше пяти процентов силы будет стыдно задействовать.
        - Нет, Сёма, она кое в чём права, - произнёс большелобый. - С Бариновым и правда что-то не так. То, что он сделал с Яриком - сильно меня удивило. Думаю, всё дело в его золотой ложке.
        - Да-да! - закивала девушка, что сидела рядом с Юлей. - Я тоже её заметила.
        - Очевидно, что это силовой артефакт, - заключил парень. - Но странно, что он появился у Баринова, ведь его семейство - это потомственные маги ветра. А у самого Жижи так и не пробудился дар. И тем не менее, - он обернулся на Юлю. - Даже это нисколько нам не помешает. Нас много, а он один. И с артефактом он, я уверен, ещё очень плохо управляется. Наши шансы на успех - максимальные.
        Юля молчала, глядя на медленно уползающую в сторону окна полосу света.
        - Ты ведь знаешь, что этот придурок по уши в тебя влюблён и сделает всё, что ты ему скажешь. А нас он боится. Ты - главное звено нашего плана, и без тебя ничего не выйдет, - продолжал наседать большелобый. - Давай, решайся быстрее, пока он не свалил.
        - Будто у меня есть выбор… - произнесла Юля и встала с дивана, направилась к двери.
        - И не забудь разузнать у него про ложку! - вдогонку бросил большелобый. - Всё-таки, мне охренеть как интересно, где он её взял.

* * *
        - Нет-нет, не туда, - неловко улыбаясь, произнесла девушка. - В той комнате Ярослав восстанавливается. Лучше вам с ним не пересекаться.
        - Хорошо, - пожал я плечами и свернул в противоположную сторону.
        Действительно, жирного я больше не хочу видеть. Уж чересчур он мерзкий и наглый.
        Мы покинули здание, миновали живописный дворик с клумбами и фонтаном, вышли за ворота. Небо стремительно темнело, вдоль дороги уже зажглись фонари. Рядом с поместьем находилось ещё несколько таких же, а дальше шла обыкновенная улица с высокими многоквартирными домами.
        - Я живу здесь неподалёку. Минут двадцать ходьбы, не больше.
        Пока мы двигались по ровной тротуарной плитке, в лицо и уши задувал прохладный ветер. Уже не летний, но всё ещё не такой ледяной, как глубокой осенью или зимой. Листья на деревьях были зелёными, но некоторые из них начинали покрываться желтизной. Очевидно, сейчас начало осени.
        - Тебе не холодно? - я поглядел на девушку, открытые ножки которой, должно быть, сейчас мёрзли.
        - Нет, всё в порядке, - улыбнулась та и запахнула расстёгнутый голубой плащ.
        Я же был одет в какой-то безвкусный коричневый пиджак, пропахший старостью. Мало того, он ещё и висел на мне, совсем не подходя по размеру. Про растянутые брюки и туфли с острым носком вообще молчу.
        Кстати, да, чем дальше, тем память действительно лучше начинала работать. Я постепенно вспоминал детали жизни бывшего владельца тела. Пока что в общих чертах, но тем не менее.
        Мы с Юлей говорили о всякой ерунде, о школе, и это так же неплохо помогало пробудить память.
        Да, и Юлю я вспомнил - эта девушка, в которую реципиент был по уши влюблён. По уши, и безнадёжно. Одноклассница, которая никогда не обращала на него внимания. Попросту игнорировала, а сегодня вдруг попросила проводить до дома. Не знаю, каким нужно быть идиотом, чтобы не заподозрить здесь подвоха…
        На кухне я подкрепился довольно слабо, но, всё же, подкрепился. Мне удалось найти всего лишь два блюда, которыми вышло пополнить энергию. Первым был Сырный суп по-французски, приготовленный позавчера. Я разогрел его и съел большую тарелку - он оказался всего лишь второго ранга, но это было уже хоть что-то.
        После него я пришёл в себя, и энергии стало побольше. Ту, которую я потратил на призыв золотой ложки, её использование в бою и содержание в пространственном кармане - удалось восполнить. Плюс набралось ещё немного сверху.
        Тратиться на исправление физических изъянов тела пока что не стал. Сделаю это чуть позже и в более безопасной обстановке.
        Хотя и очень хотелось сделать это сейчас…
        Искривлённый позвоночник, плоскостопие, незажившие раны от прыщей на лице, и прочее, и прочее. Да, всё это без проблем можно исправить, используя полученную от блюд энергию.
        Её вообще можно тратить много на что. На улучшение канальных путей внутри тела (которые теперь у меня чрезвычайно короткие и тонкие), на усиление физических характеристик тела, на освоение новых способностей, и ещё много на что.
        Второе же блюдо, которое я съел - был салат из помидоров и огурцов. Только вот никакой энергии я от него не получил. И на это есть всего две причины: либо я ещё слишком слаб и не могу воспринимать такое количество энергии за раз, либо… ох, о втором варианте я и думать не хочу.
        Надеюсь, дело не в нём. Потому что если в нём, то моим и так потрёпанным нервам точно настанет конец.
        - И всё-таки, что это за ложка? - снова спросила Юля, когда разговор наш перешёл на более доверительные тона. - Твоя семья ведь - это потомственные маги ветра, а значит и ты должен был унаследовать этот дар. Но…
        Какая же любопытная девка. Чего она так привязалась к моей ложке? Второй раз уже спрашивает, причём, как бы невзначай, но я же вижу, что её интересует этот вопрос.
        - Потом как-нибудь расскажу, - снова отмахнулся я.
        Нет, ну а что? Буду я рассказывать какой-то подозрительной Юле о моём артефакте, ещё чего. Хотя и… причина здесь кроется не только в этом. Я ещё слабо разбираюсь в устройстве магической системы на Земле, а потому правдоподобный ответ придумать не способен.
        Говорить всю правду - нельзя, ведь посторонние не должны знать о том, кто я на самом деле. Но можно чуть приврать, но для этого у меня недостаточно информации.
        Конечно, я знаю, что вся магическая энергия на Земле берёт своё начало из Подмирья. Впрочем, как и любая другая энергия во всех Девяти Мирах. Но вот нюансы мне неизвестны. Получаемая из Подмирья, энергия на Земле закономерно трансформируется, принимает совершенно уникальные формы.
        А ими я как-то не особо интересовался при посещении Земли ранее. Был занят делами поважнее…
        - Как скажешь, - вздохнула Юля и мы свернули с освещённой фонарями дороги в тёмный переулок.
        - Долго ещё? - спросил я, оглядываясь по сторонам.
        - Почти пришли.
        По бокам от нас высились разрисованные какой-то неразберихой обшарпанные стены. Окна на эту сторону не выходили. Переулок был длинным, метров под триста, и что-то здесь разглядеть было нереально. За большими железными контейнерами и в выступах стен мог прятаться кто угодно.
        Просто идеальное место для того, чтобы молодой девушке ночью идти по нему домой!
        - Я всегда здесь срезаю… просто так быстрее.
        Ага, сто процентов. И пешком каждый раз ходишь, в это тоже поверим. У меня уже скулы сводит от любопытства, что же она мне приготовила?..
        Юле пришло на телефон какое-то сообщение и она, взяв устройство в руку так, чтобы я ничего не увидел, его прочитала. Тут же изменилась в лице, её большие глаза нервно забегали. Замедлила шаг.
        - Что такое? - спросил я, тоже останавливаясь.
        - Постой, - произнесла девушка и шагнула ко мне. Прикусив нижнюю губу, положила руки на мои плечи. - Женя, понимаешь…
        - Если честно, то не особо.
        - Дело в том, что ты мне… - сглотнула. - Нравишься, и… - прикрыв глаза, стала приближать свои губы.

* * *
        - Да где же этот менталист… - хмурился большелобый, глядя на тёмный переулок перед собой.
        - Вот дерьмо! - нервничала девушка, переминаясь с ноги на ногу. - Дерьмо!
        - Не выражайся, ты ведь аристократка. И не суетись, - покосился на подругу парень.
        Девушка замолкла, но волнение никуда не делось.
        - Сёма, где его носит? Позвони.
        Здоровяк молча достал из кармана телефон и набрал нужный номер. Поднёс устройство к уху и произнёс - «Сколько?», а через секунду положил трубку.
        - Сказал, что максимум пять минут.
        - Хорошо, - вздохнул большелобый и опёрся на стену.
        - Идут! - воскликнула девушка и тут же приложила руку ко рту. Присела на корточки.
        - Да, это они, - ответил парень и поморщился. - Надо их задержать. - он достал телефон и быстро отправил с него сообщение Юле. - Ну, не подведи, Назарова.
        Все трое с интересом уставились на парня и девушку, что остановились у той части переулка, куда ещё попадал свет от фонарей.
        - И как она его остановит, - шептала бровастая. - Это ведь… - её глаза округлились от удивления. - Что за…
        - Хех, - усмехнулся большелобый. - А она молодец. На всё готова, чтобы не замарать свою репутацию.
        - Ф-у-у! Как можно целоваться с Бариновым? Он же урод! - скорчила гримасу отвращения девушка и отвернулась от занятного зрелища. - Я бы ни за что на такое не согласилась.
        - Вот поэтому ты здесь, а она - там, - пояснил большелобый, безотрывно наблюдая за целующейся парочкой.
        Спустя несколько минут они всё ещё целовались. Высокая девушка обвила руками тщедушного парнишку, чуть ли не пожирая его губами. Тот же, в свою очередь, хоть и не возражал целоваться, но вёл себя довольно странно. Без конца поглядывал на тёмный переулок, будто чего-то ожидая.
        - Мне кажется, или Баринову не особо нравится с ней целоваться? - заметила девушка, всё же вернувшись к просмотру интересного кино.
        - Да он просто обескуражен, - пояснил большелобый. - Уверен, что он не только девственник, но даже за ручку ни с кем не держался. Вот и ведёт себя так.
        Здоровяк потрогал большелобого за плечо, кивая на высокого худого человека, что медленно пробирался вдоль стены к ним.
        - Наконец-то, - вздохнул парень.
        Когда незнакомец подобрался ближе, все четверо ещё раз обсудили план действий. Сначала к целующимся выйдет Семён и попытается обезвредить цель. В случае успеха к ним тут же присоединятся остальные и менталист вытащит из Баринова нужную информацию.
        В случае же, если что-то пойдёт не по плану, к Семёну присоединятся и остальные.
        - Вы не потребуетесь, я справлюсь сам, - самодовольно заявил здоровяк.
        - Не сомневаюсь, - ответил большелобый. - Маску с изменителем голоса только не забудь, не хватало ещё, чтобы Баринов нас узнал.
        - Это ссыкло от страха мать родную не узнает, - хмыкнул Семён и, натянув причудливое приспособление на лицо, пошёл вперёд.

* * *
        Когда Юля неожиданно набросилась на меня, да начала целовать, я, честно признаться, слегка растерялся. В первые секунды по телу растеклось приятное тепло, а в голове было пусто. А также напряглось там, о чём и говорить стыдно.
        Вот что значит, когда попадаешь в тело такого слабохарактерного сопляка, который ничего в жизни не видел и не пробовал.
        Но, я довольно быстро взял себя в руки и вернул контроль над ситуацией. Не отрываясь от сочных губ девушки, стал поглядывать в глубину тёмного переулка. Я был уверен, что именно там кто-то прячется. Плюс ко всему, удалось заметить непонятные телодвижения и услышать голоса. Поэтому, не лишая себя удовольствия воспользоваться сексапильной красоткой, одновременно с тем следил за происходящим.
        Незаметно вернул себе из пространственного кармана золотую ложку и сжал её в руке.
        - Эй вы, сосунки, закурить не найдётся? - из темноты на свет вдруг вышел какой-то громила в маске и со странным устройством в районе рта. Голос его звучал слишком угрожающе, отдавал металлом.
        Ха! Ну вот, что и требовалось доказать. Это было заранее спланированным планом и теперь я, вроде как, попался в ловушку.
        Интересно-интересно! Что же будет дальше?..
        Юля оторвала от меня свои пухлые губы, которые, казалось, за время поцелуя стали ещё больше. Повернула голову на здоровяка и стала пятиться.
        - Не курим… - произнесла она.
        - А если найду? - здоровяк стремительно приближался.
        Ох… ну что за цирк? Не могли, что ли, диалоги более правдоподобными придумать?
        - Женя, пойдём отсюда, - девушка схватила меня за руку и потянула назад. - Здесь можно обойти.
        Но я вырвался от Юли и произнёс:
        - Да, конечно, у меня оставалась последняя сигарета, - улыбаясь, глядел я на здоровяка, и ковырялся в кармане брюк.
        Тот, это было видно, подобного ответа уж точно не предвидел. Остановился в двух метрах от нас и начал ждать, пока не понимая, что предпринимать дальше. Юля тоже удивилась и с мрачным видом моргала, глядя на меня.
        - А, нет… - левой рукой я почесал затылок. - Извините, дяденька, сигареты кончились. Зато осталось кое-что другое! - резко вытащил из кармана золотую ложку и вытянул её перед собой. Артефакт переливался золотом и чуть слышно звенел.
        Здоровяк, увидев ложку, тут же пришёл в движение. Она сработала для него как сигнал к действию. Он сжал правую ладонь в кулак и размашисто махнул им у меня перед лицом. Естественно, я успел отскочить назад, но… в воздухе после атаки вдруг вспыхнул энергетический след.
        Меня неприятно садануло по лицу, в ушах зазвенело. Сквозь появившуюся в глазах муть я увидел светящийся золотым поток.
        Ага… атаки, усиленные энергией. Недурно.
        Но я не растерялся, и с максимальным замахом, задействовав все ресурсы этого хиленького тельца, кинул вперёд ложку.
        Бам!
        Не долетая до верзилы, ложка врезается в проявившееся энергетическое поле, что тускло светится жёлтым, и происходит небольшой взрыв. Противника отбрасывает назад, но и меня тоже.
        Мы оба удерживаемся на ногах, но расстояние между нами увеличивается в несколько раз. Ложка возвращается ко мне в руку, и я думаю, что делать дальше.
        - Выродок! - явно не ожидав сопротивления с моей стороны, верещит здоровяк. Его странный голос срывается и звучит нестабильно.
        Вот если немного поразмыслить головой… для чего ему этот аппарат, меняющий голос? И маска, скрывающая лицо. По-моему, очевидно - чтобы скрыть от меня свою личность. Значит, мы уже знакомы, и он не хочет, чтобы я его узнал. Именно это и есть его главная уязвимость.
        - Ух! - выдыхает здоровяк и топает массивной ногой. По земле с бешенной скоростью бежит светящаяся трещина, и, добравшись до моих ног, она останавливается. От взрыва я отлетаю в сторону, упав на пакеты с мусором, которые смягчают приземление.
        Тело ноет от сковывающей боли, сердце колотится с запредельной скоростью. Голова всё ещё идёт кругом после соприкосновения с энергетическим следом.
        Да, ситуация незавидная, конечно. Я слаб, и от этого очень досадно.
        Естественно, этот здоровяк довольно сильный и способен одолеть множество людей, но… встреться он мне раньше, и я бы такого даже не заметил. Смахнул своей золотой ложкой, как мешающуюся под ногами букашку.
        А теперь придётся попотеть. Причём, неслабо.
        Но я справлюсь, и сожру этого ублюдка, чего бы мне это не стоило. По-другому никак.
        Юля же, пока между нами происходила драка, всё это время стояла в сторонке, прижавшись к стене, будто бы со скукой ожидая, когда всё, наконец, закончится. Но всё только начинается, дорогая, всё только начинается.
        Я не без труда поднимаюсь с пакетов (которые, к счастью, оказались закрытыми, и поэтому я не замарался) и дёргаю рукой, что уже начинала затекать от смещения суставов. Вливаю всю оставшуюся энергию в золотую ложку и готовлюсь к последнему столкновению.
        Здоровяк тем временем принимает боевую стойку и его тело начинает излучать солнечный свет. В больших и ярких глазах угадывается предельная решимость.
        «ЭЙ, ЧРЕВОУГОДНИК, ПОМОЩЬ НУЖНА?» - раздаётся нечеловеческий голос в голове. Тем не менее, по грубости он напоминает мне мужской.
        «НУ КОНЕЧНО ОНА ЕМУ НУЖНА, ЧТО ЗА ИДИОТСКИЕ ВОПРОСЫ?» - говорит кто-то похожий, но, однозначно, женского пола.
        Твою же… иридиевую картошку, только не это!
        Глава 4
        Этого я боялся больше всего.
        Шанс того, что мне попадутся продукты прислужники, был совсем маленьким. Но судьба поступила жестоко. Мне «повезло» наткнуться на прислужников в первый же день новой жизни.
        Зря я съел тот самый салат из помидоров и огурцов…
        Ведь теперь, за неимением прежних сил и в принципе выбора мне придётся терпеть голоса в голове.
        Продукты прислужники - явление чрезвычайно редкое. В одном случае из тысячи есть шанс наткнуться на такие блюда, ингредиенты которых - умеют со мной общаться и исполнять мою волю.
        И по своему огромному опыту скажу - все эти ребята, мягко скажем… сумасшедшие. Возможно, дело в том, что в принципе все продукты - далеки от нормального поведения. Они ведь созданы для того, чтобы их ели. А эти ещё и говорить умеют, вот и выходит полнейший дурдом. Мало того, их двое!
        Впрочем… как бы я не противился неприятному соседству, прислужники объявились вовремя.
        «ГМ…» - задумчиво вздохнул огурец. - «НЕУЖЕЛИ ЭТО ПРАВДА, И ТЕПЕРЬ Я СЛУЖУ САМОМУ ЧРЕВОУГОДНИКУ?.. ДА! - завопил он. - МАТЬ ВАШУ, ДА-А-А-А! ДА-ДА-ДА!»
        «ЧУДОВИЩЕ ПУПЫРЧАТОЕ! ТЫ МОЖЕШЬ ХОТЯ БЫ ПРИ ПЕРВОМ ЗНАКОМСТВЕ НАС НЕ ПОЗОРИТЬ?» - сокрушалась женщина помидор. - «ПРОСТИТЕ ЭТОГО ИДИОТА, ГОСПОДИН ЧРЕВОУГОДНИК. ОН У НАС ТОТ ЕЩЁ НЕАДЕКВАТ. ПОСТАРАЙТЕСЬ НЕ ОБРАЩАТЬ ВНИМАНИЯ…»
        «А НУ ЗАТКНУЛАСЬ, КРАСНОЖОПАЯ!»
        «Так!» - не выдержал я. - «Я всё, конечно, понимаю, дорогие овощи, но у нас тут проблемы. И теперь они касаются не только меня. Так что попридержите эмоции».
        Громила, который, по всей видимости, перешёл в усиленный режим, стремительно ко мне приближался. Он сжимал сияющие кулаки и буравил меня бешенными глазами, в которых блестели искры.
        «А? КОГО НУЖНО АННИГИЛИРОВАТЬ? ТОЛЬКО ПАЛЬЦЕМ ПОКАЖИ, ЧРЕВОУГОДНИК, Я ЛЮБОГО НА УДОБРЕНИЯ ПУЩУ! МОЖЕТ, С ЭТОЙ ДЕВКОЙ РАСПРАВИТЬСЯ? ТАК Я МИГОМ…»
        «Девку не трогай. Сейчас наша главная проблема - это тот светящийся здоровяк».
        «УХ… МАТЬ МОЯ СВЯТАЯ ГРЯДКА! КАК ЖЕ Я СВЕЖ, БОДР, И ЗАРЯЖЕН. ПРИКАЗ ПОНЯТ! ПОМИДОРИНА, ПРИГОТОВЬСЯ К АТАКЕ!»
        «ОЙ…» - испуганно вздохнула помидорина. - «МНЕ КАК-ТО СТРАШНОВАТО. ПОСМОТРИ, КАКОЙ МОЩНЫЙ ТОТ ПАРЕНЬ. ОН ВЕДЬ РАЗДАВИТ МЕНЯ, ДАЖЕ НЕ ПОМОРЩИТСЯ. В ТОМАТНЫЙ СОК ПРЕВРАТИТ!»
        «НАЧАЛОСЬ, ЧЁРТ ПОБЕРИ!» - рявкнул огурец. - «ЛАДНО, ХОРОШО! ТЫ НА ЗАЩИТУ ЧРЕВОУГОДНИКА, А Я В АТАКУ».
        «ГОСПОДИН ЧРЕВОУГОДНИК, ПОЖАЛУЙСТА, НАСТУПИТЕ НА МЕНЯ…» - пробормотала красная.
        Я опустил голову и возле своих ног увидел овощ. Он лежал неподвижно, выглядел довольно свежим.
        «Наступить, ты уверена?»
        «ДА, НЕ БОЙТЕСЬ, ГОСПОДИН ЧРЕВОУГОДНИК. ТАК НАДО».
        Ну, надо так надо.
        Я приподнял ступню и с усилием опустил её на красное чудо. Но вместо того, чтобы превратиться в кашу, помидор, издав странноватый гудящий звук, стремительно начал распространяться по мне.
        Что за…
        Буквально через несколько секунд моё тело изменилось. Я покрылся красной и очень плотной материей. Она закрывала все уязвимые места, была похожа на настоящий доспех.
        Но, чёрт… помидорная броня?
        И даже на голове, чтоб её. Страшно представить, насколько нелепо я выгляжу со стороны. Впрочем, на внешний вид мне абсолютно плевать. Главное - результат.
        «НУ, ПОГНАЛИ, ЯДРЁНА БАТВА!» - заверещал огурец, и я двинулся вперёд.
        «Только сначала выслушайте мой план».

* * *
        - Хоть бы он справился, хоть бы он справился… - тараторила бровастая, выглядывая из темноты на Семёна, который приближался к Баринову и Назаровой.
        - Да не дрожи ты, - произнёс большелобый, - Задолбала уже. Сёма не может не справиться, он паладин третьего уровня. Третьего! Ты когда-нибудь видела настолько сильных выпускников школ, так ещё и паладинов?
        - Нет, - помотала головой девушка.
        - Ну и всё тогда! Жиже конец. Менталист, - повернулся на высокого и худого человека. - Ты готов?
        Тот кивнул.
        - Смотри мне, от тебя требуется лишь достать информацию из дрыща в отключке. Всё остальное - на нас.
        - Ой! - взвизгнула девушка, но большелобый тут же прикрыл её рот. - Нафалось!
        И действительно. Паладин Семён вступил в схватку с Бариновым, и теперь только оставалось дождаться, пока он справится. Правда вот…
        - Ого, он ещё и брыкается, - усмехнулся большелобый. - Ну Жижа, ну даёт. Когда он успел так измениться?
        - Блин-блин-блин, - вертела головой бровастая, кривила и без того кривой рот.
        - Ну вот! - улыбнулся большелобый, когда худого парнишку отбросила трещина, пробежавшая по асфальту. - Я же говорил, что Сёма справится. Думаю, Жижа уже не поднимется после такого.
        Но «Жижа» поднялся. С трудом, сжимая от боли челюсть, но поднялся на ноги. А потом…
        - Это что ещё за мяч у него под ногами появился? - открыла рот от удивления девушка.
        - Гм… - сощурился большелобый. - Стоп, какого хрена…
        Баринов наступил на красный круглый предмет, и через несколько секунд его тело покрылось плотной бронёй. Золотая ложка в его руках начала светиться ещё сильнее.
        - Боже! Это ещё что такое? - девушка в полуприседе начала пятиться ещё дальше в темноту.
        - Эй, я на такое не подписывался, - подал голос менталист. - Я не смогу залезть в голову к этому монстру. Это ведь не человек.
        - Да человек это! - уже не выдерживая, рявкнул большелобый и схватил за руку девушку, рывком вернул её на прежнее место. - Это Жижа! Баринов! И он человек. Я не знаю, какого хрена он теперь выглядит как глава Могучих Рейнджеров. Но он человек! Все остаёмся на своих местах и действуем согласно плану, - злобно оскалился он.

* * *
        Па-па-па-па-па-па-па-па-па-па-па-па!
        Я бежал вперёд, выставив перед собой золотую ложку, а из неё, будто из пулемёта, вылетали маленькие, но очень острые огурцы. Они врезались в силовое поле здоровяка, тут же взрываясь.
        Мне было нужно пробить его, чтобы подобраться ближе. Главная цель - это снять маску. Я уверен, что как только это сделаю, то узнаю здоровяка.
        Чему он точно не обрадуется.
        - А-а-а! - верзила снова топнул ногой по асфальту, отправляя в мою сторону светящуюся трещину. Но я, уже зная, что следует за поднятием ноги, заранее приготовился. Напряг ноги и вовремя подпрыгнул вверх.
        - Оу… - подлетел неожиданно высоко. Метра на полтора, не меньше. Для такого хиляка это просто запредельный результат. Должно быть, дело в помидорном усилении. Потому что двигаться я тоже стал заметно быстрее.
        Па-па-па-па-па-па-па-па-па-па-па-па!
        Огуречный залп не останавливался, хотя и несколько сбавил свою скорость. Оно и понятно - ведь запасы не бесконечные.
        «ЕЩЁ НЕМНОГО, ЕЩЕ ЧУТЬ-ЧУТЬ!» - надрывно орал зелёный прислужник. - «ПРОБИВАЙСЯ, СУЧАРА!»
        «Надо ему помочь. Дама, одолжите мне голову».
        «ХОРО…ШО…» - нехотя проблеяла красная и я дёрнул головой. Теперь остался без шлема, зато здоровенный помидор с хлюпающим звуком отделившись от меня, со свистом полетел вперёд. Встретившись с силовым полем, взорвался.
        Бам!
        «ЕСТЬ ПРОБИТИЕ, МАТЬ ВАШУ!» - радостно кричит зелёный, а я, резко сократив дистанцию с противником, всаживаю ложку точно в отверстие прибора на рту здоровяка. Прилагаю все свои оставшиеся силы и сдираю маску. Она отлетает в стену.
        И вот, осталось поднять взгляд на оголившееся лицо…
        - Сука! - изменившимся, заметно помолодевшим голосом кричит здоровяк, а в меня неожиданно прилетает мусорный пакет. Бух! Потом ещё один. И ещё.
        Один за одним пакеты летят из темноты с ужасающей скоростью. Я не успеваю уклоняться, а лишь слепо машу перед собой ложкой.
        Пакеты прекращаются, но стоявший в метре мусорный бак, массивная железная хреновина, сама по себе дёргается с места и врезается в меня. Вместе с ней и уезжаю назад.
        - Дерьмо!
        Когда бак со скрежетом остановился и я, ослабив хватку, упал на асфальт, помидорной брони уже не осталось.
        «ПРОСТИТЕ…ГОСПОДИН ЧРЕВОУГОДНИК…» - запыхавшимся голосом говорила красная. - «СОВСЕМ СИЛЫ ЗАКОНЧИЛИСЬ…»
        «ДА Я ЕГО СЕЙЧАС, ОГОРОД МЕНЯ ДЕРИ…» - таким же измождённым тоном продолжал зелёный. - «РАЗМАЖУ НАХЕР…»
        «Да угомонись уже»
        - Женя, как ты? - ко мне подбегает Юля и протягивает руку, помогая подняться.
        - Я сам, - говорю ей и поднимаюсь собственными усилиями, хотя и с величайшим трудом. Выглядываю из-за бака, а здоровяка след простыл.
        Сбежал…
        - Что такое? - спрашивает Юля, делая такое лицо, будто совсем ничего не понимает.
        - Гм… - я гляжу в темноту.
        Что это сейчас было?
        Пакеты, бак…
        Должно быть, здоровяк был здесь не один. А в темноте прятался кто-то ещё. И когда почуяли, что запахло жаренным - вмешались.
        А нормально они устроились. Целую команду подключили для того, чтобы разобраться со мной. План придумали. Девку эту… красивую, заставили в доверие втереться. Забавно. Чем не угодил несчастный задохлик, для чего он кому-то вообще понадобился? Загадка.
        Юля глядела на меня виноватыми глазами, не знала, что ей сделать.
        - Ну, раз до дома тебе осталось немного, дальше сама, - улыбнулся я и поковылял к освещённой улице.
        - Но… - замешкалась девушка, хотя с места не сдвинулась. - Постой, Женя.
        - До завтра, - кинул я напоследок и скрылся за поворотом.
        «ЧРЕВОУГОДНИК, ДАВАЙ ДОГОНИМ ЭТУ КУКУРУЗУ ПЕРЕРОСТКА, И…» - не унимался зелёный.
        «На сегодня хватит. Отдыхай»
        «И ПРАВДА. БЫЛО БЫ НЕПЛОХО ОТДОХНУТЬ И ПОДКРЕПИТЬСЯ, ГОСПОДИН ЧРЕВОУГОДНИК. ВЫ ЖЕ ПОУЖИНАЕТЕ СЕГОДНЯ САЛАТОМ?» - говорила красная. - «ИНАЧЕ МЫ БУДЕМ СОВЕРШЕННО БЕСПОЛЕЗНЫ».
        «Да, разумеется» - ответил я, ковыляя по улице, не зная, куда иду.
        «НИКАКОГО ОТДЫХА! Я ЕЩЁ ПОЛОН СИЛ И ЭНЕРГИИ. ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ДА Я СВЕЖ, КАК НИКОГДА!»
        «Да помолчи ты уже»
        Дабы больше не слушать эту надоедливую браваду, я перегнал всю оставшуюся от прислужников энергию (хоть её и было две капли) в память. Присел на одинокую кривую лавочку, стоявшую в свете луны под деревом. Стал отдыхать, концентрируясь на силе.
        Хотя и небыстро, но память начала работать.
        Сейчас мне требовалось совсем немного. Вспомнить - где я живу. И, спустя пару минут у меня, наконец, это получилось. Адрес чётко всплыл в голове, и теперь оставалось лишь до него добраться.
        Но… как это сделать?
        - Уважаемый, - окликнул я скрюченного старика, облачённого в рваный плащ, что двигался по тротуару впереди. - Не подскажете, как добраться до Серебристого Бульвара тринадцать, корпус один?
        Старик остановился. Медленно развернулся на меня, показывая расчерченное глубокими морщинами лицо. Один глаз был почти закрыт, а второй слезился. Из носа торчали кустистые седые волосы.
        - А? - переспросил старик.
        - Говорю, как добраться до Серебристого бульвара тринадцать, корпус один? - громче повторил я.
        - Тебя что, пацан, в гугле забанили?
        - Эм-м… чего?
        - Что за молодёжь пошла… - старик доковылял до лавки и присел рядом. - Совсем уже от жизни отстали… у тебя телефон есть?
        Телефон… а! Это та самая прямоугольная штука, которая у меня в кармане. Я достал его и включил экран.
        - Дай сюда! - проворчал старик и выхватил устройство. Куда-то нажал, что-то ввёл, и отдал телефон мне. - Это называется навигатором. Вбиваешь сюда любой адрес, и синяя стрелочка приведёт тебя в нужное место.
        Оу, чёрт…
        До чего же дошли технологии у этих людишек. Оказывается, можно узнать путь, даже не прибегая к помощи Экто-квазарного карпаччо…
        - Всё, пацан, бывай, - старик, кряхтя, поднялся с лавки и пошёл дальше. Пройдя несколько шагов вдруг остановился и повернулся на меня. - Не хочешь подписаться на мой телеграм канал?
        - Что сделать?.. - нахмурился я.
        - Ай… - махнул рукой старик. - Забудь. Какой-то ты дремучий…
        Странный старик…
        Идти оказалось совсем недолго. От силы полчаса. Хотя и этого мне хватило, чтобы окончательно потерять оставшиеся силы. Причём, речь сейчас о силах физических, а не энергетических (хотя и эти были в дефиците). Мне просто-напросто хотелось спать.
        Знаю, что есть возможность с помощью… телефона вызвать машину, что довезёт меня до нужного места. Но, пока разберешься, уже утро наступит. Так что научусь это делать чуть позже.
        Добравшись до двухэтажного здания, что было зажато между других домов, я поднялся по каменной лестнице. Достал из кармана ключи, что своим бренчанием напрягали меня всё последнее время, открыл дверь и зашёл внутрь. Присел на скрипучую тумбочку и начал разуваться.
        - Вернулся! - в проёме вдруг появилась высокая женщина. Выглядела она довольно красиво и ухоженно, хотя и было видно, что уже не молодая. Светлые вьющиеся волосы до плеч, аккуратные очки на носу. Властный взгляд зелёных глаз. - Ну, я же говорила, ничего страшного не случится. Не убили тебя там! А ты боялся.
        А, точно. Это моя… мама.
        Ох, интересно. У меня ведь никогда не было ни мамы, ни папы. Я вырос без родителей, потому что у Грехов их не может быть по определению. Впрочем, это компенсировалось наличием братьев и сестёр, которые… чёрт, зря вспомнил. Аж злоба сразу взяла.
        - Как бы от меня там никто не помер, - бросил я и снял вторую остроносую туфлю.
        - О чём это ты? - нахмурилась женщина и смерила меня взглядом из под очков.
        - Да подрался там с одним жирдяем, - ответил я. Про странное происшествие в тёмном переулке решил умолчать. - Помял его знатно, конечно.
        - Что ты сейчас сказал… - каким-то змеиным шипением произнесла женщина. - Ты? Подрался? Зачем!
        - Меня оскорбили, а я оскорбил жирдяя в ответ. Ну и завязалась драка. Хотя вряд ли можно назвать это дракой…
        - Кто это был! - женщина уже почти перешла на крик.
        - Ох, только не надо так орать, и так наслушался уже сегодня… всяких.
        - Да как ты…
        - Рыжий такой. - зевнул я. - Жирный, кудрявый и рыжий. Всё лицо в веснушках. А, точно, Ярославом зовут.
        - Да чт…о… чего… - глаз женщины задёргался, она стала бубнить что-то нечленораздельное.
        - Мм?.. - сняв и пиджак, я поднялся с тумбочки.
        - Ты… подрался с Ярославом Афанасьевым у него дома, в его День Рождения? Я сейчас ничего не перепутала?
        - Ага, всё правильно. А что не так?
        - Ты… ты… - лицо женщины покраснело. - Ты с ума сошёл!
        - Говорю же, не надо так кричать.
        - Вот чёрт! - рявкнула она и скрылась в комнате, захлопнув за собой дверь.
        Хм… чего она такая нервная?

* * *
        Я сидел в кухне, что была в разы скромнее той, которая находилась в поместье Афанасьевых. Но, к счастью, здесь тоже были слуги. Вернее - слуга. Женщина лет шестидесяти, с полуседыми волосами и бледным лицом.
        Попросил её приготовить мне как можно больше салата из огурцов и помидоров, а также что-нибудь простенькое… (дабы ранг получился не выше доступного) в трёх тарелках. Да побыстрее.
        Женщина, удивлённо поглядев на моё худое тело, потерялась возле плиты.
        По итогу через минут сорок передо мной был заставлен почти весь стол. Но, удивляться не нужно. Я - не толстею. Когда блюдо расщепляется внутри меня на энергию, то калории не откладываются в жир. Поэтому проблем с лишним весом не возникнет.
        Наоборот! У меня есть большая, нет, огромная проблема с его недостатком. Я натуральный дрыщ. Специально отыскал весы и ужаснулся, взглянув на появившиеся цифры. Мой вес был - сорок шесть килограмм. И это при росте сто шестьдесят сантиметров (измерил его, поднявшись чуть позже в комнату).
        Натуральный задохлик. Как меня ветром вообще не сдуло, пока до дома добирался?
        Впрочем, это не такая уж и проблема. Хотя и не быстро, но я стану больше и выше. Энергию, полученную от блюд, я могу направлять в том числе и на увеличение габаритов.
        Когда я золотой ложкой съел всё, что приготовила мне слуга (пополнив силу прислужников и скопив какое-то количество энергии), то поднялся к себе в комнату и встал перед зеркалом.
        - Скелет… - с отвращением произнёс я. - Ладно, начнём.
        Я идеально подсчитал всю энергию, что мне доступна. И этого оказалось довольно мало. И нет, дело тут не в том, что слуга недостаточно приготовила. Она сделала ровно столько, сколько бы энергии смог воспринять мой организм.
        Пока что я довольно слаб, и не могу разом съесть всё на свете. Мои возможности в этом плане ограничены. Несколько блюд второго-третьего ранга - и больше не получится за раз. Стану сильнее - тогда смогу съедать больше. Всё просто. Но сейчас - имеем что имеем.
        Чуть энергии пожелтевшим зубам - и теперь они сверкают от чистоты и тверды, как камни. Зубы в первую очередь, потому что мне их ещё очень много использовать.
        Чуть энергии выцветшим чёрным волосам, и они становятся не такими неряшливыми, как раньше. Зачем нужны парикмахеры?
        Два сантиметра для роста (теперь я 162 сантиметра), а для веса - три килограмма. В итоге получается - сорок девять. Ну… уже неплохо. Начало положено, как минимум. Осталось сменить этот чудовищный гардероб, и стану выглядеть в разы лучше.
        А всю остальную энергию, большую её часть, я, естественно, передал золотой ложке. Ибо это в принципе самое главное для моих способностей.
        С шести сантиметров она подросла всего лишь до семи и стала сильнее.
        Теперь и весить для противников она станет больше, и летать будет быстрее. И много чего ещё, что я не успел попробовать в новом теле.
        - Эй, задрот! - в комнату бесцеремонно ворвалась молодая девушка и с удивлением вылупилась на меня. - Ну ты учудил… маме позвонил глава Афанасьевых, и теперь тебе точно конец!
        Глава 5
        «НУ ВСЁ, СЕЙЧАС Я ЕЙ УСТРОЮ ОГУРЕЧНЫЙ РАЙ…» - угрожающе произнёс зелёный, восстановившийся после поглощённого мною салата.
        «Остынь, дерзкий овощ. Я сам с ней разберусь».
        У двери стояла девушка с пепельными недлинными волосами. Чёлка закрывала один глаз, а во втором сверкала такая лукавость, такое недоброе любопытство, отчего я немного смутился. Она сложила руки на груди и глядела на меня в ожидании реакции.
        - Ну, во-первых, - зевнув, начал я. - Ещё раз назовёшь меня… задротом? - впервые слышу это слово, но мне совершенно понятно, что оно уничижительное. - И я тебе это слово ложкой на лбу нацарапаю.
        Девушка сразу переменилась в лице, её брови поползли наверх, а возмущение чуть ли не выплёскивалось из глаз.
        - Ложкой?.. Эй, братец, ты совсем озверел?
        Точно, это ведь моя сестра. Не переборщил ли я?
        Сестра…
        Нет, не переборщил. Наверное, даже поступил слишком мягко.
        - А во-вторых, - игнорируя сказанное сестрой, продолжил я. - Впредь перед тем, как врываться ко мне в комнату - стучись. Хорошо?
        Она совершенно не ожидала таких слов - я понял это по её реакции.
        - Я тебе тут… - надела на себя гримасу ненависти. - Новости сообщаю, а ты грубишь! Не с той ноги, что ли, встал, засранец?
        - У тебя память слишком короткая или что? Уже забыла моё «во-первых?»
        - Да пошёл ты! - и снова хлопок двери.
        Мда-а…
        Что за семейство такое? Общаешься с ними по-человечески, а как итог - страдают двери. Я ведь просто прошу адекватного отношения.
        А этот… реципиент. Ему такое - нравилось? Задрот, засранец, все эти крики и отсутствие любого уважения. Ну, судя по всему - действительно нравилось. А иначе я не понимаю, почему он ничего с этим не делал.
        Так. Ладно. Значит, глава Афанасьевых позвонил моей матери, и…
        А дальше-то что? Нужно сходить и узнать об этом.
        Я спустился на первый этаж, походил по комнатам, и в гостиной обнаружил высокую женщину, мою мать, которая сидела на диване с прижатыми к лицу руками. Еле слышно плакала.
        Сел рядом с ней и спросил:
        - Что случилось?
        Краснющие и мокрые, но всё ещё красивые глаза пронзительно поглядели на меня. Молчание продлилось секунд пятнадцать, а потом мама произнесла:
        - Это у тебя надо спросить, что случилось…
        - Со своей стороны я уже всё рассказал. Тебе звонили Афанасьевы - что говорят?
        - За что мне это всё, - уставившись в пустоту, произнесла мама. - Сначала измена, потом побег. Денег даже на выживание перестаёт хватать. Стараешься сделать как лучше, наладить нашу жизнь, а всё идёт коту под хвост. Может, я сильно нагрешила в прошлой жизни?
        Ох… да, проблемная семья - эти Бариновы. Как не посмотри.
        Ну, что ж. Раскисать, тем не менее, не стоит. Я остался жив, и только за это стоит благодарить зелёную квантовую фасолинку. Имеем то, что имеем. И будем разбираться. Я буду разбираться.
        Постепенно, хоть и не сразу, но я обязательно решу все проблемы.
        - В какую дверь не загляни, везде меня поджидает разочарование. И…
        - Хватит, - произнёс я. - Жаловаться не имеет смысла, надо действовать.
        - Но как же я устала, - вздохнула мама и, наконец, посмотрела мне в глаза.
        - Так что с Афанасьевыми?
        - Завтра мы вместе пойдём в школу. Встретимся с Афанасьевыми у директора, будем разбираться. И, скорее всего, будет дуэль. Глава их рода разъярен и требует восстановления чести и доброго имени.
        О-о-о… дуэль!
        К слову, отличное решение споров. Подрались, и кто победил - тот и прав. А учитывая то, что проиграть я не могу - значит для Бариновых всё закончится хорошо.
        - Прекрасно! - воскликнул я.
        - Прекрасно?.. - мама непонимающе смерила меня взглядом. - Это ты называешь «прекрасно?»
        - Всё, не переживай, - похлопал по плечу женщину и поднялся с дивана. - При любом раскладе настаиваем на дуэли. И если согласятся - победа за нами.
        - Я… ничего не понимаю. С чего ты так уверен, что победишь? Ярослав довольно сильный шаман. А у тебя даже силы не пробудились, да и…
        - Говорю же - не переживай, - зевнул я. - Евгений Баринов слов на ветер не бросает. Сказал победа - значит так оно и будет. - улыбнулся я и пошёл к себе в комнату.
        Перед тем, как лечь спать (а этого мне сейчас хотелось больше всего) - я начал искать нужную информацию о мире в телефоне. Эта прямоугольная хреновина оказалась очень полезной. Она не только может указать путь, но и хранит в себе бесконечное количество различных данных, стоит лишь задать правильный вопрос.
        Первым делом мне хотелось разобраться в магической системе, устоявшейся на Земле.
        В общем, дело обстоит так…
        Энергия, распространившаяся из Подмирья, трансформировалась здесь очень необычным образом. Силами обладают далеко не все, а только аристократические рода, что и даёт им такое преимущество над остальными. Но и среди аристократов ей обладает не каждый - например, мой реципиент.
        Версий очень много, но доподлинно неизвестно, что именно явилось первопричиной появления магии. И в чём её источник.
        Но факт остаётся фактом - силы передаются исключительно по наследству. И если твои предки никогда ею не обладали, то и тебе ничего не светит.
        Также энергию впитали в себя и некоторые предметы. Так называемые артефакты. Моя золотая ложка, например, один из таких артефактов. Правда, она по определению мощнее всех тех артефактов, что есть на Земле, так как она получила энергию прямиком из Подмирья, а не с Земли, которая в этой цепочке побочна.
        В связи со всем этим для удобства и были придуманы «классы».
        Это условное название для людей, которые обладают определённым набором сил. Классов этих немало, но я приведу в пример некоторые из них.
        Паладины, маги, жрецы.
        К слову, тот здоровяк, с которым я дрался в переулке, определённо был паладином. Так как использовал светлую энергию, а также сражался в ближнем бою. Паладины, в массе своей - очень крепкие люди, настоящие крепости на ногах. Они усиливают свои и без того мощные атаки энергией, способны выдерживать колоссальное количество урона.
        Паладины - редкий класс, но зато «магов» в избытке.
        Маги подразделяются на множество специализаций. Маги огня, маги воды, воздуха (как большинство из моей семьи), земли - это так называемые «стихийные маги». Есть также маги разума, телекинеза, и прочие. Магов довольно много.
        Пятьдесят процентов всех одарённых - это маги.
        Жрецы очень похожи на паладинов, так как тоже используют светлую энергию. Но отличаются от паладинов тем, что они не такие крепкие, и колдуют по большей части на расстоянии. Очень часто они бывают лекарями.
        Ещё было бы неплохо остановиться на шаманах. Ведь по словам матери - рыжий жирдяй им и является, а врага нужно знать очень хорошо.
        По редкости шаманы примерно такие же, как паладины.
        А по способностям - вряд ли можно встретить кого-то более необычного. С одной стороны, шаманы очень похожи на друидов в том плане, что так же пользуются природной энергией. Но есть одно существенное отличие - эту природную энергию они получают от духов своих предков. А она более древняя, и в каждом конкретном случае набор способностей у различных родов отличается.
        Ну и, конечно же, класс «артефакторов», или «воинов-артефакторов», можно просто «воинов». Эти люди, как можно догадаться из названия - черпают силу из определённых артефактов.
        В большинстве случаев артефакты представляют собой оружие. Мечи, топоры, и прочее. И только на них завязана магическая сила.
        Судя по всему, я со своей золотой ложкой принадлежу к артефакторам. Хотя и… есть некоторые отличия. Во мне есть и что-то от магов, а также от чернокнижников/некромантов… но про этих ребят как-нибудь в другой раз.
        Да, нагрузил информацией…
        Зато, думаю, с магией в этом мире теперь всё более-менее понятно.
        Что же касается моего местонахождения - то сейчас я в Российской Империи, в городе под названием Москва.
        Наш род, довольно древний, всегда обитал на этих землях. И, надеюсь, так оно в будущем и останется.
        Информации про род Бариновых в интернете было не так уж и много. Лишь самые общие вещи: кто, где, когда, и так далее. Так вот что насчёт где… мой теперешний отец, как и сказала мама - действительно пропал. На том государственном сайте со списком имён так и было написано - «пропал без вести».
        Но, судя по словам мамы - он именно сбежал. То есть, по его инициативе. И, что-то мне подсказывает, что этим словам можно верить.
        Что же до денег…
        Денег у рода Бариновых почти всегда было достаточно. Они владели целой сетью ресторанов, раскинувшихся по всей стране. Помимо ресторанов были и несколько гостиниц, а также собственных цехов по производству продуктов.
        На сегодняшний день из всего многообразия остался лишь один скромный ресторан, расположенный неподалёку от нашего дома.
        Да и тот - переживает не самые лучшие времена, и стоит на грани закрытия. В чём причина этого, мне пока что не ясно, но уже на днях я этим делом обязательно займусь.
        А теперь… спать!
        «ЭЙ, В СМЫСЛЕ СПАТЬ? Я СВЕЖ, И…»
        «Да заткнись ты!»

