На пути к истреблению Андрей Валерьевич Степанов
        Запредельные силы #2
        События страшной ночи пошатнули тихую жизнь маленького провинциального городка. Теперь часть города - под запретом. Кто-то надеется вернуться к нормальности. Кто-то планирует поживиться и захватить власть. Многие надеются на военных.
        Но и здесь все не так просто. Власть разделена, военные намерены извлечь свою выгоду, а среди героев зреет раскол.
        Запредельные силы: На пути к истреблению
        Глава 1
        Нашли эту книгу первой? Начало истории здесь - Запредельные силы: Противостояние
        В офисе было невыносимо жарко и душно. Кондиционер усердно работал, потрескивая компрессором, но не справлялся. В тесном кабинете сидели четверо: журналист Илья Смирнов, темноволосый подтянутый мужчина лет тридцати, Ольга Ковалева, в прошлом году закончившая специалитет по журналистике, уже немолодой фотограф Константин Сбруев и главный редактор Кирилл Василенко. Он был тем еще выскочкой - его коллеги были в этом уверены на все сто процентов. Будучи младше всех своих сотрудников, он пару месяцев назад внезапно занял кресло главного редактора небольшого издания после ухода предыдущего руководителя.
        К слову, издание занималось в основном местными или желтушными новостями, не всегда соответствующими действительности. Частенько их закидывали жалобами, но ловкость юриста, который получал неплохую зарплату за свою деятельность, всегда выводила издание сухим из воды. Случайное слово, небольшая неточность тут же давали повод затянуть любой процесс и обиженные, а иногда и разъяренные истцы практически сразу же прекращали все процессы. Тяжбы могли длиться несколько лет, а такое нервное дело мог позволить себе далеко не каждый.
        Главное - люди их читали. Сочные, приукрашенные деталями и особенностями тексты и яркие заголовки привлекали внимание. А добыть хороший сюжет было нетрудно. Областной центр с населением почти в полмиллиона человек изобиловал различными ситуациями. К тому же связи редактора, как прошлого, так и нынешнего, позволяли в первые же минуты узнавать о происшествиях в городе и области. Но было множество ложных вызовов, когда люди, знакомые со спецификой издания, сочиняли невероятные истории.
        По этой причине, когда вечером позвонили и сообщили о захвате заложников, редактор молча положил трубку. Уж чего-чего, а такого, да еще в каком-то маленьком областном городе быть просто не могло.
        - Снова фейки? - пробасил Илья, не отрываясь от ноутбука, где добивал последнюю статью об отравлении в баре.
        - Именно, - коротко бросил редактор и развернул обратно сайт, где он мог просматривать записи с камер наблюдения.
        Как раз в том городе их почти не было. Штатные магазинные камеры на этот сайт не попадали, поэтому никакого подтверждения информации не было. Скорее всего, как решил редактор, звонили хитрые конкуренты - отправить сотрудников в другой город означало потерять остатки дня и не успеть заполнить более важные новости.
        - Никаких подтверждений, - пробормотал Кирилл и почесал затылок, поставив торчком соломенные волосы.
        Илья хмыкнул - такие случаи у них происходили с поразительной регулярностью. Он завершил статью про отравление глубоко философским вопросом «Доколе?» и, посчитав ее достойным вызовом всем, кто любит посещать такие места, довольно потянулся. Закинув руки за голову, мужчина посмотрел на остальных работников: Константин усердно закликивал мышь, пытаясь отредактировать фотографию. Над монитором виднелась лишь его лысеющая голова. Ему было немного за сорок. И он отлично знал свою работу.
        Слева от него трещала клавиатурой Ольга. Илья именовал ее Оленькой, на что она безумно злилась. Да, она ему нравилась. Девушка была худой, высокой, с короткой стрижкой - полностью в его вкусе. Его сводили с ума ее глаза цвета морской волны, хотя их нередко закрывали стильные очки. Оля работала здесь уже целый год и все это время Илья безуспешно пытался ей понравиться. Безуспешно и неустанно. Вместо ответа на ухаживания девушка предпочитала работать в поте лица.
        - Вам еще много работать? - поинтересовался Кирилл, оторвавшись от просмотра камер.
        - Достаточно, - Ольга выпрямилась и перестала печатать. - Что такое?
        - Думал отправить вас двоих кое-куда, - он ткнул пальцем в сторону Константина. - Но пока повременим, раз у вас есть работа. А я пока проясню несколько моментов. Если подтвердится, нам надо быть там первыми! И сделать отличные фото!
        - Я не могу поехать, - отозвался Константин, не прекращая работу. - Мне еще ретушировать дня три.
        - Так долго? - Кирилл приподнял бровь. - А, понял, да, - тут же спохватился он, вспомнив особое задание фотографа закрасить на массовых фото несколько лишних лиц. Фотографий было почти полсотни. - Так, Илья! Тогда за фотографию отвечать будешь ты.
        - Но я же… - мужчина нахмурился, однако редактор продолжил:
        - Написание статьи я доверю Ольге, а у тебя глаз наметан - лучше кадры будут. Но пока это только наметки, позже скажу все.
        - А... - слегка разочарованно подал голос Илья.
        Ольга сразу же вернулась к работе и офис снова погрузился в монотонный рабочий шум. О ситуации забыл, погрузившись в привычную рутину, пока Кирилла не потревожил очередной звонок. Взяв трубку, он почти сразу же изменился в лице. Его громкий голос оторвал сотрудников от привычных дел.
        - Что? Почему до сих пор нет данных? Будут! - уверенно проговорил он и позвал к себе Илью с Ольгой. - Слушайте, - начал редактор, когда те встали рядом с его столом, - ситуация как бы подтвердилась.
        - Как бы? - переспросил Илья.
        - Ну, как бы да, - замялся Кирилл, нервно заламывая пальцы, - потому что стопроцентного подтверждения нет, так как нет и связи с городом в принципе. Говорят, что там нет электричества и даже продукты туда до сих пор не завезли. И что очень странно - оттуда почти никто не выехал. Пока наши конкуренты спят, вам пора бы туда наведаться и прояснить ситуацию.
        - Это как-то связано с первым звонком? - вспомнила Ольга. Она кашлянула, поправила очки и слегка покраснела. Где же она умудрилась простыть?
        - Да, теперь самое важное. Звонок становится еще более интересным, потому что может прояснить ситуацию. Мне сказали, что в городе был захват заложников. Это бы объяснило, почему нет связи. Но есть у меня некоторые сомнения. Поэтому надо ехать.
        - Уже сейчас?
        - Конечно! Собирайтесь и вперед. Если все получится, - добавил редактор, - будет премия.
        - Сколько? - расплылся в жадной улыбке Илья.
        - Достаточная. Зависит от привлеченной аудитории, - уклончиво ответил Кирилл. - Возможно, в оклад размером выйдет.
        Занятый примерными подсчетами предстоящих трат в следующем месяце, Илья слегка приоткрыл рот, погрузившись в раздумья. Ольга при виде этого закатила глаза.
        - А если ничего там нет?
        - Ну, вы же знаете, тогда надо найти сенсацию, - хитро прищурился редактор и снова взъерошил волосы, тоже предвкушая немалые прибыли. Новые читатели, рекламодатели, известность. И, конечно же, он утрет нос всем конкурентам. - Давайте, давайте, - поторопил он своих сотрудников. - У нас на счету каждая минута.
        - Слушаюсь! - бодро и с задором откликнулся Илья, схватил со своего стула сумку, кинул в нее ноутбук, зарядку, на всякий случай бумагу и бросился к выходу. - Ты идешь?
        - Да-да, - отозвалась девушка, неторопливо складывая свои вещи.
        Через пару минут, преодолев по лестнице два этажа, они вышли на шумную улицу. Офис располагался почти в центре и здесь всегда было людно. Ухоженные клумбы и подстриженные деревья перемежались яркими рекламными щитами, громко шумевшими при очередном повороте. Солнце припекало. Обещанная жара держалась уже несколько дней и не собиралась спадать. Предстояла непростая работенка.
        - Может, перекусим? - предложил Илья.
        Ольга на миг задумалась, но все же согласилась. Хоть она и не очень тепло относилась к своему коллеге, но все же не намеревалась ехать в другой город на пустой желудок. Они зашли в закусочную на углу неподалеку от офиса, сделали заказ и Илья погрузился в телефон. Девушка внимательно следила за выражением его лица.
        - Ничего! - мужчина бросил телефон на стол и развел руками. - Совершенно ничего, понимаешь. Ни одной заметки, ни одной новости из городка за последние два дня. Соцсети молчат. - Пока он разговаривал, принесли еду: пару бургеров и сок. - О, наконец-то.
        Илья накинулся на булки. Хотя он любил вкусно поесть, регулярные нагрузки в зале позволяли ему держать себя в форме. В обычной жизни он просто фонтанировал энергией.
        - И ты правда думаешь, что мы там найдем стоящую тему для статей? - девушка уловила перерыв в его поглощении пищи.
        - Уверен, - невнятно проговорил Илья, пытаясь проглотить огромный кусок. Справившись с непосильной задачей, он продолжил. - Сама посмотри. Странички в соцсетях неактивны уже несколько дней.
        - Знаешь, может быть они просто отдыхают. Или наоборот, работают, - скептически заметила девушка и тоже принялась за еду.
        - Представь себе современного человека без смартфона и интернета. Да еще два-три дня подряд. Можешь?
        - Могу, вполне. У меня было адекватное детство и я не хваталась за все технические новинки. Это вы тут все зависимые. - Девушка осмотрела небольшой зал и заметила, что примерно две трети сидящих не отрываются от экранов. Она покачала головой.
        - Вот только не надо кичиться этим. Это не зависимость. Это жизнь. А у меня - работа. Сбор информации.
        - Ну ладно, - согласилась Ольга. - Да, ты работаешь. Сколько из сидящих здесь людей сейчас работает?
        - Ты просто уходишь от темы, - притворно оскорбился Илья и улыбнулся максимально очаровательно, насколько это позволяла ситуация. - Мы говорим о большинстве. А они не могут и дня прожить, чтобы не выйти в сеть.
        Журналистка вздохнула.
        - Хорошо, сейчас я тебе докажу, что ты неправ. - Она достала телефон и начала усердно искать. - Так, вот, смотри. - Девушка перегнулась через широкий круглый стол и продемонстрировала профиль какого-то парня. - Вот он оттуда. И в сети.
        - Так возьми и спроси, что там происходит и где он, - усмехнулся Илья.
        - Возьму и спрошу!
        Следующие пять минут они провели в молчании. Девушка скривила губы.
        - Ладно, он сейчас в университете, сказал, что дома не был две недели.
        - Видишь? - Победно улыбнулся мужчина. - Кто был прав?
        - Я сейчас еще поищу.
        Илья неспешно потягивал сок и смотрел на людей вокруг. Все они были чем-то заняты. В областном центре, в который он перебрался как раз из такой глухомани, в которую они намеревались отправиться, жизнь кипела безостановочно. Ему здесь определенно нравилось, а к толпам людей он уже давно привык. Засмотревшись на рекламу на большом экране, он отвлекся от углубившейся в социальные сети коллеги. Спустя минут пятнадцать она убрала телефон в сумку и обеспокоенно побарабанила пальцами по столу.
        - Ну, что? - отозвался Илья, оторвавшись от рекламы нового фильма. - Нашла кого-нибудь?
        - Я поговорила еще с тремя. То же самое. Может, ты и прав. - Ольга выглядела разочарованной и обеспокоенной одновременно. - Давай не будем время терять. Поехали.
        Илья кивнул, расплатился и они вышли на улицу. Добрались до автомобиля. За новую красавицу Смирнов был еще должен банку пару лет своей зарплаты и потому усердно стремился заработать больше. Двигатель еле слышно заурчал и машина плавно двинулась с парковки возле офисного центра. Время для движения по городу было идеальным - обеденный перерыв завершился, а до конца рабочего дня было полно времени и движение на улицах было не слишком плотным.
        Чтобы выбраться из сети городских улиц, хитро сплетенных перекрестков и развязок, потребовалось всего лишь двадцать минут. Вскоре автомобиль, набрав положенную скорость, мчался по федеральной трассе до развязки с дорогой на небольшой захолустный городок с населением чуть больше пятнадцати тысяч человек. Асфальтовая лента была пустынной ровно настолько, чтобы создать впечатление полной заброшенности их конечного пункта назначения. Усиливали впечатление редкие ямы и поперечные трещины. Указатель расстояния до города заметно выцвел.
        - Прекрасный вид, - саркастично заметил Илья, сбросив скорость, - какой-то он постапокалиптический.
        - А если посмотреть вокруг, то все гораздо приятнее, - возразила Оля. - Посмотри, сколько зелени вокруг. У нас такого нет. Только парки. Здесь все живое.
        - Нет. Здесь - захолустье, - сердито отрезал ее собеседник.
        Больше они не разговаривали. Машина неспешно катилась по асфальту, объезжая ямы - Илья жалел свой транспорт и предпочитал приехать позже, чем платить потом за ремонт в сервисе. Но их командировка внезапно закончилась - через несколько километров поперек узкой дороги на боку лежал грузовик. Около него копошилось несколько человек. Илья высунулся из окна:
        - Может, вам помочь?
        - Нет, не надо! - от группы отделился один человек, одетый в кроссовки, потертые джинсы и пружинистым шагом подошел к машине вплотную, на ходу рассматривая номерной знак. Мужчина был невысоким, крепким, с колючим взглядом холодных глаз. Он внимательно взглянул на сидящих внутри. - Вы местные?
        - Да, - уверенно ответил Илья, почти заглушив робкое «нет» с пассажирского сиденья. Но, казалось, от мужчины это не ускользнуло. Он перевел взгляд на девушку, потом снова пристально посмотрел на водителя.
        - Проезда нет, - не выразив больше никаких эмоций, оправдался потертый мужчина. - Поднимем только к вечеру. Вам лучше уехать.
        Илья кивнул, не сказав больше ни слова, развернул автомобиль и направился назад. Глянув в зеркало заднего вида, он обнаружил, что мужчина все еще смотрит им вслед. Он вздрогнул и еще чуток ускорился.
        - И что это было? - строго спросила у него Ольга парой километров спустя. - Какие мы еще местные?
        - Так ты ничего не поняла? - Илья заглушил двигатель, припарковав автомобиль на обочине. - Это же все не просто так!
        - Не просто так? Я, конечно, все понимаю, но зачем врать, что мы местные?
        - Конечно, не просто так! - Смирнов повысил голос. - В городе подозрительная активность, а внутрь не пускают никого. Дорога перегорожена якобы упавшим грузовиком. Смешно. Они не реагируют на просьбы о помощи, а вместо этого первый вопрос, который задают - местные мы или нет. Оль, тебе это вообще не кажется подозрительным?
        - Ну так поехали, найдем другую дорогу! - девушка ничуть не смутилась.
        - Другой дороги нет. И не было никогда. Эта - единственная.
        - Откуда тебе знать? - сомневалась его спутница.
        - Я знаю карту области практически наизусть, - последовал ответ. - Если ты сомневаешься - посмотри в интернете.
        Илья отвернулся и посмотрел на пустую дорогу. Иногда Ольга могла сильно раздражать.
        - Вот и посмотрю, - коротко прожужжала застежка молния и на несколько секунд наступила тишина. - Нет сети.
        - Мертвая зона, что ли? - Илья открыл бардачок и достал старый телефон, в котором у него всегда была запасная симка. - То же самое, - озадаченно произнес он и посмотрел на свою спутницу. - Ну, ты все еще веришь, что здесь ничего не происходит?
        - Сейчас я не могу верить ни во что. Но мы можем дойти пешком до города и убедиться лично в том, что там творится. Как тебе такой вариант?
        - Похоже, в тебе проснулся азарт, - улыбнулся журналист. - Но нам придется пройти около семи километров только до города. И еще машина… - внезапно он замялся, - ее надо где-то оставить. Но просто так, в поле…
        Девушка уже загорелась идеей пешей прогулки до города и сомнения Ильи ей были чужды.
        - Да, просто так в поле. Это всего лишь автомобиль. Ничего с ним не случится. Просто откатим его подальше в траву, чтобы не так бросался в глаза. Или, - она посмотрела чуть вперед и увидела небольшую рощицу, - можно отогнать машину туда. Ты ее не потеряешь, но при этом никто ее не увидит.
        - Отличная идея, - чуть поразмыслив, ответил Илья, оставив при себе мнение о том, что даже трава может поцарапать идеально отполированный автомобиль. - Лишь бы туда можно было доехать.
        К рощице вела небольшая тропинка. Высокая трава, растущая по ее краям, образовывала идеальный коридор, по которому автомобиль мог спокойно проехать, не сминая растительность. Так, не оставив практически никаких следов, Илья Смирнов с тяжелым сердцем оставил свой автомобиль в тени деревьев, максимально скрыв его со стороны дороги.
        Он взял с заднего сиденья свою сумку, переложил все в рюкзак, который на всякий случай возил с собой в багажнике, добавил туда литровую бутылку купленной с утра воды.
        - Ты готова? - мужчина захлопнул крышку багажника, надел обе лямки рюкзака и расправил ядовито-оранжевую футболку и потянулся, встав на носки, а потом на пятки. Хорошо, что он всегда в кедах.
        - Да, почти, - девушка выбралась из машины, взяв с собой лишь небольшую сумочку. Зеленое платье длиной чуть ниже колен заметно контрастировало в цвете с ее спутником. - И как это в нас не признали местных, - заметила она с легкой усмешкой.
        - А что не так? - осмотрел свой вид Илья. - Вроде бы все нормально.
        - Да, нормально, - девушка хитро улыбнулась, - идем?
        Журналист заблокировал двери автомобиля и вышел на тропинку вместе с девушкой.
        - Нам надо придумать, как мы пойдем в город. Не по дороге же, - сказал он.
        - А как ты предлагаешь? Полем? В траве?
        - Есть тропинки, наверняка. Ведут к деревням, их около города довольно много. Все поле они вряд ли перекрыли. Пройдем сперва до деревни, в обход дороги, а там двинем в город. Ты же не будешь просить отдохнуть каждые двадцать минут? - Илья улыбнулся.
        - Посмотрим, кто еще будет просить отдыха, - ответила девушка. - В университете я выступала на соревнованиях по легкой атлетике.
        - Мммм, - протянул Илья, - заметно.
        - Что заметно? - Оля прищурилась. - Опять шуточки твои?
        - Нет, нет, что ты.
        Оба повернулись на внезапный шум: по дороге в город прогрохотала колонна из нескольких покрытых темно-зеленым брезентом грузовиков. Следом за ними мелькнули несколько легковых автомобилей. Парочка пригнулась, почти спрятавшись за густой травой.
        - Ну и ну, - выдохнул Илья. - Ты это видела? Тут дела почище будут, чем все, о чем нам говорили. Ну и новость же будет! А уж премию отвалят… - он мысленно представил сумму и уже сократил срок своего кредита на четверть.
        - Ты только о деньгах и думаешь. Я думаю, надо позвонить в редакцию, - начала было девушка, но тут же спохватилась, - сети же нет, вот я глупая.
        - Хочешь упустить такой шанс прославиться? Ты что! - Илья говорил тихо, но возбужденно. - Для нас это рост. Профессиональная известность. И вообще известность!
        - Погоди, дай подумать.
        Мужчина притих. Он тоже прикидывал, какие данные внести в статью. Старательно запомнил количество машин. Немного приукрасил детали. Впечатляющее начало статьи просто обязано было принести им еще больше читателей.
        - Хорошо, идем. - Коротко сказала Оля, и устремилась в сторону дороги. - Найдем другую тропинку и свернем на нее.
        - А, ага, - сообразил наконец Илья, все еще погруженный в собственные раздумья. -Да, идем.
        И они направились дальше в поисках обходного пути в город.
        Глава 2
        Первая колонна военных прибыла к городскому дому культуры в ответ на запрос о помощи. Лейтенант полиции Карпов к этому моменту уже был без сознания. Он и его отряд полностью потеряли боеспособность. Сражаясь до последнего патрона, бойцы грудью встали на пути невероятных монстров, чудовищ, которых ранее они не могли нигде увидеть.
        Большая часть защитников пала в момент нападения - от неожиданности возникла давка, которая не позволила им спасти жителей города, находившихся на улице, а впоследствии и спастись самим. Другие отбивались уже изнутри, но монстры, прорвав оборону, ворвались в здание. И лишь вовремя подоспевшая подмога смогла отогнать монстров. Разумеется, никто из солдат и не видел ничего другого, кроме мохнатых и невероятно кровожадных чудовищ.
        Не менее опасного противника они просто не заметили - от него вовремя избавился Александр Филимонов и его странная компания, состоявшая из двух молодых парней, говорящего пса, каменного голема и старика-охотника Василия. Необъяснимую для обычных людей силу им удалось изгнать. К счастью, в этой схватке почти никто не пострадал, а свидетелей этому необычному действу не было.
        Поэтому люди, выжившие в бойне внутри дома культуры, с радостью встречали своих освободителей, которые долгими автоматными очередями добивали еще дышащих монстров. Раненых выносили на улицу на носилках, рядом ставили палатки для госпиталя. В свете прожекторов кипела жизнь. Остальные жители города, которым довелось видеть чудищ и живыми добраться до дома, не намеревались покидать квартиры.
        Небольшой сквер, достаточно пострадавший от деятельности крупных приматообразных существ, вскоре заполнили два десятка просторных палаток - вместе с первыми солдатами прибыло и несколько медиков. Тем, кому требовалась срочная или сложная помощь, ее оказывали на месте. У многих людей были всего лишь ушибы или ссадины. Таких небольшими группами разводили по домам с вооруженной охраной.
        Лейтенанта Карпова и следователя Сергейцева, которых нашли без сознания на втором этаже, разместили в разных палатках. Им предстояло дать несколько разъяснений, поскольку обычные люди либо ничего не видели сами, либо были слишком шокированы, чтобы что-то рассказать. Стоит ли говорить, что следующим утром запас успокоительных в ближайших аптеках иссяк в первый час после открытия.
        - Где я? - слабым голосом спросил следователь, едва открыв глаза. Сверху лился яркий свет от лампы вверху палатки.
        - Все хорошо, вы в безопасности, - рядом стоял человек в белом халате. - Что-нибудь болит?
        Следователь задумался.
        - Нет, ничего.
        - Хм, как вас?
        - Михаил Андреевич.
        - Так вот, Михаил Андреевич, у вас три сломанных ребра и две трещины, серьезные ушибы и похоже, что растяжение мышц спины. И вы уверены, что у вас ничего не болит?
        Сергейцев сфокусировался на докторе. Молодой совсем, хоть и в очках. Но выглядит серьезно. За его спиной в палатку двое в военной форме вносили еще одного человека.
        - Я уверен, что ничего не болит, - серьезно и сдержанно ответил следователь и потрогал левый бок под толстым слоем бинта. Он точно помнил, что несколько часов назад тот адски болел. Если только не…
        - Ну что ж, - улыбнулся доктор, скрывая свою обеспокоенность за очками - вам, значит, обезболивающее не нужно? На всех нам его все равно не хватает. Только мы вашу кровь на анализ возьмем.
        - Да берите, - равнодушно произнес Сергейцев и без единого вздоха повернулся на бок. Доктор, глядя на него, поморщился. Разумеется, о необычном пациенте он в следующую же минуту доложил командиру подразделения.
        Майор Седов полностью соответствовал своей фамилии. Рано ушедшая с густой шевелюры чернота волос не мешала ему жестко и бескомпромиссно командовать людьми. Уже давно никто не называл его «старичком», потому что ему было всего лишь сорок пять. А наказание за такие насмешки было очень суровым.
        Звали его Роман Николаевич и большую часть своей жизни он отдал служению Родине. Немало лет провел он в различных горячих точках планеты, на несколько месяцев даже брал увольнение, чтобы отстаивать интересы в частной военной компании. Но о том периоде его жизни он предпочитал не вспоминать вообще. Но после возвращения в армию он получил в командование небольшую мотопехотную часть. В качестве подмоги его вызвал именно оперативный штаб, экстренно сформированный после получения сигнала от лейтенанта Карпова.
        - Ну, здоров будь, боец, - поприветствовал Сергейцева майор, заходя в палатку. - Как же это тебя так разделали? Трубой приложили?
        - Вы сами все видели, - следователь развернулся, увидел военную форму и, приподнявшись на локтях, сел на койке. Присмотрелся к погонам и вздохнул. - Видели же, товарищ майор?
        - Видел.
        - Мы и сами ничего не знаем, - развел он руками. - Не то что не знаем - не понимаем даже. Конечно, бегал тут один фокусник…
        - Так, стоп, боец, - майор поднял ладонь, останавливая речь Сергейцева. - Про фокусников потом поговорим. Ты мне про реальную ситуацию давай, как все произошло? Зачем людей собрали в кучу?
        - Было городское собрание, мэр хотел успокоить людей. У нас прошлой ночью разрушили подстанцию. До основания.
        - Выяснили, кто это сделал? Вандалы? Преступники?
        - Было совершенно не до этого, - Сергейцев в очередной раз глубоко вдохнул, словно проверяя на прочность бинты на груди. - Я весь день искал своего сержанта. Его убили, между прочим. Кто - тоже неизвестно.
        Майор присел в изножье койки и внимательно, не выражая никаких эмоций, продолжал слушать следователя. В его памяти было много странных и страшных случаев. Конечно, его тоже беспокоили невиданные ранее чудища, но он знал - их можно убить, а потому был спокоен. И мог послушать историю - а вот верить ей или нет, он пока не знал.
        - А сержанта за что?
        - У нас тут вообще последние два дня творится полный беспредел. Сержант уехал на вызов - мертвец на лесопилке. Его самого я нашел в квартире рядом еще с одним трупом.
        - Кто-то заметает следы? - предположил майор.
        - Знаете, очень может быть. Кому-то надо было оставить город без света и связи, а те люди были свидетелями или пособниками - не знаю, надо все версии проверять. Когда я отсюда выйду…
        - С этим мы пока повременим. Торопиться в таких делах не стоит. Как доктор скажет, так и выпустим тебя, боец. Ты рассказывай дальше. Почему город обесточен, я понял. И тогда мэр?
        - Сразу, как только я узнал, что в городе в течение длительного времени не будет электричества, я пришел к нему и договорился, что он вызовет нам на этот срок помощь.
        - В другой палатке лежит лейтенант Карпов. Он из них? - спросил майор, кивнув головой в сторону.
        - Да, он из них. Было около десяти человек и еще главный у них был. Я не помню, как его зовут, - следователь дотронулся пальцами до огромного синяка на лице.
        - Знакомство было неудачным? - нахмурился Седов.
        - Нет, это не он. Это… впрочем, неважно. В нашей ситуации это совсем неважно, - казалось, Сергейцев был немного смущен. - Давайте по порядку. Мэр распорядился расклеить по всему городу объявления о собрании. Сюда пришли толпы людей. Мы не считали, но их было больше тысячи. Мэр успел только… кстати, а вы его нашли?
        - Мэра? Насколько я знаю из живых никто так не представился.
        - Если только он успел добраться домой, - следователь помрачнел.
        - Он был другом?
        - Да. Соболезновать рано. Я верю, что он жив. Словом, мэр выступил, приехала подмога. А потом вдруг появились эти. Люди как раз начали выходить. Они покалечили несколько десятков. Я в это время был в основном зале и не видел, что творилось снаружи. Но мы надеялись, что сможем продержаться внутри - лейтенант вызвал подкрепление. И, как видите, ничего не получилось.
        Майор, услышав конец истории, поднялся с кровати.
        - Вы не зададите больше никаких вопросов? - наморщил лоб Сергейцев.
        - Нет. Моя работа - прояснить ситуацию. И я ее теперь отчасти представляю, - прозвучал ответ. Седые волосы отсвечивали под лампой, которую майор почти касался макушкой. - Желаю скорейшего выздоровления.
        В палатку вернулся доктор в очках, аккуратно обошел майора и приблизился к койке Сергейцева.
        - Оставляю вас под соответствующим надзором, - слегка улыбнулся Седов и вышел на залитую светом прожекторов площадку сквера.
        Разумеется, он не мог не поверить истории, которую рассказал ему следователь. Перед его глазами лежали огромные туши непонятных монстров. Людей в белых халатах еще не было, да он и не спешил их вызывать. У него уже была одна мысль, которая принесла бы больше пользы. Но надо было выслушать еще одну версию. Карпова врачи должны были тоже привести в сознание. Майор специально развел их в разные палатки.
        Когда он вошел к лейтенанту, который находился под точно таким же четырехугольником из брезента, тот уже был в сознании, но выглядел несравнимо более слабым, чем следователь. Узнав о травмах, военный лишь приподнял бровь. Ситуация обрастала все более невероятными подробностями.
        Рассказ, слушая который Седову пришлось усердно напрячься, настолько тихо говорил лейтенант, был практически идентичен первому с той лишь разницей, что хронологически начинался он чуть позже. Майор попросил одного солдата задержаться, чтобы тот тоже послушал.
        - Напишешь рапорт по нашим действиям до этого момента, - приказал ему майор, когда Карпов закончил свой рассказ и инъекции погрузился в сон. - Потом покажешь мне.
        Тот выверенным движением взял под козырек и покинул палатку. За ним на улицу выбрался и майор. Он дошел до передвижного пункта связи, миновав разбитый полицейский микроавтобус. Седов уже знал, кому он позвонит и первым делом сообщит об увиденном.
        Со времени его работы в ЧВК у него осталось немало ценных связей, среди которых, конечно же, были и люди, непосредственно спонсировавшие деятельность всей организации. Всего один правильный звонок мог озолотить его. Важно было лишь грамотно дать информацию и сделать предложение, от которого нельзя отказаться. Он позвонил по номеру, который знали лишь единицы. Трубку сняли с первого гудка. Диалог был краток, но на другом конце выразили явное согласие прибыть на место.
        Четыре часа спустя на стоянку, специально расчищенную от обломков автомобилей, приземлился вертолет. Из него вышли трое и направились к встречавшему их майору.
        - Дмитрий, - протянул Седову руку единственный мужчина из троицы.
        Майор обратил внимание, что все они довольно молоды: Дмитрию он бы дал чуть больше двадцати пяти, да и девушки, сопровождавшие его, была едва старше. Зато все трое могли похвастать неплохой выправкой. Седов пожал руку.
        - Вы прекрасно знаете, чьи интересы я здесь представляю. - Военный коротко кивнул в ответ. - Со мной Мария, - Дмитрий показал ладонью на невысокую рыжеволосую девушку, затем на блондинку, которая скромно стояла чуть сзади, - и Наталья. Они представляют наш научный отдел. Да, у нас есть свой научный отдел, - добавил он, увидев недоверчиво приподнятую бровь.
        - Хм, не думал даже.
        - А вы думайте, Роман Николаевич, думайте. Иногда это полезнее, чем просто исполнять приказы свыше. - Дмитрий нагловато глянул за плечо майора и посмотрел на лежавшие на земле тела. - Это они?
        - Они самые, - нахмурился Седов. Он не привык, чтобы его оскорбляли, даже если у людей было гораздо больше власти. - Что насчет оплаты?
        - Сначала девушки посмотрят, что это такое. Нам нужна отдельная палатка для работ, люди, которые перенесут тело, и свет. Инструменты у нас с собой. Сможете все это организовать?
        - Да, конечно, - чуть помедлил майор, затем громовым голосом начал раздавать приказы.
        Люди, слегка успокоившиеся рутинной работой, засуетились, устанавливая еще одну палатку. Мощности генератора не хватало, оперативно запустили второй. Лампы и прожекторы, получив дополнительное питание, засияли еще ярче. Дмитрий встал рядом с Романом Николаевичем. Он хоть и был ниже ростом, чем седовласый офицер, но держался так, словно ему принадлежало все в округе.
        - Приятно смотреть, как другие работают, правда? - усмехнулся Дмитрий и стряхнул с рукава дорогого костюма волос.
        - Не всегда, - мрачно ответил майор, исподлобья глянув на нахального парнишку, который ростом был едва выше его плеча.
        - Ну, что вы, неужели обиделись? - продолжался все тот же насмешливый тон. - Я всегда с уважением относился к вашей профессии и у меня в мыслях не было обидеть вас.
        - Я заметил. Хотя, надо думать, твое положение позволяет тебе многое?
        - Да, - последовал простой ответ. - Во всяком случае, мне не надо прикидываться богатым, успешным или влиятельным.
        - Ведь это все равно не твое, а твоего непосредственного начальника, - заметил Седов, наблюдая, как солдаты, собравшись толпой, пытаются утащить одну из туш в палатку.
        - Я этим распоряжаюсь в такой же степени, как и мой непосредственный руководитель. Тем, что мне доверили. В конце концов, - насмешливость уступила притворному возмущению, - на то я и его главный помощник.
        - Ты слишком молод, - мягко заметил Седов, слегка сбавив обороты. К ним приближался солдат с листом бумаги. - А, рапорт. Давай сюда, - солдат почти без остановки вручил сообщение и отправился помогать сослуживцам, которым удалось сдвинуть тушу монстра на несколько метров.
        - Вы все любите делать слишком официально, - поморщился Дмитрий. - Нам всем не хватает свободы.
        - У нас ее предостаточно. Предлагаю пройти в наш штаб. Я не люблю читать рапорты стоя.
        Прошагав мимо суеты, солдат, которые разбирали завалы и искали тела, тех, кто пытался втащить сотни килограммов мертвого тела под брезент, они направились в небольшую личную палатку майора. Он приобрел ее исключительно для личных целей. И в глубине души радовался, что наконец-то смог ее применить - с момента покупки она пылилась три года.
        Внутри стояла стандартная кровать, небольшой складной стол и два таких же стула. Дмитрий без приглашения уселся на один из них и взял рапорт. За время чтения он ни на йоту не изменился в лице, словно читал донесения о нападении неведомых зверей на города каждый день.
        - Вы совершенно уверены в том, что ваш человек не солгал ни в едином слове, написанном здесь? - чуть севшим голосом произнес Дмитрий и внимательно посмотрел на офицера.
        - Никак нет! - вздрогнул тот. - Имею все основания доверять командиру отряда как надежному человеку.
        Мужчина презрительно скривил губы, выглянул наружу и посмотрел на непропорционально большие тела, лежащие в лучах прожекторов перед зданием.
        - Значит, сильные и выносливые твари, - сказал он себе под нос и задумался.
        Офицер знал, кто сидит перед ним, и не решался прервать его раздумья.
        - Сколько у вас свободных человек в подразделении? - наконец спросил строгий костюм.
        - Все, кто здесь.
        Дмитрий энергично побарабанил пальцами по столу.
        - Маловато. Вы же понимаете, что ситуация не должна выйти из-под контроля? - он прищурил левый глаз и пристально посмотрел на майора. Тот стоял с каменным лицом. - Я говорю лишь о полной изоляции города и не более. Никого не выпускать и не выпускать.
        - На такое моего подразделения не хватит. Периметр города минимум двадцать километров. Плюс прилегающие деревни.
        - А вроде бы маленький городишко, - хмыкнул парень в костюме и задумался. Майор тоже хранил молчание, ожидая ответа.
        Дмитрий был ему крайне неприятен. Слишком молодой, слишком наглый. Слишком самоуверенный. С другой стороны, за этим мог скрываться пробивной характер, упорство и целеустремленность. Но его поведение откровенно раздражало опытного вояку, привыкшего к порядку.
        - Сперва посмотрим, что там успели обнаружить наши девушки, - заявил Дмитрий. - Они у нас отвечают за биологические разработки. Проводили кое-какие эксперименты на приматах, поэтому мы их и взяли.
        - А они законны? Эксперименты на приматах?
        - Не припомню, чтобы что-то вам рассказывал, - улыбнулся парень и направился к девушкам, которые проводили первый осмотр тела монстра, которое солдаты наконец-то, с огромным трудом смогли затащить в палатку. Стол не потребовался.
        Майор с трудом поместился под брезентом и удивился тому, насколько велик был монстр. Мария с Натальей действовали независимо друг от друга. Из вертолета был принесен небольшой ящик с медицинским оборудованием.
        - Что удалось обнаружить?
        - По сути, это новый вид, - сказала Мария. Ее низкий, но приятный голос совершенно не вязался с внешностью, но придавал молодой ученой определенный шарм. - Есть все признаки классических приматов, но при этом внешне они гораздо больше, - она хмыкнула, - что очевидно. И более агрессивны? - взгляд больших голубых глаз устремился на майора. Тот на секунду потерял дар речи, настолько требовательным было выражение ее лица. Ответ был нужен сразу же.
        - Да, - медленно проговорил он. - Мы находили тела, пострадавшие от этих… приматов. Подождите, это что, - Седов развел руками на все два с половиной метра туши - это обычная обезьяна?
        - Не совсем. Чтобы сказать точно, нам потребуется чуть больше времени и информации. - Пока Мария говорила, Наталья продолжала изучать зубы зверя. Ловким движением руки, в которой девушка удерживала щипчики, она с хрустом выломала клык. - Это мы отправим для сохранности ДНК особи. На всякий случай.
        - На всякий случай? - переспросил майор.
        - Вы же знаете, случаи бывают всякие, - вставил Дмитрий. - Вы ведь не думаете, что перебили всех здесь. Маш, что потребуется?
        - Нам бы сюда полноценную лабораторию.
        - Сделаем. Завтра уже все будет - В голосе звучала уверенность, словно речь шла о походе в продуктовый, а не о доставке целой лаборатории. Затем Дмитрий повернулся к Роману Николаевичу. - Видите, у нас все довольно просто. Никаких правил. Особенно когда оперативно нужно что-то сделать. Никаких рапортов. А, кстати, - спохватился он и потер руки. - Вы же понимаете, что со всех нужна подпись о неразглашении. Территорию вокруг дома культуры оцепить. Весь сквер, желательно. Дополнительных людей я найду. - Парень повернулся на триста шестьдесят и осмотрел всю территорию еще раз. - Вам еще что-то потребуется?
        - У нас все есть, - сквозь зубы ответил майор. Подписывать документы о неразглашении всему подразделению… Нелепица.
        - Вот и славно. - Дмитрий достал телефон и набрал номер. В ожидании ответа он добавил - Это у простых смертных здесь нет связи. - И начал перечислять все, что требуется доставить в город.
        Глава 3
        Все, кто находился в доме Черновых, были заражены. Отчаянием и безнадежностью, тоской и апатией. В этом состоянии люди находились уже второй день. Ане, конечно же, рассказали все, что произошло в городе в тот вечер. И понемногу она ей тоже передалось настроение остальных. Девушка ходила мрачнее тучи - не было возможности связаться с родными, которые остались в другом городе.
        Остальные выглядели ничуть не веселее. Дед Василий почти не вылезал из своего кабинета. Антон, хоть и посвежел, когда восстановил силы, все равно выглядит опустошенным и безэмоциональным. Бесцельно листал книгу из гостиной, сидя в кресле и временами касался пальцами правой стороны груди, где у него был спрятан камень - его связь с каменным големом. Шрама не было, как и боли, но было непривычно осознавать, что внутри есть что-то неживое. Сам голем, покончив с останками орка, замаскировался под груду камней и мирно «дремал» на участке сзади дома.
        Александр Филимонов все время был в раздумьях и даже, казалось, старался не попадаться на глаза остальным. С его легкой руки город был обесточен, но именно его усилиями удалось избавиться от сил, которые способствовали распространению и направляли толпы монстров. Правда, никто не был уверен, в том числе и сам Александр, что эти силы не вернуться в ближайшее время. Его верный Пес разделял настроения хозяина. Лечение животного не потребовало много времени и сил, и теперь он уже восстанавливался сам, тихо лежа на ковре и время от времени выбегая на прогулку вокруг дома.
        Внуку Василия, Леше Чернову, пришлось чуть сложнее. Головные боли не проходили и это вызывало большую обеспокоенность у всех, кто находился рядом. Дед временами навещал его в комнате на втором этаже, Аня проводила немало времени рядом с ним. Пару раз заглянул Александр.
        - Почему вы не можете его вылечить? - спросила девушка. - Как сделали это с Псом?
        - Он должен попытаться сделать это сам. У Пса нет сил, поэтому его лечил я. У Леши хорошие способности. И он вполне может справиться с этим сам. Если что - я проконтролирую.
        Леша в этот момент развернулся в постели, что-то промычал и уткнулся лицом в подушку.
        - Но он же страдает, - взмолилась девушка.
        - Если я помогу ему сейчас, потом он, возможно, никогда не сможет наладить контакт с собственным организмом.
        - Неужели это так важно?
        - В нашей ситуации - очень важно. Иди вниз. Его надо оставить одного, на время. Так он сможет лучше сосредоточиться на себе. И никаких лекарств от головной боли, - строго добавил Александр, глядя как девушка потянулась за пластинкой таблеток.
        Оба вышли из его комнаты и спустились вниз и присоединились к Антону в гостиной. Тот, завидев их, отложил в сторону чтение.
        - Ну как там Леха? - спросил парень.
        - Так себе, - девушка пожала плечами. - Я просила, чтобы его вылечили, но он не хочет, - она метнула в сторону Александра гневный взгляд.
        Они сели на диван, по разные стороны друг от друга. К мужчине подошел Пес и довольно подставил голову. Александр медленно почесывал ему за ухом и наконец решил нарушить молчание.
        - Возможно, вы еще просто не понимаете этого, - мягко начал он. - Но любые действия, даже направленные на благо, имеют очень сложные и порой опасные последствия.
        - Что может быть опасного в том, чтобы вылечить его или хотя бы дать таблетку? - возмутилась Аня. Антон молча смотрел на спорящих, не торопясь вмешиваться.
        - Надо просто смотреть в будущее. Если мы сейчас поможем Леше, все будет хорошо, несомненно. Но если он когда-либо окажется в схожей ситуации, а меня рядом не будет, тогда уже не помогут ни таблетки, ни доктора.
        - Почему же? - осторожно вмешался Антон.
        - Потому что должна возникнуть связь между силой, которой он владеет, и его телом, - терпеливо объяснял Александр. - Так же, как связь возникла между тобой и големом, которого я создал. Если бы ты тогда потерял камень или его нашел кто-то другой. Или если бы у тебя не получилось с первого раза ощутить эту связь, например, я бы тебе помог ее нащупать - то в случае разрыва ты бы уже не смог соединиться с ним снова.
        Антон смотрел поверх их голов, собираясь с мыслями, вроде бы как все было понятно. И совершенно непонятно одновременно.
        - То есть, даже облегчить его состояние сейчас нельзя?
        - Никак. Организм обычного человека болью лишь показывает, что что-то не так. Где-то сильно давит, что-то лопнуло, сломано, перенапряжено. С большей частью проблем организм обычного живого существа может справиться сам. Кости срастаются, растянутые или надорванные мышцы тоже. Но на это требуется много времени. Когда в дело вступает Сила, сроки заживления сокращаются в тысячи раз. Надо лишь уметь направлять ее.
        По лестнице спустился дед Василий. Хотя он старался держаться бодро, по темным кругам под глазами было заметно, что прошлой ночью он так и не выспался. Махнув сидящим в гостиной рукой, он ушел на кухню, налил стакан воды и собирался подняться обратно.
        - Дедушка Василий! - негромко окрикнула его Аня.
        Он остановился у первой ступеньки, уже схватившись рукой за перила, потом, словно передумав, развернулся и присоединился к остальным. Он сел в свободное кресло, поставив стакан с водой на стол рядом, и посмотрел на девушку. Она без промедления продолжила.
        - Поддержите хоть вы меня! - в голосе, наполненном грустью, звучали требовательные нотки. - Как так можно оставлять Лешу одного. Он же вам внук в конце концов.
        - У него просто болит голова, - Василий смотрел по очереди на Аню и Филимонова, задержав взор на последнем. - В этом есть какая-то опасность или проблема?
        - Никакой. Все под контролем. Либо он сам справится. Либо я буду вынужден помочь. Но позже, - отрывисто и как бы неохотно отвечал Александр.
        - Тогда в чем я должен тебя поддержать, Ань?
        - Ну, ведь ему надо помочь уже сейчас. Вы бы только видели, как он мучается. Вы же видели? - настойчиво выспрашивала девушка.
        - Нет, - бросил старик и залпом выпил стакан воды, а потом отсутствующим взглядом уставился на пустую стекляшку.
        - Как так, нет? - спросила девушка, ошеломленная ответом.
        - Нет, и все тут. Я с ним буду разговаривать, только когда он придет в себя, - отрезал Василий и поднялся было с кресла.
        - Это он вас подговорил? - прищурилась Аня, бросая косые взгляды на Александра.
        - Не подговорил. Он объяснил ситуацию. Я и сам знаю побольше твоего. И его поддерживаю в этом. - Василий ткнул пальцем в мужчину, который молча сидел напротив старика. - И не столько потому, что он прав или заслуживает абсолютного доверия. Леша уже не маленький. Больная голова - пусть даже она болит не по самой обычной причине - не такая большая проблема, чтобы опекать его ежеминутно.
        - Но ведь надо же проявлять заботу и участие, - тихо отозвалась девушка, на которую громкий голос Василия действовал угнетающе.
        - Надо, но делать это надо в меру. Иначе получается то, что мы в основном имеем в новом поколении, - Василий собрался было встать, но потом сел обратно и продолжил. - Ты же прекрасно видела, когда работала в кафе, сколько сейчас молодежи ходит, неспособной практически шнурки себе завязать.
        - Это не повод забывать о внуке! Как будто он не родной вам! - воскликнула Аня, жестом прося помощи хотя бы у Антона. Тот покачал головой, не собираясь встревать в спор, хотя слушал с интересом.
        - О нем никто не забывает, - процедил Василий, которого бесполезный разговор начинал утомлять. Но он старательно сдерживался, хотя понимал, что его видение современной молодежи разительно отличается от взглядов девушки. - Но я считаю, что если есть возможность справиться с проблемой самостоятельно, он должен так и сделать.
        - Даже если он сам будет просить помощи?
        Старик помолчал.
        - Посмотрим, - выдал он наконец и встал на ноги. - Не забывай, что он действительно мой внук и я действительно люблю его. Но если речь идет о долгосрочной пользе - то я выберу ее. Угу? - Василий сделал слабую попытку улыбнуться.
        - Хорошо, - вздохнула девушка. - Я поняла.
        - Вот и замечательно.
        Чернов направился к лестнице, Филимонов встал следом за ним. Аня с Антоном остались наедине. Пес ушел обратно на коврик к двери. Девушка насупилась и бросала на парня сердитые взгляды.
        - Что? - не выдержал он наконец. - Надо было тебя поддержать?
        - Да. Естественно. Он твой друг. А ты предпочел не вмешиваться. Или своего мнения нет?
        - Есть у меня мнение, - Антон казался смущенным. - Я тоже считаю, что ему так будет лучше.
        - Да вы все сговорились что ли? - вскричала девушка так, что Пес поднял голову и, недовольно поворчав, улегся обратно.
        - Тише!
        - Да ладно, ладно, - отмахнулась она, поняв, что это и правда было громко. - Но неужели никто не хочет ему помочь.
        - Пойми ты наконец, не надо ему помогать, - Антон понизил голос и чуть наклонился вперед. - Ты не видишь? Мы же избранные. Я и он. У нас способности. Мы должны бороться со злом.
        Аня закусила губу. Может, и правда ситуация такая, что лучше подождать, не спешить. С другой стороны, она не могла видеть, как мучается Леша. И теперь, раздираемая сомнениями, мучилась сама.
        - А каково тебе? - полюбопытствовала она. - Сейчас как ты себя ощущаешь.
        - Ну, - замялся Антон. - Вроде бы хорошо. Но у меня же другая ситуация. У нас, как я понял, связь с големом. И энергетическая в том числе. Я могу подпитываться от него. Или он от меня. А у Лешки такого нет. Он сам по себе.
        - Нет, я спрашиваю конкретно о тебе.
        - Хм, - смутился Антон, - да все хорошо.
        Они ненадолго замолчали. Парень усердно рассматривал свои ноги, девушка задумчиво глядела куда-то в сторону.
        - Тебе не кажется, что все это очень цинично? - вдруг спросила она.
        - Что «все»?
        - Все происходящее. Столько людей погибло. И друг дедушки Василия тоже. Остальные напуганы, сидят по домам. А помощи толком нет.
        - Как нет, - отозвался Антон, - когда мы уходили помощь подоспела.
        - Да, но ты видишь, что никто не ходит по улицам, даже не ездит, нет никакой информации, хотя уже прошло достаточно времени. Хотя и вертолет прилетал - значит там, где все произошло, что-то происходит и дальше.
        - К чему ты ведешь?
        - Я к тому, что в городе катастрофа, а деятельности по устранению ее нет совсем. Это беспокоит. Хорошо бы узнать, что там творится.
        - Не сходи с ума. Неизвестно, сколько этих тварей может разгуливать по городу. Сейчас снаружи очень опасно.
        - Да и внутри ненамного безопаснее, - отозвалась Аня, намекая на разбитое окно на втором этаже. - Дед Василий планировал вроде сегодня съездить за фанерой, чтобы заколотить его.
        - Поверь, здесь мы все вместе, Александр с нами. И тут действительно гораздо безопаснее. Или тебе было нужно эффектное спасение, как в кино? - Антон улыбнулся.
        - Нет. Совсем нет. Наверное, это просто от бездействия. И отчаяния, - призналась девушка.
        - Скоро все исправится. Мы что-нибудь придумаем. Александр. Или дед Василий. Сейчас главное, чтобы Лешка поправился. Тогда, ух… - размечтался парень. - Нас будет не остановить.
        Аня только покачала головой.
        Глава 4
        Высокая трава отчаянно мешала идти в темпе. Вместо того чтобы пройти положенные семь километров хотя бы к вечеру, за несколько часов Илья с Ольгой прошагали лишь два. Им не попалось ни одной тропинки, которую можно было использовать. И хотя они успешно обошли разваленный на дороге грузовик, до города было еще довольно далеко. Шли молча, потому что за разговорами потеряли бы еще от и без того невысокого темпа ходьбы.
        В заросли они свернули, не пройдя по дороге и ста метров, когда следом за первой колонной пронеслась еще одна. В этот раз мчались грузовики, явно не предназначенные для живой силы. Илью удручало отсутствие комфорта, к которому он привык в крупном городе. Ольгу смущало отсутствие связи и возможности сообщить руководству о своих дальнейших действиях. Летний зной, который практически не спал даже к позднему вечеру, негативно сказывался на обоих. Вода в бутылке иссякала катастрофически быстро.
        Илью подгоняло желание получить премию. Он искренне верил в то, что в городе происходят очень странные вещи. Бурная фантазия рисовала множество картин от вторжения противника, хотя до границ были сотни километров, до нападения инопланетян. В конечном счете, несмотря на то, что риск погибнуть при выполнении своего журналистского задания был несоизмеримо выше, реализуйся хотя бы одна из его фантазий, жажда премии усердно толкала Илью вперед. И все же усталость взяла верх.
        - Ты не хочешь передохнуть? - задыхаясь, спросил он свою спутницу.
        - Давай, передохнем немного, - согласилась Ольга.
        Илья сбросил со спины рюкзак и устало опустился на него. Несмотря на долгие месяцы хождения в спортзал, выносливости у него так и не появилось и даже сравнительно небольшие пробежки были тяжким испытанием. Чего уж говорить о долгой прогулке через заросшее травой поле.
        - Ну хоть бы одна тропинка, - устало протянул он, расстегнул молнию на рюкзаке, вытащил оттуда полупустую бутылку и сперва протянул ее Ольге.
        - Ты что, уже устал? - девушка, хоть и ощущала потребность в отдыхе, но держалась явно лучше. Она сделала небольшой глоток и отдала бутылку обратно.
        - Это оказалось сложнее, чем я думал, - мужчина вытер лоб и виски, но они почти сразу же намокли снова. - Но мы непременно пойдем дальше, ты не думай, - храбрился он.
        - Ничего я не думала. Мне тоже не мешало бы чуток передохнуть. И хорошо бы наконец найти нормальную дорогу, чтобы добраться до города. Хотя бы тропинку или проселочную дорогу наконец. Все заросло травой.
        - Зато это будет твое первое настоящее задание, командировка, пусть и рядом. Я вот однажды за границу ездил.
        - Не ври, а?
        - Почему это? - искренне удивился Илья.
        - Потому что я про тебя все знаю. Все эти твои маски путешественника, работника - сказала Ольга без особых эмоций. - Ты все время, что живешь в городе, стараешься, почему-то, скрыть кем ты был.
        - Откуда ты знаешь?
        - Просто я умею общаться с людьми, в основном с твоими коллегами.
        - И кто тебе рассказал? Нет, не говори, тут без вариантов. Это наш фотограф. Черт! - Илья схватил ладонью несколько травинок и с силой дернул, но они не поддавались. Он рванул с силой и разрезал ладонь. - Да твою ж мать!
        - Тебе помочь? - девушка выразила искреннюю обеспокоенность.
        - Нет, не надо, я сам, - Мужчина вытащил из кармана брюк носовой платок и наскоро перемотал им ладонь, потом сжал ее в кулак и поморщился. - Ты передохнула? Пошли дальше, а то и до полуночи не доберемся.