* * *
        - Сёма, ты уверен, что он не видел твоё лицо? - большелобый вместе со своей компанией сидели на первом этаже школы.
        - Я уже сто раз сказал, что нет, - злился здоровяк, но всё равно отвечал на вопрос.
        - Ладно, хорошо, - вздохнул большелобый. - Значит, ведём себя так, будто ничего не произошло. Понятно? В особенности это относится к тебе, Настя, - он повернулся на бровастую, что то и дело поглядывала на большие двери с незамысловатым, но красивым узором.
        - Да… - неуверенно ответила та.
        - Пока что просто следим за Бариновым и думаем, что делать дальше. И без глупостей.
        Здоровяк кивнул.
        - Без глупостей!
        - Да, да, хорошо… - вздохнула Настя.
        - Скажите спасибо, что я вовремя успел среагировать. Если бы не отвлёк Жижу, пиши пропало. Кстати, Назарова, а что насчёт тебя? Даже не думай, что всё на этом закончилось.
        Юля сидела на подоконнике, чуть поодаль от остальных. Будто бы она их не знает.
        - Ты просчитался, Клим. Баринов не идиот, и обо всём догадался. Он меня теперь и близко к себе не подпустит.
        - И всё-таки ты постарайся… - прошипел большелобый. - Выбора у тебя всё равно нет, или ты решила…
        - Знаю! - рявкнула Юля и поднялась с подоконника. - Не нужно повторять это по триста раз! - девушка закинула косу за спину и даже в таком паршивом настроении пошла по коридору, как по подиуму.
        - Это он! Он! - взволнованно выпалила бровастая и вжалась в лавку. - Баринов…
        - Только попробуй вести себя неестественно. Если мы из-за тебя спалимся, убью…

* * *
        К утру память восстановилась почти полностью. Я, можно сказать, окончательно влился в жизнь реципиента и полноценно занял его место.
        Вспомнил все его бесконечные унижения. То, как над ним все смеялись, били. Можно сказать - такие моменты составляли чуть ли не половину всех его воспоминаний. Естественно - это сыграло свою роль. Парня буквально подавили, вогнали в безнадёгу, и он погрузился в себя, отгородившись от мира.
        Не мог, да уже и не хотел никому противостоять.
        Он сломался.
        Но, хотя бы жизнь свою окончил с радостью на душе. Поверил, искренне поверил, дурак, что Юля проявила к нему интерес. Не подозревая, что она с кем-то в сговоре.
        Впрочем, это и хорошо.
        Да упокоится этот бедолага, и навечно запечатлеет свою жизнь в радостном воспоминании.
        А я уже… поспособствую тому, что сделаю хоть уже и не его, но эту жизнь - лучше.
        Проснувшись рано утром и съев несколько тарелок с завтраком в виде «любимого» салата из огурцов и помидоров, а также мягкого пюре с куриными котлетами третьего ранга (там был уже почти четвёртый, но мне повезло), отправился в школу. Вместе с мамой.
        Та, нарядившись в красивое зелёное платье и коричневый плащ, а также сделав себе завивку и аккуратный макияж - ждала меня на улице.
        - Ну чего ты так долго? Опоздаем ведь.
        - Завтракал, - ответил я.
        - Завтракал? На тебя это не похоже… - чуть сощурилась мама. - Обычно ты ограничивался чашкой кофе.
        - Завтрак - залог отличного здоровья и энергии не целый день! - бодро заявил я и мы пошли по тротуару из серого кирпича. Я двигался рядом с мамой, которая была выше чуть ли не на полголовы. Из-за этого ощущал себя не в своей тарелке, так как всегда был самым большим из Грехов.
        - Мне кажется, или ты подрос? - покосилась на меня мама.
        - Ну… организм мужчины развивается до двадцати пяти лет, - повторил я фразу, увиденную перед сном в интернете. - А мне только семнадцать, так что не удивляйся, если скоро тебя обгоню.
        Женщина усмехнулась.
        - А ты чего в одной рубашке сегодня? Холодно же! - с назойливой заботой в глазах спросила она.
        Рассказывать, что тот идиотский пиджак я выкинул в помойное ведро у дома - не стал, чтобы её не расстраивать. Сделал это так же и потому, что тот пропах нечистотами, которых в тёмном переулке было достаточно.
        Также я переодел растянутые брюки, надев на себя более-менее подходящие по размеру. Благо, такие нашлись в шкафу.
        Рубашка же - и так была нормальная. Чёрная, с твёрдым воротником, без пиджака она выглядела… стильно. Сюда же подходит это слово?
        Правда… помимо туфель с ублюдским острым носком у меня ничего не было, поэтому пришлось их надеть. Хотя и появлялись такие мысли, чтобы пойти босиком. Всяко лучше, чем в этом…
        Когда мы добрались до школы и зашли внутрь, мама как-то быстро помрачнела.
        Должно быть, уже представляла, что нас ожидает в кабинете директора.
        Когда мы проходили по первому этажу, на лавке у окна заметил довольно подозрительную компанию… парня в обтягивающих чёрных брюках и белой приталенной рубашке. Выглядел он неплохо и по богатому. Только вот… весь его вид портил чересчур большой лоб. Он занимал чуть ли не половину лица.
        «Должно быть, умный» - подумал я.
        Хотя лучше быть поглупее, но с нормальным лбом… хех.
        Парень этот, закинув ногу на ногу, с невозмутимым видом смотрел в телефон с огромным экраном. На его руке сверкали часы с чёрным ремешком.
        Рядом с ним сидела девушка… ох. Нет, в целом - она довольно симпатичная. Причём, с уклоном в повышенную сексуальность. На ней была юбка, едва прикрывающая бельё, стройные ножки обтягивали тонкие белые колготки. Из-под голубой блузки, что даже не прикрывала животик, выпирала внушительных размеров грудь.
        И волосы у этой девушки были здоровыми и пышными, но…
        Кажется, она кое с чем переборщила.
        Брови! Они сильно выделялись на её лице. Чёрные, как смоль, выглядящие, будто два вороньих крыла. И такой ужас над очень красивыми, большими голубыми глазами.
        Также меня смутили и её губы.
        Казалось, будто их чем-то накачали, но в какой-то момент нижняя губа лопнула, и сдулась в левом углу. Из-за этого создавался эффект, будто у девушки кривой рот.
        Вот чёрт… а задатки то - ого-го. Она могла бы сравниться по красоте с Юлей, если бы не это.
        Также на лавке, не до конца вмещаясь, сидел здоровяк с мрачным лицом. Он задумчиво разглядывал пол, то сжимая, то разжимая массивные кулаки. В какой-то момент мы встретились с ним взглядом, и он злобно сощурился.
        Кхм…
        В кабинете директора нас уже ждали.
        Взгляд мой сразу же упал на кудрявого жирдяя, именуемого Ярославом. Он сидел у большого коричневого стола, насупленный, как бык, и буравил меня взглядом. Рядом с ним, сложив руки на коленях, расположилась миниатюрная женщина. Возрастом, примерно, как моя мама. Темноволосая, совсем безобидная на вид, будто пушистый зверёк.
        Совсем не похожа на жирдяя…
        - Извините, чуть припозднился, - в кабинет через минуту после нас зашёл не жирный, а… безобразно жирный человек. Такой же рыжий и кудрявый, как Ярослав, с таким же, как и у него, лицом борова.
        А вот этот уже похож… ясно, у кого более сильные гены.
        Так как эта образина не сумела вместе с остальными поместиться у стола, нам пришлось сдвигать диван.
        - Ну, начнём… - хриплым голосом начала директриса. Женщина совсем старая, я бы сказал - дряхлая. Руки её были непропорционально большими относительного остального тела, будто их накачали воздухом. Под носом у неё росли заметные даже с большого расстояния - полуседые, полурыжие усы.
        Чёрт… куда я попал?
        - Этот паршивец оскорбил честь нашего рода! - пронзительно завизжал Афанасьев-старший, глядя на мою маму. - Только в вашей неблагополучной семейке мог появиться такой кадр. Он заплатит за всё, что сделал, это я вам гарантирую. Такому отбросу не сойдёт это с рук! Вам ясно?
        И хотел я уже было заткнуть этого пережравшего дерьма ублюдка, как началось что-то поистине ужасное…
        Глава 6
        На улице стояла солнечная безветренная погода. Лениво щебетали птички, царило умиротворение. Но как только мама поднялась со стула, окно с оглушительным свистом захлопнулось. Жена Афанасьева-старшего испуганно ойкнула и дёрнулась всем телом.
        Мама схватила со стола стеклянную бутылку с минеральной водой и стукнула ей об угол.
        Бам!
        Остатки жидкости забрызгали всех вокруг, а у неё появилось грозное оружие. Осколки чудом никого не задели, разлетевшись по полу.
        - Ты! - воскликнула мама и направила острый предмет на главу Афанасьевых, который от страха вжался в сидение. По кабинету начал гулять ветер, волосы женщины заструились в воздухе, будто змеи, готовые напасть. В её глазах вспыхнул такой гнев, который даже я редко когда встречал. - Безобразное жирное животное, да как ты посмел открывать свой грязный рот на моего сына и на мой род? Ты не стоишь и ногтя моего Жени, ничтожный ублюдок. Возомнил себя лучше нас? Решил, что имеешь право что-то говорить? Ошибаешься, мразь, - её голос угрожающим эхом отталкивался от стен. - Твой удел - это набивать своё бездонное брюхо всяким дерьмом, да помалкивать.
        Присутствующие стали отходить от налетевшей на них яростной бури и начали осторожно реагировать.
        - Да как вы…с…смеете… - уже не так грозно как раньше пробубнил Афанасьев-старший.
        - Госпожа Баринова, п-пожалуйста… - морщинистыми веками захлопала директриса. - Перестаньте…
        - Мама, пойдём отсюда… - шептал на ухо побледневшей от ужаса женщине Ярослав.
        А мне же…
        Мне хотелось гоготать во всё горло!
        До того жалко выглядели присутствующие. Худенькая немолодая женщина до того напугала их, что они были готовы, кажется, на всё, чтобы представление закончилось.
        Но мамочка, пока что, не собиралась останавливаться.
        - Значит так, - продолжила она, проигнорировав все эти робкие протесты. - Я больше никогда не встречусь с вашей семьёй, но лишь до того момента, пока вы снова не перейдёте черту… а что касается конфликта между нашими сыновьями, - мама резко повернулась на Ярослава, который чуть со стула не свалился от страха. - Предлагаю устроить между ними честную дуэль. Исход её, наконец-то, закончит между ними любые конфликты, а победитель будет достоин считать себя правым. Все согласны? - рявкнула.
        - Да!.. - чуть ли не синхронно проблеяли Афанасьевы, а вместе с ними и директриса.
        - Ну вот и всё. По поводу условий решайте сами, и когда нужно будет подписать бумаги, сообщите мне по телефону. - закончила мама, выкинула бутылку в мусорное ведро у окна, и повернулась на меня. С улыбкой на лице подмигнула, - Пойдём, Женя.
        - Пойдём, - ответил я и тоже невольно улыбнулся. Напоследок окинул взглядом трясущихся бедолаг и, не сдержавшись, выдал, - Обтекайте.

* * *
        - Как думаешь, я переборщила? - мы с мамой сидели в школьной столовой друг напротив друга. Она уже заметно успокоилась и, кажется, жалела о случившемся в кабинете. Без особого аппетита вылавливала вилкой кусочки картофеля.
        - Ты была на высоте! - с гордостью заявил я. - Сказала всё, что я и сам хотел сказать. Не убавить не прибавить.
        И действительно. Попытайся я что-либо вставить от себя - сделал бы только хуже. Поэтому просто с наслаждением наблюдал за унижением Афанасьевых. Своё слово я ещё успею сказать - во время дуэли.
        И оно будет весомым.
        - Ты правда так думаешь? - слабо улыбнулась мама.
        - Уверен, - подтвердил я.
        - Жень… всё это конечно хорошо, но, всё-таки, как ты собираешься победить Ярослава? После того, что мы сделали - проигрывать будет очень больно.
        Ай, плевать. Всё равно мне долго не удастся скрывать свой артефакт, да и смысла в этом никакого.
        - С помощью него, - я поднял руку и в ладони очутилась золотая ложка. Увидев её, и тарелочку ухи третьего ранга перед собой - не удержался и стал обедать.
        Мама следила за тем, как я черпаю ложкой суп и доставляю его в рот. С удовольствием проглатываю и продолжаю снова.
        - Что это такое? - наконец спросила она.
        - Проигрыш для Афанасьева, вот что, - ответил я и продолжил есть. Когда закончил, то добавил, - Артефакт, что достался мне от дяди Олега.
        - От дяди Олега? - удивлённо повторила мама. - Но, ведь…
        - Это, можно сказать, его завещание для меня. Видимо, он знал, что у меня так и не пробудится дар, а потому подготовил артефакт, который всё это время скрывал от остальных. И теперь он мой.
        Вот такую версию я состряпал для остальных. Вроде как, звучит правдоподобно. Я учёл скрытный характер умершего дяди, прикинул все варианты, и решил - что этот наиболее подходящий.
        Иначе откуда у меня могла взяться ложка?
        Не украл же. А тут всё сходится. С артефактами так обычно и поступают - передают их по наследству.
        - Удивительно, - произнесла мама и, последовав моему примеру, тоже активнее начала обедать. - В принципе, это в его духе, - усмехнулась она. - Олег всегда любил что-нибудь такое выкинуть. А ты уже научился управляться с артефактом?
        - Более-менее, - ответил я. - В принципе, ничего сложного. И чтобы одолеть с его помощью Афанасьева - потребуется не так много усилий.
        - Ох… - с облегчением вздохнула мама. - Ну, теперь мне намного спокойнее. Жень, ты уж постарайся победить, хорошо? И если победишь, я Дашке покою не дам, если она продолжит тебя донимать.
        - Хех, - усмехнулся я. - Да уж как-нибудь сам с ней разберусь. Спасибо.
        - Ладно, - вытерев рот салфеткой, мама поднялась из-за стола. - Мне пора, да и у тебя скоро уроки начнутся. До вечера.
        - До вечера, - улыбнулся в ответ.

* * *
        - Вот же тварь неадекватная! Ведьма! - ругался Афанасьев-старший, сидя на лавке возле окна. Он откинулся на спинку, по его лбу и красным щекам стекали жирные капли пота. - Да как она посмела так со мной разговаривать! Бариновы нищие, жалкие ублюдки. От былого статуса у них не осталось ничего!
        - Дорогой, успокойся, - миниатюрная женщина стояла рядом и голубым платочком вытирала лицо своему мужу.
        - Пап, разберись с ними, - подал голос Ярослав, что сидел на подоконнике и тоже потел. - Они совсем уже охренели!
        - А ты вообще заткнись, паршивец! - рявкнул отец. - Это из-за тебя наш род теперь опозорен. Как можно было получить от этого сопляка? И какого чёрта он делал у нас дома!
        - Это всё мама, - смущённо пробормотал Ярослав. - Она попросила меня впустить Баринова, я тут не причём.
        - Но… - и без того бледная женщина побледнела ещё сильнее. - Просто меня попросили, и…
        - Идиотка! - Афанасьев-старший оттолкнул от себя жену, которая продолжала вытирать с него пот. - Господи, меня окружают одни кретины! - он с трудом поднялся с лавки и, тяжело дыша, шагнул к сыну. - Единственный твой шанс исправить ситуацию - это победить на дуэли. А к этой сумасшедшей я и близко приближаться не хочу. Мараться только! Запомни, если ты проиграешь - о прежней жизни можешь забыть. - мужчина поковырялся в кармане пиджака и достал из него толстое кольцо с зелёным камнем. Кинул сыну. - Надеюсь, кольцо нашего предка Рагнара тебе поможет.
        - Я обязательно выиграю! - произнёс Ярослав, примеряя кольцо на свой пухлый палец. Афанасьев-старший, переваливаясь с ноги на ногу, пошёл в сторону лестницы. Женщина с опечаленным лицом поспешила за ним.

* * *
        Да-а-а… мамуля у меня, конечно - та ещё хищница. Даже и не думал, что она на такое способна.
        Как это тут называется? Дворянская честь? Кажется, именно её задел Афанасьев, а потому мама вышла из себя. Всё-таки, несмотря на кризисное положение рода, мы довольно знатные, и не стоит об этом забывать.
        После разборок в кабинете директора и завтрака в столовой (после которого у меня появилось чуток лишней энергии, которую я пустил на увеличение роста, что теперь стал 163 сантиметра), я направился в класс.
        Минут через пять должен был начаться первый урок. Я прошёл к своей парте у окна, за которой, естественно, всегда сидел один. Повесил рюкзак с принадлежностями на крючок и принялся изучать информацию о мире в интернете. Оставалась ещё бездна неизученных данных.
        Вокруг шумели одноклассники. Разговаривали друг с другом, смеялись, кто-то бегал, кто-то кричал.
        Казалось бы - уже выпускники, но, тем не менее, ведут себя как дети малые.
        Впрочем, самые опасные из них наоборот молчали. Как, например, та самая компания из большелобого парня, здоровяка и бровастой девушки. Они сидели тихо, зато вели между собой неслышные отсюда разговоры. Казалось, изредка поглядывали на меня.
        Но, поглядывали на меня далеко не только они.
        Слухи о том, что я избил Ярослава Афанасьева очень быстро разошлись по классу. Да и по школе, стало быть.
        Ко мне проявляли повышенное внимание, бесконечно одаривали полными эмоций взглядами. Но, главное - что не трогали. Боялись, думаю. Ведь я избил Афанасьева, который слыл среди одноклассников довольно авторитетным парнем.
        И обуславливалось это по большей части не тем, что его семья имела немало денег - таких тут был каждый первый. А тем, что Ярослав был сильным физически, и магически.
        Как я уже говорил, он - шаман.
        И только за это к нему относились с осторожностью, ведь большинство одноклассников - это обыкновенные маги, либо вообще неодарённые.
        В тех немногочисленных дуэлях (а они разрешались с шестнадцати лет), в которых Афанасьев участвовал - он всегда побеждал. Причём, с довольно большим перевесом. Именно поэтому с ним и перестали конфликтовать, так как не хотели опозориться на всю оставшуюся жизнь.
        То, что случилось на его День Рождения, естественно, пошатнуло авторитет Ярослава. Пошатнуло так, как никогда не было раньше.
        Но… всё же, пока не состоялась полноценная дуэль - делать выводы было рано.
        Дуэль в Российской Империи, как бы это сказать… закрепляла результат любых споров. Стоило тебе победить соперника - и ты становился прав в любом случае, даже если в реальности всё было наоборот.
        Поэтому Ярослава пока что просто игнорировали, не проявляя никаких знаков неуважения. Вот и ко мне относились точно так же.
        Рыжий жирдяй сидел сейчас за первой партой вместе со своей сестрой Ольгой. Они о чём-то шептались, то и дело поглядывая на меня.
        Ох… и эти смотрят.
        До чего же я популярный!
        Прозвенел звонок, и вместе с ним в кабинет зашёл высокий мужчина в нелепых очках и со спутанными волосами. В руках он держал чёрный кожаный журнал, который прижимал в груди, словно маленького ребёнка.
        - Класс! - пристроив журнал на стол, прокричал он. Голос звучал довольно неприятно, будто его пропустили через некачественный громкоговоритель. Зато это сработало как следует, и гомон тут же прекратился. - У нас новый ученик! Игорь, входи!
        Новый ученик? В выпускном классе?
        Необычно.
        Сразу возникает вопрос - почему он ушёл из предыдущей школы?
        У доски остановился невысокий паренёк с коричневыми волосами, чуть прикрывающими глаза, и лениво смерил взглядом класс. Зевнул, почесал свои еле заметные, рыжеватые усы.
        - Игорь, расскажи немного о себе, - попросил учитель.
        - Н-у-у… - задумчиво протянул парень. - Я Игорь Савицкий, мне семнадцать. Люблю философию, пью чай без сахара и каждую пятницу посещаю кинотеатр, где смотрю фильмы в жанре артхаус.
        Исчерпывающе…
        Но в целом - мне понравилось. Забавный этот Игорь. Как минимум - не похож на большинство безынтересных одноклассников.
        - Отлично! - заключил учитель.
        Вот только остальные как-то не особо оценили новичка. Девочки стали о чём-то перешёптываться, презрительно глядя на Игоря. Парни же одарили его хищными взорами, будто присматриваясь к новой жертве. Впрочем - так поступали лишь самые активные, а это меньшинство класса.
        Большинству же было наплевать на какого-то там Игоря. Своих забот хватало.
        - Садись на свободное место, - сказал учитель и принялся вытирать доску от матерных слов и фаллических символов, умело нарисованных в самых неожиданных уголках.
        Парень медленно пошёл вдоль рядов и захотел было упасть на первое попавшееся место рядом с бровастой, но та, раздражённо хмыкнув, поставила на стул свою блестящую сумочку.
        - Даже не вздумай, задрот… - прошипела та.
        О! Снова это слово. Именно так меня и называла сестра Даша до того, как я с ней «поговорил». Должно быть, мы с новеньким чем-то похожи.
        Игоря такое обращение ни капли не смутило, он лишь пожал плечами и двинулся дальше. Следующее свободное место оказалось возле меня. Парень вопросительно посмотрел мне в глаза, я кивнул ему, и он сел. Достал из рюкзака стопку из пяти книг с длинными названиями и сложил перед собой руки, глядя на учителя.
        Заметив, что новенький теперь мой сосед, бровастая начала суетиться. Завертелась, стала перекладывать свою розовую ручку с места на место. Но пинок по её стулу большелобого, что сидел позади, мигом бровастую успокоил.
        - Итак, начнём урок… - уставшим от работы с тряпкой голосом произнёс растрёпанный мужчина, и взял в руки учебник с оранжевой обложкой.
        Сейчас проходил урок русского языка, и я со всей внимательностью пытался слушать учителя. Ведь русский язык для меня, по сути, неродной. Но я каким-то чудесным образом его понимал и, более того, довольно неплохо.
        На каком-то интуитивном уровне чувствовал, где именно нужно поставить запятую, какую букву написать в слове с безударной гласной.
        Думаю, эти умения передались мне от реципиента. Видимо, несмотря на то, что тот был тем ещё забитым существом, учился он хорошо, и имел неплохие способности к учёбе. Если бы он больше концентрировался на этом, не обращая внимания на раздражители в виде одноклассников и родни, то…
        Впрочем, неважно.
        Игорю урок русского, кажется, был совсем неинтересен. Спустя пару минут после начала он открыл одну из своих книжек и погрузился в её чтение.
        - Что значит… трансцендентный? - спросил я, вглядываясь в написанное на корешке одной из книг.
        - А, это из идеалистической философии, - обрадовавшись, что я к нему обратился, ответил Игорь. - Если по-простому, то трансцендентность - это то, что недоступно человеческому познанию.
        Ох… Господь мой лавовая скумбрия, мне и самому захотелось назвать этого парня задротом. Сам не знаю почему.
        - А вот это, - я кивнул на доску. - Тебе совсем неинтересно?
        - Так это уровень детского сада. Вот, - он вычленил из своей стопки одну из книг. - Я уже изучаю когнитивную лингвистику.
        Больше на подобные темы я с Игорем не разговаривал. Ну его к чёрту.
        Он уже хотел было присесть мне на уши, рассказывая всю эту заумную муть, но я сделал вид, что увлечён лекцией учителя. Впрочем, это действительно было так. Сделал для себя вывод - что увлечения Игоря для меня пока что слишком сложны, и надо начинать с основ.
        Так как сегодня уроки были сокращены, мы отсидели ещё несколько, да учебный день подошёл к концу. Я так же сидел с Игорем и, вроде как, наладил с ним кое-какой контакт.
        Хотя, скорее, просто так сошлись звёзды. Со мной, кроме него, общаться никто не хотел, и у Игоря была такая же ситуация.
        Также я незаметно наблюдал за той необычной компанией с большелобым во главе. Они казались мне странными, и я чувствовал, что они что-то скрывают. Да, я подозревал их в причастности к произошедшему в переулке.
        Особенно меня смущал хмурый здоровяк. Как минимум габаритами он очень напоминал того самого паладина.
        Но, как говорится - пока не доказано, не е… гм… не помню, как там говорилось, но суть, думаю, понятна.
        Мы с Игорем попрощались на втором этаже, только я пошёл в сторону туалета, а он - к выходу. После школы я собирался заглянуть в наш семейный ресторанчик. В единственное место, что приносит доход роду Бариновых. Именно там поваром работал мой теперешний дедушка по имени Виктор.

* * *
        Сбоку от лестницы, перед тем как выйти в главный коридор, часто собирались школьные «хулиганы». Это было их излюбленным местом. Там они курили, иногда и выпивали, именно там они избивали тех, кто не хотел делиться деньгами.
        Неизвестно почему, но учителя никогда не вмешивались в эти дела, попросту игнорировали происходящее у них под носом. Сейчас, после окончания уроков, там тоже происходило что-то не совсем законное. Оттуда раздавались болезненные всхлипы и громкий, грубый смех.
        Новичок по имени Игорь не знал, что из себя представляет злосчастное место, а потому из любопытства свернул с лестницы, и устремился в тёмный коридор.
        - А это что ещё за задрот? - произнёс лысый крепыш, лицо которого было забрызгано кровью. Одной рукой он держался за воротник светловолосого парня, а вторая, что застыла прямо перед лицом избиваемого, горела синем пламенем.
        Глава 7
        Когда проходил по коридору первого этажа, успел заметить Игоря. Тот, слегка потрёпанный, задумчиво разглядывал своё отражение в зеркале, ни на кого не обращая внимания.
        До чего же странный парень…
        Тревожить его не стал - мало ли, очень важным для себя делом занимается. А тут я.
        Выйдя из школы, сразу направился к такси. Вызвал его с помощью этой чудо хреновины под названием «телефон». Я уже более-менее приноровился к устройству, и овладел базовыми навыками. Поиском информации через поисковую систему, звонкам, сообщениям и прочему.
        А ещё мне очень понравилась функция «фотографирования». Это когда ты просто жмёшь кнопку, а мир, который перед тобой - застывает на экране. Кажется, я уже подсел на эту вещь…
        Из любопытства стал фотографировать всё что не попадя.
        Вот и моего нового знакомого запечатлел, который получился каким-то чересчур загадочным. Впрочем, он и в жизни выглядел далеко не так просто.
        Такси, а именно чёрная низенькая иномарка, подъехала прямо к воротам школы. Я поместился на заднее сидение и расслабленно откинулся на спинку. Приятно было осознавать, что я сам, не прилагая никаких усилий, двигаюсь к месту назначения.
        Как бы не развратил меня весь этот комфорт…
        Ехать пришлось недолго, от силы минут десять. Я бы и пешком мог дойти, но хотелось попробовать добраться на автомобиле.
        Как только выбрался на улицу, невольно задрал голову. Здание, в котором находился наш родовой ресторанчик, было немалых размеров. Массивная крыша его, оканчивающаяся сверкающим шпилем, перекрывала собой солнце. Из-за этого строение необычно подсвечивалось оранжевым.
        Этажей здесь было не меньше тридцати. А может, и все пятьдесят. Считать мне надоело довольно быстро.
        Называлось строение гостиницей. Люди платят баснословные суммы и остаются здесь жить. Кто-то на ночь, кто-то на год. Насколько мне известно, гостям даже не нужно убираться у себя в номерах и заботиться о приготовлении пищи - за них всё делает персонал.
        Гостиница, естественно, принадлежала не нам. По крайней мере сейчас. Раньше - да, род Бариновых владел ею довольно продолжительное время. Потом гостиницу пришлось продать, дабы расплатиться с долгами.
        Такие дела.
        Я с трудом прошёл через причудливые, крутящиеся двери, чуть не разбив их к чёртовой матери. Вывалился в просторное помещение с красными коврами, чуть не сбив с ног такого же худосочного парня, что и я. Только этот носил на голове дурацкую красную кепку, делающую его похожим на обезьянку.
        - Извините… - проблеял парень и поправил кепку, съехавшую набок. - Могу вам чем-нибудь помочь? Вы хотите у нас остановиться?
        - Нет, останавливаться не хочу. Я в ресторан пришёл.
        - У нас их больше десятка. Какой именно хотите посетить?
        Как там его… а, точно!
        - Барский стол.
        Услышав название, паренёк заметно смутился. Смерил меня взглядом и снял кепку, кивнул в сторону раскрытых белоснежных дверей, что находились метрах в тридцати позади. Ретировался.
        Я пожал плечами и направился к ресторану.
        Людей на первом этаже было великое множество. Несмотря на большие размеры помещения, я всё равно чувствовал тесноту. Незнакомцы ходили вокруг, ничего и никого не замечая. С чемоданами и без, куда-то спеша и просто лениво переваливаясь с ноги на ногу.
        Единственное, что всех объединяло - аристократическое происхождение. И это просматривалось совершенно чётко.
        Дорогущая одежда, обшитая золотом и серебром; лица с надменным выражением, телефоны самых последних моделей.
        Аристократы…
        Естественно. Кто ещё кроме них способен оплачивать проживание в такой недешёвой гостинице? Разве что какие-нибудь банкиры и финансисты - да и те, насколько я знаю, зачастую принадлежат к аристократии.
        И всё это ставит меня в небольшой тупик. Раз мы имеем ресторан в подобном месте - то почему с деньгами всё хуже и хуже? Разве аристократы резко обеднели и больше не хотят платить за изысканные блюда?
        Нет, сомневаюсь. Скорее всего, дело в чём-то другом. И я обязательно выясню, в чём именно.
        Вот прямо сейчас.
        Я прошёл сквозь роскошные двери (вблизи успев заметить, как те заметно износились и требуют ремонта) и попал в «Барский стол».
        Ну, что тут сказать…
        Интерьер - просто песня. Насколько я понимаю, дизайн сделан под старину. Всюду развешана лепнина, со стен смотрят огромные, сверкающие зеркала в узорчатых рамах. Волнистые скатерти, украшающие круглые столы, переливаются красным и жёлтым цветами.
        Красиво, ничего не скажешь.
        Правда вот…
        Людей, по достоинству способных оценить всю эту красоту - здесь категорически не хватает. Сейчас, вроде как, разгар вечера, но из гостей «Барского стола» не наберётся и трёх полноценных человек.
        Имею в виду, что ужинают сейчас лишь семейная пара и их маленький ребёнок.
        Вот, собственно, и всё.
        Конечно, откуда здесь взяться нормальной прибыли?
        - Желаете что-нибудь ещё? - возле стола с посетителями стояла девушка с густыми чёрными волосами чуть ли не до пола. Она была одета в длинную белую юбку, а тёмную рубашку прикрывал узорчатый золотой фартук. Но даже он не мог скрыть её пышных объёмов, располагающихся в районе груди.
        На мгновение я застыл, рассматривая девушку.
        Симпатичная, ничего не скажешь.
        Стоял неподвижно до того момента, пока гости не отказались от продолжения ужина и спешно не покинули ресторан. Девушка обернулась на меня, сверкнув ярко-красными глазами.
        Оу!
        Это что ещё за ведьма?
        Разглядывая не менее интересные части тела красавицы сразу и не заметил, как необычно выглядят её глаза. Натурально красные, чуть ли не светятся. А взгляд! До чего же пронзительный, чёрт меня жри.
        Тут даже моя мама прикурит.
        Во взгляде официантки, очевидно, есть что-то потустороннее. Она даже напомнила мне сестру. Похоть. Та глядела на меня точно так же, хотя и очень редко.
        Вот же… почему я тогда не понимал, что именно значил её взгляд?
        Ну да ладно. Черноволосая девушка передо мной - не Похоть, а всего лишь человек. Хотя и весьма необычный.
        - Привет, - поздоровался я.
        - Здравствуйте, - отведя глаза в сторону, чуть поклонилась девушка. - Присаживайтесь, пожалуйста, вот за этот столик, - она подплыла к ближайшему столу, что был покрыт чистенькой скатертью.
        Понятно. Выходит, она меня не знает. Значит, и мне нет никакого смысла ковыряться в памяти, дабы выудить оттуда хоть что-нибудь об этом человеке.
        Это наше первое знакомство.
        - Нет, спасибо, - отмахнулся я. - Постою. Я сюда не как гость пришёл, а как… в общем, позови для меня дедушку.
        - Ах! - взволнованно воскликнула девушка и я проследил за плавным движением её груди. - Вы Евгений, внук нашего шеф-повара Виктора.
        - Да, всё верно. А тебя как зовут?
        - Я Виктория. Официантка. Приятно познакомиться!
        - Взаимно, - ответил я и приложил немало усилий, чтобы отвернуться в сторону. Невозможно было смотреть на эту девушку со спокойным сердцем. Сначала твой взгляд притягивали её аппетитные формы, а потом - пугали эти дьявольские, обжигающие глаза.
        Ух!
        Сплошные эмоции. Мне нравится.
        - Сейчас я его позову, - улыбнувшись, произнесла Виктория и скрылась за дверьми, прикрытыми шторой.
        Пока дожидался деда, думал о том, в чём же причина проблем с рестораном. И… как минимум две заслуживающих внимания идеи у меня появилось.
        Надо будет поделиться ими с…
        - Жека, ну наконец-то! - резким движением отодвинув штору, в зал вошёл дедушка. Хотя, называть этого энергичного крупного мужика дедушкой как-то странно. В общем, в зал вошёл Виктор.
        Высоченный, широкоплечий, с внушительным животом и не менее внушительными усами - мужчина. Его лицо было покрыто здоровым румянцем, небольшие, но острые глаза лучились улыбкой. Всё его существо улыбалось при виде меня.
        - Единственный внук, последний после меня мужчина в нашем роду!
        - Привет-привет, - тоже невольно улыбнувшись, произнёс я и шагнул в сторону деда. Он снял с головы красную поварскую шапочку и сжал меня в объятиях. От их крепости я чуть кишки не выплюнул.
        - А ты вырос! За тот месяц, что мы не виделись, ты меня уже почти перерос, - заявил Виктор.
        Целый месяц не виделись, значит…
        А, ну да. Ведь Виктор уже давно съехал от нас и поселился здесь же, в этой гостинице. А так как реципиент редко выбирался из дома, то и с дедушкой виделся не часто.
        - Как там мама, сестра?
        - В порядке, - ответил я.
        - Ну слава Богу. Так, - мужчина подошёл к ближайшему столику и выдвинул из-под него стул. - Садись, сейчас кормить тебя будем!
        - Это дело я люблю, - тут же разместившись на стуле, поднял на Виктора голову.
        - Ого! Не узнаю тебя прямо, внук. Взрослеешь ты, взрослеешь. Раньше тебя было не заставить хоть что-нибудь съесть.
        - Времена меняются, - произнёс я уже обычную за последнее время фразу и улыбнулся. Дедушка улыбнулся в ответ, забавно шевельнув усами. - Можно мне салат с огурцами да помидорами, и… хм, а вы здесь борщ готовите?
        - Разумеется! - воскликнул дедушка. - Самый лучший борщ в стране, ни много ни мало.
        Про огурцы с помидорами, думаю, объяснять не надо. А вот с борщом история интересная.
        Хотя нет, не так. Нужно начать немного издалека…
        Все блюда делятся на разные группы. «Энергетические блюда» - их большинство. «Блюда с продуктами прислужниками» - их очень мало, но мне уже повезло с ними столкнуться… блюда, дающие мне совершенно уникальные способности. Целебные блюда, и ещё много всяких, но… сейчас важна группа так называемых «традиционных блюд».
        Традиционных для какой-то определённой культуры. В данном случае - для русской культуры.
        Борщ - самое популярное в Российской Империи блюдо. Блюдо номер один. В каждой культуре оно своё, но в русской - борщ.
        И если я буду есть его, то, возможно, сумею овладеть силой борща. Как бы странно это не звучало, но всё именно так. «Традиционное блюдо», по сути, самая сильная среди остальных групп. В то время как, например, «энергетические блюда» просто дают мне энергию, которую я могу на что-либо расходовать, то «традиционные блюда» наделяют меня совершенно уникальными способностями.
        Впрочем, у «традиционных блюд» есть и немало минусов, о которых тоже нельзя смолчать.
        Во-первых, можно овладеть всего одним традиционным блюдом. Даже со своей прежней силой я не мог ничего с этим поделать. Во-вторых, дабы начать освоение традиционного блюда - необходимо, чтобы его приготовил настоящий мастер. Причём, талантливый мастер.
        А таких днём с огнём не сыщешь.
        Поэтому-то я особо и не надеюсь на то, что из моей затеи что-то выйдет. Хотя попробовать в любом случае надо.
        И если Виктор Баринов сделает превосходный борщ, то…
        Впрочем, тогда будет положено лишь начало. Даже в случае успеха мне придётся немало времени провести за медитациями, прогоняя энергию по энергетическим каналам. Поначалу лишь смазывая их и подготавливая к последующему вливанию, потом маленькими порциями проверяя работоспособность, и так по нарастающей.
        - Ты правда готовишь самый лучший борщ? - с лукавой улыбкой на лице спросил я.
        В глазах дедушки сверкнула отчётливая решимость. Своим сомнением я кинул ему вызов, дал понять, что хочу от него полной отдачи.
        И он, кажется, меня понял.
        - Разумеется! - воскликнул Виктор Баринов и лихо дёрнул усами. Он последний раз стрельнул в меня острым взглядом и двинулся к кухне.
        Ну а я тем временем решил прогуляться по гостинице…

* * *
        Игорь вернулся домой и, чтобы ни с кем не пересекаться, поднялся на третий этаж по запасной лестнице. Без происшествий добрался до своей комнаты, и запер дверь на засов.
        Проходя мимо зеркала, на секунду остановился и провёл пальцами по реденьким, чересчур светлым усам.
        Снял с себя футболку и сел на кровати в позе лотоса. Глубоко вдохнул и выдохнул, взглянул в экран часов, закрепленных на запястье, на которых показывался пульс.
        - Умиротворение… - произнёс Игорь и блаженно улыбнулся. - Умиротворение… - повторил он и медленно прикрыл глаза. - Умиротво… СУКА! - от тела парня на секунду отделилась полупрозрачная медвежья голова и клацнула зубами.
        Игорь махнул рукой, прогоняя свирепый образ.
        - Умиротворение, я сказал… - сквозь зубы прошипел он и перестал дышать. Снова закрыл глаза и, просидев неподвижно секунд пятнадцать, выдохнул. Из его рта вылетела небольшая глазастая сова и села на подоконник. Животное склонило голову набок и уставилось на Игоря.
        - Умиротворение… - сказал Игорь.
        - Умиротворение… - повторила за ним сова.
        - Ты же веришь, что я хороший человек? - спросил парень, глядя перед собой.
        - Конечно, - последовал ответ.
        - Спасибо, - кивнул Игорь. - Мне это правда важно слышать. Я считаю, что так оно и есть. Я действительно неплохой парень. Ведь я сдержался и не дал волю эмоциям, когда те парни возле лестницы… - поморщил лицо и сощурился. - Когда они… - со всей силы сжал зубы. - Они…
        - Парни под лестницей - плохие. Ты - хороший. Игорь. Ты. Хороший. Игорь, - говорила сова, хотя человеческая речь давалась ей с большим трудом.
        - Ты права. Я поступил правильно, когда дал им денег, чтобы они не били того бедолагу и меня заодно. Так и поступают хорошие парни.
        - Ты хороший, Игорь. Ты хороший. Игорь. Хороший. Игорь.
        - Правда… теперь они постоянно будут что-то от меня требовать. И это меня беспокоит. Я не всегда смогу от них откупиться. Однажды и…
        - Нет! - рявкнула сова.
        - Да, никаких однажды. Ты снова права. Я и дальше буду продолжать оставаться хорошим парнем.
        - Хороший. Игорь. Игорь хороший. Хороший Игорь! Хороший!!! - сова начала нервно кряхтеть и стучать крыльями.
        - Ладно, хватит, - парень стал втягивать в себя воздух, и сову, будто мощным пылесосом, засосало в его рот. - Хороший, и без тебя знаю.

* * *
        Приготовление борща - дело небыстрое. А приготовление превосходного борща - тем более. Поэтому времени на «погулять» у меня было предостаточно. Решил потратить его с максимальной пользой, и отправился исследовать гостиницу.
        Но как только покинул пределы пустующего помещения, то тут же угодил в людской океан.
        В моё отсутствие, кажется, народу прибавилось ещё больше.
        Толпа из богатеньких азиатов решила заселиться именно сейчас, и потому, выстроившись в огромную очередь у стойки регистрации, они во весь голос щебетали на своём языке. Язык этот походил на сплошное карканье и чихание.
        Чтобы уши не свернулись в трубочку, я повернул в другую сторону. Туда, где располагались другие, помимо «Барского стола», рестораны.
        Наши конкуренты…
        - Да чтоб тебя! - выругался я, снова врезавшись в задохлика с красной кепкой. Он вылетел из толпы, будто пущенная кем-то пуля, и угодил мне в грудь. - Точно надо мной издеваешься.
        - Г…господин! Простите! - затараторил парнишка, маша руками. - Я не специально, просто меня толкнули, и…
        - Да ладно, забудь. Иди, куда шёл.
        И он уже развернулся, готовый двигаться дальше, но я успел поймать его за воротник.
        - Хотя постой-ка… ты давно тут работаешь?
        - Не очень, - как-то испуганно произнёс парень. - Чуть больше года. А что?
        - Чуть больше года… ну, думаю, о местных порядках знаешь достаточно.
        - А что… вы хотите узнать что-то конкретное? - он поправил как обычно съехавшую кепку и сощурился на меня.
        - Я хочу знать всё! - заявил я и расплылся в ужасающей улыбке. В ужасающей потому, что обезьяна в кепке перепугалась не на шутку и заморгала тёмными глазами, глядя на меня.
        Мы отошли к диванчику у стены и стали общаться. Вернее, я внимательно слушал и задавал парнишке уточняющие вопросы, а тот рассказывал всё, что только знал.
        И, надо сказать, кое-что показалось мне очень занятным.
        - Господин! Господин Баринов! - из «Барского стола» выбежала Виктория и, испуганно сверкая красными глазами, направилась ко мне. - Вашего дедушку сейчас убьют! Пожалуйста, помогите!
        Глава 8
        Вот чёрт. Минут на десять отошёл, и уже что-то произошло…
        Перепуганная Виктория растерянно глядела на меня в надежде, что я помогу. И я помогу, куда деваться?
        Оставив щуплого портье сидеть на диванчике, устремился за девушкой. Ещё на подходе к дверям начал слышать мужские голоса. Разговаривали они на повышенных тонах, уже чуть ли не кричали. Среди них был и голос дедушки.
        Тот возмущался сильнее остальных.
        - Не было в супе никаких мух, вы сами её подкинули!
        - Трепло старое, ты совсем обнаглел? Да я тебе щас…
        Вбежав в ресторан, увидел следующую картину. Возле одного из столиков стояло три крепких фигуры. Одна из них - мой родственник, двое других - незнакомцы. Незнакомцы выглядели… мягко скажем, не совсем обычно для подобных мест.
        Натуральные мордатые головорезы. Одеты в спортивное, на открытых участках тела виднеются выцветшие татуировки и шрамы. Один - полностью лысый, а второй - с длинными жидкими локонами.
        По надутым мышцам понятно сразу - очень любят тягать железо.
        В общем… гости максимально незваные для дорогого ресторана. Думаю, и дураку понятно, что засланные. Кем и для чего? После разговора с портье, кажется, я примерно начинаю догадываться.
        Виктория, сверкая ещё более красными, чем обычно, глазами, смотрела то на меня, то на Баринова старшего.
        С места она не двигалась, застыв. Видимо, в подобной ситуации впервые.
        - Пошли к чёрту из моего ресторана! - надрывался Виктор. - И чтоб я вас здесь больше не видел, ублюдки. Доконали!
        Подобное уже происходило… ну, дело понятное.
        - Ну всё, усатый, ты меня достал, - угрожающим тоном говорит лысый и сжимает кулаки. Но не успевает и дёрнуться, как точно в рот ему залетает огурец. - Фто за… - недоумённо бубнит он и оборачивается на меня.
        Бам!
        Удар маленького, но очень мощного благодаря золотой ложке кулака отправляет его в полёт.
        Я, не желая ухудшать и без того бедственное положение ресторана, специально атаковал так, чтобы здоровяк отлетел куда надо, не задевая столов или дорогих предметов интерьера.
        Лысый приземлился на пол и перекатился к стене, начал мычать что-то неразборчивое.
        Волосатый, опешив от такого поворота, вылупился на меня с огромным недоумением. И тут же попытался пустить в ход свои кулаки.
        Но его, к великому сожалению, ожидала та же участь.
        Бам!
        Ублюдок приземлился точно на своего товарища, отчего тот болезненно всхлипнул.
        Я отправил золотую ложку обратно в пространственный карман и отряхнул руки. Поглядел на бутерброд из двух верзил и невольно улыбнулся.
        На моей стороне был эффект неожиданности.
        Это и помогло так просто расправиться с незваными гостями. Мне, маленькому на вид хлюпику, не составило никакого труда вырубить ничего не подозревающих людей. Впрочем, при другой ситуации я бы тоже победил - просто потратил бы чуть больше времени и сил.
        - Охренеть… - дедуля смотрел на меня с приоткрытым ртом, а его усы-щёточка топорщились от недоумения. - Вырос, внучара…
        Красные глаза Виктории буравили меня неотрывно. Мне даже не требовалось оборачиваться на девушку, чтобы это понять. Я явственно чувствовал на себе её взгляд.
        После случившегося я задал лишь один вопрос. Спросил единственное, что меня сейчас по-настоящему беспокоило.
        - Что там с борщом?

* * *
        Сегодня Юля окончательно решила, что всё расскажет Баринову. Расскажет о том, что её просто использовали. О том, что Баринов ей на самом деле не нравится, и она пошла на подлый шаг только для того, чтобы спасти себя.
        Слова, которые она собиралась вывалить Баринову, девушка прокрутила в голове уже ни один десяток раз.
        Юля до последнего не хотела их говорить, но поняла, что иначе не может.
        Ей ужасно не нравилось прислуживать Климу, не нравилось, что ей помыкают, как последней дешёвкой. Это, всё же, было унизительнее того, из-за чего она и угодила в ловушку.
        Больше всего в жизни Юля дорожила своей репутацией. Репутацией самой умной, самой красивой девушки школы. Безупречной репутацией!
        Но… всё это могло разрушиться после недавней пьянки, на которую Юлю позвали одноклассники. Девушка и сама не поняла, какой именно бокал стал лишним. Возможно - лишним было вообще приходить на эту пьянку… но, что было, того не изменить. В тот день Юля напилась до чёртиков, и под конец дня оказалась в собственной блевотине рядом с унитазом.
        Случилось это только к поздней ночи, когда большая часть одноклассников уже разъехалась по домам. Но хозяин квартиры - большелобый Клим, вместе со своей компанией - уезжать не собирались. По крайней мере потому, что большелобый был хозяином квартиры.
        Они-то и стали свидетелями позора, случившегося с Юлей.
        Мало того, большелобый ещё и запечатлел Юлю в разных ракурсах. Фотографии были чёткими, и любому при их просмотре становилось очевидно, кто именно изображён на них.
        Казалось бы, компромат, если смотреть правде в глаза - слабенький.
        Любой другой человек, увидев перепившего себя на фотографии, только бы посмеялся. Но точно не Юля.
        Репутация непогрешимой особы, ангела во плоти - было всем для девушки. Она просто не мыслила себя в другом статусе. И поэтому фотографии являлись для неё величайшим позором, который, если увидит кто-то ещё - девушка не переживёт.
        Но чем дальше, тем для Юли становилось очевиднее, что даже её фотографии в неприглядном виде не такие уж мерзкие по сравнению с тем, что ей приходится делать по указке большелобого ублюдка.
        Какого чёрта она, королева школы, должна терпеть к себе такое отношение? Она ведь не шестёрка, не на помойке себя нашла, и всё такое прочее…
        Поэтому решила открыться Баринову. А дальше - будь что будет.
        Разошлёт Клим её фотографии одноклассникам - его же потом судьба и накажет за подобный поступок.
        Юля не стала дожидаться следующего утра, поэтому отправилась к Баринову прямо домой. Так ей казалось правильнее. Адрес она знала, так как в детстве жила совсем рядом. Они с Бариновым даже… как бы не было стыдно в этот признаваться - дружили. Да, она и он. Юля Назарова и Женя Баринов.
        Это сейчас кажется диким, что такая безупречная девушка и такой забитый червь могут дружить. А тогда это было обычным делом. Тогда между ними не было никаких отличий. Юля и Жена, Женя и Юля. Чистая, непорочная, детская дружба.
        - Да где это долбаное такси… - девушка стояла возле ворот своего поместья и раздражённо глядела в экран телефона. Приложение показывало, что машина прибудет через одну минуту. Но… - Какого чёрта он делает в лесу? - либо водитель заблудился, либо приложение сошло с ума.
        - Ю-ю-ю-ю-ля… - раздался нелюбимый голос. - А ты чего это здесь забыла под вечер?
        Прямо по соседству с Юлей жила Настя. Та самая бровастая девушка, которая тесно дружила с большелобым. И сейчас она, как нельзя кстати, вышла из-за деревьев.
        - Тебе-то какое дело? Следишь за мной?
        - Ой, да больно оно мне надо, - надменно поморщилась Настя, подходя ближе. - Просто прогуляться вышла, воздухом подышать. А тут ты стоишь, и… - девушка уставилась в телефон Юли. - Такси, значит, ждёшь. А адрес, что там за адрес? Куда собралась?
        - Слушай, ты совсем уже охренела? - возмутилась Юля и убрала телефон в карман брюк. Отступила на шаг назад. - Куда собралась - тебя волновать не должно.
        - А мне показалось, что там адрес Баринова забит, - улыбаясь своими кривыми губами, произнесла Настя. - Небось рассказать всё ему хочешь, да?
        Юля поглядела на «подругу» исподлобья. Откинула свою косу за спину.
        - Ещё раз тебе повторить? Или грубости добавить для убедительности?
        - Да-а… - проблеяла Настя. - Это ты можешь. Как не старайся притворяться святой овечкой, я то знаю, какая ты на самом деле.
        - Ну и какая? - с вызовом произнесла Юля.
        - А неважно, - улыбнулась Настя. - Но что касается Баринова - не советую. Попробуешь ему про нас рассказать, сразу обнародуем компромат.
        - Да делайте уже, что хотите. Мне плевать, - холодно произнесла Юля и сложила руки на груди.
        - А-а-а, я тебя услышала. Значит, видео твоего с Бариновым поцелуя тоже можем всем разослать? Хорошо, так Климу и передам.
        - Что ты сказала! - не сдержавшись, выкрикнула Юля, но в следующую секунду тело её ослабело, на сердце легла невыносимая тяжесть.
        - Что слышала. Если будешь рыпаться, то помимо твоего пристрастия к алкоголю все узнают и о пристрастии к ущербным личностям. Запомнила?
        - Но… - Юля утеряла любую возможность произносить хотя бы два связных слова. - Как… ведь… - казалось, что ей перекрыли доступ к кислороду. - Почему…
        - Хе, - усмехнулась Настя и самодовольно воздела подбородок. - Короче, ты меня услышала. Давай, увидимся завтра, самозванная королева… - договорила девушка и скрылась между деревьями.
        Юля простояла неподвижно ещё несколько минут, пока на дороге перед ней не остановилось такси. Переднее окошко опустилось и на улицу высунулся опрятный мужчина с виноватыми глазами.
        - Извините за задержку, девушка. Поедем?..
        - Да твою же мать! - очнувшись после пережитого шока, выкрикнула Юля и швырнула телефон через машину.
        - Но я ведь не виноват, это всё приложение… - обидчивым голосом пробубнил водитель, спешно закрывая окно.