        Ольга пожала плечами и пошла за Ильей, который усиленно раздвигал жесткие стебли травы. Она местами доходила почти до плеч, хотя местность была совершенно сухой и болот поблизости не было. Шли молча, желания продолжать разговор не было. Вид Ильи, опустившего плечи, показывал, что тот как минимум раздосадован.
        Девушка искренне не понимала людей, которые тщательно скрывали свое прошлое, старались забыть окружение, из которого они вышли. Понять можно было лишь те случаи, когда люди из прошлого действительно тянули вниз и одно знакомство с ними могло закрыть немало дверей в будущем. А вот когда обычный парень, который приехал из деревни и смог своими силами достичь желаемого, усердно рисовал себя не таким, какой он есть и был ранее, тогда это выходило за рамки ее понимания.
        Ольга посмотрела ему в спину - Илья как раз в этот момент ломал ногой особенно жесткий куст травы, который мешал движению. При всех своих недостатках этот человек неплохо подходил на роль сопровождающего в таком неожиданном приключении.
        - Ты чувствуешь запах дыма? - спросил мужчина и замер.
        - Да, что-то явно горит или горело, - подтвердила девушка и взглянула на небо. Дыма не было видно. - Наверно, сгорело уже.
        Они прошли еще немного. Запах только усиливался. Еще через несколько десятков шагов вонь стала просто невыносимой. Оля зажала нос. Внезапно высокая трава кончилась и пара вышла на открытое пространство. Перед ними стояла деревня. По современным меркам она могла бы считаться довольно крупной, если бы не одно но - почти все дома были сожжены.
        - Интересно, что здесь случилось? - поинтересовалась Ольга, осматривая наводящие ужас развалины деревянных домов в низине.
        - Не знаю, что, но надо сделать пару кадров, - заметил Илья.
        Пока девушка искала подходящий ракурс, чтобы сделать наиболее впечатляющие фотографии при отсутствии достаточного количества света, мужчина осмотрелся. Они вышли в низину - большая часть деревни располагалась на невысоком холме. Но и там не осталось ни одного целого дома. Кое-где виднелись торчащие вверх стены коттеджей из шлакоблоков и кирпича и остатки редких каминных труб. Огонь не пощадил даже самые крепкие и богатые строения. Местами от развалин еще струился легкий дымок. Деревня напоминала место ведения боевых действий.
        - Как же это ужасно, - наконец отозвалась Ольга, сделав несколько впечатляющих фотографий. - Неужели это обычный пожар? Хотя, нет, - добавила она, осмотревшись по сторонам. - Тогда выгорело бы все поле… Эй, ты куда?
        Илья тем временем двинулся в сторону проезда между домами. Он встал посередине дороги, посмотрел поочередно в обе стороны сгоревшей деревни, оценивая масштабы пожара, затем наклонился и взглянул на следы, четко отпечатавшиеся на земле.
        - Что ты хочешь здесь найти? - поинтересовалась девушка, аккуратно ступая с травы на грязь. - Какие-то следы?
        - То, что хотел здесь найти, я не могу увидеть, - Илья поморщился и почесал подбородок. - Я искал следы от колес. Грязь, по меньшей мере. Такой пожар кто-то должен был тушить, иначе бы он действительно распространился дальше - с одной стороны густой лес, - мужчина поднялся и посмотрел вдаль, - с другой растет густая трава. При такой жаре она бы непременно занялась.
        - Значит, никто не тушил огонь? - журналистка тоже осмотрелась по сторонам, пытаясь заметить еще странности, которые простым пожаром нельзя было объяснить. - Может, пройдемся по деревне и поищем следы? Все это мне кажется очень странным. И, вероятно, даже связано с нашим заданием.
        Илья разделял желание Ольги осмотреть деревню получше, но пустой желудок и солнце, неумолимо скользившее к горизонту, серьезно остудили его пыл.
        - Вообще-то я рассчитывал добраться до города и хотя бы перекусить до конца этого дня, - сказал он.
        - В этом ты прав, без еды будет очень сложно, - согласилась девушка.
        Понимая необходимость грамотно расходовать незначительный запас времени, пара все равно стояла на месте. Каждый думал о своем.
        - На самом деле, здесь наверняка полно еды, - вдруг заявил Илья. - Дома сгорели, хозяев нет. Может быть, удастся что-то найти? Хотя бы в подвалах.
        - Это же мародерство! - возмутилась Оля. - Пусть никого нет, но это же чужое имущество!
        - Ты предпочитаешь остаться без еды? Идти ночью и голодной в город? Оставить эту ситуацию очередной нераскрытой загадкой?
        - Ну нельзя же просто так залезть в дом! - девушка закусила губу. Она прекрасно понимала, что даже если они сейчас выдвинутся в сторону города, в лучшем случае доберутся туда только через три часа. А там ситуация с едой вряд ли станет лучше.
        - Как хочешь. Ты можешь со мной не идти, - Илья махнул рукой. - Но я собираюсь найти хоть что-нибудь, что можно съесть. Подождешь снаружи, если твои моральные принципы не позволяют тебе взять то, что уже фактически ничейное.
        Он повернулся и осмотрел ближайшие дома. Большинство из них, как один, были сложены из бревен, сгорели почти полностью. Вверх торчали провалившиеся стропила. Редкие уцелевшие фасады смотрели в улицу пустотой лопнувших от огня окон. На глаза попался более крепкий, на вид каменный дом, который почти сохранил контуры, хоть и почернел от пламени.
        - Илья! - Ольга окрикнула напарника, который всерьез собрался залезть в дом, но тот уже не слушал.
        Девушка пошла за ним, но не решилась даже приблизиться к дому. Близились сумерки, но на улице было достаточно света, чтобы видеть завал внутри помещения. Само строение было небольшим. Первый этаж был каменным, а второй - полностью выстроенным из дерева. Как и у прочих домов в деревне, здесь не было окон, а вот стальная дверь была крепко заперта.
        - Илья! - повторила Оля уже более настойчиво. - А если там ничего нет? Может быть, люди приезжали сюда раз в неделю и там нет никакой еды?
        - В такой дом? - Илья, пытавшийся изо всех сил открыть дверь, повернулся. - Ни за что не поверю.
        Он сбросил рюкзак, подошел к ближайшему окну и осторожно пощупал раму. Не найдя битого стекла, журналист ловко ухватился за деревяшку, подтянулся на руках и влез в окно, помогая себе ногами. Девушка в это время внимательно смотрела по сторонам, хотя что-то подсказывало ей, что в деревне сейчас нет ни души. И все же сердце бешено колотилось в груди от волнения. В таком невероятном приключении ей предстояло побывать впервые.
        Внутри дома было очень сухо и грязно. Мельчайшая угольная пыль сразу же поднялась в воздух, как только Илья коснулся ногами пола. Не прошло и пары секунд, как он оглушительно чихнул. Определенно, надо было вести себя тише и мужчина решил для себя, что в следующий раз постарается чихать не так громко.
        Балки и доски с верхних этажей серьезно затрудняли движение и не позволяли сделать ни единого шага, чтобы не зацепиться, не задеть одеждой пачкающие угольной чернотой поверхности. Илья аккуратно перемещался внутри, с трудом подбирая маршрут. Похоже, что сейчас он находился в гостиной, судя по размерам комнаты. Кухня могла находиться в задней части дома. Мужчина вытащил из кармана смартфон, включил фонарик. В дальнюю часть комнаты луч почти не попадал, но вблизи видно было гораздо лучше. Правда, разобрать что-либо из-за пыли и грязи было практически нереально.
        Обнаружив, наконец, дверь, ведущую из комнаты, Илья наметил свой путь. Чтобы добраться до нее, предстояло обойти комнату вдоль стен. Между окнами фасадной стены стоял жутко оплавленный плоский телевизор. Пластик потерял форму и осел, превратившись в странное подобие гриба. Обугленная деревянная тумба под ним едва сохраняла устойчивость из-за сильного повреждения. Стараясь минимально задевать вещи, Илья продолжил движение, похрустывая битым стеклом и обвалившейся местами штукатуркой.
        На его пути встал диван. Старый, но крепкий, сделанный из массива, оттого меньше всего пострадавший в результате, как заключил Илья, кратковременного пожара. Обойти диван возможностей не было - он стоял в упор к стене, в углу комнаты. Многочисленные балки занимали пространство рядом, а одна стояла почти вертикально, упершись в диван. Из-за этого протиснуться можно было только вдоль стены. Журналист уже подумывал вернуться назад, но, посмотрев, что опять придется обходить обугленные деревяшки, решился двигаться вперед.
        Он осторожно наступил на подлокотник дивана, затем, опершись рукой о его спинку, наклонился вперед и боком, отвернув лицо к стене, начал пробираться вперед, постепенно переставляя руку. Когда большая часть тела уже была позади балки, для удобства Илья решил сменить опору и развернулся лицом к дивану. В поле его зрения сразу же попала обожженная до костей голова, лежавшая на остатках подушки с отвратительной чернотой сгоревших перьев. Мужчина дернулся от неожиданного зрелища и, крепко приложившись головой о балку над ним, громко ойкнул. Затем с усилием сдвинулся вперед, поспешно соскользнул с дивана и остановился в дверном проеме.
        Определить, кто это был, не представлялось возможным, но Илья, переборов отвращение, вернулся к дивану, чтобы посмотреть поближе. Волосы были сожжены полностью, как и кожа на лице. Перед мужчиной был череп, без лица, без эмоций. Он не вызвал никаких чувств, кроме легкой жалости. Возможно, все дело было в самом журналисте, который в угоду работе заглушил в себе лишние эмоции, чтобы с ноткой цинизма писать о жертвах аварий и бытовых катастроф. Но все равно что-то жуткое было в это смерти. Спокойная поза свидетельствовала о том, что человек сперва погиб, от высокой температуры или задохнувшись, а потом уже обгорел и оказался под тяжелой деревянной балкой перекрытий.
        На самом деле за все годы своей работы в газете Илья ни разу не сталкивался с мертвецами в жизни. Фотографии делал Константин, а ему оставалось лишь написать заметку или полноценную статью. Потому он с трудом оторвался от жуткого зрелища и поднялся на ноги. Те секунды созерцания показались ему долгими часами. Медленно двигая ногами, Илья вышел из комнаты в коридор. Там было куда просторнее и пламя, казалось, почти не повредило стен, только потолок просвечивал дырами там, где сгорела разложенная на балках фанера.
        Кухня, как и догадывался журналист, была в задней части дома, которая совсем не пострадала от огня. У стены стоял холодильник. Оттуда незамедлительно было извлечено все, что можно было съесть: немного колбасы, бутылка питьевой воды, несколько творожных сырков.
        - Негусто, - пробормотал себе под нос Илья, захлопнув металлическую дверцу, глядя на еду, которая умещалась в одной руке.
        Рядом он нашел хлебницу и вытащил оттуда пакет с хлебом. Потом взглянул на дату изготовления, с которой уже прошла неделя и решил оставить пакет на кухне.
        На улицу вела еще одна дверь, расположенная в свободной от кухонных ящиков стене. Повернув вертушок замка, Илья выбрался на улицу, прошел вдоль дома и негромко окрикнул Олю, которая стояла спиной к дому. Та подпрыгнула от неожиданности, повернулась к Илье и вздрогнула еще раз.
        - Ну ты и извозился!
        - Уж как есть, - пожал плечами мужчина и кивнул в сторону рюкзака.
        Девушка подняла его с земли и расстегнула. Часть продуктов убрали.
        - Ты не можешь так вот есть, - поморщилась Оля, глядя на черные руки.
        Салфетками, которые девушка предварительно запаслась, удалось убрать большую часть черноты с ладоней. Мелкая угольная пыль никак не хотела стираться. Ольга, сама перепачкавшись, скептически смотрела на то, как Илья переломил палку колбасы напополам руками.
        - Придется, будем дикарями, - мужчина вяло улыбнулся.
        Перемена в настроении показалась журналистке подозрительной и она, не донеся до рта кусок копченой колбасы, спросила:
        - Что с тобой?
        - Ничего особенного, - отмахнулся Илья и начал жевать теплую колбасу. Девушка продолжала сверлить его взглядом. - Ну ладно, - сдался он. - Я не хотел говорить, но там сгоревший человек.
        Олю передернуло и она отложила еду в сторону.
        - Ты видел?
        - Угу, - мужчина машинально поднес руку к ушибленному затылку, - вон там, в большой комнате.
        - И как ты можешь есть после этого, - девушка убрала остатки колбасы в его рюкзак и больше не взяла в рот ни крошки.
        Илья вздохнул. С такой брезгливостью далеко не уедешь. Он тоже закончил с едой, посмотрел, во что превратились его светлые брюки и яркая футболка. На что только не пойдешь ради правды, утешил он себя и поднялся на ноги. Солнце еще не село.
        - Давай, пройдемся по деревне, - обратился он к девушке. - Дотемна еще успеем что-нибудь посмотреть, а потом выберемся по этой дороге обратно на асфальт и пойдем в город. Сейчас ясно, если ночь будет лунной, все увидим, проблем не будет.
        Девушка кивнула. Новость о погибшем на пожаре давила на нее. Как и Илье, ей не доводилось ранее сталкиваться с жертвами. И хоть она сама не видела труп, ощущение близости к покойнику, который расстался с жизнью не по своей воле, угнетало Ольгу. Она поднялась на ноги и вместе с коллегой направилась в сторону холма, ближе к лесу.
        Чем дольше шли они по деревне, тем мрачнее становилась картина. Если раньше была надежда на то, что хотя бы несколько домов уцелели в пожаре, то по мере продвижения вдоль улицы эта надежда таяла, как мороженое летней жарой. По обе стороны на склоне холма и на его вершине все дома были сожжены.
        - Знаешь, что я заметил, - нарушил молчание Илья, когда они добрались до конца деревни, - у дома задняя часть была совершенно целой.
        Он развернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы оценить разрушения с высоты. Действительно, было несколько строений, у которых двор или задние пристройки в один этаж были практически нетронуты пламенем.
        - Это… Это очень странно, - ответила Ольга. - Как будто по улице пронесся огненный вихрь, поджег все дома и исчез сразу же.
        - Метеорит? - высказал невероятное предположение Илья. - Хм… Или военные накосячили…
        Улица действительно выглядела так, слово стена огня прошла узкой полосой исключительно по проезду между домами, не затронув дальних строений. С высоты местами виднелась черная полоса, резко контрастировавшая с зеленью на придомовых участках.
        - Ничего не понимаю, - Оля сделала еще несколько снимков.
        - Давай пройдем до конца деревни, тут немного осталось, - предложил мужчина.
        Они миновали последние строения и вышли в открытое поле. Сбоку, сравнительно недалеко от деревни, начинался густой хвойный лес. Стояла полная тишина. Но позади домов, что стояли на самом краю деревни, их ждал сюрприз. Первым остовы сожженных автомобилей заметил Илья. Их было слишком много и они бросались в глаза издалека.
        - Смотри-ка, что там, - мужчина указал своей спутнице на гору железяк и, недолго думая зашагал туда.
        Ольге не оставалось ничего другого, кроме как направиться за ним. Они миновали сгоревший до самых столбов деревянный забор, прошли вдоль чертовски похожего на остальные дома в деревне обугленного бревенчатого сруба и вышли на неширокую полосу, ограниченную с одной стороны густым лесом, а с другой линией деревенских строений.
        Включив фонарики на телефонах, журналисты принялись осматривать остовы сгоревших дотла автомобилей. Их было чуть меньше десятка. Некоторые были перевернуты, серьезно повреждены: мятый металл был заметен невооруженным глазом и от пламени такие повреждения вряд ли бы появились.
        - Похоже, это тоже армейские грузовики, - раздался голос Илья, пока Оля внимательно рассматривала притоптанную и пожженную лишь местами траву, - Наподобие тех, что мы видели с тобой сегодня.
        - Ага, - рассеянно отозвалась девушка, обшаривая лучом фонарика едва ли не каждую травинку.
        На зелени виднелись темные пятна, непохожие на пепел или сажу. Ольга решила идти по следам, которые уводили ее в сторону от грузовиков, дальше в траву.
        - Илья! Иди сюда! - Позвала она спутника, решив, что так будет безопаснее.
        - Что такое? - второй фонарик присоединился к ней, увеличив светлое пятно на траве. - Что ты здесь нашла?
        - Вот, посмотри.
        Илья наклонился и посмотрел на довольно большое пятно неправильной формы. Возникло желание сделать, как в кино - протянуть руку, растереть пальцами, понюхать и с деловым видом ответить, что это кровь. Но вдруг это и правда кровь? Илья замешкался и не решался коснуться пятна пальцами. Мало ли, что там такое. Вместо этого он пошмыгал носом.
        - Масло. Обычное, с машины.
        - Почему оно не сгорело? - удивилась Оля.
        - Понятия не имею. Но это масло. Я уверен. Идем обратно к машинам, осмотрим их еще раз, сделаешь несколько кадров и двинем в сторону города. Уже достаточно стемнело.
        - Хорошо, - девушка тоже поднялась на ноги.
        Становилось прохладно, а темная стена леса уже казалась пугающей границей между реальностью сожженной деревни и бурной журналистской фантазии. Они вернулись к автомобилям, внимательно осматривая сгоревшие кабины. Илья заглядывал в них с осторожностью - еще встреча нос к носу с изуродованным телом его бы не порадовала. Но, к счастью, автомобили были совершенно пусты.
        Ближе к лесу, едва возвышаясь над землей, виднелись металлические жерди палаток и большая металлическая клетка кубической формы, примерно два на два метра.
        - Господи, что же здесь творилось? - спросила девушка, высветив прутья.
        - Нам бы и самим хотелось знать.
        Оба журналиста резко повернулись. Из-за грузовиков вышло трое солдат с автоматами наперевес. Вид у них совсем не боевой: с ссадинами, кровоподтеками, перевязками на конечностях и головах они походили скорее на тех, кому давно пора в ближайший госпиталь. Но все же бойцы держались на ногах. Илья уже прикидывал, в какую сторону будет лучше бежать.
        - Лучше стойте на месте, - сказал солдат, стоявший посередине в группе. - С нами будет безопаснее. В лесу вы себе только проблем найдете. А мы вас в город проводим. Там вы и расскажете, что вы здесь разнюхивали. Подойдите ближе и сдайте телефоны, камеры и другую технику.
        Решив не спорить с вооруженными людьми, Илья и Ольга послушно приблизились и, после недолгого колебания, расстались с телефонами. Но, как настоящие журналисты, они не могли не оставить при себе несколько устройств, благо, солдаты не устраивали обыск.
        - Вот и отлично, - разбитые губы изобразили некое подобие улыбки, раскрыв свежую дыру в три зуба. - Меня зовут Валера, - он скривил лицо от боли и махнул рукой. - Идем в город. Только не спрашивайте ни о чем.
        Глава 5
        Служба девятнадцатилетнего парня мало чем отличалась от его представлений о военной службе. Он жил по расписанию, ел по расписанию, ходил строем, усердно занимался физподготовкой и миролюбиво относился еще к семидесяти бойцам, которые жили с ним в одной казарме.
        К лету, когда старички покинули часть, их осталось всего лишь три десятка и с этого момента служба должна была стать просто идеальной. Офицерский состав небольшой части можно было пересчитать по пальцам. Все знали каждого в лицо, особенно Романа Николаевича, который, хоть и не давал спуску провинившимся, был справедлив.
        Поэтому, несмотря на поистине адскую июньскую жару, Валера был счастлив. Он смотрел в свое светлое будущее с уверенностью, что когда закончит службу предстоящей зимой, как-нибудь перекантуется несколько месяцев и займется восстановлением в университет. Совершенно иначе на его положении сказался звонок майору Седову.
        Состав был мгновенно поднят под предлогом учений, укомплектован и погружен в транспорт. Даже один БТР выгнали из гаража, который под замком был больше года. Колонна проследовала по городу в сумерках. Валера смотрел на людей, которые прогуливались по широким улицам в свете ярких фонарей, наблюдал за автомобилистами, которые некоторое время следовали за грузовиком, а потом сворачивали на небольшие улочки, чтобы наконец вернуться домой после тяжелого дня. Парень сжимал автомат и думал о будущем.
        Транспорт следовал к выезду из города. Вот появились новые районы, отстроенные в последние пять лет высотки с такой плотностью дворов, что зимой там даже не каждый день светило солнце. Но Валера все равно любил этот город. Здесь он родился и вырос и, конечно же, планировал остаться жить дальше.
        В машине рядом с ним сидели такие же, как и он, ребята, восемнадцати-двадцати лет. Редко покидавшие часть за последние месяцы они, как и Валера, смотрели во все глаза на жизнь, которая бурлила совсем рядом.
        Когда колонна выехала за город, начались разговоры о будущем. Что за учения, что будет после них, чем каждый займется, когда кончится служба. Эти разговоры повторялись с регулярной частотой, но каждый раз приносили спокойствие и умиротворение.
        Спокойствие кончилось, когда впереди послышалась стрельба тяжелого пулемета, а сержант дал команду ссаживаться, как только грузовик остановился. Ребята, как один махнули с борта и двинулись вперед, к свету прожекторов, в которых двигалось нечто непонятное. Когда Валера разобрал, каких размеров «нечто», копошащееся перед ними, только автоматизм движений заставил его поднять оружие и прицелиться. Механически он опустил предохранитель и дернул затвор, а потом дал короткую очередь вместе с остальными.
        Сержант продолжал командовать, чудища извивались и размахивали косматыми лапами, а Валера слышал только, как грохочет автомат в его руках. Дрожь исчезла. Создания были настолько отвратительными, что парень даже почувствовал удовольствие от стрельбы, понимая, что с пятидесяти шагов промахнуться в мишень высотой в два с половиной метра просто невозможно. А уж особенно когда этих мишеней несколько, сбитых в плотную кучу.
        А потом была команда прекратить огонь. И тишина. Только звон в ушах. Остальные начали бегать, расставлять палатки, отмечать и занимать периметр. Когда из здания, у которого расстреляли чудищ, стали выводить людей, Валера понял, что это были совсем не учения.
        Вместе со всеми он помогал. Выводил живых, помогал раненым, на пару с кем-то из ребят выносил из здания погибших, аккуратно складывая их рядами перед зданием. И с каждым новым человеком что-то щемило у него в груди. Он никогда не мог себе представить, что ему придется заниматься чем-то подобным. Искренне надеялся он закончить службу еще несколькими месяцами физподготовки и марша на плацу. Похоже, его планам не суждено было сбыться.
        Когда он аккуратно размещал в палатке лейтенанта Карпова, ужаснулся полученным травмам. Вообще, многие из людей были серьезно травмированы, но история лейтенанта повергла молодого паренька в ужас. Проводя вечера за компьютерными стрелялками, в которых его противниками были клишированные враги-террористы или монстры - плоды фантазии разработчиков, Валера мог до трех утра закликивать их мышкой и любоваться результатами статистики. Реальность оказалась куда страшнее.
        Выдавшийся перекур он потратил, стоя под деревом, не разговаривая ни с кем. Он осмотрелся по сторонам и увидел, что такой не один. Несколько краснеющих в темноте точек были слишком далеко друг от друга. Эту ночь им никогда не забыть.
        А потом прилетел вертолет. Пилот ловко опустил его между густо разросшимися деревьями, не задев ни единой ветки. Говорили, что их вызвал майор Седов. Вышедшие были молоды и не похожи ни на кого. Это были не журналисты и не ученые из института. Тем больше было удивление Валеры, когда ему сказали, что две девушки - огого какие ученые-исследователи.
        - Они же чуть старше нас, - слегка презрительно высказался он.
        Его собеседник лишь пожал плечами и отправился помогать остальным оттаскивать, а Валера остался дописывать рапорт. Бумагу он вынес майору Седову лично в руки. Тот стоял с хлыщом в дорогом костюме. Конечно, костюм мог быть и не дорогим, но таким казался. Росший в небогатой и неполной семье, Валера с первого взгляда невзлюбил человека, который смотрелся на несколько порядков богаче, престижнее и, следовательно, лучше всех, кого он лично знал. Немалый бонус облику добавлял вертолет с личным пилотом.
        Роман Николаевич был раздосадован, но все же с присущей ему аккуратностью взял бумагу. Хлыщ в костюме смерил Валеру насмешливым взглядом. Ненависть к этому человеку сразу же поднялась на несколько пунктов. Парень просто разрывался от волнующих его вопросов, но он не мог просто так оторвать старшего по званию и лишь отошел в сторону, поглядывая на деловой костюм максимально презрительно.
        Хотя сержант дал ему перерыв за усердную работу, Валера не мог стоять на месте. Выкурив еще одну сигарету, он отправился помогать сослуживцам тащить тело монстра, которое оказалось невероятно тяжелым даже для нескольких человек. Впрочем, когда к делу присоединилось больше человек, тварь оказалась вполне себе перемещаемой, но невероятно огромной - в палатке едва хватило места под эту тушу.
        Других команд не было и парень решил, что пришла пора отдохнуть. Он чувствовал себя вымотанным и физически, и морально. Встреча с противником, мертвые гражданские, люди с вертолета - все это начинало смахивать на какую-то фантастику. Одновременно на него навалился голод и страшная сонливость. Решив, что сухпаек перед сном лучше не употреблять, Валера нашел свободную койку в палатке и мгновенно заснул, даже не раздевшись.
        Рано утром его разбудили. Безоблачное небо предвещало еще один знойный денек. Но за ночь территория вокруг изменилась. Людей стало больше. Форма была военная, но несколько отличалась от армейской. Валера пытался определить, кто они такие, но голова спросонья отказывалась работать как следует и он все же, выспросив разрешения на перекус, решил разобраться.
        Они были в маленьком сквере. Техника занимала большую часть стоянки и газонов рядом с ней. На той же стоянке располагался и вертолет, только развернутый в другую сторону. Солдат в непонятной форме было явно больше, чем его сослуживцев. Пока Валера ел, он успел насчитать не меньше полусотни человек. Перед зданием собирали какую-то быстровозводимую конструкцию из белых панелей. Одна из девушек, которые прибыли ночью, стояла неподалеку с сигаретой в руке.
        - Здрасьте, - подошел к ней Валера.
        - И тебе доброе утро, - девушка стряхнула пепел. - Чего хотел?
        - Спросить, что это вообще такое? - парень указал на лежавшие туши.
        Девушка неторопливо затянулась, выдохнула дым через ноздри и поправила светлые волосы.
        - Не могу сказать, извини. Мы даем отчеты только непосредственному начальству и больше ни с кем не разговариваем.
        - Ааа, - разочарованно протянул Валера, - а я-то думал.
        - Не бери в голову, - блондинка прижала окурок к земле носком кроссовка и направилась обратно в сторону собираемой конструкции.
        - А как тебя звать? - крикнул он ей вдогонку.
        - Наташа.
        - А я… - начал было он, но, заметив, что девушка даже не обернулась, замолчал.
        Парень обратил внимание на то, что черных мешков с телами перед зданием стало гораздо меньше. Вроде бы спал он немного, но все вокруг очень изменилось. Странно было только, что за периметром не было никого из жителей. Неужели никому не любопытно, что здесь произошло, подумал Валера. Решив, что они, скорее всего, перепуганы до смерти, солдат перестал удивляться и отправился на поиски сержанта, чтобы получить новое задание.
        Кто-то из встреченных сослуживцев сказал ему, что сержант отбыл - вместе с небольшой группой они занимаются тем, что постепенно вывозят тела в местный морг вот уже третий час подряд. Тогда Валера направился к тем, кто занимался разборкой завалов в здании. Его путь лежал мимо палатки Седова.
        - … ну вот и возьмите еще людей! - услышал он голос Дмитрия. - Эй, ты! Да, ты, иди сюда!
        Валера послушно приблизился к палатке. Внутри был майор Седов, Дмитрий и широкоплечий бритоголовый мужик.
        - Рядовой Быстрицкий! - Валера вытянулся по струнке после команды майора, - слушай мой приказ!
        Приказ был простым, но в то же время необычным. Предстояло в составе бригады, в которой были бы он и его сослуживцы, а также опытные бойцы, под руководством бритоголового командира отправиться на поиски живого образца. Как оказалось, носители странной военной формы - наемники, сотрудники частной военной компании. Среди солдат уже ходили слухи, что их вызвал сам Седов, но Валера не верил. Он искренне считал своего командира человеком чести, который не опустится до того, чтобы позвать наемников решать внутренние проблемы.
        Но все же отряд был укомплектован. Место назначения бритоголовый командир знал. Ему указал это место на карте какой-то полицейский с перебинтованными ребрами. Интересно, откуда бы ему это знать. Времени на размышления было предостаточно, когда три автомобиля заполнили солдаты, а еще в два погрузили снаряжение.
        Чему Валера действительно удивлялся - так это просто невероятной разнице между двумя городами. Если вчерашним вечером в областной столице кипела жизнь, то здесь вымерло все. На улицах не было даже животных. Кое-где попадались автомобили, припаркованные во дворах. Несколько раз удалось заметить движение занавески, когда кто-то решил полюбопытствовать, что за шум доносится с улицы. Но в остальном город казался вымершим.
        Удручающий вид плохо сказывался на настроении срочников. Если опытные бойцы не обращали на это никакого внимания, то в разговорах между солдатами не слышалось ни одной позитивной нотки. Грузовики, проехав по пустынным мрачным улицам, выехали в сторону обширных полей и лесных массивов.
        Неприятное ощущение где-то в желудке лишь усиливало тревожность от всего мероприятия. С ними не ехали даже сержанты, а это означало, что в случае чего вступиться за простых солдат было бы некому. Валера слишком не доверял тем, кто был готов убивать за деньги. По его мнению, это было слишком беспринципно. Как можно верить людям, которые нажмут на курок, если плата за это будет приемлемой?
        Предаваясь невеселым размышлениям, парень не заметил, как кончилась относительно ровная асфальтовая дорога и уступила пыльной грунтовке. Вскоре появились убегающие вдаль деревенские домики, перемежавшиеся с относительно высокими новыми коттеджами. Автомобили замедлились, свернули с улицы, как только завершился ряд домов и, образовав небольшую подкову, остановились в поле в нескольких десятках метров от деревни.
        - Вылезаем и разгружаемся! - зычно проорал бритоголовый, выскочив из кузова.
        Его люди сразу же рассыпались по поляне, заняли периметр. Валера собрался было присоединиться к остальным, но бритоголовый остановил его и остальных солдат, указав на грузовик со снаряжением.
        - Разгружайте, - приказал он и присоединился к своим людям, раздавая указания.
        Краем глаза Валера успел заметить, что в деревне еще есть люди. Те, кто работал в саду или просто вышел пораньше насладиться лучами еще не палящего солнца, теперь внимательно смотрели на них издалека: расположение на холме в этом случае было не самым удачным. Но он не мог ни повлиять на своего нового командира, ни перечить приказу, поэтому они принялись сгружать клетки, цепи, ящики и многое другое, чего они не могли себе даже представить.
        На ящиках не было ни одной метки. Не были отмечены никакими знаками и бойцы-наемники, поэтому Валера не сомневался, что все происходящее здесь уже строго засекречено. И тем более странной ему казалась деятельность под пристальными взглядами селян.
        Через полчаса были разгружены коробки, тяжеленные клетки поставлены рядом грузовиками. Разгрузка стоила пару придавленных ног, но солдаты не подавали виду. Бритоголовый прошелся мимо них, не удостоив взглядом, провел рукой по двухсантиметровым прутьям клетки и, довольно ухмыльнувшись, сказал:
        - В таких диких медведей ловят. И этих тварей тоже выдержит, - затем повысив голос так, что от леса вернулось эхо, добавил: - Слушай мою команду! Где-то здесь водятся эти твари. Живые. И опасные. Наша задача - найти их!
        - И как нам это сделать? - поправив ремень автомата, спросил один из наемников. - Вряд ли они возьмут и выйдут к нам просто так.
        - А ты как думал? Нам самим надо пойти за ними. Или можно пораскинуть мозгами и как-нибудь выманить их из леса.
        - Пусть молодежь идет! - раздалось предложение со стороны небольшой группы бойцов.
        - Да, верно, они еще пороху не нюхали, пусть идут, - поддакнули издалека.
        - Ну что, хлопцы, - бритоголовый повернулся к срочникам и кровожадно улыбнулся, сузив глаза до щелочек. - Есть у вас желание идти в лес?
        Солдаты топтались на месте, поглядывая куда угодно, кроме как на бугая, который со своей ухмылкой выглядел жутко.
        - Мне что, придется повторять свой вопрос? Заметьте, пока что я спрашиваю.
        - Никак нет, - пробормотал паренек слева от Валеры.
        - Тааак, - протянул командир.
        Его люди тихонько посмеивались над солдатами. Валера смотрел на них и видел лишь профессиональных убийц. Такая компания его не радовала. А что, если их пути разойдутся? Или пересекутся? В такой философии он был не силен, но мысль о вооруженном противостоянии с людьми, которые побывали не в одном бою, заставляла его колени невольно подрагивать.
        - Значит, придется приказывать. Как я это не люблю. Вот, посмотрите на моих бойцов, - бритоголовый махнул рукой в сторону ближайшей группы солдат. - Вот ты, - не называя имени, он ткнул пальцем в грудь первого бойца. - Ты бы пошел в этот лес, если бы я тебя попросил?
        - Конечно!
        - Отлично! А ты? - тычок в грудь следующему, тот же ответ.
        И вот они стоят, довольные, улыбаются. Срочники недоуменно переглянулись. Что это за представление? Неужели после этого они должны отправиться в лес? Это самоубийство. И четкой команды от майора Седова на это тоже не было.
        - А вы что? Не можете так? - внезапно командир приблизился к ребятам, напугав их своей стремительностью. Шириной плеч он превосходил каждого из них раза в полтора минимум. - Ну и воины, ну и защитнички. - Он сплюнул им под ноги.
        - Командир! Кто-то идет! - ему указали на человека, который двигался полем за спинами срочников.
        Запыхавшийся полноватый мужчина уверенно подошел к солдатам. Несмотря на относительную прохладу раннего утра его лицо уже покрывала испарина. Бритоголовый с притворной вежливостью пропустил человека и дал ему отдышаться.
        - Вы кто такие и что тут делаете? - спросил подошедший, уверенно глядя в лицо командира, хотя для этого ему пришлось сильно задрать голову.
        - Учения у нас. А ты кто, бесстрашный? - командир положил ему руку на плечо, сделав и без того низкорослого человека еще на пару сантиметров ниже.
        - Я бы попросил! - тяжелую ладонь с трудом скинули с плеча. - Я здешний староста!
        - А!
        - Поэтому попросил бы вас!
        - О! - продолжал издевательски развлекаться командир.
        Его люди с улыбками на лицах наблюдали за происходящим. Валера же с отвращением смотрел на эту комедию. Староста же начинал злиться.
        - Послушайте! Что вы себе позволяете? Вы приехали в нашу деревню, заняли поле!
        - Мужик, ты бесстрашный, что ли? - прищурился бритоголовый.
        - Не понял, - тряхнул головой староста.
        Наемники обступили его неплотным кольцом. Теперь они уже не смеялись. Валера заметил, как изменились их лица. Веселость исчезла так же быстро, как утренняя роса.
        - Я же тебе сказал, у нас учения. Мы не обязаны никого предупреждать, - командир угрожающе наклонился к старосте. - Претензии от гражданских мы не принимаем. Совсем.
        - Я напишу жалобу! - громко заявил мужчина, сделав шаг назад, остановившись в считанных сантиметрах от наемников, что стояли за его спиной. - В Минобороны! Какие тут у вас личные данные?
        Он повернулся на месте, пристально вглядываясь в форму бойцов, чтобы найти там какие-нибудь личные данные. Не обнаружив ничего, мужчина фыркнул и направился было к грузовикам.
        - Кажется, у нас тут нарушение секретности, ребят, - как бы между делом заметил бритоголовый.
        Не потребовалось никаких других намеков - один из его людей сразу же грубо ухватил мужчину за воротник рубашки и втащил обратно в кольцо, толкнув его так, что тот упал.
        - Вы что себе позволяете? - снова вопрошал староста, повернув свое покрасневшее лицо к командиру, а затем и к молодежи. - Вы чему учите молодежь?
        Вместо ответа бритоголовый размахнулся и приложил свой огромный кулак о голову деревенского старосты. Тот упал на землю и жалобно взвыл. Валера толкнул соседа слева и дернул затвор автомата. Его терпение иссякало.
        - Я позволяю себе все, что я захочу, - сказал командир, наклонившись над мужчиной. - Если бы я ударил сильнее, ты бы тут уже не скулил. - Он поднялся на ноги и посмотрел на срочников. - Итак. Пойдете в лес или нет? Предлагаю последний раз, пока я добрый.
        Солдаты хранили молчание, некоторые смотрели на старосту, который валялся в траве. Никто из наемников даже не подумал помочь ему. Внезапно командир повеселел.
        - Хорошо! Раз не хочет никто покрыть себя славой - пойдем все вместе. Поднимите его!
        Бритоголовый разделил своих людей примерно поровну. Дюжина бойцов осталась охранять автомобили и оставшееся снаряжение, а остальные направились в сторону леса. Двое поддерживали старосту, который был в сознании, но мог едва шевелить ногами. Еще несколько человек, взвалив одну из клеток на небольшую платформенную тележку, толкали ее в сторону леса. Процессию замыкали срочники. Валера лишь в последний миг снял палец с курка, готовый вступиться за несчастного случайного свидетеля.
        - Видите, ребятки, - обратился к ним наконец бритоголовый, указав на старосту. - Надо быть аккуратнее. А то всякое может в жизни случиться. Делать надо то, что просят. Или приказывают, - он сделал ударение на последнее слово.
        Потом вытащил рацию и поинтересовался у оставшихся возле грузовиков бойцов:
        - Как там остальные деревенские?
        - Спокойные, - последовал ответ.
        Процессия добралась почти до самого леса. Наемники сгрузили клетку с тележки, развернув ее открытой стороной к деревьям. Старосту усадили на землю, прислонив к прутьям.
        - Знаю я один секрет, - хитро прищурился командир наемников.
        Валера вздохнул. Спектакль явно затянулся.
        - Говорят, что эти твари обожают человечинку. И вроде бы как даже могут чувствовать запах крови, как настоящие африканские хищники. Поэтому, чтобы никто не ходил в лес и не рисковал зря своей шкурой, мы поступим проще!
        Бритоголовый вытащил из-за пояса сверкающее лезвие не меньше тридцати сантиметров длиной.
        - Чем больше крови, тем сильнее запах, - добавил он и подошел к старосте, поигрывая лезвием.
        - Я не позволю, - начал Валера, но его голос предательски дрогнул, - не позволю сделать этого.
        И все его сослуживцы разом подняли автоматы. Наемники стояли, не шелохнувшись, даже их командир замер на пару секунд, остановив нож буквально в сантиметре от шеи старосты.
        - Что ты сказал, сопляк?
        Автомат командира висел на спине, но левую руку он незаметно от остальных положил на рукоять пистолета. Этой рукой он владел ничуть не хуже, чем правой. Как только пальцы сжались на рукоятке, бритоголовый выпрямился.
        - Цельсь!
        Его люди все, как один подняли оружие, нацелив его на солдат. Каждый выбрал свою цель. От нажатия на курок их отделяло одно неосторожное движение, внезапный звук, команда. И звук раздался. Оглушительный, ревущий, как тысячесильные двигатели, заставляющих барабанные перепонки содрогаться.
        - Отлично! - бритоголовый улыбнулся и поднялся от старосты, повернулся в сторону леса и бросил команду: - Убить их.
        Глава 6
        - Послушай, - начал Василий, когда дверь в кабинет закрылась. - Я надеюсь, что ты меня понимаешь и собираешься осуждать, как Лешкина пассия.
        - Я тебя отлично понимаю и ты не должен передо мной оправдываться, - Филимонов сел в кресло у стола. - Но все же у меня есть кое-какие вопросы, которые требуют ответа. Есть у меня несколько догадок, но все же мне нужно, чтобы ты сам обо всем рассказал.
        - Например? - Василий опустился на кресло напротив.
        - Например, невооруженным глазом видно, что твоя внешность по возрасту больше соответствует отцу мальчика. И все же тебе почти семьдесят. Фактический возраст я определять умею. - Александр внимательно смотрел на старика. - То, что у Леши есть кое-какие способности и твоя внешность дают определенную пищу для размышлений.
        Чернов-старший стиснул подлокотники и глубоко вздохнул. Не все тайны стоит раскрывать, но почему-то за последние часы он изменил свое отношение к Александру. Тот же воспринял паузу, как предлог продолжать.
        - Можно было бы предположить, что у вас был предок, давний предок моего типа. Не меньше, чем сто - сто пятьдесят лет назад. И тогда все было бы логично, если бы ты не отреагировал на меня так резко. Ты ведь уже сталкивался с чем-то подобным и совсем не в своих книгах.
        - Не трожь книги, - нахмурился Василий, недовольный тем, что разгадка лежала на поверхности.
        - О книгах позже, - невозмутимо продолжал Александр. - Ты прекрасно подтверждаешь своим поведением, что я прав.
        Чернов встал и направился к шкафу. Он прошелся пальцами по корешкам книг и обернулся к Александру. Взгляд его был полон грусти.
        - Я начал их собирать просто так, от скуки, когда еще преподавал историю. Я был молод и считал, что от нас очень много скрывают, выдавая сухой остаток знаний за «официальную историю». И тогда я заинтересовался действительно старыми книгами. Раньше их было не очень много, потом, уже в девяностые и нулевые их стало больше. Ты уж прости, что я так, издалека. По-стариковски, - извиняясь, развел он руками.
        - Тебе ли так говорить, - хитро улыбнулся Филимонов. - Я люблю истории. Сейчас мы никуда не спешим, поэтому я могу тебя выслушать.
        - Словом, в этих книгах то, что официальные историки предпочли оставить за бортом. Полагаю, с этим ты и сам знаком и отлично понимаешь, сколько культурных пластов, событий, народов было просто забыто. В том числе и не вполне объяснимых.
        - Разумеется, понимаю. Не удивлюсь, если где-то в этих книгах мельком, в двух словах рассказывают про таинственных людей или загадочных животных.
        - Тут ты прав. Мы вчера с Палычем, - старик сглотнул ком в горле и закашлялся - читали. Про Петербург и черного пса. Автор - итальянец. Не о тебе ли речь?
        - Обо мне, - честно признался Александр. - Но все я тоже помнить не могу. Больше тридцати веков запомнить очень сложно, даже для меня.
        Старик вздрогнул и натянуто улыбнулся, рассеянно поглаживая книги.
        - Когда у меня родился сын, - продолжал Василий, - я радовался, как может радоваться любящий отец. - Он отошел к окну, глянул вниз и вернулся обратно в кресло. - И, конечно же, я хотел, чтобы мой сын продолжал мою работу. Поиски правды. Даже самой невероятной.
        - И он присоединился?
        - Да, к сожалению, он присоединился. Стал таким же, как я. Даже лучше. Больше половины этих книг - его работа. Он их нашел. Изучал, делал записи. А потом… - Василий прервался и прикрыл лицо рукой.
        - Я должен знать, - Филимонов участливо положил свою ладонь на руку старика. - Тебе тяжело. Но надо рассказать.
        - А потом, - чуть встрепенулся Чернов, - потом все закрутилось очень быстро. Сын стал пропадать подолгу. Часто бывал в отъездах. Потом привел девушку. Красивая была. Кровь с молоком. Волосы длинные, черные. Сама смуглая. На тот момент я его выбор только одобрял.
        - И долго они были вместе?
        - До самого конца. Появился Лешка, но его почти сразу же отдали мне. Чтобы им проще было работать. Но потом, как-то приходят они ко мне оба. И говорят, что должны уехать. Что могут больше в эту страну не вернуться, так как готовы менять мир. И уже что-то нашли. И, главное, говорит все она, а сын молчит, глаза в пол. Так я и подумал, что она его околдовала, охмурила. В книгах мне уже попадались такие фокусы, но я все не верил. А вот оно как вышло. Конечно, они оба передо мной извинялись, что должны уехать. В итоге я так и не пошевелился даже, не обнял сына перед его отъездом.
        - И они ушли? Бесследно.
        - Да, как дверь за ними закрылась, так я никого из них больше не видел. Ни номера телефона нет, ни места, в которое они могли направиться, ни бумаг, какие могли бы на след натолкнуть. Сперва я себя даже возненавидел за то, что сына на этот путь поставил. Хотел книги все сжечь, а потом остановился. Ведь он столько всего насобирал. Хоть память останется.
        - Так может он в книгах и оставил следы? - предположил Филимонов.
        - Все перечитал. Ни записки, ни пометки. - Василий опустил голову, слегка сгорбившись в кресле.
        - Если тебя утешит, то маленький бонус они все равно оставили. Вернее, она.
        - Ты про внешность? Что я выгляжу моложе, чем есть на самом деле.
        - Именно. Маловероятно, что ты очень изменился с того момента, как твой сын ушел. И для почти семидесятилетнего старика ты держишься молодцом. Все это благодаря маленькой модификации.
        - И что? Это меня должно радовать? - возмутился Чернов. - То, что она купила у меня сына за несколько дополнительных лет моей жизни?
        - Мысли дальше. Возможно, она дала тебе шанс увидеть сына в будущем, но при стандартном возрасте ты бы вряд ли дожил до этого. По крайней мере, мне так кажется.
        - Неважно все это. Я рассказал тебе то, что ты просил. Выдавил эти воспоминания наружу. Что тебе с этого?
        - Я узнал то, что хотел. К сожалению, я не могу тебе сказать, с кем именно сошелся твой сын и куда он ушел. Возможно, в будущем мы это выясним.
        Старик развернулся в кресле и внимательно посмотрел на собеседника.
        - Обещай мне, что внука ты не заберешь. И не исчезнешь с ним. Без него мне и сто лет дополнительных не нужны.
        - Я взялся его опекать, потому что рано или поздно его Сила бы в нем проснулась. Моя задача сейчас - направить ее в нужное русло, сделать Силу полезной для Леши. Забирать я его не буду, в этом можешь быть спокоен. Во всяком случае, если только он сам не захочет отправиться со мной. Но вряд ли это произойдет.
        - Очень надеюсь, что ты был честен со мной.
        - Я был рыбаком на Крите. Когда был обычным человеком. - Филимонов протянул руку Василию.
        Старик слегка помедлил, но все же пожал ее.
        - Грек, значит?
        - Нет, не совсем.
        В комнате повисло неловкое молчание. Дед Василий хотел задавать больше вопросов, но не мог решиться. Александр наслаждался тишиной, обдумывая то, что сказал ему старик. Кого же могли так заинтересовать древности? Если только еще более древнего, чем он, существа. И, следовательно, более сильного. Были кое-какие сомнения, но, в конце концов, всегда можно было просто поговорить даже с врагом.
        Действительно, убить можно было только живое существо, а вот сгусток Силы - нет. Даже расщепленный на части, разделенный и подавленный другими он все равно стремится собраться воедино. Поэтому, чтобы найти информацию о том, от кого Лешка получил свою частичку, надо было отыскать самое ближайшее существо, которое было занято Силой, покинувшей Любу.
        Филимонов попытался уловить сигналы и прикрыл глаза. Этого можно было не делать, но когда он не ощущал внешних раздражителей, поиск шел как будто бы лучше.
        - А, вот и ты, - вдруг раздалось у него в голове. - Передумал?
        - Поговорить хочу.
        - Приходи. В лес. Ты там уже бывал. Найдешь дорогу. О чем хочешь поговорить?
        - Информация нужна.
        - Ну, так готовь плату, за просто так ничего не бывает. И поторопись, вдруг я передумаю.
        Александр открыл глаза, глядя на знакомый рельеф крыш за окном, которые освещались восходящим солнцем. Осталось раздать некоторые указания перед уходом, подумал он, но спустя пару секунд решил никому ничего не говорить. Все равно за час-полтора ничего не изменится. Долго, конечно, но по-другому никак. Переносить свое тело на сверхзвуковых скоростях он так и не научился, хотя слышал, что это возможно.
        - Я отлучусь ненадолго, - предупредил он Василия, который тоже погрузился в раздумья.
        - Да-да, конечно, - рассеянно ответил дед. - Надо проведать Лешу и похоронить Палыча… Кто бы подумал, что я буду сам его закапывать
        - Маловероятно, что церковь сейчас открыта, - пожал плечами Филимонов.
        Безлюдный город мирно спал. Мужчина, благо он был в кедах, решил, что пробежка не повредит. Тем более что запас энергии у него почти полностью восстановился. Нападение монстров его сейчас не волновало - дом надежно защищал голем. Решение оставить Пса в доме тоже показалось ему верным. Поэтому Филимонов, прикинув маршрут, трусцой пробежался по частному сектору, а когда дома кончились, значительно ускорился.
        Он успел опередить военные грузовики, которые направились в Западные Селищи, на несколько минут, когда они, поднимая пыль, прогрохотали на выезде из города. И хотя при всем желании он не мог обогнать колесный транспорт, Александр, ловко свернув с дороги, добрался до леса раньше военной колонны.
        Прошелся он в глубине леса, так, чтобы его не заметили случайные дачники и жители Западных Селищ. Здесь, в отличие от города, жизнь продолжалась, как успел заметить Александр. Мужчина обогнул деревню и поднялся на лесистую часть холма. Вскоре его остановили:
        - Ты пришел, - услышал он голос в голове. - Зайди чуть глубже в лес.
        Любой нормальный человек, услышав такое предложение, счел бы более разумным убраться из леса подальше. Но Александр Филимонов уже давно не был обычным человеком. Стараясь поменьше хрустеть ветками, он двинулся вглубь леса и буквально через пару сотен шагов остановился, как вкопанный.
        - Серьезно? - мысленно спросил он у своего собеседника, который мохнатой тушей восседал на огромном пеньке.
        - А что тебя удивляет? Это ты - уникум, все время сидишь в одном теле. А я люблю менять.
        - Почему тогда не человек? - удивился Филимонов.
        - Потому что… - гигант пристально смотрел на мужчину взглядом черным, невыразительных глаз. - Потому что люди слабые. Но считают себя сильными.
        - И все же старушка не смогла полностью впустить тебя. Иначе бы так легко ты не покинул ее тело.
        - Здесь у меня сил явно больше, - монстр покачал головой и с хрустом сломил толстую сосну у самого основания. - Она была заражена короедом, не смотри на меня так осуждающе. Я ничего не делаю зря и тебе бы это пора знать. Если я уже несколько сот лет прикладываю усилия, чтобы избавить планету от людей, то не просто так.
        - У всех свои цели, - уклончиво ответил Александр, переводя тему в другое русло. - Я здесь не за этим.
        - Погоди, погоди, дай угадаю. Ты хочешь, узнать о происхождении этих зверушек.
        - Нет. Во всяком случае, не прямо сейчас.
        Монстр кашлянул. Или чихнул. Или фыркнул. В любом случае, звук был крайне неприятный.
        - Тогда единственное, о чем ты сейчас не знаешь… тот парнишка? Способный малый, должен тебе сказать.
        - Знаю, что способный. Раньше таких не встречал. Поэтому хочу знать, кто мог быть его родителем.
        - Неужели не чувствуется? - голос звучал несколько озабоченно.
        - В том и дело, что нет. Совсем нет. Старик сказал, что это, скорее всего мать, даже описал ее, но я так понимаю, что найти ее уже невозможно. Они не виделись почти двадцать лет. - Александр оперся на ближайшее дерево рукой.
        - Интересно. Даже очень.
        - И я подозреваю, что к старику тоже руку приложили. Так ты что-то знаешь?
        - Тут у нас с тобой общая проблема. Я совершенно не знаю никого, кто мог бы быть.
        - Врешь, - Филимонов прищурился. - Вижу, что врешь.
        - А ты совсем как эти люди. Ищешь эмоциональные окраски, додумываешь. Я правда не знаю. Но ты меня заинтересовал.
        - Насколько сильно? Готов бросить все и отправиться на поиски?
        - Нет, - монстр зевнул, раззявив пасть, полную крупных желтоватых зубов. - Хоть это и не мое творение, мне очень интересно. Знаешь, это противостояние, оно интригует. Нет, правда, ты на меня так смотришь, как будто у меня не может быть к чему-то спортивного интереса.
        - И меня ты называешь очень похожим на человека, - ухмыльнулся Александр.
        - Один-один, - монстр развел руками. - Давай мы потом еще на эту тему побеседуем. Мне кажется, у нас начинается развлечение.
        Со стороны деревни послышались какие-то звуки.
        - Мне сказали, - продолжил он, - что в город приехала целая армия. Наверняка теперь прибыли сюда. Обожаю такие побоища.
        - Ты же раньше любил по мелочи? Блошки, вошки, вирусы.
        - Вкусы меняются. Решил действовать масштабнее. За человечество можешь не переживать. - Монстр поднялся с пенька и аккуратно, насколько это позволял его комплекция, направился к границе леса. - При идеальном раскладе этот вид уничтожит не больше половины человечества. К тому же они не умеют плавать.
        - Не очень-то утешает.
        Они подобрались чуть ближе к краю леса, откуда открывался вид на поляну. Часть деревни загораживали армейские грузовики. Возле них суетились люди, заканчивали разгрузку.
        - Клетки, ловить будут. Хорошо, что их планы так легко разгадать.
        - Послушай, - начал Филимонов. - Ты же не собираешься здесь все крушить?
        - Нет, посмотрим, как дела у них пойдут. Может быть, поломаю половину. Может всех.
        Солдаты были разделены на две группы, вторая скрылась за машинами, несколько человек стояли по периметру. Все были вооружены автоматами, насколько успел рассмотреть Филимонов. Со стороны дальней группы послышался звук удара и крики.
        - Посмотри на них, - сказал монстр, - они не могут даже договориться между собой. Все еще делятся на тех, у кого есть права, и у кого их нет. Они не отличаются от этого вида. Готов поспорить, что…
        Из-за машин вышли солдаты, двое волокли мужчину без сознания. Еще несколько занялись клеткой. Собранная группа двинулась к лесу и остановилась неподалеку от Александра.
        - Надеюсь, здесь ты мне мешать не будешь?
        - Я за справедливость, - коротко ответил Филимонов. - Мешаться не буду, пока простые люди не страдают. Хотя, - он присмотрелся, - кажется, они уже пострадали.
        - Прекрасно, - монстр вдохнул поглубже и оглушительно заревел.
        Почти сразу же загремели выстрелы, Александр немного скрылся за деревом - заживлять случайные раны сейчас было не слишком удобно.
        - Вылезай, они не по нам стреляют.
        Мужчина выглянул на поляну и заметил, что бойцов стало намного меньше. Стрельба продолжалась, правда, автоматные очереди слышали все реже. Солдаты продолжали падать.
        - Может, даже мне вмешиваться не придется, - прозвучал задумчивый голос в голове Александра. - Сейчас они друг друга перебьют.
        Монстр решил сменить позицию и двинулся еще ближе к границе леса.
        - Даже не думай меня останавливать, я знаю, что делаю.
        Тем временем выстрелы становились все реже, криков становилось все меньше. Александр не отличал, какие бойцы побеждают, но результат сражения был очевиден - последних троих, кто остался в живых, скрутили и увели к грузовикам. Вот уж действительно варвары. На поляне в поле зрения оставалось человек семь-восемь, среди которых был здоровенный бритоголовый амбал. Кажется, он был ранен в плечо, но кровоточащая рана его совершенно не беспокоила. Пока мужчина изучал обстановку, монстр громко хрустнул старой веткой на сосне.
        - Ты можешь поаккуратнее? - мысленно спросил он.
        - Нет, нет, я нарочно.
        Александр закатил глаза. Пусть он остался человеком, так хотя бы эмоции можно показывать. Затем он вернулся к наблюдению за полем. Амбал несколькими командами собрал оставшихся бойцов и они сгруппировались на расстоянии примерно пятидесяти метров от клетки. Мужчину, который так и оставался без сознания, они затолкали в клетку.
        - Они ждут, что ты выйдешь и сожрешь бедолагу.
        - Ну как же не оправдать их ожиданий, - монстр мощными лапами эффектно раздвинул стволы сосен, протиснулся между ними и вышел на открытое пространство.
        Тысячелетний опыт преодоления всевозможных ловушек подсказывал десятки вариантов того, как можно было зрелищно ворваться в эту людскую толпу, раскидать их всех в стороны и даже получить минимум ранений, но решение было самое простое - вести себя в рамках ожиданий.
        Наемники, прикрывшись высокой травой, ждали подходящего момента. Командир расположился рядом с ними, с плохо скрываемым отвращением наблюдая за передвижениями мохнатой туши. Монстр встал на задние лапы, вытянулся максимально высоко, поднял лапы и еще раз громко заревел.
        - Ну и зверюга, - проговорил один из бойцов.
        - Из такой шкуры ковер хороший получится, - отшутился второй.
        - Она из тебя сама ковер сделает, если не заткнетесь, - прервал обоих болтунов командир. - Ни звука.
        Но тварь, кажется, уже обнаружила источник шума, и направилась прямо к ним. Клетка с оглушенным старостой располагалась между ними и бритоголовый не сомневался, что запах крови непременно отвлечет мохнатого гиганта. Он даже прекратил дышать и только чувствовал, как замедляет ритм до нормального бешено колотившееся сердце.
        Монстр тем временем никуда не спешил. Он прекрасно знал, что находится на виду и потому решил позлить своих охотников. Максимально медленно, даже вальяжно он передвигался по полю, постоянно меняя направление, делал вид, что принюхивается. Люди видели его впервые и не могли знать его повадок, поэтому он наслаждался тем, что испытывал их терпение.
        - Да сколько же можно! - прошипел кто-то слева от бритоголового. Тот цыкнул.
        Александр, притаившись в глубине леса, внимательно наблюдал за всеми нарочито медлительными передвижениями. Это не вызывало ничего иного, кроме смеха. Монстр же продолжал ходить вокруг клетки, не обращая внимания на жертву внутри. Но, похоже, что наемникам надоела эта медлительность. В снаряжении лежали винтовки с дротиками, которые после отмашки командира сразу же пошли в дело.
        Троих бойцов перевооружили и теперь они ждали подходящего момента, когда монстр подойдет поближе - с пятидесяти метров дротик с успокоительным вряд ли долетит. Не говоря о том, что предстояло пробить довольно толстую шкуру.
        Однако прошло еще почти десять минут, а чудище, уже продемонстрировав себя во всей красе, даже не думало приближаться к клетке. Деревенские же не могли ничего видеть, поскольку холм совершенно закрывал обзор, даже с крайних домов. Нетерпение продолжали проявлять наемники. Когда монстр в очередной раз повернулся к ним спиной, бритоголовый дал команду двигаться вперед.
        Троица, вооруженная легкими винтовками с дротиками, медленно поползла вперед, царапая лица о высокую жесткую траву. Шорох был отлично слышен - монстр только этого и ждал. Из остальных никто не заметил ничего - просто в один прекрасный момент трава перестала шевелиться впереди. Все решили, что троица просто вышла на позицию и ждала подходящего момента.
        На самом деле все трое были обездвижены настолько, что могли шевелить лишь пальцами. Все конечности были плотно обмотаны стеблями травы так, что местами глубоко врезались в кожу. Множество кровоточащих порезов довершало картину, достойную Хичкока.
        Бритоголовый долго не решался включать рацию, чтобы не привлечь монстра треском помех.
        - Почему так долго? - прошептал наемник.
        - Вот и проверь, - злобно откликнулся командир, устав от неопределенности.
        Боец без труда добрался до примятой травы, выровнялся с троицей. Заметил, что сверху они прикрыты густым слоем травы.
        - Ну вы даете, - начал он. - Ловко так замаскировались… - и он осекся, когда увидел полные боли и страха глаза своего сослуживца.
        Стебли травы обвивали его шею и лицо, сдавливали губы. Неестественная бледность, вызванная сильным сжатием сосудов, и туго стянутая грудная клетка создавали ощущение, что солдат уже мертв, и только движение глаз было единственным признаком жизни. Попытки содрать траву ни к чему не привели - только порезанные острыми краями пальцы оставляли кровавые следы. Срезать траву ножом было проблематично - настолько плотно оно врезалась в кожу
        - Дьявольщина, - испуганно пробормотал боец и начал ползти назад, сжимая в ладони нож.
        Командиру было достаточно лишь одного его перепуганного вида, чтобы отдать новый приказ.
        - Огонь! - проревел он и остатки его отряда в количестве пяти человек снова начали стрельбу.
        С неожиданной для всех ловкостью, монстр среагировал на команду и почти мгновенно нырнул на клетку, толстые прутья которой могли загородить его от большей части пуль.
        Деревенский староста открыл глаза. Его голова жутко болела, а запекшаяся на виске кровь болезненно оторвалась, когда он пошевелился. Кругом стоял невообразимый шум. Он точно помнил, что вчера не пил. Потом вспомнился бритоголовый амбал и его внушительный кулак. «Точно, я потерял сознание после того, как он меня избил», припомнил мужчина и повернулся. Он был в клетке, а сразу за ней в траве лежал огромный, похожий то ли на гориллу, то ли на медведя, монстр. Собравшись с духом, чтобы не заорать, что есть мочи, он увидел, как тварь подняла голову и растянула толстые губы в ухмылке, приложив к ним палец. Староста не заорал. Под стук пуль о прутья клетки он просто снова потерял сознание.
        - Пуст! - по очереди откликнулись бойцы, отстреляв последнее.
        - Назад, к машинам! - скомандовал бритоголовый, в страхе стиснув опустошенный пистолет.
        Остатки отряда развернулись и направились было в сторону транспорта, но мощный порыв ветра замедлил их, а потом и вовсе остановил. Сила его была такова, что даже навстречу людям летели ветки, листья, тряпки с огородов и даже сорванные листы металла с крыш. Многострадальной деревне предстояло вынести еще одно сражение с силами природы.
        Чтобы пыль не забивала глаза и нос, бойцы пытались двигаться, сначала прикрывшись руками, а потом, когда и это перестало помогать, развернулись, затем и вовсе легли. До машин оставалось лишь несколько метров и они не заметили, что вся эта масса мусора собиралась сзади них в огромной воронке. Прекрасно высушенная, уплотненная куча легко воспламеняемого материала в один прекрасный момент, как и было задумано изначально, вспыхнула, как спичка.
        Подпитываемая потоками воздуха, она разгоралась все ярче. Огромный огненный шар, диаметром в несколько метров, висел в воздухе невысоко над землей, сияя, словно второе солнце. А потом, разогревшись до тысяч градусов, устремился вслед бойцам. Разреженный воздух словно всасывал в себя огненный шар и тот, все больше и больше ускоряясь, мчался к деревне, оставляя позади себя выжженный след. Сфера пронеслась точно над пятеркой наемников, почти мгновенно превратив их в такие же пылающие факелы.
        Добравшись до автомобилей, которые, бахнув топливными баками, занялись и сгорели меньше, чем за пять минут, шар сменил направление и унесся вниз по улице, мгновенно поджигая своим жаром расположенные по улице дома.
        - Ну и какого ты творишь? - спросил Александр, тщетно выискивая источники воды, чтобы залить деревню.
        - Вырвалось, - коротко бросил собеседник. - Зато твой деревенский остался жив. Ну, и еще несколько человек.
        - Прекрасно. Просто прекрасно, - процедил Филимонов сквозь зубы. - Так и знал, что случится что-то подобное.
        - Ничего особенного не случилось. Послушай. Я не смог дать тебе интересующую тебя информацию. Но мне действительно хочется помочь тебе найти ответы. - Голос в голове звучал взволнованно и торопливо. - Сперва я разберусь с моими мохнатыми друзьями - надо же сделать сюрприз горе-воякам.
        Последний из «горе-вояк», тем временем, чудом избежав гибели, со всех ног улепетывал дворами, не приближаясь к лесу. Он заметил, как огромный огненный шар, долетев до противоположного конца деревни, рассыпался в прах и тлел на земле. Сзади полыхали дома, несло гарью. Люди с криками бежали следом за ним. Колодец давно не функционировал.
        Потерев бритую голову грязной ладонью, командир взял себя в руки и направился обратно в город, намереваясь доложить обо всем, что здесь произошло.
        Александру не очень хотелось иметь в союзниках не слишком уравновешенного собрата, но, похоже, выбора не оставалось. Лучше иметь такого, чем не иметь никого. И он, ничуть не спеша, чтобы иметь время все обдумать, направился обратно в город.
        Глава 7
        - Нет, я так больше не могу, - Аня, устав от бездействия, встала с дивана. Надо было что-то делать.
        Александр уже давно ушел из дома, дед Василий занялся копкой могилы для своего друга. Он решил, что не стоит сейчас далеко отходить от относительно безопасного жилища, поэтому взял лопату и ушел на задний двор. Копал он, опасливо озираясь на лежащую в углу груду булыжника. Мало ли что.
        Предварительно старик зашел к внуку. Тот вроде как чувствовал себя лучше и явно шел на поправку, поэтому Василий пробыл у него буквально несколько минут. Лешка сам отправил деда заботиться о старом друге, потому что понимал, насколько это важно. Он и правда чувствовал себя лучше. Но скорее не потому, что он смог настроить себя на восстановление, а потому, что организм сам смог расслабить напряженные мышцы и боль в голове постепенно ушла.
        Конечно, этого Аня знать не могла. Несмотря на все заверения деда и Александра, что лучше будет просто не трогать Лешку, она не могла выбросить из головы то, что человеку, к которому она относится с таким теплом, плохо, а ее заставляют ничего не делать. Антон тоже не оказывал никакой помощи. Это было совершенно не по-дружески, поэтому девушка решила ничего не говорить ему о своем плане.
        А план был донельзя прост. Если ей не оказывали поддержку здесь, то надо было постараться найти поддержку в любом другом месте. Добраться до соседей - благо частные дома стояли довольно плотно. Остановить проезжающий мимо автомобиль. Главное - вытащить парня из дома. И ситуация складывалась как нельзя лучше. Пока Василий был занят сзади дома, а Александра не было - и он сказал, что минимум часа полтора-два его не будет - можно было претворять план в жизнь.
        В реализации же предстояло решить немало проблем. Во-первых, не ко всем соседям можно отправиться за помощью. Аня редко бывала в доме у Леши, поэтому и людей, которые жили рядом, она совершенно не знала. Во-вторых, неизвестно, кто сейчас был дома. Или уже проснулся. Вряд ли человек, которого поднимают рано утром, решит оказать помощь людям, которые его разбудили. Во-вторых, транспорта на улицах не было. Совсем. Городок не пользовался особой популярностью среди жителей области и туристов, поэтому не было ничего удивительного в отсутствии автомобилей на дорогах.
        Но надежда умирает последней. Надо было только вывести парня за пределы дома. И тут ей в голову пришла мысль. Аня никогда не водила автомобиль в своей жизни, но когда-то надо начинать. В гостиную вошел Василий.
        - Пошли со мной, подсобишь чутка, - позвал он с собой Антона.
        Вместе с ними наружу выбрался и Пес, решивший размяться на свежем воздухе. Девушка осталась в доме совершенно одна. Настало время действовать. Ключи от машины Василий должен был оставить в прихожей. Порывшись по карманам, Аня без труда нашла нужный комплект.
        Теперь предстояло незаметно вывести Лешу. Девушка взбежала вверх по лестнице и распахнула дверь.
        - Ну, ты как? - негромко спросила она.
        - Нормально, - Чернов-младший пожал плечами. Больная голова все еще доставляла ему неудобства, но теперь он хотя бы мог разговаривать.
        - Не хочешь проветриться?
        - Почему бы нет, - после недолгого раздумья ответил парень.
        Он поднялся с кровати и внезапный приступ резкой головной боли свалил его обратно. Девушка испуганно приблизилась к нему.
        - Я увезу тебя в больницу, - она осторожно дотронулась до его плеча и села рядом. - Только надо торопиться.
        - Не надо… в больницу. Пройдет все, - выдохнул Леша и немного привстал. - Сейчас попить схожу.
        - Пошли, я провожу. - Аня крепко вцепилась в его руку и поддерживала во время спуска по ступенькам. - Хотя бы на улицу выйдешь. Ну же, - когда он поставил пустой стакан на стол, она потянула его в сторону выхода. - Идем, пожалуйста.
        - Ну, ладно, - парень немного мешкал. - Сейчас обуюсь.
        В голове продолжала пульсировать боль. Но Леша, захваченный идеей подчинить себе Силу, старался ее не замечать. Это было довольно сложно - таких сильных головных болей никогда у него не было. И хотя ощущение стиснутого раскаленным обручем черепа не позволяло спокойно выполнять привычные действия, парень обулся и медленно вышел на улицу вслед за Аней.
        Она была довольна тем, как продвигается ее план по спасению, но одного она не учла - «Нива», от которой она взяла ключи, была перекрыта фургоном. Естественно, раздобыть ключи от этой машины у нее уже возможности не было. Поэтому девушка, немного постояв рядом с автомобилем, отошла и села на скамейку вместе с Лешей. Тот прикрыл глаза.
        - Спасибо тебе, - он нащупал ее руку и слегка сжал пальцы.
        - За что? - Аня смутилась и порозовела.
        - Ну как за что? За это. За то, что вывела на улицу, воздухом подышать.
        Парень говорил тихо, наслаждаясь тишиной на улице. Но Аня восприняла это совершенно иначе. Все-таки, она знала Лешу не первый год и считала, что отлично разбирается в нем. И потому тихий голос восприняла, как не лучшее его состояние и сигнал к действию. Раз не удалось воспользоваться транспортом, надо действовать иначе. Возможно, если добраться до более оживленных улиц пешком, все-таки удастся найти кого-то. Девушка верила, что если Александр ушел, то опасности нет. Его она считала главным защитником после истории с маленьким мальчиком.
        Она набралась решимости и, убедившись еще раз, что ни Антона, ни Василия нет поблизости, подошла к калитке. Она рассчитывала, что Леша не сможет оставить ее одну, если заметит, что та выскользнет наружу. Девушка пристально смотрела на парня, но тот сидел неподвижно.
        - Кажется, я что-то слышала, - чуть наигранно и громче, чем следовало бы, произнесла она.
        - Погоди! - мгновенно среагировал Леша и привстал со скамейки.
        У него почти сразу же закружилась голова, но Аня не успела этого заметить, выскользнув на улицу. Парень, пошатываясь и медленно переставляя ноги, пошел за ней. К счастью для него, девушка стояла сразу возле калитки и, как только он оказался на улице, поддержала его.
        - Я не оставлю тебя здесь. Мы с тобой пойдем в больницу, - Леша внезапно повис на ней. - Или куда мы с тобой сможем дойти. Вставай же, надо идти.
        Парню с каждой минутой становилось все хуже. Сейчас он уже еле стоял на ногах, по лицу растекался нездоровый румянец. Но вернуться назад и признаться в том, что ее деятельность сделала Леше хуже, Аня не могла никак. Собравшись с силами, она сделал шаг, затем еще один. Насколько это позволяло состояние, юноша тоже переставлял ноги. До перекрестка они добрались за пять минут.
        Аню беспокоило два факта: ни одна машина не проехала за это время и за долгие, почти вечные пять минут они прошли лишь пару соседних домов. Такими темпами они не смогли бы добраться до больницы вовремя. Если вообще можно было бы куда-то добраться. Она прекрасно понимала, что в случае появления монстров, вдвоем они будут беззащитны.
        Ситуация заставляла ее усердно анализировать. Несмотря на то, что для подработки она выбрала себе не самую сложную профессию, ее мозг был способен найти верное решение для множества непростых задач. И, разумеется, сфера этих задач не ограничивалась одной лишь учебой. Однако, отягощенная эмоциями, соображала она медленнее, чем обычно.
        На ее счастье по дороге к ним приближался автомобиль. Аня не сразу рассмотрела транспорт, но начала махать рукой, по-прежнему придерживая парня. Для хрупкой девушки это было невероятно тяжело, но она старалась, уверенная, что помощь вот-вот придет, прямо в этом грузовике.
        Свистнули тормоза, массивный темно-зеленый автомобиль остановился рядом. С пассажирского сиденья спрыгнул коротко стриженный парень в военной форме, на вид чуть младше, чем Леша. Он, не говоря ни слова, подошел к Ане и помог ей, закинув вторую руку Чернова себе на плечо.
        - Спасибо, - еле слышно прошептала девушка.
        Водитель присоединился и солдаты вдвоем усадили Лешу в кузов. Затем он указал Ане садиться вперед, сам вернулся на свое место, с хрустом включил передачу. Взревел двигатель и автомобиль, оставив после себя едкое облачко черного дыма, покатился в сторону дома культуры.
        - Что у вас случилось? - поинтересовался водитель, не отрываясь от дороги.
        - Ему стало плохо и мы надеялись поймать транспорт. Вы сможете ему помочь? - с надеждой спросила Аня.
        - Ну, мы - простые солдаты, - усмехнулся собеседник. - Но у нас есть хорошие специалисты. Они разберутся.
        Девушка с облегчением вздохнула. Теперь все должно быть хорошо. Она лишь сожалела, что не догадалась оставить записку, предупредить деда Василия. Но по приезду к точке назначения Аня была сильно удивлена, увидев по меньшей мере сотню солдат, каждый из которых был чем-то занят. Возле дома культуры стояло модульное здание, кругом расположились палатки. Еще сильнее она была удивлена наличием человека в костюме, который командовал каждым солдатом, как своей собственностью. Девушка была уверена, что это должны делать как минимум люди в военной форме.
        Солдаты из грузовика доложили о прибывших. Сразу же разгорелся краткий спор. Но если человек в костюме отнесся нахально-пренебрежительно, махнул рукой и, словно нехотя, позволил им остаться, раз уж они «все равно все увидели», то седовласый мужчина, более похожий на начальника, нахмурился.
        - Дмитрий, послушай, - майор Седов догнал парня в костюме, который стремительно двигался в сторону белой конструкции. - Мы же не можем принимать всех людей, которые к нам попросятся. У нас и так мало места. Больница тоже переполнена, а ведь мы еще не добрались до всех, кто находится в завалах.
        - Нет, не можем, - остановился Дмитрий. - Больше мы не можем никого принять. Но заметь, что мы договорились сохранять максимальную секретность. Мои люди перекрыли дороги к городу. А твои привозят в лагерь гражданских, - с каждой фразой его лицо все больше искажалось злостью. - И я должен принимать их. Без вопросов, чтобы они тоже не спрашивали. Но если твои люди приведут еще кого-нибудь, обещаю, что живыми они отсюда не уйдут.
        Майор остановился, как вкопанный, оценивая последние слова Дмитрия. Потом он посмотрел на парня, которого в бессознательном состоянии несли в палатку. На девушку, убитую горем. Вспомнил, наконец, зачем они сюда приехали и вдруг понял, что все они занимаются совершенно не тем, чем нужно. Но вокруг уже было слишком много наемников, которые делали как раз свое дело, ради чего он их сюда и позвал. К тому же совесть уравновешивал серьезный гонорар, который компания в лице Дмитрия уже обещалась заплатить Седову. Правда, лишь в том случае, если новый вид окажется полезным для компании.
        К слову, полезность мертвых существ была еще под большим вопросом. Штат сотрудников, которые занимались исследованиями, вырос, но пока каких-либо результатов не дал. Мария и Наталья старательно изучали образцы, работая без отдыха. Но все упиралось в наличие живого существа, которое дало бы куда больше информации. И, разумеется, пользы.
        Дмитрий, оценив размеры монстров и разрушения, которые они создали, прикидывал, как можно использовать их в предстоящих конфликтах, которые вела подконтрольная ему и его патрону военная компания. При качественной защите одно это существо стоило целого отряда опытных бойцов. А платой ему могла служить всего лишь еда.
        Гигантская экономия и новые возможности, хоть и в теории, заставляли его тратить свое время именно здесь, тогда как корпорация предоставляла ему широкое поле деятельности не только в России, но и за рубежом. Просто здесь было что-то новое, интересное. Интригующее. И потенциально в десятки раз более прибыльное, чем поглощение новых активов.
        И все же он был раздосадован. Темпы исследований были невысоки. Изучение генов показывало близкое родство с приматами, но не объясняло большие размеры и невероятную силу существ. С группой, которая отправилась на поиски живого экземпляра, не было связи уже почти час. Отправить еще больше людей он не мог. Несмотря на то, что численность его группы уже приближалась к сотне вооруженных наемников и примерно десятку ученых, Дмитрий предпочитал, чтобы все они были в поле его зрения. Отчасти ради контроля, отчасти ради безопасности.
        Пока никто не смог ему внятно объяснить, почему монстры напали именно здесь. Мнение о скоплении людей он считал лишь мнением и полагал, что причина должна быть в другом. А чтобы удостовериться в истинности или ошибочности своих предположений, нужен был опытный образец, живой монстр.
        Еще больше его раздражали юнцы. За то время, что Дмитрий работал с ЧВК Богатырь, ему попадались исключительно сознательные, зрелые и умудренные опытом люди. Они были послушны, ценили свое место в команде и плату, которую им за это предлагали. Солдатики, которые пришли сюда вместе с майором, были иными. И хотя они послушно выполняли все приказы и просьбы, делали грязную работу, в их отношении у него были свои подозрения.
        И они только усилились, когда сержант с помощником на обратном пути после вывоза тел в условленное место, привезли с собой гражданских: парня без сознания и миловидную девушку. После разговора с майором Дмитрий не пошел в лабораторию, чтобы узнать о прогрессе исследований. Он понимал, что там нет ничего нового. И, поддавшись какому-то непонятному чувству, он направился в палатку, где расположили гражданских.
        Парень лежал на койке рядом с лейтенантом Карповым, которого врачи усердно обработали, замотав переломанные конечности. Девушка сидела в ногах, как статуя неподвижная и почти такая же бледная. Но все равно она была красивой. Дмитрий вошел и присел рядом с лейтенантом и обратил внимание, как тот, поморщившись, подтянул здоровую ногу к себе.
        - Что у вас случилось? - предварительно представившись, участливо спросил он у девушки.
        - Он внезапно потерял сознание, ему стало плохо… Никто не знает, почему…
        Дмитрий отметил про себя приятный тембр голоса. Конечно, он не был одним из тех, кто собирает свою коллекцию трофеев, но эта девушка прямо-таки тянула к себе.
        - Послушайте, - он замешкался, понимая, что не знает ее имени. - Как вас зовут?
        - Анна. Здесь ведь помогут ему? Тот солдат в машине, он сказал, что помогут, обязательно помогут.
        - Непременно помогут, - слабо улыбнулся Дмитрий и махнул ближайшему человеку в белом халате.
        Тот понимающе кивнул и приблизился.
        - Мы уже проводим анализы, но, если вдруг потребуется более серьезное вмешательство, у нас есть все необходимое, - сказал он и вернулся к своим делам.
        - Видите, - подхватил Дмитрий. - У нас все есть. А вы не знаете, случайно, что здесь происходило? - спросил он, чуток повременив.
        - Нет, - Аня покачала головой. - Не видела. Вот он здесь был. Может быть, расскажет.
        Леша дернулся на кровати, повернулся, и его рука на секунду оказалась на койке Карпова, потом под собственным весом она соскользнула и повисла. Лейтенант инстинктивно дернулся, сдвинулся ближе к краю и, не удержавшись, рухнул в проход. Аня, не обращая больше внимания ни на кого, пересела ближе к Леше и схватила его за руку. Она была горячей.
        - Вы же измерили ему температуру? - громко крикнула она в сторону белых халатов.
        - Да, конечно, она была чуть выше нормы, - последовал ответ.
        - Но он же весь горит!
        Сразу два врача подбежали к койке.
        - Только бы не инфекция, - проговорил себе под нос один из них, набирая кровь в шприц.
        В это время лейтенант Карпов поднялся на ноги, осторожно покачал рукой, затем встал обе ноги.
        - С вашими лекарствами никакая инфекция страшна не будет, - сказал он, сгибая сломанную руку.
        - Вы с ума сошли? - оба доктора, забыв о Леше, таращились на лейтенанта. - У вас же свежий перелом, лежать надо.
        - Но у меня ничего не болит, - несколько смущенно ответил Карпов и виновато присел обратно на койку. - У вас сильные обезболивающие.
        - Мы не давали вам настолько сильных препаратов, - доктор скептически посмотрел на Карпова. - Не вставайте больше, пожалуйста и не…. - лейтенант, разворачиваясь на кровати, оперся на сломанную руку и, даже не поморщившись, послушно лег обратно. - А, да поздно уже, - махнул рукой доктор. - Через пять минут будем все делать заново.
        - Подождите, - вдруг остановил их Дмитрий, внимательно наблюдавший за лейтенантом. - Принесите рентген и проверьте при мне его руку.
        Один врач послушно принес небольшой аппарат с дисплеем, второй в это время стоял около Леши, заново проводя все замеры. Аня, не отрываясь, смотрела на лицо юноши.
        - Уж не думаете ли вы, что случилось чудо? - усмехнулся доктор, настраивая аппарат над рукой лейтенанта.
        - После увиденного сегодня я готов поверить всему, - вполне серьезно отозвался Дмитрий. - Ну так? Что у него с рукой?
        - Здесь ошибка, - доктор замер, потом быстро постучал по сенсорному дисплею. - Я проверю еще раз.
        - Только быстрее, - поторопил Дмитрий, поправляя безупречный костюм.
        - Нет, это невероятно, но… Ошибки быть не может. - Доктор развернул устройство дисплеем к начальнику.
        Он внимательно смотрел на результаты, потом глянул на лейтенанта, перевел взгляд на Лешу, который по-прежнему лежал без сознания на соседней койке и громко позвал солдат, стоявших у входа в палатку:
        - В лабораторию его, живо!
        Глава 8
        Олег спал беспробудно. Он завалился на кровать сразу, как только пришел домой, даже не раздеваясь. Солнце уже давно светило в окно, но мужчина и не думал подниматься. Тишина в доме и отсутствие звуков с улицы были долгожданным контрастом его привычной жизни.
        Когда он все-таки решил подняться, был уже полдень. Скула нестерпимо ныла, вокруг нее расплылся приличный, на половину щеки, синяк. Но все же Олег радовался, что смог выбраться живым из этой заварушки. И даже прихватил пистолет. Пусть и не самое мощное, но все же огнестрельное оружие. Ему такое точно пригодится.
        С пятого этажа, где он жил, открывался вид на улицу. Пустынные асфальтовые полосы были пусты. Можно было сосчитать все более-менее крупные ямы. Такого он не мог припомнить за свою жизнь, даже когда приходили кризисы и закрывались производства.
        Все-таки, смерть пугает людей куда больше, чем нехватка денег, решил он и направился на кухню. Поглядев некоторое время в пустой и уже нагревшийся холодильник, он со злостью захлопнул дверцу и опустился на одинокий табурет.
        В трехкомнатной квартире, доставшейся ему от матери, он жил одиноко. Некоторое время, правда, была женщина, с которой он сожительствовал, но ей пришелся не по нутру его бунтарский нрав и легкость, с которой он пускал в ход кулаки. В том числе, доставалось и ей. Несмотря на увещевания родственников, которые убеждали несчастную, что «сильный мужик в наше время нужен, за него нужно держаться», дама собрала вещи и оставила Олега одного.
        С тех пор прошло уже несколько лет, а он так и продолжал жить в гордом одиночестве. Перебивался случайными заработками, а если удавалось попасть на мало-мальски приличную работу, долго не задерживался - частые конфликты и агрессивное поведение не позволяли Олегу работать в коллективе.
        На самом деле, раньше он был другим. Более спокойный, адекватный и мирный Олег исчез после тюрьмы, в которой он три года провел за наезд на пешехода. Все бы ничего - виноват был именно пешеход, но, как сам он потом рассказывал, был у того какой-то влиятельный родственник, который заступился за пострадавшего. Суд, недолго думая, признал Олега виновным, назначил внушительные выплаты, которые лишили его накоплений, автомобиля и части вещей. А в дополнение назначил еще и срок.
        Озлобившись на систему, богатых и влиятельных людей, мужчина не мог больше терпеть такую несправедливость и заявлял о себе участием в различных акциях протеста, которые были нередки, благо политическая и общественная жизнь давала поводы. Иногда за это даже удавалось получать кое-какие средства, но жить на них постоянно было нельзя.
        Порочный круг нехватки средств делал очередной оборот - как раз несколькими днями ранее был хорошо проплаченный протест против организации небольшого производства прямо в городе. Компания планировала производить медицинские маски, марли и прочие мелочи, но конкуренция в области была настолько сильна, что нашлись средства на двухдневный митинг в несколько сот человек. И кто бы знал, к чему бы привели выступления, если бы не случившееся вчера нападение.
        Мужчина оказался не в лучшей ситуации - денег он пока что так и не получил, а жить на что-то было надо. В голове мелькнула мысль о пистолете. Неожиданный подарок судьбы. При общем запрете на ношение и хранение оружия его наличие было бы опасным. В нормальной ситуации, конечно же. Когда в городе не оставалось правоохранителей, ситуация автоматически переставала считаться нормальной.
        По этой причине Олег не думал слишком долго, когда принимал решение взять оружие с собой на улицу. Вопросов о пункте назначения тоже не возникало - ближайший продуктовый магазин через дорогу. Несколько минут он все же потратил, рассматривая в окно вход, но никого не заметил и решил, что это хороший повод опустошить прилавки.
        О том, что магазин может быть просто закрыт, Олег вспомнил только, когда уже спускался по лестнице. Понадеявшись на лучшее, он махнул еще несколько лестничных пролетов, мягко ступая по бетонной лестнице старыми кроссовками. Кругом было отвратительно тихо.
        Буквально днем ранее с четвертого этажа почти весь вечер доносилась бодрая музыка, старушка со второго днем смотрела новости, где диктор гордо вещал об очередных успехах региональной экономики. Но если вчера Олег готов был убраться подальше от чужого шума, сегодня он был бы ему рад - настолько неживым теперь казался ему его собственный подъезд.
        Домофон, разумеется, не работал. Металлическая дверь гулко хлопнула, когда мужчина вышел на улицу. Задержавшись на тротуаре, Олег быстро осмотрел все здания вокруг - он ощущал на себе сотни глаз, которые внимательно наблюдали за каждым его шагом. Чертова тишина. Ни одной птицы на дереве. Сплюнув на клумбу с отцветшими пионами, он направился прямиком к магазину.
        Скользящие двери даже не собирались сдвигаться в сторону. Мысленно укорив себя за несообразительность, Олег ухватился пальцами за алюминиевый профиль и с силой потянул дверь вбок. В случае, когда не было электричества и не работал электромагнитный замок, перед уходом в дверь ставили распорку. Но вчера продавцам было явно не до этого, и после недолгих стараний мужчина оказался внутри.
        Яркий свет лился сквозь широкие стекла витрин на стеллажи с продуктами. Часть товаров валялась на полу, но большинство коробок и банок были не тронуты и стояли на своем месте. Голод рано или поздно погонит людей в магазины и тогда начнется хаос. Олег взял себе просторную продуктовую сумку и начал собирать в нее товары с расчетом в первый же заход унести побольше. Из соседнего зала до него донесся негромкий шорох коробок.
        Вытащив из-за пояса пистолет, мужчина осторожно перешагнул уже наполовину заполненный пакет с продуктами и направился через проход. Спрятался за стеллажом, держа пистолет, как в кино, с направленным вверх стволом возле лица, а затем аккуратно выглянул. Около полок, внимательно рассматривая коробку с печеньем, стоял человек. Его тронутые сединой волосы и серая, немного вьющаяся борода безошибочно давали понять Олегу, кто перед ним.
        - Отец Даниил? - негромко, чтобы не напугать его, спросил мужчина, спрятав пистолет обратно.
        - А? - отвлекся тот и поверх толстых очков начал искать источник звука. Олег вышел в проход. - Здравствуйте.
        - День добрый, - взломщик чувствовал себя неловко, как будто совершил преступление. В принципе, так оно и было,
        Отца Даниила, мужчину среднего возраста, которого старила только его борода, знал весь город. Церковь была одна и службы в ней проводил вот уже больше двадцати лет именно он. Скромный и непритязательный, он мог по праву назвать себя одним из немногих людей, кто действительно жил по справедливости. Именно по этой причине Олег был крайне удивлен, встретив его в магазине, хотя тот был в своей повседневной одежде - видавших виды брюках и широкой, совсем не его размера, футболке.
        - А что вы здесь делаете? - спросил он, ощущая себя очень и очень неловко.
        - То же, что и ты, - священник не думал долго над ответом, со вздохом поставил коробку с печеньем на полку. - Не то, - добавил он чуть позже и внимательно посмотрел на Олега.
        - Но как вы сюда попали?
        - Задняя дверь была не заперта. Через главный вход, увы, я попасть не смог. Дома нет продуктов, надо запастись, - объяснился отец Даниил.
        - Ааа, - протянул Олег, не найдя, что сказать.
        Он чувствовал себя полнейшим дураком, но не мог просто повернуться и продолжить собирать продукты в присутствии священника. Это было как-то неправильно. Заметив смятение, служитель поправил очки.
        - Я тебя смущаю?
        - Нет, ничуть, просто… - мужчина не стал продолжать.
        - Ну же, говори, не стесняйся.
        - Просто вы тоже берете… но вы же священник?
        - Я не ворую, - строго ответил отец Даниил. - Я оставлю деньги, разумеется. Надеюсь, что и ты поступишь по совести.
        - Я… - собрался было спорить Олег, но сдался под напором внутренней борьбы с самим собой. - Я не знаю.
        - Почему ты не знаешь? Разве ты не ценишь людей, которые работают в этом магазине?
        - Их же сейчас нет!
        - Вот именно. И это не причина действовать иначе, - голос священника звучал спокойно и уверенно. - Ты же понимаешь, что кризис рано или поздно минует, а недостачи придется кому-то возвращать.
        - Недостачи? А, в смысле, деньги?
        - Конечно. В соседнем доме живет продавец. Я пытался уговорить его выйти на работу, чтобы я мог купить продукты, как полагается, но он рассказал мне про заднюю дверь и вот я здесь. Я не могу и не буду обманывать его доверие. А чтобы никто больше сюда не пришел, будь добр, закрой центральный вход изнутри.
        - Так ведь витрину разобьют, - Олег уже было повернулся, чтобы закрывать дверь.
        - Могут. Но мы на это уже никак не повлияем. А здесь - можем. Иди, поспеши, - и с этими словами отец Даниил вернулся к изучению полок. - Распор под кассой.
        Олег нашел металлическую балку, задвинул на место дверь и плотно забил распорку так, что дверь снаружи открыть было невозможно. Он воспользовался моментом и посмотрел еще раз на улицу - она была по-прежнему безлюдной. Несмотря на разгар дня, никто так и не рискнул, даже следом за ним, выбраться на улицу. По счастью, ни одного монстра поблизости тоже не было. У него возник вопрос.
        - Послушайте! - мужчина подбежал к священнику. - А разве вы не боитесь этих тварей?
        - А почему я должен их бояться? - искренне удивился отец Даниил. - Они же не ищут меня целенаправленно.
        - Но ведь они жрут людей!
        - Да, я уже слышал. Все мы здесь под Богом ходим. Кому что суждено - то и произойдет. Это во-первых, - он положил выбранную наконец коробку с печеньем в свой пакет. - А это во-вторых, - священник приподнял футболку и показал топор с короткой ручкой, но внушительным лезвием, - сам не плошай, как говорится.
        Олег расслабился. Он ожидал услышать очередную проповедь. С детства он не любил церкви. Не просто ходить на службы, но даже находиться внутри для него было настоящей мукой. И хотя страшного он в этом не видел, его бабуля как-то раз заявила, что «демоны в нем сидят». С тех пор нелюбовь к церкви и всему, что с ней связано, стала у Олега еще сильнее.
        Мужчина пошел набирать себе продукты, намереваясь заполнить пакет с едой доверху. Внушительная тканая сумка по заверению производителя могла выдержать тридцать килограммов. В нее летели консервы и крупы, макароны и даже соусы. Пакеты с сухарями он тоже не забыл взять. Напоследок туда легли две бутылки с водой. Во вторую руку Олег взял две пятилитровых канистры. Насосная станция в городе уже отключилась из-за нехватки энергии, поэтому наличие питьевой воды в доме равнялось уверенности в завтрашнем дне.
        Отец Даниил запасся немного скромнее. Его провиант уложился в стандартный пакет. Он прошел мимо Олега к кассе, нащупал запасной ключ, открыл ее и, прикинув в уме, сколько стоят его продукты, положил несколько купюр. Потом строго посмотрел на здоровяка в футболке.
        - Помни, о чем я тебе говорил.
        И больше не сказав ничего, прошел мимо мужчины к черному ходу. Олег в раздумьях смотрел на продукты, которые он взял. Проснувшаяся совесть упорно не давала уйти. Голод требовал забрать все и идти. Сжатая в кармане купюра жалобно хрустнула. «Да что ж это я», подумал Олег, сунул единственную и последнюю свою купюру в кассу, подхватил пакет и канистры и поспешил за священником. Тот ждал его снаружи.
        - А ты молодец, - похвалил он.
        - Как вы узнали?
        - У тебя лицо другое. Нет той тяжести. Сразу видно, что человек совершил что-то хорошее.
        Олег невольно улыбнулся. Священник оказался добродушным и совершенно не надоедливым. Но в то же время мужчина ощущал, что именно он толкает его в правильную сторону. Отец Даниил достал ключ, захлопнул металлическую дверь и запер замок на два оборота.
        - А теперь можно отойти и оставить ключик на месте, - раздался голос сзади.
        Оба мужчины обернулись - позади них стоял пяток юнцов не старше двадцати лет. Олег зацепился взглядом на татуировки на обнаженных плечах некоторых из них, крашеные волосы и скривился. Новая мода была ему совершенно не по душе.
        - Простите, ребятишки, - сказал священник, пряча ключ в карман. - Нельзя вам туда.
        - Ребятишки, - довольно загоготал тот, что повыше, с мелированными отпущенными почти до середины ушей волосами. - Какие мы тебе ребятишки, старик? Давай сюда ключ.
        - Повежливее со старшими, - вступил в беседу Олег, чувствуя всю бесперспективность переговоров.
        Священник упрется и не отдаст ключ, а малолеток пятеро. Мужчина опустил сумку и бутыли с водой, поставив руки на пояс. Так он сможет хотя бы быстро достать оружие - по сравнению с тем, сколько будет вытаскивать свой топор его новый знакомый.
        - О, повежливее? Да ты хоть знаешь, с кем ты говоришь? - подал голос другой налетчик.
        - С нахальными сопляками, - ответил здоровяк и, размяв затекшие от сумки пальцы, заметил, как вся банда напряглась.
        - Спокойнее, друг мой, - легко и непринужденно сказал отец Даниил.
        - Нет уж, - продолжал парень, - спокойнее я посоветую быть вам. Спокойно отдайте нам ключ и идите. И мы вас даже не тронем.
        - Не будет вам ключа, - прозвенел сталью натренированный в проповедях голос священника.
        - Ну, вам же хуже, - процедил мелированный сквозь зубы.
        - Эй-эй, погоди, - другой парнишка схватил его за плечо, - это же священник, я узнал его. Как-то нехорошо…
        - Нехорошо нам мешать. Говорят, мэра грохнули и его прислугу вместе с ним. Теперь мы здесь власть!
        Все пятеро сделали пару шагов к мужчинам, надеясь испугать обоих решительностью и числом. Но они не дрогнули. Правда, Олег сдвинул ладонь чуть ближе к пистолету. Все правила безопасного ношения оружия говорили, что не надо держать пистолет полностью заряженным. Но он не любил правила. Особенно те, что мешают самообороне.
        Преимущество было на стороне мужчин - небольшая возвышенность с узкой лестницей служила для простоты принятия грузов с фур. А сейчас она упрощала оборону от превосходящих сил. И, похоже, малолетки это понимали. Они окружили платформу, надеясь напасть одновременно. И заняли вполне ожидаемую позицию: двое нацелились на священника, а трое - на Олега. Просто потому, что он был больше.
        - Какая-то соплеватая новая власть, - усмехнулся мужчина и поставил бутыль с водой поближе к краю платформы, как ограждение.
        Теперь он дразнил их намеренно, потому что надо было спешить домой - более серьезная угроза могла появиться когда угодно и откуда угодно. Малолетки напали молча. Закричала женщина, которая наблюдала за всем с балкона:
        - Что ж это делается-то! Средь бела дня! Убивают! Помогите! - Голосила она.
        - Да и не убивают никого, - негромко проговорил священник.
        - Это пока что, - добавил Олег, глядя на троих противников.
        Можно было поступить проще. Быстро и с шумом. Но, несмотря на критическую ситуацию мужчина не достал пистолет. Первый нападавший просто получил тычок кроссовкой в лицо. Несильно, но ощутимо. Тот опрокинулся на спину.
        - Ну же, разом, давайте! - скомандовал мелированный и полез на платформу сбоку от здоровяка.
        Его примеру последовали и остальные. Краем глаза Олег заметил, что у одного или двоих из них в руках сверкнули лезвия ножей. Ситуация становилась более опасной и он не собирался больше щадить никого. Священник тоже медлил - он надеялся, что молодежь отступит, но они были настроены решительно.
        - Ах вы… - выругаться он не решился, но топор из-за пояса вытащил.
        Закругленное лезвие имело никак меньше пятнадцати сантиметров длиной, и хотя не смотрелось внушительно, возымело психологический эффект: нападающие на священника замерли на месте. Третий решил переключиться со здоровяка на отца Даниила, подскочил к нему сбоку и тут же согнулся от резкого тычка рукоятью топора в живот.
        - Последний раз предлагаю разойтись миром, - предложил священник, покачивая в руках топор.
        - Не дождешься, старый хрен, - мелированный напрыгнул спереди, второй зашел чуть сбоку.
        Но мужчина оказался проворнее, чем думали парни. Он сделал шаг вперед, заставив мелированного остановиться и, как будто без особых усилий, дернул топором. Обух с треском попал в подбородок. Помощник, чуть замешкавшись, получил сильный удар с разворота в плечо.
        Пока противники Олега, вытаращив глаза, наблюдали за священником, пострадавший от обуха разогнулся и снова собрался напасть сбоку, однако здоровяк хорошенько пнул его под коленку, а потом схватил за волосы. Пистолет вылетел из-за пояса и гулко ударился о платформу.
        - Смотри! - не сдержался один из парней.
        Олег повернулся: оружие лежало на равном расстоянии между ним и сопляками. Священнику, похоже, ничего не угрожало и мужчина, мощным рывком сбросив с платформы парня и вырвав ему при этом немалый клок волос, метнулся к пистолету. Его рука уже почти коснулась рукоятки, но его новый противник, тощий паренек с кривым носом, ловко выбил оружие прямо из ладони. Олег бросился вниз. Лежавший на земле сопляк дернулся и пинком отправил пистолет под платформу и нырнул под нее одновременно с мужчиной.
        Места там было немного, поэтому парень полагал, что из-за его худобы ему там будет гораздо проще одолеть крупного мужчину. Но развернуться оказалось проблематично обоим. Как только они скрылись под толстой металлической платформой, оставшиеся парни обступили священника, но держались на расстоянии, опасаясь топора, которым он орудовал на удивление ловко.
        - Ну теперь-то ты нам отдашь ключ, - злобно прошепелявил мелированный, вытирая кровь со рта и ощупывая выбитые с нижней челюсти зубы, а потом жутко ухмыльнулся. - Нет, сами возьмем.
        Из-под платформы раздалось два гулких удара и выстрел. Все вздрогнули.
        - Убивают! - снова заголосила женщина с балкона.
        Прежде, чем банда успела кинуться на священника, на ноги поднялся, весь в пыли, Олег, держа пистолет в руке.
        - А теперь, если хотите жить, мотайте отсюда, - он дернул стволом и парни, все как один, махнули с платформы и в спринтерском темпе исчезли за соседним зданием.
        - Вот так надо было их воспитывать, - добавил Олег, убирая пистолет.
        - Ты же не убил его? - отец Даниил указал обухом топора под платформу.
        - Нет, конечно, только головой пару раз приложил. Умнее не станет, но может чему научится.
        - Хорошо, что он жив, - священник улыбнулся и подхватил свой пакет с продуктами. Олег последовал его примеру. - А ведь я видел тебя раньше.
        - У нас город маленький, я думал, все друг друга знают.
        - Я не об этом, - отец Даниил направился от магазина в сторону своего дома. - Я видел тебя на митинге пару дней назад.
        - А, вот вы о чем, - мужчины не торопясь пересекли дорогу. - Мне кажется, что человек должен уметь высказывать свое мнение и поддерживать в этом других.
        - Действительно так, - согласился священник, поглядывая по сторонам. - Но есть ли уверенность, что истина на вашей стороне?
        - Разумеется! - воскликнул Олег и махнул рукой, в которой были канистры с водой. - Ведь от этого производства одни беды!
        - Какие, например?
        - Ну, хм…
        - Видишь? А как же ты тогда митинговал? - и, не дав сказать мужчине ни слова, отец Даниил продолжил. - Не перебивай, пожалуйста. Я не собираюсь читать тебе нотаций. Ты помог мне и я лишь оказываю тебе ответную услугу. Я помню, что пару месяцев назад тоже был митинг. Ничего особенного, просто там говорили о необходимости поддержки малых городов, если я правильно помню?
        - Да, вроде бы было такое. И там я тоже был, - признался Олег.
        - Не хочу утруждать тебя загадками, поверь мне, просто подумай, - священник остановился около двери в свой подъезд. - Два месяца назад вы просили улучшить положение людей в городе и дать новые рабочие места. Почему же теперь вы против?
        Теперь мужчина задумался. О смысле своего участия в митингах. Об их истинных целях. Он, ощущая себя пристыженным школьником, смотрел на носки кроссовок. Ему хотелось спросить, откуда простой священник все это знает, но, когда он посмотрел на бликующие на солнце толстые очки, служитель уже дал ему ответ.
        - Я лишь смотрю чуточку шире и вижу кое-какие взаимосвязи, - улыбнулся он. - И ты тоже смотри и наблюдай. И спасибо за помощь.
        Отец Даниил развернулся и вошел в подъезд.
        - Вам спасибо, - негромко ответил ему вслед Олег и направился домой.
        Как и в магазине, теперь его глодали противоречия. Неужели он был так слеп, что был просто орудием в чьих-то руках? Неожиданная встреча со священником открыла ему глаза на все происходящее. Медленно переставляя ноги, он брел в сторону своего дома, такого же неживого, как и прежде.
        Когда он поднимался наверх, открылась дверь на втором этаже и выглянула старушка.
        - Олежек, ты какой бесстрашный, - проскрипела она. - Мне Нина сказала, страшилища у нас объявились. В церковь бы сходить, помолиться за божью помощь….
        - Самим себя защищать надо, теть Надь, - коротко бросил он, - слова тут не помогут.
        - А?
        Олег молча поднялся к себе, разгрузил пакеты с едой, слегка раздраженный бессмысленным заявлением соседки. И ведь пойдут, он ничуть не сомневался, что найдутся такие, кто вместо дела начнет заниматься подобными вещами. Мужчина выглянул в окно - на улице по-прежнему никого не было. Даже хулиганов. Он вспомнил их слова о гибели мэра и ему в голову пришла отличная мысль.
        Глава 9
        Василий и Антон спускали тело Палыча в свежевыкопанную яму. Мертвеца старательно упаковали в несколько слоев пленки, чтобы на раны не слетались мухи. Василий распрямился и взялся за лопату, воткнутую в кучу земли.
        - Мне уйти? Оставить вас одного? - спросил Антон.
        - Нет, - отмахнулся Чернов. - Непринципиально.
        Сидящий рядом Пес внимательно рассматривал тело в яме. Он вытянул лапы вперед и растянулся на траве, посматривая грустными глазами то на Антона, то на Василия.
        - Может, надо что-то сказать?
        - Антон, уймись. У нас здесь не церемония, - раздраженно ответил старик. - Ладно. Его уже нет. И слова тут не важны. Закапываем. Бери лопату.
        Когда куча уполовинилась, дед замедлился и приставил инструмент к стене.
        - Пойду проверю, как там Леша. Ты тоже передохни.
        Антон присел на корточки и погладил Пса за ухом. Тот зевнул.
        - Их нигде нет! - выскочил из дома Чернов.
        - Кого нет? - Антон повернул голову и заметил искаженное страхом лицо старика. Таким он его еще не видел.
        - Лешки с Аней нет! Нигде нет!
        - Может, они вышли посидеть на лавочке перед домом? - нахмурился парень.
        Он слабо верил в такое, но Аня вполне могла уговорить Лешу на прогулку ради его же блага. Но если только они вдруг ушли совсем…
        - Я посмотрю перед домом, вдруг они там, - поспешно сказал он и удалился, оставив старика наедине с собакой.
        Парень прошел мимо дома к передней его части, посмотрел на пустую скамейку, заглянул в автомобили. Никого не было. Тогда он решил войти внутрь дома. Обойдя оба этажа он, как и Василий, не нашел никого. Не было даже записки, которая могла бы объяснить, куда пропала парочка. Он вышел обратно на крыльцо и с удивлением обнаружил двух крепких солдат с автоматами наперевес. Антон открыл было рот, но послушно захлопнул его, когда один из солдат сделал соответствующий жест.
        - Еще кто-то есть? - негромко спросил служивый.
        - Никого, - парень покачал головой.
        Тем временем его мозг начинал соображать. Если бы пришедшие хотели его убить, то сразу бы сделали это. Зачем они здесь тогда? Он не чувствовал угрозы от них, хотя внушительное вооружение, бронежилеты и снаряжение выдавали в них настоящих профессионалов.
        - Никого, значит, - хмыкнул солдат. - А у нас тут другая информация. - Он поднял автомат, нацелив оружие точно в грудь парню. - Где старик?