* * *
        Как я и догадывался - подобные отморозки появлялись часто. Правда, с каждым разом они наглели всё сильнее и сильнее. Поначалу просто жаловались на обслуживание, потом начали распугивать и без того редких гостей, сегодня так вообще, чуть в драку не полезли с дедушкой.
        Муху подкинули…
        Всё это, очевидно, делалось для того, чтобы сделать и без того плачевные дела с бизнесом ещё хуже.
        Что же касается лысого с волосатым… очнулись те довольно быстро. И как очнулись - сбежали, не оглядываясь. Ловить я их, естественно, не стал. В самом деле - средь бела дня, в оживлённой гостинице, я буду удерживать каких-то людей?
        Но на всякий случай их сфотографировал. Хотел ещё и стражей правопорядка вызвать, но меня остановил дедушка. Сказал, что это бессмысленно.
        Он ни раз пытался бороться с подобным по закону, но… по итогу выходило только хуже.
        Не то у нас влияние, и не те деньги, как раньше, чтобы по закону. Как бы странно это не звучало.
        Долго разговаривать с дедушкой я не стал, так как тому нужно было возвращаться на кухню для приготовления первоклассного борща. К слову, борщ - коронное блюдо «Барского стола». Слова дедушки о том, что он готовит лучший в стране борщ хоть и бахвальство, но не такое уж и преувеличение.
        Про борщ Виктора Баринова, без шуток, ходят целые легенды. Именно по авторскому борщу, в который он добавлял какой-то секретный ингредиент, его и знали многие люди в Москве.
        Раньше, чтобы отведать Бариновский суп, в ресторан стекались целые толпы людей. А теперь…
        Нет, качество борща никак не упало. Виктор делает его всё таким же вкусным. Дело в другом. Причин того, что «Барский стол» перестал пользоваться большим спросом - несколько. И я их, наконец, могу подытожить.
        Первая, и, наверное, самая главная причина - общий упадок дел рода. Когда из-за неумелого управления моего отца многочисленное имущество пришлось продавать - наше влияние начало снижаться.
        Ведь успех любого бизнеса заключается в чём? В первую очередь обеспеченностью деньгами.
        Деньгами, которые идут на рекламу, на ремонт, на зарплату персонала и прочее, и прочее.
        Но самое неприятное случилось тогда, когда пришлось передать владение гостиницей другим людям. И те, не желая вкладываться в «Барский стол», наоборот, лишь начали ещё сильнее его топить.
        Начали открывать другие рестораны на том же этаже - а это конкуренты. Перестали рекламировать наш ресторан среди гостей - а это потеря потенциальных клиентов. И им этого, видимо, оказалось мало. Теперь даже персоналу гостиницы было сказано ничего не говорить гостям о «Барском столе», и пытаться уводить их в другие места.
        И прямые провокации, устроенные этими же людьми, очевидно, делались с той же целью. Нас хотели убрать.
        Но кое-что мне остаётся непонятным. Если от нас так хотят избавиться - то почему не действуют радикальнее? Я уверен, если бы такие влиятельные люди раз и навсегда захотели покончить с рестораном, то они сделали бы это за один день. Но они не делают. Действуют постепенно, без резких движений.
        В чём смысл? Для меня, пока что, остаётся загадкой.
        Впрочем, обо всём этом я размышлял уже чуть позже (предварительно изучив бездну информации в интернете), а сейчас же - готовился к знаменательной трапезе…
        Чтобы принести из кухни превосходный борщ, ко мне вышел сам Виктор Баринов. То есть дедушка. Виктория же просто шла рядом, сверкая своими красными глазами. Ещё по запаху я догадался, что шансы на овладение «традиционным блюдом» максимально высоки.
        Борщ пах превосходно…
        Его ароматная острота пощипывала мои ноздри ещё до того, как я зачерпнул первую ложку. На вид он тоже был что надо. Густой, красный, как раскалённая звезда. Картофель нарезан идеально ровными, отмеренными будто по линейке дольками. Поверхность борща слегка сдобрена зеленью, что придаёт ему ещё большей свежести.
        Ну и, естественно, куда без в меру жирного кругляшка сметаны?
        Я достал свою золотую ложку и принялся есть это священное блюдо. Что касается его ранга - то он, как и у всех традиционных блюд, был неопределённым. Поэтому-то я и могу его использовать даже с нынешними силами.
        В следующие пять минут, казалось, я впал в какой-то транс. Всё окружающее растворилось, стало несущественным. В целом мире остался лишь я, и тарелочка ароматного борща…
        Очнулся я только в тот момент, когда доел последнюю ложку.
        И тогда же понял - это оно…

* * *
        Несмотря на то, что с самого утра Игорь был на нервах, как только он вышел из дома, то сразу же надел на себя привычную маску безразличия.
        Когда добрался до ворот школы, спокойно миновал толпу детей, и вошёл в здание.
        Дабы не испытывать судьбу, то самое место возле лестницы решил обойти с другой стороны. Благо, что школа была большая, и можно сделать это без особых проблем. Игорь поднялся на второй этаж по запасной лестнице и перед тем, как войти в кабинет, отправился до туалета. Парень не любил отвлекаться от своих книг, а потому подобные дела решал заранее.
        Он уже тщательно мылил руки после кабинки, когда в помещение вошли трое. Лысый крепкий парень в рубашке безрукавке и двое его друзей. Один толстый и с безобразно длинным носом, а другой - похожий на дерево, жилистый, и с длинной чёлкой.
        Именно эта троица и присутствовала вчера при избиении белобрысого бедолаги. Именно этой троице и дал денег Игорь, чтобы те успокоились.
        - О-о-о, задротик наш! - скрипучим голосом произнёс толстый.
        - Опа! - вторил ему худой.
        Лысый же помял кулаки, которые на мгновение загорелись синим пламенем, и с молчаливым ехидством смерил взглядом Игоря.
        - Привет, - спокойно поздоровался Савицкий и продолжил мыть руки.
        - Деньги есть? - сходу спросил лысый.
        - Деньги-то у меня есть, но я тут подумал… что вам, ребята, лучше переставать заниматься рэкетом. Ну раз вы попросили у человека денег, два попросили - но в третий-то у него их может не оказаться. И что делать тогда? Драка? Вы вообще представляете, чем она однажды может закончиться? А что, если вы кого-то покалечите, или, ни дай Бог, убьёте, это ведь такая ответственность. Сами потом жалеть будете. Такие последствия наступят, что лишние пару тысяч вам полной ерундой покажутся.
        - А-ха-ха-ха-ха! - синхронно рассмеялась троица.
        Игорь же тем временем домыл руки и проследовал к электросушителю.
        - Умеет же он телеги толкать! - заявил худой. - А что он там в прошлый раз нам задвигал?
        - Что-то про… - почесал голову толстый. - Экз…экзои…эко…
        - Экзистенциализм, - напомнил Игорь. - Я говорил, что с точки Сартра, который был экзистенциалистом, у каждого человека есть свобода выбора, и…
        - Да заткнись ты уже! - рявкнул лысый и кулаки его загорелись синим пламенем. - Доставай уже деньги, задрот. А то…
        Дверь скрипнула и в туалет зашёл невысокий, щуплый парнишка. Он с недоумением поглядел на присутствующих и спросил:
        - Что здесь происходит?
        Глава 9
        Денёк сегодня выдался странный.
        Причём, начался он как нельзя лучше. Я проснулся около шести утра, полон сил и желания действовать. Как следует позавтракал, получив достаточно энергии что для себя, что для моих прислужников.
        На этот раз выравнял себе сколиоз и, о чудо, мой рост сразу же увеличился ещё на три сантиметра! Теперь я был целых 166 сантиметров.
        Всё ещё мало, но уже вышел из категории карликов.
        Что касается веса, и тот не стоял на месте. Я использовал энергию максимально выверенно, по большей части отправлял её для наращивания мышц и укрепления связок с сухожилиями.
        55 килограмм - таков итог.
        Если теперь поглядеть на моё нагое тело, можно даже подумать, что я иногда занимаюсь спортом. В общем… прогресс на лицо.
        Естественно, всё это было второстепенно, и перво-наперво я усилил золотую ложку. В длину та достигала уже целых 8,5 сантиметров и, наконец-то, доросла до того, чтобы открыть для меня парочку новых способностей.
        Теперь я, например, мог не просто бросать её в кого-то, но при этом выбирать конкретное место, куда ложке необходимо долететь. В общем, теперь у неё появилось самонаведение.
        Также ложка научилась трансформироваться в другие приборы. Пока что только в вилку, но… тем не менее.
        Одно это неслабо поможет мне в бою.
        Ну и, конечно, не стоит забывать про то, что отныне мне подвластен борщ. Вернее, его сила. По возвращении домой я весь вечер провел за медитацией. Разрабатывал свои внутренние каналы, расширял их и подготавливал для использования энергии «традиционного блюда».
        Первоначальная подготовка завершена и теперь остаётся лишь одно… ЖРАТЬ!
        Ну, вернее, поглощать как можно больше борща (в тех пределах, которыми ограничен мой организм), дабы прокачивать свою силу и получать новые навыки.
        Ах да… так что насчёт странностей?
        Они начали настигать меня уже в школе. Даже ещё на подходе к ней.
        У крыльца стояла Юля. Увидев меня, она тут же переменилась в лице, стала глядеть с бурей непонятных для меня эмоций в глазах. То ли она хотела сказать мне что-то важное, то ли испытывала огромную ненависть, а может и любовь. В общем… так сразу и не разберёшься.
        Я уже хотел было заговорить с Юлей, но та шустро отвернулась и достала из кармана телефон.
        Пожав плечами, я поднялся по лестнице и вошёл в здание школы. Все коридоры уже были заполнены детьми: они носились сломя голову, кидали друг в друга рюкзаками, особо смелые, пока этого не видели учителя - использовали магию.
        Вообще, даже на законодательном уровне в Российской Империи было запрещено использовать силы, если те могут хоть как-то помешать другим.
        Но…
        Как говорится - правила созданы для того, чтобы их нарушать. И почти все без проблем пользовались магией. Даже школьники.
        Пока на тебя не пожалуются - проблем с этим возникнуть не должно.
        Перед тем, как зайти в кабинет, где должен был начаться первый урок, я решил заскочить в туалет. Поднялся на второй этаж и устремился к заветной комнате. Стоило мне приоткрыть дверь, как я наткнулся на ужасно любопытную картину. Сразу стало ясно, что здесь происходит неладное.
        У стены стоял Игорь, мой новый знакомый, и сушил руки. Лицо его, как и всегда, выражало полное безразличие ко всему происходящему.
        И даже агрессивно настроенная троица, что находилась у него за спиной - никак этому не мешала.
        Троица эта… как бы помягче сказать. В общем, даже по внешнему виду этих парней было видно - они те ещё отморозки. Ещё не взрослые, всего лишь подростки, но уже окончательно сформировавшиеся уроды.
        Недобрые намерения их совершенно чётко прочитывались по взгляду. Такой взгляд имеют только те, кто однажды переступил черту.
        Но тут можно было и в глаза не смотреть.
        Самый крепкий из троицы - лысый парень с большими кулаками, уже активировал магию. Кулаки его покрылись синим пламенем, а вены на руках вздулись до максимума. Он был готов напасть на Игоря.
        - Что здесь происходит? - задал я закономерный вопрос, смерив презрительным взглядом присутствующих.
        Не успела троица обратить на меня внимание, как молчание прервал Игорь. Он шустро подступил ко мне и протянул руку.
        - Жень, привет, - произнёс он и улыбнулся.
        - Привет… - ответил я, не сводя глаз с троицы. Те поначалу удивились моему неожиданному появлению, но совсем скоро хищно оскалились.
        Опа!
        Теперь и в моём лице они обнаружили добычу.
        Совершенно очевидно - они что-то хотели от Игоря. Но теперь, когда пришёл я, можно спросить и с меня.
        - Это мои друзья, - кивнул на троицу Игорь.
        Хм… зачем же ты лжёшь? Я же вижу, что никакие вы не друзья. Даже близко.
        Не хочешь усугублять ситуацию, и чтобы досталось нам обоим? Похвально, но…
        - Они хотели занять у меня денег, - Игорь достал из кармана смятые купюры и чуть трясущимися пальцами пересчитал их. - Очень понадобилась моя помощь, и я не могу отказать. - он протянул деньги толстому парню, что стоял ближе остальных.
        Толстый жадно вырвал купюры из рук Игоря и спрятал их в кармане джинсов.
        Лысый, что пристально следил за происходящим, вдруг раскатисто засмеялся. Кулаки его перестали пылать, и он схватился ладонями за голову.
        - У-у-х… да-а-а, друг! Какой ты, всё-таки, щедрый у нас. Да, парни? - стукнул по плечу своему длинному и худому знакомому. - Всегда выручит в трудную минуту. Плечо подставит!
        - Ну, раз всё хорошо, то мы пойдём, - произнёс Игорь и кивнул мне на выход.
        - Нет-нет-нет, - запротестовал лысый. - Куда же вы, друзья? Постойте. Как там говорится? Друг моего друга - мой друг? Ты, задрот, - он уставился на меня. - По-дружески, тоже отсыпь нам деньжат.
        По лицу Игоря пробежала судорога. Он зачем-то прикрыл глаза и начал громко дышать.
        - Я тебе только по роже могу отсыпать, - ответил я лысому и повернулся на толстого. - А ты, туша, верни то, что дал тебе Игорь.
        - Чё сказал… - обидчиво прогундосил жирный и непонимающим взглядом уставился на лысого.
        - Вот это номер! - покрутил головой тощий.
        Лицо лысого же, до того момента улыбчивое, резко сменило гримасу. Мои слова, должно быть, неплохо его ранили. В глазах появилась первобытная злоба, а кулаки снова вспыхнули огнём.
        Игорь же всё ещё продолжал стоять с закрытыми глазами и тяжело дышать.
        - Ну, не тормозим, - снова обратился я к жирному. - Деньги, говорю, из кармана достал. Они тебе не принадлежат.
        - А ты попробуй забери… - сквозь зубы прошипел лысый и сделал шаг вперёд.
        - Ох, чёрт… почему вы такие не договороспособные? - с досадой произнёс я и швырнул золотую ложку в сторону окна. Артефакт пролетел над головами троицы, заставив тех немного пригнуться, и потерялся на улице.
        - Эй, ты чё тут раскидываешься всяким! - воскликнул тощий и свёл брови у переносицы.
        В следующую секунду лысый сорвался с места и бросился вперёд. Он уже замахнулся на меня пылающим кулаком для удара, как…
        Бам!
        Как раз вовремя обратно вернулась ложка, и со звоном впечаталась в голову лысого. Я лишь шагнул тому навстречу и поймал готовое встретиться с полом тело.
        - Тяжёлый, гад… - с трудом переложил лысого на пол.
        - Э! - только сейчас очухавшийся жирдяй завертел руками, и над его головой появился поток из воды.
        Ого… водный маг, значит. Этому пельменю подходит.
        Одновременно с тем руки тощего стали покрываться деревом. Волосы его окрасились в зелёный, рост начал увеличиваться.
        Ох, ну и компания собралась…
        Дабы не получить первым, я стал действовать на опережение.
        «УРА! МЕСИЛОВО! МЕСИЛОВО! НАКОНЕЦ-ТО! ПОЛУЧИ ПОРЦИЮ ОГУРЕЧНОГО СВИНЦА, ЖИРОБАСИНА!»
        Я расстрелял жирного, что только начинал преобразовывать свою воду во что-то грозное, огурцами, а пока тот судорожно от них отмахивался, всадил усиленный ложкой удар прямо в деревянный живот тощего.
        Тощий, всхлипнув, отлетел в жирного, и вместе они завалились в приоткрытую кабинку. Туалет вдруг окатило водой, которая свалилась на нас сверху.
        - Ну, зато освежились… - вздохнул я и повернулся на Игоря.
        Удивительно, но тот всё так же стоял на месте, не шелохнувшись. Громко дышал с закрытыми глазами и бубнил себе под нос что-то невнятное.
        В метре от него, распластавшись как морская звезда, лежал лысый.
        Отправив золотую ложку в пространственный карман, я подошёл к кабинке, дверца которой покачивалась из стороны в сторону. Увидел тощего, который пятой точкой угодил ровно в унитаз. Рядом с ним, прижавшись к хлипкой стенке, полулежал жирный.
        Я шагнул к жирному и выудил у него из кармана деньги.
        - Тебе повезло, что они не промокли…
        Подойдя к Игорю, засунул купюры к нему в пиджак. Хлопнул по плечу.
        - Пойдём, сейчас урок уже начнётся.

* * *
        Друзья отказались идти на «точку» вместе с ним. Поэтому Алексей, или просто «Лёха», как его обычно называли, нервничал ещё сильнее.
        И хотя он понимал, что им незачем здесь присутствовать, так как все дела решались только через него, тем не менее, было немного обидно. Всё-таки, действуют они всё время втроём, а получает в случае чего - он один.
        Почесав болящую ссадину на лысом затылке, Алексей переступил через бетонную балку. Пнул в сторону зелёную бутылку, что мешалась под ногами, и та со звоном разбилась о торчащий прямо из земли штырь.
        Погодка сегодня выдалась та ещё. Несмотря на то, что времени не больше шести вечера, на улице было почти темно.
        Небо покрылось чёрными тучами, из которых в любой момент грозился хлынуть грандиозный ливень. Только сейчас и посещать заброшенные стройки, так ещё и в одиночку…
        Но, деваться было некуда.
        Получше запахнув серую ветровку, так как пронизывающий ветер заставлял дрожать, Алексей прошёл через огромную арку и оказался в плохо освещённом здании. Протопал, хрустя листьями и всяческим мусором метров тридцать, и попал в узкий коридор.
        Коридор этот, спустя почти минуту, вывел его в просторную комнату, с трёх сторон окружённую бетонными стенами. Четвёртая же сторона обвалилась, зато оттуда проникал свет из горящих окон соседнего дома.
        - Принёс? - по помещению вдруг пролетел пугающий, как будто бы принадлежащий мертвецу, голос.
        Но Алексей знал, что принадлежит он тому, кто живее всех живых.
        - Да, - неуверенно произнёс Алексей и приблизился к стулу, что стоял в самом центре. На стуле сидел совсем маленький человек. По размерам - буквально десятилетний ребёнок. Одет тот был в длинный плащ, нелепо на нём сидящий, а на голову накинут капюшон.
        Помимо человека на стуле в помещении ещё находились люди. Правда, так сразу сложно было сказать, сколько именно. Они стояли в темноте, вдоль стен, и трудно было их разглядеть.
        Алексей достал из кармана куртки пухлую стопку купюр и протянул человеку на стуле. Тот забрал деньги и тут же начал их пересчитывать.
        Алексей задержал дыхание и молился, чтобы его пронесло.
        Но…
        - Здесь не хватает! - голос эхом пронёсся по комнате, и выпорхнул через дыру в потолке. Оттуда каркнула ворона. - Не хватает почти пять тысяч. Где они?
        - Ну… сегодня школьники были не такими щедрыми, - ответил Алексей и снова почесал лысину.
        - Пять тысяч… это не такая маленькая сумма.
        - А я что сделаю? - слегка возмутился Алексей. - Я вытряс с них всё, что смог.
        - Ты что-то мне не договариваешь.
        - В смысле? - сердце Алексея застучало чаще.
        - Не держи меня за идиота. Пять тысяч… тебе, должно быть, отказался платить кто-то из богатеньких. Я прав?
        - Эм, ну… - замялся Алексей, не зная, соврать тому или нет.
        - Повернись.
        - Что?
        - Повернись!
        Алексей нехотя развернулся к сидящему на стуле спиной, пытаясь поднять голову выше, чтобы тот не разглядел ссадину на затылке.
        - Ясно.
        - Что такое? - Алексей встал прямо.
        - Я оказался прав. Рассказывай, что произошло.
        - Да я не…
        - Быстро!
        Алексей вздрогнул, сглотнул едкую слюну и на секунду прикрыл глаза.
        - Один парень…
        - Как его зовут?
        - Вернее, их двое. В общем, мне должен был заплатить новенький - усатый задрот по имени Игорь. Но неожиданно появился его дружок, и…
        - Что дальше?
        - Он вырубил нас с парнями.
        - Как? - удивился человек на стуле. - Вырубил вас троих? В одиночку?
        - Ну да… Игорь в это время просто стоял.
        - Как ему это удалось?
        - Если честно, я сам это не особо помню, - Алексей переминался с ноги на ногу, пытаясь вспомнить произошедшее в туалете. - У него в руке вдруг появилось что-то маленькое и золотое, и он кинул его в окно. А потом… предмет вернулся обратно и огрел меня по голове. Я сразу же отрубился. Следом он расправился и с парнями.
        - Удивительно… а имени этого парня ты не знаешь?
        - Нет, но я обязательно узнаю, - кивнул Алексей. - А что самое интересное - выглядел он максимально безобидно. Совсем маленький, щуплый. Но…
        - Но вырубил троих верзил. Забавно, - усмехнулся человек на стуле.
        - Не беспокойтесь, в понедельник я стрясу деньги с них обоих. По двойному тарифу.
        - Ты уж постарайся, - могильный голос ударил по ушам. - А иначе…

* * *
        - Ох… - с удовлетворением вздохнул я и отодвинул от себя тарелку. - Борщ, как и всегда, был великолепен…
        Усы старика от улыбки поползли наверх. Он сидел напротив меня, а рядом с ним - Виктория. Две пары глаз глядели на меня, дожидаясь, что буду говорить. Я специально попросил их собраться для разговора.
        - Значит, так… - вытер рот салфеткой и задумчиво сощурился. - Ты! - посмотрел на Викторию. - Какое у тебя образование?
        - Я на третьем курсе института. На менеджера учусь… - ответила Виктория.
        - Ого. Значит - умная. Идиотов в институты не берут. Так ещё и менеджеров.
        - К чему ты клонишь? - поинтересовался дедушка.
        - Виктория больше не будет работать официанткой.
        - Но… но… вы меня увольняете? - заморгала девушка.
        - Не понял… - возмутился Баринов-старший.
        - Нет, не увольняю. Повышаю до администратора.
        - Чего… - от удивления у Виктории приоткрылся рот. А её глаза ещё сильнее загорелись красным.
        - Не пойми меня неправильно, но своими глазками ты всех гостей распугиваешь. Стоит им на тебя посмотреть, так весь аппетит пропадает.
        - Обидно…
        - Говорю, как есть. Официант - лицо ресторана. А твоё лицо хоть и очень симпатичное, но больше годится в роли администратора.
        Виктория покраснела от смущения.
        - Если гостям что-то не понравится, они увидят тебя, и не захотят жаловаться, - улыбнулся я. - Одни плюсы.
        - Ха! - воодушевлённо воскликнул дедушка. - А я всегда говорил, что у этого парня отличный потенциал. Ну ка, что дальше предложишь?
        - Я ведь правильно понимаю, что ты сейчас отвечаешь и за финансы, и за набор персонала, и за дела в зале?
        - Угу… - дёрнул усом дедушка. - Всё на мне.
        Вот поэтому-то в «Барском столе» и столько проблем. Виктор Баринов, если трезво смотреть на вещи - тот ещё управленец. Ну не его это. Его место - на кухне, как бы то не звучало.
        Гениальному повару нужно готовить. Управление нужно предоставить другому.
        Виктории, например!
        По-моему, в нашей ситуации лучшего варианта и не найти. Образование профильное имеется, девочка, я уверен, умная. Со временем разберётся.
        - Теперь этот груз на себя возьмёт Виктория. И вот тебе первое задание, - повернулся на девушку. - Найди нам нового официанта. Твоё место ведь освободилось. А лучше двух - потому что в скором времени гостей в нашем ресторане станет намного больше. И… чуть позже займёмся с тобой рекламой. Раз внутри отеля нам препятствуют, хоть и временно, будем привлекать гостей извне.
        Я хоть и не сильно хорошо успел изучить ресторанный бизнес, но кое в чём уже разобрался. Как минимум в том, что за гостей нужно бороться.
        А дедушка в этом плане действовал совсем плохо. Он привык, что гости сами приходят к нему в ресторан, чтобы полакомиться фирменными блюдами. Но ситуация изменилась, и нужно перестраиваться.
        И молодая, прогрессивная Виктория мне в этом поможет.
        - Её повысил, а меня понизил. Интересное дело… - проговорил дедушка, хмурясь.
        - Если через месяц наши дела не улучшатся, вернём как было. Но они обязательно улучшатся, по другому и быть не может.
        - Да я и сам понимаю, что всё запустил… но у тебя получится вырулить. Даже не сомневаюсь!
        - А, и самое главное… владелец отеля ведь всё ещё Галактионов Михаил?
        - Он самый, - ответил дедушка.
        - Не знаешь, где он сейчас?
        Дедушка взглянул на часы и почесал ус.
        - На сто процентов уверен, что спит в своём любимом номере на последнем этаже.
        - Отлично. Тогда… оформим ему доставочку с одним интересным блюдом прямо в номер, - ехидно улыбаясь, произнёс я и потёр друг о друга ладони.
        Глава 10
        Галактионов Михаил, значит…
        Было не трудно найти по нему информацию в интернете. Причём, довольно много. Галактионовы - род далеко не самый знатный. В былые времени они нам и в подмётки не годились. Но со временем, хоть и медленно, Галактионовы набрали вес.
        Одно из удачных приобретений их рода - гостиница. Гигантская гостиница для элиты, расположенная в центре города.
        Они выкупили её у нас, у Бариновых, по сильно сниженной цене.
        И вот теперь Михаил Галактионов, глава рода Галактионовых, был владельцем этого места. И так как только от него зависит то, по какому пути движется бизнес, следовательно, именно он ответственен за то, что «Барский стол» душат со всех сторон.
        Поэтому я и решил взяться за Михаила.
        Для этого придумал довольно простую в исполнении, но совершенно неочевидную для остальных идею. Сказал дедушке приготовить «Спагетти с клеммами». Почему именно это блюдо?
        Всё просто.
        Клеммы - это, по-другому, «ракушки».
        А ракушки я без проблем могу использовать как… гм, аналог ракушек на земле - это подслушивающее устройство. И стоит мне только установить с ракушками контакт, так я без проблем смогу слышать всё, что происходит рядом с ними.
        Ну и… дедушка мне сказал, что Галактионов неплохо относится к спагетти, так что от подобного блюда он точно не станет отказываться.
        - Вот, держи! - с горделивым выражением лица дедушка поставил тарелку передо мной.
        - Спасибо, - с улыбкой ответил я переложил тарелку на поднос, накрыв всё это дело специальной металлической крышкой, которая сохраняет тепло.
        - А… я думал, это тебе, - с досадой вздохнул дедушка.
        К сожалению, нет.
        Как минимум потому, что Спагетти с клеммами целого седьмого ранга. А мне такие блюда будут доступны ещё довольно нескоро.
        Покрепче взявшись за поднос, я вышел в коридор и направился к лифту.
        Конечно, можно было попросить доставить блюдо кого-нибудь другого. Персонал отеля или официанта. Но я решил справиться со всем самостоятельно, так как задача стояла необычная.
        Но, на всякий случай, перед тем как выдвигаться, я заранее надел на себя официантский фартук. Всё же, будет немного странно, что еду в номер доставляет какой-то посторонний мальчишка. Тем более - к самому владельцу.
        А так - хотя бы официант, хоть и фальшивый.
        Поднявшись на последний, пятидесятый этаж, я пошёл по красному с позолотами ковру. Поднос нёс аккуратно, чтобы, ни дай Бог, ничего не выронить.
        Тук-тук!
        Постучался я в толстые резные двери и стал ждать. Так как открывать никто не хотел, постучался ещё раз, но на этот раз сильнее.
        Спустя минуту, наконец, дверь отворилась.
        Из номера выглянул сонный, изрядно потрёпанный мужчина с сединой в волосах. Одет он был в шёлковую голубую пижаму, а руку постоянно держал у рта, так как почти непрерывно зевал.
        - Что случилось?.. - спросил мужчина, глядя на меня мутными глазами.
        - Комплимент от шеф-повара, - улыбнувшись, ответил я и чуть приподнял поднос.
        - От какого шеф-повара?
        - От шеф-повара ресторана «Барский стол», Виктора Баринова.
        - От Ба-а-а-ринова! - протянул мужчина, зевнув. - Интересно, чего этот старый дьявол так раздобрел?
        Дьявол?..
        Хех, должно быть, дедушка только при мне такой покладистый. А раз сам владелец гостиницы называет его дьяволом, должно быть - есть на то веские основания.
        Я пожал плечами.
        - Проходи, - распахнул двери Михаил, приглашая меня внутрь. - Грех не отведать Бариновскую стряпню.
        Я вошёл внутрь и на секунду растерялся, увидев размеры номера. Это был не номер, а… целый большой дом внутри гостиницы. Пройдя метров десять по коридору, вышел в гостиную. Отсюда множество дверей вели в другие комнаты, за которыми виднелись бассейн, бильярдная комната, бар, и прочее, и прочее.
        Мало того, прямо по центру гостиницы вверх вырастала закруглённая лестница, которая вела на этажи повыше. И чёрт его знает, что там было ещё.
        - Куда поставить? - спросил я, встав у стены.
        - Сюда, - Михаил кивнул на небольшой столик у незаправленной пышной кровати.
        Поместив поднос на указанное место, сделал вид, что развязались шнурки. Присел, и незаметно закатил одну из ракушек, что выудил из тарелки заранее, прямо под кровать.
        - Баринову передай моё горячее спасибо, - ехидно улыбнулся Галактионов. - А если мне особенно понравится приготовленное им блюдо, может быть, навещу ваш ресторан лично. Конечно, если меня не найдут к вечеру отравленным прямо в номере.
        - Хорошо, - кивнул я, и пока двигался к коридору, незаметно закинул ещё одну ракушку в вазу, что стояла на полке у стены.
        Нужно было перестраховаться, так как ракушку из-под кровати могут достать уборщики.
        Вернувшись в «Барский стол», сразу же передал дедушке слова Галактионова. Тот нахмурился и выпалил:
        - Может и вправду стоило его отравить…
        - Ну тогда бы наш ресторан лишился гениального повара.
        - И то верно, - кивнул дедушка и удалился на кухню.
        Следующий час я активно общался с Викторией. Та и вправду оказалась очень смышлённой, и я ещё раз убедился в правоте собственного решения. Она просветила меня насчёт рекламы, в том числе по поводу того, что нужно завести аккаунты в социальных сетях и через них распространять рекламу о нашем ресторане.
        Я в этих делах, разумеется, был дуб дубом, почти как мой старший усатый родственник, поэтому обязательство «раскрутки» повесил на Викторию.
        Впрочем, той подобное только доставляло удовольствие.
        Девушка разоткровенничалась и поведала мне, что работа официанткой ей совсем не нравится. Мало того, что гости периодически попадаются те ещё, так ещё и не по её уровню работа.
        Но деваться было некуда. Виктория - простолюдинка, и богатых родственников и связей за её спиной не имелось. Её положение было даже хуже нашего.
        Поэтому приходилось терпеть ненавистную работу, потому что платили по её меркам достаточно. Плюс ко всему, из-за маленькой загруженности (гости то редко заглядывали), появлялось время для второй работы. Да, свободного времени совсем не оставалось, но зато Виктория имела возможность помогать уже стареньким родителям, а также тратиться и на себя.
        - Теперь я уволюсь со второй работы и буду посвящать всё своё время этой, - благодарно улыбаясь, говорила девушка. - Не знаю, почему вы со мной так щедры…
        - Я рационален, - ответил ей. - Только и всего.
        Михаил Галактионов, пока мы общались с Викторией, молчал. Моя съедобная ракушка не передавала никаких важных сигналов. Судя по хриповатым вздохам - он уснул.
        Ну, ничего. Скоро заговорит, поганец.
        Спагетти с клеммами он, к слову, съел сразу после моего ухода. Так довольно чавкал, что мне пришлось снизить громкость.
        Когда закончили с Викторией, я стал собираться домой. Всё равно ресторан скоро закрывался, а собеседования с официантами будут проводиться только завтра. Поужинал я тоже вдоволь, набравшись энергии, так что всё. Домой!
        Потому что дома… тоже немало дел.
        Самое главное, пока что, это подготовка к дуэли с Афанасьевым. Всё же, как бы я не был уверен в собственной силе и том, что сумею одержать победу, тем не менее, нельзя относиться к подобному халатно.
        Подготовка - залог успеха.
        А что у нас, помимо тренировок (которыми я занимался чаще чем любыми другими делами - то есть просто поедал много пищи), относится к подготовке?
        Правильно - изучение противника.
        Знать, с кем ты дерёшься, каковы возможности твоего противника, какие у него слабости - чуть ли не самое главное в бою. Поэтому, как только я вернулся домой и запрыгнул в кровать, открыл на телефоне интернет.
        Так как про способности шаманов (а Ярослав был шаманом) в общих чертах я уже знал, то теперь предстояло узнать, чем отличается шаманизм Афанасьевых от шаманизма других людей такого же класса.
        Было сложно, но в интернет-архивах мне удалось отыскать семейное древо Афанасьевых.
        И это очень важно. Ведь шаманы, по сути, получают силу только через артефакты, доставшиеся от предков. А значит, если мне удастся узнать, какой силой обладали предки Афанасьевых, то я буду знать, чего ожидать от Ярослава.
        Потратив чуть ли не три часа времени, я выяснил, что в роду у Афанасьевых было как минимум три довольно сильных шамана.
        Двое из них жили в девятнадцатом веке, а один, самый сильных из них - аж в шестнадцатом.
        Те, что из девятнадцатого, пользовались следующим: один владел силой дуба, другой - силой Речной лягушки. И… да, я тоже сначала посмеялся, но чуть поискав информацию, понял, что речная лягушка - смертоносное чудовище.
        Но, естественно, не такое смертоносное, как «природный огонь», которым владел Рагнар.
        Рагнар, настоящий монстр шестнадцатого века. Он был знаменитым наёмником, шаманом, который расправлялся с любым, кому его закажут.
        В общем… стоит надеяться, что жирдяю пожалеют дать настолько сильный артефакт, и мне придётся драться с дубом. Но, как говорится - надейся на лучшее, а готовься к худшему, поэтому я заранее прогнал в голове ситуации, которые могут сложиться в дуэли с природным огнём. Прикинул, какие способности сгодятся для защиты и какие атаки смогут нанести максимальный урон.
        Природный огонь, к слову, далеко не так прост, как думается.
        Хотя и кажется, что способности, которые он даёт, такие же, которыми владеют маги огня, но… это далеко не так. Во-первых, природный огонь - самый мощный из всех существующих. А их немало.
        Во-вторых, природный огонь абсолютно безвреден для шамана, что его использует. В-третьих, он может принимать любые формы, которые только сумеет вообразить шаман.
        И он более податлив и точен в использовании, чем остальные.
        Думаю, уже этого достаточно для того, чтобы понимать опасность использования жирдяем силы Рагнара.
        Впрочем… сама дуэль с Афанасьевым назначена только на среду. А сейчас пятница, и впереди ещё два выходных, которые я потрачу с максимальной пользой.
        Ед-а-а-а-а-а-а!

* * *
        Игорь прогуливался меж деревьев по парку, что находился прямо в поместье Савицких. Ну, как по парку…
        На обыкновенный, в человеческом понимании парк это походило мало. Скорее - на лес. Ни скамеек тебе, ни ровного тротуара, ни фонарей. Одна лишь высокая растительность, узенькие тропинки, да куча животных, свободно расхаживающих вокруг.
        Зайцы, лисы, разнообразные птицы, ёжики, олени, и даже медведи.
        Поместье друидов - опасное место…
        Игорь прогуливался здесь не просто так. Он дожидался встречи со своим отцом, с которым хотел кое-что обсудить.
        Но пока главы семейства нет, можно и…
        - А-х-х! - выдохнул Игорь, и из его рта вылетела сова. Присела на ветку рядом стоящего дерева и уставилась на хозяина.
        - Умиротворение? - сразу же спросила сова.
        - Да нет, я предельно спокоен. Вернее, умиротворён… скажи мне лучше, у тебя когда-нибудь были друзья?
        - Нет, - ухнула сова.
        - Вот и у меня их никогда не было, - вздохнул Игорь. - Значит, ты меня понимаешь.
        - Понимаю, - подтвердила сова.
        - Меня постоянно странным называли, сторонились. Как тут друзей завести? В друзья берут нормальных. А я ни по каким критериям не могу считаться нормальным…
        - Нормальный! - ухнула сова.
        - Да ладно тебе, не обманывай. Я и сам знаю, что не от мира сего. Но, всё-таки… ведь друзья должны принимать тебя таким, какой ты есть?
        - Таким!
        - Хотя я как-то поторопился, у меня ведь ещё нет друзей. Так, просто… есть один парень со школы, и он… гм… чем я такое заслужил? Не понимаю… ладно, давай, до связи, - Игорь втянул в себя сову и двинулся дальше по парку.
        - И-и-и-горь! - послышался вдруг объёмный голос, эхом пролетевший по лесу. Парень сразу понял, откуда он начался, и двинулся в ту сторону.
        - Привет, пап, - произнёс парень, выйдя на освящённую солнцем поляну. На ней стояло два крупных оленя, что с горделиво поднятыми головами глядели вдаль. Между ними стоял высокий плотный мужчина, на голове которого ещё не успели пропасть рога.
        - О чём ты хотел со мной поговорить? - спросил отец.
        - Я тут в интернете, наконец, наткнулся на коллекционное издание книг моего любимого философа. И… оно стоит довольно дорого. Не мог бы ты дать мне денег, и это пойдёт в честь подарка на моё совершеннолетие?
        Мужчина чуть улыбнулся и почесал спину рядом стоящему оленю.
        - Знания - сила. И сколько стоит твоё коллекционное издание?
        - Четыреста тридцать тысяч.
        - Сколько? - воскликнул мужчина, и оба оленя от испуга поднялись на дыбы.
        - Оно очень редкое. Очень. Таких всего три на целую Россию.
        - Да-а-а… - вздохнул мужчина и почесал голову, на которой, наконец, пропали рога. - Знания, конечно, сила, но сила такая дорогая…
        - Ну так что? Дашь мне денег?
        - А куда деваться? Хорошо. Что хоть за философ-то?
        - Бородатый такой, с умными глазами, - улыбнулся Игорь и подмигнул.
        - Впрочем, как и всегда…

* * *
        В школу Игорь пришёл раньше, чем обычно. Ему хотелось встретиться с троицей вымогателей раньше, чем появится Баринов. И хотя парень заметно нервничал, тем не менее, виду, как и всегда, не подавал.
        Всё повторял про себя успокаивающее слово и выискивал среди тянущихся к школе людей знакомые лица.
        «Ура!» - обрадовался Игорь, увидев лысую голову, рядом с которой шли толстое и худое тело.
        - Поговорим? - спросил у троицы Игорь, оглядываясь по сторонам.
        - О-о-о-о, ещё как поговорим! - воскликнул лысый и схватил Игоря за плечо, повёл его в здание. Таким образом они дошли до лестницы, завернули под неё, и остановились в излюбленном месте. Здесь каждый сантиметр пола и стен пропах сигаретами, а также был испачкан запёкшейся кровью.
        Игорю здесь совершенно не нравилось, но деваться было некуда.
        - Я хочу заключить с вами сделку, - первым начал он.
        - Сделку? Вот это деловой хрен! - засмеялся толстый.
        - Забавный, - произнёс тощий.
        - Выкладывай, - сложив оголённые руки на груди, произнёс лысый.
        - В общем… я плачу вам четыреста тридцать тысяч рублей, это ровно столько, сколько должно хватить на нас с Бариновым, чтобы вы больше нас не беспокоили. Как раз хватит до выпускного, я посчитал.
        В глазах лысого вспыхнул огонь. По лицу самопроизвольно поползла довольная улыбка, казалось, что не хватает оскала до полноты картины.
        - Эти деньги уже у тебя? - спросил он.
        - Так вы согласны на сделку? - произнёс Игорь, поправляя лямку своего рюкзака, что висел на плече.
        - Да-да, согласны, давай сюда деньги, - шагнул вперёд лысый, а толстый с худым начали обходить Игоря сзади.
        - Так не пойдёт, - прошипел Игорь, отступая в сторону лестницы. - Мне нужен точный и ясный ответ. От всех участников нашей сделки.
        - Я согласен! - воскликнул толстый.
        - Согласен! - вторил ему тонкий.
        - Видишь, здесь все согласны, - заговорщически произнёс лысый. - Давай, доставай. Нам нужно увидеть деньги, а то вдруг ты нас обманываешь? Мы ведь привыкли работать честно, сам понимаешь.
        - Хорошо, - кивнул Игорь и спустил с плеча рюкзак. Звякнул молнией и достал чёрный непроницаемый пакет, заполненный наполовину. Пакет тут же выхватил лысый и чуть ли не отпрыгнул назад. К нему подскочили толстый с худым и начали с нескрываемым любопытством пытаться заглянуть внутрь.
        - Тихо! Я первый! - рявкнул лысый и медленно, как что-то священное, раскрыл пакет. Достал оттуда одну из стопок с деньгами и поднёс к лицу.
        - Ну что? Настоящие?
        - Дай посмотреть.
        - Заткнулись! - лысый с внимательным прищуром рассмотрел каждую деталь на свежих, хрустящих купюрах, и когда закончил, улыбнулся. - Да, они настоящие!
        - Ещё бы… - вздохнул Игорь.
        - Охренеть… - всё ещё не верил своему счастью толстый. - Четыреста тридцать тысяч…
        - Ты губу то закатай, - тут же осадил его лысый. - Нашего тут меньше половины, придурок.
        - Это же всё равно до хрена!
        - И то верно…
        - В общем, мы с вами договорились, - произнёс Игорь и пошёл к лестнице.
        - Ага, - бросил лысый ему в спину. - Договорились.
        «Надеюсь, теперь всё будет хоро…»
        - Игорь? - задержав ногу на первой ступени, а рукой держась за перилла, перед любителем философии стоял Баринов, и с подозрением вглядывался в темноту за лестницей.
        Глава 11
        За выходные Михаил Галактионов, наконец, разродился ценной информацией. Причём, подкинул подслушивающие ракушки я ему ещё в пятницу, но следующие сутки была полная тишина.
        И лишь в субботу вечером, когда Михаил вернулся в номер, слегка подвыпивший, со своей пассией, начался интересный разговор.
        Девушка как-то сходу начала спрашивать по поводу «Барского стола».
        Причём, спрашивала как раз таки о том, какие именно палки в колёса были вставлены для ресторана. Та самая троица, что в пятницу нашла в супе муху - была подослана этой девушкой. И, насколько я понимаю, все предыдущие «ребята» - тоже её инициатива. Причём, одними засланцами дело не ограничивалось.
        Именно она настаивала Михаилу на том, чтобы тот вводил всё новые и новые ограничения для «Барского стола».
        Именно её идеей было дать негласное указание персоналу, чтобы те молчали о заведении при гостях и никак его не рекламировали. И все прочие, прочие, «гениальные мысли» тоже приходили в голову именно ей.
        А что самое интересное - сам Михаил соглашался с пассией неохотно.
        Несмотря на то, что у того с Виктором Бариновым были особые отношения, Галактионов из последних сил пытался защитить «Барский стол», как-то отговорить девушку от того, чтобы та продолжала издеваться. Хотя по итогу и шёл на поводу у объекта своей любви.
        Естественно, возникает закономерный вопрос - а что это вообще за девушка и чем ей так не угодил наш ресторан?
        По поводу того, кто она такая, я полностью не уверен. Знаю лишь, что точно не официальная жена, и вообще никаких официальных связей с Галактионовыми у неё нет. Екатерина, или просто «Катюша», как её называл Михаил, судя по всему, является любовницей Галактионова.
        Потому как дедушка мне сказал, что у того есть официальная жена. И они не состоят в разводе.
        Какие в реальности отношения у главы Галактионовых и его законной жены - неизвестно. Но варианта здесь только два. Либо те продолжают оставаться в браке по той причине, что их удерживают дети и совместно нажитое имущество, хотя по факту они уже давно в ссоре и не имеют близких связей.
        Либо же Михаил просто «загулял», найдя себе молоденькую любовницу, и скрывает этот факт от жены.
        Судя по началу «атак» на «Барский стол», Катюша состоит в отношениях с Михаилом примерно около года. А значит связь их, несмотря на большую страсть, ещё не успела обрасти мясом. И в случае чего можно попытаться…
        Впрочем, об этом чуть позже.
        Дела в нашем ресторане хотя ещё и не успели улучшиться, но Виктория за выходные (естественно, которые я оплатил сверхурочно) проделала колоссальную работу.
        Во-первых, она нашла рукастого молодого официанта. Парня двадцати пяти лет, окончившего профильный колледж. Плюс ко всему, заранее готовясь к большему потоку посетителей, наладила контакт с двумя девушками - они оказались знакомыми Виктории, и когда понадобится, те мигом смогут приступить к работе.
        Но пока что блюда гостям разносил только парень.
        Во-вторых, Виктория создала в нескольких социальных сетях аккаунты нашего ресторана, красиво оформив их, и закупив рекламу. Туда уже подписалось немало людей, которые в потенциале смогут стать нашими гостями (в лучшем случае - постоянными). Также на этих аккаунтах она разместила информацию о том, что в среду готовится перезагрузка нашего заведения, и в честь этого устраиваются шведский стол, на котором будут представлены новые блюда.
        Да, дедушку ради этого пришлось нехило так нагрузить (тот даже вызвал из отпуска нескольких поваров), но зато он теперь занимался исключительно тем, что у него отлично получается.
        Естественно, перезагрузка предполагала также и небольшую смену интерьера, и с этим я помогал Виктории в выходные.
        Вместе мы где надо починили, где надо подкрасили, где надо скрыли недостатки. Так что к понедельнику «Барский стол» выглядел уже намного лучше, чем раньше. Да, конечно, до полноценной «перезагрузки» это не дотягивало, наш ресторан всё так же оставался сделан под старину и ассортимент блюд был соответствующим, но… изменения, тем не менее, стали немаленькими.
        Мне пока неизвестно, какой эффект возымели все наши старания, так как на выходные ресторан пришлось закрыть, но… сегодня уже понедельник, а значит сразу после школы я обязательно загляну в «Барский стол», дабы оценить обстановку.
        А сейчас - школа, ведь без неё пока что никак.
        К слову, ещё до выхода из дома я неплохо так позавтракал, заметно больше, чем раньше. Так как мой внутренний «котёл», как я его называю, заметно расширился. Теперь за раз я мог съедать в два раза больше пищи, чем делал это первое время в новом теле.
        Естественно, благодаря этому и энергии я стал получать заметно больше. Следовательно, и с ещё большей скоростью я становился сильнее.
        Ах да, даже мой ранг подрос. Теперь открылся доступ к блюдам не только третьего, но и четвёртого ранга.
        А это - просто шикарно!
        Благодаря всему рост мой теперь достигал ста семидесяти сантиметров - уже довольно прилично. И вес подрос до сносных шестидесяти. В золотой ложке отныне десять сантиметров в длину, а тот вес, которым она обладает для посторонних - сотня килограмм.
        Новых способностей не появилось, но, чувствую, скоро я их заполучу.
        Но это что касается способностей конкретно моей ложки, а помимо неё также есть улучшения. Борщ!
        Великий наш, традиционный суп.
        За выходные я съел целых пять тарелок, и теперь мог использовать несколько занятных комбинаций с его помощью. Также не стоит забывать и о прислужниках. Но, всё это я наглядно покажу только в среду. Во время дуэли с Афанасьевым. Он первый, кто испробует на себе мою возросшую силу.
        Ах да, школа.
        Когда я только повернул к двери и шагнул к лестнице, в темноте, что растекалась за ней, услышал чьи-то голоса. На секунду остановился и поглядел вперёд. Увидел, нежданно негаданно - Игоря.
        Тот, с присущим ему спокойствием на лице шёл вперёд, держа за лямку свой зелёный рюкзак.
        - Игорь?
        - Привет, Евгений, - ответил тот.
        - Ну я же просил. Просто - Женя. Привет. Ты чего там делал? Всё в порядке?
        - Ах да, точно, извини, - произнёс Игорь. - Угу, всё нормально. Пойдём в класс, - улыбнулся.
        Пожав плечами и ещё раз глянув в темноту, начал подниматься по лестнице.
        Вот чёрт… я же точно слышал чьи-то голоса. И они не принадлежали Игорю. Значит, он с кем-то там разговаривал. Нет, это, конечно, его дело - с кем разговаривать и что делать, но… не нравится мне, что это могут быть трое тех ублюдков. Вдруг снова спрашивают с Игоря денег, а тот и не против их «одолжить».

* * *
        - Нет, я так больше не могу, - сжимал кулаки Семён, с яростью в глазах глядя на дверь класса. - Как только этот выродок заявится, я его размажу. Он смотрит на меня, как на пустое место. Что он о себе возомнил?
        - Успокойся я тебе говорю, - отвечал Клим, понемногу начиная нервничать. Раньше как ребёнок вела себя только Настя, но в последнее время и Семёна терпеть становилось всё сложнее и сложнее. После непродолжительной драки с Бариновым в переулке тот всё ещё не мог прийти в себя.
        - Как я могу быть спокоен, когда наша битва так бесчестно закончилась? Вот кто тебя просил в неё влезать? Ещё немного, и я бы размазал Жижу.
        - В себя приди, идиот, - не выдержал большелобый. - Мы всё это устроили не для того, чтобы потешить чьё-то эго. У нас есть задание, которое необходимо выполнить. Не вмешайся я, Баринов бы тебя узнал, и тогда пиши пропало.
        Семён ничего не ответил, но стал дышать ещё громче. Его ноздри раздувались, как у быка. Сам он, казалось, сейчас взорвётся от ярости.
        - И правда, Сём, чего ты так дуешься? - произнесла Настя, отвлекаясь от краски губ жирной красной помадой. - Подумаешь, не смог вырубить Жижу. Я бы тоже не смогла.
        - Заткнись лучше, - прошипел Клим. - Только хуже делаешь.
        - Он у меня ещё за всё поплатится… - будто не замечая остальных, произнёс Семён.
        - Ты, паладин неугомонный, делай с Бариновым что хочешь, но только после того, как мы закончим с планом. Ты. Меня. Понял?
        Семён не отвечал.
        - Ты меня понял, я спрашиваю?
        Тишина.
        - А, ну хорошо, - большелобый резко сменил тональность голоса на спокойную. - Тогда я прямо сейчас встану посреди класса, и громко кое-что расскажу о маленьком и ещё совсем слабом паладине, который…
        - Хорошо! - воскликнул вдруг Семён, да так громко, что на него обернулись все одноклассники, до того момента активно общающиеся между собой.
        Клим самодовольно улыбнулся, смерив взглядом своего большого друга.
        - А впрочем… возможно, больше не нужно тянуть. - он оглянулся на Юлю, что сидела неподалёку и слушала в наушниках музыку. - Набери-ка нашему менталисту. Пусть заскочет к нам после уроков. Попытка не пытка, вдруг и сегодня получится. Нет так нет, дождёмся среды.