        - Какой старик? - переспросил Антон, нащупывая уже привычную связь с големом.
        - Не испытывай моего терпения, парень, - тон стал угрожающим. - Говори, где старик?
        - Не знаю никакого старика, честное слово.
        - Что здесь происходит? - появился из-за дома Чернов-старший. - Кто вы такие и что делаете здесь?
        - Нас сегодня все за дураков держат, - солдат недоверчиво посмотрел на Василия. - И это ты - старик?
        - Зависит от того, кто меня стариком называет, - вызывающе отозвался хозяин дома.
        - Вообще про тебя рассказывала девушка. Аня.
        - Так она у вас? - Василий сжал кулаки.
        - У нас. И тебя с собой тоже приглашаем, - солдат чуть повел стволом в сторону.
        Старик провел ладонью по лицу, сделав выражение лица настолько презрительным, чтобы даже отсталому стало понятно его отношение к этому приглашению. Антон тем временем уловил контакт.
        - Никуда я с вами не пойду, - отрезал Чернов. - И не подумаю.
        - Может быть, нам стоит пристрелить парня?
        - Попробуйте, - Василий сделал шаг в сторону и загородил собой Антона.
        - Старик, реально, - отозвался другой солдат, - с тобой просто поговорить хотят.
        - И присылают двоих вооруженных головорезов? - покачало головой дед. - Вот кто хотел прийти поговорить, пусть сам бы и приходил. Я никуда не пойду.
        - Упрямый хрен, мы предлагали тебе по-хорошему!
        - Я не знаю, где вас учат манерам, - старик тянул время, как мог, понимая, что парню может потребоваться время, чтобы раскочегарить гору булыжника, - но я тоже хотел с вами по-хорошему.
        В этот момент с другой стороны дома показался голем, снова принявший человекоподобную форму. Наемники дружно развернулись и начали стрельбу. Удары пуль не могли замедлить гиганта с массой в сотни килограммов, а прочность камня не оставляла свинцу ни единого шанса, расплющивая цилиндр в бесформенные пластинки.
        - Внимание, база, прием! - боец пытался через рацию связаться с командованием - У нас тут… - солдат не нашелся, что сказать, - ситуация!
        Ответа не последовало. По напряженным лицам наемников было понятно, что они намерены сражаться до конца. Они пятились назад, не подставляя противнику спину, но каменный гигант был сильнее и быстрее. Единственным ударом он сгреб обоих. Ни присед, ни прыжок назад не помогли военным избежать гибели: стремительный и сильный удар сбоку раздробил одному из солдат череп, а второму в кашу превратил грудную клетку. Оба погибли, не успев издать и звука.
        Соседи, заслышав стрельбу, предпочли не выходить из дома и отойти подальше от окон. Голем замер сразу же, как дело было сделано.
        - А ты можешь сделать так, чтобы он не жрал их? - спросил Василий. - По крайней мере, сразу. Мне нужна достойная замена моему карабину.
        К тому моменту, как старик закончил собирать снаряжение военных, что позже он назвал не иначе, как подготовкой к дальнейшим действиям, через калитку скользнул Александр.
        - Что здесь происходит? - спросил он, осматривая побоище. - Где Алексей?
        - Нет здесь Лешки, - старик снизу вверх посмотрел на вошедшего, а потом поднялся. - Что-то мне подсказывает, что деваха его увела.
        - Мы же ей сказали… - начал Александр.
        - …Не трогать его, - закончил Василий и шумно вдохнул. - А она его увела. К этим вот. Случайно или нарочно - другой вопрос.
        - Может быть, - влез в диалог Антон, - может быть она хотела ему помочь и все?
        - Не надо ее оправдывать, - Филимонов был рассержен, но виду старался не подавать. - Я помню, как мы все сказали, что не надо трогать парня. Вообще. Иначе последствия будут.
        - Какие последствия? - Чернов-старший пристально посмотрел на Александра.
        - Необратимые. Сила может найти выход. Вернее, она всегда находит выход, но только в некоторых случаях весьма необычным образом. И для человека это часто приводит к трагичному финалу.
        - Ты не мог сказать этого сразу?
        - А если и так, то что, ты бы привязал парня к кровати? Или бросил девушку в подвал? Нет, я думаю, что мы можем попытаться спасти Алексея.
        - И Аню, - добавил Антон.
        - Подумаем. Нет, на самом деле, тоже спасем, чтобы она рассказала, чем руководствовалась, когда уволокла парня, нарушив все наши запреты. А когда расскажет - скормим голему.
        - Совершенно не смешно, - сухо бросил Антон, уводя гиганта на задний двор.
        - Не смешно, - согласился мужчина. - Не будем тратить время впустую.
        Он взглянул на Пса.
        - Отдохнул ли ты?
        - Я готов ко всему, - последовал ответ.
        - Прекрасно. Но сперва скажи, можешь ли ты поговорить с Алексеем? Я не смог связаться с ним.
        - Никак, - Пес опустил голову.
        - Печально, ситуация может оказаться хуже, чем я думал. Тогда ищи место, откуда пришли эти двое.
        -Хорошо, - Пес вильнул хвостом, ударом лап распахнул калитку и выскочил на улицу.
        Антон и Василий выглядели так, как будто они пытались подслушать немой разговор двух собеседников. Поняв всю бессмысленность, старик начал уносить домой неплохой урожай снаряжения и боеприпасов. Александр присел на скамейку.
        - Может быть, есть хорошие новости? - спросил парень.
        - Относительно хорошие, - мужчина потер колени. - У нас будет новый союзник.
        - Это точно хорошо, - улыбнулся Антон. - Кто он?
        - Помнишь девушку, которая обратилась старухой вчера?
        - Не может быть!
        - Поэтому это и хорошо, и плохо одновременно. Это сильный и опытный представитель нашего вида, но я не уверен насчет его верности. Может оказаться, что он видит в этом деле личный интерес. И к тому же он углубился в изучение этих мохнатых тварей. Неизвестно, во что это выльется для нас. И для жителей города.
        - Постой, ОН? - уточнит Антон.
        - Тебя смущает половая принадлежность? - Александр приподнял бровь. - На самом деле Сила одинакова. Конкретно нас, не привязанных к человеческим или иным телам нельзя разделить на мужчин или женщин. Для нас также нет никаких предпочтений, чье тело выбирать. Подбор идет по совершенно иным параметрам.
        - И все же у вас есть тяга к… ну, этому…
        - К сексу?
        - Ну да. Ну, просто та девушка вела себя… слишком.
        - Тебя это беспокоит?
        - Нет, - залился краской Антон, - только любопытствую.
        - Тогда успокою тебя - в этом случае Сила лишь делает инстинкт человека… ммм, сильнее. Отсюда кажется, что ничто человеческое нам не чуждо, но это лишь взаимодействие природной энергии и людской химии организма. Непонятно? - Александр приподнял бровь.
        - Немного понимаю. А можно еще вопрос?
        Василий вышел на улицу, сгреб остатки вооружения и, мельком взглянув на беседующих, вернулся обратно. Александр оценивающе посмотрел на тела двух чужаков, на мгновение задумался, потом ответил:
        - Можно.
        - Почему нельзя связаться с Лешкой, ну, мысленно или как вы это с ним делаете?
        - Это внешнее воздействие, - объяснил мужчина. - Любая связь двусторонняя. Даже если говорит один, другой должен принять. И это определенная нагрузка. К тому же, невозможно точечно направить энергию - если я не вижу собеседника или не знаю предполагаемого места, где он находится, я вряд ли смогу точно направить свою мысль. Поэтому его ищет Пес. Классически, по запаху.
        - Ага, - только и сказал Антон.
        Старик в очередной раз вышел на улицу.
        - Есть разговор, - позвал он обоих в дом. На столе в гостиной Василий аккуратно разложил все трофеи.
        - Внушительно, - присвистнул Антон, оценив арсенал.
        - Мне бы очень хотелось выслушать ваши предположения насчет того, с кем мы имеем дело, - сказал дед. - Я не нашел никаких опознавательных знаков на телах, но это явно не обычные бойцы. Слишком уж солидно их снарядили.
        - Наемники? Частная армия? - предположил Александр.
        - Это же запрещено, не может такого быть! - возразил Антон.
        - У нас все может быть, - мрачно поддержал Василий. - Вопросов меньше не становится. Кто? Зачем? И сколько их?
        - Количество роли не играет, - бодро заявил парень, жадно высматривая оружие себе по вкусу. - У нас есть голем!
        - Спокойнее, он тоже не бессмертный, - остудил его пыл Филимонов. - Зачем они здесь, вполне очевидно - скорее всего, именно они и прибыли ночью, чтобы защитить город от тварей.
        - Один из этих сказал, что они хотят со мной поговорить. Что с ними разговаривала Аня. - Василий присел на диванчик, - получается, что Леша не хотел или не мог говорить.
        - Если твой внук действительно у наемников, Пес нам все расскажет, когда вернется.
        - А пока мы ничего не делаем? - уточнил Антон.
        - Совершенно. В идеале - надо готовиться к тому, что скоро сюда придут еще люди и, возможно, гораздо больше.
        - Надо спрятать книги, - засуетился Василий. - К черту дом, сами мы сможем уйти, а вот книги надо спасти. Они слишком ценные, чтобы оставить их здесь.
        - И где их спрятать? - полюбопытствовал парень.
        - У меня есть местечко, - старик решительно направился в свой кабинет, снова оставив Александра и Антона наедине.
        Мужчина расправил джинсы и сел, с любопытством рассматривая оружие. Затем ухмыльнулся и откинулся на спинку кресла.
        - Ничего не изменилось, все те же принципы базового преобразования энергии.
        - Но ведь удобно же!
        - Ничуть, - отрезал Александр. - Пуля летит по прямой, которая задана единожды и не может изменяться. Это непрактично. Как бы быстро она не летела.
        Вовремя захлопнув рот, чтобы не встревать в новый спор, Антон решил замолчать. Вниз по лестнице проследовал Чернов, нагруженный стопкой книг. Он миновал гостиную и спустился в подвал. Едва за ним закрылась дверь, юноша не смог сдержаться.
        - Такое ведь уже бывало раньше?
        - Что именно? - прищурился Александр.
        - Когда Сила сама находит выход. Не контролируется.
        - Я только слышал о некоторых, - мельком глянув, закрыта ли дверь в подвал, ответил мужчина. - Думаю, сейчас не очень уместно рассказывать о таких примерах.
        - Ничего хорошего? - приуныл Антон.
        - Абсолютно.
        Дверь подвала скрипнула, дед Василий уверенно направился обратно за следующей партией книг.
        - Так значит, медлить все-таки нельзя?
        - Это лучшее, что мы сейчас можем сделать, - ответил Александр, сохраняя абсолютное спокойствие. - Мы собираем информацию. Анна не захотела это сделать и смотри, что получилось из этого. Других ошибок допускать нельзя. Если Сила проявится слишком явно, это может привести к печальным последствиям. Может быть, не к концу цивилизации, но большим конфликтам.
        Вдвоем они молча наблюдали за тем, как Чернов снова, дробно стуча пятками по ступеням, спускается вниз. На последней ступеньке он остановился и с подозрением глянул на них:
        - О чем секретничаете?
        - Обсуждаем что за секреты у тебя в книгах, - изобразил улыбку Филимонов.
        Прогрохотала металлическая калитка. Александр вскочил.
        - Должно быть, Пес, - предупредил он остальных.
        Черный зверь долго пил, пока обменивался информацией со своим хозяином. Опустошив миску, он лег и шумно вдохнул. Чернов унес еще одну партию книг в подвал и теперь ждал вместе с Антоном в гостиной.
        - Ничего хорошего вам сказать не могу, - начал мужчина. - Место, где мы были вчера, уже огорожено, хорошо охраняется. Много солдат. Поэтому просто так ворваться туда мы не можем. Там, где есть солдаты, непременно найдутся еще.
        - Мы могли бы использовать голема в качестве защиты, - предложил Антон. - Или просто пустить его вперед.
        - Нет, не вариант, - покачал головой Александр. - Ты еще не готов.
        Юноша сунул руки в карманы, но с пониманием отнесся к замечанию. С непривычки даже короткая вторая связь далась достаточно тяжело.
        - Ты же не предложишь просто ждать? - с надеждой спросил старик.
        - Нет, конечно. У меня есть отличный вариант. Только вот ты на огороженную территорию не попадешь.
        - Это еще почему? - нахмурился Чернов.
        - Потому что со мной пойдет только Антон. А твоя задача - ждать нас в фургоне. Остальные подробности расскажу на месте. Собирайтесь.
        Глава 10
        - Срочно кровь на анализ!
        - Давайте, давайте!
        - Отойдите и не мешайте мне!
        - Давление повышается, вводите препарат.
        Несколько человек толпились в тесной палатке возле неподвижного пациента. С момента, как ему выделили отдельный тент, полностью изолированный ото всех, прошло всего несколько минут, которые Ане показались вечностью.
        Состояние Лешки нельзя было назвать нормальным - он просто горел, а результаты анализов пока еще не были готовы. Даже современные технологии требовали некоторого времени для проверки и перепроверки результатов. Едва сдерживая слезы, девушка смотрела окно палатки, затянутое прозрачной пленкой. Она совершенно не понимала, что происходит и утешала себя лишь тем, что здесь оказались врачи. Ведь если бы случилось что-то подобное в доме Черновых, кто знает, удалось ли помочь им.
        Перед тем, как уйти, Дмитрий задал ей несколько вопросов о месте, откуда они пришли. Он сделал максимально обеспокоенный вид, пообещал всяческую помощь и поддержку. А затем, коротко улыбнувшись, отправился отдавать приказы своим людям.
        Над лейтенантом Карповым сейчас тоже колдовали врачи в соседней палатке. Аня лишь стояла и наблюдала за Лешей, не обращая внимания на происходящее вокруг. Время текло медленно, но когда парня полностью загородили люди в халатах, девушка словно очнулась. До этого момента она не слышала ни единого звука, которыми был наполнен небольшой сквер и площадка возле потрепанного дома культуры.
        Теперь же она словно вынырнула на поверхность. Сперва ощутила ветерок, который в жаркий летний день не охладил, как обычно, а показался лишь еще более теплым. Затем услышала шум вокруг себя. Разговоры, звуки генераторов и другой техники. Где-то в отдалении слышались гулкие хлопки. Девушка закрыла глаза и глубоко вдохнула.
        - Куришь? - чья-то ладонь беспардонно легла на ее плечо.
        - Нет, - автоматически, как она обычно врала родителям, ответила Аня и обернулась. Позади нее стояла светловолосая девушка.
        - Ничего, пойдем, - пальцы сжали плечо чуть сильнее. - Поговорим.
        Решив, что так будет лучше, подруга Леши отправилась вместе с блондинкой. Вероятно, разговор поможет.
        Тем временем, закончив с основной массой возникших вопросов, Дмитрий направился в палатку Алексея. На узкой дорожке из старых выщербленных бетонных плиток он пересекся с майором Седовым. Последний выглядел взволнованным и не собирался пропускать Дмитрия.
        - Ну чего? - недовольно отозвался руководитель.
        - Проверьте связь с вашими людьми. Мы не можем связаться с группой, - собрав остатки терпения, проговорил майор.
        - Все в порядке, то могут быть временные помехи, - отмахнулся Дмитрий. - У нас отличные ребята, они хорошо подготовлены.
        - Мы все слышали стрельбу.
        - Да-да, а вы думали, что ловить этих тварей можно без единого выстрела?
        Дмитрия откровенно раздражала настырность Седова. Но игнорировать его просьбы он тоже не мог - дружба майора с высшим уровнем накладывала свои особенности в общении.
        - Я думаю, что мы все понимаем, что с самого начала здесь что-то идет не так. И я хотел бы вернуть своих ребят в казармы в целости.
        Поджав губы, парень кивнул.
        - Сделаем все возможное. А теперь не мешайте, пожалуйста.
        И он отодвинул майора в сторону, продолжив движение к палаткам. Седов молча смотрел ему вслед, все больше ощущая неправильность направления, в котором он двигался. Теперь уже и цена, предложенная руководством, не казалась достаточной для заглушения совести.
        - Стареешь ты, стареешь, - пробормотал он себе под нос.
        Дмитрий рывком раскинул в стороны пологи палатки. Липучка громко протрещала. Парень отметил про себя, что девушки нигде не было видно. Тем проще.
        - Что у нас? - его голос звучал требовательно.
        - Наблюдаем странное поведение клеток крови, но более ничего, - растерянно отозвался один из врачей, сидя за компьютером. - Мы не можем понять, что с ним. Клетки ведут себя совершенно не так, как должны, плюс кровь не сворачивается вне тела.
        - То есть?
        - То есть, объяснений у нас пока нет. Но мы делаем…
        - Ясно все с вами. Зря деньги платим, - отрезал Дмитрий. - Что с Карповым?
        - Взяли анализы, все нормально.
        - Он здоров?
        - Совершенно. Нет ни одного перелома.
        - Уровень радиации проверили?
        - Счетчик на столе, - человек за компьютером указал рукой на прибор. - Мы проверили все отклонения, какие только могли быть. И все в полном порядке.
        - Активность головного мозга? - Дмитрий тщательно прорабатывал допустимые варианты, чтобы оценить ситуацию.
        - Планировали.
        - Не планируйте, а делайте прямо сейчас, - он ткнул пальцем в Лешку. - Чтобы через десять минут мне был готов адекватный ответ.
        С этими словами он почти бегом рванул наружу и перешел в соседнюю палатку под взглядами двух девушек.
        - Так там твой парень? - спросила Наталья.
        - Угу.
        - Думаю, с ним все будет в порядке, - выдала она после короткой затяжки. - У нас и не такое лечат.
        - А этот, в костюме? Твой начальник.
        - Да. И мой, и всех, кто здесь есть. Ну, кроме вот этих мальчиков в форме, - ухмыльнулась блондинка.
        - Ммм… - рассеянно проговорила Аня.
        Она была погружена в раздумья и придавала разговору мало значения. Теперь ее одолевали сомнения - быть может, стоило оставить Лешку под присмотром Филимонова. Но сейчас было поздно что-то менять.
        Краем глаза девушка заметила черного пса, который шмыгнул по улице и скрылся в густых зарослях.
        - В принципе, он неплохой, - вырвал ее из размышлений голос Натальи.
        - А? Кто?
        - Да Дмитрий! Слушай. Все будет нормально. Не переживай. Расслабься, - она улыбнулась. - Ну, мне пора
        Высказанные напоследок утешения лишь еще больше убедили девушку в том, что она не должна выпускать все из рук. Надо продолжать действовать. Осталось только перебороть себя. Выход найти несложно. Сложно успокоить совесть. Она все четче ощущала, что она предала деда Василия и прочих. Мыслить иначе, пока Лешка не пришел в сознание, было очень сложно.
        Аня невидящим взором смотрела перед собой. Проблема никак не решилась бы сама собой. Дмитрий снова вышел на улицу и весь его вид говорил о том, что ни ученые, ни врачи не могут определить состояние Леши. Девушка колебалась: внутренние противоречия буквально раздирали ее на части, но она не могла решиться приблизиться к Дмитрию, хотя внезапно осознала, что смотрит на него, не отрывая глаз.
        Тот вздрогнул, ощутив на себе пристальный взгляд и повернулся в сторону Ани. Она сразу же опустила глаза, но пытливый ум сразу же распознал опасные сомнения. Стремительным шагом Дмитрий приблизился к девушке.
        - Ты что-то точно знаешь, - он подошел почти вплотную так, что Аня уловила аромат его утреннего одеколона.
        - Я не уверена, - мялась она, ощутив довольно странное чувство. - Не могу объяснить, что именно происходит, но…
        - Ну же! - Дмитрий был нетерпелив. Он уже собирался даже хорошенько встряхнуть Анну, но вовремя остановился. Надо было держать себя в руках.
        - Он - особенный, - еще тише проговорила девушка.
        - Да, черт возьми! - не выдержал парень. - Он - особенный, конечно. Иначе как он одним прикосновением излечил человека? И до сих пор жив, хотя температура его тела уже минимум полчаса не спадает с сорока двух градусов?
        Дмитрий перевел дух и в легком замешательстве поправил волосы.
        - Прости. Я не сдержался, - сухо произнес он. - Но мы и правда не понимаем, что происходит, поэтому очень рассчитываем на твою помощь. Ты и ему тоже поможешь, если наши врачи смогут действовать в правильном направлении.
        Аня вздохнула и отвернулась. Терпкий одеколон, поначалу казавшийся приятным ароматом, теперь бил в нос.
        - Ну, он вчера… - девушка никак не могла собраться с духом, чтобы высказать постороннему человеку такие вещи. - Нет, я не могу!
        Дмитрий чувствовал, что ответ близко. Он был готов поверить во все, что угодно, но эту информацию надо было получить любой ценой.
        - Послушай, - его голос звучал предельно мягко. - Тебе может показаться, что я не поверю твоим словам. Но я видел многое и вряд ли здесь творится что-то за гранью человеческого понимания.
        - Именно, что так! - воскликнула Аня, впервые взглянув в лицо Дмитрию и неожиданно обнаружила, что он улыбается. - Ведь Леша, он… он вчера силой мысли… прямо здесь…
        - Как телепаты?
        - Нет, нет, там все сложнее, я сама не очень понимаю, что и как, и не могу объяснить…
        - Ты уже сказала достаточно, поверь мне. Спасибо.
        Он сжал ее ладонь. Аня вздрогнула от прикосновения.
        - Иди в палатку и поешь, не трать время зря. Мы сделаем все, как надо.
        Дмитрий проследил, чтобы девушка дошла до палатки-столовой. Как только она скрылась, позволил себе расслабиться. Играть теплоту ради достижения доверия было его сильной картой в любых спорах с противоположным полом, но иногда это доставляло некоторые неудобства остаткам его совести.
        Теперь, когда он четко понимал, что попало к нему в руки, оставалось лишь удержать. Раскрыть потенциал. К черту этих мохнатых обезьян - рядом настоящий клад.
        - Так, вы провели все сканирования? - протараторил Дмитрий, едва за ним закрылся полог.
        - Нет, - обратился к нему один из врачей. - Наша аппаратура при проверке мозговой активности просто вышла из строя.
        - Не может этого быть, - процедил парень сквозь зубы и громко постучал по клавишам одного из приборов. Реакции не было. - И это точно не радиация и какие-то известные нам излучения?
        - Мы в этом абсолютно уверены. Думаю, надо доложить выше.
        - Я сам решу, надо ли докладывать, - резко ответил Дмитрий и достал спутниковый телефон. - Черт. Не может быть, чтобы и связь пропала…
        Один из аппаратов на столе щелкнул и загудел. Следом за ним включились и остальные. Телефон в руке Дмитрия также поймал сигнал.
        - И что за чертовщина у вас здесь происходит? - возмущению в его голосе не было предела.
        - Постойте-постойте, юноша приходит в себя! - крикнул кто-то и врачи толпой ринулись к Лешке, который только что открыл глаза.
        Лежащий на белых простынях потянулся, не издав ни единого звука, потом открыл глаза и резко сел.
        - Чувствую! - бодро и громко произнес Лешка. - Чувствую! - повторил он чуть погодя и посмотрел на врачей, которые отшатнулись от него. - Где я?
        - Под наблюдением лучших специалистов! - услышал он Дмитрия, который, растолкав работников, приблизился к кровати. - Как ты себя чувствуешь?
        Парень задумался, потом взглянул на свои руки, вытянул их вперед, покрутил головой и выдал:
        - Отлично!
        - Так это же здорово! - подхватил Дмитрий. - Нам требуется твоя помощь.
        - Ему нельзя, - попытался было протестовать кто-то из медперсонала, но спорить с руководством было бесполезно и через пару минут Алексей с Дмитрием уже шли в каркасное здание.
        Молодой человек активно рассматривал окружение, представляя, насколько все изменилось. Внезапно он остановился прямо напротив дверей.
        - Где Аня? - спросил он.
        - Аня? - притворно удивился Дмитрий. - Она ушла, мы проводили ее домой.
        - Разве? Она бы так никогда не поступила.
        - Но все же. Мы и тебя потом туда отправим, когда убедимся, что с тобой все хорошо. Мы все делаем для того, чтобы вы оба были в безопасности.
        Легкий малозаметный жест и к нему за спину подтянулись двое бойцов. С ними Дмитрий почувствовал себя более уверенно. Леша посмотрел вокруг, стараясь потянуть время, но не нашел никакого убедительного довода. В легкой нервозности дернув себя за лацкан пиджака, Дмитрий открыл дверь:
        - Прошу!
        Внутри было довольно прохладно и на удивление просторно. Казавшееся снаружи компактным и тесным, здание имело приличную внутреннюю площадь. Посередине располагался широкий стол, накрытый прозрачным куполом. Огромная туша едва помещалась на нем. Леша вздрогнул, вспомнив, как такие же твари вчера метались и гибли под пулями, ломались под ударами каменных кулаков голема. Он повернулся.
        - Что вы от меня хотите?
        - Послушай, - Дмитрий скептически смотрел на юношу. - У меня в этом деле свой интерес. Я говорю это потому, что не хочу, чтобы между нами было какое-либо недопонимание. Хорошо? - осторожно добавил он.
        - Я пока даже не знаю, что мне нужно сделать.
        Перебороть привычку говорить витиевато и не сразу подходить к сути вопроса получилось лишь с некоторым усилием. Похоже, в этой ситуации иначе было проблему не решить.
        - Дотронься до него. Буквально. Просто коснись рукой. Мы снимем купол.
        Лешка скривил губы. Ему и так не хотелось прикасаться к мохнатой шкуре чудовища, а тут еще просят по непонятным причинам. Он понимал, что отказаться не получится.
        Догадаться, что от него просят, не составляло ни малейшего труда. Юноша отлично ощущал все энергетические линии и мог ими управлять. Пока навыков у него не было и он не собирался показывать, что именно он способен сделать. И все же обмануть Дмитрия оказалось проще, чем казалось
        - Хорошо, я дотронусь, - успокаивающие произнес он.
        Купол в тот же миг приподняли и Алексей опустил ладонь в грубую шерсть. Дмитрий замер, внимательно наблюдая за происходящим. На несколько секунд в помещении повисла абсолютная тишина.
        - И ничего? - недоверчиво спросил главный, осторожно косясь на монстра.
        - А что должно было произойти?
        - Ничего, - раздосадовано ответил Дмитрий и после короткой паузы добавил: - Убрать!
        Глава 11
        Бритоголовый бежал в ужасе. Ни много, ни мало - в ужасе. Простить себе такое поведение он не мог, но и остаться в поле один на один с огромным монстром тоже не желал. Поэтому он улепетывал от остатков деревни так, что только пятки сверкали. И чтобы не пересекаться с другими людьми, он рискнул свернуть в лес - возле деревни он был редкий и, следуя замыслу бритоголового, более безопасный.
        Одним из лучших вариантов было бы бежать без остановки, но адская жара и бег через дворы лишили наемника сил. Углубившись в лес, он замедлил бег, осмотрелся по сторонам и замер, прислушался. Лес был подозрительно тих. Бритологовый шумно выдохнул и осторожно прокашлялся, а затем снова посмотрел в лесную чащу.
        - Да, Роберт, ну и занесло тебя, - произнес он негромко. Ноги его подкосились и он опустился в листву.
        Прислонившись затылком к широкому дереву, он зорко высматривал возможные опасности. Конечно, такой гигант, наподобие которого они ловили возле деревни, вряд ли подкрался бы бесшумно. Можно было вздохнуть спокойно. После того, как они навели шороху, здесь не осталось никакой другой живности.
        Хотя Роберт пробежал несколько сот метров от деревни, до него все равно доносился треск горящих домов и ломающихся крыш. Людей практически не было слышно. Парой минут спустя он пришел в себя. Ужас сменился яростью. Жалкие солдатики не только не смогли выполнить поставленную перед ними задачу, но еще и помешали им.
        Подсчитать потери бритоголовый не мог. Скорее всего, весь отряд был уничтожен. Оставалось только добраться до базы и сообщить командованию о предательстве. Похоже, что зря они не отстранили от дела старого майора с его сопляками. Лучше было позвать побольше ребят. Тогда бы точно не произошло этого.
        Собравшись с мыслями, Роберт посмотрел сквозь листву и прикинул направление к городу. Можно было выйти на дорогу, но он предпочел держаться подальше от людских глаз. Аккуратно ступая по ковру из листьев и сдвигая в сторону редкие ветки сосен, он вспомнил похожий случай в Ливии, когда местные бойцы дали деру от бронированного кулака противника.
        Мурашки пробежали по спине опытного бойца, когда перед его глазами снова пронеслись танки, поднимая тучи песка. Сейчас хоть и такие же громады, но они живые, а это значит, что их можно убить. Надо только немного постараться. И все же были вопросы, на которые он уже никогда не мог получить ответ. Например, почему группа с дротиками не сделала ни единого выстрела.
        На его счастье, лес действительно был пуст. Вояка брел через него, стараясь уловить каждую опасность, а на самом деле, погруженный в свои мысли, не заметил несколько крупных фигур, которые почти неслышно брели в сторону города.
        Роберт с облегчением выдохнул, когда вышел из душного леса на раскаленные городские улочки. Дышать было по-прежнему нелегко, но теперь он понимал, что близок к цели. Пыльные проезды быстро сменились асфальтом и через несколько минут наемник уже видел знакомое оцепление. И только необычный грохот озадачил его. «Нападение?» подумал бритоголовый, но сразу же отбросил эту мысль. Некому было нападать, разве что…
        Инстинктивно наемник хлопнул себя по бедру, но пистолета не было. Только нож, припрятанный в голенище. Но, судя по грохоту впереди, нож бы здесь вряд ли помог. Собравшись с силами, Роберт бросился вдоль забора, улавливая любой подозрительный шум. Пробежал мимо припаркованного фургона. Он мог поклясться, что раньше его не видел здесь, но никто же не запрещал местным жителям передвигаться.
        В лагерь он ворвался как раз в тот момент, когда косматый гигант, разметав по площадке остатки каркасного здания, размахивал лапами и оглушительно ревел. На безопасном расстоянии держалась группа солдат, никто не стрелял. Бойцы старались взять гиганта в кольцо.
        Роберт заметил Дмитрия, который уже отходил от своего вертолета. В руках он держал винтовку для стрельбы дротиками. В такую махину было сложно промахнуться, тем более что Дмитрий был сам по себе отличным стрелком. Не жалея боеприпасов, он утыкал спину монстра дротиками.
        Обычные снаряды вряд ли могли бы пробить толстую, как у слона, шкуру, но ЧВК «Богатырь» славились тем, что на них работали лучшие специалисты. А потому и снаряды практически для любого оружия были лучше. Так и дротики были выполнены из особого сплава, который на испытаниях без труда проходил через двухсантиметровый слой кожи.
        Ждать оставалось недолго. Пусть и не моментально, но средство начало действовать. Рев гиганта стал тише, а его движения замедлились. Он в последний раз дернулся в сторону солдат, покачнулся и упал прямо на остатки каркасного здания. На пару мгновений стало тихо.
        - Мне говорили, что каркас выдержит любое землетрясение, - заявил Дмитрий, подходя к монстру поближе.
        Он дал сигнал вертолету взлетать и двигатели включились практически сразу же. Проводив свой транспорт взглядом, Дмитрий повернулся было к Роберту, но заметил одного из бойцов, которых сам отправлял по указанному Аней направлению.
        - Эй-эй, - опустив винтовку, парень подбежал к бойцу. - Второй где?
        - Где-то здесь, скоро будет.
        - Я же сказал сразу идти ко мне! - разъярился Дмитрий. - Сам видишь, какая чертовщина творится! Ну, что там?
        - Никого нет, - последовал ответ.
        - Дом проверили?
        - От подвала до чердака.
        - Ушли, значит. Или обманула… - процедил Дмитрий сквозь зубы и посмотрел в сторону палатки-столовой, где должна была прятаться Аня. - Идешь со мной! - бросил он бойцу и жестом велел Роберту подождать. Сейчас надо было решать более важные дела.
        Боец, закусив губу, поправил оружие и направился следом за начальством. Солдаты поблизости, видимо, уже имея указания на счет монстра, усердно опутывали его цепями. Жизнь снова закипела.
        Дмитрий ворвался в столовую, покрутил головой, выискивая Аню, и, когда наконец обнаружил ее, одиноко сидящую за одним из столиков, присел рядом. Внимательно посмотрел на ее заплаканное лицо, коротко и быстро побарабанил пальцами по крышке стола, чтобы слегка успокоиться и не казаться пугающе резким.
        - Мы проверили дом и там никого нет.
        - Как никого? - девушка шмыгнула носом, вытерла глаза и удивленно уставилась на Дмитрия, а потом взглянула на солдата за его спиной. Тот, не скрываясь, подмигнул ей.
        - Зачем ты обманула меня? Ты же понимаешь, что если мы не поможем Леше, он может не пережить даже этого дня.
        Солдат сзади хрустнул костяшками пальцев, но Дмитрий этого не услышал.
        - Я… Я не обманывала, честное слово! - воскликнула девушка. - Утром все были там! - она покосилась на бойца, который подмигнул ей еще раз, а потом перевела взгляд на жесткое лицо Дмитрия. Он снова начал барабанить пальцами по столу.
        - Я очень хочу тебе верить. Что ты никого не предупреждала, хотя и не могла никак. И что не обманула, - голос его становился тем мягче, чем дольше он всматривался в ее лицо.
        Девушка не отвечала, но слезы на ее лице высохли.
        - Здесь становится небезопасно. Покинуть территорию ты не можешь - слишком многое ты успела увидеть. Я надеюсь, ты это тоже прекрасно понимаешь.
        Аня кивнула. Дмитрий махнул рукой и подозвал еще двух бойцов.
        - Проводите девушку в наш спецтранспорт. Через дальний выход, - он указал на противоположный полог.
        Бойцы кивнули и, встав по бокам от светловолосой девушки, вывели ее на улицу.
        - Теперь ты, - Дмитрий повернулся к разведчику, не вставая со стула. - Сперва передохни. А потом, - он понизил голос, - Поприсматривай за нашим майором. Мне кажется, он стал слишком правильным на официальной службе. Но делай это незаметно. Свободен!
        Когда боец, поскрипывая обувью, вышел наружу, Дмитрий мысленно вычеркнул из списка появившихся дел большую часть. Ситуация такая, что нужно все держать под контролем. И всех. В задумчивости он принялся выстукивать пальцами ритм.
        Полог палатки-столовой раскрылся и показалась бритая голова. Роберт дошел до стола и уселся напротив Дмитрия, отодвинув стул и широко раздвинув ноги.
        - Слушаю тебя, - изобразив притворное недовольство на лице, высказался начальник.
        Бритоголовый обернулся, убедившись, что никто его их не слушает и, главное, что рядом только свои, и начал:
        - Плохая идея была брать с собой ребят Седова. Сопляки и моралисты. Предатели.
        - Оооо, - протянул Дмитрий. - Таких слов я от тебя, Боб, еще не слышал.
        Собеседник едва заметно сморщился. Он не любил таких сокращений от своего имени. Провел ладонью по бритой голове и продолжил.
        - Зря смеетесь, шеф. Из наших остался только я один.
        Дмитрий заметно посуровел. Отчитываться о потерях было самым неприятным занятием для него. Тем более что задача была не самая сложная, хоть и довольно необычная.
        - А из «не наших» кто-то выжил? Что произошло?
        - Наши все полегли. Ребята Седова устроили бучу, решили поучить нас, как правильно работать.
        Далее он рассказал, как все произошло, опустив случай с деревенским старостой. По его рассказу вырисовывалась крайне любопытная ситуация. Дмитрия просто переполняли эмоции, которые он, в силу профессионализма, не показывал.
        - А как здесь оказалась эта тварь? Вроде бы живых поблизости не было, - полюбопытствовал Роберт.
        - Это все мальчишка
        - Что за пацан?
        - Не пацан. Почти сразу после вашего отъезда в лагерь привезли парня и девушку. Парень без сознания. Чудной какой-то. Отдали его нашим спецам. Те ничего понять не могут. Оказалось, типа телепата какого-то.
        - Не может быть! - ухмыльнулся бритоголовый. - Уж мы-то знаем, что все это сказки.
        - Вот здесь как раз не сказки. Сам видел собственными глазами - коснулся рукой покалеченного лейтенанта и тот здоров.
        - Послушай, шеф, - обеспокоился Роберт. - Сегодня жарко. Тебе голову не напекло часом?
        - Я сейчас тебя премий лишу на три года вперед!
        - Понял, не шутишь, - мирно поднял руки бритоголовый. - А дальше что?
        - Парня мы решили немного поэксплуатировать. Подумали, что раз он смог вылечить человеку переломы, то, может быть, получится и с этой тварью.
        - Фантазии вам всем тут не занимать, - Роберт облокотился на стол, заинтересованный рассказом.
        - Любопытство - двигатель прогресса, сам понимаешь. Как и лень. Словом, привели мы этого парнишку в лабораторию. Думали, контакт нужен, типа как в кино: какие-то жесты, или физически дотронуться.
        - Ошиблись?
        - Еще как! Он легко все это контролирует и никакие прикосновения ему не нужны. Я отдал приказ прикончить его, так когда ребята пальнули ему под ноги, эта тварь моментально вскочила и в ноль разбила сперва купол, а потом оборудования на пятьдесят миллионов. Паренек в обморок, мы его вытащили, эвакуировали людей. Пока всем этим занимались, зверюга крушила нашу лабораторию. Результаты ты видел.
        - А что с парнем?
        - Посадил в вертолет. У нас тут есть неподалеку целое здание. Я думаю, лучше держать его там. Во всяком случае, там нет чужих.
        Бритоголовый кивнул, обдумывая полученные сведения.
        - Может, и нам пора свернуться?
        - Нет, друг мой. У нас остались здесь кое-какие дела. И работать с живыми или мертвыми монстрами лучше на свежем воздухе. Не хватало еще, чтобы какая-нибудь из этих тварей сбежала в крупном городе, а нас потом обвинили в сотнях жертв.
        - Логично, шеф. Что будем делать с Седовым?
        - Я направил одного из людей присматривать за ним. Надеюсь, до конца дня все разрешится.
        Дмитрий устало посмотрел на пыльные мыски ботинок. А ведь еще утром они были идеально чистыми.
        - Шеф! - отвлек его Роберт. - А если кто-то из ребят Седова вернется?
        Хищная ухмылка была ему ответом.
        Глава 12
        Группа решила идти в город. Валера взял на себя обязательства негласного лидера сборища. Сослуживцы поддержали его, а Илье и Ольге ничего не оставалось, как согласиться. С вооруженными людьми спорить им не хотелось. Но спустя несколько минут они сами разговорились. Журналистам оставалось только пожалеть, что солнце уже село и нельзя вести записи. Отвлекаться на смартфон в поле было неудобно, а источник света мог бы привлечь нежелательных существ.
        Как выяснилось, ребята были вполне себе простыми людьми, которые сами того не желая оказались в неприятной ситуации. Несмотря на запрет о разглашении, Валера посчитал, что поведение наемников также не соответствовало ему и потому, не стесняясь в выражениях, рассказывал о том, что действительно произошло в деревне. Рассказ был настолько неправдоподобным, что Ольга, не утерпев, порылась в сумочке и, достав смартфон, решила все же записать речь Валеры в качестве доказательства всему происходящему.
        Илья скептически относился к словам солдата. Он прекрасно понимал, что в современной армии действует система неразглашения и потому думал, что правды в словах Валеры гораздо меньше, чем думает Оля. А, может быть, ее там и вовсе нет, и весь спектакль устроен только для того, чтобы их поймать и сопроводить в город. Что будет дальше - остается лишь предполагать.
        - Оль! Да что ты их слушаешь?! Они же приведут нас в город, а там чик! - он провел пальцем по шее, что в темноте было практически незаметно.
        - Послушай-ка, - грозно начал Валера, но сломанный зуб мешал правильно говорить. - Если ты не веришь, то можешь прямо сейчас развернуться и идти, куда пожелаешь. Держать не будем.
        Группа остановилась посреди леса, следуя практически той же дорогой, которой шел бритоголовый несколькими часами ранее.
        - У нас задача предельно простая - мы помогаем. Мы были с жителями, когда не осталось никого, чтобы им помочь. Мы вытащили деревенского старосту, когда ушел монстр, собрали все тела и закопали их в лесу, - Валера сделал шаг ближе к Илье, громко хрустнув веткой, что сломалась под его ногой. - Поэтому не говори, что мы пытаемся избавиться от вас.
        - Мы журналисты, от нас все пытаются избавиться, - с легкой ноткой грусти хмыкнул Илья, не отделавшись до конца от своих параноидальных мыслей.
        - Но не мы, - отрезал Валера. - Отдохнули? Не стоит задерживаться в лесу надолго.
        Вопрос был закрыт, но Илья по-прежнему с недоверием относился к военным. Оля, чуть отстав от солдат, пошла рядом с ним.
        - Они же хорошие ребята, - начала она вполголоса. - Зачем ты так?
        - Они все одинаковые, - буркнул в ответ журналист.
        - Неправда. Нам ведь объяснили все, - она постаралась рассмотреть лицо собеседника, но было слишком темно. Тот лишь фыркнул в ответ. - Ну и как знаешь.
        Она вернулась к троице и продолжила негромкую беседу, на сей раз без записи. Разговорив ребят, Оля без труда узнала, что их часть под командованием майора Седова первая прибыла в город и немало другой информации, полезной для будущей статьи.
        Когда Валера внезапно остановился, идущие за ним едва не врезались.
        - Ну и что мы… - громогласно начал Илья, но солдат, стоявший поближе, зажал ему рот рукой.
        - Тише, - прошипел Валера. - Вы что, не слышите?
        - Нет, конечно, - возмущенно зашептал Илья, сбросив чужую ладонь со своего рта.
        - Замри и молчи!
        Несколько секунд они слышали только собственное дыхание, но затем до их ушей донесся отдаленный рык и рев, треск ветвей. Рев издавали сразу же несколько существ. Но звук был настолько далек, что трудно было определить расстояние. Утешало лишь то, что оно было достаточно большим и чудовища, что ревели среди деревьев, вряд ли могли видеть людей или даже слышать.
        - Давайте медленно и тихо, - Валера сделал первый шаг и повел группу за собой. - Ни к чему шуметь.
        Аккуратно переступая с ноги на ногу, люди шагали сквозь лес. К счастью, взошедшая на небо луна давала немного света и идти было проще. До города они добрались чуть за полночь. За остаток пути никто не проронил ни слова. Это было лучше, чем привлечь ненужное внимание, хотя вынужденное молчание угнетало Ольгу. Илья же монотонно шагал, усердно стараясь удержать равновесие, так как шел след в след.
        В городе было тихо и ничуть не светлее, чем за его пределами. Дома и фонари отбрасывали причудливые тени на пустые улицы. В некоторых окнах виднелись горящие свечи, из открытых чуть слышно доносился чей-то разговор, кто-то шумел посудой. Лишенный воды, электричества и наполненный страхом, город все равно продолжал жить.
        - Сейчас мы дойдем до нашей базы, я переговорю с майором и мы решим, что дальше делать, - объяснил Валера дальнейший план действий журналистам.
        До прохода у сетчатого забора они добрались без приключений, но здесь всю группу остановили. Охрана, выставленная на ночь, состояла исключительно из наемников. Один из них сразу же углубился в лагерь, двое остальных перегородили дорогу и не собирались пропускать группу внутрь.
        - Здесь точно что-то не так, - прошептал Илья, подвинувшись ближе к Ольге. - Все свои, но кто-то явно ближе. И это не мы. И не наши «солдатики».
        - Тише ты! - Ольга чувствительно стукнула локтем по ребрам своего коллеги и тот сразу же затих.
        Она всматривалась в глубины лагеря, где, в отличие от остального города, горел свет. Долго стоять им не пришлось. К группе следовали три бойца, один из которых отличался от прочих крупным сложением и бритой головой. Судя по том, как замерли солдаты сопровождения, хорошего от этой встречи ждать было нечего.
        - Так-так-так, - процедил бритоголовый, завидев компанию еще издалека.
        Не замедляя шаг, он приблизился к Валере и коротким тычком челюсть уронил его на землю. Сослуживцы собрались было вскинуть автоматы, но четверо наемников отработанным движением опередили их. Мужчина приподнял солдатика с земли и внимательно всмотрелся в его окровавленное лицо.
        - Теперь ты ответишь за все!
        Перехватив Валеру за шкирку, бритоголовый уволок его внутрь лагеря на несколько метров, потом остановился, развернулся и скомандовал своим людям заводить остальных. Сковав прибывшим руки за спиной, подталкивая автоматами в спины, наемники бесцеремонно исполнили приказ.
        - Я же говорил тебе, - злобно произнес Илья, обращаясь к Ольге, - ничего хорошего из этого не получилось.
        - Молчать! - грубо прервал его охранник и несильно приложил его прикладом между лопаток.
        Журналист заткнулся и засопел. Медленно перебирая ногами, он двинулся вместе с остальными, осматривая по сторонам разруху: выломанные окна, ободранную штукатурку со стен дома культуры, ошметки утеплителя и сломанные панели какого-то современного здания. В сердцах он пнул какой-то камушек.
        Под светом нескольких прожекторов бритоголовый остановился и бросил почти бессознательного Валеру. Вокруг начала собираться толпа. Бойцы, одетые в чуть различную форму, образовали широкий круг. Илья обратил внимание на то, что среди них было немало людей в белых халатах. Многие переговаривались между собой, в основном шепотом. Гудели только трансформаторы и прожекторы.
        Внезапно круг бойцов разорвал седовласый мужчина. Замерев лишь на миг, он стремительно вышел в середину. Майор Седов узнал своего солдата и намеревался узнать, что тут происходит. Илья заметил, что его место в толпе сразу же занял еще один наемник. Чем-то он привлек внимание журналиста, который подмечал детали на лицах людей в один момент. Мужчина присмотрелся и обнаружил удивительную вещь: глаза бойца сияли, хотя стоял он в тени. Холодок прошелся по его спине и Илья поспешно отвел взгляд.
        - Что здесь происходит? - громогласно вопрошал майор, сверля стальным взором рослого наемника.
        - Это мы хотим спросить у вас, майор, - в круг вступил Дмитрий. - Почему ваши люди саботируют рабочий процесс? Почему они приводят к нам посторонних? - он ткнул пальцем в сторону журналистов. - У нас и так достаточно людей знает о ситуации, а теперь еще больше любопытных.
        - Мы все делаем по совести! - заявил Седов, не понижая голоса.
        - Тогда вам совсем нечего здесь делать, - отрезал Дмитрий. - Ваши люди полностью дискредитировали себя. По их вине погиб мой отряд. Мне придется отвечать за это. Понести ответственность за халатность ваших людей, - он старательно делал ударения на местоимениях, стреляя словами в майора, словно пулями. - И вам, кстати говоря, тоже придется отвечать.
        - Еще раз повторю - мои люди действовали по инструкциям! Их задача - защищать людей и родину…
        - Бросьте, майор, вы сами вызвали нас сюда. Вы знали наши методы. То, что ваша совесть и ваши люди оказались по разные стороны границ с нами - тоже целиком и полностью ваша вина.
        - Но…
        - Молчите, майор! - жестко проговорил Дмитрий. - С этого момента мы более не нуждаемся в ваших услугах. Вы вернетесь к себе на базу. Сообщите о потерях. Дезертирство или что вы там сможете придумать. Вернутся все, кто остался в живых - кроме этих, - он указал на Валеру и двоих его спутников. - С гражданскими нам тоже придется «поработать».
        Бритоголовый расплылся в кровожадной улыбке. Майор окинул взглядом толпу, высматривая своих бойцов. Их было явно меньше. Действовать предстояло самому. Он опустил голову, признавая поражение, и сделал несколько шагов в сторону Дмитрия. Тот стоял, уперев в бок левую руку, а на лице играла все та же нахальная ухмылка.
        - Теряете хватку, теряете. Раньше вы были гораздо жестче. Я думал, вы попытаетесь спасти этих троих. Пусть шансов у вас нет, но вы могли бы рискнуть. С удовольствием простил бы вам такую оплошность.
        Седов приблизился вплотную и, пользуясь небольшой тенью, быстро спрятал ладонь во внутренний карман, надеясь остаться незаметным. Большой палец он просунул в чеку гранаты, что предварительно положил себе еще днем в тот момент, когда понял - люди Дмитрия следят за ним.
        - Я предлагаю договориться, - тихо проговорил он так, чтобы слышал только Дмитрий. - Я согласен взять всю вину на себя, но вы отпустите всех моих бойцов назад. Среди них найдутся люди, способные организовать вывоз, и проблем они вам не доставят.
        - Нет, майор, - темные глаза помощника руководителя ЧВК источали ненависть, - Ваш шанс ушел. Те трое понесут наказание вместо вас. А вас будет наказывать исключительно ваша собственная совесть.
        - Вы слишком жестоки, Дима, - по-отечески обратился майор, - будьте человечны, прошу вас.
        - И не подумаю. Десятки моих людей мертвы. Компания несет убытки, а о прибыли сейчас не идет и речи.
        - А как же тот парнишка, которого вы увезли на вертолете в город?? - Седов повысил голос так, что его услышал даже Илья.
        - Не вы его привели нам, так что это уже совершенно не ваше дело.
        - Что ж, посмотрим! - майор звонко щелкнул чекой. - Вы не успеете даже отдать приказ, так что не дергайтесь.
        Дмитрий был предельно спокоен. Он и не собирался ничего делать, а просто ждал, когда Седов наконец раскроет свои карты. Психологию этого человека парень разгадал еще в вертолете по пути сюда. Майор держал руку на уровне пояса, крепко сжимая гранату в ладони. Это было слишком просто.
        Выбросив вперед левую руку, Дмитрий цепко ухватился пальцами за запястье майора и сдавил, что было сил, вдавливая ногти как можно глубже, а затем, не давая противнику времени на раздумья, пальцами другой руки, как фокусник, выкатил гранату из ладони Седова и крепко сжал у себя в кулаке.
        Пока майор пытался понять, что происходит, остановив взгляд на пустой ладони, Дмитрий зашел ему за спину, резко ударил под колено и уронил на землю мощным ударом между лопаток. Он осторожно передал гранату вовремя подоспевшему, вытащил из-за пояса небольшой пистолет и, держась на небольшом расстоянии от майора, взвел курок, целясь ему в голову.
        - Теперь вы перешли все границы. Думаю, вы достаточно послужили своей родине.
        Щелкнул курок и моментально грохнул выстрел. Безжизненное тело майора, лишившегося последнего шанса спасти своих бойцов, рухнуло на землю.
        - Теперь ты, - Дмитрий повернулся к Валере, которого придавил ногой Роберт. - Ты поднял оружие против моих людей. И безнаказанным это не останется.
        - Нет, мы что, будем просто стоять и смотреть? - звонкий голос парня из толпы отвлек Дмитрия. - Не оставим это просто так!
        - Да что это за…
        Ему не дали договорить. Кто-то пустил очередь в воздух, кольцо людей начало разрываться: наемники усиленно давили солдат, которых было явно меньше. Слышалась стрельбы, то здесь, то там падали люди. Роберт отпустил Валеру и, прикрывая Дмитрия выскользнул из круга.
        Илья обнаружил, что за их спинами уже никого нет. Он слегка подтолкнул Ольгу и они оба бросились к деревьям, спасаясь от пуль. Уже в зарослях девушка чертыхнулась.
        - Что не так? - спросил ее спутник, пытаясь разорвать пластиковые наручники. Наконец-то ему удалось снять их и он помогал коллеге тоже сбросить оковы.
        - Моя сумочка и записи, телефон - все, все у них осталось!
        - Черт с ними! Нам надо бежать отсюда! А ты со своими записями!
        - Нет, ты не понял, там же доказательства всех преступлений! - Оля никак не могла успокоиться.
        Илья замер на месте, услышав рядом треск сосны. С легким удивлением заметил он торчащую в плече деревяшку. В ушах зашумело.
        - Вот же, - он схватился за деревяшку, чтобы вытащить ее, но не смог выдернуть.
        - Илюша, - услышал журналист слабый голос.
        С ужасом он увидел красные пятна, которые расплывались на платье девушки.
        - Илюша… - повторила Оля, потянулась и упала.
        Глава 13
        Когда началась толчея и одни люди в военной форме схватились с людьми в другой военной форме, Александр точно знал - отсюда надо уходить. Его хитрый план в очередной раз летел ко всем чертям. Изначально все было просто - как только он появлялся в лагере, он старался найти Алексея, забрать его и Аню и как можно незаметнее покинуть это место.
        Проблемы начались с самого прибытия. Александр усердно проверил все уголки лагеря, не забывая при этом о неожиданно свалившемся задании. Леши не было нигде. Облаченный в форму наемника, мужчина мог проходить везде. Но ситуация была напряженная - молодые солдаты посматривали на него с подозрением. В воздухе практически витало электричество, но открыто вражду никто не демонстрировал.
        И теперь, когда все вылилось в беспорядочную стрельбу, Александр решил не вступать в открытую борьбу и, бросив автомат, выскользнул из толпы практически незамеченным. Он помнил куда увели Аню. Попутно прикидывал в голове, как отыскать Лешу - то, что это именно он был тем самым «парнишкой в вертолете», не вызывало никаких сомнений.
        Из отдаленных палаток в сторону, откуда слышалась стрельба, бежали еще бойцы. Чтобы избежать с ними встречи, Александр поспешно свернул в сторону, надеясь, что его не заметят. Первая троица прошла мимо, на ходу вскидывая оружие. Один из них сразу же упал, сраженный пулей. Филимонов присел. По деревьям, откалывая щеки от сосен, протрещала автоматная очередь. Дальше ждать было нельзя.
        Мужчина приподнялся и сделал несколько шагов в сторону палатки, в которую, как он думал, увели Аню. Пули то и дело били в соседние сосны, иногда на высоте двух, а то и трех человеческих ростов. Обернувшись, Александр увидел, что ситуация на площадке практически не изменилась, только вместо кольца людей он заметил там отдельные группы, которые перестреливались. Скоро у них закончатся патроны и тогда солдатам не останется ничего другого, кроме как перейти в рукопашную.
        Чуть в стороне усердно боролись с наручниками двое в гражданской одежде - яркая футболка парня выдала обоих. Похоже, они о чем-то спорили. Александр прикинул будущий маршрут отступления - и эта парочка была как раз рядом. Придется обходить еще и этих двоих. Мужчина скрипнул зубами и снова присел - несколько снарядов просвистели уж слишком близко. Силу лучше поберечь и не тратить ее на восстановление после шальных попаданий.
        Стоило поторопиться - палатка, видневшаяся вдали, была не так хорошо защищена от пуль стволами деревьев, как фургон, где их ждал Антон. Старика и Пса Филимонов специально оставил в доме. Пес должен был попытаться учуять следы таинственной невестки Василия, которые могли остаться в вещах Чернова. Шансов было очень мало, но попробовать стоило. Об их безопасности можно было не беспокоиться.
        Шагом, временами вставая за деревьями, Александр добрался до палатки. Вход сторожили два его сослуживца. Вернее, сослуживцы того несчастного, чей облик он сейчас принял. Понадеявшись на авось, мужчина приблизился ко входу, но ему в грудь уперлась широкая ладонь бойца.
        - Нельзя, - коротко проговорил охранник.
        - Дмитрий послал сюда, - Александр говорил первое, что придет в голову. Раньше это всегда срабатывало. - Девчонку нужно увести.
        - Не было таких приказов, - солдат указал пальцем на рацию. - Нам бы сообщили.
        - Ты что, стрельбу не слышишь? - Филимонов напирал в надежде, что стойкость охранника окажется напускной.
        - А ты сам почему не там? - вступил в разговор второй охранник, дернув затвором.
        Первый поспешно спустил с плеча автомат и навел его на грудь потенциального противника, целясь с бедра. Александр быстро оценил обстановку - неправильный ответ может стоить очень дорого. Печень и желудок требовали более долгого и затратного восстановления. Решение пришло быстро.
        - Потому что у меня специальный приказ! - нужно было потянуть еще немного, пока Сила не раскалит стволы настолько, что они сплавятся внутри.
        - Со специальными приказами к нам всегда Роберт ходит, тебе ли не знать?
        - Он не может, - стрельба на короткое время активизировалась, а затем почти стихла, - занят.
        Оставались считанные секунды до момента, когда металл поведет от температуры в обоих стволах. Современные сплавы отличались от старых только прочностью. Расплавить их было не так сложно.
        - Почему воняет пластиком? - недоуменно нахмурился охранник. Он поспешно отдернул руку от цевья и взглянул на перчатку, с которой тянулись длинные черные нити. - Что это за…
        Договорить он не успел. Филимонов стремительно шагнул навстречу, левой рукой отводя раскаленный ствол в сторону, а правой нанес мощный удар в скулу. Хрустнула лицевая кость, боец, мгновенно потеряв сознание, упал на землю. Другой, отвалив челюсть от страха, нажал на курок. Автомат дернулся в его руках, корпус, раздутый пороховыми газами, сделал оружие бесполезным.
        Александр схватил автомат за ствол и, орудуя им, как топором, опустил приклад на голову бойца. Тот устоял, несмотря на то, что удар был невероятной силы. И все же, через пару секунд рухнул, с лицом, залитым кровью.
        - Аня! - Филимонов ворвался в палатку, на ходу меняя внешность на свою.
        Девушка с криком вскочила с маленького сиденья, а затем, всмотревшись в лицо вошедшего, смутилась.
        - Я виновата… - она собралась было признаться, но мужчина прервал ее.
        - Отсюда нужно уходить и быстро. Потом все расскажешь, если я этого еще не знаю.
        Александр не зря поторапливал девушку - вдалеке снова слышалась стрельба и в ткани палатки появилось несколько отверстий.
        - Для нас сейчас главное - выжить, потом будем спасать Алексея. Держись рядом и все будет хорошо.
        «Если бы все было так, как хочется» подумал про себя Александр и чуть сдвинул полог, чтобы посмотреть, что происходит снаружи. Поблизости никого не было и он смело сделал шаг. Сразу же за ним вышла и Аня, но стоило им выйти на тропку, как их окликнул насмешливо-презрительный голос:
        - А я все думал, неужели это последнее задание, такое простое, изменило сержанта Пронина так радикально.
        Аня спряталась за спину Александра, который повернулся в сторону Дмитрия и остановился. Человек в костюме стоял один, без охраны.
        - Похоже, что здесь творится кое-что почище, чем мне пытался втюхать старый майор. И, похоже, вас здесь двое. Минимум. Но наверняка есть кто-то еще. Интересно, а ты такой же пугливый?
        Дмитрий вытащил пистолет и выстрелил в бетон в двух метрах перед Александром. Тот лишь чуть поморщился от вылетевшей в лицо крошки.
        - Ого! - притворно удивился парень, но оружие не убрал. - Может, задержишься?
        - Мы спешим. Не советую задерживать, - мужчина старательно сдерживал злость, чтобы не выпустить слишком много Силы, когда придет время. А этот наглец злил его слишком сильно.
        - И что же ты сделаешь? - Дмитрий навел пистолет.
        - Заставлю тебя пожалеть. - Александр мог бы убить его, но тот знал, где Лешка. Придется лишь защищаться.
        - А я ни о чем не жалею, - парень растянул губы в мерзкой ухмылке и нажал на курок.
        Тот, кто наблюдал за сценой со стороны, мог бы предположить, что буквально из земли поднялся бетонный щит. Но то были лишь старые и очень прочные плитки, которыми выкладывали дорожки в парке. Александр за доли секунды успел выставить их перед собой, с хрустом выдрав их со старого места. Пуля срикошетила в сторону.
        - Вот это да…. - протянул Дмитрий.
        Ждать дольше было нельзя. Александр отшвырнул плитки в сторону противника, завалив его кусками бетона весом по двадцать килограмм каждый. Одна из плиток вскользь ударила Дмитрия по голове, оставив после себя глубокую ссадину на лбу.
        Не теряя времени, Филимонов схватил Аню за руку и быстро зашагал через высокую траву в сторону фургона, лавируя между толстых сосен, щупленьких берез и оставленных без присмотра БТР.
        - Я бы хотела… извиниться, - девушка едва успевала за Александром и, сбив дыхание, говорила отрывисто. К тому же со стороны площадки доносились выстрелы и крики, что очень мешало говорить.
        - Угу. Принимаю твои извинения, потому что прямо сейчас исправить нельзя ничего, - он инстинктивно пригнулся, спасаясь от еще одной очереди, пущенной по деревьям. - Мы вернемся домой и там решим, что делать дальше.
        - Но я же…
        - Я все понял, - отрезал мужчина, остановился, взглянул на Аню: - Ты хотела сделать, как лучше, но всего лишь ослушалась наших советов. Так бывает. Но все же…
        Не успел Александр сделать и шага, как в него на ходу врезался Илья и сбил с ног.
        - Пожалуйста, помогите, - пролепетал рослый мужчина, запинаясь и сбиваясь. - Там, вон… среди деревьев… девушка… и ей… - тут он заметил форму Александра и вскочил на ноги, чуть не задев при этом Аню.
        Его глаза были полны ужаса. Похоже, это конец, сбежать не удастся.
        - Мы поможем, - неожиданно раздался голос Ани. Неожиданно для обоих мужчин.
        - Поможете? - слабея на глазах, но с надеждой проговорил Илья.
        - Поможем? - громко отозвался Александр, приподнимаясь на локтях с земли.
        Он посмотрел на Аню холодно, видя в ней источник проблем, но затем почему-то смягчился. В конце концов, в фургоне есть место, да и осознание того, что девушка не растратила свою человечность после всего произошедшего, не позволило ему отказать.
        - Поможем, - чуть недовольно произнес мужчина и, встав на ноги, глянул вперед.
        Зеленоватое платье он заметил сразу, зрение еще ни разу не подводило его.
        - Идите к забору, вон туда, - Александр ткнул пальцем в сторону высокого тополя, который своими устремленными вверх ветвями выделялся на фоне прямым стволов сосен. - За забором будет фургон. Антон там, ждет нас.
        Аня кивнула. Еще один человек рядом придал уверенности. Как, впрочем, и почти стихшая стрельба, которую сменили исключительно крики. Но то были не крики о помощи, а команды. Значит, кто-то взял верх. Тополь рос совсем рядом. Осталось лишь дойти.
        К их счастью, на яркое оранжевое пятно футболки, то и дело мелькающее в лунном свете среди деревьев, никто из солдат не обратил внимания и они успешно добрались до забора. Александр, закинув тело Оли на плечо, догнал их.
        - А дальше что? - спросил Илья, оглядывая добротный забор из толстых стальных прутьев, воткнутых в побеленную несколько лет назад кирпичную кладку.
        Прутья были не ниже двух метров и перелезть через ограду было делом очень проблематичным. Илья уже поставил ногу на кирпич и собрался было лезть, но Александр остановил его, положив руку ему на плечо. Затем мужчина, удерживая левой рукой девушку в зеленом платье, крепко схватился за один из прутьев.
        - Ну что вы, это же… - успокаивающе начал Илья, но после того, как с громким щелчком пруток оторвался со своего, едва слышно закончил: - советская арматура.
        Александр согнул стержень под прямым углом почти у самого основания, перехватил ладонь поближе к кладке и с силой дернул, вытащив пруток целиком. То же самое он проделал еще с двумя прутьями. Илья поднял один из них с земли, изумленно сравнивая толщину с металла. Пока он был занят этим, мужчина уже пролез в образовавшуюся дыру, а за ним и Аня.
        - Пойдем! Или так и будешь смотреть? - позвала она журналиста.
        - А, да, - рассеянно отозвался тот и сразу же нырнул в дыру в заборе.
        Вчетвером они погрузились в фургон, где их ждал Антон, посапывавший на месте водителя. Александр бесцеремонно разбудил его, громко постучав в боковое стекло. Вперед они усадили Илью, остальные разместились в кузове.
        - Где Лешка? - оглянувшись назад, спросил парень. Он щурил сонные глаза в темноту, где практически никого не было видно. Ответа не последовало. - Мы что, зря все это затеяли?
        - Не зря, - откликнулся наконец Александр. - Но Лешу увезли отсюда. Мы опоздали.
        - Но…
        - Домой! - резко приказал мужчина, - Там мы все обсудим.
        Пока Антон разворачивал фургон, Илья перегнулся через сиденье и вперил глаза в темноту фургона.
        - С ней же все будет в порядке? - спросил он. - Мне показалось, она потеряла много крови.
        - Послушай, как бы тебя там ни звали, - голос Александра звучал сердито, но внутри он уже избавился от эмоций. - Мы вас взяли, значит поможем. Не мешайся.
        - Все будет хорошо, - добавила Аня, чувствуя, что хорошо уже точно не будет.
        А фургон катил от злополучного дома культуры обратно к Черновым, освещая фарами пустоту и уныние городских улиц.
        Глава 14
        Эйфория длилась считанные секунды. Внезапно начавшаяся стрельба сперва отвлекла бритоголового, а затем и вовсе заставила его спрятаться. Валера выдохнул и, насколько ему позволяло его состояние, попробовал встать. Не получилось. Над головой продолжали свистеть пули. Солдат поднял голову и посмотрел, в какой стороне свои. Разобрать что-либо оказалось слишком сложно.
        Какое-то время он решил не шевелиться, чтобы не стать лишний раз мишенью для противника, но лежать под пулями, которые то и дело рикошетили совсем рядом с ним, было не очень спокойно.
        Ему показалось, что он провел на земле целую вечность, прежде чем его товарищи добрались до него и оттащили в сторону, активно отстреливаясь.
        - Даааа, - протянул один из них, - похоже ты героем у нас будешь. За один день из таких передряг живым выбрался. - Потом оценивающе взглянул на побитое кровоточащее лицо. - Но не невредимым. Ничего!
        Группа спряталась за углом здания, временами высовываясь, чтобы охладить пыл наступающих.
        - А остальные где? - спросил Валера, увидев, что рядом с ним всего шестеро.
        - Ну, - кашлянул боец, когда пуля попала в штукатурку в метре от его лица, - вторая группа у нас на другом углу, их тоже немного. Остальные, - тут он замолчал и добавил после небольшой паузы: - Сам понимаешь.
        - Кто нами руководит? Я видел, что нашего майора застрелили.
        - Нашелся тут какой-то лейтенант, не из наших. Носится, пытается все организовать. Ты сам-то можешь стрелять?
        - А как же! - с готовностью отозвался Валера.
        Когда его ладонь легла на привычную рукоять, он вновь ощутил уверенность в себе.
        - Я бы лучше просто ушел отсюда, - вдруг отозвался еще один солдат, который сидел, прижавшись к стене.
        - Да кто бы тебя отпустил, дурила! Догонят и пристрелят, как собаку. Может, хочешь договориться с ними? Тогда иди, пропускаю вперед, - спасший Валеру парень подвинулся и махнул рукой.
        - Ну я, это… невсерьез, - промямлил сидевший и густо покрасней.
        - Раз невсерьез, бери автомат и помогай!
        Однако, ситуация складывалась совсем не в их пользу. Прожектора, расставленные вокруг площадки перед домом культуры, светили им в лицо и не давали точно наметить цели. В то же время противник активно наступал, то и дело покидая свое укрытие и выдвигаясь на открытую местность небольшими группами.
        Тактика наемников была простой - у них было огневое преимущество и подавить точку было несложно. Но они не собирались наступать в лоб. Они намеревались полностью отвлечь внимание солдат от тех групп, которые заходили к ним сбоку. Шестерым бойцам противостояло почти два десятка хорошо вооруженных и натренированных наемников, которые точно знали свое ремесло.
        - Может, нам лучше уничтожить фонари? - после короткой очереди подал голос Валера. Активный ответный огонь противника заставил его слишком быстро спрятаться за угол.
        - Мы уже пробовали, только зря патроны потратили! - стараясь перекричать грохот стрельбы, ответил ему другой боец. - Сразу попытались, но ничего не вышло.
        - Черт! Но и сидеть на одном месте нам тоже не стоит! - Валера махнул рукой в сторону темной части парка. - Они, может быть, уже нас обходят!
        - Другого приказа не было! Мы должны удерживать эту точку!
        - А до каких пор?
        - Пока не придет Карпов!
        Валера сплюнул. Чертовски некрасивая ситуация. Первая боевая обстановка, так еще и с другим командиром. И более того, в полном неведении, что, куда и как. Он взглянул в сторону неосвещенных прожекторами деревьев, полностью уверенный, что там собрались все противники, какие только имелись, но не увидел никого. Может, там действительно никого не было, а может, виной тому был глаз, поврежденный после мощного удара бритоголового.
        Парень уже собирался высунуться из-за угла еще раз, чтобы осадить зарвавшихся наемников, как рядом громко зашумели кусты и из них выскочил запыхавшийся Карпов. Лейтенант выглядел бодрым и полным сил, к тому же, успел вернуться в привычную ему одежду, сбросив халат «пациента» во время суматохи.
        - Ребята, все нормально? - спросил он и бросил им тяжелую сумку. - Вот вам подкрепление, какое только смог достать.
        Карпов расстегнул молнию и вытащил несколько гранат и раздал их бойцам.
        - Я надеюсь, вы все умеете с ними обращаться? - чуть тревожно спросил он, глядя, как солдаты с опаской посматривают на гранаты.
        - Умеем, - нетвердым голосом отозвались бойцы.
        Чистая площадка была идеальным местом. Стоило только докинуть гранату - и вот уже весы военной удачи оказались бы чуточку больше в их стороны. Валера держал ее в руке и, чуток поразмыслив, что есть силы швырнул ее через газон и дорожку прямо в пространство среди деревьев.
        Чутье его не подвело. Он не слышал, как приземлилась граната, но в краткий миг тишины между очередями из темноты деревьев раздались крики, а секундой спустя - взрыв, после которого все стихло.
        - Отличный бросок, - похвалил лейтенант, положив руку на плечо. - Знаешь, что делать!
        Приободренные кратким успехом и похвалой старшего по званию, солдаты почти одновременно бросились в бой. Гранаты рвались перед входом в дом культуры, возле ступеней, на открытой площадке, поражая осколками тех наемников, кто не успел вовремя скрыться.
        Краткий успех развить не удалось. Перегруппировавшись, наемники открыли шкальный огонь из всего, что было под рукой. Теперь солдаты не могли даже высунуться. Возможность уйти была - достаточно всего лишь добраться до прохода и уйти в город. Но не было никаких гарантий, что наемники не последуют за ними. А это означало лишь новые жертвы. Карпов боролся с сомнениями, не имея возможности решить, чьи жизни ему дороже: городских жителей или солдат, командование над которыми он получил волей случая.
        С одной стороны, оставить еще жертв на своей совести лейтенант не мог. Но глядя на лица срочников, которых не должна была коснуться эта бойня, он чувствовал, что придется сделать выбор. Несколько бойцов уже были легко ранены и времени на размышления оставалось все меньше. Действовать надо было уже сейчас и Карпов принял неожиданное для себя решение.
        - Нет, мы не против, - сказал Валера, когда лейтенант выбрал из обеих групп несколько человек, которым предстояло уйти. Ему предстояло остаться.
        Их максимально облегчили, оставив только небольшой запас патронов на всякий случай. Оставшимся предстояло стоять до конца. Каждый из них понимал свой долг, но в глубине души завидовал тем, кому достался шанс выжить.
        - Ваша задача - выжить. Выжить и рассказать всем о том, что здесь произошло, - говорил им лейтенант. - Только тогда то, что мы сделали, назовут победой. Справедливой. Ну же! Вперед!
        Он не любил пафосные речи. Да и придумывать их особо не умел. Так, напутствие - первое, что пришло в голову. А теперь ему осталось только ждать, когда подавляющие силы противника завершат начатое. Добить меньше десятка неопытных солдат, первый день принимающих участие в боевых действиях, не представлялось сложной задачей.
        Лейтенант всмотрелся в махину здания. Мощные стены, два этажа высоты - все это могло бы стать отличной защитой от превосходящих сил, но было слишком много «если». К счастью, он отлично умел делать растяжки.
        Теперь, когда часть бойцов неслышно покинула парк, держать оборону становилось очень сложно. Карпов лихорадочно искал проход в здание - фасад отлично простреливался противником. Единственным решением была бы дверь, через которую он прошлым вечером выбирался, чтобы достать боеприпасы. Оставалось надеяться, что запереть ее было некому.
        Объяснив свой план солдатам, лейтенант устремился к двери, которая оставалась их последней надеждой на выживание. Впрочем, сам Карпов до конца и не верил, что им удастся спасись - своей целью он ставил уничтожение как можно большего количества вражеских бойцов. Ведь именно солдаты под командованием майора Седова спасли его, тогда как наемники и все, кто работал на ЧВК Богатырь, преследовали только собственные корыстные цели. Лейтенант презирал таких людей, а потому был совершенно не прочь уменьшить количество вооруженных наемников.
        На его счастье дверь поддалась и он снова оказался внутри здания. Разруха, оставленная монстрами, странный запах, смешавшийся из «ароматов» убитых внутри тварей, которых так никто и не вытащил, брошенные вещи убитых жителей города - все это больше походило на картину реальных боевых действий. Но, поймал себя на мысли лейтенант, чем это не боевые действия. Что вчера, что сегодня. Разные противники. А война всегда одинаковая.
        Он прошел до входной двери. Завалы из кусков бетона и штукатурки оставляли достаточно места для того, чтобы внутрь мог пролезть человек. Первую растяжку он установил в самом очевидном месте, где наверняка полезли бы наемники. Затем, не жалея гранат, лейтенант заминировал большую часть проходов, оставив только коридор от черного хода до лестницы на второй этаж. Осторожно дал сигнал солдатам отступать с позиций и перемещаться внутрь. К этому моменту он уже имел пару тяжелораненных солдат, которых пронесли и разместили в здании.
        Как только последний человек оказался внутри, Карпов заложил последними гранатами черный ход. Группа собралась на втором этаже.
        - Что будем делать дальше? - спросил его кто-то из солдат.
        - Не пустим их внутрь, - негромко ответил Карпов. - Мы не будем шуметь, Слышите, они тоже затихли. Сейчас они наверняка будут искать нас снаружи, а за это время наши могут привести помощь. Или мы просто выгадали себе лишний час жизни, - вдруг мрачно закончил он.
        - То есть, не шумим и не отстреливаемся?
        - Ни единого звука. Заботьтесь о раненых, приведите себя в порядок. Используйте передышку с толком. А я пока…
        Карпова прервал громкий голос снаружи. Громкий и нахальный.
        - Лучше сдавайтесь! Мы знаем, что вы там, внутри!
        Лейтенант осторожно выглянул на улицу - Дмитрия поддерживал бритоголовый, а на лице наглеца был заметен приличный синяк. Он удержался от ответа. Заметил, что Дмитрий махнул рукой и тройка солдат направилась к входной двери. Пока они шли, Карпов высматривал, сколько осталось живых наемников, но не заметил почти никого. Это сильно осложняло общую оценку картины.
        Прогремел взрыв. От двери никто не отбежал. Как только затих звон в ушах, лейтенант снова выглянул наружу. Дмитрий, слегка прихрамывая отходил от здания, активно жестикулировал и что-то говорил бритоголовому. Тот в ответ не менее активно размахивал руками, явно отстаивая свою точку зрения. Новых желающих проникнуть в здание он не заметил.
        - Ну что, ребята, - с легкой улыбкой произнес лейтенант, - кажется, наш план сработал.
        Глава 15
        Дмитрий был страшно зол. Странный мужчина не просто отобрал у него возможный рычаг воздействия на Алексея, но еще и весьма оскорбительно завалил его бетонными плитами. Теперь еще и солдаты. Он чувствовал, что за все это положена отличная награда в виде раскрытия тех способностей, которыми обладает парень. Таинственный спаситель Ани для него явно был не по зубам. Но вполне можно было попробовать задавить его силой. Однако:
        - Столько наших погибло! Я не оставлю это просто так! - гремел Роберт, стараясь перекричать стоны раненных взрывом наемников.
        - Нет, оставишь! - Дмитрий был непреклонен.
        И пусть Роберт выволок его из-под тротуарных плит, которыми его заботливо прикрыл Александр, главной задачей парень считал месть не солдатам, а тем, кто так унизил и оскорбил его самого. Таких людей он имел привычку уничтожать - либо физически, либо иным другим способом.
        Являясь очень злопамятным человеком, Дмитрий, получив в один прекрасный день должность с широкими возможностями, постепенно избавился от всех своих школьных обидчиков, которых было немало. Правда, и расправиться с ними не составляло особого труда. Один из них устроился на работу водителем в местное туристическое агентство и, проработав буквально пару месяцев, попал в аварию, свалив микроавтобус в кювет. Официальная причина аварии - техническая неисправность автомобиля. Водитель не выжил.
        Еще один, будучи любителем алкоголя, получил в подарок от неизвестного отправителя бутылку приличного крепкого виски. И следующим утром не проснулся ни он, ни его собутыльник.
        Но наиболее жестоко он поступил с третьей своей жертвой. Имея на руках компромат весьма непристойного содержания, Дмитрий сперва сдружился со своим бывшим обидчиком. После помог ему продвинуться за пару лет до высоких должностей в известной отечественной корпорации, а затем анонимно опубликовал видеофайл. Не перенеся позора, он покончил с жизнью. Стоит ли говорить, что никаких следов ведущих к Дмитрию, не обнаружили ни в одном из трех случаев.
        И это речь шла всего лишь о неприятных, но невинных школьных розыгрышах. Теперь же было нанесено серьезное оскорбление, удар по гордости, причем весьма ощутимый. Дмитрий не собирался это терпеть и уже готовился бросить все силы на поиски таинственного мужчины. Даже если ради этого пришлось бы перерыть весь город.
        - Нет, наши люди не оставят этих! - Роберт махнул рукой в сторону здания
        - Ими мы займемся позже! - Дмитрий, слегка прихрамывая, направился в сторону техники. Где-то рядом уже стрекотал вертолет.
        Поправив запыленный костюм, парень снова связался с транспортом, подняв левую ладонь, чтобы удержать внимание бритоголового, который от злости пыхтел, как паровоз. Затем, едва сдерживая улыбку, подошел к Роберту.
        - Пилот заметил этих тварей на подходе к городу. Так что мы пожалуй, оставим этих защитничков им на съедение. Думаю, такой вариант тебя тоже устроит?
        В ответ Роберт лишь улыбнулся. Выглядел он при этом не менее кровожадно, чем сами орки. Он еще раз посмотрел на здание, злобно хмыкнув при этом, а затем махнул рукой оставшимся в живых бойцам, скомандовав сбор у техники.
        Наемники, скрываясь за деревьями, добрались до грузовиков. В закрытом кузове одного из них, надежно связанной лежала тварь, все еще не отошедшая от огромной дозы наркотического вещества. Медицинские палатки и прочее снаряжение тоже погрузили в транспорт, затем туда усадили людей и конвой медленно выдвинулся к городским улицам. Там две машины отделились от остальных и направились в частный сектор. Прочие выдвинулись к областной столице.
        Следователь Сергейцев, воспользовавшись суматохой еще во время стрельбы, решил не геройствовать, а потому тихо скрылся в парке, махнул через забор и удалился к себе домой, стараясь перемещаться узкими улочками.
        В парке остались лишь Дмитрий и бритоголовый.
        - Я бы очень хотел лично увидеть, как наши люди разнесут там все, - сказал Роберт.
        - С удовольствием исполню твое желание, дорогой друг. У нас будут лучшие места, поверь мне.
        Когда через несколько минут на площадке приземлился вертолет, они вдвоем забрались внутрь.
        - Интересно, что этих тварей привлекает здесь? - задался вопросом бритоголовый, когда вертолет оторвался от земли.
        - Наверняка кровь. Трупы.
        - Но ведь вчера…
        - Не думай об этом. Я тоже не знаю.
        Машина, стрекоча винтами, поднялась над парком и двинулась в сторону частного сектора, летя настолько низко, насколько вообще можно было лететь над маленьким городком, чтобы не задеть крыши домов. Когда шум немного затих, лейтенант Карпов жадно прильнул к окну.
        - Что там? - спросил его Валера.
        - Они ушли. Странно. Солдаты уехали колонной, вертолет только что улетел. Они забрали с собой основную технику и снаряжение, не забрали ничего армейского и, похоже оставили все трупы, - голос лейтенанта звучал очень тревожно. - Возможно, что после них придет кто-то похуже.
        - Интересно, что может быть хуже? Хотя…
        Молчание, изредка прерываемое стонами раненых, продлилось несколько минут.
        - Я спущусь вниз, проверю, что там снаружи, - объявил Карпов. - За мной не ходите.
        В слабом свете, который пробивался через разбитые окна, он смотрел на лица людей, которые еще вчера занимались рутиной: маршами, чисткой оружия и заправкой постели. Сегодня они уже прошли через ад, который не снился многим профессиональным солдатам.
        - Ладно, - лейтенант отбросил в сторону сентиментальность. Сейчас ей тут не место. - Я пошел.
        Он вскочил и спустился вниз по лестнице, аккуратно перешагивая через собственные растяжки. Армейский фонарик освещал ему путь. У входа часть бетонных осколков разметало взрывом, однако штукатурка со стен насыпалась мелкими кусками. Тела троих наемников лежали снаружи. Брошенные своими, они, похоже, погибали в страшных мучениях. Лейтенант заметил несколько серьезных ран на каждом теле. Смерти от кровопотери можно было бы избежать. Карпов не заметил отсеченных конечностей. И тем больше его насторожило поведение остальных. Почему они бросили своих?
        Прожектора и генераторы никто не размонтировал. Площадка так и оставалась единственным освещенным местом во всем городе. Такое светлое пятно, разогретые генераторы и множество различных волн были бы хорошей наводкой для каких-нибудь ракет - но ведь не могла же организация опуститься до того, чтобы разнести половину города.
        На площадку выскочил монстр. Точно такой же, как и те, от которых отбивались прошлым вечером. Затем вальяжно вышли еще несколько. Карпов сразу же выключил фонарик и спрятался в проеме, наблюдая за животными. Они все прибывали и вскоре уже несколько десятков тварей толпились между парком и зданием. Следом, разогнув многолетние сосны в разные стороны, чтобы пройти между ними, на открытое пространство ступил монстр, раза в два превосходящих остальных ростом. Те, что поменьше, послушно расступились перед ним и еще несколькими особями, что следовали за ним.
        Лейтенанту не оставалось ничего другого, как раскрыв рот, наблюдать за происходящим, не в силах оказать никакого влияния. С таким противником им точно не справиться. Оставалось только предупредить остальных, чтобы не шумели - вероятнее всего, монстры просто разделаются с трупами, которые были для них отличной едой, а живых могут и не тронуть.
        Нужно было отступать. Пока твари разбредались по площадке, высматривая себе ужин, Карпов осторожно, тщательно нащупывая себе опору, прятался в глубине здания. Он не был уверен, что монстры не пролезут через уничтоженную дверь и завалы, поэтому старался не шуметь.
        Но пройти тот же самый путь спиной вперед, практически на ощупь, оказалось нереально - под ногой оказался шаткий камень. Мало того, что он с хрустом выскочил, лишив лейтенанта опоры, он еще несколько раз подскочил, а звуки гулким эхом отдались от голых стен. Карпов буквально услышал, как оживились монстры.
        Не прошло и пары секунд, как в проеме показалась огромная тень. Не задерживаясь в дверях, тварь скользнула внутрь, шумно, вразвалку шагая в темноту. Лейтенант ничуть не сомневался, что она способна видеть в темноте.
        Под широкими мохнатыми лапами растрескивались остатки отбитой штукатурки. Тварь громко дышала, с противным свистом втягивая в себя воздух. От шкуры распространялся отвратительный запах. Еще большей бедой оказалось то, что сразу за ней внутрь входили следующие.
        Карпов не суетился. Армейская выдержка позволяла ему сдерживать себя, но это продлилось считанные мгновения. Он взял покрепче автомат, свой фонарик приложил под цевье и включил. Ослепленные ярким лучом монстры оглушительно заревели и практически одновременно повернулись в сторону лейтенанта. Тот успел заметить четверых тварей, прежде чем нажал на курок.
        Автоматная очередь не заглушила рева орков. Нервы сдали окончательно - надавив на курок, мужчина лишь смотрел, как дергается ближайшее к нему мохнатое тело, пропуская через себя мощный патрон. Теперь монстры уже агрессивно рычали, видя в лейтенанте не столько жертву, сколько новую угрозу.
        Безжалостный «щелк» ознаменовал конец. Фонарь выкатился из дрожащих пальцев и замер рядом, освещая драматичную сцену. Сверху уже высунулись солдаты, но они лишь заметили, как орки, обойдя стороной изрешеченного пулями товарища, стремительно приблизились к лейтенанту. Он попытался отползти в сторону, но всего один мощный удар кулака отправил его с ближайшую стену.
        Хрустнули кости и человек, который так недолго был их командиром, перестал существовать, когда над ним склонилась одна из тварей, жадно работая челюстями. Помочь лейтенанту уже было нельзя.
        Сердце колотилось в бешеном темпе. Оно билось о ребра и мешало думать. Ни Валера, ни кто-то другой не произнесли ни звука, но не было сомнений, что твари могут забраться и выше. Солдат подошел к окну и увидел, как десятки мохнатых монстров рассыпались по площадке, завершая свой кровавый пир.
        - Вот же чертовщина, - едва слышно произнес он, наблюдая за тем, как пара тварей едва не подралась из-за солдата, а потом просто разорвала его напополам.
        Снизу грохнула еще одна растяжка, да так, что Валера едва устоял на ногах. Раздался жалобный вой, а с площадки к зданию потянулось еще несколько монстров. Солдат услышал тяжелые шаги на лестнице и решил не ждать, когда покажется тварь, а разрядил в темноту свой автомат. Его примеру последовали и остальные бойцы.
        - Может, они не смогут подняться? - раздался вопрос, едва стихли выстрелы, не достигшие цели.
        Вместо ответа из темноты прилетел в фантастическом прыжке монстр, ухватившись когтистыми лапами за пол. С клыков капала кровь, глаза горели огнем, а вздыбившаяся шерсть еще и шевелилась при каждом вдохе. Трое бойцов, что сидели рядом с ранеными, замерли от ужаса.
        Моментально подтянувшись на мощных лапищах, так, что когти оставили глубокие царапины в плитке, тварь бросилась на людей. Те лишь выставили перед собой разряженные автоматы наподобие пик, но это была слабая защита. Широко замахнувшись, орк располосовал ближайшего к себе солдата, тычком отправил на тот свет другого, что уже замахнулся автоматом. Третий, потеряв сознание, рухнул на пол.
        Валера, оставшись в одиночестве, метнулся в коридор, рассчитывая найти если не выход, то узкий проем, через который не смогут протиснуться монстры. Единственное, в чем он укорял себя, что они не подумали о таком раньше. Ведь все могли бы остаться в живых. Позади солдат слышал шаги и сопение - очередной монстр преследовал его.
        Свет прожектора выхватывал из темноты коридора ярко-зеленую полоску с надписью «Выход». Валера ускорился и добрался до двери с небольшим навесным замком. Не жалея ни рук, ни автомата, он колотил по замку, регулярно промахиваясь, пока не сбил его. Ему казалось, что монстр уже стоит за его спиной.
        Наконец, выдернув скобу замка из петель, он распахнул дверь и по пожарной лестнице выбрался на плоскую крышу. Лестничная клетка была слишком узкой для того, чтобы монстры смогли по ней забраться. Валера приблизился к перилам и глянул вниз. Для него тут было слишком высоко. Он отшатнулся и только сейчас заметил, как болят у него содранные в кровь пальцы.
        Дрожащие ноги больше не были надежной опорой и солдат опустился на холодную поверхность крыши. Еще одна короткая летняя ночь подходила к концу. Почему-то ему в голову пришла мысль о том, как хорошо он раньше проводил время с друзьями, засиживаясь до раннего утра на таких же плоских крышах высотных домов. Он нервно хмыкнул и прислушался: как будто когти царапали поверхность стены.
        Валера встал, пошатываясь, и снова приблизился к ограждению. Внизу никого не было. Металлические ограждения резко щелкнули с обратной стороны здания. Парень даже не стал поворачиваться. Он знал, что другого пути уже не будет. Вспомнил, как безжалостно и отвратительно монстры расправляются со своими жертвами. Собравшись с духом, он развернулся и проорал, закрыв глаза:
        - Ты не получишь меня, тварь!
        А затем посмотрел на морду с широким носом и злыми маленькими глазами, которая находилась в сантиметре от его лица. Отшатнувшись, Валера перевалился через перила и рухнул вниз.
        Падение с пятнадцати метров оказалось крайне болезненным. Как минимум одна рука и одна нога не функционировали. Головой повернуть он тоже не мог. Тварь сверху издала громкий рев, то ли разочарования, то ли, наоборот, победы.
        - Чтоб тебя, - простонал парень и попытался подтянуться здоровой рукой, чтобы отползти в сторону.
        Спину пронзила острейшая боль и он потерял сознание. За долю секунды до этого он успел лишь увидеть толпы монстров на площадке.
        Один из них был крупнее большинства прочих, но он не принимал никакого участия в пиршестве. В этом буйстве он оставался только наблюдателем. Сейчас он наблюдал, как его собратья сжирают беспомощного солдата. На площадке оставалось нетронутым только одно тело. И он выбрал его сам. Коротко стриженные седые волосы с темным пятном крови на затылке. Кажется, пару часов назад он еще был жив.
        Аккуратно, одним когтем монстр перевернул бывшего майора на спину и внимательно осмотрел на него. Крепкий и солидный мужчина поднялся, отряхнулся, провел ладонью по затылку, смахивая с жестких волос запекшуюся кровь.
        - Вот теперь гораздо лучше, - произнес майор Седов.
        Глава 16
        Александр осторожно перенес Олю в дом. Их встретил старший Чернов:
        - Где Лешка? - светя фонарем на лица входящих в дом людей, спрашивал старик. - А это еще кто?
        Филимонов без церемоний положил девушку на диван в гостиной. Илья тут же подбежал к ней, но отпрянул в сторону: Оля, чуток пошатываясь, попыталась встать.
        - Нет, нет, ты должна лежать! - голос его был тревожен.
        - С ней все в порядке, - успокоил его Александр.
        - Но как? Она же была ранена вот… - Илья импульсивно искал у себя на груди то же место и, наконец, ткнул наугад себе между ребер, - вот сюда!
        - Не угадал.
        - Вы что, врач? - мужчина напирал, стремясь получить ответы.
        - Нет, но...
        - Тогда откуда вам знать?!
        - Хватит уже! Где мой внук?! - прервал спорщиков Василий, хватанув рукой по столу.
        - Нет его. Мы не успели.
        Дед громко выматерился так, что из присутствующих не покраснел только Пес.
        - Значит, все, с концами его? Не найти теперь? - Василий повернулся к Ане: - Вот, говорили же тебе!
        - Нет-нет-нет, - вступился Антон, которому перед самым прибытием девушка рассказала о своих мотивах. - На самом деле…
        - Ты бы вообще помолчал! - Чернов завелся и не собирался останавливаться.
        Шум перерастал в вал голосов, который разорвался оглушительным лаем и рычанием. Все дружно замолчали.
        - Спасибо, Пес, - произнес Александр, снова переняв на себя главную роль в диалоге с остальными.
        Тот в ответ довольно гавкнул, чем вызвал невольную улыбку у журналистов. Оля так и осталась лежать на диване, Илья присел рядом. Чернов был возмущен, Аня расстроена, Антон смущенно помалкивал.
        - Послушайте, - начал Александр. - И вы в том числе, - обратился он к Илье и Оле, которые недоумевающе смотрели на происходящее. - Ситуация у нас действительно очень сложная. Но я считаю, что не нужно винить Аню в произошедшем. Судя по тому, что я узнал, Леша действительно нормализовался, если можно так выразиться. Скорее всего, с ним все в порядке и Сила находится у него под относительным контролем.
        - Относительным? - перебил его дед Василий. - Как это понимать?
        - При нормальном функционировании организма он может контролировать и направлять Силу. Она не разрушает его организм, не оказывает никакого воздействия на окружающих и проявляется вполне нормально. То есть, он выглядит и действует, как обычный человек, - закончил Филимонов, видя, что окружающие пока не очень понимают ситуацию.
        - Значит, вся сложность лишь в том, чтобы найти его? - уточнила Аня.
        - Не совсем. Сложность в том, что о его способностях подозревают другие люди, которые, весьма вероятно, имеют хорошие связи, ресурсы и возможности для изучения этого феномена, для человечества пока незнакомого.
        Илья дернулся, но Оля потянула его за рукав, шикнув при этом так, что тот смутился, как школьник и что-то тихо шепнул ей на ухо.
        - Я опасаюсь, - продолжил Александр, - что эти люди могут использовать Лешу и его возможности в своих интересах. Надеюсь, что с воспитанием у него было все в порядке и он устоит от потенциальных соблазнов?
        Последний вопрос был адресован Василию, который, чувствуя на себе взгляды остальных, задумался, причем крепко.
        - Знаешь, - заговорил старик, - я никогда не ограничивал его в возможностях. Парень имел свои средства, знал свои возможности и поэтому я уверен, что он точно не продастся.
        - Ну, будем надеяться, что все будет в порядке, - с облегчением высказался Антон.
        - Об этом еще рано говорить. К тому же, есть другая сложность. Один раз к нам уже заходили гости. Вероятно, они могут прийти сюда еще раз. У нас есть возможность уйти до их появления либо остаться и попытаться отбиться.
        - Грыыыызззть, - мечтательно вставил Пес, широко раскрыв зубастую пасть.
        - Кто-то еще предложит варианты? - улыбнулся Александр.
        - Стоп! - Илья снова не сдержался. - Я, конечно, очень рад, что вы нас спасли. Спасибо за это огромное. Но у вас тут что, какая-то секта? Вы твердите о каких-то силах, впятером, если считать вашу собаку, намереваетесь противостоять военным подразделениям. И да, если я верно вижу ситуацию, собака как будто бы разговаривает. А это уже полный финиш.
        Он поднялся на ноги и собрался взять девушку на руки, намереваясь выйти. Ему никто не мешал.
        - У нас не секта, но в остальном ты совершенно прав, - заявил Александр, нарушив молчание. - И я бы хотел, чтобы вы оба сохранили эту тайну. Понимаю, что это будет сложно - отличная сенсация бы получилась. Но вынужден настаивать на сохранении этой информации.
        - Мы такой бред не стали бы печатать. Особенно про говорящую собаку. Времена девяностых, когда люди съедали такую чушь, давно прошли. Она у вас просто дрессированная и все.
        - Так это единственная проблема, которая мешает тебе остаться под моей защитой? - с нажимом произнес Александр. - Я вполне нейтрально отношусь к хорошим людям. Пес же совершенно не такой.
        - Не надо мне угрожать! - взъярился Илья. - Что вы тут все о себе возомнили??
        - Послушай-ка, сынок, - заявил ему дед. - В моем доме голос повышать не смей.
        - А то что?
        С гулким стуком костяшки врезались в скулу Ильи. Он пошатнулся, но не упал, сделал шаг назад, чтобы удержать равновесие, и схватился за лицо.
        - Это самое! Веди себя прилично.
        Илья пробурчал что-то невнятное.
        - Что ты сказал?
        - Он все понял, не надо его больше бить! - обеспокоенно произнесла Оля, приподнявшись на локтях. - Я думаю, мы сможем вам как-нибудь помочь.
        - Внимательно слушаю, - мирно ответил Александр.
        Старик Чернов тоже убавил свою враждебность и лишь искоса посматривал на Илью, который присел обратно на диван.
        - Наш редактор имеет множество информаторов. Если бы мы точно знали, что вас интересует, то смогли бы уточнить некоторые детали у него.
        - Как много вертолетов у вас летает в центр? Чтобы мы могли вычислить его маршрут.
        - Хм, - задумалась девушка. - Никогда не задавалась таким вопросом. Но думаю, в пределах области у нас летает не больше десятка в неделю. Кирилл у нас точно отследит это. Или у него найдется человек, который сможет это сделать.
        - Великолепно! - радостно отреагировал Александр. - Тогда, думаю, мы вполне сможем отдохнуть несколько часов до рассвета, чтобы ранним утром отправиться к вашему редактору. Я так полагаю, что отдых никому не помешает.
        Потом он отправил Аню за бутылкой с водой для Ильи. В обычное время в доме наверняка нашелся бы лед, но за двое суток простоя холодильник уже разогрелся до плюсовой температуры. Затем Филимонов убедился в том, что Василий надежно спрятал все ценные вещи в тайник в подвале. Все, начиная от документов и ценных вещей, заканчивая книгами из его коллекции, находилось внизу. Александр понимал, что расслабляться не стоит и вскоре Пес подтвердил его опасения.
        - Они уже здесь, - передал он своему хозяину.
        - Стоило ожидать, - ответил мужчина, прикрыв глаза. - Скоро они себя обнаружат, а пока что твоя задача - атаковать их со стороны. Ты прекрасно знаешь, как это делается.
        Пес вильнул хвостом, поднялся на лапы и забрался по лестнице на второй этаж. Там он надавил на ручку, которая запирала дверь в кабинет Василия, забрался внутрь и через разбитое окно выпрыгнул наружу. Затем перемахнул через забор и скрылся в темноте, бесшумно миновав группу вооруженных людей, что приближались к дому.
        - Тут много людей, - сказал Пес Александру. - И все они в очках.
        Информация тут же дошла до Василия.
        - Кое-какие технологии у нас все же шагнули вперед, - сказал он, объясняя Филимонову про очки ночного видения.
        - Как раз то, что нам нужно, - последовал ответ.
        Журналистов и Аню решили спрятать понадежнее. Антона направили на чердак с небольшим слуховым окошком. Чернов поднялся на второй этаж для поддержки, захватив с собой основной запас патронов.
        - Мы готовы? - спросил он у Александра.
        Тот лишь покачал головой в ответ.
        - Никогда нельзя быть готовым.
        Старый охотник выдохнул и покрепче взялся за автомат.
        - Знал бы, что так будет - ни за что не взялся бы копаться в этом. Только не умничай, пожалуйста.
        Филимонов закрыл рот и снова улыбнулся. Люди. Что тут скажешь. Когда-то и сам был таким же. Теперь предстояло помочь им всем пережить еще одну ночь. А это не слишком просто.
        Когда-то он знал человека, который утверждал, что надо быть милосердным. Всегда и везде. Даже на войне. Позже, когда разразилась очередная война, милосердного безжалостно искололи штыками так, что не осталось живого места. А все потому, что наступавшая армия мстила за свои сожженные города и земли.
        Александр не видел даже шанса проявить милосердие в отношении этих людей. Сегодня он был полон Сил и не собирался жалеть ни ее, ни противника.
        - Лезут через забор, - сообщил ему Пес.
        - Спасибо, мой друг. Как только будет светло, сразу действуй.
        Сперва на улице подул слабый ветерок, на который никто не обратил внимания. Без единого порыва, плавно, но быстро он усилился, мешая противнику перемещаться. Еще одно усиление и вопли снаружи указали на то, что скорость ветра достаточна.
        - Там настоящий ураган! - удивился Василий, поглядывая в окно. - Что дальше?
        - А теперь - свет.
        - В ладоши хлопнешь?
        - Вот еще!
        На улице сверкнула яркая, ослепительная вспышка. Шум ветра отчасти приглушал нечеловеческий вой и треск взрывающихся от жара патронов. Затем порывы внезапно стихли, а источник света так и остался висеть над крышей дома, но уже совершенно бесшумно.
        Стрельба и крики слышались и из-за забора. Громкий рык Пса изредка разбавлял эту какофонию звуков.
        - И почему мне кажется, что вдвоем вы бы тоже неплохо справились? - прищурился Василий.
        - Ваша помощь тоже понадобится, не переживай.
        Чуть поодаль застрекотал вертолет, почти одновременно с ним, поднимая пыль на дороге, загрохотали два грузовика. Чернов почти высунулся в окно. На его счастье, наемников поблизости не было.
        - Они же сейчас снесут забор!
        Почти мгновенно источник света понесся вниз, как комета, и, все-таки проломив забор, врезался в армейский грузовик. Шар света распался на отдельные части. Водитель, в ужасе рассматривая человеческие останки на лобовом стекле автомобиля, бросил руль и автомобиль на полном ходу врезался в дом, проломив стену так что с протяжным стоном просел второй этаж. Машина, идущая следом, затормозила рядом на участке.
        - А вот теперь и ваша помощь нужна.
        Наемники, нетвердо держась на ногах после столкновения, высыпали из грузовиков. Водитель, не прикрываясь, блевал, опершись на переднее колесо. Люди пока еще не пришли в себя и осматривали дом, пустой, но почему-то очень жуткий.
        Что случилось далее, половина из них даже не успела понять. Каменная глыба выкатилась из-за дома и на полной скорости ударилась в правый борт одного из автомобилей. Тот опрокинулся набок, придавив нескольких самых нерасторопных бойцов. Ударивший с вертолета луч света выхватил непонятное существо, которое размахивало каменными руками с такой силой, что легко сгибало толстые колеса автомобиля. Наемникам, попавшим под столь мощный кулак, не оставалось никаких шансов выжить.
        Антон уже имел достаточный опыт для ловкого управления каменным гигантом. И хотя всю картину он видел со стороны, ему это ничуть не мешало. Он активно орудовал тяжеленными кулаками, которые били в мелкую крошку стекла в автомобилях, сминали толстый металл, безжалостно ломали кости и черепа наемников. Все вместе это возымело громадный деморализующий эффект.
        Морщась от неприятного хруста, который предварял гибель очередного противника, дед Василий брал на мушку тех, кто пытался зайти с другой стороны. Оружие послушно отправляло очередной патрон во врага. Чернов бил без промаха. Когда он понял, что с его стороны больше некому заходить, переключился на вертолет, пытаясь разбить источник света. Тот уклонился от обстрела, заходя сбоку, но Александр не дал пилоту завершить маневр, пустив в его сторону только что оторванное големом колесо от грузовика. Вертолет спасся еще одним крутым виражом, некоторое время покружил над бойней и, набрав высоту, улетел.
        Наемники бежали по улице, оставив во дворе дома сломанную технику, убитых товарищей и немало оружия. Каменный голем затих среди перевернутых и помятых автомобилей, окруженный обломками забора и кусками развороченного кузова, из которого пытался достать одного из наемников. Антон стер со лба капли пота. В этот раз он чувствовал себя гораздо лучше, словно его запасы сил заметно выросли.
        Пес безжалостно преследовал бегущих. Сильный и быстрый, он атаковал со спины или сбоку, используя огромные зубы, чтобы перегрызать позвонки и прокусывать конечности. Он чувствовал свободу, которую ему давно никто не давал. Подняв голову от своей очередной жертвы, Пес обнаружил, что последние два бойца убежали слишком далеко. Тело под лапами все еще трепыхалось и он сделал последнее усилие, сжав челюсти на шее под самым черепом. Наемник булькнул и замер. Сражение кончилось.
        Слизав капающую с зубов кровь, Пес затрусил обратно к дому Черновых, обошел помятые и искореженные автомобили и сел неподалеку от входной двери, чтобы привести себя в порядок. На улицу вышел Александр и взглянул на своего подопечного.
        - Ты доволен, мой кровожадный друг?
        Вместо ответа Пес еще раз облизнулся и оскалил белоснежные клыки. Мужчина потрепал его за ухом и осмотрел разгром.
        - Странно, что соседи не выбежали на этот шум, - в дверях показался Василий с автоматом в руке. - Хотя нет, наоборот. Я бы тоже не сунулся смотреть, что тут происходит.
        Он с отвращением глянул на то, как голем копошится среди окровавленных тряпок.
        - Фу, - взгляд его упал на обугленную конечность неподалеку. - Вот скажи, обязательно было их сжигать? Неужели нельзя было добавить света иным образом?
        - Я выбрал самый простой путь. Двух зайцев одним выстрелом. Вы ведь еще так говорите? - Александр был невозмутим даже посреди кусков металла, тлеющих тряпок и жуткой вони горелого мяса.
        - Говорим-говорим, - буркнул дед Василий и вскинул автомат. - Там за забором кто-то еще! Выходи по-хорошему!
        Филимонов развернулся и посмотрел в сторону улицы, затем улыбнулся и жестом показал Чернову опустить оружие.
        - Свои! - тоже широко улыбаясь произнес майор Седов, подходя к Александру. - Кажется, я опоздал?
        - Да, всех твоих обидчиков пришлось уничтожать мне.
        - Похоже, без помощников ты все же не обошелся, - по-доброму укорил Александра седовласый майор, как будто и не было того противостояния на крыльце дома культуры.
        - Ты же помогать пришел, а не указывать мне, что делать? - хитро прищурился Филимонов.
        - Конечно, помогать. Слышал я, что твоего парнишку на вертолете укатили отсюда. Надо бы разыскать, а уж с освобождением я как-нибудь помогу. Двинулись?
        - Мы не знаем где искать. Есть люди, которые могут нам помочь. И всем здесь надо бы чуток передохнуть.
        - Ох уж эти люди, - недовольно высказался Седов, искоса глядя на Чернова. - До утра?
        - Утром выдвинемся, - подтвердил Александр. - Командуй всем спать, майор.
        Глава 17
        Лешка спал без снов. Проснувшись, он обнаружил, что находится внутри большой светлой комнаты. Огромное окно, просторная и мягкая кровать. Прохлада вокруг. И тишина. А самое главное, что теперь, наконец-то, не болела голова. Но при этом не было никакого ощущения пустоты. Только спокойствие.
        Затонированное окно пропускало внутрь помещения ровно столько света, сколько было нужно для равномерного освещения без бликов и риска ослепнуть - утреннее солнце на такой высоте было очень коварным. Парень приблизился к стеклу. Высота была внушительной. Панорама города с такого ракурса казалась ему совершенно незнакомой.