* * *
        - Слушай, - тихонько произнёс я толкнул Игоря локтем. - Сейчас незаметно, чтобы никто ничего не заподозрил, взгляни на здоровяка в третьем ряду. Он всё ещё таращится на меня?
        Игорь не шелохнулся. Лишь приоткрыл рот и выдохнул. Через секунду произнёс:
        - Да, таращится.
        - Чего?.. Ты как это увидел?
        - Друидовские секреты, - улыбнулся он.
        - Ладно… храни свои секреты. А сильно таращится?
        - Очень. Такое ощущение, что глазами сожрать тебя хочет. Ну, или сейчас подскочит и набросится с кулаками.
        - Понял, спасибо.
        Ну да, у меня уже почти не осталось сомнений, что этот здоровяк - тот самый паладин, встретившийся мне в подворотне. Плюс ко всему, Семён (именно так его зовут) сам является паладином. Я откопал эту информацию в памяти реципиента.
        А вся его компания: парень с большим лбом, девушка с большими бровями и Юля (хотя с этой всё сильно неоднозначно) - его соратники.
        Подозреваю, что здоровяка обидел тот факт, что он не смог тогда победить меня. Ещё бы, понять его можно. Ты, огромный силач, так ещё и паладин - не смог расправиться с задохликом, который известен всему классу как самый слабый и забитый ученик.
        Вот и буравит меня взглядом.
        Непонятно только, чего этой компашке от меня нужно?
        Очевидно, намерения у них недобрые, иначе зачем тогда было нападать? Вот только ума не приложу, что ценного я могу им дать? Понятно, что дело не в деньгах или в принципе чём-то вещественном. У меня просто-напросто нечем поживиться. Я чуть ли не самый бедный в классе.
        Да и большелобый, например, судя по его одежде, часам и телефону - богатенький парень. Ну и остальные далеко не бедные. А рэкетом они сильно вряд ли занимаются, при нём такие многоходовые планы не используют. Просто бьют и забирают. Как, например, делает лысый огненный маг с его компанией.
        А эти…
        Может, им от меня нужна какая-то информация? Но какая?
        Что важного может быть известно Жене Баринову?
        Да и если оно так, то почему просто не спросить меня об этом, или не надавить, пригрозив расправой?
        Абсолютно ничего не понимаю. И от любопытства меня буквально распирает. Еле сдерживаюсь, чтобы напрямую у них не спросить.
        - Класс! - в кабинет зашёл учитель, тот самый мужчина с растрёпанными волосами и в очках. Он как обычно сжимал в руках кожаный журнал и глядел куда-то в сторону. - У меня для вас есть важное объявление.
        Ага, внимательно слушаем.
        - Всем вам, наверное, известно, что проблема с демонами в последнее время становится всё острее. По неизвестной для государства и наших учёных причине натиск чудовищ продолжает увеличиваться. В распоряжении императорской армии проявляется нехватка человеческих кадров, то есть тех, кто может встать на защиту государства.
        Д-а-а-а, точно…
        Демоны!
        Я хоть и был в курсе о них, так как неоднократно натыкался на информацию об этих ублюдках в интернете, но… как-то особо не брал это во внимание. Под завязку хватало и других дел, а демоны казались чем-то далёким и неважным.
        Хотя само по себе это явление довольно интересное.
        Проблема с демонами, насколько мне известно, появилась относительно недавно. Что-то около тридцати или чуть меньше лет назад. По всему мире (а не только у нас в стране) начали образовываться гигантские кратеры.
        В определённых местах земля буквально проваливалась вниз, на многие и многие километры. И из кратеров стали выползать разнообразные чудовища, прозванные в Российской Империи демонами.
        По виду и физическим характеристикам в основном они друг от друга отличаются.
        Хотя и встречаются множество похожих демонов.
        Но вот что самое для меня интересное… все эти демоны по большей части имеют рога. В тех или иных местах. У кого-то они растут на голове, у кого-то костяные отростки выползают в самых неожиданных частях тела.
        А также все демоны имеют два ужасно любопытных свойства.
        Во-первых, они о-о-чень быстро размножаются. Земляне говорят - как кролики. Хотя по факту даже быстрее. Они очень любят друг с другом спариваться (хотя некоторые поговаривают, что не только между собой…)
        Во-вторых, все демоны до жути бешенные. Их буквально переполняет ярость, и они не могут усидеть на одном месте и секунды.
        С огромным остервенением они набрасываются на людей и, если повезёт, то сразу убивают. А если нет…
        В общем, всё вышесказанное привело меня к однозначному выводу.
        Демоны - это порождения моих братьев и сестёр. А конкретно - дети Похоти и Гнева. А иначе слишком много совпадений. Любят спариваться и их переполняет гнев. Если подумать, то именно этими качествами и должны обладать их отпрыски.
        Плюс ко всему, кратеры уходят далеко под землю. То есть, они тянутся к Подмирью, которое всегда находится внизу.
        Вот такие вот дела…
        Не знаю, когда эти грёбаные предатели успели настругать столько демонов и какого чёрта запустили их на Землю, но факт остаётся фактом.
        - Поэтому, - продолжил учитель. - Отныне для выпускников вводится дополнительная дисциплина, на которой вас начнут готовить к битве с демонами. Конечно, строго по желанию. Но для тех, кто в будущем решит пойти на военную службу, эта дисциплина станет отличным вариантом для отправной точки.
        Кажется, теперь я знаю, чем ещё займу своё свободное время…

* * *
        После того, как закончился последний урок, ко мне вдруг подошла Юля. Ещё раньше я попросил Игоря повторить его трюк, и он сказал, что девушка тоже безотрывно на меня смотрит.
        Но она смотрит не с яростью, как паладин, а с обидой или жалость. В общем, как обычно, с чёрт её знает какими эмоциями.
        Я догадывался, что она, наконец, подойдёт. И она подошла.
        - Жень… мы можем с тобой поговорить?
        - Ну… хорошо, - пожал я плечами.
        - Только давай поднимемся на пятый этаж… хочется без лишних ушей, - девушка покосилась на Игоря, который складывал свои бесчисленные книжки в рюкзак.
        - На последний этаж… хорошо. Ты пока что иди, я через минуту подойду.
        - Договорились, - натянуто улыбнулась Юля и выскользнула из кабинета.
        Ну, вот и оно!
        Второй заход компании большелобого, судя по всему.
        Поговорить… на последнем этаже… так я и поверил, что просто поговорить. Уверен, снова хотят застать меня врасплох.
        Но я согласился. Согласился, потому что в этот раз у меня есть подстраховка. И возможно, врасплох застанут уже не меня, а их.

* * *
        - Ну наконец-то, придурок, почему ты вечно опаздываешь? - ругался большелобый, подгоняя менталиста рукой, чтобы тот быстрее заходил в туалет. - Из-за тебя уже второй раз чуть операция не срывается.
        - Почему я вообще должен это делать… - с обидой в голосе буркнул менталист, но возражать не стал.
        В этот раз брать с собой Настю большелобый не стал. Мало того, что здесь места не так много, так она ещё и снова суетиться начнёт.
        Поэтому в потайном помещении туалета прятались только три человека. Паладин Семён, худой менталист, и их главный - Клим.
        - Действуем, как и в прошлый раз. Только теперь ставку делаем на эффект неожиданности. Пока Юля отвлекает Баринова, Семён неожиданно вылетает и оглушает цель. Потом ты, менталист, выуживаешь всю необходимую информацию. Всё просто. Главное, не налажайте! Я вас умоляю…
        Семён с менталистом синхронно кивнули.
        - Всё, приготовились! - дал команду большелобый, видя сообщение в телефоне. - Они поднялись на этаж. Давай, Назарова, выжми из него все соки…
        Глава 12
        Ещё пока мы поднимались по лестнице, Юля несколько раз, как бы невзначай, дотрагивалась до меня. То за локоть, то за живот, то за плечо.
        Было приятно, но… слишком очевидно, что девушка пытается усыпить мою бдительность.
        Значит, компания большелобого снова сделала ставку на Юлю, на её повышенную сексуальность и на то, что Женя Баринов всегда был в неё влюблён. Должно быть, они решили, что я, как только девушка ко мне прикоснётся, тут же растаю и перестану обращать внимание на происходящее вокруг.
        Глупые…
        Нет, предыдущий владелец тела, я уверен, как полный идиот повёлся бы на подобное. Впрочем, и перед моим вселением он так и сделал. Но не я.
        Хотя по факту я и так повёлся. Ведь соглашаюсь уже второй раз пойти с этой фигуристой красавицей куда она скажет?
        - Вон на ту лавочку давай присядем, - улыбнулась Юля, кивая на конец коридора. Там, одинокая, прямо возле туалета стояла лавочка. На этаже, кроме нас, больше никого не находилось. Стояла полнейшая тишина, двери в кабинеты закрыты, а свет в них - потушен.
        Цветы в горшках, что стоят возле стен - почти все завяли. Да и… как-то плохо здесь прибрано.
        Подозреваю, что на последнем этаже в принципе не проводятся уроки. Да и плюс ко всему сейчас учебный день уже закончился. А это значит, что сюда с очень большой вероятностью никто не заглянет.
        Да-а-а… хорошее местечко они подобрали.
        Мы с Юлей присели на лавку. Я специально отодвинулся подальше от туалета, дабы в случае чего выиграть время. Девушка этому не обрадовалась - я по глазам увидел, но особого виду не подала.
        - И о чём ты хотела со мной поговорить? - спросил я, покосившись на Юлю.
        Та сидела ко мне слишком близко. Её высокие бёдра касались моего бока, девушка как-то подозрительно ёрзала.
        Нервничает.
        - Понимаешь, Жень… после случившегося я всё ещё не могу прийти в себя.
        - Ты о чём? - валял я дурака.
        - А разве… - Юля прикусила нижнюю губу. - Ты не помнишь, что между нами произошло несколько дней назад? Ну… после Дня рождения Ярослава.
        - А, ты имеешь в виду наш разговор на кухне? Да, конечно помню. - внутренне смеялся я, хотя лицо держал ровно.
        - Нет, - вздохнула Юля и положила свою горячую ладонь мне на колено. - Я имею в виду тот самый поцелуй в подворотне.
        - А-а-а, точно! - воскликнул я. - Теперь вспомнил. Да, точно такое было.
        - Я очень рада… - сексуально прошептала Юля и улыбнулась.
        - Так и дальше-то что? Поцелуй помню, но логики твоей не улавливаю.
        Если Игорь сейчас нас слышит, он, уверен, тоже еле сдерживается от смеха.
        - Просто… - смутилась она, забегав глазками. - Я никак не могу забыть о нём. О поцелуе. Засыпаю каждую ночь, и представляю его. Вспоминаю, как мои губы сплелись с твоими… как было сладко и тепло. Так волнующе…
        Вот чёрт. Как же она умеет.
        - Я ни о чём другом думать не могу. Учёбой не получается заниматься. Даже двойку успела схлопотать. И…
        - Забавно! - перебил я Юлю. - До чего же девушки странные существа. Просто у меня такого совсем нет. А учиться наоборот лучше стал. Так и к чему ты, всё-таки, клонишь?
        Юля вздохнула, одарив меня своим жарким дыханием. Пахло чем-то… сладким и одновременно острым. Очень интересный запах, мне понравилось.
        - А ты не понимаешь? - кажется, у Юли уже потихоньку начинали сдавать нервы, а потому говорить она стала громче и чётче, перестав изображать влюблённую овечку.
        - Не-а, - покрутил я головой и улыбнулся своими белоснежными зубами.
        - Сейчас поймёшь, - воскликнула девушка и резко приблизила ко мне губы.
        Она ещё раз дыхнула на меня, а сразу после прильнула с поцелуем.
        Признаюсь - в первые секунды я снова ненадолго поплыл, потеряв контакт с окружающим миром. На мгновение всё вокруг растворилась, и осталась лишь она. Пока что самая сексуальная и желанная девушка из всех, каких я успел повстречать за свою новую жизнь.
        Но, совсем скоро вернув самообладание, отодвинув бушующие гормоны на второй план, я снова прозрел. Стал в меру возможностей глядеть на коридор, в особенности на ту часть, за которой прятался туалет.
        Прошло секунд сорок, и Юля сама отодвинулась в сторону.
        - Тебе не нравится? - спросила она с досадой. Губы девушки были мокрыми и чуть набухли. Мне даже показалось, что этот вопрос прозвучал искренне, в отличие от того, что было сказано ранее.
        - Да нет, довольно неплохо. Ты хорошо целуешься, - дал я сдержанную оценку. О-о-о-чень сдержанную оценку.
        - Мне тоже понравилось, - улыбнулась Юля. - Очень…
        Стоп.
        Я уже действительно не понимаю, где она врёт, а где говорит правду. Либо девушка настолько вжилась в свою роль, либо…
        Внутри появилось какое-то странное чувство, которое я тут же от себя отогнал.
        - И я хочу продолжить, - произнесла Юля, часто дыша. Её объёмная грудь вздымалась вверх, и опускалась вниз. - Возможно, ограничиваясь не только поцелуем. - девушка вдруг подскочила с лавки и схватила меня за руку. - С неприсущей для девушки силой потащила меня к туалету.
        Та-а-а-к, а теперь - стоп!
        - Нет, - сухо произнёс я, и вырвался от Юли. Поглядел на двери туалета, что были слегка приоткрыты.
        - Что? - непонимающе произнесла Юля и часто заморгала.
        - Нет, не пойду я с тобой туда. Что тут не ясно? - и развернулся, потопав в сторону лестницы.
        Когда перешагнул арку, на секунду показалось, что я услышал плачь.
        Гм…

* * *
        - Господи, да какого хрена! - рявкнул Клим, глядя на Юлю. Лицо девушки было красным, а подбородок еле заметно подрагивал. - Что не так с этим Бариновым? Да я сам, пока всё это слушал, чуть не выбежал из туалета, чтобы тебя изнасиловать. Долбанный девственник, ему точно девушки нравятся? - он набрал в лёгкие воздуха, и выдохнул. - Ладно, надо успокоиться.
        - У меня тоже нервы ни к чёрту, - произнёс Семён, вышагивая по плитке туалета. - Вы бы знали, как у меня кулаки чешутся. Я сплю и вижу, как стираю в порошок этого выродка.
        - Ребят… - смущённо произнёс менталист. - Можно я уже пойду?
        - Иди! - синхронно воскликнули Клим с Семёном.
        - Кричат ещё… - бубнил менталист себе под нос, идя по коридору. - Вот так и помогай кому-то, блин.
        Юля, что всё это время молча стояла, прислонившись к стенке, шагнула вперёд.
        - Да пошли вы все на хрен! - буквально закричала девушка, и выбежала из туалета, хлопнув дверью.
        - Чего это с ней? - удивился большелобый. - Эх… - огорчённо вздохнул. - Что за напасть нам с этим Бариновым? Теперь придётся ждать среды. Правда, там нам Назарова уже не понадобится. Будем действовать не так осторожно.
        - Жду не дождусь! - изо всех сил сжимая свои огромные кулаки, произнёс Семён.

* * *
        Мы с Игорем сидели в первом попавшемся кафе недалеко от школы и ели. Вернее, я ел, заказав себе целый стол еды, а Игорь попивал чёрный чай без сахара.
        Подобные места на данный момент просто идеально для меня подходят. Тут по определению не может быть блюд выше четвёртого ранга, а потому я могу есть всё, что захочу, и получать от этого энергию.
        - Как ты можешь так спокойно есть? - спросил Игорь.
        - В смысле?
        - После того, что случилось между тобой и Юлей на последнем этаже.
        - А, точно, - опустошив последнюю тарелку и тут же переработав калории в энергию, я, наконец-то, мог приступить к разговору с Игорем. - Давай, рассказывай, что тебе удалось узнать.
        - То, что ты бесчувственный сухарь, - заявил он.
        - Кто бы говорил, любитель философии с каменным лицом, - усмехнулся я.
        - Но тут даже я бы не выдержал, - вздохнул Игорь. - Хотя, перед девушками я всегда был слаб, так что пример не совсем корректный. Ладно, давай перейдём к тем, кто прятался в туалете.
        - Так я и думал, что они там прячутся.
        - Компания, правда, было в не совсем обычном составе. Вместо второй девушки в туалете прятался высокий парень.
        - Ого, что ещё за парень?
        - Менталист.
        Менталист, значит…
        - И собираются они так уже не в первый раз. С тобой происходило что-то подобное? - спросил Игорь.
        - Да, несколько дней назад я уже целовался с Юлей. Она в тот раз попросила проводить её… через тёмный переулок. И зачем-то с поцелуем набросилась. Правда, я тогда так и не понял для чего.
        - Платон меня дери, - выругался Игорь. - Это ещё и не в первый раз…
        Я развёл руками и глупо улыбнулся.
        - Судя по тому, что мне удалось подслушать - они делали ставку на неожиданность. Хотели вырубить тебя, пока Юля… короче, ты понял.
        - А потом что? Как-то использовать менталиста?
        - Угу, - кивнул Игорь и отпил чаю, замочив и без того жиденькие усы. - Менталисту поручили вытащить из тебя какую-то информацию.
        - Всё же информация им нужна… Вот только я ума не приложу, какая именно. А они не обмолвились об этом?
        - Нет, к сожалению.
        Вот так чёрт.
        Да что такого может знать Баринов, что за ним такую охоту устроили? Как бы я не копался в памяти реципиента, как бы не прикидывал варианты, всё казалось каким-то бредом сумасшедшего.
        Жаль, что Игорю так и не удалось узнать, что именно они хотели достать из моей башки.
        Получается, весь этот спектакль был зря?
        Ну не-е-е.
        Как минимум, я снова поцеловался с самой красивой девушкой школы, хех. Предыдущий владелец тела, узнав об этом, окочурился бы в ту же секунду.
        Ну и, теперь мне точно известно, а не только косвенно, кто именно за всем этим стоит. Я подтвердил свои догадки, и уже одно это очень хорошо.
        Теперь дело осталось за малым. Всего лишь узнать - ЧТО СКРЫВАЕТ ЖЕНЯ БАРИНОВ?!!

* * *
        Сразу после школы я поехал в «Барский стол». Уже не терпелось узнать, какие плоды дала наша с Викторией работа.
        И…
        Результат оказался просто отличным!
        Нет, очередей в ресторан, конечно, не стояло. Но, оказавшись в зале, я увидел, что как минимум половина из столиков сейчас занята гостями. Да, сейчас, по сути, самый час пик, но тем не менее.
        До этого дня в «Барсом столе» сидело в лучшем случае несколько посетителей. А теперь вот так.
        Новый официант, высокий стройный парень с лакированными волосами, еле успевал разносить заказы. Подмога пока что не вышла на работу, поэтому ему приходилось справляться одному. Две новеньких девушки появятся только завтра.
        Впрочем, ему в меру сил помогала Виктория. Она старалась особенно не показываться гостям, дабы не распугать тех красными глазками, но в сервировке, доставке блюд и оплате она принимала активное участие.
        - Слов нет, какая ты молодец, - подошёл я к Виктории, когда у той выдалась свободная минутка.
        - Спасибо, - чуть поклонившись, ответила та. - Я и сама, если честно, не ожидала, что столько гостей сегодня будет.
        - Как там Виктор Петрович, доволен?
        - Ещё бы! Носится по кухне, будто лет на двадцать помолодел.
        - Пойду ка лично его проверю.
        Зайдя в кухню, я убедился в словах Виктории. Дедушка и правда работал во всю энергию. Властным голосом раздавал своим поварам указания, постоянно что-то им подсказывал, не забывая при этом самому заниматься готовкой.
        Да… дела, конечно, в гору пошли.
        Теперь придётся где-то искать дополнительных поваров и официантов. Чувствую, что в среду вся имеющаяся команда не потянет готовящиеся объёмы. Надо сказать Виктории, дабы та не останавливалась в поиске подходящих кадров.
        Спустя час, когда у дедушки более-менее появилось время, и повара начали справляться и без него, попросил приготовить для меня борщ.
        Ну-у-у… да. Почему бы и нет?
        Надо ведь становиться сильнее? Надо. Среда не только для ресторана, но и для меня - очень важный день. Так как предстоит дуэль с Афанасьевым.
        - Ну разумеется! - шевельнув усами, произнёс дедушка.
        Через полчасика я уже сидел в зале, за одним из дальних столов (дабы не мешать основной массе гостей), и ужинал наилучшим блюдом Российской Империи. Было всё так же вкусно, и я испытывал те же ощущения, что в первый раз. Очухался только тогда, как только доел последнюю ложку.
        У-х-х…
        Прямо чувствую, как становлюсь сильнее.
        - Да, дорогой, сегодня ночью тебя ждёт приятный сюрприз! - говорила по телефону девушка, сидящая за соседним столиком. Я и не заметил, как она появилась. Невысокая, с удлинённым пепельным каре. С отличной фигурой и вздёрнутым носиком, который придавал её лицу ещё больше красоты.
        Одета она была в зелёное платье со стразами и внушительным вырезом.
        Эффектная девушка, ничего не скажешь.
        По возрасту, правда, ей ближе к тридцати. Двадцать шесть может, или двадцать семь.
        Но вот что меня заинтересовало в ней ещё больше внешности, так это её голос… он показался мне до боли знакомым. Нет, я уверен, что точно слышал его. Причём, совсем недавно.
        Буквально на днях.
        Стоп, неужели…
        Активировав ракушки, подброшенные в номер к Михаилу Галактионову, я… ничего не услышал. Либо его не было на месте, либо сами ракушки случайно выкинули, либо всё ещё проще - эффект закончился, и я больше не могу пользоваться ими.
        В общем, неважно.
        - А вот и не скажу, сюрприз же, - улыбалась девушка, цепляя вилкой лёгкий салатик.
        Ну да, точно она!
        Как там её звать? Екатерина. Катюша, вернее. Именно так её и называл Галактионов. Катюша, чтоб её!
        Та самая, что по какой-то причине вставляет палки в колёса нашего ресторана. И… несмотря на то, что она так не любит «Барский стол», всё равно сейчас в нём ужинает. Лицемерненько…
        - Ну ла-а-а-дно, ты угадал! - хихикала Катюша. - Да, у меня новое нижнее бельё… а вот про цвет точно умолчу! Сюрприз же, ну.
        Чёрт. Меня тут как будто бы нет. Так спокойно общается о подобном на людях…
        - В общем, давай. Увидимся ночью! Целую! Люблю! - улыбаясь, произнесла девушка, положила трубку и продолжила есть салат.
        - Мд-а-а-а, - демонстративно замычал я, сделав недовольное лицо.
        Катюша, наконец, обратила на меня внимание и покосилась в мою сторону.
        - Обслуживание-то ладно! Хотя тот парень показался мне хамоват… - говорил я сам с собой. - Но чтобы в ресторане класса люкс кормили такими отборными помоями?
        - Согласна! - воскликнула девушка, и поглядела на не просто пустую, а вылизанную после борща тарелку.
        - Э-э… я, конечно, съел всё до конца, так как деньги за это заплатил, но… - помотал головой. - Это не отменяет отвратительного вкуса.
        - Вы абсолютно правы, молодой человек! - воодушевлённо начала Катюша. - Всё так. Кормят тут отвратительно, больше никогда сюда не приду, да ещё и отзыв плохой напишу!
        - Это правильно. Надо ведь как-то с ними бороться…
        Увидел, как заслышав наши возмущённые разговоры, к нам выдвинулась Виктория.
        Чёрт! Только не сейчас!
        Не иди сюда, а-а-а-й!
        Я буквально вылупился на Викторию и всем своим молчаливым видом пытался показать, чтобы она не приближалась.
        В один момент даже пришлось мотнуть головой, и только тогда Виктория догадалась.
        Ф-у-у-х… пронесло.
        - Что это с вами? - удивлённо спросила Катюша.
        - А… это… судорога хватила. Я же просил этих идиотов не добавлять мне перца! Теперь всю ночь буду дёргаться…
        - Ой, я вас понимаю…
        - Да это всё шеф-повар их усатый! Он же за кухню отвечает? Значит, он и виноват.
        - Да-да-да! - закивала девушка, найдя отклик в моих словах. - Шеф-повар у них тот ещё… урод! Вы уж меня извините, но по другому его и не назвать, если честно.
        - Гм… а можно поподробнее? - понизил я голос. - Чем именно он лично вам не угодил?
        Катюша подумала некоторое время, да пересела прямо ко мне за стол.
        - Хорошо, сейчас я вам расскажу… - оглянулась она, и пододвинула стул. Приблизилась к моему уху и начала открывать страшную тайну. - В общем, как-то раз…
        Глава 13
        - Однажды я зашла сюда пообедать… - как что-то сакральное рассказывала Катюша. - Заказала, как и всегда, свой любимый салат - Мимозу. А вы и представить себе не можете, как я люблю Мимозу… но он оказался пересоленным! Ну и я, естественно, попросила вызвать шеф-повара, чтобы тот объяснился.
        - Ага-ага, понятно, - состроив заинтересованное лицо, внимательно слушал я.
        - Но когда пришёл этот усатый мужлан… - голос девушки начал скрипеть. - То начал доказывать мне, что соли добавил ровно столько, сколько нужно. Но я ведь не дура! Я питалась Мимозой с самого детства… а потом он начал хамить мне! Сказал, что я ничего не понимаю в готовке, и чтобы я убиралась из его ресторана. Нет, ну вы представляете?
        - Какой ужас… - покрутил я головой.
        Мда. Ну и бред.
        Детский сад, штаны на лямках.
        - И чем всё закончилось?
        - Да мы чуть ли не подрались! - воскликнула девушка, отринув шёпот. - Этот… негодяй неадекватный чуть ли не силой начал выталкивать меня в коридор!
        - Но не подрались ведь по итогу? - задал я уточняющий вопрос.
        - Ну… - прикусила нижнюю губу девушка. - Я успела оставить на нём пару царапин. Но сама пострадала намного хуже! Вы вообще знаете, какая у девушек хрупкая психика? После тех слов, что он мне наговорил, я ещё месяц к психологу ходила!
        - Да-а… дела…
        Если честно - всё это звучит как-то по-идиотски, что ли.
        Думаю, даже если конфликт и был, то Катюша как минимум всё приукрасила раза в три. Хотя… до меня ведь действительно доходят отголоски того, какой взбалмошный на самом деле Виктор Баринов.
        Это со мной, с любимым внуком он ведёт себя как паинька, но вот с другими, должно быть, пожёстче.
        Даже поваров на кухне он гонял только так.
        То есть, причина того, что Катюша с помощью Галактионова топит наш ресторан в том, что между ней и дедушкой произошёл конфликт?
        Причина, если честно, такая себе.
        Хотя… Катюша ведь - девушка особенная. Должно быть, очень злопамятная.
        И тем не менее, я нутром чую, как мне чего-то во всей этой истории недоговаривают. Вот только пока не могу понять, что именно.
        Но я выясню. Обязательно выясню.

* * *
        - Ты молодец, Алексей, - с лёгкой улыбкой на мрачном лице произнёс человек на стуле.
        - Спасибо, - без особого удовольствия произнёс лысый. Несмотря на благосклонность того, кто сидел напротив, он всё равно чувствовал тревогу. Он всегда её чувствовал, находясь рядом с ним.
        - Что, удалось одолеть друга Савицкого? - поинтересовался, пересчитывая пухлую стопку денег, мрачный человек.
        - Нет, - почесал лысину Алексей. - Это всё Савицкий. Он сам подошёл к нам, и решил откупиться до конца года. За него, и за его друга. Его, кстати, Женя Баринов зовут.
        - Жена Баринов, значит… - посмаковав имя, сказал мрачный. - Интересно… должно быть, они с Савицким хорошие друзья.
        - Сомневаюсь. Савицкий, насколько я знаю, новенький. Перевёлся в нашу школу не больше недели назад.
        - Друзья определяются по поступкам, - заметил мрачный. - А не по тому, сколько времени люди дружат.
        - И то верно, - ответил Алексей и покосился на тёмный угол, у которого кто-то шевелился.
        - Захотел откупиться до конца года… откуда-то достал такую большую сумму. Должно быть, его отец довольно богат и у них с сыном хорошие отношения.
        - Да, думаю, что так.
        - И… тебе ничего не приходит на ум?
        - Ну… нет, - честно признался лысый. - Не совсем понимаю, о чём речь.
        - Вот поэтому то… ладно, неважно. Вот что тебе нужно будет сделать.
        Алексей сглотнул, и сердце его начало биться сильнее. Он очень не любил, когда человек напротив давал ему какие-то дополнительные задания кроме сбора денег у беззащитных школьников.
        - Нельзя упускать такую дойную корову, как Савицкий. Раз у него получилось один раз достать четыреста тридцать тысяч, значит получится и второй.
        - Но… - запротестовал лысый. - Разве нам этого мало?
        - Мало! - гаркнул вдруг мрачный, и его стул пошатнулся. Пошатнулись и бетонные стены ветхого строения. - Ты ничего не смыслишь в подобных делах, поэтому и продолжаешь оставаться в роли шестёрки.
        Обидно.
        Хотя лысому и было обидно, но у него даже мысли не возникало сказать что-то против.
        - В среду вечером ты должен принести мне как минимум половину от того, что принёс сегодня.
        «Чёрт-чёрт-чёрт!» - нервничал про себя лысый, хотя виду старался не подавать.
        - Но если у Савицкого не будет столько денег?
        - Идиот. Савицкий уже доказал, что денег у его семьи очень много. Если что, украдёт у отца. Делов-то. Главное надавить на него посильнее, но не перестараться.
        Алексей молчал, глядя себе под ноги.
        - Что-то не так? - спросил мрачный.
        - Думаю, если мы будем так наглеть, об этом точно прознает Баринов, и…
        - А-а-а, - вздохнул мрачный. - То есть, Баринов не в курсе того, что сделал его друг?
        - Нет, не в курсе. Потому что тогда бы он точно вмешался.
        - Боишься его, значит…
        - Нет. Я никого не боюсь, просто…
        - Не оправдывайся, трус. Трус, он и в Африке трус.
        Лысый проглотил очередное оскорбление, ничего не ответив.
        - Не беспокойся. В среду, когда ты снова обратишься к Савицкому, я отправлю с тобой парочку своих помощников.
        - Помощников?.. - удивился Алексей, и поглядел в темноту. Шевелиться там стали ещё активнее.
        - Да. С ними тебе точно не будет страшен какой-то там Баринов.
        - Ох… - вздохнул лысый. - Хорошо. Приказ понят.
        - Вот и славно, - произнёс мрачный и спрыгнул со стула. Шагнул в темноту и крикнул. - Эй вы, восстаём из мёртвых!

* * *
        Вторник начался с сообщения от Игоря. Тот предупредил меня о том, что явится только к третьему уроку. Объяснил это тем, что его любимый медведь (что, оказывается, живёт у него прямо в поместье) - заболел. И что ему нужно потратить немного времени на лечение питомца.
        «Предупреди, пожалуйста, учителя» - попросил он в конце огромного текстового полотна.
        «Хорошо» - ответил я и, поднявшись с кровати, отправился в кухню. Ну, естественно, перед этим умывшись.
        Съев всё, что только оставалось у нас из еды, наполнился энергией. Бедная наша прислуга упахивалась возле плиты, чтобы прокормить меня. Но, куда деваться…
        А, и да, съел я всю еду уже после того, как позавтракали остальные. Я не сволочь!
        Мама продолжала удивляться моему «богатырскому» аппетиту, и всё сильнее начинала нервничать из-за дуэли с Афанасьевым. Ведь та назначена на завтра. Сестра же моя, Даша, всё ещё дулась из-за нашего с ней не совсем приятного разговора.
        Поэтому капитально игнорировала меня.
        Но и я наседать не хотел. Успокоится - сама обратится.
        А так, в целом, наша семейная жизнь только налаживалась. Как минимум потому, что дедушка, присылающий деньги по несколько раз в неделю, сегодня прислал намного больше обычного. Решил порадовать нас после загруженного и прибыльного понедельника.
        Обрадованный, перед школой я решил заскочить в магазин одежды. И сменить, наконец-то, эти идиотские туфли с острым носком!
        Взял себе приличные, чёрные туфли полуспортивного вида. Также обновил и штаны с рубашкой, выбрав однотонный цвет, но с дорогой тканью. Не забыл прикупить и пиджак - синий, чуть на вырост.
        Вообще, всю одежду я брал немного большего размера, чем носил сейчас. Потому что собирался ещё немного увеличить собственные объёмы.
        На данный момент я подрос до 174 сантиметров, и набрал веса до 65 килограмм. Осталось совсем немного, и я, наконец-то, стану полноценным человеком, а не как раньше…
        Весь из себя модный, направился в школу.
        Чуть не опоздал, к слову.
        Отсидев первый и второй уроки, сразу же помчался тренироваться. В столовую! Накупив себе побольше еды, разложил её на стол и принялся завтракать (во второй за сегодня раз). Но не успел дойти и до половины, как на стул возле меня неожиданно кто-то упал.
        По носу тут же ударило сладкими духами, и я обернулся.
        Рядом сидела, облокотившись на стол и с белозубой улыбкой глядя на меня, невысокая девушка. Каштановые волосы до плеч, чёлка, на макушке - заколка в виде бантика. На носу - забавные очки.
        В плане фигуры - не особо выдающаяся, но вот на лицо очень даже симпатичная. Хотя и выглядит слегка младше меня.
        - Привет, - немного растерявшись от такой наглости, произнёс я.
        - Привет, - ответила чуть хрипловатым голосом девушка. - А ты вырос.
        - Чего?
        - Причём, довольно быстро, - выпрямилась она и пальцем поправила съехавшие очки. - Ещё неделю назад ты был максимум сто шестьдесят сантиметров, но теперь точно не меньше ста семидесяти четырёх.
        Чёрт побери, какая точность!
        - Я понимаю, если бы такой скачок случился за лето. Во время каникул многие школьники неожиданно вытягиваются. Но чтобы в выпускном классе, да за неделю… - сощурилась незнакомка. - Уверена, здесь задействована магия увеличения.
        - А ты… вообще кто? - спросил я самый главный на данный момент вопрос, отложив золотую ложку за тарелку.
        - Как кто? Я Яна! Мы в одной школе уже одиннадцать лет учимся, между прочим. Даром что в разных классах.
        Яна… Яна… гм… а, вот оно, точно!
        Поковырявшись в памяти, выудил оттуда нужную мне информацию.
        Действительно, в параллельном классе училась такая девушка. Она известна всей школе как та ещё заноза в любом неприкрытом отверстии. Активистка, отличница, и вот это вот всё. Впрочем… на этом данные о ней заканчиваются.
        - Ну да, вспомнил, - я отхлебнул компота и смерил Яну взглядом. - Тогда другой вопрос - что тебе нужно?
        - Баринов, какой грубиян… - нахмурилась девушка. - Я слышала о тебе другое. Всегда думала, что ты самый добрый из людей, и муху не обидишь. А при близком общении вот как всё оказалось на самом деле… я разочарована.
        - И всё-таки? Ты не подходила ко мне одиннадцать лет, но сегодня вдруг как снег на голову свалилась. Должна же быть для этого веская причина, согласна?
        - Между прочим, у меня есть очень неутешительные новости по поводу твоего нового друга Игоря. Но раз ты не хочешь, то я пош…
        - Эй! - поймал Яну за руку, и она плюхнулась обратно на стул. - Чего сразу-то не сказала? Рассказывай, внимательно выслушаю.
        - Как мы заговорили… - покрутила головой девушка. - Нет бы сразу - да, Яночка, дорогая, присаживайся, напою тебя компотом, разрешу съесть парочку печенек…
        - Всё что видишь - всё твоё, - кивнул я на заставленный тарелками стол.
        Глаза девушки тут же загорелись, и она похватала всяческих сладостей (солёное Яна, судя по всему, не особо жаловала), принявшись за их поедание.
        - М-м-м, какая вкуснятина. Шоколад прямо во рту тает… - с придыханием говорила девушка, закатив глаза от удовольствия.
        /пять минут сладкого чавканья спустя/
        - Ну, теперь можно и к главному приступить, - с блаженным после лакомств видом произнесла Яна.
        - Неужели…
        - В общем… на деньги попал твой Игорь Савицкий.
        - А поконкретнее?
        - Я же девочка любопытная, - начала рассказ Яна. - Поэтому, когда увидела знаменитую троицу вымогателей, что пряталась с подозрительным чёрным пакетом возле лестницы, то невольно подслушала, о чём они говорят.
        Невольно подслушала… ага, как же.
        - Насколько я поняла, Игорь передал им четыреста тридцать тысяч рублей, чтобы те его больше не доставали.
        - Сколько? - от удивления у меня чуть глаза из орбит не повылетали.
        - Четыреста тридцать тысяч рублей, - повторила Яна. - Меня тоже удивила эта сумма, так как обычно им больше пары тысяч никто не платил.
        Охренеть, конечно.
        И зачем он это сделал? Вот дурак…
        В принципе давать деньги подобным ублюдкам - только больше их прикармливать. Если дал один раз, то с тебя обязательно возьмут и второй. И вот не заметишь, как отдаёшь неприятелям всё, что у тебя есть.
        Можно же было просто обратиться ко мне. Игорь же видел, что я без проблем с ними расправился.
        Стоило мне дать отпор ублюдкам ещё разок, да посильнее, они бы и думать забыли не то что про нас с Игорем, так вообще про всех.
        Наверное, не хотел позориться, обращаясь ко мне.
        В принципе, дело понятное…
        Но четыреста тридцать тысяч!
        Да лучше уж по морде несколько раз схлопотать, чем с такими деньгами расставаться.
        - Интересно, а зачем ты мне это рассказала? - обратился я к Яне. - Не в том смысле, что не надо было. За информацию я тебе сильно благодарен. Просто интересен твой мотив. Для чего?
        - Ты ещё спрашиваешь для чего? - возмутилась девушка. - По-твоему, у меня не может быть жажды справедливости? По-твоему, меня совсем не волнуют судьбы простых людей?
        - Но тогда бы ты просто сообщила директору, - парировал я.
        - Баринов, ты как будто в какой-то другой школе эти одиннадцать лет учился, честное слово. У одного из троицы, жирного Максима, очень влиятельный отец. И, что самое главное - хороший друг директора. Поэтому-то им и спускается с рук их деятельность.
        - Ага, вот оно как. Тогда странно, почему главарь у них лысый, а не этот Максим.
        - Ну… - поправила очки Яна. - Школьная иерархия, всё же, выстраивается по другим принципам.
        - Кто сильнее, тот и прав?
        - А ты быстро схватываешь!
        - И всё-таки… что-то ты мне не договариваешь. По глазам вижу, - сощурился я.
        - Какой неугомонный…
        - Почему просто не прошла мимо, как и во все прошлые разы? Разве дело только в сумме? По-моему, отнятые две тысячи - так же несправедливо, как и четыреста тридцать.
        - Ладно! - не выдержала Яна. - Просто в последнее время эти уроды совсем уже озверели. Денег им, видимо, стало не хватать. С меня тоже стрясли…
        - Ха, вот так сразу бы и сказала. А то справедливость, справедливость.

* * *
        Хотел я было «поговорить» с троицей вымогателей, как обнаружил, что тех уже и след простыл. Ну, ещё бы, разве будут такие ублюдки находиться в школе больше трёх уроков? Собрали дань - можно и домой.
        Игорь в школу тоже не заявился.
        Написал, что дела с медведем серьёзные, и нужно потратить весь день. Так что уроки отменяются.
        Поэтому сегодняшним моим собеседником была Яна…
        Болтливая, как не знаю кто. Она присела мне на уши, всюду хвостиком таскалась за мной. И я сильно не сопротивлялся. Одному скучно, а тут хоть какая-то компания.
        После уроков мы разошлись по разным сторонам. Она - домой, а я в кафе.
        Всё же, не ел уже несколько часов… нужно восполнять.
        Думал, что хотя бы теперь удастся спокойно пообедать, но не тут-то было. Стоило мне зацепиться взглядом за одного худого парня, сидевшего неподалёку, как в памяти вспыхнули воспоминания.
        Игорь, помимо того, что во время случая возле туалета подслушивал за большелобым и компанией, так ещё и сумел запечатлеть их.
        Не знаю, как именно, но с помощью своих способностей он передал мне в голову картинки. Фотографии, сделанные его духовным питомцем. На них я мог видеть самого большелобого, его дружка переростка паладина, и… высокого худого парня, именуемого менталистом.
        Так вот теперь менталист обедал со мной в одном кафе!
        Определённо он.
        Удача неслыханная, и я просто не мог упустить такой шанс. Поэтому, как только ничего не подозревающий менталист закончил с обедом и покинул заведение, я проследовал за ним.
        Проследовал до самого дома.
        Зашёл в тёмный подъезд старенького здания и, на всякий пожарный активировав свои лучшие способности, набросился на менталиста.
        «Не уйдёшь от меня, ублюдок, пока не расскажешь, что такого может СКРЫВАТЬ ЖЕНЯ БАРИНОВ!»

* * *
        Денёк сегодня предстоял волнительный.
        Причём, сразу по нескольким причинам.
        Во-первых, дуэль с Афанасьевым. Во-вторых, разборки с лысым и его компанией из-за денег Игоря. В-третьих, по выбитой из менталиста информации я узнал, что на меня готовится очередное нападение (в этот раз без соблазнения от Юли) от большелобого и его компании.
        Ну и, на десерт - надо будет заскочить в «Барский стол» и проведать, как проходит самый загруженный за всё последнее время день в ресторане. И, возможно, получше разобраться в мотивах Катюши…
        Глава 14
        Как бы жирдяй Афанасьев не скрывал своё волнение весь сегодняшний день - я всё равно невооружённым взглядом видел, что ему не по себе.
        Всё у Ярослава валилось из рук, вроде бы любимая сестрёнка Оля без конца выводила его из себя, заставляя кричать. Несколько раз он врезался в дверной косяк, задев его плечом. В общем… как-то так.
        В принципе, понять его можно.
        Ведь если он проиграет (а он проиграет) в дуэли со мной, то авторитет его упадёт на самое дно. Причём, падать придётся довольно долго из-за задранной планки.
        Плюс ко всему, уверен, от отца он получит знатно.
        Я ведь видел этого неуравновешенного борова. Как минимум к порке Афанасьеву младшему точно надо готовиться.
        В целом же, жаль мне его не было.
        Ярослав сам виноват в случившемся, и теперь пожинает плоды собственной дерзости. Помянем…
        Впрочем, на нервах сегодня ходил не только он. Ещё до начала первого урока в коридоре я встретил лысого Алексея. Тот выглядел каким-то зашуганным, подавленным. Таким я его ещё не видел. И мне не совсем понятно, с чем связана такая реакция. Ему ведь неизвестно, что я прознал о подаренных ему Игорем деньгах, а значит и переживать не о чем.
        Наоборот - на месте лысого я бы только радовался. Столько денег за раз привалило!
        Когда встретил его в коридоре, сразу же в разборки лезть не стал. Решил дождаться большой перемены, дабы в случае затянувшегося действа не опоздать на занятие.
        Ну и… большелобый.
        Ах да, для начала нужно рассказать о моей встрече с менталистом.
        Когда я настиг того в тёмном подъезде, парень не на шутку перепугался. Стоило мне обложить его огурцами, как тот незамедлительно сдался. Даже борщ подключать не пришлось… хотя я так надеялся.
        Парень жил один, поэтому впустил меня домой.
        Трясущимися руками отворил дверь и, не разуваясь, мы переместились в гостиную. Сели друг напротив друга, и начали разговор.
        Я сразу же вывалил на менталиста железные факты. Дал понять, что знаю всё и обо всех. И о том, как тот поджидал меня в тёмной подворотне на прошлой неделе. И о том, как прятался в туалете, подслушивая за разговором двух фиктивно влюблённых.
        Деваться менталисту было некуда.
        Я сразу поставил его перед условиями - либо правда, либо огурцы.
        Естественно, огурцы он выбирать не захотел. Да и я сам на его месте поступил бы точно так же… как вспомню этого «бодрого и свежего», так сразу не по себе становится.
        Правда оказалась короткой.
        Буквально в одно предложение.
        Потому что обо всём другом мне уже было известно, а самого менталиста в глубинные дела не посвящали.
        В общем… большелобый нанял (хотя это громко сказано - его просто заставили силой) менталиста для того, чтобы он вытащил из моей головы одну очень интересную информацию.
        Информацию… которой в моей голове нет!
        Да-да. Как бы я не копался в памяти реципиента - а у меня уже был стопроцентный доступ к ней, не выходило отыскать нужное. Всё потому, что ЖЕНЕ БАРИНОВУ НЕ БЫЛО ИЗВЕСТНО то, что от него хотели!
        Вот вообще. Дедушка как-то не удосужился поделиться.
        Ах да, причём тут дедушка?
        Всё дело в том, от меня хотели узнать, какой секретный ингредиент он добавляет в борщ.
        …
        …
        Да, буквально это.
        Поначалу я тоже удивился, не поверив словам менталиста. Но тот, я это видел по его лицу - не врал.
        За что купил, за то и продаёт, так сказать.
        От большелобого он получил абсолютно конкретное задание - вытащить из моей головы данные о секретном ингредиенте.
        От этого факта Виктор Баринов ещё больше вырос в моих глазах. Да, он действительно готовит просто превосходный борщ. И я ощутил это на себе. Вот кто-кто, а я в подобных делах уж точно разбираюсь.
        Он нисколько не лукавил, когда говорил, что борщ, приготовленный в «Барском столе» - самый лучший в стране.
        Подтверждаю.
        И другие, в том числе и злопыхатели, тоже об этом знали. Знали, и завидовали. Хотели во что бы то ни стало докопаться до истины, узнать, что такого он добавляет в борщ, отчего тот становится просто волшебным.
        Что не конкретно большелобому нужна была эта информация, по-моему, очевидно. Он ведь школьник, и, насколько я знаю, к готовке не имеет никакого отношения.
        Значит, кто-то попросил его узнать об этом у меня, а тот, в свою очередь, подключил для этого целую команду. Вот только кто именно? Это мне ещё предстоит узнать позже.
        Ситуация, конечно, забавная.
        И в том числе потому, что я правда не в курсе о секретном ингредиенте. А значит, что все эти продуманные попытки вырубить меня - были тщетны.
        Но большелобому об этом пока что неизвестно.
        И он готовится к тому, чтобы продолжать.
        Поэтому надо сдаться с поличным, дабы избежать неожиданных последствий. В чём смысл драки, если награды за неё не будет? Вот и я не знаю.
        Я заранее продумал, кому и сколько времени уделю на переменах. Для лысого вымогателя - большая, а для большелобого с компанией - маленькая.
        Поэтому, как только закончился первый урок, я подошёл к Климу и пригласил его на разговор.
        - Чтобы вы раз и навсегда от меня отстали, пойдём и поговорим прямо сейчас, - сходу выпалил я, чем смутил большелобого.
        - Что ты имеешь в виду? - машинально включил он дурачка.
        Бровастая, что сидела на парте спереди, как только я подошёл - тут же занервничала. Пыталась делать вид, будто занята покраской ногтей, но то и дело роняла тюбик с краской, мазала мимо, пытаясь подсмотреть за мной.
        - То самое. Думаю, все мы устали с этими засадами, - покосился на бровастую, отчего та дёрнулась и разлила краску по парте. - И раз вам так не терпится, предлагаю разобраться со всем прямо сейчас. На верхнем этаже.
        Лицо паладина Семёна воссияло от радости, когда он услышал, что я предложил «разобраться».
        Вот только идиот, наверное, решил, что снова придётся драться. Поэтому я уточнил.
        - Под разборками я имею в виду, что сам выдам вам желанную информацию. Драться не придётся, - улыбнулся.
        - Э-э-э… - замычал Семён и снова начал то сжимать, то разжимать свои здоровенные кулаки.
        Мд-е-е, Клим, ну и придурошных друзей ты себе нашёл.
        Сам ведь - умный парень, а работает с клиническими идиотами. Даже жалко его, как он вообще терпит?
        - Ну, раз больше нет смысла скрываться, пойдём, - ответил большелобый и поднялся из-за парты. - Вы тоже! - уточнил он для особо одарённых.
        Юля же, что всё это время сидела неподалёку и, очевидно, всё слышала, продолжила сидеть на месте.
        Впрочем, это и правильно.
        Все всё поняли, зачем тогда лишний раз воздух сотрясать?
        Мы поднялись на последний этаж, где нас уже ждал менталист, рядом с которым сидел Игорь.
        Игоря заранее попросил подняться сюда - для подстраховки. Вдруг паладин, всё-таки, захочет драться, а тут я буду не один. Подумает лишний раз, стоит ли начинать.
        - Стоп, какого хрена… - увидев менталиста, произнёс большелобый. - Ах ты крыса… - прошипел он. До того момента стоявший рядом со мной, большелобый отступил в сторону. - Так вот в чём был подвох. А я думаю, с какой стати ты пришёл сдаваться к нам так просто. А вы с этим ублюдком сговорились.
        - Да не пори горячку, - воскликнул я. - Парень не виноват, у него выбора не было.
        - Выбора у него не было… - щерился Клим. - Крыса натуральная.
        Менталист же всё это время слегка смущенно глядел на нас и просто молчал. Игорь, сидящий рядом с ним, скучающе глядел на деревья за окном.
        - Считай как хочешь, вот только никакого смысла во всех ваших действиях не было изначально. Мне неизвестно о секретном ингредиенте, который вы так старательно пытались из меня вытащить.
        Секунду подумав, большелобый ответил:
        - Ха, и с какой стати я должен тебе верить? Ты ведь запугал этого крысёныша, а значит вы заранее могли сговориться об этой лжи.
        - Резонно… - почесал я затылок.
        И действительно. Со стороны Клима всё выглядит ровно таким образом.
        Вот только… как теперь доказать обратное?
        А сделать это надо, чтобы детишки отстали от меня раз и навсегда. Хочется целовать Юлю просто так, а не по той причине, что её заставили сделать это ради плана. Ой.
        - Всё просто, - подал голос менталист, и поглядел на большелобого. - Я покажу тебе воспоминания вчерашнего дня, а конкретно наш разговор с Бариновым.
        - Ну, дерзай, - дал согласие Клим и менталист поднялся с лавки. Обошёл большелобого сзади и… положил ему руки прямо на лоб.
        Глаза обоих вдруг заволокло туманом, и они застыли на месте с открытыми ртами.
        Таким образом прошло минуты две, и только тогда они разморозились.
        - Ну как? - спросил я Клима, когда тот, слегка пошатываясь, опустился на лавку.
        - Всё так, как ты и сказал… вот только - где гарантия, что этот крысёныш не скорректировал воспоминания и не показал мне то, что нужно вам?
        - Да ё-ё-ё-мое…
        - Фома неверующий, - произнёс вдруг Игорь, не отрываясь от разглядывания природы за окном.
        - Ну, во-первых, - начал отвечать менталист. - Я не настолько силён, чтобы создавать такие правдоподобные иллюзии, а во-вторых… сам ты крысёныш, достал уже! Если тебе огурец к горлу приставят, я посмотрю, как ты запоёшь…
        - Чего…
        - Какие ещё огурцы…
        - Дурдом!
        - Слушай, Клим, - устало вздохнул я. - Тебе предоставили все доказательства, а теперь можешь идти к чёрту. Ни о каком секретном ингредиенте мне неизвестно, а если ещё раз кто-то из вашей компашки попытается ко мне приблизиться… СОЖРУ!
        - Ладно-ладно, - поднял ладони кверху большелобый. - Мы тебя услышали. Пока что расходимся, - он медленно поднялся с лавки и пошагал к бровастой, что всё это время грызла в сторонке ногти. - Но только пока.
        - В смысле? - возмущённо воскликнул Семён. - И это всё? А может, всё-таки…
        - Идиот, ты собрался дуэль прямо в школе устраивать? - закатил глаза большелобый.
        - …
        - А ты чего залипаешь? Пойдём, - обратился к Насте.
        - Да-да, - нервно улыбаясь, ответила та.
        - А ты… - повернулся напоследок к менталисту. - Только попробуй мне на глаза теперь попасться.
        - Да я тебя вообще неделю назад первый раз увидел… - пробубнил менталист, когда большелобый с компанией уже спускались по лестнице. Поднялся со скамейки и побрёл в ту же сторону.
        - Секретные ингредиенты, засады, проникновение в голову, убийственные огурцы… - подал голос Игорь. - Мне иногда кажется, что я не в школе учусь, а какой-то шизофренический сон вижу.
        - Трудно не согласиться…

* * *
        - Слушай, зачем ты отдал им деньги? - обратился я к Игорю, когда мы сидели на уроке перед большой переменой.
        Отнекиваться Савицкий не стал.
        - Хотел сделать нашу школьную жизнь более спокойной, - ответил он. - Ну и… решил отплатить тебе добротой на доброту. Думаешь, я поступил плохо?
        - Нет, с точки зрения морали ты поступил как настоящий… друг, - от этих слов на лице Игоря вдруг что-то дёрнулось. - Но если мыслить рационально, то решение так себе.
        - Почему это так себе? - удивлённо спросил Игорь. - Теперь они не будут нас трогать. Сегодня ко мне никто не подходил, и это радует.
        - Ты правда веришь, что от них получится откупиться?
        - Почему - получится? Уже получилось.
        - Вы не заключали никаких договоров, а репутация у лысого и его шестёрок довольно скверная. Ты правда веришь, что они будут исполнять договорённости?
        - А зачем им поступать иначе?.. - хлопал глазами Савицкий.
        - Эх, наивный ты какой-то. Даром что книжек столько прочитал.
        - Ну, не знаю… я просто стараюсь быть хорошим парнем, - пожал плечами он.
        - Ты то стараешься, а у них такой цели не стоит. Вот увидишь, пройдёт немного времени, и они снова придут за деньгами. Стоит дать слабину, показать, что ты поддаёшься их желаниям - и от тебя никогда не отстанут.
        - Всё же надеюсь, что они поведут себя благоразумно…
        - И… четыреста тридцать тысяч! Да ты с дуба рухнул, Игорь? Как вообще такие деньги можно всяким ублюдкам раздаривать?
        Он снова лишь пожал плечами.
        Дзи-и-и-и-нь!
        Прозвучал протяжный звонок, знаменующий конец урока. Мы лениво начали собирать учебники, дабы перейти в другой кабинет.
        - Можешь говорить что хочешь, но прямо сейчас я пойду разбираться с лысым и его уродцами, - заявил я, когда мы вышли в коридор.
        - Эй, - возмутился Игорь. - Зачем ты это делаешь? Для чего провоцировать конфликт, если нет никаких предпосылок?
        - Нет предпосылок? То есть, четыреста тридцать тысяч для тебя - пустой звук?
        - Нет, но… да и неважно! Я же тебя по-человечески прошу, Жень. Хотя бы до того момента, пока они не полезут сами, ничего не предпринимай.
        Меня злили слова Игоря, но, тем не менее, я не мог ничего с этим поделать. Наверное, он прав. Но лишь на этот момент.
        Да и, избив ублюдков, четыреста тридцать тысяч я всё равно вряд ли верну.
        Так уж и быть, дождусь того момента, пока они полезут снова. Причём, полезут не только ко мне или Игорю, но хоть к кому-то другому. Больше не копейки выродки не получат. Сам их на счётчик поставлю, если надо.
        - Эй, - послышался вдруг чей-то грубый голос. - Савицкий с Бариновым!
        Мы обернулись и увидели, как на подоконнике сидит лысый, одетый в свою привычную футболку с отсутствующими рукавами. Скалится, глядя на нас. Рядом с ним, по бокам, расположились дрыщ с жирдяем.
        Ого! Неужели так быстро?
        Я, скрывая радость, устремился к ублюдкам. Игорь, нехотя, за мной.
        - О, а вот и жулики паскудные, привет! Деньги вернуть не хотите? - своеобразно поздоровался я.
        - Э! - синхронно возмутились шестёрки лысого.
        - Вот как мы разговариваем, значит… - произнёс Алексей. - Давно по роже не получал?
        - Я-то не получал, а вот ты, помнится, совсем недавно, - хищно улыбнулся я.
        - Да не провоцируй ты… - гудел сбоку Игорь.
        - Ну ладно. Так чего хотели-то?
        - Да мы тут поняли, - говорил лысый. - Что нечестно, когда один друг отдувается за другого. Так что, Баринов, теперь и ты должен нам деньжат. Много просить не будем… но двухсот тысяч с тебя хватит. Тоже оплата до конца года. Со скидочкой, так сказать.
        Я с глупой улыбкой повернулся на Игоря, без слов сообщая ему - «я же говорил!»
        - А что - если нет? - спросил я. - Что же будет тогда?
        - Ну тогда… - лысый поднялся с подоконника и вплотную приблизился ко мне. - Изобью тебя до полусмерти. Как тебе вариант? Нравится?
        - Нравится не нравится, жаль, что он несбыточный, - не отрывая глаз от лысого, ответил я.
        - А вот это мы сейчас и проверим. Поднимайтесь на последний этаж!

* * *
        - Женя, - дёргал Игорь меня за рукав, пока мы поднимались по лестнице. - Ну может, всё-таки, удастся решить всё мирно? К чему эти драки? Ты слышал что-нибудь о гуманизме?
        - Пойми - по-другому эту проблему не решить.
        - Почему же не решить? Двести тысяч - это ерунда полная. Я парочку ненужных вещей продам, вот и получится вся сумма. Ну? Что скажешь?
        - Не-а, - помотал я головой.
        - Вот чёрт, - понемногу начинал злиться Игорь, что очень на него не похоже. - Тогда может обратимся к учителям? К директору?
        - Ты в нашей школе парень новенький, и порядков пока что не знаешь. Этим троим ничего не будет. У одного из них папа влиятельный, с директором хорошо дружит. Тут без вариантов.
        - Ну и что… у меня тоже папа влиятельный.
        - И ты правда обратишься к нему?
        - Нет… - вздохнул Игорь.
        - Тогда смирись. Остаётся лишь один путь, и никуда от этого не деться.
        - Как же не хотелось бы драться… - чересчур расстроенным голосом произнёс Игорь.
        - Понимаю. Я тоже раньше боялся драться, это дело привычки. Но если ты и правда сильно не хочешь - без проблем справлюсь в одиночку. Как и в прошлый раз. Обижаться не буду - слово даю.
        - Да нет, дело не в том, что я боюсь. Я вообще редко испытываю такую эмоцию, как страх.
        - А в чём же тогда дело? - не понимал я.
        - К чёрту! - злостным голосом воскликнул Игорь. - Плевать! Эти ублюдки первые начали, так теперь поплатятся сполна… пусть потом не плачутся. Хотя… уже и не смогут.
        - Чего?.. - бровь моя от удивления поползла наверх.
        Мы поднялись на этаж и дверь за нами вдруг захлопнулась. Свет по всему этажу начал стремительно пропадать, будто по коридорам заструилась тьма.
        - Что это за запах? - спросил я.
        - Кажется, пахнем трупами…
        Глава 15
        - Трупами? - недоумевающе поглядел я на Игоря.
        - Я ни раз хоронил своих животных, и, хотя этот запах немного отличается, я узнаю его из тысячи.
        На этаже и правда пахло чем-то до боли неприятным, от чего становилось дурно. Но этого мало - ещё и свет пропал окончательно. Причём, не только за счёт погасших ламп, но и за счёт того, что за окнами, почему-то, стояла ночь…
        Хотя я точно знаю, что сейчас самый разгар дня.
        И это настораживает, ничего не скажешь. Очевидно, здесь задействована какая-то магия. Вот только… лысый - это маг огня, толстый - маг воды, а тощий - хрен пойми кто, но точно не человек, способный погасить солнце за окном.
        Они привели с собой кого-то ещё. Но… кого?
        - Р-р-р-х-х-х… - послышался вдруг животный рык с дальнего конца коридора.
        А вот и ответ.
        Судя по всему - какое-то животное.
        - Игорь? Это твои? - повернулся на одноклассника.
        - Нет… - покрутил тот головой.
        Следом за рыком послышалось ещё что-то более странное, похожее на вопли умственно-отсталого, с той же стороны.
        - У! У! У! Ы-и-и-и…
        Бог мой лунный кабачок, я что, попал в ночной зоопарк?
        Мы с Игорем сейчас стояли по центру коридора, а звуки раздавались с левой его части. Глядели туда, пытаясь высмотреть источник. Но ни черта не было видно.
        Фиу!
        С противоположной стороны вдруг вспыхнул яркий синий свет, и огненный поток на большой скорости устремился в нас.
        Резко повернувшись, я выставил вперёд золотую ложку, и из неё выросла ярко-красная стена, послужившая щитом. Пламя встретилось с ним и тут же потухло.
        - Что это?.. - поглядел на меня Игорь.
        - Борщ, друг мой. Это борщ…
        Атака лысого хоть и на время, но подсветила пространство. Благодаря этому удалось увидеть всё, что до сего момента от нас скрывалось.
        И увиденное ни капли не обрадовало…
        Со стороны, откуда пустили пламя - помимо лысого стояли и двое его друзей. Толстый и тонкий. То есть, неразлучная троица снова действовала сообща. А вот в той части, где размещался туалет, находились… чёрт, как бы это сформулировать? Здоровенное животное, похожее на льва, вот только гнилостно-серого цвета, всё тело которого было испещрено незажившими ранами.
        Помимо него там стояла двухметровая горилла - также не первой свежести. С перекошенным лицом, с обгорелой шерстью и всего одним глазом, а вместе второго пульсировал здоровенный кровоподтёк.
        Трупы животных, которые, тем не менее, оставались живыми.
        Теперь понятно, откуда такой мерзкий запах.
        - Работа некроманта, - пояснил Игорь. - И весьма неплохая работа…
        Фу!
        Какие же, всё-таки, неприятные формы иногда принимает магия на Земле. А мне казалось, что энергия, приходящая из Подмирья - как минимум эффектна. Но это…
        Ладно. Много долго размышлять по поводу эстетичности некоторых видов земной магии, но пора действовать.
        А иначе трупы сделают нас похожими на них.
        Фиу!
        В нас летит ещё один огненный поток, но на этот раз заметно мощнее. Впрочем, и его я без проблем растворяю своим щитом.
        - Возьму на себя трупаков, - говорю я, так как они, очевидно, будут сильнее троицы школьников. Уже делаю шаг по направлению туалета, как Игорь ловит меня за руку.
        - Нет, - спокойно отвечает он. - Оставь животных на меня, - преграждает путь свои телом, и я вижу, как на лице Игоря появляется хищный оскал. - Я точно найду к ним подход…
        Спорить не стал. Как минимум потому, что ситуация к тому не располагает.
        Благословив Игоря кивком, бегу в сторону троицы. Уже спустя несколько метров слышу топот чьих-то тяжёлых ног и звуки когтей, скребущих пол. А потом раздаётся до того ни слышимый мною звук - хриплый рёв уже другого животного. Кажется… медведя? Вот только этот уже не звучит, как предсмертный, наоборот, кажется полным сил и энергии.
        Думаю, Игорь и правда разберётся без меня. А я пока что повторно накидаю зарвавшимся вымогателям.
        Фиу!
        Лысый, крутя руками над головой, всё продолжает пускать в меня огненные потоки. И получается это у него, мягко скажем - не особо хорошо. Хоть тот очень и старается.
        Должно быть, он намного лучше дерётся в ближнем бою. Маг огня, но, всё-таки, ближник. Это как минимум понятно по его комплекции и накаченным рукам, а также кулакам с содранными костяшками.
        Бам!
        Из стены сбоку вдруг вырастает деревянная палка, чуть не сбивающая меня с ног. Бам! Ещё одна. Но на этот раз я, уже наученным опытом, уклоняюсь заранее - даже не приходится использовать магию. Бам! - я уже слишком далеко.
        Это работа тощего. Тот стоит рядом с лысым, руки его покрыты толстым слоем из дерева, и он тоже делает круговые движения, творя своё колдунство.
        Палка вырастает прямо под ногами и ей, всё-таки, удаётся задержать меня. Не успев среагировать должным образом, я цепляюсь за её конец и перекатываюсь, запнувшись, в сторону окна.
        Временной дезориентацией воспользовался жирный и окатил меня водным потоком.
        Дерьмо…
        Нахлебавшись воды, я начинаю часто моргать и кашлять, выплёвывая залетевшую в носоглотку жидкость.
        Боковым зрением вижу, как ко мне приближается лысый. Руки его покрыты синим пламенем, и он готовится добить меня вблизи.
        Ну… что тут скажешь? Молодцы. Подготовились довольно неплохо.
        Неплохо для бездарной школоты, конечно.
        А теперь - пора действовать в полную силу. И показать ублюдкам, что связываться со мной изначально было огромной ошибкой.
        «Й-Е-Е-Е-Е-С! СИЛА ОГОРОДА, СВЕЖЕСТЬ И БОДРОСТЬ - СЕЙЧАС НА ХРЕН ВАС АННИГИЛИРУЮТ!»

* * *
        «Всем своим существом ненавижу концепцию продолжения жизни после смерти телесной оболочки! Мне всегда был ближе христианский подход. Ведь я русский человек! Каждое существо после смерти должно отправиться в мир иной. И никак иначе!» - думал про себя Игорь, приближаясь к противникам.
        Он набрал в лёгкие воздуха и выдохнул из себя призрачную сову.
        - Ночное зрение, - произнёс Игорь и теперь без проблем мог видеть отпрысков некроманта.
        Те, увидев надвигающуюся угрозу, рыча и сумасшедше мыкая, сорвались с места и бросились вперёд.
        - Отвратительные создания… - прошептал Игорь и посильнее оттолкнулся от пола. Уже в воздухе схватился за летящую рядом сову и вместе с ней поднялся к самому потолку. - Отправляйтесь в ад! - на большой скорости спускаясь обратно, рявкнул Игорь, и как только оказался рядом с противниками, махнул рукой.
        В воздухе появилась призрачная медвежья лапа и оставила после себя красный когтистый след.
        Бам!
        Гниющие ублюдки разлетелись в разные стороны.
        - На тебе горилла, - говорит Игорь и сова летит вслед за целью. Начинает кусать её, ухая, и как можно дальше уводит от хозяина. - Я же разберусь с мнимым царём зверей и покажу, кто главнее в пищевой цепочке…
        Игорь подбегает ко льву, что уже поднялся после первого удара, и обращается в крупное бурое животное. Уже не призрачный, а самый настоящий медведь, с рёвом бросается на отродье некроманта.

* * *
        Решив, что мне настал конец, лысый заносит пылающую синим огнём руку за спину и с ускорением пускает её в мою сторону.
        Но…
        Пух!
        Огонь, до сего момента окутывающий его руку, тухнет, как попавшая под дождь спичка.
        - Что за…
        Моё тело успело полностью покрыться помидорной бронёй и, ещё не вставая на ноги, я с лёгкостью перехватываю удар лысого. Сжимаю его кулак в своей красной руке, не давая приблизиться к своему лицу.
        Во второй руке материализуется золотая ложка, и я бью лысого прямо в живот.
        Бам!
        Тот на всей скорости впечатывается в стену, ударившись затылком, и больше не встаёт.
        - Ублюдок! - надрывно вопит тощий, и подо мной одно за другим начинают вырастать деревянные копья.
        В этот раз намного быстрее, чем прежде. Они буквально не дают мне и секунды, чтобы продохнуть, заставляя двигаться, дабы не быть проткнутым.
        Впрочем, даже это не составляет для меня и малейшей проблемы.
        С предыдущего использования помидорной брони я съел немало салатов, а потому сила прислужников увеличилась в разы. Теперь я двигался очень быстро, и чтобы пробить овощные доспехи - врагам потребуется приложить немало усилий.
        Играючи уклоняясь от стремительных кольев тощего, я приближаюсь к оставшимся противникам. Те с испуганными лицами отходят назад, используют свои силы на максимум в попытке остановить меня.
        Водные потоки толстого летят без остановки, но прорываясь через них, острые огурцы атакуют в ответ.
        Па-па-па-па-па!
        'ОГУРЕЧНЫЙ ЗА-А-А-А-А-А-ЛП!
        Ублюдки сдуваются довольно быстро, и к тому моменту, как я добираюсь до них, они уже максимально измотаны непрерывными атаками моего зелёного друга.
        Из последних сил пытаются отсрочить неизбежное, но…
        Пиу!
        Пиу!
        Два точных огуречных выстрела делают своё дело, и поражённые в голову, толстый с тонким садятся на задницы.
        Я останавливаюсь перед ними и за секунду убираю с себя помидорную броню. Сажусь на корточки, и гляжу сначала в одни, а потом и в другие пары глаз.
        - Так что насчёт денег?

* * *
        Тонкий и толстый даже не успели ничего сообразить, как на этаже появился свет. Лампы одна за одной вернулись в строй, мрак за окном рассеялся и снова начало светить солнце.
        Да ну! Игорь уже разобрался с теми дурно-пахнущими животными?
        Приковав дружков огуречными наручниками к трубе (чтобы не сбежали), я устремился в противоположный конец коридора.
        - А где?.. - подойдя к Игорю, удивлённо произнёс я.
        - Рассеялись, - спокойно пояснил он. - На повторное оживление способны только самые могущественные некроманты, поэтому, как только я расправился с ублюдками - они испарились. Всё просто.
        - А быстро ты с ними, - покачал я головой. - Мы закончили почти одновременно.
        - Было несложно, - ответил Игорь и я заметил у него огромные клыки, что постепенно уменьшались, но всё ещё мешали полноценно смыкать челюсть. Также увидел и длинные когти, уползающие обратно в плоть.
        Значит, он умеет трансформироваться в медведя… недурно.
        И, судя по всему - это ещё не всё. Ведь Игорь помимо прочего способен видеть там, где не способны остальные.
        Ну… вот мы и справились с компанией вымогателей, а также с их «помощниками», если их, конечно, можно так назвать. А значит, теперь настало время получать дань. Деньги, что украли у Игоря.
        Но с этим по итогу вышло сложновато…
        Когда жирдяй с дрыщом очухались от стресса, а лысый пришёл в себя - я начал серьёзно с ними беседовать. Очень быстро выяснилось, что двоица шестёрок вообще не в курсе всех дел. Они лишь делали то, что говорил им лысый. Но вот сам лысый… насколько я понял, подчиняется кому-то ещё.
        И я догадываюсь, что некроманту. Ведь откуда-то взялись эти полудохлые медведь с обезьяной.
        Почему «догадываюсь?» - да потому что лысый ни в какую не хотел рассказывать, как обстоят дела. Шёл в полный отказ. Судя по всему, боялся. То, что может с ним случиться в худшем случае, сильно перевешивало любые побои с нашей стороны.
        Он отказался отдавать все четыреста тридцать тысяч и говорить, кто за ним стоит.
        И тут уже было нечего поделать. Ведь большего, чем просто избить - мы с лысым позволить себе не можем. А кто-то другой, судя по всему, может…
        Благо, он согласился вернуть хотя бы остатки денег (видимо всё, что у того осталось после отданного Игорем). А тощего с жирдяем даже уговаривать не пришлось - те сразу же выложили нам все свои сбережения.
        По итогу удалось наскрести чуть больше ста пятидесяти тысяч рублей. Всего треть - но уже хоть что-то.
        И ещё. Когда ковыляющий лысый уже добрался до лестницы, он вдруг обернулся на нас и произнёс:
        - Теперь вам точно конец…
        Причём, говорил он это не с угрозой.
        Даже, как мне показалось, с сожалением.
        То есть он не хотел этого, но прекрасно понимал, что теперь наступят большие проблемы. Что для него, что для нас.
        Очевидно, теперь нам придётся иметь дело с некромантом.
        Испугались ли мы с Игорем? Я - точно нет. Насчёт Игоря также сильно сомневаюсь. Стоит лишь взглянуть на его хладнокровное лицо… и сразу всё станет понятно. Он любому некроманту прикурить даст.
        Но всем ублюдкам нужно выстроиться в очередь. Потому что сейчас на повестке дня… шаман!
        И нет, с этим попеть не удастся.

* * *
        Разумеется, после хоть и не слишком сложной, но битвы - я отправился в столовую. Игорь, тоже заметно проголодавшись, вместе со мной.
        Ох… надо было видеть, сколько еды мы накупили на двоих.
        Все эти тарелки, посудины и стаканы еле на стол вместились.
        Со стороны, наверное, выглядит странно, когда два задохлика опустошают чуть ли не половину всех съестных запасов школы. Но… куда деваться?
        - Привет! - на стул рядом со мной, будто из ниоткуда, упала Яна.
        Ох, чёрт… снова эта болтливая любительница точных цифр и сладкого. Чувствую, с Игорем у них будут сложные отношения.
        - Привет, - ответил я и, не оборачиваясь, продолжил есть.
        - Привет, - лениво бросил Игорь, также уткнувшись в еду.
        - Эй! - воскликнула девушка. - Может, познакомишь нас? - плечом я почувствовал её пылающий эмоциями взгляд.
        - Яна, это Игорь. Игорь, это Яна, - без особого энтузиазма сказал я.
        - Очень приятно, - девушка протянула через стол руку, и Игорь пожал её. Ответил взаимностью. Но когда Яна потащила руку обратно к себе, по пути вдруг прихватила шоколадный мусс.
        - Эй, - вовремя среагировав, я выхватил пиалу у неё из рук. - Наглеешь…
        - Какой ты жадный, - сложив на груди руки, пробурчала Яна. - Ладно, сегодня тебе это позволено. Ты ведь компанию того урода отделал, я права?
        - Мы отделали, - поправил девушку. - И довольно неплохо. Пришла благодарить?
        - Да как-то уже перехотелось… - фыркнула Яна. - Хех, да шучу. Надеюсь, они кричали от боли и молили о пощаде, - девушка закатила глаза и расплылась в блаженной улыбке, видимо, представляя интересные кадры у себя в голове.
        - Ну… в реальности всё выглядит немного иначе, чем в фильмах. Но своё они точно получили.
        - Выглядели они и правда плохо! А лысый так вообще, - усмехнулась. - У него голова набухла, и теперь по форме яйцо напоминает.
        - А ты давно её знаешь? - Игорь вдруг подал голос, расправившись со своей частью обеда.
        - Да вот второй день только, - пожал я плечами и покосился на Яну.
        - Эй! Так разговаривают, будто меня здесь нет… - забавно насупилась девушка. - Вообще-то, я Баринова уже одиннадцать лет знаю. Это у него с памятью какие-то проблемы.
        - Ну, будем считать, что все мы познакомились на этой неделе, - сказал я. - Игорь как раз только перевёлся.
        - Кстати! А почему ты ушёл из прошлой школы? - спросила Яна, глядя на Игоря. - Это довольно странно, ведь мы учимся в выпускном классе. Для этого должна быть какая-то серьёзная причина.
        Меня этот вопрос тоже немало интересовал. Но к Игорю я с ним так и не обратился. И, как оказалось - не зря. Потому что как только Яна закончила свой вопрос, парень тут же изменился в лице.
        Нет, оно всё ещё оставалось таким же хладнокровным и безразличным, но… в глазах промелькнуло что-то странное. Угрожающее.
        А ответ Игоря вообще убил.
        Его просто не последовало. Прекрасно расслышав сказанное Яной, он просто это проигнорировал.
        - Эй, я в… - но не успела девушка озвучить свою претензию, как я легонько пнул её под столом, давая понять, чтобы она успокоилась.
        - Ай…
        Лучше не допытываться до Игоря. По глазам его вижу - не стоит.
        - Кстати, - перевела тему Яна и повернулась на меня. - Ты ведь хорошо подготовился к дуэли с Афанасьевым?
        - Ну… в меру своих возможностей. А что? Беспокоишься за меня?
        - Как минимум рыжий жирдяй меня бесит больше, чем ты, - ехидно улыбнулась Яна. - Поэтому очень жду его поражения.
        - Дождёшься. В этом можешь не сомневаться.
        - Да? - Яна придвинулась чуть ближе. - А откуда такая уверенность?
        - Не знаю, - пожал плечами. - Просто я не умею проигрывать.
        - Ты? Женя Баринов не умеет проигрывать? Заявление конечно сильно, но…
        - Цыц! - пригрозил ей золотой ложкой.
        - А вот Афанасьев действительно ещё ни разу не проигрывал на дуэлях… - вздохнула Яна. - И я даже могу сказать почему.
        - Действительно что-то полезное или так… ради привлечения внимания ляпнула?
        - Я думаю, тебе это точно пригодится.
        - Хорошо… - вздохнул я, и потянулся за шоколадным муссом, что стоял по центру стола. Поставил его перед Яной. - Рассказывай.
        Глаза у девушки загорелись, а я приготовился слушать.
        Глава 16
        Естественно, говорить Яна начала только после того, как расправилась с шоколадным муссом. Она вылизала пиалу, не оставив и намёка на когда-то вкусный десерт.
        - Ну, теперь и пообщаться можно, - поправив очки и блаженно вздохнув, произнесла девушка и откинулась на спинку стула.
        - Да неужели…
        - А о чём вообще речь шла? - сонным голосом спросила Яна.
        - Ох… - закатил я глаза. - Ты обещала рассказать, почему Афанасьев никогда не проигрывал на дуэлях.
        - А-а-а! Ну точно. Хотя, рассказывать тут особо нечего…
        Ну естественно. После того, как съела мой десерт - уже и нечего рассказывать.
        - Самое главное, что тебе нужно запомнить, - с деланной серьёзностью начала Яна. - Ярославу ни за что нельзя верить. Он патологический лжец, который пойдёт на всё, чтобы получить своё.
        - Хочешь сказать, что он жульничает во время поединков? - спросил Игорь, глядя в пустоту за нашими спинами.
        - По факту - нет, действует строго с установленными правилами, но… гм, например, я несколько раз своими глазами видела, как он претворяется, что сдаётся - а потом бьёт в спину.
        - Ну, я на такие дешёвые уловки не куплюсь, - ответил Яне.
        - Ты недооцениваешь Афанасьева. Он ведь плоть от плоти своего отца. Такого же лживого и скользкого человека. Если тебе вдруг покажется, что Ярослав ослаблен, что ещё немного, и он проиграет - не верь. И в то, что он потерял сознание - тоже. Добивай урода без зазрения совести.
        - Хорошо, - кивнул я. - Жалости к нему я точно не испытываю, а значит это будет несложно.
        - А, и ещё! Я как-то общалась с одним мальчиком, что проиграл Афанасьеву, и тот рассказал мне, что жирдяй во время дуэли оказывает психологическое давление на соперника.
        - В плане?
        - Ну… говорит что-нибудь обидное, семью оскорбляет, в общем, делает всё, чтобы вывести противника из себя.
        Хех. Какой ушлый ублюдок. Буквально все средства задействует.
        Ну, ничего. Теперь я предупреждён об этом, а значит - вооружён. Вооружён золотой ложкой и помидорными мускулами.

* * *
        - Что значит тебе неизвестно об артефакте Баринова? - рявкнул Ярослав. Его и без того толстое лицо вздулось от гнева ещё сильнее, а узенькие глазки неприятно кололи собеседницу.
        - То и значит! - ни на йоту не испугавшись авторитета Афанасьева, ответила Юля. Они с Ярославом сейчас стояли в школьном коридоре, и «мило» общались.
        - Я ведь знаю, что ты несколько раз оставалась с ним наедине, - продолжал наседать Афанасьев. - И что Баринов сохнет по тебе с начальной школы. Неужели не раскрылся перед любовью всей жизни?
        - Я тебе сейчас твою жирную башку разобью, Афанасьев… - изо всех сил сжимая плетёную косу, ответила Юля. - Ещё раз подойдёшь ко мне с такими вопросами, пожалеешь… - голос девушки трясся от ярости, в глазах читалась предельная решимость. Она ещё десять секунд рассматривала объект ненависти, а потом резко повернулась в обратную сторону, взмахнула косой, и ушла.
        Ярослав не двигался с места ещё минуту. Переваривал то, что ему сказали.
        - Вот же… стерва долбаная! - вдруг выкрикнул он, но никого поблизости уже не было.
        В скверном настроении Ярослав спустился на первый этаж и завернул под лестницу. Там он встретил лысого парня, что с сигаретой в зубах рассматривал трещины на стене.
        - Лёха! - воскликнул Афанасьев. - Мне помощь твоя нужна.
        - А мне твоя не особо, - повернулся на незваного гостя Алексей и почесал затылок. Сморщил лицо и выдохнул табачный дым.
        - Что с тобой? - как-то резко остыв после разговора с Юлей, спросил Ярослав. - Выглядишь помятым. Кто это тебя так?
        - Неважно, - отмахнулся лысый.
        - Ладно, в дела твои лезть не буду. Вот что спросить хотел… тебе что-нибудь известно о Баринове?
        Алексей, услышав фамилию, подавился дымом. Пошире распахнул покрасневшие глаза и вылупился ими на собеседника.
        - Какого хрена ты у меня про него спрашиваешь?
        - Да что ж вы все так реагируете на него… - непонимающе произнёс Афанасьев и вздохнул. - Лёх, ты ведь, можно сказать, со всеми в нашей школе контактируешь и много знаешь. Поэтому и обратился к тебе. Помоги, а. Мне очень надо узнать побольше об артефакте Баринова. Это какая-то… ложка? Откуда она вообще у него взялась, и какие возможности даёт? Я знаю, что как минимум силу удара повышает. На себе испытал… но есть же что-то ещё?
        - Ладно, - после того, как докурил сигарету и покашлял, произнёс Алексей. - Только по старой дружбе, Афанасьев… расскажу тебе всё, что знают сам.
        - Буду очень благодарен, - кисло улыбнулся Ярослав и опёрся на стену.
        - Насчёт силы удара ты прав. Когда этот… ублюдок сжимает ложку в руке, то бьёт как паровоз. Но это далеко не самое страшное. Берегись, если он вдруг швырнёт её куда подальше.
        - А что тогда случится? - внимательно слушая, спросил Афанасьев.
        - Она прилетит обратно и как… - лысый на секунду смолк, прикрыв глаза и сморщив лицо. - И как хренанёт тебя по башке! Ну… по крайней мере со мной так было.
        - Да ну, он и с тобой подраться успел? - сильно удивившись, воскликнул Ярослав.
        - Ага, - кивнул лысый. - Но сейчас не об этом. Мы же тебя к дуэли готовим, а не меня… короче, да. Ложка эта, имеет что-то типа самонаведения. И Баринов может это контролировать.
        - Мда… недурно. Что-то ещё? - надеясь, что на этом всё, спросил Ярослав.
        - Естественно! Это ещё самые цветочки… ягодки впереди, - втянувшись в разговор, с энтузиазмом продолжал лысый.
        - Ох, чёрт…
        - Вернее, не ягодки, а огурцы.
        - Э-э? Какие ещё огурцы? Сбрендил?
        - Самые настоящие, Афанасьев! Самые настоящие… маленькие, острые, без конца летящие в тебя почти со скоростью пули.
        - Подожди… - нахмурился Ярослав. - Ты сейчас не шутишь?
        - Если бы, - лысый достал из прямоугольной белой пачки ещё одну сигарету и поджёг её зажигалкой «zippo», затянулся. - Если бы…
        - Звучит как полный бред, - заметил Афанасьев.
        - Угу, - выдохнув в сторону знакомого облачко дыма, ответил Алексей. - Эти огурцы вылетают прямо из ложки, и от них почти не скрыться. Но… и это ещё не всё.
        - Господь… как будто огурцов мало, - молча взяв сигарету из руки лысого, затянулся Афанасьев.
        - Ещё тело Баринова может облекаться в красную субстанцию, что защищает его от атак, и увеличивает физические характеристики. В этой… броне он намного быстрее двигается.
        Ярослав молча сглотнул.
        - Ну и на десерт…
        - Добивай уже.
        - Он может колдовать ярко-красную защиту. Что-то типа барьера. Я пытался пробить его своим пламенем, но ничего не вышло… он просто мгновенно затухал. Как будто барьер этот состоит из жидкости.
        - Жидкий барьер, ага… так и запишем.
        - Я серьёзно.
        - А я и не сомневаюсь… - вздохнул Афанасьев. - Жидкий барьер, вот же хрень. Отец как раз дал мне кольцо Рагнара. Если барьер и правда жидкий, мне придётся несладко. Ох… но на этом-то теперь всё?
        - По крайней мере из того, что я видел - да. Но, думаю, у этого ублюдка припасено что-нибудь ещё.
        - Как он вообще… откуда у него эта ложка? Не знаешь? Баринов же всегда слабаком был. Семейная магия даже не пробудилась.
        - Вот этого я не знаю, - развёл руками лысый.
        - Ладно, спасибо за помощь, - произнёс Ярослав и пожал руку Алексею. - Пойду до дома съезжу, пока не поздно. И попрошу у деда два дополнительных артефакта. Чувствую, одного Рагнаровского огня тут будет недостаточно…

* * *
        Дуэль была назначена на восемь вечера.
        Я всё это время находился в школе, даже когда закончились уроки, и наблюдал за надвигающейся тьмой. В семь часов небо заволокло тёмно-синими облаками, из-за которых выглядывал красный кусочек солнца.
        Сидя в столовой и наполняясь энергией, я глядел в окно и размышлял сразу обо всём. О дуэли с Афанасьевым как-то забылось, думалось больше о чём-то вечном и прекрасном.
        О природе и о… Юле, внезапно.
        Казалось бы, стоит настраиваться на боевой лад, бодриться перед приближающимся поединком, но не выходило. Вернее, я и не старался.
        Как минимум потому, что всё уже продумал и всё предусмотрел. Беспокоиться было не о чём.
        Отчего-то хотелось, чтобы она присутствовала во время дуэли и, сидя в зрительном зале, наблюдала за мной и моими победами. Очень надеюсь, что с той же целью явится и мама с сестрой. Мама то точно, так как обещала, а вот с сестрой пока не ясно.
        Игорь сейчас был дома, но к началу мероприятия обещал приехать. Снова ухаживал за хворающим медведем.
        В столовой, помимо меня, не было никого.
        Школьники разбрелись по домам, а те, кто хотел поприсутствовать во время дуэли - находились в соседнем корпусе. Именно там располагался большой зал с трибунами и соответствующим арсеналом.
        Дверь вдруг тихонько скрипнула и в столовую вошла Юля.
        О-о-о… вот так встреча.
        Та, завидев меня, сидящего за столиком возле окна, на мгновение смутилась. Остановилась, глядя взволнованными глазами. Часто заморгала. Потом, всё-таки, взяла себя в руки, и направилась к стойке с едой.
        Выбирала Юля недолго. Почти сразу же подошла к тучной женщине, что скучала, сидя возле кассы, и заказала у неё борщ.
        Хе, а она знает толк в еде…
        Аккуратно, но, тем не менее, всё так же виляя бёдрами, Юля дошла к ближайшему столику. Поставила поднос с дымящейся тарелкой и села на стул. Находились мы хоть и на приличном расстоянии друг от друга, но видел я Юлю очень хорошо. Впрочем, и она меня тоже.
        Понятно, что она не ожидала на меня здесь наткнуться. Но и от борща отказываться не стала…
        Мы несколько раз встретились взглядами, но Юля в тот же миг смущённо отворачивалась. Начинала делать вид, что сосредоточенно ужинает.
        Закончили мы одновременно.
        Я собрал всю использованную посуду на поднос и понёс его к соответствующей стойке. Там и столкнулся с Юлей.
        - Ой, - смутилась она, случайно задев меня рукой.
        - Ничего страшного, - ответил я и улыбнулся.
        Оставив поднос, я хотел было пойти к выходу, как Юля тихонько произнесла:
        - Я и не заметила, как ты вырос…
        Обернувшись на девушку, смерил её взглядом. Гм… и правда. Как минимум по росту мы с ней уже сравнялись. Возможно, я даже был слегка выше. И она это подметила.
        - Пора, - развёл я руками.
        - Хотя всё детство я была больше, - неловко улыбнувшись, сказала Юля.
        А действительно!
        До этого момента я как-то и не помнил, что Женя Баринов и Юля общались в детстве. Кажется, она жила неподалёку и играла вместе с ним на детской площадке. Воспоминания совсем смутные и тусклые, но… они однозначно правдивые.
        Женя и Юля дружили, это точно. Причём, довольно неплохо.
        И это звучит забавно. Тем более сейчас. Сейчас, когда очень многое поменялось что в её, что в моей (и не совсем моей) жизни.
        - Пойду я, - сказал Юле, глядя в глаза. - Скоро дуэль начнётся, и на неё лучше не опаздывать. А то ещё техническое поражение признают.
        - Да… - как-то печально произнесла девушка, трогая свою длинную узорчатую косу. - Только… я хотела тебе кое-что сказать.
        - Мм?.. - повернувшись на Юлю, спросил я.
        - Ты точно победишь, - скороговоркой сказала она и отвела взгляд. Устремилась к выходу.
        - Конечно, - кинул я вслед и поглядел на золотую ложку, что материализовалась в руке. - Как же иначе?

* * *
        На полноценную арену это, конечно, походило слабо, но… тем не менее, выглядело прилично.
        По бокам от поля с прорезиненной чёрной поверхностью стояли две возвышающихся трибуны, каждая мест по сто пятьдесят. Заполнены они были всего на половину, но и этого хватало сполна.
        Больше сотни зрителей пришло поглазеть на дуэль между учениками школы.
        Учителя, ученики, их родители. Контингент собрался совершенно различный: люди что младшего, что старшего возраста.
        Среди них я мгновенно вычислил знакомые лица.
        Мама, вернувшийся из дома Игорь, большелобый со своей привычной компанией, толстый с тонким без лысого, наш классный руководитель, Юля… а также и все остальные. Не хватало только двух человек - сестры Даши и моей старой/новой знакомой Яны.
        С Дашей-то ясно, но вот где вездесущая и любопытная Яна?..
        Загадка.
        - Женя! - раздался вдруг женский голос из-за спины.
        О! А вот и она. Явилась не запылилась.
        Девушка стояла возле небольшого заборчика, ограждающего арену от трибун, и глядела на меня.
        - Чего такое? - спросил я, подойдя ближе.
        - Афанасьев! - запыхавшись, произнесла она.
        - Чего с ним?
        - Будь осторожен. Я сейчас видела его в коридоре… он взял с собой сразу три шаманских артефакта!
        Три… а нехило он подготовился.
        И хотя это не сулит ничего хорошего, всё же, говорит об одном - Ярослав ой как не уверен в своей победе. Боится, жирненький мой, что проиграет. Вот и выпросил у родственников сразу три артефакта.
        - Спасибо, что предупредила, - улыбнулся я девушке. - А теперь занимай место, чтобы не пропустить шоу.

* * *
        Алексей шёл по коридору рядом с мрачным человеком в плаще. Чувствовал он себя рядом с ним, как и всегда - тревожно. В особенности потому, что мрачный поднялся со стула… а делал он это довольно редко.
        Только в том случае, когда его что-то действительно интересовало.
        Он попросил Алексея показать ему Баринова, чтобы решить окончательно, что со всеми ними делать.
        После известий о том, что лысому с компанией, и даже при участии помощников мрачного не удалось справиться с Бариновым и его другом - человек в плаще заинтересовался происходящим.
        Он пока что не сделал Алексею ничего плохого (если не считать пробирающие до костей замогильные крики чем-то серьёзным), но, в этом можно не сомневаться - всё только впереди.
        И для Баринова, и для Алексея.
        Двое «друзей» прошли в больших размеров зал, встретив по пути невысокую девушку в очках, и сели на свободные места у арены. Человек в плаще вытянул вперёд палец, указывая им на разминающегося возле ограждения парня.
        - Этот? - спросил он.
        - Да, это Баринов, - кивнул Алексей.
        - Гм… - задумчиво протянул мрачный.
        - Что такое? - спросил лысый.
        - Этот Баринов… - он снял с себя капюшон и на его бледном лице расплылась странноватая улыбка. - … я чувствую в нём огромный потенциал.
        Алексей внутренне немного успокоился, услышав это.
        Всё же, если мрачный признает в Баринове очень опасного противника, то, возможно, и более снисходительно отнесётся к проигрышу Алексея.
        - Он и правда очень сильный, - произнёс лысый, поглядывая на Баринова, что сейчас разговаривал с той самой невысокой девушкой, встретившейся в коридоре. - Но сила его очень и очень странная. Я до сих пор в толк не возьму, к какому классу его можно отнести. Золотая ложка, огурцы… что он такое?
        - Он… - мрачный вытянулся вперёд и начал вглядываться в глаза Баринова, что блестели от отражающегося в них света ламп. - Очень похож на меня.
        Лысый смерил взглядом сначала мрачного, а потом Баринова. И не понял, что между ними может быть общего. Один мертвецки бледный и медленный, второй - загорелый и бодрый. Баринов в последнее время заметно вырос, а мрачный так и оставался ростом с одиннадцатилетнего ребёнка.
        Что же между ними общего?
        Баринов неожиданно повернулся в сторону мрачного, прищурившись на него. Улыбнулся… улыбнулся какой-то опасной, скалящейся улыбкой.
        Мрачный ответил ему тем же и, кажется, тихонько засмеялся.
        «Господи… во что я ввязался?» - подумал лысый и почесал саднящую гематому на затылке. - «Во что я ввязался…»
        Глава 17
        В целом, никакой тревоги у меня не было.
        Я подготовился насколько мог: прокачав по максимуму что себя, что узнав всю возможную информацию о шаманах и о Афанасьеве в частности. Немало здесь помогли и советы Яны.
        Единственное, что меня сейчас смущало - странный мальчишка в плаще, который сидел рядом с лысым на трибунах неподалёку. И хотя на первый взгляд он выглядел максимально безобидно - маленький рост, детское личико, тем не менее, от него веяло чем-то опасным.
        Незнакомец имел чрезмерно бледную кожу, был очень худым. Его осунувшееся лицо создавало немалый контраст с большими и выразительно-чёрными глазами.
        Вокруг него, если приглядеться, можно было заметить туманную ауру.
        Он пристально глядел на меня и еле заметно улыбался, оскалив свои маленькие, акульи зубки.
        Я поглядел в ответ. Невольно - даже с неким вызовом. Незнакомец не спешил отводить глаза, также продолжая рассматривать меня. В какой-то момент даже засмеялся, по крайней мере так мне показалось.
        Лысый, что сидел рядом - боялся.
        Я без проблем вычисляю тех, кто боится. И Алексей явно испытывал немалый дискомфорт, что я видел впервые. Его прищуренные глазки бегали по арене, то задевая меня, то косясь на незнакомца рядом. Кажется, его даже немного потряхивало.
        Неужто это тот самый некромант, стоящий за деятельностью лысого и команды? Неужто именно этот бледный мальчишка подослал сегодня утром «мёртвых» льва и обезьяну?
        Я почти уверен, что так оно и есть.
        Впрочем… в данный момент это не так важно. Разберусь с некромантом чуть позже, а сейчас - дуэль с Афанасьевым. Тот как раз появился с противоположной стороны арены, медленно приближаясь к центру. А значит - настало и моё время.
        Последний раз стрельнув глазами в некроманта с лысым, пошёл навстречу Ярославу.
        Мы встретились с ним в самом центре арены, встали друг напротив друга, поместившись на вычерченном белой краской круге, и стали ждать. К нам, опаздывая, подбежал запыхавшийся мужик в помятом смокинге, и начал вступительную речь с представлением участников и прочим.
        В руках он держал микрофон, и голос мужика, слегка искажённый металлом, разлетался по залу. Народ на трибунах, наконец-то, притих, а также на большом экране в конце арены появились наши с Афанасьевым рожи.
        Гм… а мне идёт быть в телевизоре. А вот Ярославу - наоборот, тот выглядит ещё более жирным и даже каким-то перекошенным. Хе.
        На шее у него висел немного нелепый кулон с зелёным камнем в виде лягушки. На пухлых пальцах сидели два кольца. Одно с ярко-красным камнем, а другое - с коричневым. Судя по всему, он воспользовался ровно тем, что я и предполагал. Самыми сильными шаманскими артефактами его рода - так называемым кулоном Речной лягушки, кольцом силы дуба, и кольцом Рагнара…
        Кольцо Рагнара среди всего этого «великолепия» - давало наибольшую мощь.
        Но и лягушку с дубом нельзя было списывать со счетов. В сумме эти три артефакта могут быть довольно опасными, так что необходимо действовать осторожно. Всё же, варианта использования сразу трёх артефактов я не предполагал. Но, думаю, такой уж большой проблемой это не станет.
        И вот, рефери в помятом смокинге отходит в сторону и начинает отсчёт к бою.
        - Три… два… один… начали!
        Торопиться и нападать первым я не стал. Поэтому, сблизившись с Ярославом, стал дожидаться хода с его стороны.
        - Ну что, Баринов, - криво усмехнулся жирдяй. - Готов опозориться снова? Вот только в этот раз перед всей школой сразу! - Афанасьев тоже не спешил с первой атакой, начиная давить на меня словесно.
        Хе, всё ровно так, как и рассказывала мне Яна.
        Должно быть, ублюдок пытается таким образом вывести меня из равновесия и поймать на ошибке. Попытка хорошая. Жаль, что ничего путного из неё не выйдет.
        - А мне казалось, что в нашу прошлую встречу опозорился именно ты, - улыбнулся я, держа наготове золотую ложку.
        - Тебе просто повезло, - стал оправдываться Афанасьев. - Я не ожидал от тебя хоть какого-то ответа, вот и подставился. Но в этот раз всё будет иначе, Жижа. Так что… на твоём месте я бы уже заказывал гроб.
        - Откуда столько самоуверенности, жирд… - но не успел я договорить, как Афанасьев дёрнулся, и прямо у меня за спиной раздался характерный треск, будто ломалось дерево. Покосившись назад, увидел, как из земли вырастает большая коричневая конструкция, что острым концом тут же устремилась в мою сторону.
        Без особых проблем я отскочил в сторону, но тут-то чуть и не попался.
        Всё это оказалось лишь отвлекающим манёвром, и Афанасьев попытался схватить меня вылетевшим из его рта длинным красноватым языком, покрытым слизью и пупырышками.
        Наотмашь резанув преобразованным в нож артефактом, я перекатился назад.
        - Ай! - воскликнул жирдяй, спрятав обратно свой мерзкий лягушачий язык.
        Попытка хорошая. И не будь у меня хорошей реакции, что неплохо улучшилась за последнее время - попался бы. Но по итогу ранился только Афанасьев.
        Отбившись от атак противника, тут же решаю контратаковать.
        Пустив в Афанасьева сразу несколько десятков огурцов, что тут же перекрыли для него весь обзор, швыряю в сторону золотую ложку. Та летит на большой скорости в сторону трибун, но потом резко меняет траекторию и устремляются в противника.
        Рассчитывал расправиться с жирдяем так же, как получалось ранее с лысым. Но…
        - Уф! - громко выдохнув, и нелепо присев на корточки, Афанасьев вдруг подпрыгивает метров на пять в высоту, уклоняясь что от огурцов, что от золотой ложки. С грохотом приземляется у меня за спиной.
        Вот тебя и сила Речной лягушки, чёрт её дери…
        Но, что самое удивительное - как он понял, что моя самонаводящаяся ложка нацелена на него? Он точно никак не мог её увидеть, и, скорее всего, не увидел, и отпрыгнул так далеко, чтобы она его не задела при любом раскладе.
        Без знания о том, на что способен мой артефакт, он бы не предпринял такой шаг. Но откуда же ему об этом известно?.. Неужели лысый рассказал, или кто-то из его друзей? Потому что остальные не могли обладать этой информацией.
        Ладно, сейчас это неважно.
        Терять времени Афанасьев не стал и, как только приземлился в паре тройке метрах от меня, тут же задействовал «природный огонь». Подняв свои толстые руки в мою сторону, выпустил из них целый пламенный шторм.
        Стена из ярко-красного огня полетела на меня, и не было никакого шанса от неё убежать. Настолько огненное поле получилось широким.
        Остаётся - только гасить.
        Взмахнув золотой ложкой аки волшебной палочкой, покрываю себя в плотный овальный кокон из борща. Защитное поле бурлит и переливается разными оттенками красного вокруг меня.
        Ш-ш-ш-ш-ш!
        Раздаётся громкий шипящий звук, когда стена пламени сталкивается с моей защитой. Пробить её, ожидаемо, не получилось. В тех местах, где природный огонь соприкоснулся с борщом, он тут же потух. Но оставшиеся всполохи полетели дальше, и пропали лишь в тот момент, когда добрались до конца арены.
        Там их встретил энергетический барьер, специально активированный для защиты зрителей.
        Улыбаясь, гляжу на уже разгневанного Афанасьева. Должно быть, он возлагал большие надежды на природный огонь, дарованный ему кольцом Рагнара. Но… грозное оружие не пережило встречи с борщом. Такова злая ирония.
        Ну, ещё и физика.
        Ведь борщ - это жидкость, а она на раз тушит собою пламя любой мощности.
        - Как дела? - задаю идиотский вопрос Ярославу, чтобы разгневать его ещё сильнее. Ну а что? Врага - его же оружием, как говорится.
        - Пошёл к чёрту! - вопит он и медленно приближается ко мне. - Ты ничтожество, Баринов, и всегда им оставался. Твой нищий род скоро вымрет, и ничего с этим не сделаешь. Можешь радоваться секундным успехам, но в перспективе - ты точно проиграл!
        Продолжаем психологическое давление?
        Только на этот раз тактика немного сменилась. Если сначала Афанасьев пытался надавить на мою испорченную годами ранее репутацию, то теперь акцентировал внимание на проблемах рода.
        Как будто бы ищет ту самую болевую точку, что уязвит меня.
        Способ, безусловно, хороший, но… на меня не действует совершенно. Чтобы меня ранили хоть чьи-то слова, я должен перестать быть собой.
        - То есть, ты уже признаешь, что проиграл дуэль? - с ехидством гляжу на жирдяя.
        - Идиот, да я не…
        Бам!
        Посильнее замахнувшись, кидаю ложку прямо в Афанасьева. Она летит очень быстро, так как не отвлекается на смену траектории, и поэтому уклониться от неё предельно сложно. Тем более учитывая то, что жирдяй нехило запыхался: его лицо покраснело и покрылось потом, одышка стала слышна даже с расстояния пяти-шести метров.
        Ложка врезается в наспех воссозданный перед Афанасьевым деревянный столб, сбивая тот с земли.
        - Чёрт! - вскрикивает Ярослав, когда созданная им же хреновина падает рядом с ним, задевая пятку.
        За это время я уже успел сократить с Афанасьевым расстояние и подбежать к нему. Замахиваюсь усиленным кулаком и бью ублюдка по животу. Успеваю заметить его вспученные глаза, и в следующую секунду он отлетает от удара назад.
        Жирное тело шлёпается о землю и раскидывает в стороны руки, закрывает глаза. Казалось бы - противник повержен. С трибун долетает гвалт, люди кричат во всю мочь. На большом экране светится отёкшая рожа Афанасьева, сменяясь моим горделивым лицом.
        Но, не теряя бдительности, я медленно подхожу к противнику, держа наготове золотую ложку. Слова Яны о хитрости жирного ублюдка отзываются в мыслях, поэтому и не спешу праздновать победу.
        - ХА! - Афанасьев неожиданно распахивает глаза, а вместе с ними и рот. Рот, из которого в мою сторону устремляется пылающий огнём, лягушачий язык.
        Ух ты ж ни хрена себе!
        Впрочем, к чему-то подобному я как раз и готовился. Поэтому, не растерявшись, превращаю ложку в нож, покрывая его поверхность борщом. Как следует размахиваюсь и, присев, бью точно по языку.
        Отсекаю его где-то на середине, и пылающая колбаска, свернувшись в спираль, приземляется неподалёку.
        - А-А-А-А-А! - от боли начинает верещать Афанасьев. И вот теперь - максимально искренне. Ему действительно больно, и нет здесь никакого притворства. Ещё бы, ведь когда тебе отрезают язык - это то ещё удовольствие.
        Чтобы закрепить результат, и не оставлять жирному ублюдку даже маленького шанса, склоняюсь над ним и обрушиваю последний на сегодня удар.
        Бам!
        Сознание покидает Афанасьева уже окончательно, и из его носа начинает течь густая кровь.
        - Стоп! - кричит рефери, бегом направляясь в нашу сторону.
        Во мне нет никакой ярости, никакой злобы, и я держу свои эмоции под полным контролем. Поэтому спокойно отхожу от Ярослава, и поднимаю над головой руку с зажатой в ней золотой ложкой.
        Победа! Чтоб её.