        На всякий случай он обошел комнату. Дверь, разумеется, была заперта. Помещение оказалось тюрьмой. Лешка помнил про свою Силу, но побаивался использовать ее, поскольку потерял сознание именно в тот момент, когда выпустил слишком много энергии. Хотя совершенно не намеревался это делать.
        Он вернулся и сел обратно на кровать. Поразмыслив над своим положением, парень пришел к выводу, что, скорее всего, он находится в руках все тех же странных военных. Леша читал много фантастических книг и уже прикидывал, сколько экспериментов ему предстоит пережить.
        Накатила легкая нервозность. Побарабанив пальцами по спинке кровати, пленник встал и снова обошел всю комнату, на этот раз проявив больше любопытства к содержимому шкафа, тумбы и письменного стола. Все ящики и полки были совершенно пусты.
        Когда он вернулся к окну, чтобы еще раз осмотреть город и попытаться выяснить, где же он находится, в двери щелкнул замок. Внутрь вошла девушка с подносом. Лешка внимательно наблюдал за тем, как она ставит поднос на стол, потом обратил внимание на цвет ее волос. Блондинка. Как и его Аня. Он продолжал смотреть на нее, вспомнив, что его девушка осталась в другом городе.
        - Чтоб вы знали, - чуть скривив лицо, произнесла блондинка. - Я здесь не на разносе, но меня очень попросили принести вам еды. Здесь чай, бутерброды и всякая всячина.
        - Спасибо, - только и проговорил Лешка, словно очнувшись. - Спасибо, - повторил он и направился к еде.
        Блондинка вздрогнула, потом оценивающе взглянула на парня и вышла, хлопнув дверью. Снова щелкнул замок. Запах колбасы заставил Лешу понять, как сильно он голоден. Сев за стол, он без промедления приступил к завтраку. Если ему не дают отсюда выйти, то надо хотя бы сытно поесть - кто знает, когда будет следующий прием пищи.
        Покончив с хлебом, колбасой и всякой всячиной, которая обернулась парой сваренных вкрутую яиц и овощами, невольный пленник заметно повеселел. Голодом не морят, а это значит, что на первое время проблем не предвещается.
        Через полчаса после того, как он поел, дверь открылась еще раз, та же девушка с уже заметно недовольным лицом забрала поднос. Вместе с ней внутрь вошел Дмитрий. Лешка отметил про себя, что выглядеть тот стал гораздо хуже: темные круги под глазами и ссадина с едва замазанным синяком придавали ему отнюдь небоевой вид. Гость, не дожидаясь приглашения, выдвинул себе стул и присел на него.
        - Здравствуй, - завел он разговор, сделав виноватое лицо. Не дав Лешке ответить, продолжил: - Я бы хотел принести свои искренние извинения. Вчера вечером у нас с тобой возникло небольшое недопонимание.
        Парень присел за стол, намереваясь выслушать все до конца.
        - Мой приказ, понимаешь ли, касался не тебя, а того монстра. Кстати, он потом ожил. - Дмитрий осторожно поскреб ссадину на лбу. - Я думаю, это все ты и твои, эм, способности. К слову о способностях. Как ты себя чувствуешь?
        - Вполне неплохо, - медленно ответил Лешка. - Спасибо за завтрак. Почему я не могу выйти отсюда?
        - Мы решили временно ограничить твое передвижение, потому что выяснили, что ты пока не в силах себя контролировать. И тем самым ты можешь нанести вред тем, кто находится рядом с тобой. Чтобы избежать этого, мы поговорили с твоей семьей и твоим, ментором, учителем, как я понял.
        - Александр мне не учитель, - ответил Лешка. - Мы о таком с ним не договаривались.
        - Быть может, я что-то не так понял, - Дмитрий был предельно тактичен. - По крайней мере, мне так показалось. Они одобрили наше предложение и первое время ты побудешь у нас. Чтобы ты не переживал - с твоей девушкой тоже все в порядке.
        - Будете ставить эксперименты? - после раздумий ответил Чернов-младший.
        - Не совсем. Мы последим за твоей активностью в нормальной жизни. Здесь у тебя будет все. Еда, сон, книги, стандартные нагрузки. Мы же будем записывать показатели мозговой активности и прочие жизненные функции.
        Алексей недоверчиво смотрел на своего собеседника. Несмотря на усталый вид, тот выглядел ровесником. Что-то подсказывало ему, что доверять Дмитрию не стоит, но все же…
        - Еще я успел выяснить, что ты - студент? Если у тебя действительно есть способности, пример которых я видел, то у тебя просто блестящее будущее. Стабильный заработок и почти беззаботная жизнь.
        - Так не бывает, - усмехнулся Лешка. - Это все выдумки. Вы специально уговариваете меня.
        - Какой мне резон? - изобразил удивление Дмитрий. - У нас все честно. Большая компания с хорошими перспективами развития. Если ты полезен - мы сделаем для тебя все. Если эксперименты покажут, что ты - обычный человек, то отправим тебя домой максимум через неделю.
        Парень колебался. Возможность сделать свою жизнь и жизнь своей семьи лучше казалась очень соблазнительной. В университете их учили сразу требовать лучшую цену за их способности. Риск ошибиться быть велик, но попробовать стоило. Он попробовал сделать самое простое, из того, что пришло ему на ум, и попытался скинуть с поверхности стола вилку, которую не забрала блондинка.
        Дмитрий внимательно наблюдал за происходящим. Сперва его щеки неожиданно коснулся порыв ветра, которого не могло быть в помещении, а затем металлическая вилка со звоном упала на кафельный пол, проехав по поверхности стола не меньше трех метров.
        - Фантастика! - с трудом проговорил он. - Но мне кажется, что ты здесь поосторожничал?
        - Угу, - признался Лешка. - Не хочется кого-нибудь травмировать или что-то сломать.
        - Так, - Дмитрий встал со стула и оттащил его к окну. - Давай ты теперь не будешь осторожничать. Если ты сломаешь вилку или проткнешь шкаф - ругаться никто не будет.
        В этот раз ему даже не удалось ощутить порыва ветра - настолько быстро все произошло. Вилка стремительно пронеслась через комнату и, пробив дверцу шкафа, застряла в его боковой стенке.
        - Здорово, - едва не отвесив челюсть сказал Дмитрий. - Просто нереально. Теперь я точно уверен - тебе у нас самое место.
        - И что же надо будет делать?
        - У нас широкий профиль деятельности. Идеальный вариант, как я сейчас вижу по твоим способностям - это медицина. Если ты смог оживить ту махину, то вылечить человека тебе тоже не составит никакого труда.
        - Работа на благо человечества? - улыбнулся парень. - Можно, почему бы и нет. Только я не пробовал пока что.
        - Если у тебя получится залечить эту царапину у меня на лбу…
        Не успел он договорить, как Лешка, окрыленный своими успехами с вилкой, начал исправлять дефект. Дмитрий ощутил легкий зуд, словно его кожа шевелилась. Затем кровяная корка отпала. С легким головокружением Чернов опустился обратно на стул.
        Осторожно коснувшись пальцами лба, а потом надавив посильнее, Дмитрий улыбнулся. Не было ни ссадины, ни следов, ни боли. Он обратил внимание на парня, который обмяк на стуле.
        - Так. Сон, потом душ и хороший обед. Отдыхай. Теперь я точно уверен, что мы со всем справимся. И поможем всему человечеству.
        Лешка послушно встал и улегся обратно на кровать. Он действительно выдохся, с непривычки пропуская через себя Силу, которая пока что отбирала и его энергию. Предстояло научиться действовать так, чтобы выполнять все то же самое, но при этом не страдать от бессилия при самых простых трюках.
        Представив, что Александр за несколько тысячелетий не смог достичь мастерства и бесконечного могущества, Чернов-младший и вовсе раскис. Он развалился на кровати, пытаясь противостоять головокружению, но думал лишь о том, что теперь о нем будет думать Аня.
        Тем временем Дмитрий вышел в коридор и благополучно запер дверь. Пока еще рано было выпускать парнишку на волю. И хотя у него теперь имелось полное представление о характере пленника, предстояло провести еще кое-какие проверки перед тем, как окончательно освободить его. И, прежде всего, предстояло окончательно разорвать все связи с семьей и Александром.
        - Вы выглядите просто отлично, - отметил бритоголовый, глядя на подправленное лицо Дмитрия.
        - Да паренек просто находка, - ответил начальник. - Кроме того, у нас ведь есть еще и огромная обезьяна. Ты просто представь, что будет, если мы сможем увеличить их количество. Или хотя бы сможем заставить этого студентика лечить наших бойцов. И оживлять их. Армия, которая верит в свою неуязвимость - и правда неуязвима.
        - Вы действительно в это верите?
        - Я верю тому, что я видел, Боб. Поверь мне, этот мальчик нас озолотит.
        - Каким же образом?
        - Да хотя бы лечением. Знал бы ты, сколько денег у нас уходит на страховки и выплаты семьям в случае смерти бойца. А теперь мало того, что мы сэкономим, так еще и останется несколько боеспособных отрядов. Для наших групп в СНГ и на Ближнем Востоке это просто необходимо. А поскольку у нас в планах еще и запуск нескольких групп в Африку - парнишка будет нарасхват.
        - И что, у нас действительно настолько большие выплаты? - засомневался Роберт.
        - Представь себе. Если мы будем платить ему хотя бы 10% от потенциальных трат на страховые выплаты, он будет в шоколаде. Главное, не давать ему слишком много власти.
        - Теперь понимаю. Жаль только, что мы не смогли уничтожить остальных.
        - Не напоминай, - озлобился Дмитрий.
        Два провала подряд - это определенно скажется на его статусе в компании. Ведь до этого вызова у него практически не было неудач. Так, мелкие проблемы при выполнении основной задачи. А теперь число погибших бойцов стремительно приближается к сотне, а чтобы перекрыть такие потери, надо предоставить начальству что-то действительно стоящее. И это явно не бывший студент, который умеет лечить мелкие раны. Это - козырь, который стоит держать в рукаве.
        То, что потенциальных источников обогащения существует гораздо больше, Дмитрий понял этой ночью, когда увидел, как комплект камней приличных размеров без особого труда сминает бронированные двери грузовиков и расплющивает его солдат так, что без ДНК-теста нельзя понять, кто есть кто. И если дрессированная псина - это лишь дополнение ко всему этому, то получив полный комплект: Лешу, каменного гиганта и обезьяноподобную зверюгу - можно было смело мечтать о новых свершениях. Для этого даже не потребовалась бы новая должность.
        С трудом оторвавшись от своих мечтаний, Дмитрий направился в свой кабинет, который располагался на том же этаже, чтобы сообщить начальству о новых достижениях в операции. На что списать потери бойцов, он пока еще не придумал.
        Глава 18
        Ранним утром люди, спрятавшиеся по своим квартирам, были разбужены шумом, скрежетом и звоном битого стекла. Спросонья прильнув к окнам, жители увидели тех же странных существ, которые парой дней раньше уже промчались по центральным улицам города. Теперь их было больше, некоторые выглядели гораздо крупнее. Их ничего не останавливало: они мчались по асфальту, хватали деревья, иногда вырывая их с корней, растаптывали автомобили, сгибали фонарные столбы.
        Дикое стадо, прикончив солдат в парке, неслось вперед, на поиски новой еды, которая беспомощно пряталась в кирпичных коробках с узкими окнами. Топоча, издавая громкий рык, существа галопом неслись по улицам и дворам. Некоторые из них рискнули забраться повыше - а сделать это можно было, только лишь цепляясь за балконы. Тонкие бетонные плиты без труда обламывались, унося с собой еще и ограждения и белье, которое вывесили сушиться еще с вечера.
        Эти монстры не были хрупкими тварями - балконная плита могла их сильно ушибить, наиболее неудачливых из них всего лишь покалечить. Поэтому стадо в полном составе пронеслось через город до двора дома, в котором жил Олег.
        Разбуженный воплем старушки и оглушительным хлопком балконной двери парой этажей ниже, он, удивляясь тому, как даже в такое время нельзя не шуметь, посмотрел на происходящее снаружи. В его дворе нашлись люди, которые, несмотря на объясненную опасность ситуации, направились с утра выгуливать своих питомцев. Казалось, они даже не слышали вопля старушки, у которой окна квартиры выходили в сторону дороги.
        Вот женщина, лет тридцати пяти сонными глазами смотрит на своего пуделя, который никак не может справить нужду под кустистым кленом у стены дома. Чуть поодаль от нее на скамейке сидит грузный мужчина. Рядом с ним подремывает не менее грузный бульдог. Несмотря на ранний час, девочка-школьница выгуливает неподалеку от песочницы щенка хаски. Есть и другие люди, которые собрались в широком квадратном дворе, образованном несколькими угловыми домами.
        Все собаки вдруг залились бешеным лаем. Очнулся даже бульдог. Хаски рвала с поводка в сторону ближайшего прогона между домами. Олег вышел на балкон пятого этажа с намерением заткнуть всех шумных соседей. Он заметил, как женщина подхватила пуделя и бросилась бежать в сторону своего подъезда. Не успела она сделать и пары шагов, как подвернутый каблук предательски лишил женщину опоры, а секундой позже ее накрыла огромная косматая шкура, заглушив крик.
        Мужчина поднялся и, насколько ему позволяла комплекция, засеменил к дому, не дожидаясь, пока огромная тварь нападет и на него. Но та была слишком занята пожиранием хозяйки пуделя, который, дрожа, обделался неподалеку. Хаски, передумав играть в защитника, дернула поводок, едва не вывернув девочке руку, и поволокла ее домой. Во двор забегали новые орки и Олег насчитал их не меньше трех десятков. Судя по отдаленным крикам, в других дворах происходило то же самое.
        Несмотря на явную опасность, на балконы выходили люди. Раздразненные людскими ароматами и запахами с кухонь, где готовился завтра, монстры пытались запрыгнуть и выше, но приходилось довольствоваться лишь тем, что удалось разбить несколько окон на первом этаже и забраться внутрь квартир.
        Правда, дальше отдельных комнат им пробраться так и не удавалось, однако треск ломаемых перегородок временами перекрывал остальной шум от этой дикой толпы. Попутно это лишний раз показывало, что даже кирпичный дом - не самая лучшая защита против грубой силы. Заметив, что твари не могут подняться выше второго этажа, люди, осторожничая и держать ближе к стенам, вышли на балконы, наблюдая за беснующимися монстрами.
        К тому моменту от людей, что гуляли во дворе, не осталось никого. Большинство успели убежать, тем несчастным, как женщине с пуделем, повезло меньше. Выкатывалось палящее солнце и орки, недовольно урча, двинулись из двора, провожаемые взглядами жителей. Выдвигались, оставляя после себя разгром, вывернутые деревья, разбитые автомобили, грязные пятна крови на асфальте и траве, а также приличных размеров кучи - без этого дитя природы не могло никак обойтись.
        Олег вытащил из кармана пачку сигарет и пустил дым, глядя вслед мохнатым спинам, которые, устрашившись жары, отказались от очередной порции человечины.
        - Эй, сосед! - окликнули его с четвертого этажа. - Не дыми, пожалуйста, здесь же дети.
        Мужчина наклонился через перила, чтобы посмотреть на расположенный по диагонали балкон. Там стояла дородная женщина в домашнем халате рядом с парой мелких пацанов.
        - А детям не вредно было смотреть на такое? - зажав сигарету в зубах, спросил Олег.
        - Ой, да чего они только не видели, - отмахнулась толстушка. - А дым вредит.
        - Боюсь, им в этом жизни много чего повредит, - процедил Олег и захлопнул за собой балконную дверь.
        - Хамло! - услышал он вдогонку.
        С соседями ему особенно не повезло. Крикливые мамаши, выжившие из ума старушки. Городок постепенно вымирал, поэтому и люди, что оставались, в большинстве своем заботились лишь мелкими склоками да бытовухой. Было бы неплохо еще раз переговорить со священником, организовать толпу.
        Хотя зачем это нужно, размышлял Олег. Вешать на себя все эти проблемы. Можно спокойно ходить каждый день в магазин, пока есть продукты, способные храниться месяцами, переждать, пережить это все, дождаться спасения. Потом он вспомнил, что проблема не только в монстрах. Но и в самих людях. Нужен кто-то, кто будет следить за порядком. Он усмехнулся, сравнив себя с шерифом из старых фильмов.
        Действительно, почему бы нет? Твердо решив дойти до отца Даниила, Олег переоделся, захватив с собой пистолет, и выскочил на улицу. Народ, хотя и до жути любопытный, покидать квартиры не решился, поэтому, как и днем ранее, тротуары и проезжая часть были пусты. Только теперь вместо живописно разросшихся деревьев зияли провалы, а корни густой сеткой стискивали комья земли. Разоренные клумбы и груды осколков битого стекла по-своему украшали этот апокалиптический пейзаж.
        Олег поджал губы. Веселенькое будет приключение добраться теперь до священника, который живет почти в километре отсюда. Монстры его сейчас не пугали - почему-то он был уверен, что раз с восходящим солнцем они ушли, то до вечера они не вернутся. Миновав завал из вывороченных пятидесятилетних кленов, мужчина заметил шагающего в его сторону человека.
        - Кажется, еще один храбрец, - бодро проговорил он себе под нос и, ускорив шаг, пошел к нему навстречу.
        Когда расстояние между ними уполовинилось, Олегу показалось, что он видит полицейскую форму. Это было очень странно, так что он отбросил эту мысль в сторону и продолжил двигаться в том же направлении. Когда же выяснилось, что зрение его не подвело и впереди действительно полицейский, менять направление оказалось уже поздно. Встретившись в тени очередной пятиэтажки, они оба остановились, узнав друг друга.
        - Мне бы следовало арестовать тебя, - сказал Михаил Сергейцев, поправляя тяжелую сумку за спиной. - Но сейчас не та ситуация. Хотя нет, врезать бы…
        - Я бы хотел извиниться, - перебил его Олег. При всех своих внушительных габаритах спорить и тем более драться с полицейским он не собирался.
        - Что? - переспросил служитель закона. - Я не ослышался?
        - Верно, - последовал короткий ответ. - Я был неправ. Раскаиваюсь и прошу прощения.
        - Хм, - следователь всмотрелся в лицо бывшего нарушителя порядка. Олег смотрел на него честными глазами. - Есть какой-то подвох?
        - Никакого. Я тут просто видел отца Даниила и он…
        - Вправил мозги? Да, это он умеет. Хороший человек. Он ведь еще жив?
        - Да, я как раз направляюсь к нему. У меня есть несколько мыслей, которые он помог бы воплотить в жизнь.
        - Ты понимаешь, насколько это невероятно звучит?
        Мужчина в черной футболке пожал плечами.
        - Что же тут невероятного? Я видел этих тварей. Они жрут людей и ломают все вокруг. А мои соседи беспокоятся только о том, что я в этот момент курил на балконе.
        - Так чего же ты хочешь? - спросил Сергейцев.
        - Я бы хотел защитить наш город от этих тварей. Если не сам город, то хотя бы людей. Собрать выживших, снабдить едой, огородить от… этих. А потом придет помощь через день, два - и мы все вместе справимся с этой заразой. Что скажете?
        - Идея хорошая, но бесполезная, - помрачнел следователь, скинув с плеча сумку.
        Внутри лежало несколько автоматов, патроны и гранаты. Этого хватило бы на троих хорошо вооруженных бойцов, но для полноценной защиты такого количества оружия точно недостаточно.
        - Что это такое? - озираясь по сторонам, поинтересовался Олег. - Это все оружие, которое есть в вашем отделении?
        - Нет, это не наше, - Сергейцев застегнул сумку, закинул ее на плечо и посмотрел на собеседника. - В какую сторону идти к отцу Даниилу?
        - То есть, все нормально? - попробовал улыбнуться Олег.
        - Нет, ненормально. На тебе - нападение и побег. Пока что я это все помню, но в силу обстоятельств, которые могут проявиться в будущем - могу и забыть. Многое зависит от тебя.
        Двое мужчин шагали по пустынным улицам, перебираясь через обломки балконных плит, изуродованные автомобили, что существенно замедляло темп.
        - А что у нас с мэром? - вдруг спросил Олег, чтобы хоть как-то поддержать разговор.
        - Я не знаю, что с ним случилось, - признался Михаил. - После того, что случилось в парке, я больше его не видел. Боюсь, что он уже мертв, как и многие другие жители.
        - А военные?
        - Военные… - вздохнул следователь. - Понимаешь ли, тут нам на них надежды нет. Никакой. Наши военные связались не с теми людьми. Если ты слышал перед рассветом стрельбу, то догадываешься, что с ними сталось.
        - Не слышал, - признался Олег. - У меня крепкий сон.
        - Везучий. Спишь. Почему тебя интересует наш мэр?
        - Да тут ситуация была, такая, ммм, щекотливая.
        И он вкратце рассказал про поход в магазин и встречу агрессивными парнями. Дойдя до финала истории, Олег вдруг спохватился.
        - Так это же ваш. Я его прихватил тогда. - Он вытащил пистолет и отдал его владельцу.
        - Еще и кражу тебе приписать бы стоило, - уже полушутя выговорил качку следователь. - Ладно, вернул - забыли.
        Они уже стояли перед нужной дверью. После громкого стука открыла немолодая женщина в платке. Из-за ее спины выглядывала девочка в больших очках, держа в ладони печенье.
        - Мы к отцу Даниилу, - сказал следователь. - По очень важному делу.
        - Да, конечно, - тихо сказала женщина и подвинулась, пропуская обоих мужчин внутрь.
        Священник сидел за столом с книгой. Заметив гостей, он встал, отложил книгу и поправил одежду.
        - Здравствуйте, гости дорогие, - улыбнулся он широко и достаточно приветливо. Несмотря на происходящее вокруг, он старался сохранить жизнерадостность.
        - Доброго утра, отец Даниил, - поприветствовал его Михаил Андреевич. - Мы к тебе по делу. Точнее, вот, товарищ с проектом.
        - Слушаю вас, - с готовностью откликнулся священник.
        Слушал он очень внимательно. Проект Олега был прост: жителей города надо собрать в безопасном месте, снабдить едой и обеспечить базовые потребности. В качестве места для проживания он предлагал использовать двор между несколькими пятиэтажками. Жителей и так оставалось немного, поэтому собрать всех в одном месте было бы несложно.
        Священник задумчиво смотрел в стену, но внезапно прервал речь Олега.
        - То есть, ты уверен, что людям нужна твоя помощь?
        Неожиданный вопрос застал его врасплох. Он действительно был уверен, что такая помощь людям необходима.
        - Уверен, - ответил Олег, не слишком-то веря в свои слова. - Угроза слишком велика. Сегодня утром несколько человек погибли лишь потому, что они выгуливали своих домашних животных.
        - А твоя защита позволит им делать это без риска для жизни? - улыбнулся отец Даниил. - Или ты смотришь шире?
        - Я думаю, что на несколько дней или даже пару недель нам будет достаточно такой организации, чтобы свести к минимуму людские жертвы, - достаточно серьезно ответил Олег.
        - Хорошо. Мы будем защищать их от монстров и мародеров, не пытаясь спасти их имущество?
        - Ну… Получается, что так. Жизнь важнее.
        - Ты же понимаешь, что не все пойдут за тобой. Многим важнее нажитое.
        - Понимаю.
        - И что же ты будешь делать? Оставишь? Или заставишь пойти силой?
        - Нет, конечно. Если не захотят - пусть остаются. Свобода выбора.
        - Значит, ты подразумеваешь, что не все будут под защитой и не все смогут спасись? - продолжал задавать вопросы священник.
        - Да, так, - растерянно ответил Олег. - Я все это прекрасно понимаю, но я хочу, чтобы спаслось хотя бы большинство. Все - недостижимый идеал. Возможно, если бы у нас было больше оружия, тогда мы смогли бы создать несколько безопасных точек.
        - А имеет ли смысл тратить так много усилий, если ты полагаешь, что дело в нескольких днях выживания?
        - На самом деле все гораздо сложнее, - вступил в беседу Сергейцев. - Дело в том, что наши военные в парке. Нет, не так. У нас в городе уже побывали военные. Из двух подразделений. Официальные и частники. Ну и… - он сложил руки крестом. - Многие из них полегли. Возможно даже, что все.
        - Значит все сложнее, чем казалось поначалу, - отец Даниил побарабанил пальцами по столу. - И рассчитывать на быструю помощь нам не стоит в принципе. Да, пожалуй, имеет смысл начать организовывать помощь людям уже сейчас. Вопрос выживания стоит очень остро.
        - Стоп! А как же оружие военных? - снова заговорил Олег.
        - Я думаю, что если кто-то из них выжил, они унесли все с собой. Мне кажется, военные не оставляют свое снаряжение где попало, - задумчиво ответил Михаил.
        - Если нет уверенности, может быть, стоит проверить? - предположил священник. - У меня небольшой семейный автомобиль, но при необходимости в нем можно перевезти довольно много.
        - Это же не решение проблемы. Боеприпасы не бесконечны, рано или поздно, они кончатся и что будет тогда?
        - Лучше воспользоваться этим малым, чем упустить, - парировал отец Даниил.
        - Не уверен, - покачал головой следователь. - Ну, вооружим мы людей. А как огородить территорию?
        - Тут у меня тоже есть кое-какие задумки, - заявил Олег и попросил бумагу и ручку, а затем расчертил нехитрую конструкцию из бетонных плит.
        - Но между домами четыре тридцатиметровых проезда! Нам нужен экскаватор, грузовик с прицепом, бетон и не меньше пятидесяти работников. Как мы все это подготовим, замотивируем людей?
        - Я попробую, - сказал священник. - Благое же дело делаем? Благое. Значит, без проблем уговорим. Тогда не стоит терять времени зря. За этот день нам предстоит сделать очень многое. Только одного я от вас попрошу. Вы оба уверены в правильности своих действий?
        - Уверен, - без колебаний ответил Олег.
        - Уверен, - задумавшись на секунду, поддержал его следователь.
        - Тогда предлагаю отправиться в парк и проверить, что там происходит, - заключил священник.
        Глава 19
        - Я отлично отдохнула, не надо со мной возиться, как с ребенком! - громко возмущалась Оля, когда Илья уговаривал ее остаться в безопасном месте. - Мне интересно видеть самой, что там происходит!
        Несмотря на уговоры коллеги, она выбралась наружу, чтобы лично убедиться в разгроме. За забором Чернов-старший уже уговаривал ближайших соседей разойтись по домам. Похоже, что они были не в курсе происходящего, поэтому с любопытством рассматривали разломанный забор.
        На платье оставалось кровяное пятно, поэтому не без помощи Ани она раздобыла мужской джинсовый пиджак. Поскольку утро выдалось не слишком теплым, обновка пришлась как раз кстати.
        - Ого! - она с интересом рассматривала вмятины на кузовах грузовиков. Девушка хотела достать телефон, но потом с сожалением вспомнила, что сумочка с телефоном, документами и записями была отнята на входе в лагерь военных.
        Ведя рукой по гнутому металлу, Оля обошла автомобиль и громко ойкнула: шевелящиеся камни, вымазанные кровью, издавали не самые приятные звуки. Журналистка осторожно отошла в сторону.
        - Да вы не бойтесь, он… ручной, - подобрав верное слово, сказал Антон, который тоже вышел подышать свежим воздухом.
        - Но там же просто камни, о чем вы? - удивилась Оля.
        - Нет, он живой, в некотором смысле.
        - Вы серьезно?? - девушка сделала большие глаза.
        - Да. Но не бойтесь его. Он послушный.
        - Ммм, - недоверчиво промычала журналистка, все еще недоверчиво посматривая в сторону голема. - Значит, я правильно понимаю, что здесь действительно творится что-то невероятное?
        - Можно и так сказать, - уклончиво ответил вовремя подошедший майор Седов.
        Девушка, увидев военного рядом с собой, с легким вскриком упала в обморок.
        - Ну и чего это она? - удивился вояка.
        - Может, потому что твое тело должно быть мертвым? - предположил Филимонов.
        - Ах, ну да. Всегда забываю об этом. И что, никто ей не поможет, не приведет в чувство? - он покрутил головой по сторонам. - Опять все делать самому.
        С этими словами он внимательно посмотрел на девушку, и секундой позже она уже открыла глаза.
        - Вас же убили! Что-то запредельное тут у вас творится!
        Она ловко встала на ноги, поправила джинсовый пиджак и всмотрелась в лица обоих мужчин.
        - Вы же обычные люди? Или нет? - она недоверчиво смотрела на Филимонова, чьи ярко-зеленые глаза выглядели чуть добрее, чем у Седова.
        - У нас много секретов, думаю, раскрывать их нет особого резона, - сказал майор.
        - Мы же не можем просто взять и оставить любопытство без ответа? То, что она уже видела, вполне можно объяснить, чтобы потом было меньше вопросов в неподходящий момент, - возразил Александр.
        Пока майор, нехотя согласившись с доводами младшего товарища, объяснял ситуацию Оле, вернулся Чернов. Он дождался, пока основная часть будет рассказана, а потом беспардонно перебил офицера:
        - Не теряем ли мы время зря?
        - А и в самом деле, - подхватил Филимонов. - Нам пора в путь.
        Вся компания собралась возле крыльца. Филимонов и Седов, дед Василий, два журналиста, Антон и его голем, уже прикончивший большую часть солдат на ранний завтрак, и Пес. Илья отошел в сторону.
        - Мы же не думаете, что когда такая компания появится в крупном городе, на нее никто не обратит внимания? На чем вы планируете ехать? Фургон и Нива? - раскритиковал журналист способ передвижения.
        Старший Чернов тоже отошел в сторону, чтобы получше рассмотреть компанию. Она стала еще более разношерстной, чем действительно могла вызвать немало вопросов.
        - Пожалуй, ты прав, - нехотя согласился старик. - Лучше разделиться.
        - Мы оставили машину в поле за городом. Там можно пересесть, - продолжил Илья. - Тогда в фургоне вы свободно увезете своего монстрика, мы подвезем вас двоих, - кивнул он в сторону Александра и Романа Николаевича, - а на Ниве поедете вы с Псом.
        - А где мы встретимся? - поинтересовался Чернов, несколько уязвленный тем, что все события по поиску и спасению внука опять проходят мимо него.
        - Предлагаю всем нам собраться около нашей редакции, - сказала Оля, сообщив точный адрес. Предложение поддержали единогласно.
        - Хотелось бы напомнить, - взял слово Александр, - что мы едем в крупный город. И там люди очень быстро распространятся о нашем появлении, что будет нам совсем не на руку.
        - А еще помните про камеры видеофиксации, о которых мой друг забыл упомянуть. Когда ты в последний раз появлялся здесь? - поинтересовался Седов.
        - Почти тридцать лет назад.
        - Тогда тебе многому предстоит научиться. Хотя в таких маленьких городках, мне кажется, ты со своими знаниями вполне можешь работать еще лет сто теми же методами прошлого века.
        Александр пропустил колкость мимо ушей.
        - Значит, все решили? Едем!
        Компания загрузилась в транспорт и под косые взгляды любопытных соседей отправилась к выезду из города.
        - А дом сторожить никто не остался? - вспомнила вдруг Оля.
        - Там еще остались трупы солдат - они кого угодно напугают своим видом, - ответил Седов.
        Дальше ехали молча, наблюдая за мрачным пейзажем, который представлял собой утренний безжизненный город. Пронеслись мимо парка, где до сих пор работали военные генераторы и стояла кое-какая техника, затем выкатились на узкую дорогу, которая вела к шоссе и вскоре остановились, уткнувшись в короткую колонну автомобилей, безмолвно стоявших перед перевернутым грузовиком.
        - Это тот самый грузовик, из-за которого мы не смогли проехать в город, - сразу же вспомнил Илья и собрался выскочить из машины.
        - Погоди, - остановил его Седов. - Сперва я проверю.
        Военный, нарочно громко хлопнув дверью, вышел на дорогу. Кроме урчания двух моторов ничего не нарушало тишину. Тем подозрительнее казалось это место. Он медленно прошелся вдоль колонны автомобилей, внимательно осматривая салон каждого из них. Хотя процесс вхождения в тело человека зачастую уничтожал все его воспоминания, на сто таких находился один, способный сохранить большую часть старой памяти. Из них получались идеальные оболочки, долговечные и надежные. Как раз такой оболочкой было тело майора Седова. Выучка и навыки полностью сохранились.
        Хотя такой сильной сущности не были страшны даже крупнокалиберные патроны, очередью пущенные в упор, майор придерживался старых умений. Так он дошел до перевернутого грузовика. Аккуратно ступая по асфальту, офицер не издал ни единого звука.
        Появление неизвестного в форме напугало людей в штатском, что сидели у колес. Быстро придя в себя, они похватались за оружие. Нельзя сказать, чтобы вид пятерых вооруженных молодчиков испугал бывалого офицера.
        - Вроде бы свой? - неуверенно проворчал один из них.
        - Приказано всех, значит всех, - добавил тот, что стоял чуть дальше.
        Расстояние не спасло его от гибели - метко брошенный армейский нож прошил его шею насквозь. Хрипящие и булькающие звуки внесли замешательство в ряды защитников. Это дало Седову возможность подойти ближе и дать волю кулакам. Бил он сильно, да так, что даже каменный голем мог бы позавидовать, имей он чувства. Двух последних бойцов майор безжалостно сдавил двумя руками, прижав их друг к другу так, что ребра трещали. Силы ему было не занимать. Сбрасывая их тела в кювет, Седов обратил внимание на кучу разноцветного тряпья - похоже, владельцы машин не смогли преодолеть это препятствие.
        Покончив с живой силой противника, майор взобрался на грузовик и махнул рукой:
        - Давайте, помогайте!
        К нему присоединились Антон и голем, который без труда сдвинул легковушки в сторону, а потом развернул грузовик так, чтобы можно было свободно проехать. Фургон и Нива проехали без труда. Перед тем, как залезть обратно в машину, майор развернул грузовик обратно, снова перегородив дорогу.
        - И зачем ты это сделал? Люди бы могли спастись! - возмутился Чернов.
        - Люди глупы. Сколько машин за целый день попыталось здесь проехать? Шесть. А сколько попытается проехать в город еще через день-два?
        Дед Василий притих, уверенный в своей правоте. Но он понимал, что если монстры доберутся до крупных городов, их будет уже не остановить. А они наверняка пойдут по следу новой еды, которая из чистого любопытства решила отправиться в местную глухомань.
        Компания разделилась, когда они добрались до новенькой машины Ильи. Еще раз определившись с местом и временем встречи, пестрая компания наконец-то покинула ныне негостеприимный городок.
        Глава 20
        Небольшой отдых пришелся Леше как нельзя кстати. Набравшись сил, он был готов к новым свершениям. Он даже не сердился больше на Дмитрия, потому что видел, что тот не намерен творить зло. Лечение людей, самых страшных болезней и ран - это было отличным применением для своих сил.
        Ведь на что еще можно было использовать мощь природы, все ее энергетические нити, кроме как не на спасение человечества? Занятый мыслями об идеальном устройстве мира, о спасении не просто десятков или сотен, но миллионов жизней, Лешка не заметил, как пролетели несколько часов ожидания.
        Никогда раньше он не задумывался о том, что можно будет делать действительно важные вещи. Не просто заниматься привычной для многих работой, как, например, торговать или производить что-либо, а оказывать влияние на все человечество. И он уже предвкушал первые задания.
        Долго ждать не пришлось. Дмитрий вновь лично пришел за Лешей и вежливо, уже без нарочитости, позвал за собой. Переговоры с руководством прошли не очень гладко, но лучше, чем он ожидал, так что притворство на время отошло на задний план.
        - Очень надеюсь, что ты отдохнул, - начал он, понимая, что иногда только верный настрой поможет решить проблему. Особенно в такой неизведанной области.
        - Да, вполне, - согласился Леша, следуя за Дмитрием по широким светлым коридорам.
        - Прекрасно. Надеюсь, эта задача будет для тебя не очень сложной, потому что нам важно, чтобы все прошло быстро.
        - Ага, понял, - последовал краткий ответ. Парень едва успевал за быстрым шагом Дмитрия и почти не смотрел по сторонам.
        Современное здание, через которое они шли, задумывалось изначально, как большой офисный центр на тридцать пять этажей почти в самом центре города. Его успели завершить как раз перед последним экономическим кризисом, после которого здание пустовало пару лет. Затем его выкупила малоизвестная компания. Здание подверглось значительным внутренним переделкам. Упрочненные металлоконструкции потребовали уменьшения рабочего пространства. Также следствием реконструкции стали более высокие потолки. Это позволило разместить внутри не только аналитические узлы, но центры обработки данных и несколько лабораторий для ЧВК Богатырь.
        Дмитрий и Леша как раз шли мимо одного из таких центров, в котором трудились десятки работников. Служба, разумеется, была связана с высокой секретностью. Но и о комфорте здесь не забывали. Проходя по коридору в направлении лифта, парень обратил внимание, что внутри очень тихо и довольно прохладно.
        - У вас всегда так? Я думал, офисные помещения всегда шумные.
        - У нас же не простой офис, а военный, - ответил Дмитрий, чувствуя, что внушительность здания уже повлияла на Лешку. - Здесь все должно быть на высшем уровне.
        В подробности он вдаваться не стал. И не сделал бы этого в будущем, потому что знал, что пока нет стопроцентной уверенности в лояльности человека - никакую лишнюю информацию его доверять нельзя. Ключ-картой он разблокировал лифт. Просторная кабина быстро поднялась. Двери плавно раскрылись, пропустив пассажиров внутрь, и лифт отправился вниз.
        - С каждой минутой вопросов все больше, - не спеша проговорил Чернов.
        - Когда-нибудь ты узнаешь все ответы, парень. Даже я, как второй сверху руководитель вот этого всего - и то не знаю, - улыбнулся Дмитрий.
        Лифт остановился на втором этаже, который после реконструкции объединил в себе целых три этажа для того, чтобы разместить там экспериментальную лабораторию и оперативный больничный комплекс.
        - На самом деле, нет ничего сложного, - продолжил объяснять ситуацию второй сверху руководитель ЧВК, - небольшая травма.
        Он подошел к двери, снова воспользовался карточкой, чтобы впустить их внутрь больничного комплекса. Помещение внутри было разделено мобильными ширмами на отдельные зоны, различные по площади. В углу в несколько ярусов стояли медицинские блоки, назначение которых было Леше незнакомо. Руководитель провел его мимо палат, где суетились врачи. Им навстречу, из-за высоких перегородок выскочила блондинка, косо посмотрела на посетителей и метнулась за стандартную больничную ширму.
        - Она сегодня утром приносила мне завтрак, - сказал Леша.
        - Да, я ее попросил сделать это. Ее зовут Наталья. Можно просто Наташа - ответил Дмитрий и последовал за девушкой.
        В палате лежал человек. Он был весь закрыт простынями, кроме лица и левой руки, чуть ниже плеча. Внутри, кроме Наташи, не было ни одного врача. Попискивала аппаратура.
        - Он в норме, но руку мы ему спасти не сможем, - быстро сказала девушка.
        - Все остальное вы сделали? - уточнил Дмитрий.
        - Да, вычистили рану, порезы зашили.
        - Что с ним такое? - спросил Леша, когда обошел кровать со всех сторон.
        - Производственная травма, - ответила Наташа, опередив Дмитрия, который только и успел, что открыть рот. - Я думаю, - она снова покосилась на Лешу, - что нам лучше обратиться к профессионалам.
        - У нас уже есть такой, - улыбнулся руководитель и жестом пригласил парня приступить к работе. - Ты же справишься?
        Леша молча приблизился к раненому, ощущая лишь, как сводит указательный палец. Должно быть, волнение, решил он. Вот и наступил момент истины, когда можно оказать помощь человеку, настоящую помощь. Парень встряхнул руками.
        - Он кто вообще такой? - шепотом спросила Наташа.
        - Если у него все получится, он - наша самая ценная находка за все время, - тихо ответил Дмитрий.
        Уловить Энергию было несложно. Ее всегда много, даже в городе. Даже в здании ее полно - частично она присутствует в каждом человеке, в любом живом существе. Не говоря о том, что ее полно в воздухе, воде, земле. Человечество еще ни разу не приблизилось к созданию чего-либо подобного, поэтому эффект, как с радио, когда можно было случайно поймать не ту волну, здесь не работал.
        Парень встал перед своим первым пациентом. Рука была чудовищным образом поранена, словно человека зацепили предплечьем за крюк и с силой дернули. Отсутствовала часть кожи, жгут, затянутый выше локтя, почти полностью остановил движение крови в конечности. Лучевая кость была сломана.
        Имея хоть и небольшой, но опыт, Леша почти без труда воспользовался своей Силой. Он боялся прикоснуться к человеку, поэтому держал ладони на расстоянии, хотя в действительности этого и вовсе не требовалось. Он чувствовал только, как Сила проходит сквозь него. Все-таки, это не царапину залечить. Пульс раненого стал нестабильным. Наташа дернулась к нему, но Дмитрий схватил ее за плечо и удержал на месте.
        - Надо снять жгут! - девушка вырвалась и, подбежав к пациенту, размотала резиновую ленту, восстанавливая кровоток в руке пациента.
        Леша открыл глаза, заслышав шум. Кожа на руке нарастала прямо на глазах, скрывая под собой мышцы и сухожилия. Лучевая кость уже срослась. Кардиомонитор попискивал почти непрерывно, а затем, когда края кожи соединились, не оставив и шрама, постепенно успокоился. Пациент вдохнул и повернул голову.
        - Отлично сработано, Алексей! - Дмитрий осторожно взял его под руку и вывел наружу, оставил в палате лишь Наташу, широко раскрытыми глазами смотрящую им вслед. - Как ты себя чувствуешь? Нормально?
        - Да вроде бы ничего так, - парень пожал плечами.
        - Голова не кружится? Тошнота?
        - Нет, все хорошо.
        - Отлично. Ты отлично проявил себя. Думаю, что мы вполне можем оформить тебя сотрудником в нашу лабораторию. Насчет денег можешь не волноваться - с обеспечением у нас всегда хорошо.
        - Это здорово, но…
        - Все вопросы потом. Сделаем тебе пропуск для рабочей зоны, зоны отдыха. Сможешь свободно перемещаться между ними. Комната останется за тобой. Обеспечим тебя необходимой техникой, да и всем, чем пожелаешь. Собственно, здесь у тебя ограничений не будет никаких. Разве что в первые дни, пока мы не закончим с документами…
        - Я как раз хотел сказать, что у меня с собой нет никаких документов, - грустно ответил Леша, перебив Дмитрия, которого до этого момента слушал с жадностью.
        - Не вопрос. У нас же цифровые технологии. Через пару дней все сделаем и твой бумажный паспорт не нужен. И отцу твоему я то же самое сказал.
        - Но он мне не отец, а дед, - поправил парень.
        - Да? - искренне удивился Дмитрий. - Поистине удивительная семья. Короче, все оформление я беру на себя, можешь ни о чем не переживать. Обо всем я позабочусь.
        - Ага, хорошо, - рассеянно ответил Лешка, снова погруженный в свои мысли.
        - Думаю, тебе тут понравится, - Дмитрий положил парню руку на плечо и проводил до лифта. - Со временем тут освоишься, узнаешь людей поближе. - Лифт звонко сообщил о прибытии на нужный этаж. - Так что не переживай. Я видел, там, у пациента, ты волновался. Максимум через час наши технические специалисты снабдят тебя всей нужной техникой.
        - Да, спасибо, - Леша даже улыбнулся, на миг забыв обо всех проблемах. - Когда связь восстановится, будет хорошо связаться с домом.
        - Конечно! Все будет просто отлично! - приободрил его руководитель, провел в комнату и оставил его там наедине с самим собой.
        Затем Дмитрий поднялся на пару этажей выше и вошел в свой кабинет. Там его ждал Роберт, который временами исполнял роль еще и личного телохранителя.
        - Не пожалели, что не взяли меня с собой, шеф? - спросил он, приподнимаясь со стула.
        - Ничуть, парень уже практически наш, - улыбнулся Дмитрий и одернул пиджак. - У него все получилось.
        - Ну, глядя на ваше лицо, я с самого начала ни в чем не сомневался, - ухмыльнулся бритоголовый.
        - Лицо? Ааа… - отмахнулся Дмитрий. - Сам понимаешь, парнишка умеет многое. Я намерен официально пригласить его к нам.
        - Официально? С окладом и премиями? - Роберт потряс листом бумаги, который он взял со стола. - Ого! Да и цифра внушительная.
        - А ты что-то имеешь против? - приподнял бровь шеф. - С нашими тратами на обучение новых бойцов, выплаты по инвалидности, лечение и прочее, его помощь спасет на сотни миллионов. Я даже соглашусь платить в два раза больше. Потому что он - уникальный. И никому другому он достаться не должен. Кстати, я много раз уже говорил, что не нужно брать бумаги с моего стола.
        - Что ж… Понимаю, уникальный, - процедил сквозь зубы наемник и положил документ с шестизначным ежемесячным окладом обратно на стол Дмитрию. - На что он их будет тратить?
        - Научим. Вот на что ты тратишь свои четыреста тысяч?
        - Коплю. Дом у моря хочу. Красивый и большой.
        - И как, копится?
        - Нет, - шумно рассмеялся Роберт, - то машину новую захочется, то взятку кому дать приходится. А иногда и на лечение, - добавил он и снова разразился хохотом.
        - Вот и научишь его, - неожиданно серьезно ответил шеф, а потом, глядя на изумленное лицо наемника, расплылся в улыбке. - Я шучу. У тебя других дел полно. К слову о наших делах. Ты же отправил ребят в редакцию их газетенки?
        - Конечно, отправил, они только что отчитались о прибытии на место.
        - Отлично. Все изъять, людей допросить?
        - Именно так и указал, шеф. А что насчет тех, кто будет искать этого парня? Они довольно мощные ребята.
        - Насчет этого не беспокойся, - снова улыбнулся Дмитрий. - Он сам не захочет к ним возвращаться.
        С этими словами он вызвал специалистов техотдела.
        Глава 21
        Выбравшись на трассу, колонна автомобилей разделилась, потеряв друг друга в плотном потоке машин. В новенькой иномарке Илья вез Олю, которая все еще пряталась в старый джинсовый пиджак, а также двух не совсем людей, как он их называл: Александра и майора Седова. В Ниву уместились Пес и дед Чернов, а Антон рулил фургоном, в кузове которого сидел голем. Негласно решили, что в городе каменного монстра лучше не выпускать, чтобы не привлекать совсем уж много внимания.
        Илья негодовал. Негодовал на всех. На коллегу, которую угораздило влипнуть в эту дурацкую историю - хотя можно было просто развернуться еще в Западных Селищах и благополучно вернуться назад, рассказав и, что самое главное, доказав присутствие в городе военных. Неважно, каких. Новость уже была бы готова. Несколько фотографий гарантировали бы достоверность в любом случае. А это уже готовая прибыль газеты и наверняка обещанная начальством премия. Вот не могла Оля сказать ему: «Пошли назад!». О том, что он и сам мечтал попасть в город и все разузнать, как-то выветрилось из головы.
        Еще он злился на старика, который лихо рассадил ему скулу так, что она ныла до сих пор. И даже бутылка с прохладной водой не спасла ситуацию. В городе не было электричества и льда, следовательно, тоже. Так что теперь под глазом у него багровел огромный синяк.
        В некоторой степени благодарность за спасение Оли перекрывала ненависть к Александру, который вытащил всю эту странную компанию в город. Неизвестно, что еще будет теперь, если их остановит патруль - на всякий случай в багажник скинули несколько автоматов и прочее военное снаряжение. Как отвертеться, Илья совершенно не представлял. Оставалось только надеяться, что до места они проедут без проблем.
        За пределами трассы поля сменились промзоной, а затем и многоэтажными жилыми домами.
        - Что скажешь? - спросил Седов, подталкивая Филимонова в плечо.
        - Уродство, - ответил Александр. - И что, - обратился он к Илье, - вы действительно стали жить в таких коробках, променяв природу и чистый воздух на стены из кирпича?
        - Это никакое не уродство, - возразил журналист. - Это эпоха стандартизации. Ради экономии. И комфорта.
        Он посмотрел на Олю, и, кивнув в сторону сидящих сзади мужчин, покрутил пальцем у виска. Девушка в ответ поморщилась и отмахнулась от коллеги. Хотя ей и был приятен момент, когда она обнаружила его сидящим рядом, его резкость пришлась сейчас совершенно не по душе.
        - Давай, ты не будешь сейчас рассуждать об архитектуре и том, куда сейчас двигается человечество, - предложил майор. - Они уже не первую тысячу лет строят культовые сооружения. Вся их беда в том, что слишком уж они недолговечны.
        - Как это, недолговечны, - вступила в разговор Оля, как раз в тот момент, когда Илья встал в пробку на въезде в центральную часть города. - Ведь у нас есть египетская культура, китайская, индийская! Им уже по пять тысяч лет.
        Майор грубовато рассмеялся. Через полуоткрытое окно с правого ряда на него посмотрел широколицый водитель черного внедорожника. Седов немигающими глазами глядел в ответ, а потом спросил у Ильи:
        - У вас вроде бы не принято так таращиться?
        - Что? А, - не сразу поймал он взгляд майора. - Ну, нет, конечно. Бывает, смотрят такие, но я предпочитаю не связываться.
        - Отлично, - последовал ответ и сразу же полуопущенное водительское стекло внедорожника рассыпалось в мелкую крошку.
        Следом за ним осыпались еще три стекла.
        - Мне не понравилось, что он на меня смотрит, - сказал Седов, - пусть теперь постоит.
        Водитель внедорожника с озадаченным видом вышел на проезжую часть и смотрел по сторонам, думая, откуда мог прилететь камень или еще что-то. В конце концов, в наше время стекла в автомобилях просто так не разбиваются.
        Когда автомобиль Ильи проехал чуть вперед, майор вернулся к начатой теме.
        - Я уже не в первый раз слушаю про «древние» цивилизации, - он сделал особое ударение, чтобы все поняли - не такие уж они и древние. - Вот уже лет так двести вы смотрите на американцев, которых называете коренными. А ведь на самом деле, не такие уж они и коренные. Они лишь заместили собой те народы, которые жили на этой земле до них. И не просто заменяли, а подавили, уничтожив все их следы.
        - Но как тогда вы…
        - Я все видел, - продолжил майор Седов, пропустив мимо ушей фырканье Ильи. - И уничтожение народов Сибири в том числе. Много было интересных событий. Когда я читал в прошлом веке исторические труды, их охват фактических событий - не больше двух процентов. Если ты фыркнешь еще раз, - не выдержал он, - твоя машина тоже останется без стекол.
        Илья притих и еще ближе придвинулся к грузовику, что стоял впереди.
        - Век человечества слишком недолог. Вы до сих пор никак не можете научиться сохранять информацию так, чтобы она хранилась дольше каких-то там трех или четырех тысячелетий. Любая большая война, природный катаклизм - все это может стоить народу истории. И самого факта существования.
        - Все это очень интересно, конечно, - произнесла Оля задумчиво. - Но как нам это сейчас может помочь?
        - В нашей конкретной ситуации? Никак. На самом деле, у нас есть еще масса других проблем. Например, поиск информации о том, что происходило даже не пятнадцать или двадцать тысяч лет назад. А, к примеру, триста или даже четыреста веков до нашего времени.
        - Это же огромный промежуток времени…
        - Конечно, огромный. За этот период чего только не произошло. А кое-кто как раз хочет найти информацию об этом. Вот если бы как-то можно было узнать о каких-либо работах ученых или раскопках. Хотя это вряд ли будут раскопки в том виде, к которому привыкли ученые.
        - Оль, хватит их слушать, несут всякую чушь! - встрял Илья.
        - Парень, ты просто испытываешь мое терпение. Это вот рядом со мной добряк сидит, - Седов повернулся к Александру, - хотя и он бы не стерпел.
        - Если ты называешь меня добряком только за то, что я спас пару жизней, - усмехнулся Александр. - То ты слышал слишком мало.
        - Нет, я конечно благодарен за то, что вытащили нас, но ведь мы так и не поняли, что произошло с Олей, - продолжал спорить Илья, пока поток замер перед светофором.
        - Стандартная пулевая рана, сквозное отверстие, пробитое легкое и лопаточная кость.
        - То есть, я должен поверить в то, что ты какими-то там силами за несколько минут все исправил? - не унимался журналист.
        - Не должен. Твоя подруга жива. Видела нашего замечательного каменного помощника. Если ты все равно не веришь нам - мне ровным счетом все равно. Только не мешай, пожалуйста. Сейчас вы как минимум нам нужны.
        Мотор тихо урчал в нависшей тишине.
        - Хорошо, я все понял, - произнес Илья. - Я верю.
        - Я уже сказал, - безэмоционально ответил Александр. - Мне все равно.
        - Так, - вступилась Оля, решив прекратить спор. - А зачем нужно знать то, что было так давно и то, о чем все забыли и даже следы найти не могут?