* * *
        После победы над Афанасьевым на арену выбежали крепкие парни в однотонных костюмах и отнесли жирдяя в мед. кабинет. Должно быть, потом его приводили в чувства лучшие целители, но я этого уже не видел.
        Искупавшись в похвальбе от радостных людей на трибунах, а после и от близких, я отправился в кафе недалеко от школы.
        Нужно было восполнить потраченные во время дуэли силы, и дальше направляться в «Барский стол». Я специально никого с собой не приглашал, дабы как следует перевести дух, насладившись едой.
        Вызвал такси и доехал до гостиницы.
        Ещё на входе заметил выстроившуюся очередь, и каково было моё удивление, когда понял, что все эти люди - хотят посетить наш ресторан. Не без проблем протиснувшись в зал, увидел, как надрывается Виктория вместе с подчинёнными ей официантами. У них не оставалось даже свободной секунды.
        Нужно было обслуживать каждого, поэтому отвлекать от работы я никого не стал. Наоборот, нацепив на себя фартук, стал помогать. Было тяжело, но в то же время и радостно. Ведь я понимал, что чем больше гостей в «Барском столе», тем лучше дела у нашего рода в финансовом плане.
        Ближе к закрытию ресторана стало поспокойнее. Официанты и повара выдохнули, перешли в более расслабленный режим.
        У Виктории появилось время, и мы стали обсуждать дальнейшие действия. Решили, что даже того количества персонала, что было сейчас - недостаточно. Поэтому дал Виктории поручение нанять дополнительных людей. Завтра же она обещала этим заняться.
        Дед же мой, усатый профессионал, был доволен как никогда.
        Запыхавшись, он, тем не менее, не мог убрать со своего лица искреннюю улыбку. Топорщил свои усы, глядя на стопки грязных тарелок. Благодарил меня, без конца твердил о том, что никогда во мне не сомневался, и что я последняя надежда рода Бариновых.
        Приятно. Чего тут скажешь?
        Среда хоть и обещала быть предельно сложной, но к концу дня я мог спокойно выдохнуть, лишь вспоминая о решённых за сегодня проблемах.
        Лысого с компанией отпрысков некроманта - одолели, и даже получилось вернуть часть денег. От большелобого с его командой тоже отбился. Афанасьева - прилюдно избил в честной дуэли. Людей в «Барской столе» сегодня было так много, как не было, наверное, за последние несколько лет.
        Правда вот… решение этих проблем всё ещё не закрывало их полностью.
        Одолев лысого, теперь я попал во внимание юного и, очевидно, очень сильного некроманта, от которого в ближайшем времени стоит ожидать враждебных действий. Большелобый и те, кто за ним стоят, не получили от меня секретного ингредиента, а значит продолжат добиваться его от дедушки.
        Я победил Афанасьева, но его отец может окончательно обозлиться на мой род, да и сам Ярослав теперь мой заклятый враг. А от заклятых врагов можно ожидать чего угодно.
        Да даже с «Барским столом» всё не так просто. Наш успех может вызвать ещё более решительные действия со стороны Катюши. Увидев наше возрождение, она обязательно попытается всё испортить.
        Так что…
        Всё только начинается.
        После закрытия ресторана и прощания с официантами, я попросил задержаться дедушку. Хотел поговорить с ним по поводу того самого «секретного ингредиента», который тот добавляет в борщ.
        Поначалу дедуля, поморщив усы, сказал, что не добавляет в борщ ничего такого, и всё дело в его мастерстве. Но довольно быстро сдался, когда я рассказал ему о нападках большелобого.
        Выяснилось, что это правда. А значит, на меня не зря несколько раз устраивали засады.
        Говорить мне, что это за ингредиент, дедушка не стал. Я и сам его об этом попросил, чтобы в случае чего никакой менталист не вытащил эту информацию из моей головы. Но мы начали думать, что со всем этим делать.
        Во-первых, дедушке теперь самому следовало быть осторожным. Ведь его могут подкараулить, вырубить, да без проблем вытащить информацию из головы.
        Поэтому решили, что он вернётся жить к нам. Потому что оставаться в гостинице теперь небезопасно. Дедушка долго отнекивался, ссылаясь на ссору с матерью и сестрой, но я его уговорил, так как на кону стояло немалое.
        Во-вторых, мы начали размышлять, кому именно нужно любой ценой получить информацию об этом секретном ингредиенте, и кто в принципе мог о нём знать.
        И, кажется, мы пришли к однозначному выводу…
        Глава 18
        - Мой дорогой племянник… - вроде бы спокойным, но в то же время угрожающим тоном говорил высокий, с острым носом мужчина. - Как это всё понимать?
        - Если бы мои извинения хоть что-то значили, - Клим почесал свой большой лоб. - То я бы непременно вымолил у тебя прощения. Но… могу лишь констатировать факт - Баринов действительно ничего не знает о секретном ингредиенте.
        Двое сейчас сидели в просторном кабинете с минималистичным интерьером. Тут не было ни одной лишней вещи. Всё лежало на своих местах. Шкаф с исключительно прочитанными книгами, стол с единственным стулом напротив и твёрдым креслом хозяина.
        - Я могу со стопроцентной вероятностью верить твоим словам?
        - Безусловно, дядя, - кивнул большелобый.
        - Хорошо, - вздохнул мужчина и отпил крепкого чёрного чая из кружки. - Ты меня ещё ни разу не подводил, поэтому и сейчас тебе нет смысла меня обманывать.
        «Ага, как же. Всё равно триста раз всё перепроверишь» - подумал про себя Клим и улыбнулся дяде.
        - Как думаешь, что нам следует делать теперь? - спросил мужчина, пристально глядя на невысокого парня перед собой.
        - Очевидно, если Баринову младшему неизвестно о том, что нам нужно, значит необходимо переходить к следующему уровню. Попытаться выпытать информацию из самого Виктора Баринова.
        - Молодец, - кивнул мужчина. - Правильный вывод. И, возможно, с самого начала следовало поступить именно так.
        Большелобый напрягся, стараясь сохранять лицо.
        - Но мы, почему-то, решили начать с малого, - сощурился мужчина. - И прогадали. Теперь находимся в более уязвимой позиции, чем до этого. Ведь так?
        - Да… - ответил большелобый. - Всё так. Потому что моему однокласснику теперь известно, что именно я пытался сделать это, и по какой причине.
        Ни один мускул на лице мужчины не дрогнул. Кажется, он совсем застыл. Большелобый посматривал на него исподлобья, опасаясь встретиться взглядами. В такие моменты дядя пугал его больше всего. В этом и проявлялось его глубочайшее разочарование, которое пугало.
        Молчание и тишина - вот что выводило из равновесия большелобого по-настоящему.
        - Ситуация неприятная, - дал сдержанную оценку дядя. - Но, всё же, не патовая. Как думаешь, по какой причине?
        - Ну… - сощурился Клим, рассматривая идеально гладкую поверхность стола. - Неприятная она потому, что Бариновы теперь смогут усилить меры защиты, но всё не так плохо, так как ответных действий они предпринять не в состоянии.
        - Прекрасно, - отпив чаю, ответил дядя. - Как и всегда, дорогой племянник, ты абсолютно прав. Бариновы в последнее время растеряли всё своё влияние, и теперь остаются совсем безвредными для аристократов нашего уровня. И поэтому, даже узнав о наших намерениях, они ничего не смогут сделать.
        - Будем додавливать? - предположил большелобый.
        - Будем, - кивнул дядя, смерив взыскующим взглядом племянника. - Вот только уже без твоего участия. Раз мы вышли за пространство вашей школы, в твоей помощи теперь нет необходимости.
        - Да, я понимаю, - спокойно ответил большелобый, хотя внутри был разбит. Он очень не любил, когда что-то шло не по плану. Точно так же, как и его дядя. Но сделать уже ничего не мог.

* * *
        Бам!
        Казалось бы, такой крупный человек, как Ярослав, не может от одного удара кулаком отлетать в стену. Но…
        Отец его был очень физически сильным человеком. Даже не используя родовых артефактов, он мог вытворять очень многое. Например - ударить своего сына так, что тот чуть сознание не терял.
        - Па…п…не надо, - всхлипывая то ли от боли, то ли от слёз, говорил Ярослав, лёжа у стены на спине. Из носа у него ручьями текла кровь, а и без того румяные щёки спешно наливалось краснотой.
        Безобразно толстый мужчина стоял над ним, закрывая тенью, и тяжело дышал. Лицо его перекосило от злобы: вместо глаз появились еле заметные острые щёлочки, картофельной формы нос вздыбился, а подбородок трясся.
        - Ты ничтожество! - говорил отец. - Кусок бесполезного дерьма. Да как ты посмел так опозорить нашу семью! - пнул ногой по пухлому животу. - Ты проиграл нищему, бесполезному роду Бариновых. Ты вообще понимаешь, какой непоправимый урон нашей репутации нанёс своим поражением?
        - Изви…ни… - проблеял Ярослав, пытаясь отползти от разъярённого отца.
        - Перестань! - в просторную, уставленную пышной мебелью комнату забежала невысокая женщина. - Ты же его сейчас убьёшь…
        - Не мешай мне, идиотка! - махнул рукой отец семейства, и его жена отскочила в сторону. - Ты тоже в этом виновата. Если бы не пустила к нам домой это малолетнее отродье, ничего бы не было!
        - Да, да… ты прав… - начала соглашаться женщина, пытаясь медленно приблизиться к мужу. - Это я во всём виновата… только не трогай Ярослава.
        - Ой, да надо мне руки марать об этого паршивца, - рявкнул Афанасьев-старший и смерил взглядом распластанное на полу тело. Доковылял, задыхаясь, до кресла, и рухнул на него.
        Женщина тем временем подскочила к сыну и, прилагая нечеловеческие усилия, стала его поднимать. Еле слышно приговаривая себе под нос - «Ярик-Ярик…»
        - Ну, ничего… - произнёс отец семейства и почесал лысеющий затылок. - Я ещё обязательно придумаю, как разобраться с этими Бариновыми… обязательно придумаю.

* * *
        В большой холле, переполненном людьми, сидел невысокий молодой парень. Он расположился за столиком у окна, и, хотя рядом оставалось ещё очень много свободных мест, они пустовали.
        Люди, которым и без того не хватало пространства, почему-то сюда не подходили.
        Парень, с накинутым на голову капюшоном, следил за входом в ресторан под названием «Барский стол», перед которым стояла большая очередь. Следил пристально, безотрывно. При этом с его лица не пропадала лёгкая улыбка, пугающая своим безумием.
        - Извините, молодой человек, - к нему вдруг подошёл нелепый парнишка с шапочкой на голове. - Но находиться в холле нашей гостиницы можно только гостям, снимающим жильё… - говоря это, человек в шапочке старался всеми возможными путями прикрыть свой нос, отвернуться в сторону.
        - Мм?.. - отвлекшись от слежки, парень в плаще поднял голову на обратившегося в нему человека. - То есть, вы хотите выгнать меня? - могильным голосом спросил он.
        - Ну… - поправив шапочку, парень покосился на толстую женщину, которая с надменным видом стояла неподалёку. Именно она попросила его выгнать странного человека, чтобы самой занять его место. - Правила есть правила, и…
        - Значит, хотите выгнать…
        - Нет, - закрутил головой парнишка. - Это не совсем так, просто…
        - Хорошо, - человек в плаще неожиданно встал на ноги. - Я уйду, - оскалив маленькие акульи зубки, он вылупился на собеседника. - Вот только потом не обессудь, если приключится что-нибудь неприятное.
        - Что вы имеете в виду? - испуганно воскликнул парень и снял с головы шапочку. Начал сжимать её в руках.
        - До встречи, - улыбнулся незнакомец и направился в сторону выхода.
        - Чёрт… чтоб я ещё раз пошёл работать в подобное место…

* * *
        Дядя большелобого. Вот кому может быть выгодно узнать о секретном ингредиенте. Пообщавшись с дедушкой, мы пришли к выводу, что это, скорее всего, именно он.
        Константин Нагивцев.
        Когда-то давно они с дедушкой работали вместе, но в какой-то момент очень сильно поругались, с того момента от статуса друзей, перейдя к статусу врагов. Подробностями дедушка делился очень неохотно, а потому история известна для меня только в общих чертах.
        Род Нагивцевых (в который, естественно, входил и большелобый) был довольно влиятельным. И, среди прочего, Нагивцевы владели и несколькими крупными ресторанами столицы. За их работу как раз таки и отвечал Константин. Насколько мне удалось узнать из интернета, в последнее время их ресторанные дела тоже переживали кризис. Как и наши.
        Хотя в целом состояние Нагивцевых продолжало оставаться очень и очень неплохим.
        Возможно, именно поэтому Константин решил через племянника вызнать о секретном ингредиенте, использовав его для налаживания дел. По крайней мере такая причина выглядит максимально правдоподобной.
        - Какой ты, однако, востребованный человек, - говорил я дедушке, сидя напротив него. - И секреты готовки у тебя вызнать хотят, и недоброжелатели имеются. Кстати… так что насчёт подружки Галактионова?
        Я уже задавал дедушке этот вопрос. Спрашивал, может, ему известно, отчего какая-то молодуха так «печётся» о «Барском столе». В тот раз дедушка как-то быстро сменил тему, в общем, съехал с ответа. Поэтому сейчас я решил повторить свой вопрос.
        - Ума не приложу, - развёл руками старик. - Это деньги так их развращают, - потеребил свои непослушные усы. - Если есть возможность кого-нибудь потопить, то почему бы и нет?
        - Уж слишком настойчиво действует эта… Катюша. Сдаётся мне, не всё так просто. Почти уверен в этом.
        - Ладно, - дедушка встал из-за стола. - Пора нам домой уже. Пока вещи перевезу, пока с матерью твоей наругаюсь… в общем, дел ещё по горло.
        - Хорошо, - закатив глаза, ответил я.
        Пока дедушка отправился в свой номер, дабы собрать вещи, я решил дождаться его на улице. Хотелось подышать свежим воздухом после душноватой кухни в ресторане. А заодно обдумать всё произошедшее и выработать хоть какой-нибудь план дальнейших действий.
        Народу на улице уже почти не было, но зато по дороге впереди, сверкая фарами, одна за одной проносились машины. Их было даже больше, чем обычно.
        Вроде бы ты и не один, а вроде…
        - Здравствуйте, - раздался вдруг женский голос. С угла гостиницы вышла высокая девушка в плюшевом костюме, похожем на пижаму и, зевнув, направилась ко мне.
        - Здравствуйте, - ответил я, смерив незнакомку подозревающим взглядом.
        - Как вас зовут? - сходу спросила она, и остановилась метрах в трёх от меня.
        - Евгений, - нахмурившись, ответил я. - А что? Вы кто?
        Странная какая-то. Чего она вообще здесь забыла? Будто с луны свалилась. Чем занималась за тем углом? Там ведь тупик, насколько мне известно. Неужели меня поджидала?
        - Соня, - ответила девушка и лениво улыбнулась.
        - Ну… очень приятно, допустим. Так что вы хотели?
        - Что я хотела? - девушка почесала затылок и уставилась на моё лицо. Помолчала секунд десять, и только тогда продолжила. - Да в принципе… ничего такого. Вы какой-то недружелюбный, Евгений, - заметила она.
        Возможно, это правда. Хотя обычно я веду себя более приветливо. Просто сейчас такое время, что враги могут поджидать за каждым углом. Причём буквально.
        - Сказать честно - вы странная, - признался я. - Появляетесь из ниоткуда, спрашиваете, как меня зовут. Вы всегда ночью к незнакомцам подходите?
        - Нет, - снова зевнула она. - Только к вам.
        Гм… к чему вообще ведёт этот диалог? У меня такое ощущение, что она немного не в себе.
        - А чем я отличаюсь от остальных?
        - Просто вы показались мне очень знакомым, - пожала плечами Соня. - Только и всего.
        - Но по итогу вы поняли, что я не тот самый?
        - Ну да… - вздохнула девушка. - Теперь почти уверена, что не тот. - договорив, незнакомка ещё раз зевнула и пошла прочь. - Ладно, прощайте.
        - Прощайте, Соня, - ответил я.
        Мде… и что это вообще сейчас было?
        Бам!
        Уже отойдя на несколько метров, девушка вдруг резко развернулась и, оттолкнувшись от земли, полетела в мою сторону. Её кулаки покрылись еле заметной прозрачной дымкой, и она попыталась меня ударить.
        Вовремя материализовав ложку, я блокировал удар.
        Глава 19
        Среагировал я вовремя, и мгновенно переключился в боевой режим. Отбив атаку незнакомки, уже хотел было ударить в ответ, как она…
        Убежала.
        Пространство вокруг мгновенно покрылось дымкой, послышался еле улавливаемый топот, и не успел я очухаться, как никого рядом не оказалось. Конечно, можно было броситься в погоню, попытаться найти эту ненормальную, но я даже не понимал, в какую сторону мне двигаться.
        Она исчезла… исчезла, да и чёрт с ней.
        Вот только теперь я был в немалой растерянности. Что это вообще было? И для чего? Откуда пришла эта девушка и зачем попыталась атаковать меня, а как атаковала, то не захотела продолжить начатое и сразу же убежала. Сплошные вопросы, и совершенно нет ответов.
        - Дурдом какой-то… - проговорил я и в этот момент из гостиницы как раз вышел дедушка.
        - Всё нормально? - смерив меня взглядом, спросил он.
        - Угу, - соврал я.

* * *
        В школе всё проходило спокойно. И это немного пугало. Обычно такое затишье случается перед бурей, и на то были веские опасения. Враги мои, вроде как побеждённые на данном этапе, теперь, я уверен, готовились к реваншу.
        Именно поэтому и старались не отсвечивать.
        Лысый со своим жирным и тощим другом старался не попадаться мне на глаза. Даже у остальных учеников школы он отныне не просил никаких денег. Большелобый с компанией перестали подсылать ко мне Юлю, и сами заметно охладели к моей персоне. Впрочем… с ними всё было не так просто.
        Глядя на них, у меня складывалось ощущение, что каждый из членов компании переживает внутренний кризис. Они меньше стали общаться друг с другом, и всё больше проводили время наедине с собой.
        Некроманта я пока что не встречал, но интуиция и обоняние подсказывали, что он всегда где-то рядом. Например вчера, почти уверен в этом, в холле гостиницы я почувствовал характерный запах. Запах трупятины, который характеризовал юного некроманта. Неужели он следил за мной?
        Афанасьев… этот вообще пришёл в школу побитым. На лице красовался внушительных синяк, который, должно быть, оставил ему отец.
        Этакое наказание за проигрыш на дуэли.
        Сам Ярослав выглядел подавленным, ни с кем не разговаривал, и даже на грызню с сестрой у него не осталось сил. Он просто существовал.
        И, как будто бы мне мало всего этого - вчера ещё и объявилась какая-то сумасшедшая в пижаме. Поразмышляв над её поведением, стал догадываться, что она изначально не планировала со мной драться. Скорее всего, только хотела проверить мою реакцию. Возможно, убедиться в существовании той силы, который я обладаю.
        Других вариантов, по крайней мере, пока что нет.
        Ну, хотя бы с Игорем и Яной всё было стабильно. Что до всех моих «приключений», что теперь они вели себя совершенно обыденно. Игорь с невозмутимым лицом читал книжки по философии, рассказывал мне что-нибудь сложное и неинтересное, а Яна крутилась вокруг нас, будто юла.
        Да, хоть эти двое и были совершенно разными. Даже, я бы сказал - противоположностями. Тем не менее, все втроем мы составляли неплохую компанию.
        Так скажем, уравновешивали недостатки друг друга и чувствовали себя органично.
        Поэтому Яна, которая, вроде бы, и не собиралась вливаться в нашу компанию, как-то незаметно стала неотъемлемым её членом. Я даже и понять не успел, как это случилось. Но и возражать не стал.
        Вот так, в относительном спокойствии прошла целая неделя.
        Хотя она и была странно-спокойной, времени я, всё же, зря не терял. Готовился к грядущему, увеличивая собственные силы благодаря излюбленному занятию. Что касается роста - теперь я, наконец, достиг идеального и больше не тратил на него энергию. С весом та же история. Остановился на 177 сантиметрах и семидесяти с небольшим килограммах.
        Ложка прокачалась до двенадцати сантиметров и приобрела парочку новых способностей. Сила традиционного борща возросла в разы. Впрочем, мне и без него теперь было сложно найти достойных противников. Думаю, набравший «свежести» огурец со своей трусливой подружкой отныне способны на очень многое.
        - А ты ведь нравишься Юле, - неожиданно заявила Яна, когда мы с ней и Игорем обедали в столовой.
        - А? - остановив ложку у рта, перевёл взгляд на подругу. - В своём уме?
        - По-моему, это и дураку понятно, - ответила Яна и откусила шоколадный чизкейк. - Она так на тебя смотрит… как ни на кого ещё не смотрела.
        - Да ты преувеличиваешь. Просто… - я почесал затылок. - Хочет передо мной извиниться за случившееся, но не решается.
        - Но ты, конечно же, всё ещё не хочешь мне рассказать, что именно между вами случилось? - грозно сощурилась Яна.
        Улыбнувшись, я пожал плечами.
        - Игорю же рассказал, - кивнула на молча сидящего рядом любителя философии. - А я чем хуже? Это всё потому, что я женщина? Сексист?
        Я чуть компотом, которым запивал греческий салат, не подавился.
        Если честно, я бы и Игоря не посвящал во все эти дела, но… он уже стал невольным свидетелем случившегося тогда на последнем этаже, так что деваться было некуда. А вот рассказывать весь этот фантастический бред Яне - тем более не буду.
        - Знать бы, что всё это значит… - покосился на Яну.
        - А, понятно. Ты просто глупый, - махнула рукой.
        - Сейчас кто-то договорится и без десерта останется.
        Яна подняла ладони.
        - Ладно-ладно.
        - Знаете, - подал голос Игорь. - В последнее время мне кажется, будто мы все - лишь персонажи артхаусного кино. Причём, лишь наполовину. А на вторую - персонажи чего-нибудь попсового, голливудского. То лунарные, то солярные…
        - Опять какой-то бред городит… - покрутила головой Яна. - Ты что-нибудь понял? - поглядела на меня.
        - Не-а, - честно ответил я. - Сейчас огурцы доем, и надо на урок спешить, уже перемена заканчивается.
        - Эх… - вздохнул Игорь и почесал всё ещё жидкие усики. - И то верно.

* * *
        - Ну что, Нагивцев, не хочешь передо мной извиниться? - произнесла Юля, стоя напротив большелобого в коридоре. Сейчас была перемена перед последним уроком, и она решила выплеснуть скопившиеся эмоции, так как больше не было сил держать всё в себе.
        - Извиниться передо тобой? - поморщился большелобый. - За что? Ты с ума сошла, Назарова? И так дела ни к чёрту в последнее время, так ещё и ты пристала.
        - За что? - воскликнула девушка и пошире распахнула глаза, закинула свою гордость - косу, за спину. - А я, по-твоему, вообще не человек, и никаких переживаний не испытываю? Ты забыл, что заставлял делать меня в последнее время?
        - Не нагнетай, - фыркнул Клим. - Всего лишь пообщалась с Бариновым. Ну, поцеловалась с ним. Тебе же понравилось, - усмехнулся. - Так чего ты от меня хочешь?
        - Какая же ты тварь… - нахмурилась Юля, смерив взглядом сидящего на подоконнике парня.
        - Не борзей. В чём смысл твоего нытья, если у нас по итогу ничего не вышло? Просто забудь всё это, как страшный сон. Пользуйся моей добротой. Всё равно больше твоя помощь мне не понадобится.
        - Да чтобы я ещё хоть раз с тобой в принципе связалась, Нагивцев.
        - Больно надо. И кстати - если бы ты работала лучше, Баринов как минимум нас бы не разоблачил.
        - Работала лучше?.. - подбородок Юли затрясся от гнева. - Мне что, надо было силой затащить его в туалет? - обернулась, дабы убедиться, что никто не подслушивает их разговор. - Совсем придурок?
        - Да нет. Я тот, как раз таки, прав. Всё уже почти получилось, но из-за тебя весь наш план сорвался в последний момент.
        - Да какой, к чёртовой матери, план! - воскликнула Юля. - У тебя и не было никакого нормального плана. Всё, что ты выдумал в своей больной башке - не могло сработать с самого начала. Только на мне всё и держалось, а ты даже извиниться не в состоянии. План у него… да что ты о себе возомнил, молокосос? Демиург комнатный! Ни на что ты не способен. Только и можешь, что манипулировать другими, тем самым заедая свои комплексы. - договорив, девушка развернулась и пошла прочь.
        - Ах ты… - от услышанного Нагивцева обуял такой гнев, которого он не испытывал уже очень давно. Его задели слова Юли, и он подорвался на ноги. Схватил девушку за руку и развернул на себя. - Шлюха долбаная.
        - Заткнись! - рявкнула Юля и попыталась ударить большелобого, но тот увернулся и шагнул назад.
        - Ну, Назарова, ты сама напросилась… - угрожающим шёпотом произнёс Клим и достал из кармана телефон. - Посмотрим, как ты теперь заговоришь.
        Юля, отчего-то уверенная, что большелобый попытается ударить в ответ, смутилась, когда этого не произошло. Она сразу и не поняла, для чего тот достал свой телефон. Но когда осознала, было уже поздно.
        - Всё, - расплылся в гиеньей улыбке Клим и спрятал телефон обратно. - Получай.
        Одномоментно у всех учеников школы начали пиликать и вибрировать телефоны. И даже те, кто сейчас находился вне учебного заведения, стали получать странные сообщения. Сообщения с приложенными к ним фотографиями и всего одной видеозаписью.

* * *
        С двух последних уроков мне пришлось уйти. И хотя классному руководителю я соврал про плохое самочувствие, причина была иной. Сегодня в гостинице устраивалось торжество в честь юбилея заведения.
        Со дня основания гостиницы прошло целых тридцать лет. И хотя основателями, по сути, являлись Бариновы, праздник справляли и устраивали Галактионовы.
        Всем гостям сегодня раздавались небольшие подарки, доставленные в номера, а также гости приглашались на первый этаж для массового празднования. Естественно, в качестве главного ресторана был выбран не «Барский стол», а другое заведение, что имело намного большие размеры и являлось «лицом» гостиницы.
        Там сегодня вечером устраивалась, откровенно говоря - пьянка.
        Пьянка, на которой сто процентов должна будет присутствовать Катюша - любовница Михаила Галактионова. Сам же Михаил, по удачному стечению обстоятельств, должен быть в гостинице лишь до пяти вечера, а потом уехать по делам, касающимся расширения бизнеса.
        На празднование позвали даже дедушку - хотя тот категорически отказался, разорвав красиво оформленное приглашение на мелкие кусочки и выбросив его в мусорку. Он даже закрыл пораньше ресторан, и отправился домой.
        Но я этому был только рад, так как дедушка мог испортить мой план.
        А план состоял в том, чтобы напоить Катюшу, да выудить из неё всю так необходимую мне информацию. Ибо от дедушки нельзя было добиться хоть чего-то, а когда я подкидывал ракушки в номер к Михаилу, то так и не узнал чего-то сверхинтересного. Поэтому… вот так.
        В принципе, ничего сложного в том, что я задумал - нет. Даже, я бы сказал, моя задача сильно упрощается сразу по двум причинам. Во-первых, я уже познакомился с Катюшей, а потому она ничего не заподозрит, когда попытаюсь снова завести с ней разговор. Во-вторых, у меня, как у Чревоугодника, есть одна очень полезная способность…
        Я никогда не пьянею.
        Так как без проблем могу управлять всем, что попадает в мой желудок - то и от воздействия алкоголя спокойно могу избавиться. А значит, выпью хоть десять литров водки, всё равно сохраню здравость рассудка на сто процентов. А вот Катюша - нет. Хе-хе.
        Эта взбалмошная девка напьётся уже после нескольких бокалов вина, развязав свой я без того болтливый язык до нужных мне пределов.
        И вот, я вхожу в помещение ресторана, наполненного людьми. Вижу, как возле барной стойки сидят Михаил с Катюшей, и о чём-то оживлённо общаются. Судя по времени, Галактионов уже совсем скоро должен уйти. Отлично. Но пока что делаю вид, что наслаждаюсь праздником.
        Ради приличия выхватил у проходящего мимо официанта бокал с шампанским и начал прохаживаться по залу.
        Через минут пять почувствовал, что в кармане у меня завибрировал телефон. И хотел я уже было его достать, как увидел двигающегося к выходу Михаила. А значит - теперь всё остальное подождёт. Нужно быстрее окучивать Катюшу, пока к ней не подошёл кто-нибудь другой…
        Глава 20
        Ещё издалека можно было заметить, что Катюша наклюкалась. Причём, довольно неплохо. Не сползающая с лица улыбка, неловкие движения, раскрасневшиеся щёки - всё свидетельствовало об этом.
        Стоило Галактионову покинуть ресторан, как я мигом приблизился к девушке и как бы невзначай пристроился рядом. Встал возле барной стойки и обратился к бармену, чтобы тот налил мне солодовый виски.
        - А даму… не угостите? - послышался сбоку хмельной голос Катюши. Она сидела на высоком стуле рядом, держа в руке пустой бокал из-под коктейля.
        Я повернулся на неё и смерил взглядом.
        - Вы мне? - спросил.
        - А я вас знаю! - заявила девушка и запустила руки в свои слегка растрепавшиеся пепельные волосы. - Вот только никак не могу припомнить, откуда…
        - Гм… - деланно вздохнул я. - Кажется, и я вас уже где-то видел. Ах, точно! Не в «Барском столе», случаем?
        - Д-а-а-а! - воссияла Катюша. - Буквально на днях… мы ещё обсуждали этого… усатого таракана!
        - Какая встреча, - попытался изобразить на своём лице искреннее удивление. - Вы Екатерина, не так ли?
        - Разве я сообщала вам своё имя? - на мгновение нахмурилась девушка, чем заставила меня пожалеть о сказанном. И действительно, она ведь не представлялась. - Ладно, шучу! - вдруг засмеялась она. - У меня, если честно, память дырявая. Уже ничего не помню. А вы называли мне своё имя?
        - Евгений, - чуть кивнул я.
        - Очень приятно, Катя! - она протянула мне свою тонкую ручку, которую я пожал.
        - Взаимно.
        Повернувшись к бармену, я попросил его повторить тот коктейль, что Катюша уже допила. Тот, улыбнувшись, стал заниматься приготовлением.
        - Благодарю, Евгений, - одарив меня многозначительной пьяной улыбкой, ответила девушка. - Вы такой щедрый, угощаете почти что незнакомку. Наверное, я вам сильно понравилась?
        Оу… сложная девица, конечно. Она и в обычной жизни довольно развязная, а от алкоголя её вообще понесло не в те дебри.
        - Не буду скрывать, - ответил я. - И правда понравились. Но дело не в этом - просто я не люблю, когда у моего собеседника пусто в бокале. Вот и решил исправить ситуацию.
        - Понравилась, значит, - сощурилась Катюша и, облокотившись на барную стойкую, стала бессовестно меня разглядывать.
        Всё же, хорошо, что я успел заметно подправить свою внешность до этого момента. Сомневаюсь, что такая, как Катюша, в принципе бы заговорила с прыщавым низкорослым мальчишкой, у которого кроме кривой спины больше никаких достоинств. А теперь я выгляжу очень даже презентабельно. Хотя и, чего скрывать - довольно молодо.
        Но это даже хорошо.
        Когда бармен закончил с приготовлением коктейля, на кромке бокала которого поселилась надрезанная вишенка, девушка тут же за него принялась. Через зелёную, как и её короткое платье, трубочку, она втягивала в себя напиток, всё так же продолжая сверлить меня взглядом.
        Неужели и я ей понравился? Или она со всеми лицами мужского пола так общается, стоит Галактионову потеряться?
        Загадка. Но сейчас это и неважно. Ведь контакт установлен, и теперь мне лишь остаётся аккуратно вытягивать из Катюши информацию. И первую удочку я закинул почти сразу, не успела Катюша расправиться с коктейлем даже на половину.
        Я решил вернуться к разговору о «Барском столе» и узнать подробностей, из-за которых девушка так взъелась на ресторан. Почти слово в слово, только с добавлением пьяных ремарок, она повторила мне то, что и в прошлый раз. Про хамство шеф-повара, плохо приготовленный салат. Вот только…
        Как-то незаметно, даже и не осознав этого, Катюша вдруг перешла на рассказы о своём бывшем возлюбленном. О крупном, импозантном мужчине, который постоянно кормил её чем-нибудь вкусным, и обходился с ней самым лучшим образом.
        - Как же красиво он умел говорить… - с горечью в голосе вздохнула девушка и отпила из бокала. - Говорить и готовить. Как-то он приготовил мне просто волшебный суп, после которого я будто впала в транс. Помню лишь его бархатный голос, и усы…
        - Усы? - удивился я, чуть не поперхнувшись виски.
        - Ох, какие же у него были усы… - расплылась в блаженной улыбке Катюша, глядя в пустоту. - Таких усов я не встречала больше ни у одного мужчины… у Андрея они были какими-то короткими, а Миша вообще сбривает…
        Невольно я провёл у себя над губой, потом одёрнулся и вернулся к виски.
        Господи, для чего она мне всё это рассказывает? Если честно, не особо приятно слушать о прошлых похождениях девушки, которая, вроде как, общается с тобой. Хотя и… кое какие подозрения в связи с услышанным начали закрадываться мне в голову. Но верить в них, пока что, не хотелось.
        - А ведь ты сильно на него похож, - вдруг заявила Катюша, глядя на меня. - Усов, конечно, не хватает, но вот лицом - копия!
        Да ну нет. Не-е-е-т. Не хочу я узнавать эту тайну. Можно потуплю ещё немного?
        Чтобы скрасить вечер, всё-таки, позволил своему телу немного опьянеть. Сразу стало как-то спокойнее, внутри растекалось тепло.
        - Вот поэтому я сразу и обратила на тебя внимание! - заявила Катюша. - Потому что его мне напомнил…
        Когда мы успели перейти на «ты?..»
        Но этого, видимо, оказалось мало. Я и очухаться не успел, как Катюша пошла в атаку. Пододвинула свой стул почти вплотную к моему, стала трогать меня за плечи, за руки, наклонялась к уху, говоря какую-нибудь ерунду тихим, вкрадчивым голосом.
        Скажу честно - выдерживать такое было даже сложнее, чем приставания Юли.
        Катюша действовала умело. В её действиях если и была неловкость - то только намеренная. Она пахла приятными, но сдержанными по запаху духами. Смеялась как-то чересчур элегантно, и, что самое убийственное - это то, как она на меня смотрела. Описывать такое, только вредить. Такое нужно видеть.
        В этом взгляде воплощалось всё её женское очарование, все её намерения, касающиеся меня. Вся её гипнотизирующая сила.
        Почуяв, что теряю над собой контроль, одной лишь мыслью отрезвил организм. Вывел из него все токсины, и от алкогольного опьянения не осталось и следа. Правда вот… это помогло очень слабо. Эффект от «магии» Катюши не базировался на моём опьянении, её энергия была чистейшей, и воздействовала напрямую.
        Вот же чертовка. Мало того, что с моим дедом куролесила, усы его, понимаете ли, боготворила, так теперь и ко мне пристаёт. Хотя в тот же момент состоит в отношениях с Галактионовым.
        Какая коварная шл… женщина.
        Стоп, а что это я забыл у неё в номере?
        - Женя, - бросила Катюша, стягивая с себя зелёное платье и прикрываясь полотенцем. - Я буду через пять минут. Не скучай, - послала воздушный поцелуй и скрылась за дверью в ванную комнату.
        Так!
        Я подорвался с мягкого, заваленного подушками дивана и начал усиленно тереть лицо.
        - Приди уже в себя, наконец.
        Ладно. Как минимум всё это было не зря уже по той причине, что я узнал о связи Катюши с моим дедушкой. Хех, до сих пор забавно, конечно, но… это многое объясняет в поведении этой любвеобильной девушки.
        История довольно типичная. Если не брать разницу в возрасте, конечно.
        От любви до ненависти, как говорится, один шаг, а потому Катюша, видимо, порвав с Бариновым старшим не на самой приятной ноте - начала мстить ему с помощью нового мужчины. Злопамятная, ничего не скажешь.
        Теперь я смогу использовать эту информацию в своих целях. Только для начала надо бы выбраться из этой западни…
        А так не хочется.
        Если бы большелобый нанял Катюшу для своей миссии, чувствую, у меня было бы намного меньше шансов. Впрочем, неважно. Как бы не было трудно, я должен ретироваться из номера, да попытаться забыть случившееся сегодня. А, кстати, чего там за сообщение мне приходило?
        Достав из кармана телефон, я развернул уведомление на весь экран и…
        - Какого хрена?..

* * *
        Поднявшись в лифте на нужный этаж, Михаил пошёл по коридору. Настроение у него было отличное. Сделка, касающаяся расширения бизнеса - прошла успешно. И, мало того, очень быстро. Он рассчитывал пропасть на весь сегодняшний вечер, но у партнёра появились срочные дела, и тот, подписав все необходимые бумаги, уехал.
        А Галактионов сразу же рванул обратно в гостиницу.
        Специально отключил телефон, чтобы жена не названивала ему, и устремился к любовнице. Та, он был уверен, уже дожидается его в номере, надев новенькое нижнее бельё.
        Но, не дойдя до двери метров десять, он вдруг остановился. Присел на корточки и стал разглядывать непонятно откуда взявшийся здесь огурец.
        - Огурец?.. - с подозрением произнёс Михаил. - Что он здесь забыл… - почесал голову и огляделся по сторонам. Уборщиц поблизости не видать, а сам убирать пупырчатый овощ он не хотел. - Ладно, - махнул рукой мужчина и пошёл дальше. - Уволить вас всех к чёртовой матери…
        Приблизившись к двери, Михаил сначала постучал. Но, так как даже спустя полминуты не последовало никакой реакции, он достал из кармана пиджака пластиковую карту, что открывала любую дверь в гостинице, и приложил её к замку.
        - Мила-я-я, - игриво протянул он и перешагнул порог.

* * *
        - Слыш, ты чё здесь стоишь? - к низкорослому парню в плаще подошёл здоровяк в кожаной куртке. - Это от тебя так воняет? Ты, что ли, кошку дохлую в кармане носишь?
        Двое сейчас стояли возле огромного здания гостиницы, с задней его части. Здесь располагалось что-то типа заднего двора, куда выходили покурить работники.
        - Ты это мне? - парень в капюшоне вдруг повернулся на здоровяка и посмотрел на него холодными глазами.
        - Тебе, - уже почуяв непривычный холодок по телу, но всё ещё стараясь казаться грозным, ответил мужчина. - Может, свалишь отс…
        - Нет, - ответил парень в плаще и голос его пугающим эхом пронёсся по двору. В ушах здоровяка загудело, сердце заколотилось с запредельной скоростью. Он схватился за грудь и начал пятиться.
        - Что за… - непонимающе проблеял здоровяк, пытаясь прийти в себя. Но ему становилось только хуже. Он даже хотел активировать свою огненную магию, но тело будто не слушалось. Здоровяк еле как дополз до поворота и, как только пропал из поля зрения незнакомца в плаще, ему стало лучше.
        Рисковать он не хотел, а потому, перекрестившись, пошёл отсюда прочь.
        - Хм… - вздохнул низкорослый, подняв голову кверху. Он глядел на окна одного из последних этажей, заметив там какое-то движение.
        - Здравствуйте, как вас зовут? - за его спиной из ниоткуда появилась странная девушка. Она была одета в плюшевую пижаму, а её волосы путались между собой.
        - А кто спрашивает? - парень в плаще медленно обернулся на девушку и смерил её взглядом.
        - Соня, - ответила девушка и зевнула.
        Своего же имени парень не назвал. Он лишь спросил:
        - Что нужно?
        - Какие вы тут все недружелюбные… - нахмурившись, произнесла незнакомка. - К кому не подойдёшь, всё в штыки воспринимают. Разве я заслуживаю такого отношения?
        - Слушай, мне некогда знакомиться с новыми людьми. Не отвлекай, - ответил парень и поправил капюшон. Слегка толкнул девушку плечом, когда проходил мимо. Он снова поднял голову к верхним этажам и пытался там что-то разглядеть.
        - Не отвлекать тебя, значит… - обидчиво прошипела девушка и сжала кулаки. Она глядела в спину недружелюбному парню и думала, что же ей сделать. - Хорошо. - подняла с земли небольшой камешек и швырнула его прямо в медленно удаляющуюся спину.
        - Вот же… - недовольно буркнул парень и обернулся на девушку. В глазах его сверкнула холодная тьма и он поглядел на незнакомку. - Свали! - произнёс он, и голос, за мгновение разросшись до эха, полетел вперёд. В воздух поднялась пыль, задул ветер.
        Но девушка не сдвинулась ни на сантиметр. Отступать она и не думала. Сощурила глаза и сжала покрепче кулаки. Шагнула вперёд.
        - Да я тебе щас… как ты посмел применить против меня свою мерзкую магию!
        Бах!
        Между девушкой и парнем вдруг появился огурец. Он воткнулся в землю, а его пупырышки засеребрились от лунного света…
        Глава 21
        Держу в руках телефон и гляжу на экран. За белой дверью шумит вода, из приоткрытого окна задувает ветер.
        - Это что ещё за хрень?
        Листаю смазанные фотографии, на половине из которых вообще не понятно, что изображено.
        А… кажется, это какая-то девушка. Да, точно. Она лежит рядом с унитазом, вся помятая и запачканная непонятной жидкостью. Девушка без сознания.
        И что всё это значит?..
        Стоп.
        Неужели это Юля? Не совсем понятно, конечно, из-за качества фотографий, но узорчатую русую косу, кажется, узнаю. Да и лицо, хоть и со странным выражением, плюс закрытыми глазами - также походит на Юлино.
        Ну да, это точно она. Скорее всего пьяная, в не совсем приглядном виде, но Юля.
        Правда, не совсем понятно, для чего мне это прислали. Кто это сделал? Чтобы как-то дискредитировать Назарову? А я здесь причём вообще?
        О, да тут ещё и видео есть. Ну-ка…
        - Хем…
        А вот это уже совсем странно. На видео тоже плохо, но, всё-таки, видно меня, целующегося с Юлей. Вокруг темно и на заднем фоне кто-то шепчет. Очевидно, что это снято в первые часы после моего переселения, в тот момент, когда Назарова заманила меня в подворотню.
        Большелобый… ублюдок.
        На кой чёрт он вообще это снимал? Чтобы что?
        Неужели всё это, фотографии и видеозапись - так называемый компромат? Неужто именно этим Нагивцев шантажировал Юлю, дабы та участвовала в его схемах? Как минимум другого объяснения я не нахожу.
        Гм… вот дерьмо!
        Скорее всего, компромат был прислан не только мне. Но, надеюсь, что видели его немногие.
        Хорошо. Последний вопрос - почему именно сейчас? Назарова же, насколько я понимаю, делала всё, что ей скажут. То есть, не саботировала план. Тогда чем заслужила слив фотографий и видео? Это же огромный урон для репутации «Королевы школы». Мде-е-е, дело плохо, и…
        «АХТУНГ! АХТУНГ!» - неожиданно заорал зелёный у меня в голове.
        «Что такое? Ты кого-то засёк?» - я спрятал телефон обратно в карман и поглядел на закрытую дверь, из-под которой выглядывала тоненькая полоса света.
        «ГАЛАКТИОНОВ ТУТ!» - продолжал кричать зелёный, видимо, сильно переживая за мою судьбу.
        «Спасибо» - отвечаю я и начинаю думать, что мне делать.
        Я специально, когда мы с Катюшей шли до номера, в коридоре оставил огурец. Огурец шпион, в случае чего, должен был сообщить мне о приближении незваных гостей. Кто ж знал, что Михаил вернётся так быстро!
        Я оставил зелёного метрах в десяти от номера, а значит… у меня осталось не больше тридцати секунд. И то, это с учётом, что Галактионов сразу же не воспользуется своей картой хозяина гостиницы, которая способна открыть любую дверь.
        Вариантов, что предпринять - не так уж и много.
        Можно спрятаться в шкаф, можно под кровать. Можно в чулан, или за шторку. Вот только всё это - не самые хорошие места. Вероятность, что Галактионов обнаружит потенциального «любовника» не меньше пятидесяти процентов. Да и… зная этих двоих, я почти уверен, что просто так они спать не лягут.
        А наблюдать за сношающимися людьми дело неблагодарное. Я что, вуайерист какой-то? Не-е-е, прятаться не выход.
        Надо сваливать!
        Да, надо. Вот только единственный выход помимо двери - это окно. При всём при том мы сейчас находимся на сорок седьмом этаже.
        Тук-тук…
        Галактионов уже стучится в дверь, а я стою по центру комнаты. В ванной ничего не подозревающая Катюша намывает своё красивое нагое тело.
        Ну ладно, Катюша… до связи.
        Подбегаю к окну и распахиваю его настежь. Запрыгиваю на подоконник и гляжу вниз. Ох, ё… охренеть как высоко! И это если мягко выразиться. Очень мягко. Холодный ночной ветер сплошным потоком дует мне в лицо, неприятно холодит уши. Подо мной - ночная Москва. Где-то вдалеке, будто в параллельном мире, отсвечивая фарами едут машины. Людей же увидеть с такого расстояния просто нереально.
        Через Москва-реку перекинут здоровенный мост, что переливается яркой иллюминацией. Он как будто подмигивает мне, насмехается над тем, какой я маленький по сравнению с ним.
        «Господа и дамы. Могу я на вас рассчитывать? А то как-то не хочется расшибиться в лепёшку…»
        «РАЗУМЕЕТСЯ, ГОСПОДИН!» - уверенно отвечает зелёный. - «МОИ КОНЧИКИ ТАКИЕ ОСТРЫЕ И НЕСГИБАЕМЫЕ, ЧТО ВЫ МОЖЕТЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ИХ ДЛЯ СПУСКА! НЕ БЕСПОКОЙТЕСЬ, СЕГОДНЯ Я СВЕЖ КАК НИКОГДА!»
        Большого доверия эти слова, конечно, не внушают, но особого выбора не остаётся.
        «А Я БУДУ СТРАХОВАТЬ ВАС» - добавляет красная. - «ДАЖЕ ЕСЛИ И УПАДЁТЕ, МОЯ БРОНЯ УБЕРЕЖЁТ ВАС ОТ СМЕРТИ»
        Но про переломы ничего не добавила…
        Эх, ладно. Пора! Успеваю услышать, как у меня за спиной открывается дверь, и прыгаю в ночной холод. Специально чуть вбок, чтобы если любопытный Галактионов захочет выглянуть в окно, он не смог увидеть карабкающееся по стене нечто.
        Во время непродолжительного полёта у меня в руках появляются два острых и крепких как сталь огурца, которые я втыкаю в стену.
        Сердце бешено колотится, от шеи по спине из-за холода бегут мурашки.
        Но я держусь, огурец вас всех дери! Держусь!
        Кажется, дела не так уж и плохи. Зелёный не обманул, и подсунул мне то, что нужно. Теперь осталось совсем немного. Проползти вниз каких-то сорок семь этажей…
        Чтобы не мёрзнуть и стать сильнее, облекаюсь помидорной бронёй, а зелёного товарища заставляю делать подо мной ступени, по которым я стану слезать по стене. Хоп-хоп, аккуратно, вниз… да-да, вот так. Не спеша, шаг за шагом, так и спущусь.
        - Дерьмо! - от неожиданности вскрикиваю я, когда один из огурцов под ногой выскакивает из стены и со свистом летит вниз.
        «ПРОСТИТЕ, ГОСПОДИН…» - с досадой произносит зелёный. - «ТАКОГО БОЛЬШЕ НЕ ПОВТОРИТСЯ. МОЖЕТЕ СПУСКАТЬСЯ ДАЛЬШЕ».
        Кретин, чтоб его. Вот так и доверяй свою жизнь этим овощам!

* * *
        Пыль, носимая ветром, окружала парня в капюшоне, а от девушки в пижаме исходил густой серый туман. Они стояли друг напротив друга, гневно скаля зубы. И в следующую секунду случилась бы драка, если бы не прилетевший сверху огурец. Он воткнулся в землю между незнакомцами, вводя их в ступор.
        - Что за… - пробормотал парень, глядя на больший, чем он когда-либо видел в своей жизни - огурец.
        Девушка поглядела наверх, пытаясь разглядеть еле заметную точку, что шевелилась под крышей здания гостиницы.
        - Хе, - усмехнулась девушка и подошла к огурцу. - Это точно он. - она вытащила овощ из земли, будто какой-то меч, и стала разглядывать его. - Забавно.
        Раздался характерный хруст - девушка без проблем сломала огурец пополам.
        - Уже довольно крепкий, но ещё недостаточно.
        Придя в себя после свалившегося с неба огурца, парень вновь переключился на девушку.
        - Ты кто вообще такая?
        - А тебя это волновать не должно, - бросила она и шагнула в самую гущу тумана. Через секунду он рассеялся, а вместе с ним пропала и девушка.
        - Дурдом какой-то, - заключил парень и, поправив капюшон, скрылся во тьме улицы.

* * *
        Где-то этажу к двадцатому я более-менее приноровился к такому спуску и двигался заметно быстрее. Вставал на выступающие из стены огурцы и двигался по ним вниз.
        - Как же вовремя…
        В кармане вдруг завибрировал телефон, и я остановился. Попросил зелёного подстраховать меня, и огуречный обруч обвил туловище.
        - Алло? - поднёс телефон к уху. Звонила сестра Даша.
        - Эй, задр… - осеклась девушка. - Женя, ты где?
        - Да вот… - я поглядел под ноги, глядя на трассу, переполненную машинами. - Возле гостиницы стою. А что случилось?
        - К нам какие-то ублюдки заявились. В дверь долбятся, орут. Мне страшно, я в комнате закрылась, а мама к ним пошла… мне страшно, - тревожным голосом сообщила сестра.
        - А дедушка с вами?
        - Да, но что толку, у него ведь даже силы никакой нет.
        Не совсем правда… его кулинарный талант - дар намного более полезный, чем какая-нибудь пиромантия. Хотя в данной ситуации он действительно бесполезный.
        - Из комнаты не выходи, - говорю сестре. - Я скоро буду, не переживай.
        - Жду…
        А это что ещё за хрень? Вот так внаглую заявиться прямо к нам домой? Кто посмел?
        «Надо ускориться» - говорю прислужникам и как можно быстрее начинаю спускаться дальше.
        На уровне третьего этажа, из-за чрезмерной спешки ступаю мимо огурца. Не успеваю схватиться за верхний и лечу вниз.
        Твою же мать!
        Бум!
        Помидорная броня смягчает приземление. Коснувшись земли, я резко, будто толкнувшись от батута, отлетаю в сторону и впечатываюсь в кирпичную стену. Урон, конечно, незначительный, но пару синяков точно получил.
        Хорошо, всё-таки, что с сорок седьмого не грохнулся…

* * *
        - Оу… будущий усатик, ты так сильно меня хочешь, что даже домыться не дашь? - игривым голосом произносит девушка. Она стоит в душевой с прозрачными дверьми, полностью голая, и мылит голову. Из-за того, что повёрнута спиной, не видит того, кто зашёл в ванную.
        - Будущий усатик?.. - с обидой произносит Галактионов и проводит пальцем по лёгкой щетине над губой.
        - А? - взволнованно восклицает девушка и резко поворачивается на дверь. Начинает активнее смывать с волос шампунь. Как только заканчивает, протирает глаза и таращится на Михаила. - Миша… а ты… - пытается высмотреть хоть что-нибудь за приоткрытой дверью, но у неё не выходит.
        - Что значит будущий усатик?.. - спрашивает Михаил, снимая с крючка белое полотенце и закидывая его на дверь душевой.
        - Ну… - девушка судорожно хватает полотенце и вытирает голову. Обматывает его вокруг тела. Выходит из душевой, глядя на Галактионова. - Не побреешься ещё пару дней, и станешь усатиком, - улыбается она и щёлкает мужчину по носу. - А ты сегодня рано.
        - Угу, - произносит мужчина и чешет отсутствующие усы. - Такое ощущение, что ты не меня тут ждала.
        - В смысле? - удивлённо восклицает девушка и выходит из ванной. Глядит на пустую комнату с открытым окном. Расслабленно вздыхает. - Тут же никого нет, кого я тогда могла ждать, если не тебя?
        - Не знаю, - пожимает плечами Михаил, с подозрением глядя на девушку. Он выходит в комнату и начинает прохаживаться по ней, разглядывая всё вокруг.
        Девушка, поёжившись от холода, подходит к окну и глядит вниз. Не увидев ничего интересного, закрывает его.
        Михаил берёт со стола наполовину выпитую бутылку с вином и нюхает горлышко.
        - Видишь, как я тут без тебя скучала… - ласково мурчит девушка и подходит к мужчине, обнимая его сзади.
        - Угу, - снова проследовал невесёлый ответ.
        - Но теперь мне будет намного веселее, - улыбается девушка, лёгким движением руки ослабляя полотенце, которое тут же падает на пол. - Нам обоим будет веселее… - толкает мужчину на диван и залезает на него сверху, прислоняясь всем свои голым и всё ещё мокрым телом.
        Глава 22
        Поймав такси, приказал водителю ехать как можно быстрее. Тем не менее, добраться до дома быстрее чем за пятнадцать минут не получилось. Хотя каждая секунда была на счету. Московские пробки, чтоб их…
        Выбравшись из машины, по тротуару побежал в сторону нашего дома. Ещё издалека заметил чуть приоткрытую дверь, из-за чего волнение (а значит и злость) усилились.
        В тот момент, когда я уже поднимался по лестнице, прямо из помещения вдруг подул сильный ветер, и на улицу на всех скоростях вылетел здоровяк с горящими волосами. Вовремя увернувшись, я проводил бедолагу взглядом - он приземлилась около мусорки и сбивчивыми движениями стал хлопать себя по волосам.
        Да что тут вообще происходит?..
        Переступаю через порог и вижу, как в нашем небольшом коридоре стоят двое мужчин. Немного неопрятные, у одного на щеке красуется зарубцованный шрам, а у второго слишком большие уши. Одеты незнакомцы в мешковатые зелёный костюмы, на их пальцах сверкают кольца с оранжевыми камнями.
        В проходе, ведущем в гостиную, стоит мама. И именно от неё, почему-то, исходит аура угрозы. В целом, понятно почему…
        Волосы её, окутанные ветром, поднялись чуть ли не до потолка, воздух возле её рук чересчур густой и виден невооружённым глазом. На мамином лице, озарённом оскалом, первобытная ярость. Ещё секунда, и она разнесёт здесь всё к чертям собачьим.
        - Эй! - окликаю незваных гостей и тут же атакую ушастого кулаком со сжатой в нём ложкой.
        Бам!
        В его теле что-то хрустит, и ублюдок сносит собой шкаф, стоящий у стены. Не успеваю переключиться на второго противника, как с его рук в мою сторону устремляется огненный поток.
        - Сука! - кричит он, а я наспех создаю перед собой барьер из борща.
        - Вон! - но не успевает пламя достигнуть намеченной цели, как ублюдка со шрамом сносит ветряной вихрь, пущенный мамой. Тот огонь, что он запустил в меня - перекидывается на него же, а сразу после ублюдок со свистом вылетает на улицу.
        А-а-а… вот что произошло с первым из троицы. Мама постаралась.
        Запомните, дети, использовать огненную стихию против мага ветра надо осторожно. А иначе останетесь без волос. Ну, как те двое, что теперь шлёпают себя на улице…
        - Папа! - не радуясь победе, восклицает мама и устремляется в гостиную. Я - за ней. Взгляд зацепляется за дедушку, что с поникшими усами лежит на полу. Его голова прислонена к стенке, и с полуприкрытыми глазами он держится за грудь и тяжело дышит. - Как ты, пап? - мама садится рядом с дедушкой на колени и пытается измерить пульс на его запястье.
        С лестницы, ведущей на второй этаж, выглядывает Даша. Её глаза измазаны синим, щёки горят красным. Она всё ещё боится спускаться, опасаясь нагрянувших ублюдков.
        - Всё хоро…шо… - выдыхает дедушка. - Просто принесите мне таблетки… белые такие, в чемодане оставил.
        - Даша, бегом! Чемодан напротив твоей комнаты! - кричит мама, и сестра скрывается из виду.
        Ладно, если моя помощь здесь пока что не понадобится, значит…
        - Куда собрался? - кидаю ложку в ковыляющего из прихожей ушастого. Артефакт настигает его в спину, и ублюдок скатывается с лестницы, приземляется лицом вниз. Теперь точно не убежит.
        Двое других уже успели очухаться после маминых атак, и теперь, похоже, готовились к новым.
        - Вам не надоело? - лениво бросаю я, подходя ближе.
        - Мы сотрём вашу семейку с лица земли! - рявкает поганец со шрамом и кулаки его окутывает пламя.
        - Дурак ты, - пожимаю плечами и кидаю в сторону ложку.
        - А? - разинув рты, оба плешивых оборачиваются назад. Видя, как ложка возвращается обратно, выкидывают в её сторону объединённый столб огня. - А-А-А! - орут от натуги.
        Бум.
        Естественно, никакое пламя не останавливает мой артефакт, и ложка вырубает сначала одного, а потом и второго идиота. Не страйк, но тоже неплохо.
        Оглядываюсь по сторонам. Вроде, больше никого подозрительного здесь не видел, кроме этих троих. Скорее всего, они думали справиться втроём. Не совсем получилось, правда… но это ладно.
        У каждого из троих на пальцах красуются подозрительные кольца с оранжевыми камнями. Что-то подобное я видел у Ярослава, когда дрался с ним на дуэли. Значит и эти ублюдки, напавшие на наш дом - шаманы. И, интуиция мне подсказывает, что подосланы они Афанасьевым-старшим.
        Захотел отомстить за публичное унижение его рода, дело понятное. Сделал свой ход.
        Вот только не докрутил, конечно. Серьёзно? Всего три слабеньких шамана с силой огня - это насколько же он нас недооценивает. Судя по тому, что я успел увидеть, тут и моя помощь бы не понадобилась. Мама в одиночку одолела бы этих ублюдков.
        Единственный вопрос теперь - что делать с этими немощными?
        Вариант с вызовом полиции здесь самый глупый. Я уже уяснил, исходя из прошлых нападений и разговоров с родственниками, что закон работает только для тех, у кого есть связи и деньги. У нас что первого, что второго, пока что намного меньше, чем у Афанасьевых. И по итогу всё могут повернуть против нас. Значит, нужно придумать что-то другое…
        Отпускать их мне тоже не хочется. Всё же, они напали на дедушку и маму, как я могу так просто спустить это с рук?
        Гм, а что, если…

* * *
        - Ну что, купил себе книжки по философии? - сидя на олене, спрашивал высокий мужчина. Рядом с ним, тоже верхом на рогатом животном, находился сын. Оба неспешно продвигались по залитой лунным светом поляне, наслаждаясь природой.
        - Да, пап, купил, - ответил Игорь. - Спасибо большое за подарок, - сдержанно улыбнулся.
        Мужчина кивнул и погладил оленя по голове.
        - Хотел тут тебя кое о чём спросить, - издалека начал Игорь.
        - Разумеется. Не зря же ты позвал меня сюда так поздно. Должно быть, у тебя ко мне что-то важное.
        - Это касается моего… друга, - всё-таки выговорил это слово Игорь.
        - Друга! - улыбнулся мужчина. - У тебя появился друг, неужели?
        - Да, - смущённо ответил сын. - Одноклассник мой. Очень хороший парень. Правда хороший.
        - У него какие-то проблемы? - заинтересованно спросил мужчина, притормаживая рогатое транспортное средство.
        - Ты же слышал об Афанасьевых?
        - Об Афанасьевых… - разочарованно вздохнул отец и окончательно остановился. - Да, слыхал немало. И, в основном, только плохое. Только не говори, что ты подружился с их отпрыском.
        - Нет, мой друг - это Женя Баринов. И у него возникли проблемы с Ярославом Афанасьевым, тоже нашим одноклассником. Хотя… теперь и с его отцом тоже.
        - Хм… - задумчиво почесал кустистый подбородок мужчина. - Я же не путаю, что между этими двумя не так давно была дуэль у вас в школе?
        - Да, всё правильно, - кивнул Игорь. - Так вот дело в том, что после проигрыша отец Ярослава начал подсылать домой к Жене своих людей, и…
        - М-м-м… хех, - усмехнулся мужчина. - Это определённо в стиле Афанасьевых. Должно быть трудно смириться с позором.
        - И что ты можешь посоветовать Бариновым в такой ситуации? Сейчас у них дома без сознания находятся люди Афанасьевых, и они не знаю, что с ними делать.
        Густые брови мужчины от удивления поползли наверх.
        - Хочешь сказать, что Бариновы справились с подосланными?
        - Угу.
        Мужчина вдруг затих на секунду, а потом заливисто рассмеялся. Голос его звучным басом полетел по лесу.
        - Афанасьевы - воистину идиоты. Решили использовать грязные методы, так идите до конца.
        - Ну так что? - немного смутившись отцовского смеха, спросил Игорь.
        - А, - осёкся мужчина и покашлял в кулак. - Пусть немедленно вызывают милицию, и сдают этих подосланных идиотов.
        - Разве это хороший вариант? Если дойдёт до суда, Бариновы точно проиграют Афанасьевым, ведь…
        - Не проиграют, - уверенным голосом произнёс мужчина. - Да и до суда дело не дойдёт. Я припугну этих кретинов так, что они до конца дней высовываться не будут.

* * *
        С дедушкой, по итогу, всё было в порядке. Его ранило совсем незначительно - всего лишь вывих левой ноги, а как выпил таблетки от давления, то пришёл в норму. Правда, теперь он поглядывал на маму с какой-то обидой, как будто та перед ним виновата. Хотя в реальности именно она спасла его…
        В общем, ерунда какая-то. Но вмешиваться в их отношения я не стал - они слишком долгие и сложно будет в них разобраться. Да и других дел хватало.
        Связав валяющихся без сознания ублюдков верёвкой, я еле затащил их к нам домой. Предварительно снял с них шаманские кольца, чтобы не могли колдовать. Запер в подвале, а после позвонил Игорю. Я больше не придумал, к кому в подобной ситуации можно обратиться. А у Савицких, вроде как, были неплохие связи.
        Игорь перезвонил мне через час. Сказал, что поговорил с отцом, и тот посоветовал вызвать милицию. Уверил меня, что это будет наилучшим вариантом.
        Наверное, так оно и есть, если с этим помогут Савицкие.

* * *
        - Господин, доложите обстановку.
        - Евгений Баринов вместе со своей матерью уехали в отделение милиции. Пару часов назад на их дом было совершено нападение.
        - Неизвестно, кто нападал?
        - По потому, что я наблюдал, могу утверждать, что это группа из трёх шаманов.
        - И кто теперь находится дома?
        - Наша цель, безродная служанка, и молодая девушка со слабой энергией. В общем, ничего серьёзного.
        - Отлично. Значит, никакого сопротивления нам оказать не смогут. Выдвигаемся, как только явится менталист.
        Двое мужчин в строгих костюмах, кожаных перчатках и с непроницаемыми масками на лицах сейчас сидели на лавке через дорогу от дома Бариновых. Один из них находился здесь сегодня весь день, наблюдая за ситуацией.
        Изначально слежка планировалась на протяжении всей недели, чтобы выявить время, когда члены семьи покидают жилище и подобрать идеальный момент для нападения. Но, удача была на их стороне, и уже к вечеру подвернулся идеальный момент. На дом Бариновых было совершено нападение другими людьми, которые и приняли основной удар на себя.
        Один из мужчин, высокий и с зализанными чёрными волосами глянул на часы.
        - Сколько живу на этом свете, но никогда не понимал - почему менталисты постоянно опаздывают? В чём их проблема? Разве нельзя хоть раз прийти вовремя?
        - Тоже обратил внимание на эту закономерность. Ума не приложу, почему они такие непунктуальные. Пожалуй, стоит поторопить, - второй достал из кармана телефон и набрал менталисту. Положил трубку спустя десять секунд.
        - Ну что?
        - Сказал, что будет через пять минут. У его сына возникли непредвиденные проблемы, и пришлось их решать… - устало вздохнул мужчина и, сняв перчатку, провёл ладонью по волосам.
        - Чтобы я ещё хоть раз с ними работал…
        Глава 23
        Даша сидела перед зеркалом в своей комнате и лениво расчёсывала волосы. Старалась не обращать внимание на слегка подёргивающийся глаз. В наушниках у неё играла попсовая музыка, которая, отчего-то, никак не могла её отвлечь.
        Отвлечь от случившегося пару часов назад.
        Даша, хотя и старалась не показывать этого, была довольно пугливой. Чуть что, какой-либо конфликт, и девушка тут же уходила в себя, её с головой накрывали воспоминания о неспокойном детстве. О том времени, когда мама с отцом устраивали скандалы чуть ли не ежедневно.
        Как же ей стало спокойно, когда отец пропал…
        Ну, по крайней мере так она думала в первые дни. Но позже неизвестной природы тревога всё чаще начала накатывать на неё. А сегодня вообще хотелось забиться в угол, спрятаться от неадекватных идиотов, долбившихся в дверь.
        Но она, хотя бы, нашла в себе силы позвонить брату. Тот в последнее время сильно изменился, и она начала чувствовать себя рядом с ним намного спокойнее.
        Но сейчас он вместе с матерью уехал в милицию, и тревога вернулась.
        - Алло? - произнесла девушка, приняв звонок от матери.
        - Ты же проверяешь, как там дедушка? - с ноткой претензии начала мама. - Его ни в коем случае нельзя оставлять одного.
        - Почему именно я? На что нам тогда служанка…
        - Проблемы с давлением и сердцем - вещь серьёзная! И дедушке нужна поддержка, так что бегом спуск…
        - Хорошо, - бросила Даша и положила трубку. Вытащила из ушей белые беспроводные наушники и, в последний раз глянув на себя в зеркало, пошла к двери.
        «Как будто мне не нужна поддержка…»
        - Ты как? - спросила Даша, спустившись на первый этаж и встав рядом с диваном, на котором полулежал усатый крупный старик.
        Баринов старший повернул голову на внучку и убавил звук работающего телевизора, на котором показывали какое-то кулинарное шоу.
        - Садись, чего стоишь-то, - произнёс дедушка.
        Даша села на край дивана и, закинув ногу на ногу, уставилась в немой телевизор.
        - Рассказывай, как дела-то у тебя. А то ни слова мне не сказала с того момента, как я переехал.
        - Ну, вообще-то, я поинтересовалась твои состоянием, - не поворачивая голову, произнесла девушка.
        - Да хорошо всё со мной, - дедушка, пыхтя, поставил ноги на пол и сел, повернувшись на внучку. - Таблетки выпил, значит жить буду. - улыбнулся. - Как у тебя в школе?
        - В какой ещё школе, - вздохнула Даша. - Я её уже три года как закончила…
        - Ой, - почесал голову старик. - Ну, извини. Для меня вы все ещё как дети. А чем ты тогда занимаешься?
        - В универ хожу. С друзьями тусуюсь.
        - Что с друзьями делаешь? - смутился старик.
        - Гуляю, дедушка, - цыкнула Даша.
        - Ну так сразу бы и сказала… - почесал усы. - А то слова эти ваши новомодные, поди разберись, что всё это значит.
        Даша промолчала, сложив руки на груди.
        - А что насчёт… учёбы. Хорошо учишься? Нравится?
        - Не жалуюсь.
        - Ну, это самое главное, что нравится… главное в жизни - это найти своё предназначение. Где Богом предначертано, там в итоге и окажешься. Мне вот с самого детства готовить нравилось, вот я и пошёл по этому пути. И, знаешь, дело не самое плохое, да и…
        - Вот только про готовку свою не надо опять, - поморщилась девушка. - Меня уже тошнит от этого всего. Даже аппетит потом пропадает.
        - Странная ты, Дашка, - пожал плечами Баринов-старший. - Вот Женьке всегда нравилось наблюдать, как я готовлю, и самому учиться это делать. А ведь он мальчик, а ты…
        - Всё, хватит! - раздражённо выпалила Даша и поднялась с дивана. - Если с тобой всё в порядке, тогда я пошла.
        - Как знаешь, - вздохнул дедушка и с тоской поглядел на внучку. - Какая красивая ты, всё-таки, вымахала. Гены сыграли свою роль, - блаженно улыбнулся.
        - Угу, - буркнула Даша и пошла в сторону лестницы. Но не успела она коснуться ногой ступени, как входная дверь с грохотом слетела с петель.
        Девушка тут же схватилась за голову и присела на корточки, стала искать глазами дедушку.
        - Это что ещё за хрень! - воскликнул старик и поднялся с дивана. Глянул на внучку и сказал той, чтобы поднималась к себе в комнату. Сам же он устремился в прихожую.
        Но Дашу, почему-то, приковало к полу. Она не могла пошевелиться, и лишь тревожными глазами смотрела на дверь, ведущую в прихожую.
        - Господи, да что опять-то…
        - Вы кто такие? - послышался грозный голос дедушки.

* * *
        Дождавшись менталиста, опоздавшего не на пять минут, а на целых пятнадцать, двое в масках подошли к дому. Человек с зализанными чёрными волосами одним ударом ноги выбил дверь, и незнакомцы зашли внутрь.
        - Вы кто такие? - к ним, тяжело ступая, вышел высокий и крупный мужчина шестидесяти лет.
        - А вот и наша цель, - послышался шёпот.
        - Чё вы там бормочете? - шагнул вперёд усатый мужчина. - Пошли вон из нашего дома, а то…
        - А то что? - скрипя кожаными перчатками, спросил второй в маске. Человек с длинным носом, что выпирал даже через плотную чёрную ткань.
        - Ты заигрывать со мной вздумал, ублюдок? - рявкнул старик. - Не советую. Я человек старой школы, со мной такое не прокатит. - он достал из-за пазухи длинный острый нож, похожий на тот, которым разделывают рыбу.
        - Не беспокойся, убивать мы тебя не станем. Поэтому особо не рыпайся. Чем быстрее мы закончим, тем быстрее уйдём. Эй, - носатый вдруг щёлкнул пальцами, и из гостиной раздался женский вскрик. Через секунду в прихожую влетел телефон, который по мановению руки разбился об стену.
        - Чёрт! - раздался женский голос из-за спины старика.
        - Подонок, да как ты посмел беспокоить мою внучку! - рявкнул старик и, отведя нож чуть в сторону, бросился вперёд.
        Бам!
        Движение руки, и крупный мужчина отлетает к стене, ударившись спиной, и падает на пол.
        - Ублюдки, да как вы… - пытается он встать, но сил уже не осталось. Тянется к ножу, что приземлился в метре от него. - На куски вас порежу, да собакам скормлю…
        Переглянувшись, двое в масках подходят к старику.
        На пороге появляется высокий и худой мужчина лет пятидесяти, который, устало вздохнув, присаживается на тумбочку. Он не желает участвовать в разборках, и просто дожидается свой очереди для работы.
        - Это тебе не понадобится, - зализанный отпинывает в сторону нож, до которого старик так и не смог дотянуться.
        - Дедушка! - из гостиной с красным лицом и бешенными глазами выбегает молодая девушка. Она сжимает свои маленькие кулаки и выбрасывает их вперёд. - Идите к чёрту, твари! - кричит она, и зализанный с носатым, атакованные ветром, разлетаются в разные стороны.
        - Ау! - вырывается у носатого, когда тот ударяется головой об встроенный в стену шкаф.
        Худой мужчина же, наблюдающий за всем происходящим с тумбочки, даже с места не сдвинулся. Он лишь с тревогой поглядел на часы и о чём-то задумался.
        - Как бы не опоздать…
        - Не такая уж она и слабая… - произнёс зализанный, поднимаясь на ноги и улыбаясь глазами.
        - Не мешай! - буркнул носатый и выставил перед собой руку. Через секунду в ней оказалась девушка. Длинная и холодная рука обвила тонкую шею. Глаза девушки расширились до максимума, по красным щекам потекли слёзы. Она беспомощно болтала ногами и глядела в спрятанное за маской лицо.
        Усатый старик, измотанный до предела, нашёл в себе силы, чтобы подняться на ноги. Схватив по пути нож, он попытался воткнуть его в носатого. Но, не добежав всего лишь метр, его вместе с внучкой относит к двери в гостиную.
        - Какие неугомонные, - качает головой зализанный и поправляет маску. - Может, им нравится боль? - он хрустит пальцами рук, и с интересом глядит на лежащих рядом друг с другом девушку и старика.
        - Ну… - вздыхает носатый и глядит в темноту, что разливается на улице. - Главное не убивать, а вот помучить, оставив парочку переломов - не воспрещается.
        - Я вас понял, господин, - радостно отвечает зализанный и начинает приближаться к почти поверженным целям.
        - Здравствуйте, - на пороге вдруг появляется девушка в пижаме, под ногами который клубится серый туман. Она с любопытством разглядывает собравшихся и чешет свои растрёпанные волосы. - А как вас всех зовут?
        - Меня Игнатом звать. А вас? - откликается сидящий на тумбочке мужчина.
        - А я Соня, приятно позн…
        - Эй! Ты ещё кто? - вклинивается в любезный разговор зализанный, разглядывая странную незнакомку.
        - Уходи отсюда по-хорошему, - произносит носатый и мелкие предметы, раскиданные рядом с ним, поднимаются в воздух. - Пока мы тебе позволяем.
        - Хм… - девушка склоняет голову набок и зевает. - Как же меня достало… НЕДРУЖЕЛЮБНОЕ ОБРАЩЕНИЕ!
        - Какого хр…

* * *
        В отделении милиции мы находились недолго. Чуть больше часа. Поначалу два сержанта обращались с нами не совсем дружелюбно, услышав, что на нас напали шаманы, даже не хотели принимать их к себе и составлять заявление.
        Но, хватило одного звонка от отца Игоря, чтобы те мигом стали шёлковыми.
        Вот что значит - большое влияние…
        Уже пришедших в себя ублюдков закинули в комнату с решёткой, мы написали на них заявление, и нам сказали приехать сюда завтра, дабы решить вопрос окончательно. Вроде как, планировалась встреча сразу трёх сторон. Мы, Бариновы, Афанасьев, и отец Игоря.
        Пока мы с мамой ехали на такси обратно, решил позвонить Юле. Всё же, меня немало интересовала ситуация с её фотографиями и видеозаписью нашего поцелуя.
        Но она, ожидаемо, не брала трубку.
        - Что… - схватилась за голову мама, когда мы вышли из машины рядом с домом. Входная дверь была выбита, а на лестнице даже отсюда просматривалась кровь.
        Мы добежали до квартиры и в прихожей обнаружили полнейший хаос. Повсюду валялись обломки мебели, на стенах отсутствовали целых куски бетона. По полу была размазана свежая кровь, а также валялся нож.
        Не буду скрывать - меня от увиденного охватила паника. Но, она угасла, как только из гостиной, слегка похрамывая, вышла сестра. Лицо её было заплаканным, а на шее виднелись кровоподтёки. Но в целом же она выглядела целой. Дабы успокоить нас, она тут же сообщила, что и дедушка цел.
        Он лежал на диване, тяжело дыша, и держался за сердце. Вокруг него крутилась служанка с виноватыми глазами.
        Дедушка вывихнул левую ногу, а также у него нехило подскочило давление. Но таблетки он уже принял, а ногу ему обработали как надо. Жить будет. А самое главное - целы его выдающиеся усы.
        - Тогда чья это кровь? - спросил я у Даши, поглядывая на прихожую. - И какого чёрта здесь вообще произошло?
        Сестра села на диван рядом с дедушкой и положила руку ему на плечо.
        - В общем…
        Глава 24
        Остроносый высокий мужчина сидел в своём кабинете и попивал крепкий чёрный чай. Перед ним сидел худой человек и, откинувшись на твёрдый стул, рассматривал аккуратно расставленные на полке книги.
        - Что ты сейчас сказал? - спокойным голосом произнёс хозяин дома.
        - Говорю, убили ваших парней. В порошок стёрли. И нет их больше, - как нечто обыденное ответил гость.
        - Так, - кружка слегка стукнула о стол, и лицо хозяина дома стало чуть серьёзнее. - Мне нужны подробности. Кто это сделал, и почему тогда ты никак не пострадал.
        - Ну… - сощурился гость. - Ситуация и вправду интересная. Как только мы зашли в дом, я присел на тумбочку и стал дожидаться, когда потребуется моя помощь как менталиста. И всё шло по плану, пока из ниоткуда не появилась странная девушка. Молодая совсем, в дочери мне годится.
        - Ты хочешь сказать, что моих людей убила какая-то девушка?
        - Именно! Я и сам не ожидал, но она сделала это за пару секунд. То есть… я даже осознать ничего не успел, как во все стороны полилась кровь, ошмётки тел. Когда пришёл в себя, не было уже ни этой девушки, не ваших парней. А почему меня не тронули? Насколько я понял, девушке не понравилось, что ей нахамили. А я дружелюбен с любым. Вот и итог.
        Сложив перед собой ладони, остроносый мужчина вздохнул.
        - Ситуация, мягко скажем, непростая.
        - Эт слишком мягко! - усмехнулся менталист. - Их же прям на куски порвали, за считанные секунды! Молоденькая девчушка… да я такого никогда в жизни не видел.
        - Достаточно, - нахмурился остроносый и встал из-за стола.

* * *
        То, что рассказала сестра - шокировало. Начиная от того, как к нам домой ворвались какие-то ублюдки в масках, и заканчивая тем, как их уничтожила неожиданно заявившаяся девушка в пижаме.
        Кем были те двое ублюдков в масках и что это за девушка - мне, я думаю, понятно. С большой вероятностью своих людей подослал дядя большелобого, Нагивцев. В этот момент дома находился дедушка и, судя по рассказам, незнакомцы хотели что-то с ним сделать.
        Всё сходится. Потому как Афанасьев уже подослал к нам за несколько часов до этого своих шаманов, а значит ход свой он сделал. Также, очевидно, за нападением не стоит молодой некромант.
        Его душком здесь и не пахло. Да и не его это стиль.
        Так что из действующих врагов и оставался один лишь Нагивцев. Это он и его люди, я почти уверен. И им бы удалось вытащить из дедушки информацию о секретном ингредиенте, если не…
        Пхах. Та самая девушка в пижаме!
        Я уже недавно встречал её возле гостиницы, и там она повела себя очень странно. Напала, но после моей контратаки тут же сбежала. А сейчас вдруг появилась возле нашего дома, и спасла от людей Нагивцева.
        Её мотивация мне не до конца понятна, скрывать не стану. Но тот факт, что она спасла мою семью - очень радует. И я благодарен этой таинственной незнакомке. Думаю, судьба ещё сведёт нас вместе, и я её обязательно отблагодарю.
        Также меня смутило то, как… в общем, сестра хотя и была почти что без сознания, но всё ещё находилась в трезвом уме и видела, какой хаос учудила Соня.
        Любительница пижам за считанные секунды расправилась с людьми Нагивцева. Даша и понять ничего не успела. Незнакомка действовала на каких-то запредельных скоростях, и я теряюсь в догадках, какого класса её сила, что она на такое способна. И, что самое удивительное - в столь юном возрасте.
        Или подобная внешность лишь прикрытие? А на самом деле Соне далеко не так мало лет? Не ясно.
        Всё следующее утро мы провели в хлопотах. Благо, денег теперь было достаточно, а потому мы вызвали мастера, который установил нам новую, очень крепкую по конструкции дверь. Правда… перед этим всю ночь мы с Дашей караулили вход, прикрыв его обломками, чтобы к нам больше не заявились незваные гости.
        К слову, пока мы с сестрой пытались не уснуть, сидя в кухне напротив прихожей, мы неплохо так пообщались.
        Кажется, лёд, наконец-то, растаял, и Даша отошла после нашего мини-конфликта. Разговаривала она теперь не выходя за рамки уважения, не обзывала меня задротом и прочими неприятными словами. Значит, урок воспитания прошёл успешно!
        В целом, девушкой она оказалась неплохой. И я догадываюсь, что такое странное поведение у неё из-за непростого детства.
        Но дальше, я думаю, всё будет только улучшаться.
        Также она призналась, что очень испугалась, когда к нам врывались сначала одни, а потом и другие ублюдки. За себя, но ещё больше за остальных. Особенно за дедушку. Даша со слезами на глазах рассказывала, что думала, будто сейчас потеряет его. Подонки в масках выглядели опасно и имели недобрые намерения, угрожали переломать все кости.
        - Удивительно слышать это от тебя, - с набитым ртом говорил я, сидя за столом возле сестры. - Ты ведь была против того, чтобы он к нам переезжал.
        - Передумала, - сложив руки на груди и отвернувшись, буркнула Даша.
        - Вот и славно.

* * *
        - Ну мама! - Юля сидела за длинным, красиво засервированным столом. Перед ней стояла тарелка с завтраком в виде диетического салата, но к ней она за всё время завтрака так и не прикоснулась.
        - Не мамкай мне, - огрызнулась женщина лет сорока с длинными, идеально уложенными волосами. - Юлия, не веди себя как маленький ребёнок. Ты лицо нашего рода, а значит должна вести себя, как подобает. Назаровы должны держать марку, и прогульщики никак не вписываются в наш образ.
        - Плохо мне! Живот болит! Крутит так, что я умру прямо за партой. Ты этого добиваешься?
        - Даже не пытайся врать мне, я вижу тебя насквозь. Всё с тобой в порядке, и ты в любом случае пойдёшь в школу, - женщина была непреклонна. - Все свои хотелки оставь где-нибудь в чулане.
        - Господи, - Юля откинула косу за спину. - Какая же ты… слов нет. Так и скажи, что на здоровье дочери тебе наплевать. Тебе важно только то, что о нас подумают другие.
        - Да, важно, - честно призналась женщина. - Мир аристократов - это то место, где ни в коем случае нельзя ударить в грязь лицом. И нет, мне не наплевать на твоё здоровье. Тебе ничего не угрожает, ведь тебя каждые два дня осматривает наш врач. Ни о каких отклонениях мне не сообщили.
        - А психическое здоровье? Его вообще не надо учитывать? - Юля уже почти срывалась на плачь.
        - И с психическим здоровьем у тебя всё в порядке, - сдержанно отвечала женщина. - Если ты поругалась с каким-то мальчиком, это ещё не конец света. Возьми себя в руки, Юлия. Сергей Леонидович будет ждать тебя на улице через десять минут.
        - Стерва… - прошептала Юля и поднялась со стула.
        - Что ты сейчас сказала? - нахмурилась женщина, глядя на дочь.
        - Ты как всегда права, мамочка! - фальшиво улыбнулась Юля и сделала поклон. Раздражённо фыркнула и пошла в коридор.
        - Ну вот и что мне с ней делать? - женщина обернулась на своего мужа, что всё это время был занят едой и просмотром сериала на планшете.
        - А? - с торчащей изо рта капустой произнёс мужчина.
        Женщина махнула рукой, протёрла рот салфеткой, и встала из-за стола.
        - Я на курсы фортепьяно.
        - А?
        На улице, помимо скверной погоды, Юля встретила и одноклассницу. Так нелюбимую ею Настю. Бровастая снова появилась «очень вовремя» со стороны деревьев и подошла к Юле.
        - Как дела, Назарова? - с явной издёвкой в голосе спросила она.
        - Пошла к чёрту, - не дробя ответила Юля.
        - Ой, да ладно тебе. Подумаешь, теперь вся школа в курсе того, какая ты на самом деле. Чего так распереживалась? - кривая улыбочка так и не сходила с лица Насти.
        - Ещё раз повторяю - пошла к чёрту, - Юля даже не оборачивалась на бровастую, ожидая, пока к воротам подъедет водитель.
        - Ну вот! Наконец-то ты стала вести себя так, кем ты и являешься на самом деле. Обыкновенная дешёвка. Быдло первостатейное.
        - Ты бы лучше за своим ртом следила, а то он уехал куда-то, - ответила Юля.
        - Что ты сказала?.. - прошипела Настя, выпучив глаза.
        - И не удивляйся так. А то улетишь на своих густых бровищах, - Юля, всё же, повернулась на Настю и улыбнулась. Встретившись с одноклассницей взглядом, пошла к машине. - Сергей Леонидович, ну наконец-то…
        - Да я тебя… - бровастая стояла на том же месте и задыхалась от нахлынувшего гнева. - Сучка долбаная! - крикнула она, но за закрыто дверью машины Юля этого уже не услышала.
        Как бы Юле не хотелось прогулять школу, выбора у неё не было. Поэтому, в максимально подавленном состоянии она, всё-таки, до неё добралась. Вышла из машины и зашагала по асфальтированной дорожке к высокому зданию.
        Вчера, как только Нагивцев разослал всем её фотографии и видеозапись, Юля побежала в женский туалет. Закрылась в дальней кабинке и проплакала там до конца урока. Она не знала, как ей быть дальше, и очень жалела, что вообще подошла к большелобому.
        Но, сделанного уже было не изменить, всем стало известно о её позоре, а потому оставалось только смириться с произошедшим.
        И, хоть со скрипом, но потихоньку у Юли это получалось.
        Ехидные взгляды одноклассников пугали её, девушке хотелось забиться в угол, сбежать на край света. Но, где-то в глубине души она осознавала, что случившееся каким-то образом освободило её. Невыносимо тяжёлый груз упал с души девушки, и она почувствовала себя свободнее. Хотя всё ещё не понимала, каким именно образом.
        После третьего урока она направилась в столовую, так как сильно проголодалась из-за пропущенного завтрака, и заказала свой любимый салат. Села подальше от остальных и, глядя только в тарелку, стала обедать.
        - Ну как ты? - послышался вдруг женский голос и рядом с Юлей кто-то сел.
        Девушка обернулась и увидела Яну. Девушку, что училась в параллельном классе.
        - Нормально, - солгала Юля.
        - Ты не переживай так, максимум через неделю обо всём забудут. Да и ничего страшного на тех кадрах нет, так что…
        - Яна, - перебила разговорившуюся девушку Юля. - Я правда в порядке, - снова солгала, чтобы остановить поток напоминаний о её позоре. - Не стоит. Лучше скажи мне… где сегодня Баринов?
        Юля и сама не поняла, зачем это спросила.
        - Женя-то? Он сегодня не придёт. Насколько я поняла из слов Игоря, на дом Бариновых кто-то напал, и теперь они разбираются с этим в милиции.
        - С ним всё в порядке? - взволнованно воскликнула Юля.
        - Хех, - усмехнулась Яна. - Нормально с ним всё. И с семьёй его тоже. Не переживай.
        - Да я и не переживаю, - поморщилась Юля и вытерла рот салфеткой.
        - Ладно. В общем, если надо будет чем-то помочь, обращайся. Мы с ребятами всегда тебе поможем.
        - Хорошо. Спасибо.
        «Странно. А я всегда считала эту Яну зазнавшейся девкой… а она неплохим человеком оказалась» - удивилась про себя Юля и направилась к выходу.

* * *
        Отделение милиции выглядело прилично, хотя изначально я представлял его намного хуже. Светлые помещения, свежеокрашенные стены, блестящие прутья решётки… хех.
        Мы с мамой пришли раньше остальных, а потому дожидались «встречи» в коридоре. И, лучше бы так и продолжали сидеть тут вдвоём, чем через десять минут смотрели на ЭТО…
        Глава 25
        В этот раз с нами разговаривали уже не простые сержанты, а целый подполковник. Начальник этого отделения милиции. Он попросил нас с мамой подождать в коридоре, пока он подготовит какие-то бумаги.
        Мы уже ждали минут десять, когда в узком светлом коридоре появился он… Афанасьев-старший.
        Кажется, он раскабанел ещё сильнее с момента нашел прошлой встречи. Хотя, казалось бы, прошло чуть меньше двух недель. Мужчина… нет, этот хряк еле вмещался в коридор. Его бока касались стен с обеих сторон, когда он двигался в нашу сторону. Поэтому ходьбу Афанасьева сопровождал назойливый шуршащий звук, и это не считывая его громких умирающих вздохов.
        - Почему его тело жиреет вширь, а не вперёд, например?.. - шептал я маме.
        - Загадка природы, сынок, - посмеивалась она. - Ох, Боги… у него ведь пиджак теперь белый из-за штукатурки, ведь новый придётся покупать.
        - Не завидую портному, что шьёт его одежду…
        - Бариновы, можете входить, - из кабинета выглянул молодой парень в фуражке, приглашая нас. Увидев плетущегося по коридору Афанасьева, он раздражённо фыркнул, так как теперь ему придётся сменить маршрут, потому что проскользнуть мимо жирдяя не получится в любом случае.
        Мы с мамой скользнули в кабинет и сразу заняли свободные стулья рядом со столом подполковника. Крепкий мужчина с квадратным лицом и маленькими, но острыми глазками кивнул нам.
        - А где остальн… - не успел он договорить, как увидел возникшего в проходе Афанасьева. Жирдяй не без труда протиснулся в кабинет (естественно боком), и упал на широкий диван у стены. Тот страдальчески скрипнул и лишь чудом не развалился под весом рыжего хряка. - Хорошо, осталось дождаться господина Савицкого, и можно начинать.
        - Ох… - вздыхал Афанасьев, не слыша слов подполковника. - Как же у вас здесь тесно. Неужели нельзя было сделать коридор чуть пошире? Спасибо хоть, что диван удобный. - блаженно вздохнув он и прикрыл глаза.
        Подполковник покашлял в кулак, смерив быстрым взглядом Афанасьева. Надел очки и стал разглядывать разложенные перед ним папки с документами.
        Из приоткрытого окна вдруг донёсся странный звук. Сначала я решил, что мне показалось, но он повторился. Походил он на рёв какого-то крупного животного. То ли медведя, то ли кабана, то ли оленя. Мы с мамой переглянулись, а после перевели взгляд на приоткрытую дверь, ведущую в коридор.
        Где-то вдалеке хлопнула дверь и послышались быстрые, чёткие шаги. В кабинет заглянул высокий стройный мужчина с плотными коричневыми волосами, что подозрительно топорщились на затылке.
        Кабинет отчего-то наполнился запахом леса и свежестью, которой до этого момента и не пахло из-за присутствия Афанасьева.
        - Здравствуйте, Я Николай Савицкий, - поклонился мужчина, окинув взглядом присутствующих. Прикрыл за собой дверь и сел рядом со мной.
        - Тогда начнём, раз все в сборе, - закрыл чёрную папку подполковник и снял очки. - В общем, ситуация у нас следующая, господа… по заявлению стороны Бариновых, вчера, примерно в двадцать тридцать, на дом Бариновых было совершено нападений трёх людей, обладающих шаманскими артефактами. По словам заявителей, нападавшие совершили преступление по заказу господина Афанасьева…
        - Ложь! - завопил, не вставая с дивана, рыжий боров. - Наглая ложь! У вас нет никаких доказательств, и я намерен…
        - Постойте, - перебил Афанасьева Савицкий. - Господа, я думаю, все здесь собравшиеся - адекватные и взрослые люди. И в особенности вы, - повернулся на жирдяя. - Поэтому мы прекрасно понимаем, чем всё закончится, если дело дойдёт до суда. Для следствия не доставит никаких проблем доказать причастность нападавших к роду Афанасьевых. Тем более с помощью моих юристов. Ситуация здесь ясная, как лесная поляна к полудню.
        - Плевать! - рявкнул Афанасьев. - Пусть будет суд. Мне ничего не страшно, так как я уверен в собственной непричастности! Вам не удастся ничего доказать.
        Мгновение помолчав и сдержанно улыбнувшись, Савицкий продолжил говорить:
        - Моим людям не составило никакого труда, даже при минимальных усилиях отыскать фотографии, которые ясно доказывают связь задержанных шаманов с вашим родом. А что будет, если за дело возьмутся всерьёз? Что будет, если отыщутся нужные свидетели и будет выявлен мотив вашего заказа?
        - Что за бред вы несёте! - не унимался Афанасьев. - Какой мотив может быть у меня, почтенного аристократа, чтобы организовывать нападение на такой слабый, и никому не нужный род, как Бариновы? - щерился боров.
        - Оу, мотив совершенно понятный, господин Афанасьев, - продолжал Савицкий. - После того, как ваш сын проиграл на дуэли господину Баринову, вы, вероятно, затаили злобу. Ведь это огромное унижение для такого человека, как вы! Плюс ко всему, мне известно о некоторых менее значимых, но, всё-таки, конфликтах между вашими родами. Так что с мотивом преступления никаких проблем не возникнет.
        А он неплохо подготовился, чёрт возьми!
        Жирдяй, ничего не отвечая, лишь раздражённо фыркнул.
        - И, думаю, господин Афанасьев, для полноты картины я могу обрисовать перспективы вашего рода после того, как вина будет доказана. Ну, чтобы вы ясно понимали, какое наказание последует после решения суда. А оно обязательно последует, ведь я серьёзно намерен довести дело до конца. Так-с… - он прикрыл глаза, будто что-то вспоминая. - Например, согласно конституции нашей страны, статье…
        - Довольно! - провизжал Афанасьев и попытался встать с дивана. Получилось у него только с третьего раза, и за всеми этими неудачными попытками мы молча наблюдали, с трудом сдерживая смех. - Больше не хочу слушать этот бред. С меня хватит… - начал ковылять к выходу.
        - Господин Афанасьев, вы куда? - поинтересовался подполковник. - Мы ведь всё ещё не пришли к обоюдному решению. И что делать с вашими людьми? Разве вы не собирались забрать их с собой? Господин Афанасьев?..
        Проигнорировав подполковника, жирдяй напоследок кинул лишь пару слов, адресованных Савицкому:
        - Сегодня позвоню.
        - Хорошо, - пожал плечами Николай и, когда дверь захлопнулась, повернулся на меня с мамой. - Ну, думаю, он уже согласен на мировую. Просто не хочет ударять в грязь лицом перед вами. Он человек не глупый, но очень вредный и самовлюблённый.
        - А вы уже с ним знакомы? - спросил я.
        - Бывало встречались… Гм, - поправил волосы Савицкий. - А в целом как у вас дела? Никто не пострадал при нападении?
        - Спасибо, - улыбнулся я. - Всё в порядке.
        - Но… - начала было говорить мама, как я перебил её.
        - Да, всё хорошо. Потихоньку восстанавливаем разрушенную прихожую.
        Говорить отцу Игоря и про напавших людей Нагивцева я не стал. Хотя мама, похоже, пыталась озвучить именно это. Нет, не нужно. Будет слишком нагло требовать помощи так же и по этому делу. Тем более… что с ним всё слишком неоднозначно. Появившаяся Соня и смерть людей Нагивцева спутали все карты, так что действовать в правовом поле здесь будет лишним.
        - Вот только требовать с Афанасьева деньги за возмещение ущерба, думаю, будет лишним. Здесь главное не переборщить с нажимом, и он будет как шёлковый. Больше никогда не тронет вашу семью, но и вы должны забыть о его существовании.
        - Да, мы всё понимаем, - ответила за меня мама.
        Подполковник, слушая наши разговоры, выглядел скучающим. Ну, ещё бы. Мы, аристократы, по сути разобрались без его помощи. А он, главный в этом месте, но всего лишь простолюдин, оставался простым наблюдателем.
        Друг с другом попрощавшись, и ещё раз отблагодарив от всего сердца Николая, мы с мамой поехали домой.
        Школу я сегодня и так прогулял, поэтому можно заняться плотным обедом, да продолжать починку прихожей.