        - Знаешь, если бы ты сейчас действительно говорила с майором Романом Седовым, он бы наверняка сказал, что это - военная тайна. Но мы хотим решить несколько задач. И самая первая - выяснить, откуда появились эти замечательные мохнатые существа.
        - Что за существа?
        - А, вы же еще не в курсе… - разочарованно протянул Седов. И тут же с жаром начал описывать монстров, от которых был в страхе маленький провинциальный городок.
        Журналисты, которым не довелось видеть тварей во всей их красе, слушали, жадно запоминая всю информацию. Поток транспорта через центр двигался крайне медленно, так что у бывшего майора было достаточно времени для того, чтобы рассказать про орков. История получилась полная, включая еще одно красочное описание произошедшего в деревне. Рассказ с другой точки зрения замечательно дополнил бы репортаж, если бы общий его тон не казался бы таким бредовым.
        - Так вот основная задача, которую я вижу - узнать, откуда они появились, - завершил Роман Николаевич свое повествование.
        - Ага, а парень, которого мы ищем - ключ к этому всему, поэтому нам необходимо его любой ценой найти и спасти из рук ужасных злодеев, которые хотят поработить мир? - сочинил Илья.
        - Вот неуемный, - вздохнул Александр.
        - И тебе нравится с такими общаться, похоже, - игнорируя журналиста, вступил в диалог майор.
        - Не всегда и не со всеми.
        - Но ведь в тебе же осталось еще человеческое, - хитро прищурился Седов.
        - Да и в тебе его немало, - парировал Александр.
        - Извините… - прервала их Оля, - но какое отношение к этому всему имеет ваш Леша?
        - Самое прямое, - одновременно ответили Александр и майор.
        - Ну, я же говорил! - ударил руками по рулю Илья. - Он - наш Избранный.
        - Юноша, бросайте ваши шутки, - разозлился майор. - Иначе мне придется закрыть твой рот. Возможно навсегда.
        - Он просто шутит, - снова вступила в разговор девушка. - Расскажите, пожалуйста, подробнее. И на Илью не обращайте внимания.
        - Да тут нечего особенно рассказывать, - пожал плечами Александр. - Скорее всего, мать Леши - одна из нас, только, очень вероятно, что постарше будет. Плюс, она увлечена историей и поисками древностей. Она - первая в нашем списке тех, кто может дать ответ.
        - Слушайте, а это правда так важно? - не сдержался Илья. - Почему не проще взять и перебить всех этих тварей?
        - Это не наша задача. Этот вид - такая же часть природы, как и все мы. И мы не можем принимать прямого участия в уничтожении именно вида, - пояснил Александр.
        - Господи, как же все сложно.
        - Нет, наоборот, - проговорил майор. - У природы в том виде, в каком представляете ее себе вы, есть правила про выживание сильнейшего и прочее. По факту же у природы сложный набор законов, которым все подчиняется. Цикличность тоже вам известна. Малые и большие циклы. Сменяемость видов. Если пропадает один, то в процессе его исчезновения появляется другой. Иногда это происходит повсеместно, иногда - медленно и незаметно. Понимаешь, о чем я?
        - Немного, - сказала Оля.
        - Почему же тогда наши ученые не додумались до этого? Ковалева, ну ты чего! Это же…
        Илья вдруг кашлянул, схватился за горло, резко нажал на тормоз. Все, кто был внутри, дернулись. Журналист глотал воздух, пытался что-то сказать, но не мог. Он глубоко вдохнул, но по-прежнему не мог произнести ни слова. Оля испуганно повернулась к мужчинам на заднем сиденье.
        - Да все в порядке. Я предупреждал, - произнес майор. - Не переживай, с ним все нормально, просто небольшой спазм голосовых связок. Думаю это лучше, чем заставить его петь сопрано?
        Вместо ответа девушка лишь улыбнулась, однако из-за не до конца прошедшего испуга улыбка получилась довольно натянутой.
        - Все это пройдет чуть позже, а он подумает над своим поведением. Что касается цикличной замены видов, то новый вид сохраняет немало черт от предыдущего. И длится это довольно долго. Даже за мою память не было полного процесса замещения вида. Тут нужны десятки тысяч лет. А мохнатые существа, которых некоторые тут уже почему-то успели назвать орками, появились внезапно даже по меркам людского времени. И это очень странно. Это как будто не совсем природное явление.
        - То есть, их кто-то создал? - невзирая на активную жестикуляцию Ильи, спросила Оля.
        - В том и дело, что нет, - сказал Александр. - Они - такая же часть природы, что и мы с вами, но что с ними не так, понять непросто. Поэтому нам нужны ответы. И чем быстрее, тем лучше. Хотя ты же был внутри этой твари?
        - Был, - ответил Седов. - И ничего особенного там нет. Еда и секс. Зачатки разума. Почти никакой памяти. Информации ноль.
        Илья, смирившись с необходимостью молчать, угрюмо смотрел на дорогу. Очередной светофор развел поток по разным улицам и движение чуток активизировалось. До офиса газеты оставались считанные сотни метров. Журналист нашел кусочек свободного пространства в относительной близости от здания и заглушил мотор. Потом вдруг прокашлялся и с опаской обернулся на пассажиров сзади.
        - Ну, момент истины, - сказал майор Седов.
        - Идемте, - просипел Илья. - Как-нибудь проживу без шуточек.
        - Вот и молодец, - хлопнул его по плечу Александр и вышел на раскаленный асфальт.
        Солнце светило вдоль улицы, отражалось от изогнутых стекол автомобилей и било прямо в глаза. Воздух был наполнен запахами топлива, гретой резины и чего-то съедобного, что готовили в небольшом ресторанчике совсем рядом. Четверка собралась на тротуаре.
        - Мы будем ждать остальных? - спросила Оля.
        - Я думаю, лучше не ждать, - ответил бывший майор. - Быстрее узнаем, быстрее продвинемся дальше.
        Компания двинулась в направлении здания, где располагался офис газеты. Людей было довольно много и движение, как и на проезжей части, оказалось затрудненным. Перед самым входом в здание, вторым рядом стояли два темных фургона. Майор проверил, есть ли кто внутри, но автомобили пустовали.
        - Тепленькие еще. Недавно подъехали, - отметил Роман Николаевич. - Заходим внутрь, проверим, за нами ли это.
        Илья, едва сдерживая дрожь в ногах от ожидания встречи с вероятным противником, шагнул внутрь.
        - Нам на третий, - сказала девушка, следом за коллегой скрывшись внутри здания.
        Александр и майор не заставили себя долго ждать и тоже вошли. Журналисты уже двигались к лифту. Кабина спускалась как раз с третьего этажа. Майор бесцеремонно раздвинул парочку в стороны и встал в упор к дверям. Пискнул сигнал прибытия и двери поочередно скользнули в стороны. Внутри лифта человек в штатском уже тянулся к пистолету за поясом, но майор стремительно ворвался внутрь и придавил жертву к задней стенке кабины.
        - Ой, - только и успел выдохнуть мужчина, прежде чем осесть вниз от мощного удара.
        Глава 22
        - Послушайте, отец Даниил, - внезапно для себя начал Михаил Сергейцев, - может, мы все-таки сперва с людьми переговорим?
        - Мы уже все решили, - священник был спокоен, но тверд. - Мы сперва соберем все, что нужно, а потом уже будем думать, как действовать дальше. Ты же сам знаешь - люди понимают исключительно силу. В нашей ситуации ничего другое на них не подействует.
        Следователь откинулся на сиденье и молча смотрел, как автомобиль заруливает, минуя поднятый шлагбаум, на огороженную территорию. Под колесами то и дело щелкали кусочки пластика. Священник притормозил, не доезжая до здания. Его универсал, старый и немного помятый, отлично вписывался в общую картину разрухи.
        - Так вот где все это произошло, - произнес он задумчиво, осматривая побоище.
        По площадке, на которую отбрасывали тени высокие сосны парка, был разбросан мусор, вещи, одежда, оружие и великое множество остатков какого-то оборудования. Отец Даниил вышел из машины.
        - Похоже, отсюда уходили в спешке, - указал он рукой на работающие фонари. Чуть вдалеке шумели генераторы.
        - Странно, что сюда пока никто не добрался, - сказал Олег.
        - Как никто? А мы? - полушутя заметил священник и, не дожидаясь остальных, пересек площадку перед зданием, попутно осматривая все, что можно собрать.
        Следователь не спешил покидать относительно безопасный автомобиль. Слишком силен еще был страх перед огромными монстрами, которые без усилий уничтожали людей десятками. Громко хлопнула дверь и Михаил вздрогнул. В окно к нему наклонился Олег:
        - Надо работать, не время прятаться.
        - Я и не прячусь, - пробурчал следователь и нехотя вышел из автомобиля.
        Он никогда не думал, что его будут пугать бурые пятна крови на земле. Но здесь их было так много, что голова невольно пошла кругом. Неужели остальные этого всего не видят?
        - Эй-эй-эй, ты чего? - испуганно спросил Олег, глядя, как Сергейцев оперся на кузов машины.
        - Нормально все, - выдохнул следователь, потом, заметив на себе обеспокоенный взгляд, поднялся. - Хорошо все, просто немного голова закружилась. Вы что, ничего не видите?
        - А что мы должны видеть? - недоуменно спросил Олег, осматриваясь по сторонам.
        В этот момент кончилось топливо в одном из генераторов, двигатель с треском заглох, и часть прожекторов моментально погасла.
        - И вы ничего не видите? - постепенно приходя в себя спросил Сергейцев отца Даниила. - Следы, бурые пятна крови. Здесь. И здесь. - Он начал тыкать пальцем во все пятна, которые мог заметить. Набралось их с два десятка. - Меня это, честно признаюсь, пугает.
        Отец Даниил и Олег молча смотрели на пятна, которые только сейчас заметили под указкой следователя. Количество этих пятен действительно повергало в ужас. Где-то еще валялись тряпки. Отключился последний генератор и в полностью безветренном парке должна была наступить полная тишина, но осталось неприятное жужжание.
        - Вижу, - произнес наконец священник. - Мухи уже собрались на остатки пиршества. Давайте не будем здесь задерживаться. Кроме ваших монстров есть немало тех, кого привлекает запах крови.
        Троица дружно взялась за работу. Олег быстро перемещался по площадке, собирая целое на вид оружие, стараясь избегать прикосновений к окровавленным тряпкам. На одной из них виднелись инициалы «В.Р». Фамилия была оторвана. Форма, как решил Олег, принадлежала одному из солдат.
        - Вот бедняга, - тихо сказал он себе под нос, отшвыривая форму в сторону. Оружия рядом не было.
        Священник углубился в немногочисленные оставшиеся палатки, следователь бродил вокруг техники, однако завести ее и использовать не представлялось возможным. Тем не менее, своей цели они достигли - оружия и боеприпасов после военных осталось предостаточно: багажник универсала был заполнен под завязку.
        После пары часов поисков и сбора снаряжения, когда все трое собрались рядом с автомобилем, Михаилу вдруг пришла в голову еще одна пугающая мысль:
        - Вы же понимаете, что это называется мародерством. Тем более, у армии. Это же подсудное дело!
        - Пусть сперва докажут, что это были мы, - воскликнул Олег, - никого ведь рядом нет.
        - Мы на благое дело, - добавил отец Даниил, подмигнув следователю.
        - Все равно, нужно поаккуратнее быть, - покачал головой Михаил.
        - Ты излишне осторожен. Солнце движется к полудню, а главную нашу задачу мы так и не выполнили.
        - За день мы все равно ничего не сделаем.
        - Мы начнем - а это главное. Если думать и рассуждать, а не действовать, - философски заметил Даниил, - мы вообще ничего не сделаем. Ни сегодня, ни завтра. Мы же хотим защитить людей? Хотим. Тогда давайте не будем терять времени.
        Компания погрузилась в заметно потяжелевший автомобиль. Кузов просел настолько, что выезжая на дорогу, машина задела задним бампером за бордюр.
        - Итак, Олег, - обратился к крупному мужчине священник, - ты хочешь превратить обычный двор, окруженный пятиэтажками, в своеобразную крепость?
        - Именно. Добротную мощную крепость, чтобы эти твари не смогли проникнуть внутрь. Два проезда между домами мы заложим полностью, заложим окна первых двух этажей…
        - А свет людям на этих этажах не нужен будет? - перебил его Михаил.
        - Мы потом заберем генераторы, если потребуется, первые этажи будем использовать вместо складов! - с жаром говорил Олег.
        - Да ты выживальщик какой-то, - усмехнулся Сергейцев. - Нам только для того, чтобы все это обустроить, потребуется несколько недель. А расчет был, что через две недели максимум уже будут спасать, вернее, всех уже спасут.
        - Предпочитаю готовиться к худшему, - гордо ответил мужчина в черной футболке.
        - Похвально, конечно, - следователь не мог не продолжить спор, - но сейчас, когда я примерно представил себе наш объем работ…
        - Давайте мы все же не будем спорить, - вставил свое слово священник. - В споре рождается истина, но нам она сейчас ни к чему. Напомни, как ты хотел перекрыть проезды во двор?
        - Шестиметровыми плитами, - без тени сомнения заявил Олег. - На заводе есть склад, там лежит несколько десятков таких плит. Или можно блоки для фундамента, если такие будут. Это даже лучше. Еще лучше…
        - С такими планами мы сможем начать войну со всем миром и укрыться в этом дворе, - нервно хихикнул Сергейцев. Ему план представлялся ну совершенно невыполнимым. Чтобы сотни человек послушались и стали претворять в жизнь эту безумную идею?
        - В идеале - да, - уверенно произнес мужчина, - понимаете, лучше переподготовиться, чем постоянно латать все каждый день.
        - Словом, забетонировать проходы, а заезжать как?
        - Как? Ворота! Металлические. Ну мы что, разве не сможем найти сварщика? По моим подсчетам, - задумался Олег, - в нашем дворе должен быть хотя бы один человек, который умеет варить металл.
        - То есть, ты даже не знаешь, кто рядом с тобой живет? А если там одни менеджеры по продажам, дизайнеры и прочие? - прищурился Михаил.
        - А они что, не люди? У них рук нет? - возмутился Олег. - Если есть хоть один умеющий, остальных научит. С этим проблем не будет.
        - Долго это все, долго, - следователь покачал головой. - Но раз уж подписались на это, давайте действовать.
        Автомобиль как раз свернул во двор, окруженный кирпичными пятиэтажками. Внутри стояли группы людей, в основном по пять-десять человек, не больше. Было похоже, что все увлечены беседой. При приближении машины они затихли и повернулись в сторону прибывших.
        - И никто не сбежал? - глядя на столпотворение, произнес Сергейцев.
        - Может кто-то и успел, - пожал плечами Олег. - Я никогда не считал своих соседей, но во дворе у нас всегда было многолюдно.
        Мужчины без колебаний направились к толпе. Жители внимательно смотрели на странную компанию из полицейского, священника и мужчину крупного сложения, в котором некоторые признали нелюдимого соседа с верхнего этажа. Некоторые поглядывали с осторожностью, для других наличие известного в городе священника было знаком доверия.
        - Послушайте все, пожалуйста! - отец Даниил, как самый громкий из троицы, начал активно привлекать к себе внимание. - Подойдите поближе, у меня есть, что вам сказать!
        Люди, что стояли поближе, подошли почти вплотную. Глядя на движение во дворе, к ним стали подтягиваться и другие. Не прошло и пяти минут, как рядом с троицей собралось почти полторы сотни человек, среди которых были и дети, и старики. Старушка, которая жила парой этажей ниже Олега, усердно вопрошала у священника, не стоит ли им все перебраться в церковь. Пока отец Даниил терпеливо давал ей развернутый ответ, почему так делать не надо, Олег с Михаилом синхронно закатили глаза.
        - Всем ли меня слышно? - все так же громко спросил вдруг священник.
        - Слышно, но не видно!
        - Встаньте повыше!
        Из толпы выкатили старое колесо от грузовика, на которое Даниил ловко взобрался.
        - Теперь видно! - крикнул все тот же голос из толпы.
        - Позвольте спросить вас, нужна ли вам помощь?
        Вопрос застал людей врасплох. Никто не хотел выглядеть плохо перед соседями. Никто не собирался показывать свою слабость. Как так - нуждаются в помощи? По толпе послышались шепотки, но никто в открытую не ответил ни утвердительно, ни отрицательно.
        - Я же говорил, что им нифига не надо, - тихо сказал Олегу Михаил. - Зря мы все это затеяли, как дураки теперь.
        - И вовсе не как дураки, мы…
        - Есть ли среди вас те, кто пострадал сегодня утром? - раздался еще один громкий вопрос. - Не бойтесь, поднимите руки! - священник тянулся выше, чтобы увидеть тех, кто неловко тянул руки вверх. - Один, два… пять… - он прищурился, зрение не позволяло четко видеть тех, кто стоял в отдалении. - Думаю, не все еще подняли руки, напуганы, должно быть?
        - Да как тут не испугаться-то! - встряла старушка с первых рядов. - Это же кара на наши головы.
        Некоторые люди посмотрели на женщину с неодобрением, другие охотно кивали, соглашаясь с ней. Священник уловил момент и вступил с ней в диалог.
        - Не кара, а испытание. И мы должны его пройти, чтобы стать сильнее.
        - Да как же, батюшка? - замутненные катарактой глаза старушки блестели, она не отводила глаз от священника. - Они же… - женщина подняла свою тросточку над головой, показывая размер «кары».
        - Нам следует работать вместе. Ради спасения. Ради наших жизней, - гремел голос отца Даниила поверх голов. Следователь заметил, что слово «должны» было заменено весьма эффектно. - Ради нас самих и наших детей. Мы укроемся здесь, чтобы переждать все это.
        - Я слышал, что военные уже в городе, - сказал мужчина с первых рядов. - Почему нас до сих пор не эвакуировали?
        - Военных уже нет в городе, - сказал Сергейцев, улучив момент для вступления в беседу. - Они спешно ушли этой ночью. Те, кому удалось выжить.
        Толпа заволновалась. Многим стало страшно только сейчас - на военных люди возлагали большие надежды, а теперь они растаяли, как дым.
        - Так надо бежать тогда! Убраться отсюда, а не прятаться, - продолжил мужчина.
        - И куда ты пойдешь, а? Разорвут в клочья!
        - Лучше переждать! Сиди уж!
        Мужчина, дернувшийся было сквозь толпу к автомобилю, смущенно вернулся на свое место. Идти против общего мнения для него было нелегко и он смирился с тем, что жизнь придется спасать иным образом.
        Отец Даниил, теперь отлично понимавший желание людей, продолжил свою речь.
        - Вместе мы справимся, но нам предстоит много работы! Всем: и нам, - он развел руками на себя и Олега с Михаилом, - и вам. Защита наших домов, припасы и лекарства - всем этим нам предстоит запастись. Хорошо, что вы понимаете всю ответственность, которая в эти часы легла на плечи всех нас. Сейчас некому нас защитить. Это сделаем только мы сами. Готовы ли взяться за это, чтобы спасти свои семьи?
        В последнюю фразу он вложил всю силу голоса, всю душу, чтобы донести ее важность до людей, стоящих перед ним. Несмотря на всю серьезность момента, где-то в глубине двора истошно заорала кошка. Сергейцев не выдержал и негромко фыркнул.
        Народ мешкал. На угрюмых лицах выражалась нерешительность и явное нежелание брать на себя предлагаемую ответственность. Молчание затянулось.
        - Ну что, разве мы бросим все это?! - спросил очередной голос из толпы. - Разве мы не справлялись с вещами похуже??
        Люди начали переглядываться, пытаясь вспомнить вещи похуже, чем то, что происходило с ними прямо сейчас.
        - Раньше нас не хотели сожрать, - недовольно проворчал мужчина, собиравшийся уехать. Стоявшие рядом с ним люди согласно закивали.
        - Мы и предлагаем сделать все возможное, чтобы выжить, - вступил в беседу Сергейцев.
        - Военные не смогли, а мы разве сможем?
        - Многие из нас в армии служили! Мы и не такое сможем! - продолжал бодрый голос из толпы. - За ВДВ! За родину! - обладатель голоса вышел в первые ряды и продолжил: - Да что вы на самом деле? Мужики, вы чего? Кто, кроме нас, свои семьи сейчас защитит? А? Вот нас уже четверо. Кто с нами?
        По толпе прошел гул. Некоторых мужчин члены семьи явно отправляли на защиту, но те сопротивлялись. Впрочем, среди тех, что помоложе, находились желающие оказать посильную помощь. Вскоре рядом с троицей собралось десятка два людей, причем разного пола, которые готовы были сделать все, чтобы пережить следующую ночь.
        - А остальные что? - спросил священник, когда поток желающих иссяк.
        - Остальные боятся, - подзадорил тот, что первым вышел из толпы. - Думаю, что за них все решат. Все сделают так, как им надо. Спасут, обогреют и накормят. Да только никто так делать не будет. Самим надо. Самим.
        Поборов оставшиеся сомнения, большая часть толпы выдвинулась вперед. Поняв, что большинство - «за», оставшиеся жители двора также присоединились.
        - А теперь рассказывайте, - произнес вдвшник, - что нам предстоит делать?
        Глава 23
        Сказать, что Лешка был одухотворен, был горд собой или ощущал мощный эмоциональный подъем - не сказать ничего. Он буквально летал на крыльях. Теперь он нужен. У него есть цель в жизни, которой раньше не было.
        И действительно, откуда бы могла взяться цель, когда между ним и его дедом была огромная разница в возрасте и Лешка уж никак не разделял его взглядов. Конечно же, он поддерживал старика, но основные его жизненные взгляды довольно сильно расходились с мнением деда.
        С воспитанием проблем не было - парень рос послушным и отлично впитывал те знания о мире, которые давал ему старик Василий. Но по факту многие знания оказывались слишком субъективными. И если старший Чернов имел вполне себе твердые политические и прочие убеждения, очень быстро Лешка убедился, что лучше быть гибким и податливым на первых порах, чем быть несгибаемым. Это работало.
        Причем работало весьма эффективно. Такой же метод парень решил использовать здесь, чтобы понять, что может дать ему Дмитрий и его, судя по всему, небедная и обширная корпорация. Ради этого можно было даже попытаться простить обман. И хотя в глубине души все равно зрела обида на руководителя за то, что тот явно пытался убрать его, как только признал бесполезность парня, Леша старался смотреть на это сквозь пальцы - у него впереди была целая неделя для того, чтобы убедиться в очередной раз в своем гибком методе.
        С момента, как он вернулся обратно в свой «номер», прошло всего несколько минут. Не привыкший к быстрому исполнению, он никого не ждал. Дверь открылась, в комнату вошел мужчина в очках и с небольшой сумкой на плече.
        - День добрый, - сухо поприветствовал он Лешу и, не дожидаясь ответного приветствия, оставил сумку на столе, а затем вышел.
        Не дожидаясь, когда захлопнется дверь за неожиданным гостем, парень быстро подошел к сумке и расстегнул застежку молнию. Внутри был ноутбук и компактный смартфон с присланным сообщением: «Пользуйся, как пожелаешь. Дмитрий». Первым желанием Леши было позвонить деду, но почему-то он так и не рискнул набрать знакомый номер и отложил смартфон в сторону. Чуть позже он вспомнил, что в городе, скорее всего, до сих пор нет никакой связи. Что-то дернуло его почитать новости. В конце-концов, когда происходят невероятные вещи, о них должны были написать.
        Ноутбук почти бесшумно запустился, включился экран. Есть доступ в интернет, довольно отметил про себя Лешка, и открыл новостной сайт. Его палец скользил по тачпаду, но успеха в поиске не было. Новостей из города не было совсем. Последняя касалась состояния коммунальных систем и была опубликована почти две недели назад.
        Парень размял пальцы и принялся искать информацию еще тщательнее, но не было ни единой фотографии, ни одного заголовка, который хотя бы намекал на происходящее. Тщетно. Тогда он переключился на областные новости, но и там тоже было пусто. Хотя из знакомых для себя новостей он отметил краткую заметку про нападение на небольшое придорожное кафе. О жертвах не сообщалось ни слова, хотя на фотографии было явно размытые в целях цензуры пятна крови.
        Захлопнув ноутбук, Леша отложил его обратно на стол и в задумчивости сел на кровать. Самые неприятные мысли о том, что орки захватили город, он отбросил сразу - тогда бы уже везде суетились. Но отсутствие новостей все равно напрягало.
        Тут он вспомнил про Филимонова. Про связь, о которой он говорил. И сразу же попытался связаться. Не получилось. Нет ответа. Среди множества нитей Силы он не смог найти ту, которая смогла бы привести его к Александру. Их было слишком много и перебор займет долгие часы, если не дни. К тому же это не просто долго, но еще и очень утомительно. Поэтому после нескольких попыток Леша просто лег обратно на кровать. Стоит ли в таком случае расходовать силы?
        На самом деле предложение Дмитрия было более чем заманчивым. Пока что Александр, которого новый руководитель считал кем-то наподобие ментора, для Лешки таковым не был. И чем дольше парень размышлял над тем, как он может применить свои Силы, тем лучше он понимал, что их продажа за вполне себе живые деньги сделает его жизнь гораздо более приятной. Как раз на прикидке оценки своего труда его застал звонок от Дмитрия.
        - Мой кабинет парой этажей выше. Поднимись, пожалуйста, нам надо кое-что обсудить. Твой ключ - в сумке, - и, не дав парню ответить, отключился.
        Лешка с готовностью поднялся и забрал из сумки карточку, которую не заметил, когда доставал ноутбук. Карточка на шнурке вешалась на шею. С легким волнением парень открыл дверь, которая изолировала его комнату от остального здания. На замке загорелся зеленый сигнал. Чернов-младший надавил на ручку и распахнул дверь. За ней не было никого.
        Вообще было очень непривычно видеть пустые коридоры, зная, что вокруг находятся сотни человек, которые были заняты очень важной работой. Чем конкретно занимается фирма, на которую теперь предстояло работать Леше, он не знал, но решил выяснить это.
        Лифт словно дожидался его. Путь до кабинета Дмитрия был преодолен меньше, чем за минуту. Леша распахнул дверь и вошел без стука. Руководитель ждал, но был не один - рядом за столом сидел бритоголовый мужчина.
        - Ага, вот и ты, - радостно улыбнулся Дмитрий, вскочив с кресла. - У меня уже готовы все документы для того, чтобы принять тебя к нам на работу. Ты же готов к сотрудничеству? - притворно посерьезнел он.
        - Готов, - неожиданно для себя признался Леша, хотя думал начать беседу со множества вопросов, которые накопились у него.
        - Вот бумаги, - руководитель протянул несколько листов парню, но заметив его нерешительность, сел обратно. - У тебя есть вопросы?
        - Да, я тут думал…
        - Сядь, - коротко произнес Дмитрий и указал на свободный стул рядом с бритоголовым мужчиной. - Это Роберт. Алексей, - быстро представил он их друг другу. - Роберт работает со мной в качестве, эм, телохранителя, скажем так. Наша компания предоставляет множество различных услуг, иногда не самых простых, когда, например, стандартные методы ведения дел не работают. Впрочем, взгляни на Роберта и ты поймешь, что наши методы иногда довольно… радикальные.
        Леша окинул взглядом хмурого телохранителя, оценив обилие небольших шрамов на лице и толстые костяшки пальцев. Такому не чужды драки, да и с оружием должен уметь обращаться.
        - Примерно понимаю, - кивнул парень, сразу представивший, через сколько боев пришлось пройти Роберту.
        - Еще вопросы остались?
        - Мне ведь не только лечить придется, так? - уточнил Леша.
        - Пока не знаю. Пока что ты будешь оказывать посильную помощь в сохранении и восстановлении наших ресурсов. Вот, - Дмитрий протянул бумагу, - здесь все указано. Если тебя вдруг не устроит сумма или общие условия…
        Леша не спеша взял документ и внимательно прочитал до самого конца, ненадолго задержавшись на сумме. Прикинув, сколько это средних зарплат, поймал себя на мысли, что его руки дрожат. Он посмотрел на мужчин в кабинете. Роберт ухмылялся. Парень заставил себя успокоиться.
        - Знаете, - нетвердо начал он, - сумма хорошая, но… - он выдержал паузу и Дмитрий тут же перехватил:
        - Это на первые месяцы. Потом больше. По результатам.
        - А, даже так, - хмыкнул парень. - Тогда хорошо, устраивает.
        - Вот ручка, - Дмитрий протянул дорогую вещичку, отделанную серебром.
        Леша шумно оставил размашистый росчерк и удовлетворенно посмотрел на результат. Раньше его подпись выглядела чуть иначе.
        - Прекрасно, - руководитель забрал документ и ручку обратно. - Наша бухгалтерия сегодня же получит все распоряжения. А пока предлагаю тебе спуститься обратно в лаборатории. Тебя уже ждут, как мы и договаривались, кое-какие тесты. Человека, с которым тебе предстоит работать, ты уже знаешь. Думаю, время тратить не стоит. Иди прямо сейчас.
        Леша в нерешительности стиснул колени. На него накатили сомнения, словно он что-то сделал неправильно, а изменить решение уже невозможно.
        - Еще вопросы? - по-своему понял его промедление Дмитрий.
        - Не, все понятно, - отозвался Алексей, поднялся с удобного стула и покинул кабинет.
        Роберт сверлил глазами своего начальника.
        - Каков нахал, а шеф?
        - Да, Боб, - отозвался Дмитрий. - Нам надо научиться его контролировать, чтобы он не зарывался. Я и не думал, что он сходу же скажет, что ему мало такой суммы.
        - Значит с ним будет просто. За деньги все продаются. Остальных можно пошантажировать.
        - Ничего, мы с ним сладим, будь уверен. Погоняем немного по миру, по нашим точкам. Покажем свет, потом хорошую жизнь. Но на самом деле, немного непредсказуемый парень.
        - Почему?
        - Я рассчитывал, что он сразу же будет звонить домой. Девушке. Родственникам. Александру. Но он никому не позвонил. Он включал технику, читал новости, но не попытался связаться ни с одним близким ему человеком. Может, мы его переоценили?
        - А может, родственные связи не так сильны, всего и делов?
        - Не знаю, не знаю, - Дмитрий нервно побарабанил пальцами по столу. - Но с ним сейчас другие люди пусть работают. От твоей группы до сих пор нет вестей?
        - Нет, - поджал губы Роберт, поглядывая на смартфон. - Тишина. Надо было им повесить пару камер с передатчиком.
        - И ты отправил бы увешанных техникой бойцов в редакцию газетенки? Якобы незаметная операция. Хватит того, что в фургоне есть достаточно оборудования для приема сигнала в радиусе километра с каждого солдата. Если они не вернутся, так мы хотя бы увидим причину. Слишком уж долго их нет. Черт! - от сдержанности Дмитрия не осталось и следа.
        - Шеф, послушайте, - предложил вдруг Роберт. - Давайте я туда отправлюсь. Дополнительно, так сказать.
        - Нет, тебя я потерять не могу. У нас на подбор и тренировку новых кандидатур даже из штата потребуется не одна неделя. А если парень вдруг решит взбунтоваться? Один я точно не справлюсь. Ты сам видишь, он меньше суток с нами, а уже освоился настолько, чтобы диктовать свои условия.
        - Ладно, шеф, не переживайте. Я пройдусь до техотдела, проверю, могут ли наши ребятки подключиться к оборудованию в фургонах удаленно, чтобы мы могли посмотреть, все ли там в порядке. И давайте в следующий раз будем комплектовать группу нормально.
        - А давай ты не будешь мне указывать, Боб?! - с нажимом на последнее слово произнес Дмитрий, стиснув кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
        - Хорошо, хорошо, шеф. Все понял, - Роберт был уже у самой двери, - иду проверять.
        Когда начальник зол, лучше под горячую руку ему не попадаться. Роберт это отлично знал, поскольку истории о людях в компании, которые после споров или неудачных шуток таинственным образом пропадали без следа, ходили по всем отделам. Многие считали, что такие истории специально запускают, чтобы держать сотрудников в узде. Но телохранитель знал, что как минимум большинство таких историй - правда. Ведь в некоторых из них он и сам принимал участие.
        Дорогие кроссовки, сделанные под заказ, скрипели на гладкой темной плитке. Хорошие вещи должны быть удобными, а комфорт стоит дорого. Поэтому на себя Роберт денег не жалел. И это была еще одна причина, по которой он редко спорил с Дмитрием - спор мог стоить премии или иной финансовой мотивации. При своих расходах на роскошную жизнь мужчина не мог себе позволить потерять ни единой копейки.
        Спустившись на семнадцатый этаж, он зашел в большой опенспейс, где в лабиринте перегородок отыскал Артема, который был одним из ответственных за видеонаблюдение в различных операциях.
        - Темыч, здорово! - бритоголовый звонко хлопнул парня в рубашке по плечу так, что тот съехал в кресле на несколько сантиметров вниз. - Помощь нужна.
        - Слушаю, Роберт, - повернулся тот к гостю, попутно пытаясь подняться на одной руке повыше, а другой одновременно поправить очки, которые сползли на кончик носа.
        - У нас бригада выехала в город. ПК-180973, на них записаны два фургона, минимум в одном из них должно находиться оборудование с видеозаписью. Если кто-то из наших с камерой, увидим, что там происходит. Подключиться сможешь?
        - Не вопрос, - Артем отвернулся к монитору, пальцы забегали по клавиатуре, с оглушительным треском запуская протокол подключения.
        Затем он быстро составил запрос на поиск подходящего фургона, который ушел с базы, сопоставил данные и вскоре на экране появилось изображение с камеры.
        - Есть контакт, - довольным голосом отозвался спец. - Смотрим.
        - Ну-ка, - Роберт подвинулся поближе. - Что за фигня тут происходит??
        Глава 24
        - Советую воспользоваться лестницей, - сказал майор журналистам перед тем, как лифт умчал их с Александром на пару этажей выше.
        Старенькая кабина грохотала, унося троих мужчин наверх.
        - Побудешь нашим щитом. Некогда нам, - Седов скрутил наемника на месте, не давая ему даже пошевелится.
        - Может, лучше сразу его? - спросил Александр, нагнав еще больше ужаса на бойца, - все равно его свои же порешат. А тут не больно хотя бы.
        - Я не больно не умею, - процедил сквозь зубы майор и еще сильнее стянул жертве руки за спиной, да так, что хрустнули суставы.
        Вместо ответа Филимонов лишь хмыкнул. Да, с таким партнером точно не соскучишься. И если нелюбовь к человеческому виду за пренебрежение правилами природы их объединяла, то избыточная жестокость, которая была свойственна лишь людям, казалось, впиталась уже в само существо, овладевшее майором. Хотя, быть может, это было лишь качество самого майора. Времени на размышления уже не оставалось.
        Седов с силой вытолкнул мужчину перед собой так, что тот упал на колени, а лишь затем вышел сам. Александр последовал за ними и оказался в небольшом зале, откуда вели несколько дверей. Людей не было, но шум от кондиционеров был такой, что временами позвякивали стекла.
        - Вы еще не знаете, с кем связались, - развернулся к ним наемник, ощущавший себя и без оружия в своей тарелке.
        - Тут ты прав, мальчик, - наклонился над ним майор, - мы не знаем, но очень хотим выяснить. Может быть, ты нам расскажешь, и нам не придется тратить время на твоих друзей?
        - Да у тебя тут, похоже, крыша поехала, дедуля. Скоро меня хватятся и вам обоим хана!
        - Сомневаюсь, - Седов опустил голову еще ниже. - К тому же я люблю трудности.
        - Давай без трудностей, - встрял Александр. - Нам надо закончить здесь побыстрее.
        - Нет, быстро - совсем не интересно, - улыбнулся майор, повернувшись к Филимонову.
        В ту же секунду наемник извернулся, чтобы ударить Седова в висок, но тот словно предвидел действия своей жертвы и, не отворачиваясь от Александра, перехватил руку противника и сжал его кулак в своей ладони. Лишь затем, нагоняя еще больше страха на лежащего на полу человека, он обратил к нему свое лицо, убрав с него улыбку.
        - А ты что думал? Возьмешь и сбежишь?
        С каждым словом майор сжимал свою ладонь вокруг кулака все сильнее, наблюдая за тем, как меняется лицо мужчины. Сперва тот сохранял серьезность, но, ощутив непреодолимое сопротивление, напрягся, пытаясь встать. Когда же он понял, что майор совсем не прост и даже близко не так слаб, как могло показаться поначалу, на лице начал проступать ужас.
        - Вот это мне уже нравится, - улыбнулся майор. - Когда же ты начнешь звать на помощь?
        - Не дождешься, - прошипел сквозь зубы наемник, смаргивая пот, который выступил от чрезмерных усилий.
        - Дождусь, дождусь, - успокаивающим тоном произнес Седов, - вот прямо сейчас.
        Он еще чуть сжал ладонь и перенапряженные суставы в руке его жертвы один за другим начали звонко щелкать. Александр молча наблюдал. Непрактичный метод, по его мнению. Но по-своему эффектный. Когда сдерживаться уже не было сил, наемник заорал, что было сил.
        - Шесть, - торжественно объявил Седов. - Неплохой результат! - он приподнялся, позволив мужчине на полу дрожащими пальцами левой руки баюкать покалеченную правую. - Надеюсь, на этот ор кто-нибудь прибежит.
        - Неужели не проще было просто найти редакцию? - морщась, спросил Александр.
        - Проще, но если там устроят пальбу, наших информаторов могут подстрелить. Или взять в заложники. Лучше обезопасить их, согласен?
        Тем временем распахнулась одна из дверей и в зал выскочили двое, тоже в штатском, как и лежащий на полу парень, но только с короткоствольными автоматами наперевес.
        - Эй, вы, оба! - грозно крикнул один из них и вскинул автомат, - отошли от него, живо!
        - Да он сам тут поранился, - откликнулся Седов, хотя понимал, что военная форма, которую он так и не сменил, вряд ли позволит наемникам ему поверить. - Мы как раз хотели ему помочь! - проверенным на Илье способом он лишил раненного возможности говорить. Хоть тот всего лишь подвывал, не отводя глаз от раздавленной руки, но осторожность не помешает.
        - Не надо его трогать! - парочка с автоматами выдвинулась ближе. - Покажите ваши руки!
        - Ох, как это банально, - произнес майор и вместе с Александром они подняли руки, подпуская противника поближе.
        - Что ты сказал? - презрительно произнес боец и приблизился на расстояние пары шагов к Седову. Его напарник в это время осматривал раненого.
        - Да что слышал, - беззаботно ответил майор, поглядывая, как лежащий на полу онемевший с его легкой подачи наемник пытается жестами что-то показать, и, не сдержавшись, фыркнул, сочтя все это весьма забавным.
        - Тебе еще смешно, а? - для пущей верности махнув автоматом, произнес грозный боец. - Че ты ржешь тут?
        - Да на вашего смеюсь, того, что на полу валяется, - Седов мотнул головой, - посмотри, что вытворяет.
        Наемник повелся и отвернулся. Этого было достаточно для того, чтобы майор, сделав шаг, оказался в непосредственной близости. Мощный удар в челюсть, практически вбивший ее в череп, мгновенно лишил бойца сознания. Не теряя времени на обезоруживание и без того неопасного противника, майор двинулся влево и, практически одновременно с ним, Александр шагнул в противоположном направлении.
        Оставшийся на ногах боец водил дулом автомата из стороны в сторону, но, заметив, что противники заходят с разных сторон, не рискнул стрелять, но продолжал следить, насколько это было возможно, за обоими противниками.
        - Поговорить не желаешь? - спросил майор. - Или тебе приятнее завершить свой жизненный путь так же, как и твои друзья?
        - О чем поговорить? - осторожно спросил наемник, вздрогнув от того, что уперся спиной в стену. Отступать было некуда.
        - Например, кто вы такие и что вам здесь надо? Понимаешь, мне без разницы, будешь ты жить или умрешь. Но если я узнаю то, что мне нужно, проживешь этот день без проблем.
        - Я ничего не скажу! - крикнул боец, протягивая руку к рации, закрепленной на поясе.
        - Если ты тронешь рацию, я тебе эту руку затолкаю по самый локоть, - голосом, полным спокойствия, сказал майор.
        Наемник покосился на жутковатого вида тело с выбитой челюстью и решил послушаться. Угроза могла оказаться более чем реальной. Впрочем, можно было постараться изрешетить одного, но есть еще второй, молчаливый. И в его молчание в данном случае пугало ничуть не меньше.
        - Что вы хотите узнать?
        - Где ваша база. Всего один вопрос. Точный адрес, если можно, - подал голос Александр.
        - Я… - начал наемник, но тут в дверях появилось еще несколько человек с оружием.
        - Никому не двигаться! - раздался вопль натренированного голоса.
        - Опять, - закатив глаза, протянул майор.
        Боец, загнанный в ловушку, радовался недолго. Ему не удалось воспользоваться ни одним из предоставленных тактических преимущество просто потому, что он не успел. Как и большинство из тех, кто стоит на передовой, он закончил свой жизненный путь, не успев сделать ни единого выстрела. Седов, игнорируя требования наемников, стремительно приблизился к испуганному бойцу, не дав тому даже вновь нацелить на него автомат, и схватил за шею, выдернув при этом оружие из рук. Затем не спеша вышел в середину фойе, слегка приподняв мужчину над полом так, что тот практически не касался его даже носками обуви.
        Александр, пользуясь моментом, подхватил автомат из слабеющих рук и навел его на наемников, которые, пораженные зрелищем, стояли в двери. Психологический фактор при полном незнании того, что могут двое странных людей - важный момент. Четверо бойцов и представить себе не могли, что они попадут в такой переплет.
        - Ну вот, мы не двигаемся, - произнес майор, приподняв наемника еще чуть выше. Тот трепыхался, как котенок.
        - Вы перешли дорогу очень, очень опасным людям, - уверенно заявил, очевидно, командир отряда.
        - Ты совершенно прав. Но ключевое слово - «людям». Поэтому мне вы не опасны.
        - Чувак, ты под чем? - растеряв уверенность в голосе, спросил командир и на всякий случай отступил на шаг назад.
        - Для тех, кто не расслышал, я повторяю свой вопрос. Кто вы, откуда и где ваша база? - майор и без того смотрелся внушительно, но безвольно висящий наемник в его руке дополнял картину чем-то до жути нечеловеческим.
        - Да он как терминатор, мать его, - сказал боец, - порешит нас всех.
        - Не порешит, - заявил командир, но холодок по его спине все же пробежал. - Зачем тебе это? Мы не афишируем своего работодателя, - сказал он громко. - И ничего не скажем!
        - Вернется назад живым, - проговорил Роберт, наблюдая за происходящим с экрана монитора, - попрошу, чтобы ему премию дали. За храбрость. Получше, чем знак отличия будет.
        Седов решил судьбу бесстрашного бойца иначе.
        - Значит, ничего мне от вас не добиться? - сказал он и сжал пальцы, сломав несчастному подъязычную кость, а затем позволил бездыханному телу упасть на пол.
        - Ничего! - пытаясь сохранить твердость в голосе, произнес командир отряда и уже приготовился крикнуть огонь, но вдруг понял, что ничего не ощущает, совершенно ничего.
        Вспотевшая спина мгновенно высохла, оставив после себя лишь кратковременный холод. Он попытался пошевелиться, то ощущения были совершенно не те. Его рот открылся, выкрикнув приказ, но никто из бойцов его не слышал, словно они оглохли. И выглядели они странно, тоже пытались двигаться так, как привыкли, но ватные ноги не слушались. Вдохнуть тоже не удавалось, фойе расплывалось, как и фигура странного человека в военной форме. Внезапно запершило в горле, но и прокашляться тоже не удалось - в легких совершенно не осталось воздуха. Пол качнулся и командир рухнул на линолеум следом за своими подчиненными.
        Майор выждал еще пару минут и схлопнул вакуумный пузырь.
        - Непросто это было, - выдохнул он, - зато каков результат!
        - Впечатляющий, - кивнул Александр и отбросил автомат в сторону.
        - И зачем ты хватал эту железяку?
        - Для эффекта, чтобы напугать. Психология, понимаешь? Ааа, все равно не поймешь.
        - Никакой психологии, - Седов подошел вплотную. - Только сила. И боль. Больше они ничего не понимают.
        - О-хрен-еть! - только и смог произнести Илья, когда наконец рискнул выбраться с лестничной клетки на этаж. - Была бы у меня камера… какой был бы репортаж!
        - Я тебе, сука, покажу репортаж, - ахнул по столу огромным кулачищем Роберт, наблюдая с камеры только потолок фойе, - всех четвертую! - Он вскочил, опрокинув стул, и чуть ли не бегом пронесся к выходу.
        - Никаких репортажей! Ведите к своим «информаторам», - приказал майор. - Я честно пытался сделать вашу работу за вас, но эти люди оказались слишком упертыми.
        - Мы постараемся узнать все, что можно! - Оля выбежала следом за своим коллегой и скрылась за дверью, стараясь не смотреть на мертвые тела.
        - Надеюсь, я не зря вернул тебе способность говорить, - строго посмотрел на журналиста майор. - И ты будешь держать свой язык за зубами.
        - Буду-буду, - Илья с восторгом осматривал побоище, но потом заметил, что Седов с Филимоновым уже скрылись в редакции, и поспешил за ними.
        Кабинет был перевернут. Несколько мониторов валялись разбитыми. На столе редактора в черной сумке были сложены диски и бумаги. Кирилла примотали скотчем к его же креслу, фотограф лежал без сознания на клавиатуре. Главного редактора Оля уже пыталась освободить от пут и кляпа при помощи канцелярских ножниц.
        - Я… Вы… Тут… - только и мог проговорить Кирилл, жадно глотая воздух и сплевывая остатки бумаги от комка, который он с трудом смог выплюнуть. - Что это такое, кто мне скажет? - наконец смог выговорить он нормальную фразу.
        - Послушайте, долго рассказывать, - стала объяснять ему Оля. - Задание мы немного не выполнили, но нам очень нужна ваша помощь.
        - Черт, вы что, правда запороли задание? - повысил голос Кирилл. - Я же такие надежды на этот материал возлагал, а вы?!
        - Послушайте, Кирилл Сергеич, - сказал Илья, - у нас правда очень странная ситуация и вот это вот все, - он развел руками, - это ее продолжение.
        - Чтооо? - завелся редактор.
        - Нам некогда спорить, - выдвинулся вперед Александр. - Нам сказали, что вы располагаете информацией, которая может нам помочь. Вы не знаете, что за люди были сейчас в вашей редакции?
        - Я… Я не совсем уверен, - смущенный внушительностью и настойчивостью, Кирилл явно искал поддержки у своих подчиненных. Ольга кивнула. - Но у меня есть кое-какие сведения, которые могут вам помочь. Впрочем, - редактор собрался с духом, - я практически знаю, о ком идет речь.
        Глава 25
        Хотя работа кипела, Олег замечал, что недовольных людей среди тех, кто активно разбирал место для строительства защитных сооружений, становилось все больше с каждым часом. Люди спешно перегоняли автомобили, нещадно вырезали кусты и деревья, которые росли между домами, но время неумолимо шло вперед, а подвижек не было.
        С самого начала людей разделили на несколько групп. Тех, кто посмелее, определили искать припасы, потому что примерно через двадцать минут обсуждения общего плана внезапно выявилась проблема. Жильцы не меньше чем трех десятков квартир не имели никаких запасов в плане еды, а отсутствие холодильников делало эту проблему еще острее. Несмотря на ораторский талант священника, оказалось, что далеко не все, имеющие в запасе еду, готовы ей делиться. Поэтому пришлось срочно выделять две группы с транспортом, чтобы проехать по ближайшим магазинам и продуктовым складам, чтобы запастись провизией.
        Олег отправился еще с одной группой в лагерь военных, чтобы отсоединить генераторы и привезти их на место, где они принесут гораздо больше пользы. Тем более, что они были настолько мощными, что парочки хватило бы на подпитку базового освещения нескольких пятиэтажек.
        Несмотря на опасения Михаила и к большой радости Олега в одном из домов жили люди, чья помощь была просто неоценима. В транспортниках и крановщиках была особая нужда, поэтому этих людей практически сразу же отрядили на склады завода железобетонных изделий.
        За краткий промежуток времени небольшой двор превратился в гудящий муравейник. Такого жители района не видели с тех пор, как ударными темпами маленький поселок превратили в скромный провинциальный город. Мужчины, женщины и дети, видевшие своими глазами или со слов соседей представлявшие себе опасность кровожадных монстров, подгоняемые страхом, активно работали. Извлеченные из сараев, подвалов и нижних ящиков платяных шкафов инструменты жужжали и звенели, распиливая деревья на куски.
        Мало кто представляет, что можно найти, если порыться в закромах хотя бы одного жилого дома. Если взять в пример конкретную квартиру, то базовый набор ограничится рулеткой и отверткой, может быть, даже найдется ножовка - но не более того. Когда речь заходит про сорокаквартирный или даже еще более вместительный дом, инструмента можно собрать на целую строительную бригаду.
        К тому моменту, когда назад вернулись первые продуктовые поисковики, немногочисленные оставшиеся после налета орков деревья были переработаны в дрова, а проезд уже активно перекапывался экскаватором, водитель которого жил в соседнем дворе и пришел из чистого любопытства, на шум.
        Солнце уже давно миновало зенит и в импровизированную крепость вернулся Олег, который привез на небольшом грузовике оба генератора и пару емкостей с топливом. Он просто светился от счастья. Первым делом он добрался до отца Даниила, который остался за главного.
        - Как мы продвигаемся? - полюбопытствовал он.
        - Ты же сам видишь. Люди устали, работы еще много. Но на наше счастье железобетона нам хватит. У них весь склад занят блоками.
        И словно в подтверждение его слов к проезду прикатил первый автомобиль с манипулятором и парой блоков. Разочарование на лице Олега было трудно передать словами, но священник вовремя заметил это.
        - Все будет в порядке. Там наладят - привозить будут быстрее. За сегодня, конечно, мы можем не управиться, но…
        - Мы не справимся, я вижу. Надо что-то придумать.
        - Даже если сегодня мы не возведем эти стены, - продолжал успокаивать его священник, - ничего страшного не произойдет. Людей мы отправим на верхние этажи, с третьего по пятый, туда, где эти твари не смогут их достать. А уже завтра спокойно доделаем. И переждем весь этот ужас.
        Он старался говорить тихо, чтобы лишний раз не нервировать людей, которые работали поблизости. Их работу они организовали лучшим образом, как казалось на первый взгляд. Минимум ручного труда, максимум перерывов и смен. При этом люди сменялись настолько часто, что запомнить хотя бы некоторых из них было очень сложно, а попытки выделить главных не увенчались успехом - за столь короткий промежуток времени разделить работников оказалось практически невозможно.
        Однако три часа работы не прошли впустую. Проезд между домами обзавелся приличных размеров траншеей, в которую манипулятор начал неспешно опускать первые блоки. По улице загремел еще один транспорт со строительным материалом.
        - Вот, смотри, - священник по-отечески положил руку на плечо Олегу. - Работа кипит. И у нас все обязательно получится.
        Возведение защитной стены шло до позднего вечера. Медленно, но верно блоки укладывались один на другой, поднимаясь все выше, пока, наконец, не достигли высоты в полных два этажа. Посередине остался проезд, достаточно высокий и широкий, чтобы внутрь могла попасть техника. Оставалось лишь сконструировать и поднять массивные ворота - всполохи сварочных аппаратов в сумерках оставляли причудливые тени на стенах домов.
        С наступлением темноты всех работников отправили обратно по своим квартирам, предварительно снабдив достаточным количеством продуктов от бригады, которая полностью опустошила близлежащий магазин. Некоторым пришлось еще и потесниться - с опасных пока что первого и второго этажей людей переселили выше. Освещение не было налажено, но зато один из проездов был перегорожен мощной стеной из бетонных блоков. Перпендикулярные опоры добавляли ей устойчивости, а забраться можно было как по приставным алюминиевым лестницам, так и через балконы третьего этажа обоих домов, к которым примыкала стена.
        Люди устали. Более того, многие были вымотаны тяжким трудом, к которому большинство из них не было приспособлено. Отец Даниил совершенно не сомневался в том, что многие завтра откажутся работать. Об этом он поспешил сказать Олегу, когда все втроем они поднялись в его квартиру.
        - Ты предлагаешь дать завтра всем выходной? - не скрывая возмущения в голосе, спросил мужчина. - Тогда мы точно ничего не успеем.
        Одинокая свеча на столе светила тускло, но и этого было вполне достаточно.
        - Нет, конечно, - священник был предельно спокоен. - Но и заставлять их работать мы тоже права не имеем. Ты только представь: в эту ночь монстры не придут. Непременно найдется человек, который скажет, что мы зря все это делаем, а через месяц все они будут утверждать, что и нападение приснилось.
        - Но ведь не приснилось же! Все их видели!
        - Не забывай, память человека - очень избирательная штука. У меня другой вопрос - когда мы будем формировать ряды защитников? Сегодня мы даже не сказали людям про оружие. Я считаю, это тоже очень важный вопрос.
        - А кому из этих людей можно доверять? - Михаил Сергейцев перегнулся через стол. - Я не знаю никого. Может, получив оружие, они сразу же захотят сбежать? Представьте только, если через неделю на трассе будет орудовать банда с автоматами? Или гранатами. Вдогонку к нашим текущим проблемам это будет еще большей обузой. Я надеюсь, вы все это понимаете.
        - Конечно, - согласился отец Даниил. - В машине я все замаскировал. Думаю, никому и в голову не придется копошиться в автомобиле священника?
        Его собеседники улыбнулись. Несмотря на всю серьезность ситуации, боевой настрой им удалось сохранить.
        - Но у нас еще есть это, - следователь ткнул пальцем в большую спортивную сумку. - Как бы странно это ни звучало, но мне кажется, что я могу доверять вам, - Михаил сделал паузу и добавил, - обоим.
        Он расстегнул сумку и извлек оттуда несколько стволов различного размера, россыпь боеприпасов.
        - Жаль, бронежилетов не нашлось. Но за ними, если что, можно дойти до нашего управления. Завтра уже, - сказал следователь отчасти извиняющимся тоном.
        - Что ты нам посоветуешь? - поинтересовался отец Даниил. - Для защиты людей требуется не только слово, - добавил он, заметив вопросительный взгляд следователя. - Или вы думали, что я буду ходить с одним топором за поясом?
        - Кхм, тогда вот. Грач, семнадцать патронов. Никогда такой в руках не держал, только слышал. Мы вот с ПМ ходим обычно, - с грустью подытожил следователь, мысленно сравнивая убойный армейский пистолет со своим табельным.
        В сумке было всего два Грача, поэтому, недолго поразмыслив, Сергейцев вручил Олегу свой пистолет. Глядя на его лицо, он спросил:
        - Что-то не так? Мне казалось, тебя вполне устраивал этот пистолет?
        - Я рассчитывал, что мне дадут что-то более… что-то посущественнее.
        В массивной руке Олега потертый ПМ смотрелся игрушкой. Отец Даниил переводил взгляд с одного мужчины на другого.
        - Я чего-то не знаю? - с подозрением спросил он.
        - Нет, у нас был небольшой спор, но думаю, сейчас он разрешен, - заявил Сергейцев. - Через некоторое время получишь «посущественнее». Думаю, это будет честно.
        - Хорошо, - мрачно ответил Олег, но в целом он смирился с такой дележкой.
        - Что ж, когда все вооружены, люди мирно спят, мы можем тоже прилечь до рассвета?
        - Вполне можно. Планы построены, дела сделаны, - священник ловко спрятал пистолет.
        Через открытые окна послышался громкий крик, потом грохот, похожий на выстрелы, а затем снова крики, но на этот раз громче и отчетливее. Мужчины переглянулись и дружно встали из-за стола. Олег выбежал на балкон и быстро вернулся назад.
        - В соседнем дворе. Надо пойти.
        - Это же не монстры? - осторожно спросил Сергейцев.
        - Нет, мне кажется, это люди. Не слышно ни рыка, ни рева. Идем. Быстрее. Фонари есть?
        - В сумке!
        Сборы заняли считанные секунды. Грохнув металлической входной дверью, все трое выбежали на улицу, миновали только что возведенную стену и остановились. Криков как будто бы не было слышно.
        - И что будем делать дальше? - спросил следователь, светя фонарем Олегу в лицо. - С какой стороны были крики?
        - Вон оттуда, - тот махнул рукой в сторону дворов, что располагались через дорогу. - Мне показалось, что звуки шли оттуда.
        - Показалось или уверен?
        - Ну…
        Сомнения Олега прервал визг, пробирающий до самых костей. Кричала явно женщина. После крика послышались голоса и смех. Михаил уже догадывался, что там происходит, поэтому бросился вперед. Остальным пришлось догонять. Дорога, к счастью, была свободна от вывернутых утром деревьев и прочего мусора. Но человеку, который снова оказался в своей стихии, не помешало бы ничего.
        Он замер возле стены панельного дома, не забыв при этом выключить фонарик, а потом осторожно выглянул за угол. Возле одного из подъездов кто-то двигался, но в темноте было сложно разобрать, что там происходит. Следователь оценил ситуацию и двинулся вперед. Остальным ничего не оставалось, как осторожно шагать за ним.
        - Эй! - громко крикнул следователь и включил фонарик, выхватывая сразу нескольких человек, кучкой стоящих около подъезда.
        Мелькнули приспущенные штаны и обнаженное тело, приглушенный крик рвался из зажатого ладонью рта. Не было никаких сомнений в происходящем.
        - Уйди и не мешай, - довольно громко отозвались со стороны подъезда. Голос явно принадлежал молодому парню, если не подростку. Сергейцев покрепче перехватил рукоять пистолет.
        - Прекратить немедленно!
        - Уйди, кому сказали, хуже будет.
        Наглецы не чувствовали страха. Михаила же пока что сковывала служебная привычка. Он мог бы давно уже выстрелить, но угрозы не было. Что-то должно было сломаться, чтобы следователь смог нажать на курок. Он чувствовал своих напарников за спиной и одновременно ощущал некоторую стыдливость за бездействие.
        Еще один визгливый крик, тот самый, от которых до дрожи пробирает. Сергейцев вздрогнул, но рука с пистолетом не поднялась.
        - Чего ты ждешь? - шепнул отец Даниил.
        Снова крик. Долго, слишком долго. Наглецы даже не думали останавливаться. Дальше так нельзя. Он вскинул пистолет и, не целясь, выстрелил поверх голов.
        - Черт! Валим!
        - Доставай же, ну!
        Кучка закопошилась, один из них убежал в темноту, с хрустом ломая ветки заботливо высаженных возле тротуара кустов. Остальные медлили. Стрелять еще раз Сергейцев так и не решился. Свою ошибку он понял секундой позже, когда грохнул ответный выстрел. Пуля пролетела совсем далеко, но рефлекс сработал и следователь, прицелившись получше, уложил на месте одного из насильников.
        - Вот сука, Вадик! - прогремело еще несколько выстрелов, - Кончай ее и бежим!
        Михаил нажал на курок и пуля выбила кусок бетона над головой последнего нападавшего. Тот повернул лицо в сторону полицейского и тут же исчез в темноте. Совсем еще парнишка. Следователь осторожно опустил ладонь на пистолет Олега, который уже готовился стрелять в темноту.
        - Хватит. Не надо, - его руки заметно дрожали. - Пойдем посмотрим, что это там.
        Он и так знал, что найдет возле подъезда. Два тела. Жертвы и ее насильника. Коротко стриженный парень с приспущенными штанами лежал в луже крови рядом с темноволосой девушкой видом чуть постарше его. Джинсы были безжалостно разорваны. Волосы покрыты темно-алой кровью, чуть поблескивающей в свете фонарика.
        - Уроды, - произнес Олег, ногой перевернув парня. - Это те самые, что были возле магазина. Только вот откуда у них оружие?
        - Оттуда же, откуда и у нас. Сомневаюсь, что мы забрали все, что было у военных, - мрачно заметил Михаил. - Вот и появилась у нас еще одна проблема.
        - Надо их похоронить, - вставил священник. - Девушку точно нельзя оставлять на съедение.
        - Нельзя, - согласился Михаил. - Стоит ли говорить людям?
        - Стоит, - твердо заявил Олег. - Не пора ли нам как следует взяться за организацию? Тебя мы бы сделали нашим шерифом.
        - Я так не могу, - голос следователя внезапно стал тише. - Я не готов к этому.
        - Никто из нас не готов, - голос отца Даниила звучал спокойно. - Все слишком быстро изменилось. Ты видишь, общество стало диким. Люди стали дикими. Цивилизованность в нашем городе тает. И исчезнет окончательно быстрее, чем ты думаешь. Нам нужен сильный образ справедливого и даже жестокого человека. Это не я, разумеется, и не Олег. Я - священник. Он - нелюдимый. Ты - официальный представитель закона. Здесь сомнений нет, кто должен возглавить всех нас.
        Михаил убрал пистолет и осветил фонариком стену дома. Вдали послышался знакомый рык.
        - Сейчас я не готов, - повторил он. - Идем… Домой. Завтра займемся этим.
        Он был совершенно уверен в том, что не сможет стать лидером для сотен желающих спастись. Но эти вечером возле подъезда панельной пятиэтажки что-то оборвалось у него внутри. Просто он еще не осознал этого.
        Глава 26
        В лаборатории было прохладно. Впрочем, во всем здании Леша чувствовал себя более чем комфортно. Прохладно, сухо. Подписанная бумага с привлекательными условиями заметно приподняла ему настроение. И работа не затруднительная, и оплата хорошая. Парень спросил, где сейчас Наталья. Деловитый работник с планшетом неопределенно махнул рукой вдоль коридора. Пожав плечами, Леша направился дальше.
        По сравнению с медицинским центром, расположенным парой этажей ниже, здесь было теснее, но и людей ходило гораздо меньше. В целом лаборатория больше походила на современную больницу. Леша остановился около одной из дверей, надеясь дождаться хоть кого-то еще, чтобы окончательно не заплутать в лабиринте коридоров.
        Щелкнула дверная ручка, парень развернулся и нос к носу столкнулся с Натальей.
        - А, ты уже здесь, - без особых церемоний сказала девушка. Чернов отметил про себя, что для девушки у нее довольно низкий голос. Почему он не слышал этого раньше? - Проходи, располагайся. В ближайшее время ты будешь весь в моем распоряжении. Если то, что про тебя сказали ребята, правда - ты действительно необычный.
        В надежде узнать логичные ответы о Силе, Леша с готовностью шагнул внутрь кабинета. Да, здесь действительно оказалось не так, как в больничном крыле.
        - Присаживайся, пожалуйста, - девушка обошла его и села за стол.
        - Что за анализы меня ждут? - спросил парень, ожидая услышать целый список.
        - Если бы мы хотя бы примерно знали, что с тобой такое, тогда и знали, какие анализы проводить, - ответила Наталья и начала быстро крутить колесиком мышки, пролистывая что-то на экране монитора.
        - То есть, никаких предположений нет? Даже самых невероятных? - Леша внезапно ощутил какую-то нервозность и стиснул подлокотники.
        Девушка оторвалась от экрана монитора и взяла в руки тонкую папку. В верхней части Чернов-младший успел заметить свою фамилию.
        - Вот это - так называемое досье на тебя. Составлено со слов людей, которые с тобой успели контактировать в течение последних суток. И, знаешь ли, если бы я тебя не видела вживую, если бы я не наблюдала, как ты вылечил руку того несчастного - ни за что бы не поверила.
        - Так на меня есть досье? - только и спросил Леша.
        - Представь себе, у нас оно есть на каждого. Тем более, как мне сказали, ты теперь еще и наш сотрудник. Быстро подстраиваешься. И много предложили? - как бы между прочим спросила девушка. Леша назвал примерную сумму. - Ого! В тебе очень уверены, должна тебе сказать. Мало кто получает столько. Ты хоть знаешь, во что ты ввязываешься? - Наталья внимательно посмотрела на Лешу. - Ты же бывший студент, а уже…
        - Я до сих пор студент, - развел руками Чернов. Девушка, отвернувшись в сторону, выматерилась.
        - Знаешь, завидую я тебе, - произнесла она, чуток успокоившись. - Вот я училась всю свою жизнь. И до сих пор иногда приходится листать чьи-то рекомендации и разработки, чтобы именно мы были впереди планеты всей. А тебе и делать-то ничего не надо. Руками поводил и все.
        - Не думаю, что это повод для зависти, - Леша неопределенно пожал плечами. - Слишком высокая цена. И риск.
        - Ну да, риски высокие - Наталья потрясла папкой, - тут описано твое нахождение в медицинской палатке, так что с этим я соглашусь. Мало кто будет завидовать человеку, который лежит без сознания с температурой выше сорока градусов. Твоя девушка тебя туда привела?
        - Угу.
        - Я разговаривала с ней в тот день. Она очень переживала. Позвони ей.
        Леша потупил взгляд. Он совсем забыл об этом. Вспомнил только про дед, а про Аню забыл. Как же так?
        - В общем, давай закончим с этими разговорами. Вчера у тебя уже брали кровь на анализ, но сейчас нужно повторить процедуру - здесь у нас больше оборудования и вероятность найти какие-то аномалии гораздо выше.
        - А вчера в анализах было что-то непонятное? Мне тоже интересно разобраться с тем, что со мной происходит.
        - Боишься лишиться своей особенности и стать ненужным Дмитрию? - девушка усмехнулась, при этом ее лицо некрасиво скривилось. - Многие боятся. У нас незаменимых нет. И думать, что ты тоже незаменим, было бы глупо. Ладно, надо бы тебе дать анкету, но тематических у нас нет, ты все-таки первый. Сейчас. Погоди. Сперва - кровь
        Девушка достала шприц, распаковала иглу, стянула руку жгутом, мягко коснувшись его пальцами, скрытыми латексом перчатки.
        - Будет не больно.
        Кровь медленно сочилась внутрь пластикового шприца, окрашивая пространство темно-алым. Леша завороженно смотрел, как заполняется емкость.
        - Ну вот и все, - довольно произнесла Наталья, заложив отверстие от укола ватой. - Или она тебе не нужна?
        - Я еще не пробовал лечить себя сам, - ответил парень и убрал волокно со сгиба локтя. Красного пятнышка не было.
        - Я очень надеюсь, что ты никакой не инопланетянин и фильм «Нечто» снимали не про тебя.
        - Нет, нет, я самый нормальный, - начал было Чернов, но осекся. Нормальностью тут и не пахло.
        - Вот-вот. И я о том же. Ладно, переходим к вопросам. Когда это проявилось у тебя в первый раз? - Наталья стала читать вопросы с листа бумаги.
        - Вчера, - честно признался Леша.
        - Ты уверен? Не было ли каких-нибудь ранних признаков или намеков на что-то подобное?
        - Совершенно. Вчера со мной такое было впервые.
        - Так, ладно, - Наталья махнула рукой, - хоть это и делает тебя еще более странным. Может быть, бился головой? Падал в обмороки?
        - Нет. Ни разу. Ну, в аварию попадал, но ничего этого не было.
        - Что-то употребляешь? В принципе, это последний вопрос, потому что я не знаю, что еще можно у тебя спрашивать.
        - Ничего не употребляю.
        - Отлично, - взмахнула руками Наталья. - Мне поставили задачу - выяснить причину твоей аномалии. А мне даже оттолкнуться не от чего. - Она перелистнула несколько листов в папке и начала читать: - Клетки крови вне тела ведут себя неестественным образом. Давай проверим.
        Часть содержимого шприца была сразу же отправлена под электронный микроскоп, еще несколько капель отправились в непонятную технику. Наталья тоже заметно нервничала. Настраивая микроскоп, она ткнула не на ту кнопку и снова выругалась. Потом обернулась на Лешу.
        - Не обращай внимания. Это я так. Просто. Все нормально.
        - Ты нервничаешь из-за того, что все слишком непонятно?
        - Да, - Наталья пожевала губу и вернулась к работе. - Руки бы оторвать тем, кто пишет такие отчеты! - наконец вскрикнула она спустя пару минут. - С тобой все нормально. Физически. Еще надо бы активность мозга проверить, но я думаю, что это мы сделаем завтра. У меня и так достаточно работы, кроме того, чтобы проверять тебя на ненормальность. Я это и так видела сегодня. Так что можешь идти и наслаждаться жизнью, а мне еще работать.
        Девушка села обратно за компьютер и принялась постукивать по клавишам, забивая данные в свой отчет. Леша встал, но не решался выйти из кабинета.
        - Ну, чего мнешься, халявщик, - с усталой улыбкой произнесла девушка. - Что-то хочешь спросить?
        - У тебя мягкие руки, - вдруг сказал Леша и, улыбнувшись, вышел из кабинета.
        Наталья смотрела ему вслед, чувствуя, что краснеет. Загадочный пациент. Загадочный и милый. Даже наивный. Что ж, это легко исправить. Во всяком случае, и такого рода задача перед ней уже поставлена.
        Но загадочного пациента сейчас обуревали другие мысли. Никто не мешал быть ему джентльменом и говорить комплименты красивым девушкам. Другое дело, что это произошло неожиданно. Он не мог вспомнить ни одного случая, когда такое происходило бы столь спонтанно. Это не столь опасная перемена в его поведении, как возможность управлять Силой, поэтому тревога быстро ушла, уступив место размышлениям о семье.
        Телефон он взял с собой. В коридорах было тихо, поэтому Леша решил, что звукоизоляция не позволит ему помешать своими разговорами людям, что работают в соседних лабораториях. Сперва он решил набрать номер Ани, который уже был забит в телефонной книжке. Выждав две минуты длинных гудков, он отключился. Раз идут гудки, значит, она выбралась из города или там наладили связь и все хорошо. Настала очередь деда.
        - Да? - чуть удивленный голос. Знакомый. Теплый. Домашний. В этот миг коридоры показались пустыми и холодными. И совершенно чужими.
        - Дед? - спросил парень и у него на миг перехватило дыхание.
        - Да, Леш, ну как ты?
        - Нормально, все хорошо, - ответил младший Чернов, а сам подумал, можно ли было ответить как-то иначе.
        - Здорово! Нам сказали, ты там минимум на неделю? - голос деда стал обеспокоенным.
        - Да, наверно. Может, подольше. Я не знаю. Мне тут работать предложили.
        - Так это же отлично. А университет?
        - Пока не знаю. Не думал. Что с Аней? С ней все в порядке?
        - Да, Леш, с ней все хорошо. У нас тут постепенно все разгребают, наладили связь. А она уехала к родителям. Так что, может быть, скоро встретитесь.
        - Может быть, - как-то неуверенно произнес парень и замолчал. Потом, решив, что сказать и так уже нечего, завершил разговор: - Мне пора, дед, я позвоню потом.
        Он убрал смартфон, провел карточкой по панели, разблокировав себе доступ в лифт, и поднялся в свою комнату. Что-то шевельнулось у него внутри, когда он разговаривал с дедом. Какие-то чувства, но сейчас ему внезапно стало все равно. Сейчас он должен помогать людям. Изменять мир. К лучшему. Только к лучшему.
        ***
        Чуть выше Дмитрий завершил разговор с техотделом. Все его указания были выполнены. Эмулятор сработал просто великолепно.
        Наталья тоже сдала отчет, в том числе о неофициальном поручении. Оставалось дождаться Роберта с докладом об операции, но он что-то задерживался. Пока все шло, как надо. Не совсем идеально, но достаточно хорошо, чтобы высшее руководство закрывало глаза на ошеломительные людские потери на территории страны. Такого не было за все время существования компании, однако СМИ молчали, а это означало, что интереса к текущим делам компании не проявляло ни государство, ни различные влиятельные персоны.
        Дверь с грохотом распахнулась и в кабинет влетел бритоголовый наемник. Дмитрий моментально почувствовал неладное.
        - Всех. Под ноль, - только и успел выдохнуть Роберт, падая в кресло рядом со столом руководителя.
        - Кто?
        - Те же. Тот человек, про которого ты говорил…
        - Александр?
        - Он самый. И еще один. Не поверишь кто - майор!
        - В смысле майор? Я же ему лично голову продырявил.
        - В том и дело. Что он наших ребят там, как котят… Всех! До единого. Голыми руками.
        - Спокойнее, Боб, - Дмитрий казался спокойным, но наемник знал, что сейчас от него можно ждать чего угодно. - Переводи здание на аварийный режим. Никого не выпускать и не впускать в ближайшие сорок восемь часов. Нашим удалось убрать журналистов?
        Бритоголовый лишь покачал головой. Дмитрий выругался. План начинал рушиться. Даже не просто рушиться, а обваливаться, как потолок на голову. Надо было срочно искать выход.
        - Город нужно изолировать. Полностью, - начал он рассуждать вслух и набрал номер. Роберт предпочел не вмешиваться. - Да. Я. Все силы бросить в город… Да, я в курсе, что у вас сейчас другие работы. Оставить на объектах минимум рабочих. Отправьте технику и людей. Да, точные координаты дам. И заводы еще загрузите, они простаивают. Забор нужен. Параметры? Что-то около пятнадцати километров длины. Нет, я не шучу. Нет, сеткой не проще, вашу мать, я вам тут не просто так звоню. Если будут спрашивать - устраняете последствия химической катастрофы. Всех настырных ко мне. Да. Что, забор? Остальные параметры? Да, сейчас…
        Глава 27
        В качестве места встречи было решено выбрать одну из немногочисленных автомобильных парковок неподалеку от центра. Просто по той причине, что Илья знал - охранника в это время там нет. Поэтому пестрая компания, собравшаяся в одном месте, никого не удивила. Александр согласился взять обоих журналистов с собой лишь с одним условием - ничего мистического в репортаже быть не должно.
        Редактор был уверен в своих догадках, что за нападением на офис и прочими происшествиями явно стоит мощная частная военная корпорация. А поскольку только одна из них присутствовала в городе, если верить слухам, то конечной точкой для компании было выбрано высотное здание в центре города.
        - Никакого штурма не будет. Мы не можем идти в лоб, - заявил майор. - Даже мы, хоть и условно бессмертные, потратим огромное количество сил на восстановление каждого полученного ранения. А уж конечности отращивать… Проще будет новое тело найти. Нет, я найду - не вопрос. Это вот на него посмотрите, - седовласый мужчина махнул рукой в сторону Филимонова. - Для него его тело - храм. Опять пропадет потом на пару месяцев, пока не придет в себя.
        - Не пропаду, не надейся. Но я согласен - нельзя идти напролом. Хотя, с другой стороны, прочность зданий не очень изменилась за последние десятилетия и в каждом строении можно легко найти слабые стороны.
        - Нет-нет-нет, - запротестовал дед Василий. - Вы туда вломитесь, а если Лешка пострадает? Нет уж, не позволю рисковать его жизнью.
        - Тогда какие у тебя предложения? - спросил у него Александр. - Конечно, мы тоже ценим жизнь твоего внука, но маловероятно, что его выпустят из этого здания, так что нам определенно надо проникнуть внутрь. Что смог раздобыть ваш редактор? - обратился он к Илье.
        - Ну, собственно все, что есть, - тот протянул несколько листов бумаги. - У нас не такая контора, которая раздобудет чертежи здания. Тем более, если это действительно военная корпорация, то здание наверняка втихую перестроили и его внутренности заметно отличаются от оригинальных планов.
        - Тогда это все бесполезно, - мужчина даже не протянул руку за документами. - Нужно действовать иначе.
        - Знаете что, - выдал Василий. - Давайте попробуем выкурить их оттуда.
        - Кого - их?
        - Можно всех. Можно главных. Можно попробовать так, чтобы Лешку вывели. Не понимаете, о чем я?
        Все дружно покачали головами. Старший Чернов вдохнул и принялся рассказывать о том, как правильно на охоте выкуривать зверя из норы. Тем временем Антон с Аней стояли в стороне, Пес развлекался, как мог - гонял лениво дремлющих на теплых капотах автомобилей кошек.
        - Вот это нас занесло, - выдал Антон.
        - О чем ты?
        - Да все это. Все, что сейчас происходит. В родном городе творится непонятно что. А теперь еще и новый уровень - такая же дичь творится и здесь.
        - Я хочу, чтобы все это поскорее кончилось.
        - Лешка найдется, - Антон положил Ане руку на предплечье и тихонько сжал. - Мы его найдем. Или они. Неважно кто. Все будет хорошо.
        - Очень надеюсь, - девушка была немногословна, потому что ее занимали совершенно другие мысли.
        Что если она все-таки все испортила и Леша вернется другим? Если он изменился и все будет не так как прежде. Конечно, все вокруг и так уже было не так, как прежде, но отношения с этим человеком она хотела сохранить на прежнем уровне. И очень боялась потерять хотя бы каплю от этого.
        - Все обязательно будет хорошо, - повторил Антон и отошел к обсуждающим план нападения.
        - Да, - печально проговорила Аня, оставшись в полном одиночестве. Даже Пес не подошел к ней, когда она его позвала. Накатившая грусть была поистине безгранична.
        Антон тем временем с интересом слушал рассказ деда Василия о том, как он видит дальнейшие действия группы.
        - И вот так у нас будет сверху и снизу, - закончил он свой рассказ, для убедительности показав ладонями.
        - Все просто отлично, только летать мы не умеем и на крышу не заберемся, - ответил Александр. - А высоких зданий рядом нет. Чтобы хоть как-то попробовать. Даже если бы и смогли: сам представь, каково это - видеть в небе летающего человека. И сил немало уйдет.
        - Можно же залезть по стене, попробовать, ну как в кино, - Антон растопырил пальцы и изобразил лазание по вертикальной стене. Вместо ответа майор Седов лишь покачал головой. - А что не так? - спросил парень.
        - Межвидовых изменений не бывает. Мы не можем, имея людское тело, отрастить ему жвала, скорпионий хвост или сделать лапки вместо рук. Это невозможно никак. Даже с Силой.
        - Знаешь что, поджигать людей силы у вас всегда есть, а как для пользы дела - сразу жалко, - в сердцах сказал дед Василий. - Не хотите по-хорошему, один туда пойду. Антон, ты со мной?
        - Без сомнения, дедуль.
        - Учитесь, сынки, - гордо заявил Александру и Роману старик. - Уж мы-то им зададим жару, покажем кузькину мать.
        И он направился к автомобилю, чтобы достать себе снаряжение. Оставшиеся переглянулись.
        - Я надеюсь, съемки мы будем проводить с безопасного расстояния? - спросил Илья у своей коллеги. Та лишь утвердительно кивнула, обеспокоенная настроением старика. - Ну и отлично. Мне уже хватило вчера побывать в боевых действиях. Жаль, никто не узнает об этом, может, хотя бы орден дали.
        Оля полушутя отмахнулась от него и, посмотрев по сторонам, вдруг заметила отсутствие Ани, с которой как раз намеревалась поговорить, оставив мужчин решать свои задачи. Сперва она решила, что та просто села в машину и обошла со всех сторон транспорт, пока не убедилась, что рядом ее нет. Просто исчезнуть девушка не могла, да и времени у нее было не очень много, поэтому журналистка, следуя собственному любопытству, отошла в сторону выхода со стоянки. Но и там она никого не нашла - толпа людей жадно поглощала каждого, кто попадал в нее.
        - Аня пропала, - коротко сказала она, едва не бегом вернувшись назад к компании.
        - Как пропала? - дед Василий уже навесил на себя бронежилет и с автоматом наперевес выглядел стойким солдатом. - Она же вот, рядом была, только что? - он повернулся вокруг своей оси.
        - Я не знаю, куда-то она ушла, - Оля пожала плечами. - Она могла просто потеряться в толпе или еще что-то. Мы могли бы ее поискать.
        - А как же репортаж? - раздосадовано прозвучал голос Ильи и мужчина тут же получил чувствительный тычок. - За что??
        - За то что ты черствый, как… Как хлебная корка! - в ответ тот лишь рассмеялся, а девушка продолжила: - Ну не могу я на людях матом ругаться, извини уж. Давай, пошли искать. Им мы все равно не поможем. Мы не бойцы и не…
        - Нам дали задание. Я не могу подвести Кирилла. - Илья был непреклонен.
        - Я не собираюсь в этом участвовать. Быть подстреленной - очень неприятно. Если ты мне не поможешь, я пойду искать ее сама!
        Оля взмахнула зеленым платьем и быстро зашагала к выходу со стоянки.
        - Я неправ, да? - спросил Илья, глянув на оставшуюся мужскую компанию.
        Они кивнули одновременно. Ему показалось даже, что Пес кивнул и от этого ему стало совсем нехорошо.
        - Тогда, эээ, надеюсь, что потом мы все-таки встретимся, - он помахал рукой и убежал за своей коллегой.
        В заметно подтаявшем численно коллективе единством пока не пахло.
        - Тогда выманим их всех, - заявил дед Василий, грозно помахивая автоматической винтовкой, - у них же наверняка есть какая-нибудь площадка перед входом? Там их всех и положим.
        - Нет, обороняющиеся всегда сидят внутри, - ответил ему майор Седов. - Я же не одну такую видел, поверь, если атаковать, так надо идти быстро. А нам это сделать численность не позволит. Десяток-другой попаданий - и вот уже наше наступление загнулось.
        - Я-то думал вы оба всемогущие, - чуть расстроенно произнес дед.
        - Если бы я был всемогущим, людей бы на планете осталось в сто раз меньше, уж поверь мне. Единственное, в чем я сейчас уверен, так это в том, что нам надо действовать быстро, а не планировать. Лучшее - враг хорошего, знаете ли.
        - И какие у тебя предложения? - спросил Александр, поглаживая Пса, который, набегавшись, наконец-то пристроился у его ноги.
        - Прежде всего, не будем пытаться лишить их электроэнергии.
        - Очень смешно, - отреагировал на камень в свой огород мужчина, а Пес слегка оскалился.
        - На самом деле, я ничего такого в виду не имел. Они сами обесточат здание, когда мы войдем. Выключат свет и все. Жаль, что ты не можешь обнаружить нашего парня. Попробуй еще раз. Хоть как-нибудь. Мы рядом со зданием. Вдруг у тебя получится.
        - И что тогда? Что, если найду?
        - Тогда сожжем несколько этажей дотла, а когда его выведут, перехватим.
        Александр решился. Теперь он знал, где искать парня. А поиски в одном здании, пусть даже и не самом маленьком, это гораздо проще, чем пытаться найти его в целом городе. Может быть, даже получится связаться с ним.
        Он медленно перебирал нити Силы, во множестве проходящие через здание. Все молчали. Майор Седов знал, что это займет немало времени. Антон просто завороженно следил за замершим Александром, даже не подозревая, какая активная деятельность сейчас происходит. Пес принюхивался к ароматам, которые потянуло на стоянку откуда-то издалека. Усилители вкуса для фаст-фуда были невероятно аппетитными.
        Время шло. Филимонов исключил несколько нижних этажей, хотя для себя отметил несколько интересных моментов, которые стоило проверить, когда они попадут внутрь.
        - Эй, вы чего это тут собрались?? Наркоманы что ли? - раздался голос охранника, незаметно подобравшегося к компании.
        Александр вздрогнул и сделал шаг в сторону, открыв взору полноватого стража парковки деда Василия в полной экипировке. Пес обернулся и оскалил зубы.
        - Вы чего тут делаете, а? - протиснувшись между машинами и вытирая рот тыльной стороной ладони, охранник приближался к компании на предельно допустимой с его весом скорости.
        - Перекусить не хочешь? - мысленно спросил Александр Пса.
        - Этого - нет, - последовал ответ.
        Охранник уже расчехлял шокер.
        - Дружище, шел бы ты по своим делам. Мы здесь свои закончим и уйдем, - мирно проговорил майор Седов.
        - Полицию вызову и пойду, - он ткнулся на секунду в свой телефон и дед Василий тут же, в два шага подскочив к нему, сломал ему нос прикладом.
        - Как-то вы жестко с ним, - сказал Антон, склонившись над залитым кровью охранником.
        - Вон он какой большой, в нем много. Не жалко. В наше время охрана была охраной. А не вот этими вот. Пузанами, - брезгливо добавил старик и вытер приклад о штаны охранник. - Ну, выяснил что-нибудь?
        - Точно до десятого этажа его точно нет, а дальше меня отвлекли. Заново искать - только время потратим. Выступаем?
        - Раз уж мы примерно решили, что мы будем делать, тогда надо определиться с тем, как, - вставил майор, оттащив тело охранника подальше от прохода.
        - Мне казалось, тут все и так понятно, - заявил дед, глядя на Антона. - Это наша пробивная сила, с его помощью мы вламываемся на первый этаж, а потом уже пытаемся подняться выше. Или как вы там хотели?
        - Вообще мы хотели сжечь основание здания. Как раз где-то до пятого или десятого этажа, - ответил майор.
        - А если пожарные приедут? - полюбопытствовал Антон.
        - Не приедут. Здесь стрельба будет. И я больше чем уверен - если журналисты не соврали и это действительно большая военная компания, то сюда даже полиция не приедет. У них, вероятно, есть своя охрана или пара подразделений в подвалах. Так что они будут справляться своими силами.
        - Звучит логично. Надеюсь, вы все, закончили с разговорами?
        - Закончили, - отозвался Александр. - Займем фургон, если все поместимся. Поедем так, чтобы привлекать как можно меньше внимания.
        - Решено, - дед был готов хоть сейчас перестрелять тех гадов, что наложили лапу на его внука. - Этого тоже берем? - он ткнул пальцем в Пса.
        - Разумеется. У него много талантов для темных и узких помещений.
        Пес в ответ на лесть гавкнул. Фургон, загруженный людьми, големом и собакой, заметно проседал и едва не задел бампером лежачего полицейского на выезде со стоянки. Машина постояла некоторое время и влилась в поток автомобилей. По прямой до высотного здания, принадлежащего ЧВК «Богатырь», было чуть больше километра. В послеобеденной толчее на дорогах его вряд ли можно было проехать быстрее, чем за полчаса.
        Ехали молча. Шутить было некому и незачем - настрой в компании из и так исстрадавшихся за эти два дня людей, к тому же потерявших на улицах большого города подругу, и двух почти-человек, был слишком мрачным. За победой никто не ехал. Каждый знал, что может не вернуться назад.
        Глава 28
        - Оля, погоди! - Илья стремительно догонял свою коллегу. - Да погоди ты!
        - Ну чего тебе? - ее глаза зло сверкнули, когда она повернулся. - Ты выбрал работу, а не человечность, так чего тебе еще здесь надо? Иди. Работай. Зарабатывай. Пусть девочка погибнет. Ты знаешь, куда она, скорее всего, пошла? Парня своего вытаскивать. К толпе вооруженных бандитов. А у тебя в голове только лишь твоя тачка в кредит и больше ничего!
        Последние слова она практически выкрикнула, бросила ему в лицо и уже собиралась идти дальше, но Илья не позволил. Он схватил ее за руку, притянул к себе и поцеловал. Девушка сперва сопротивлялась, но потом ослабила нажим.
        - Зачем? Зачем все это?
        - Я давно должен был сделать правильный выбор, - произнес Илья, глядя ей в глаза. - Я помогу тебе. Мы вместе найдем ее. Черт с репортажем. Ну, разве что пару снимков сделаем.
        - Ты неисправим! - Оля закатила глаза, но потащила парня за собой. - Не будем терять времени. Не так много девушек со светлыми волосами в косу, она нам точно попадется где-нибудь на пути!
        Но дорога была непредсказуема. Где-то были заторы даже на тротуарах, где-то пришлось потратить немало времени в ожидании светофоров. Драгоценные минуты уходили и Илье порой приходилось даже одергивать Олю, чтобы та не бросилась под машину, когда ей показалось знакомой прическа девушки на той стороне дороги.
        - Мы ее обязательно найдем! Только, пожалуйста, не надо рисковать.
        Пройдя несколько перекрестков, безуспешно высматривая в толпе людей Аню, журналисты выбились из сил. Сказывалась и почти бессонная ночь, и усталость, и напряжение - но желание двигаться вперед пересиливало все это.
        - Значит, дальше мы свернем направо, а потом до следующего перекрестка, - сказала Оля
        - Нет, - Илья уже сбил дыхание и не мог говорить быстро. - Мы пойдем сразу к воякам. Мы не будем искать ее на тротуарах. Просто дождемся ее на месте. Если она действительно пошла туда.
        - Ей больше некуда идти. Если бы к родственникам - она бы предупредила.
        - Ну да, это же так по-женски! - съязвил журналист.
        После минутной передышки они продолжили движение и через несколько минут добрались до высотного, отделанного темным тонированным стеклом здания. Оно стояло на не самой оживленной улице и, к тому же, было слегка утоплено, чтобы перед входом расположилось несколько низкорослых деревьев и небольшой фонтан - та роскошь, которую градоправители не могли позволить себе самостоятельно.
        С улицы можно было заехать сразу же на нижнюю парковку. В обычное время там стояла охрана, но поскольку сейчас здание полностью перевели на особый режим, весь персонал находился внутри. Журналисты беспрепятственно свернули с асфальтированного тротуара, оставив позади припаркованные автомобили и немногочисленных пешеходов, поднялись по массивным бетонным ступеням и оказались в окружении зелени. Скамеек здесь не было. Как не было и Ани.
        - Мы рано пришли сюда? - задался вопросом Илья.
        - Или ее здесь и вовсе не будет. Мы же действовали наугад, - пожала плечами девушка. - Или подождем немного?
        - Давай подождем несколько минут. Вряд ли нас ищут эти вот, - Илья махнул рукой в сторону здания. - Мы можем себе позволить постоять немного возле логова врага, - он скорчил страшную мину.
        - Перестань. Вот ни капли не смешно, - Оля одернула его и спустилась обратно на тротуар. - Вот нет ее нигде!
        - Может быть, ты действительно ошиблась? Бывает всякое, - Илья пожал плечами.
        Двери здания неслышно распахнулись и на начищенную до блеска плитку высыпало пять человек. Еще трое поднялись со стороны заезда на подземную парковку. Илья заметил людей внизу и, тронув коллегу за плечо, сказал:
        - Потихоньку двигаем отсюда.
        - Нет, постойте, пожалуйста, - попросил один из вышедших вежливо, но требовательно, попутно ускорив шаг. - На пару слов.
        Обе группы продолжили наступление, смыкая кольцо. Оставался последний шанс.
        - Бежим. Туда, на тротуар, - шепнул Илья и отпустил девушку, а потом, дав ей пару секунд форы, рванул за ней.
        Наемники слегка замешкались, думая, что они разделятся и это дало возможность обоим журналистам сбежать вниз по ступеням и выскочить на тротуар. Они мчались к перекрестку, тем же маршрутом, которым они добирались до высотки. Навстречу им, свистя шинами, вывернул перегруженный фургон.
        - Свои! - замахал руками Илья и в ту же секунду его опрокинули на землю. Потом пару раз хорошенько приложив его об асфальт и сразу подняв на ноги, поволокли назад, в здание.
        Оля по-прежнему бежала впереди. До нее оставалось несколько метров. Александр, сидевший на пассажирском сиденье, протянул левую руку к рулю, повернул его и автомобиль, врезавшись в припаркованный легковой автомобиль, проволок его пару метров по тротуару, раздавив при этом пару бегущих за девушкой мужчин. Скрежет металла затих. Замерли даже те, кто волок Илью. Оля остановилась позади фургона. Мир, казалось, полностью замер.
        - Мы не скрываемся больше? - спросил Антон, отстегивая ремень безопасности.
        - Пока - скрываемся! - Александр перекинул через плечо ремень автомата и, приоткрыв дверь, выскользнул наружу. - Сиди здесь, пока что. Мы позовем.
        Наемники снова разделились. И пусть их оставалось чуть меньше, но обычного человека они были опасным противником. Двое волокли тело Ильи по тротуару, попутно вызывая подкрепление. Филимонов укрылся за разбитой легковушкой, наблюдая, как бойцы противника рассредоточились по улице, заняв мест с разных сторон улицы, по которой то и дело проезжали машины.
        Оля подбежала к фургону. Задняя дверь открылась, показалось лицо майора Седова. Сразу же мелькнула черная тень Пса, который, не издавая ни звука, пересек улицу и скрылся за припаркованными автомобилями. Девушка молча проводила его взглядом до тех пор, пока неподалеку не раздался крик боли, сопровождаемый ударами тела о железо машин.
        - Ты чего-то хотела? - спросил майор Седов. - Девушку не нашли? - он осмотрелся по сторонам, - вижу, что не нашли. Лучше беги отсюда. Иначе можем зацепить.
        - Илья…
        - Что, любовь? Посмотрим, что можно сделать. Главное - не мешай, - он тоже был вооружен. - Ну, чего стоишь? Давай-давай, домой, - майор бесцеремонно подтолкнул журналистку стволом автомата. - Жить надоело?
        Девушка, сперва пятясь, отошла назад, потом развернулась и быстро зашагала прочь, вытирая слезы. Сзади активизировалась стрельба. Она, не оборачиваясь, нырнула за угол и последовала совету Седова. Замутненным слезами взглядом она не заметила Аню в толпе, которая брела в противоположном направлении.
        Бойцов было четверо. Поначалу. Сперва Пес перегрыз запястье, а затем и горло ближайшему наемнику. Не дав перегруппироваться, парой метких выстрелов майор продырявил еще одного бойца, что спрятался вдали, за углом дома. Место двух оставшихся сдал Александру Пес. Безжалостно изрешетив долгой очередью заднюю часть премиального внедорожника, он услышал:
        - Готов.
        А после этих слов Пес набросился на последнего, вонзив зубы ему в лицо и как бы случайно придавив руку с пистолетом лапой. Крупный зверь весил немало и ему не составило труда расправиться еще с одним противником.
        - Хороший мальчик, - Александр вместе с остальными выдвинулся к бетонным ступеням. - Надеюсь, он был вкусным?
        - Так себе.
        Тем временем двое наемников с тяжелым грузом в виде журналиста уже приближались ко входу. Завидев поднимающихся по лестнице людей, они попытались ускориться, но старый охотник знал свое дело. Он вскинул автомат, уловил через коллиматорный прицел мишень, пару раз быстро выдохнул и метким выстрелом уложил одного из наемников. Подкрепления все еще не было.
        - Что, неужели все будет так легко? - спросил майор, уклоняясь от пуль, что просвистели над головой - оставшийся в живых противник расчехлил пистолет и, держа одной рукой оружие, второй пытался волочь Илью.
        Чернов еще раз нажал на курок и последний противник опрокинулся на спину.
        - Надо бы его вытащить оттуда, - сказал он, посматривая на своих напарников. - А то так и останется там.
        - Пес, - только и успел сказать Александр, как собака сорвалась с места и, в несколько прыжков добравшись до Ильи, ухватила его зубами за шкирку и потащила к своим.
        - Золото, а не собака, - восхитился охотник, наблюдая за ровными рывками животного, который в хорошем темпе подтаскивал журналиста к ним.
        Сзади громко дернули затвором. Все трое развернулись - позади них стоял целый взвод одинаково одетых в черную форму бойцов с автоматами наперевес.
        - Предлагаю вам всем сдаться! - раздался голос из громкоговорителей на здании. - Вы нарушили право частной собственности, закон и правила распорядка на особо охраняемой территории. Сложите оружие немедленно!
        - Откуда они говорят? - спросил майор, не торопясь бросать автомат. - Мне показалось, что из здания. Этаж так, - он слегка наклонил голову, краем глаза прикидывая высоту, - пятнадцатый или около того.
        - Угадал, - подтвердил его догадку Александр, - шестое окно слева.
        - А как это вы так? - удивился Василий, держа на прицеле взвод противника.
        - Неважно. Важно, чтобы сейчас нам пришла подмога.
        - Бросайте оружие или мои люди откроют огонь.
        Седов, не прикрываясь, фыркнул. Пес тем временем дотащил тело журналиста до первой ступеньки и сел у ног Александра.
        - Там еще есть, - сообщил он своему хозяину.
        - Сколько?
        - Десяток, не больше.
        - Чего мы ждем, ребят, а? - уже серьезно нервничая, произнес Василий.
        - Антона.
        - Вы сделали свой выбор, - раздался торжествующий голос из громкоговорителя.
        Парень в машине, окруженный зеваками, которые остановились оценить аварию, долго не решался выпустить голема наружу. Лишь заслышав последнее предупреждение, он заблокировал двери салона и утонул в сплетениях Энергии, соединяясь со своим каменным помощником. Автомобиль закачался из стороны в сторону и самые любопытные тут же отпрянули в сторону. Когда из кузова на улицу выкатилась груда камней, некоторые даже вскрикнули от неожиданности. Но когда гранитные глыбы приобрели человеческие очертания, желающих смотреть продолжение уже не было.
        Гигант тяжелой поступью двигался к людям в черной форме, постепенно разгоняясь. За ним оставались глубокие следы. Первые бойцы обратили внимание на серую махину, когда их взвод отделяло от голема лишь несколько автомобилей. Продавив крышу ближайшей, тот перебрался еще на тротуар и, не снижая скорости, понесся на наемником.
        - Взвод! - скомандовал кто-то, но больше ничего сказать не успел.
        Массивная груда булыжника обрушилась на людей, которым нечего было противопоставить грубой силе. Первые два удара уполовинили взвод. Остальные пришли в дикий ужас и не слышали ни командира, ни голоса громкоговорителя - только чавкающие звуки ударов и хруст ломающихся костей. Последние оставшиеся в живых пытались спастись бегством, позоря гордое название своей компании, но их, как и остальных, настиг несокрушимый кулак каменного гиганта.
        Вся бойня длилась меньше, чем полминуты. Бритоголовый командир наемников, наблюдавший за ней с безопасного расстояния, не мог вымолвить ни слова. Он лишь видел, как гигант, расправившись с почти тремя десятками солдат, поднялся на ступени, прикрыв собой людей.
        - Эй, ты! - услышал он голос, принадлежавший, судя по всему, человеку в форме.
        Роберт поднес к глазам бинокль и убедился, что вояка смотрит прямо на него, хотя их разделяло не меньше трехсот метров. Онемев теперь от наглости нападавших, он опустил руку с рацией. Тем временем вояка спустился по лестнице, чуть поскальзываясь на крови, которой там было едва ли не целое озеро, наклонился к раздавленному автомобилю и без особого труда отодрал переднее колесо и стащил с него шину.
        - Лови!
        Военный раскрутился на месте до невероятной скорости и выпустил диск по кривой траектории ровно в ту точку, где стоял Роберт. Тот только и успел, что отшатнуться в сторону. Он запнулся и упал и только это спасло ему жизнь: металлический диск пробил прочные стеклянные панели и до половины вошел в потолок. Бритоголовый нащупал около себя рацию и скомандовал оставшемуся снаружи подразделению:
        - Огонь!
        Глава 29
        От очередной порции раздумий Лешку отвлек шум со стороны улицы. Хотя здание было полностью изолировано и внутрь проникали лишь единичные звуки, грохот снаружи оказался настолько мощным, что его отголоски долетели даже до верхних этажей здания. Парень привстал с кровати и прилип к панорамному окну. Его преимущества были неоспоримы лишь на больших расстояниях - увидеть, что происходит внизу, не представлялось возможным. Тем более что, как оказалось, его окна выходили на противоположную сторону.
        Но любопытство взыграло и парень старательно высматривал происходящее по сторонам. Нет, ничего интересного. Конечно, после очередного грохота, от которого даже стекла в здании задребезжали, машины на улице стали останавливаться. Самые любопытные даже выходили посмотреть на происходящее, но, судя по тому, как они вытягивали шеи, увидеть ничего не удавалось. Однако скопище людей снаружи становилось все больше и вскоре улица превратилась в одну большую пробку.
        Наверняка можно увидеть, что творится снаружи, если добраться до коридора. Лешка почти выбежал из своей комнаты, пересек коридор и уперся в темную панель. Отсюда не было видно ровным счетом ничего. Тогда он решил попытать счастья и воспользоваться ключом, чтобы открыть другие двери, где наверняка могли быть окна, что вели в нужную сторону. Но на жилом этаже двери открывались строго индивидуально и не было ничего удивительного, что его ключ-карта не смогла открыть ни одну из других дверей.
        Пришлось воспользоваться лифтом и подняться повыше, в надежде, что хороший вид откроется оттуда. Лешка не мог объяснить причину своего любопытства, хотя, когда лифт привез его наверх, он поймал себя на мысли «зачем». Многое он успел сделать здесь просто потому, что ему этого хотелось, без объяснения мотивов данного поступка. Да и удовольствия от этого он получал гораздо больше. Так, размышляя над последними словами, что он успел сказать Наталье перед уходом из лаборатории, Леша все-таки решил, что сделал правильно. И чувствовать себя прекрасно после такого принятия.
        Верхний этаж пустовал. Казалось, что теперь в здании никого нет, хотя на самом деле все просто продолжали работу. Дверь в кабинет Дмитрия была закрыта и Леша, хорошенько осмотревшись, нашел, наконец, направление, но тут руководитель выскочил. Заметив Чернова, он замер на месте.
        - Тебя-то я и ищу. Пошли быстрее!
        - Что случилось? Что происходит снаружи?
        - На нас напали. Твоя помощь сейчас для нас более чем неоценима, - Дмитрий выглядел чрезвычайно взволнованным.
        Где-то неподалеку зазвенело битое стекло и здание слегка вздрогнуло.
        - В нас стреляют? - спросил Леша.
        - Да-да, противник у нас немногочисленный, но очень хорошо вооружен. И они не постеснялись напасть на нас посреди дня.
        - У нас есть раненые? Много?
        - Очень. Мы готовим отряд, который будет вытаскивать раненых с площадки и уносить их в лабораторию. Людей, что будут заниматься этим, не очень много, поэтому мне бы хотелось, чтобы и ты спустился с ними. И вышел наружу. Нам понадобится каждая пара рук.
        - Да, - Леша сглотнул ком в горле. - Я все прекрасно понимаю. Только вот… У нас же цивилизация, крупный город. Ну, не настолько крупный, но, - он едва поспевал за Дмитрием, который натренированным шагом шел к лифту, - но ведь это же не террористы?
        - Террористы бывают разными. Кто-то работает против государств. Кто-то - против частных компаний.
        Чернов замолчал. Теперь он начинал понимать, почему ему предложили такую высокую плату за его услуги. Работать ему придется много и часто. А еще, похоже, рисковать своей жизнью. Зарплата резко потеряла свою стоимость, но потом он вспомнил, что наверняка сможет менять мир к лучшему, зная, что силы добра, в которых он, несомненно, состоит прямо сейчас, будут нести все светлое и лучшее.
        Лифт примчался. Внутри их ждал Роберт.
        - Они разбили стекло на пятнадцатом этаже. Бронированный триплекс. В мелкие кусочки!
        - Не шуми, пожалуйста, - Дмитрий снова напустил на себя маску спокойствия. - Нам нужно спуститься вниз. Все решаемо. Поверь, наша текущая ситуация не хуже многих других.
        - Извините, - робко поинтересовался Леша. - А такое вообще часто происходит?
        - На наш местный штаб? Это - первое.
        - Ты забыл случай три года назад, - вставил Роберт. В ограниченном пространстве он казался настоящей громадой на фоне Дмитрия и Леши.
        - Тот случай - именно что случайный. Обиженный и пьяный пытался протаранить центральный вход. Сейчас все немного иначе.
        - Я бы сказал, совсем иначе, - процедил сквозь зубы бритоголовый.
        - Боб, пока я здесь руководитель, оставь, пожалуйста, мне возможность оценивать происходящие с нами события.
        - Да, шеф, - смиренно опустил голову Роберт.
        Лифт дернулся и встал на месте.
        - Мы же еще не доехали? - Леша уперся руками в стенки кабины, чтобы удержаться на ногах.
        - Нет, не доехали! - Роберт осторожно, но решительно раздвинул в парней в стороны и попытался раздвинуть дверцы кабины. - Судя по грохоту, вниз нам пока не нужно. Лучше сойти здесь.
        Дверцы поддались под напором сильных рук. К счастью, кабина чуть-чуть не дошла до следующего этажа. Роберт вылез первым, затем выбрался Дмитрий. Леша без колебаний выкарабкался за ними.
        - Так, мы на десятом, - объявил телохранитель. - Дальше двинем пешком. Неизвестно, что там происходит на первом этаже.
        Словно в доказательство его слов кабина лифта со скрежетом сорвалась вниз и через пару секунд в шахте лифта эхом отозвался грохот.
        - Чего же мы ждем, давайте быстрее вниз!
        - Вы будете слишком заметны, - заметил Роберт. - Парой этажей ниже можно будет взять нашу стандартную черную форму. Так вы в ней будет незаметны. Сольетесь с остальными.
        - С остальными? Зачем нам это? - удивился Леша.
        - Не мы, а ты, это во-первых, - тоном, не терпящим никаких возращений, заявил Дмитрий. - Во-вторых, не исключено, что нападение устроено для того, чтобы вывести из игры одну из наших ключевых фигур. Про тебя пока что никто не знает, поэтому я официально исключаю даже мизерную вероятность того, что кто-то хочет тебя похитить. Но ты прав. Надо спешить. Каждая минуты промедления - это чья-то потерянная жизнь. Боб, ты уже собрал отряд?
        - Да, шеф, полностью укомплектован, ждут приказов.
        - Отлично, тогда спускаемся.
        Откуда-то снизу тянуло чем-то горелым. Тряпками и деревом, словно внизу горел большой костер. Лестницу чуток затягивало дымом. Большую его часть уже втягивали в себя мощные кондиционеры, но и они не могли полностью справиться с последствиями пожара, который разгорался на первом этаже.
        Внизу в очередной раз оглушительно бахнуло. Эхо взрыва прокатилось по всему зданию. Звонко щелкнули несколько стеклянных панелей, а пол под ногами у Лешки заходил ходуном.
        - Сейчас рухнет, - пролепетал он.
        - Стой на ногах, боец, - Роберт слегка ухватил его за воротник, чтобы тот не упал. - Такое бывает.
        Если и бывает, то нечасто, подумал Лешка. После этого оглушительно взрыва больше не последовало никакого другого шума. Троица