* * *
        В целом, школьный день для Юли прошёл не так уж и плохо, как она изначально предполагала. Да, на протяжении первых уроков и перемен было не по себе. На неё ехидно, или с осуждением глядел каждый школьник, начиная с первого, и заканчивая одиннадцатым классом.
        Она чувствовала внимание, прикованное к себе. Намного более сильное, чем обычно.
        Но, в то же самое время Юля стала ощущать какую-то свободу. Сначала маленькое зерно, совсем скоро оно разрослось в приличных размеров сферу, которая согревала её изнутри.
        Ей больше не о чем было переживать, все её так называемые «скелеты», вытащенные большелобым из шкафа, оказались на виду.
        Даже походка Юли сменилась. Всю свою жизнь она старалась держать марку, следила за осанкой и ступала по полу так, будто фланирует на подиуме. Это очень напрягало Юлю, постоянно заставляло держать себя в напряжении.
        Теперь же она двигалась так, как хочет. Так, как прикажет сердце. Свободно, легко, как в раннем детстве, во времена, когда она гостила в деревенской усадьбе у бабушки.
        Она ещё до конца не понимала своего нынешнего положения, но где-то в глубине души радовалась. Поэтому, как только вернулась домой, девушка уже не могла сидеть на месте. Она чувствовала, что должна кое-что сделать. И никакого страха перед этим событием у неё не возникало.
        Она знала, что даже если кто-то и увидит её, если кто-то и поймает в неудобный момент - ей будет всё равно.
        Смыв с себя избыточный макияж, приняв душ и развязав надоедливую косу, она надела свободную одежду - ту, которую обычно надевала для поездок на дальние расстояния. Светлую футболку с джемпером, и синие джинсы. В приподнятом настроении вышла из дома и пешком пошла по солнечным улицам города.
        По пути позвонила Баринову, предложив тому встретиться в парке неподалёку от его дома. Тот согласился, пообещав появиться примерно через час.
        Юля добралась до места довольно скоро. И хотя до встречи с Бариновым оставалось ещё достаточно времени, она была рада, что может подольше наслаждаться красотой местной природы.
        - Как дурочка, ей богу, - весело заметила Юля, когда стала фотографировать живописные деревья, листья которых уже изрядно покрылись золотом. - Ой, извините, - улыбнулась она, когда нечаянно навела камеру на мимо проходящую девушку.
        - Ничего, - ответила та и, пройдя ещё несколько метров, вдруг остановилась. Повернулась на Юлю и спросила:
        - Здравствуйте, а как вас зовут?
        - Юля, а вас? - машинально ответила она, не заподозрив ничего странного.
        - Я Соня, - сказала незнакомка в забавной пижаме и сощурилась.
        - Очень приятно, - поклонилась Юля.
        - Взаимно… - отчего-то растерявшись, произнесла Соня. - А ты случайно не Баринова здесь дожидаешься? - вдруг спросила она, тем самым заставив Юлю спуститься с небес на землю.
        «Когда мы успели перейти с ней на 'ты?..»
        - А откуда вы… откуда ты знаешь?
        - Его, значит… - прежде безмятежная, странная незнакомка вдруг нахмурила брови и в глазах её сверкнула злоба. - ЛУЧШЕ ПРОВАЛИВАЙ ОТСЮДА!
        - Ч…чего… - захлопала глазами Юля.
        Глава 26
        «Истребители, срочное сообщение. В районе Невского кратера случился прорыв демонов. Повторяю, в районе Невского кратера случился прорыв демонов! Вторая дивизия не смогла сдержать натиск и была разгромлена. Демоны направились прямо в город. Предположительно, в район Нового Арбата. Всем истребителям, находящимся поблизости, срочно выдвигаться туда. Повторяю, всем истребителям, находящимся в городе, срочно выдвигаться в сторону Нового Арбата. Необходимо уничтожить демонов, и не дать им навредить гражданским. Ваша главная цель - не дать им навредить гражданским! Весь ущерб за разрушенное имущество командование возьмёт на себя».

* * *
        Прямо во время ужина мне вдруг позвонила Юля. Голос её был подозрительно весёлым, и она предложила мне встретиться. Так как на сегодня кроме еды не было никаких важных дел - я согласился. Как минимум потому, что было интересно узнать о фотографиях и видеозаписи, что прислали мне на телефон.
        Встретиться она предложила в парке неподалёку от моего дома. Поэтому, как только закончил с ужином, сразу направился туда.
        Погода стояла отличная, что редкость для середины осени. Ощущалось, почти как летом. Светило оранжевое солнце, туч на небе почти не виднелось. Я надел рубашку с лёгкой ветровкой и направился к парку.
        Сам не знаю почему, но внутреннее я очень радовался тому, что встречусь с Юлей.
        Всё же, между нами оставалась немалая недосказанность, и хотя бы стоило расставить все точки над «И», чтобы спокойно жить дальше.
        Минут через пятнадцать я добрался до парка, и…
        Гм… а что это за странный запах? Какой-то серой, что ли, воняет. И сыростью. Странно так же и то, что людей в парке совсем не видать. Хотя для вечера это, можно сказать, аномалия. Население в Москве огромное, и очень тяжело найти местечко, где никого не будет. Тем более в парке.
        Что-то случилось, это однозначно. Вот только… что?
        В памяти сразу же всплыли странные крики, которые я слышал, пока добирался до парка. Также встретил и несколько убегающих вдалеке людей. В тот момент не придал этому никакого значения, так как мысли были заняты совершенно другим. Но теперь паззл потихоньку начал складываться.
        Произошло что-то нехорошее, нутром чую. Дерьмо. Как же невовремя! Да, все мои родные сейчас дома и, по сути, находятся под защитой. Но Юля… Юля ведь пошла в этот парк совершенно одна, и будет ужасно, если с ней что-то случилось.
        Оглядываясь по сторонам, я стал бегать по парку, пытаясь найти одноклассницу. Долбаные пышные деревья и массивные кусты перекрывали весь обзор, и теперь не доставляли никакого эстетического удовольствия, потому что только мешали мне.
        Услышав женский крик в той стороне, где я ещё не был, на всех скоростях помчался туда.
        Выбежал на более-менее открытое пространство, и увидел…
        - А это что ещё за тварь?
        Под прямыми солнечными лучами стояло существо на четырёх лапах. Размерами оно было как две коровы, кожа покрыта ярко-красной чешуёй, а из головы торчат спиралевидные рога.
        Отпрыск Гнева и Похоти…
        Вот я и встретился с одним из этих поганцев.
        Метрах в пятнадцати от него находилась женщина, что, хромая, убегала прочь. Чудовище стояло на месте, но готовилось скакануть вперёд, чуть пригнувшись и скребя лапами траву.
        Бам!
        Недолго думая, я швырнул в ублюдка ложку, которая припечатала его по башке. Чудовище проскулило и перекатилось в сторону. Свалилось набок, и начало горящими глазами смотреть на меня.
        Оу, чёрт. Какая крепкая скотина.
        Я-то рассчитывал, что вырублю с одного удара, но не вышло. Ну, хотя бы, переключил внимание монстра на себя, дав беззащитной женщине время на побег. Но это всё ещё была не Юля…
        Не без труда поднявшись с травы, демон бросился на меня. Но уже через секунду вернулся туда, где ему и место. Бам! Как только демон приблизился, я с размаху ударил его кулаком по голове. Он уже не скулил, а просто отлетел в сторону, прикрыв глаза.
        Один есть. Но сколько их здесь ещё?
        Чтобы не терять драгоценное время, продолжил поиски Юли. Я бегал по парку наперерез, прямо через траву и деревья, дабы не затягивать. Звонки ни к чему не приводили, Юля не брала трубку, хотя гудки шли.
        Сердце стало стучать сильнее из-за волнения, мне представлялось самое худшее.
        Юля хоть и была одарённой, но что, если на неё напали сразу несколько демонов? И с одним то справиться очень непросто, а тут…
        Ладно, преждевременные выводы делать не стоит. Только зря отвлекать себя. Вот сделаю всё возможное, чтобы уберечь Юлю от свалившихся чёрт знает откуда ублюдков, тогда можно будет и пофантазировать. Но не сейчас!
        И вот, осталось последнее место, где Юля могла находиться. Я устремился к южной части парка, за которой была дорога и тот район, откуда она должна была прийти.
        И я обнаружил здесь кое-что интересное
        Но не Юлю.
        Вместо неё здесь находился другой человек. Взрослый мужчина, которому откусили ноги, и он сейчас полз, оставляя за собой кровавый след, сам не понимая куда. Рядом с ним, толкаясь друг с другом, были демоны…
        Сразу три штуки.
        И хотя незнакомцу уже вряд ли получится помочь, я всё равно должен справиться с этими выродками…
        Долбаные Похоть и Гнев, как же я вас ненавижу!
        Облекаю тело в помидорную броню, и, вооружившись золотой ложкой, бегу на демонов.
        - Сюда! - кричу им яростным голосом.
        Тут же оградив двоих демонов стеной из борща, набрасываюсь на третьего. Предварительно продырявив его огуречным залпом, всаживаю трансформированный в вилку артефакт ему в череп.
        - Сдохни, сука!
        Этого хватает, чтобы демон испустил дух.
        С остальными двумя справляюсь так же быстро. Меня уже охватила злоба, поэтому я, не особо беспокоясь за собственное здоровье, вступаю в ближний бой. Точные удары золотой вилкой заставляют демонов отступить, но я не даю им времени на передышку, и делаю ещё один выпад.
        - Ы-р-р-р! - в агонии рычат ублюдки.
        Бам!
        Добивающий удар, что наносит урон по местности с помощью следа из борща отправляет демонов на тот свет.
        Часто дыша, оглядываюсь по сторонам. Вроде как, больше никаких демонов поблизости не вижу. Но и Юли, к сожалению, тоже. Куда она делась - ума не приложу, но надеюсь, что просто сбежала отсюда, и сейчас отсиживается дома.
        - Баринов? - раздаётся женский голос со стороны кустов.

* * *
        /Ранее в этом же парке/
        - Ч…чего? - захлопала глазами Юля, растерянно глядя на девушку в пижаме перед собой. Та, как только услышала, что Юля ждёт здесь Баринова, тут же изменилась в лице. Вместо добродушной молодой девушки она стала похожа на разъярённую ведьму. Под её ногами заклубился туман, а в глазах загорелся огонь.
        - ЧТО СЛЫШАЛА, ДЕВКА! - Соня сделала шаг.
        - Но откуда ты знаешь Женю? Кто ты вообще такая? - Юля не хотела сдаваться и так просто отступать. Всё-таки, за последние сутки она сильно изменилась, и появившееся чувство свободы не давало ей сбежать. Она хотела поговорить с Бариновым, искренне извиниться перед ним за то, что делала раньше. Это было последним грузом, что оставался у неё на душе. И она хотела распрощаться с ним раз и навсегда.
        - Я ЧТО, НЕ ЯСНО СКАЗАЛА? ПОШЛА ВОН ОТСЮДА, МЕРЗКАЯ ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ ДЕВКА! - Соня сжала кулаки и сделала ещё шаг.
        Юля, взяв под контроль сбившееся дыхание и гневно сощурившись, тоже ступила вперёд. Теперь они со странной девушкой в пижаме стояли почти вплотную друг к другу, играя в гляделки.
        - А ты что, ревнуешь? - произнесла Юля, ухмыльнувшись. - Влюбилась в Баринова, и теперь готова убить любую, кто к нему приблизится?
        - АХ ТЫ… - туман под ногами Сони начал гудеть и распространяться по земле всё сильнее.
        - Но я тебе не дрянь какая-то, я Юлия Назарова! - гордо воздела подбородок. - И я так просто не отступлю. Можешь попытаться убить меня, но, поверь, так просто у тебя это не выйдет, ревнивая сучка. - глаза Юли вдруг засветились золотом, а по телу начал распространяться яркий, как полуденное солнце, свет.
        - Аха-ха-ха-ха! - вдруг рассмеялась Соня и согнулась, уперев ладони на колени. - Какая ты забавная, Юлия Назарова. А ты мне нравишься! - выпрямилась и подмигнула. - Ты и правда не такая, как те, кого я встречала здесь до тебя. Смелая, ничего не скажешь! Ах-ха-ха-ха-ха!
        - Э-э?.. - смутилась такой реакции Юля, не понимая, будет драка, или же нет.
        - Но ты уж меня извини, - продолжила Соня. - Я вижу, что твоя связь с… Бариновым действительно сильна. Правда вот, тебе никогда, в силу своей природы, не понять, насколько Я близка к нему. Наш с ним союз намного крепче, чем ты в принципе можешь себе вообразить. Мы с ним… впрочем, ладно. Тебе и не нужно этого знать.
        - Что ты вообще несёшь?
        - Да так… - Соня загадочно глянула куда-то вдаль, и в следующую секунду схватила Юлю, полетев вместе с ней далеко-далеко вверх.

* * *
        Когда из ниоткуда появились демоны, маленький некромант лишь обрадовался. Он шёл вдалеке от Баринова, чтобы тот не почуял его запах, и наблюдал. Стоило первому демону приблизиться к некроманту, как уже через пару секунд поверженный, он восстал из мёртвых.
        Теперь у странного парня в плаще появился не менее странный прислужник. Мёртвый демон. Под стать хозяину.
        Сейчас не требовалось шевелить и пальцем. Все встречаемые по пути рогатые монстры тут же были атакованы их бывшим сородичем. Некоторых, особенно приглянувшихся, некромант воскрешал и так же делал своими рабами.
        К тому моменту, когда он добрался до парка, куда держал путь и Баринов, у некроманта собралось в подчинении целых пять демонов. Самых сильных демонов. Достаточное количество для того, чтобы убить хоть сотню человек. Впрочем, убивать людей для некроманта не было никакого интереса, потому что людишки, как только становятся живыми трупами, перестают приносить хоть какую-то пользу.
        Они уже не могут использовать магический дар (если таковой имелся), а в обыкновенной форме представляют слишком малую угрозу.
        Поэтому некромант брал себе в подчинение лишь грозных животных. Ну, или чересчур крупных и сильных людей.
        - Что за идиот… - усмехался некромант, наблюдая за бегающим по парку Бариновым. - Тратит свой огромный потенциал на всякую ерунду. Только не говорите мне, что он хочет спасти людишек…
        Но его слова подтвердились, когда Баринов с яростью набросился на растерзавших неизвестного мужчину демонов. И убил их.
        Убил без особых проблем, что особенно понравилось некроманту.
        - Так… - нахмурившись, он поглядел на уже знакомую девушку, что выбралась из кустов неподалёку от Баринова. - А эта идиотка что здесь забыла?…
        Глава 27
        Оборачиваюсь на голос и вижу ту самую девушку в пижаме. Соня…
        А она что здесь забыла?
        - Привет, - здороваюсь с ней и подхожу ближе.
        - А тебе идёт эта фамилия, - произносит Соня. - Баринов. Как будто для неё ты и был рождён, а не для…
        - Я поблагодарить тебя хотел. Не знаю, для чего ты помогла моей семье, но… правда спасибо. Если бы не ты…
        - Не понимаю, о чём речь, - сощурилась девушка.
        - Это ведь ты убила ворвавшихся к нам домой ублюдков?
        - А-а-а! Это те, что маски носили?
        - Да, они.
        - Мимо просто проходила, - улыбнулась Соня. - Зашла поздороваться, а они хамить начали. Не люблю я, когда со мной так разговаривают…
        Гм… а эти слова что-то мне напоминают.
        - Ещё раз спасибо, - делаю поклон. - И ещё. Ты случайно не натыкалась тут на одну девушку… светлые волосы, высокая. Симпатичная очень.
        - Симпатичная, говоришь, - хмурится Соня и начинает смотреть вверх, сжимая кулаки.
        - Одноклассница моя. Встречу в парке назначила, но нигде её отыскать не могу. Тут ведь ещё и демоны снуют, как бы не случилось с ней чего.
        - А вы, я смотрю, уже настолько близки? - Соня подходит ближе, на лице её зависла подозрительная ухмылка.
        - Не то чтобы сильно близки… но будет ужасно, если она пострадает.
        - Нравится она тебе. По глазам вижу, - под ногами Сони начал растекаться туман.
        - А разве это так важно? Я просто хочу спасти её, и…
        - Нравится, значит, - перебивает Соня и сжимает губы. - А раньше бы ты и внимания на неё не обратил.
        - Раньше? - задумчиво чешу подбородок и разглядываю Соню. Неужели мы с ней уже встречались? Это странно, ведь я совсем её не помню. Хотя и кажется какой-то знакомой. Её слова, её улыбка… - Мы с тобой, вроде как, не знакомы.
        - Ох, дорогой, - посмеивается Соня. - Ещё как знакомы. Намного ближе, чем ты думаешь.
        - Ничего не понимаю, - продолжаю разглядывать девушку, пытаясь узнать что-то знакомое в её чертах.
        - Как хорошо нам было вместе, - задрав голову, продолжает Соня. - Наш союз был предначертан судьбой. Самая крепкая, и самая могущественная пара Подмирья.
        Стоп. Неужели…
        - Что может быть лучше сочетания Лени и Чревоугодия? Два самых сильных порока, два самых сильных греха!
        - Так это ты, Лень… - не веря самому себе, произношу я, глядя на девушку. - Но как ты меня нашла? И почему…
        - Думаю, если бы не наша ссора, по итогу всё бы не закончилось так, как закончилось. Эти выродки даже и думать бы не посмели о том, чтобы тебя убить.
        - Что тебе известно?
        - Тебе это очень понравится, - Лень приоткрыла рот и блеснула своими белоснежными и острыми, как лезвия, зубами. - Сразу после того, как они разобрались с тобой, то… ЭЙ ТЫ, ПОДСЛУШИВАТЬ НЕХОРОШО!
        Лень вдруг сорвалась с места и, на неуловимой для человеческого глаза скорости полетела в сторону кустов. Через секунду вернулась обратно, но уже с каким-то странным парнем в руках.
        - Сука! Отпустила меня, живо!
        Лень ослабила хватку, и парень в плаще упал на траву. Тут же поднялся на ноги и скинул с себя капюшон. До моих ноздрей добрался такой знакомый, и такой неприятный запах гнили…
        Некромант!
        - Поганец, - Лень нависла над парнем, которого стремительно заволакивало туманное облако. - Ты снова нас преследуешь?
        - Да кто ты вообще такая… - шипит некромант и вскидывает руку. В тот же момент из кустов со всех сторон выпрыгивают демоны. Но не такие, которых я встречал чуть раньше. Эти уже трансформировались в прислужников некроманта, являясь послушными трупами. Они, оскалив пасти, бросились на меня и Лень.
        И не успел я вызвать золотую ложку, как от демонов осталось одно лишь кровавое месиво. Лень за секунду уничтожила их, даже тел не осталось. Я лишь успел услышать тихий свист и заметить движущийся туман.
        Хе. Ну, такой результат совсем неудивителен.
        Лень всегда была очень сильным Грехом. Все её слова - абсолютная правда. Она превосходила по силе всех наших братьев и сестёр, уступая лишь мне. Лень и Чревоугодие. Чревоугодие и Лень - мы были одними из самых могущественных созданий Подмирья. И вместе составляли непобедимый союз.
        - Откуда у тебя эта сила? - некромант с неподдельным удивлением глядел на пятна крови, что остались на траве после его прислужников. - Чёрт. Я ни разу в жизни не видел подобного… скажи мне, скажи! - он упал на колени перед Ленью. - Я умоляю тебя, скажи, откуда у тебя такая сила! Я всю свою жизнь пытался найти достойного соперника, и даже решил, что этот Баринов заставит меня почувствовать давно потерянные ощущения от битвы. Но теперь я увидел тебя, и…
        - Ублюдок, - презрительно произнесла Лень. - Тебе вообще известно, кто скрывается за личностью… Баринова? Ох, нет. Тебе невдомёк, насколько сильным он был. Да моя сила и рядом не стояла с его. Так что…гм, - по лицу девушки стала ползти многозначительная улыбочка.
        - Это правда? - некромант повернулся на меня. - Я и правда чувствую, что ты не так прост. Но чтобы настолько?
        - Нет. Сейчас он растерял почти всю свою силу, - произнесла Лень. - От прежнего величия осталась лишь блёклая тень… - в её голосе слышалась досада.
        - Ты права, - согласился я. - Но лишь отчасти. Я очень быстро возвращаю утраченное. Дайте мне время, и…
        - Как минимум уверенности тебе не занимать, - усмехнулась Лень. - Но этого недостаточно.
        - К чему ты клонишь? - нахмурился я.
        - Если убьёшь его, - кивнула на некроманта. - Тогда я помогу тебе со всем разобраться. Но если нет… к чему мне такой слабак, как ты? Если ты не сможешь доказать свою силу, пожалуй, убью и тебя. И твою новую семейку заодно. - Лень улыбнулась, а через секунду стала обнажённой. Плюшевая пижама куда-то пропала, и вместо неё тело стал прикрывать туман.
        - Хорошо, - спокойно произношу я и призываю золотую ложку. - ДОГОВОРИЛИСЬ, ЛЕНЬ, - также улыбаюсь своей знаменитой улыбкой.

* * *
        Катюша сидела в «Барском столе», как и всегда - в дальнем углу зала. Лениво ковыряла вилкой свой любимый салат, оглядываясь по сторонам. Сегодня ей пришло сообщение с незнакомого номера, где ей предлагали поужинать в этом месте и серьёзно поговорить.
        Девушка была уверена, что сообщение прислал её бывший мужчина. Самый любимый из всех, человек с лучшими усами Москвы - Виктор Баринов. Она думала, что он хочет за всё перед ней извиниться и возобновить отношения, о чём та втайне и мечтала. Не зря ведь так долго она подавала знаки внимания?
        Но Баринов в зале так и не появлялся, из-за чего Катюша начинала нервничать.
        - Здравствуйте, - к ней вдруг подошла брюнетка с ярко-красными, пугающими глазами.
        - Что? - нахмурившись, Катюша повернулась на Викторию.
        Девушка присела за стол и, сложив перед собой руки, уставилась на Катюшу. Стала буравить её взглядом своих жутких глаз.
        - Девушка! Может, наконец-то, пригласите ко мне вашего шеф-повара? Долго я ещё должна ждать?
        - Вы Екатерина? Я правильно понимаю?
        - Да, Екатерина. И что с того?
        - Это я прислала вам то сообщение, - ответила Виктория.
        - В смысле… - сердце Катюши застучало в усиленном темпе, в горле встал ком. - Но ведь…
        - Да. Это я хотела поговорить с вами.
        - А как же Виктор Баринов… - Катюша совсем растерялась и, кажется, хотела заплакать.
        - Он тут не причём, - ответила Виктория.
        - Чёрт… - опустила голову Катюша, поглядев на салат, к которому у неё совсем не осталось аппетита.
        Виктория достала из кармана дорогого пиджака телефон и положила его перед Катюшей. Та с неохотой подняла голову и взглянула в экран.
        - Это что ещё за…
        - Да, вы правильно меня поняли, Екатерина, - размеренно говорила Виктория. - У меня есть все доказательства вашей связи с Михаилом Галактионовым. И их я обязательно представлю его жене, если вы не пойдёте на сотрудничество.
        - Как вы посмели! - рявкнула Катюша, но тут же притихла, оглядевшись.
        - Но это ещё не всё, - Виктория пролистала несколько фотографий и остановилась на ещё более интересной. - Также у меня есть доказательства того, что вы изменяли Михаилу с другим человеком. Если не хотите, чтобы и эти фотографии отправились куда надо, нам придётся сотрудничать.
        - Я не… чёрт! - из глаз Катюши покатились слёзы. Она уткнула лицо в ладони и стала хныкать, как какая-то школьница. - Зачем вы это делаете… что плохого я вам сделала? Господи…
        - Думаю, вы и сами понимаете, для чего это всё, - продолжала говорить Виктория, сдерживая пробивающуюся улыбку. - Никто не заставлял вас портить наш бизнес. Никто не принуждал вас к тому, чтобы вы присылали всех этих людей и меняли правила гостиницы.
        - Простите… - в отчаянии пробормотала Катюша. - Простите меня, пожалуйста…
        - Извинения нам не нужны.
        - А что вам тогда нужно? - глазами, измазанными подтёкшей тушью, Катюша уставилась на Викторию. - Я сделаю всё, что вы скажете! Только скажите!
        - Вы должны расстаться с Михаилом, и больше никогда не появляться в этой гостинице.
        - Расстаться с Ми…
        - Да. Это наше главное условие. Выполните его - и фотографии так и останутся только у нас. Больше от вас ничего не потребуется.
        Катюша молчала, продолжая тихонько хныкать.
        - Ну так что, вы согласны? - настаивала на ответе Виктория.
        - Д…а…да, я согласна… - спустя ещё минуту молчания произнесла Катюша.
        - Ну, вот и славно, - улыбнулась Виктория и поднялась из-за стола. - А, и ещё. Если вам не трудно, оставьте хороший отзыв о нашем ресторане в интернете. - улыбнулась. - Вам же очень у нас понравилось, да? Понравилось же?
        - Да… - с окончательно разбитым видом кивнула Катюша.

* * *
        Помимо своих друзей - толстого и тощего, лысый позвал ещё несколько человек. В сумме получилось аж семь парней, обладающих магическим даром. Они сейчас стояли за школой и поджидали Игоря.
        Драться возле лестницы было бы слишком тесно, поэтому выбрали новое место.
        Посторонние заглядывать сюда не должны, так как пространство огораживалось забором, а обзор перекрывался пышными деревьями. Плюс ко всему закончились уроки, и время близилось к вечеру.
        - Что значит - всего один? - негодовал парень с волосатой родинкой на лице. - Мы собрались тут, чтобы избить одного задохлика? Серьёзно?
        - А я чё сделаю? - нахмурился Алексей. - Он приказал мне собрать как можно больше людей, чтобы избить Савицкого до полусмерти. Вот и выполняю.
        - Кто - он?
        - Он… - мрачным голосом произнёс лысый, и все присутствующие сразу же поняли, о ком речь, а потому замолкли.
        - А этот Игорь точно придёт? А то мы здесь уже пятнадцать минут стоим, - вздыхал один из семёрки. - А его всё нет.
        - Всё под контролем, не ссы. Мы Настю попросили помочь. А она меня обычно не подводила, если вы понимаете, о чём я, - похотливо улыбнулся лысый.
        - Хе, ну тогда я спокоен.
        И вот, у поворота появились двое. Девушка с поджатыми губами и криво выщипанными бровями, да невысокий парень.
        - А что это с ней? - кивнул парень с волосатой родинкой на Настю.
        - Чёрт его знает, - развёл руками лысый. - Имидж решила сменить, наверное.
        - Раньше ей больше шло… - разочарованно вздохнул кто-то из семёрки.
        - Соберись, мы тут не для того, чтобы девок обсуждать! - оскалился лысый. - Всё, приготовьтесь, щас этому Игорю все кости переломаем…
        Глава 28
        Сегодня Яна с Игорем учились без Жени. У того возникли проблемы дома, поэтому в школу он не пришёл. Было не так весело, но, тем не менее, они хотя бы были вдвоём.
        После уроков, когда ребята уже собирались домой, к Игорю вдруг подошла Настя. Та самая бровастая девушка из компании большелобого. Правда… теперь её нельзя было назвать бровастой. Настя отчего-то выщипала себе брови и даже их не накрасила, теперь над глазами у неё красовались две тонкие полосочки.
        - Привет, - Настя потрогала Игоря за плечо, когда тот собирал рюкзак.
        - Привет, - ответил Игорь, даже не поднимая глаз на девушку.
        - Ого… имидж сменить решила! - улыбаясь, произнесла Яна. - Так тебе идёт намного больше, - соврала она.
        - Я твоего мнения не спрашивала, - фыркнула Настя и повернулась к Яне спиной. Снова обратилась к Игорю. - Слушай, Игорёк… меня попросили тебе кое-что передать.
        - Вот же обнаглевшая девка, - ругалась Яна.
        - Это касается Баринова, - сказала Настя, игнорируя Яну. - У Лёши, что ждёт тебя за школой, есть к тебе серьёзный разговор.
        - Женя?.. - удивился Игорь, поднимая голову на Настю. - Причём тут он?
        - Я всех тонкостей не знаю… - покрутила ножкой Настя. - Но, кажется, речь идёт о возвращении денег. А ещё извиниться, вроде как, хочет, да Баринову что-то передать. Пойдём за мной.
        - Опять вы там что-то задумали, - нахмурилась Яна. - Игорь, я с вами пойду.
        - Нет! - рявкнула Настя, резко обернувшись на Яну. - Это касается только их двоих. Ты тут не причём, и тебя там быть не должно. Игорь, пойдём, - потянула парня за руку.
        - Ага, щас! - возмутилась Яна.
        - Ян, правда, - произнёс Игорь. - Подожди меня в нашей кафешке. Я минут через десять подойду.
        - Но…
        - Да всё нормально, - улыбнулся Игорь. - Давай, закажи нам пока чего-нибудь сладкого.
        - Сладкого… ну хорошо. Только не задерживайся, - Яна поднесла указательный палец к лицу Насти. - И если что-то случится, я с тебя шкуру сдеру, поняла?
        - Ой-ой-ой, как страшно… - манерничала Настя. - Иди уже, тебя пирожные ждут.
        - Идиотка криворотая… - кинула Яна, выходя из кабинета.
        - Что ты сказала?
        Настя соврала. За школой Игоря ждал не только лысый, но и ещё какие-то парни. Помимо уже знакомых лиц было несколько неизвестных. Игорь сразу же почувствовал неладное, но разворачиваться не стал. Как минимум потому, что его без проблем смогут догнать, да и про Женю он уж очень хотел узнать. Вдруг действительно что-то важное.
        Настя подмигнула кому-то из толпы парней и, улыбнувшись Игорю, пошла прочь.
        Игорь, проведя пальцами по усам, двинулся вперёд.
        - Привет, - поздоровался он с лысым, которого знал лучше остальных.
        - Ну привет, Савицкий, - осклабившись, ответил лысый.
        - Выкладывай, - Игорь сложил руки на груди, оглядывая стоящих вокруг него парней.
        - Куда ты так торопишься, Игорёк… - с лица лысого не сползала мерзкая ухмылка. - Спокойно поговорим, да разойдёмся…
        - Чего ты тянешь? - выпалил незнакомый парень с волосатой родинкой на щеке. - Закончим с ним, да по домам уже разойдёмся. Там сегодня новый сериал выходит, я до двенадцати хочу посмотреть.
        - Да, наваляем ему уже. Нахера резину тянуть? - вторил другой незнакомец.
        Игорь не двигался с места, сосредоточенно разглядывая собравшихся.
        - Господи! - фыркнул лысый. - Никакого азарта в вас нет, идиоты. Вот зачем так быстро все карты раскрывать? - обернулся на самого нетерпеливого, того, что с волосатой родинкой. - Жертву сначала помариновать надо! А только потом кулаки в ход пускать.
        - Пуф! - вдруг громко выдохнул Игорь, чем заставил замолкнуть присутствующих и снова перевести внимание на него. Изо рта друида вылетела лишь ему одному видимая сова и села на ветку.
        - Ты чё творишь, придурок? - возмутился испугавшийся резкого звука толстяк.
        - Да он двинутый! - воскликнул волосатая родинка.
        - Я хороший парень… хороший… я не буду их убивать… не буду убивать… - шептал Игорь, глядя в сторону дерева.
        - Чё ты там бормочешь? - спросил лысый.
        - У меня есть выбор… есть выбор… это же ещё Сартр писал, значит, так и есть…
        - Какой на хрен Срартр? - поморщился тощий.
        - На! - у волосатой родинки закончилось терпение, и он первым ударил Игоря. - Мудак сумасшедший! - ещё удар, только на этот раз усиленный магией электричества. Игорь схватился за лицо, но с места не сдвинулся. Он всё так же продолжал глядеть на дерево и что-то бормотать.
        - Ладно, начинаем! - дал команду лысый, и на Игоря набросились остальные. Школьники били его по очереди, нанося по одному удару и тут же отходя в сторону.
        - Получай, сука!
        - Гнида усатая, на!
        - Псих долбаный!
        - Ладно, пора избить его по-настоящему! - крикнул лысый, глядя на Игоря, из носа которого ручьями текла кровь. Он весь скрючился, держась за места ударов. Было очень больно, но Игорь терпел, продолжая смотреть на дерево.
        - Я не буду их убивать… не буду их… - у Игоря задёргался левый глаз. - Не буду… - кулаки самопроизвольно сжались. - Не буду уби… - он, борясь с самим собой, на дрожащих ногах встал на колени.
        - Чур я ноги ломаю!
        - А я руки!
        - А я ему нос в череп вдолблю!
        - Не буду их убив… - Игорь, стоя на коленях, поднял голову на приближающихся ублюдков. - Плевать. СОЖРУ ЖИВЬЁМ И ВЫПЛЮНУ ОБГЛОДАННЫЕ КОСТИ! - по-звериному зарычал он и за мгновение трансформировался в медведя.

* * *
        Лень подпрыгнула вверх и села на самую дальнюю ветку рядом стоящего дерева. Свесила ножки и с хищной улыбкой стала наблюдать за нами.
        - Деритесь! - воскликнула она, и голос пронёсся по всему парку. - Победитель - получит всё! Проигравший - смерть!
        Хе, сколько пафоса. Она всегда это любила.
        - Что ж… - произношу я, глядя на некроманта. - Меня это вполне устраивает. - покрепче сжимаю золотую ложку.
        - И я согласен, - безумно улыбаясь, отвечает парень в плаще. Он вдруг скидывает его с себя, оставаясь полностью голым.
        - Фу… - морщусь, глядя на мерзкое зрелище.
        Всё, казалось бы, юношеское тело покрыто гниющими струпьями. Кожа некроманта наполовину бледная, наполовину зелёная. Его набухшие вены пульсируют, а изо рта при дыхании вылетают смрадные сгустки.
        - Ко мне! - кричит он, и со всех сторон, шурша травой, на нас бегут полудохлые звери. Часть из них - демоны, часть - всяческие волки, тигры, и даже зайцы. Мать моя лунная морковка, это что ещё за нахер?
        Я отхожу в сторону, чтобы животные не набросились на меня, но… они этого и не хотели. Подбегая к некроманту, они запрыгивают на него, тут же растворяясь в его отвратительном теле.
        Он впитывает их в себя!
        От омерзения я отворачиваюсь и затыкаю нос. Как же неприятно это выглядит!
        По итогу, когда некромант впитал в себя всех своих прислужников, он стал походить на огромных размеров, безобразное, мерзкое чудовище! Изо рта и головы у него торчали острые, кривые зубы. На спине выползли отростки, похожие на обрубленные рога. Чуть ли не до земли свисал коричневый, покрытый волдырями - язык.
        Он уже мало походил на человека. Хотя что уж - он никогда и не был человеком.
        Отвратительный, противоестественный монстр. И как природа Земли смогла создать что-то подобное? Даже в Подмирье редко можно было встретить таких уродов.
        - Ба… ри… нов… - то ли рычанием, то ли хрипением, то ли воем произнёс некромант. - Я убью… тебя!
        - Думаешь, что сможешь? - ухмыляясь, гляжу на противника. - Потому что я… УВЕРЕН В ОБРАТНОМ! - вскидываю руку с зажатой в ней ложкой. - Я ГРЕХ ЧРЕВОУГОДИЯ, ТУПОЕ ТЫ ЖИВОТНОЕ!
        - Ох… ребятки! Как же мне всё это нравится! - верещит от радости Лень.
        «Ну что, вы готовы к трансформации?» - спрашиваю у прислужников.
        «ДА-А-А! Я ОХРЕНЕТЬ КАК ГОТОВ, ГОСПОДИН! Я СВЕЖ, КАК НИКОГДА РАНЬШЕ!» - ожидаемо отвечает зелёный.
        «ГОСПОДИН…» - подаёт голос красная. - «НАМ НЕ ХВАТАЕТ… НУ БУКВАЛЬНО ЧУТЬ-ЧУТЬ! САМУЮ МАЛОСТЬ!»
        «Так и думал» - отвечаю я, и достаю из кармана пиджака свеженькие помидор и огурец, которые взял из дома на всякий случай. Подкидываю их вверх, и овощи приземляются точно на увеличившуюся ложку. Пошире раскрываю рот, и съедаю их. Тщательно прожевав, проглатываю.
        - Ой, что же будет! Что же будет! - продолжает глумиться Лень.
        - ВОТ ТЕПЕРЬ Я НАЕЛСЯ! - улыбаюсь своим большим, как и в прежние времена, зубастым ртом. И в ту же секунду моё тело начинает покрываться обновлённой, более крепкой, помидорной бронёй. Пардон. Не только помидорной, но и огуречной! Я усовершенствовал её, и совместил сразу два овоща.
        Увеличиваюсь в размерах раза в четыре. Но из-за объёмов я не стал медленнее, также не снизилась и реакция. Наоборот, теперь я быстр и силён настолько, насколько ещё не был в новом теле даже близко.
        - Я в восторге! Это просто превосходно! - не унимается Лень.
        - Иди сюда…уб…людок! - потусторонним голосом орёт некромант и бежит на меня, отталкиваясь от земли сразу четырьмя лапами. Я тоже срываюсь с места.
        БАМ!
        От нашего столкновения трава тут же выгорает, становясь чёрной, а рядом стоящее дерево, на котором сидит Лень - падает. Вы разлетаемся в разные стороны. Некромант переворачивается на спину, делает кувырок, но довольно быстро поднимается. Я же и вовсе не падаю, воткнув ложку в землю, торможу возле кустов.
        Лень же устроилась на другом дереве, взглядом хищника наблюдая за нашей битвой.
        - Сдох…ни! - кричит некромант и стучат своими безобразными лапами по земле. В мою сторону тут же устремляется чёрный, пахнущий зловониями, поток. В ответ я отправляю уже свой поток, но только из великого борща.
        Чёрное сталкивается с красным примерно посередине, и две силы начинают бороться. Напрягаясь всем телом, я пытаюсь продавить энергию некроманта, заставить её исчезнуть под натиском лучшего блюда Земли.
        Но и некромант не сдаётся. Его трупные зловония довольно сильны, и не хотят растворяться.
        «Зелёный, у тебя хватит свежести на один мощный залп?» - беру на слабо своего прислужника.
        «КОНЕЧНО, ГОСПОДИН! МОЕЙ СВЕЖЕСТИ ХВАТИТ НА ВСЁ, МАТЬ ВАШУ!»
        Тра-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та!
        Помимо потока из борща в сторону некроманта летит огуречный залп. Зелёный действительно выжал из себя максимум, устроив для ублюдка настоящий «огуречный рай».
        И… есть!
        Получив хоть и не большой, но критический в данной ситуации урон, некромант начинает пятиться. Его сила смерти отступает под мощью борща, а я победной поступью движусь вперёд.
        Хоть это и очень тяжело, но я продолжаю свой ход. Шаг-второй-третий. Ещё десять шагов. Ещё столько же. Вперёд, мать вашу!
        Фиу! - чёрный поток со свистом улетает обратно в некроманта, а я, собрав все оставшиеся силы, бегу вперёд.
        - Да! Да-а-а! Дава-а-а-а-й! - кричит с дерева Лень. - Убей эту падаль! Верни его в грязь! Докажи, что ты тот самый Чревоугодник!
        За несколько метров до некроманта заношу за спину кулак с золотой ложкой, и…
        БАМ!
        Кривой, гигантских размеров череп с характерным хрустом мнётся от моего удара, и ублюдок на огромной скорости впечатывается в россыпь неподалёку стоящих деревьев. Они валятся вместе с ним, придавливая его кронами.
        Но этого всё ещё недостаточно!
        За один прыжок я достигаю лежащего в зелени некроманта, и начинаю вминать его в землю ударами. Бам! Бам! Бам!
        Повсюду разлетается чёрная кровь, безобразная плоть рвётся на части, и с каждой секундой из некроманта улетает оставшаяся жизненная энергия (если таковая в принципе у него была).
        Бам! Бам! Бам!
        Сдохни, сука!
        БАМ!
        И только когда в траве вместо некроманта оказываются лишь какие-то жалкие ошмётки, я успокаиваюсь. Ко мне подлетает Лень и сжимает в крепких объятиях. Помидорно-огуречная броня растворяется, и меня клонит упасть. Но Лень держит, не давая этому случиться.
        - Я знала, что ты всё ещё тот! - плачет она. - Знала!
        Но… правда ли я всё тот же, что и раньше?..

* * *
        Мы с Ленью лежали на большой и мягкой кровати, а вокруг нас были расставлены всякие вкусности. Мы глазели на красивый аквариум перед собой, наблюдали за разноцветными рыбками, что плавали в нём.
        - Слушай, - обратился я к Лени. - По-моему, это не совсем законно - вот так вот вламываться в чужие дома.
        - Ой, какой ты правильный стал на этой Земле! - фыркнула она. - Никто же не узнает. Зато мы - полежим тут с тобой, прямо как в старые добрые… что может быть лучше, чем лениться на мягкой кроватке, поедая что-нибудь вкусное?.. Всё-таки, ничего не может быть сильнее наших с тобой грехов!
        - И не поспоришь, - улыбнулся, глядя на чудачку в пижаме.
        - Слушай, всё-таки, люди мне нравятся! - вдруг заявила она. - Мы с ними немало похожи. Хотя и… иногда совсем отбитые ублюдки встречаются. Вот сегодня например - меня снова хотели убить!
        - Кто?..
        - Ну… помнишь, что я сделала с теми двумя в масках, которые к вам домой вломились?
        - Ага.
        - Видимо, на меня из-за этого сильно обиделись. Поэтому выследили, и попытались убить.
        - А ты чего?
        - Ну а я… - Лень закинула в рот целую гроздь винограда. - В ответ выследила самого главного, кто посылал этих, в масках, и убила уже его. Больше надоедать не станут, - улыбнулась.
        - Подожди… - я приподнялся на локте. - Их главный, случайно, это не высокий старик с большим лбом?.. - вспоминал я внешность дяди большелобого по фоткам, найденным не так давно в интернете.
        - Да-да, он. А что?
        - Да так, ничего…
        Ну, зато теперь никто не будет пытаться вызнать секретный ингредиент дедушкиного борща…
        - Ладно! Может, уже о важном поговорим, наконец? - я поднялся с кровати и сел на кожаный стул. - Уже час тут валяемся. А ты обещала всё рассказать.
        - Хорошо, - закатив глаза, ответила соня. - Спрашивай.
        - Как ты меня нашла?
        - П-ф-ф, ну это было не так уж и сложно. Я ведь тебя как облупленного знаю! Недельку другую поискала, да нашла.
        Ну да. Мог и не спрашивать, в принципе. Тогда задам самый интересующий меня вопрос…
        - Что там с остальными? Имею в виду наших грешных братьев и сестёр.
        - Ох… история долгая, на самом деле. Я тебе поподробнее как-нибудь потом расскажу. Но если вкратце… все мертвы.
        - Чего? - подался вперёд, выпучив глаза. - Как это мертвы? Ты их убила?
        - Не, - махнула рукой Лень. - В одиночку бы не смогла. Да они сами себя поубивали… Вроде как, всё началось с Жадности, которая не хотела делиться с остальными золотом. У них с Гневом случился из-за этого конфликт, к которому подключись остальные. А потом всё закрутилось-завертелось… Ну ладно-ладно, без моей помощи тоже не обошлось! Я ведь план мести вынашивала, думала, как бы с ними расправиться, но по итогу всё слишком удачно получилось. Я только добила почти мёртвых.
        Даже и не знаю, какие чувства испытывать от этой информации. Вроде как… отмщение случилось, хотя и не моими руками. Братья и сёстры, что, сговорившись, убили меня - получили своё.
        Но мне их, всё же, немного жаль. Потому, что не смогли совладать со своими слабостями, дали взять над собой верх.
        Да упокоятся их души в Великом Тартаре Подмирья…

* * *
        Мы сидели в «Барском столе», за самым большим и красиво украшенным столом. Рядом со мной располагалась Юля, всё ещё смущающаяся остальных и ведущая себя неловко. Ничего, привыкнет.
        Неподалёку сидели мама с сестрой, о чём-то между собой шушукаясь. Уверен, больше всего их волнуют наши с Юлей отношения…
        По правую сторону от них - Яна с Игорем. Игорь чесал свои уже не такие жидкие усы, поглядывая на подругу. После того случая они стали больше времени проводить вместе и, я подозреваю, у них что-то намечается. Ах, да… что за случай?
        Пока я был занят своими делами, с Игорем приключилось неприятное. По указке некроманта лысый со своими знакомыми устроили для него засаду. Они хотели покалечить его, тем самым разозлив меня. Подозреваю, что план некроманта состоял в том, чтобы я после случившегося сам вступил с ним в драку. Впрочем, драка состоялась и так - с не самым приятным для зловонного ублюдка исходом.
        Но… плохо кончили и напавшие на Игоря. Превратившись в медведя, с виду безобидный малый пооткусывал несколько конечностей, и изуродовал без того неприятные рожи. Инцидент удалось замять, используя связи отца Игоря. Также помогло и то, что Яне удалось снять на камеру, как лысый с бандой нападают на Игоря.
        До суда дело не дошло, но Игорю пришлось перевестись в другую школу. Что-то подобное уже случалось с ним ранее…
        Что касается Виктории, нашего красноглазого администратора - она подняла «Барский стол» на небывалый уровень. Ресторан ещё не видывал так много гостей. Поэтому, так как дела с бизнесом улучшились, в планах было открытие ещё одного ресторана. Этим сейчас и занимается Виктория.
        Связь с Ленью я не прекратил - и раз в несколько месяцев она заглядывает в гости. Мы летаем с ней по чужим домам, да валяемся на кроватях, как в старые добрые. Болтаем о всяком.
        Юле об этом, естественно, я не говорю… но и волноваться ей не о чем. Наша с Ленью связь - в прошлом. Теперь я имею мало отношения к Подмирью, и как раньше уже не будет.
        В общем… всё у нас теперь хорошо.
        Ах да, дедушка. Виктор Баринов. Вот и он! Вышел с кухни, радостно шевеля усами. Сегодня он захотел лично принять у нас заказы. Перво-наперво приблизился ко мне и, чуть нагнувшись, спросил:
        - Чего желаете, господин?
        - Вы сами знаете ответ, - улыбаясь, отвечаю я. - Борщ!
        - Сколько? - уточняет дедушка.
        - Сразу три тарелки!

* * *
        Всем привет! Спасибо, что дочитали книгу до конца. На этом история Чревоугодника закончена. Надеюсь, вам она понравилась. Если хоть раз улыбнулись при чтении, или захотели есть - значит, моя миссия выполнена! Всем благодарен за лайки, комментарии, и покупки. Без вас книги бы не получилось!
        Если хотите следить за моими новинками, подписывайтесь на аккаунт автора. Это можно сделать прямо со страницы книги.
        Ещё раз спасибо, что читаете. Ещё увидимся!
        Наградите автора лайком и донатом: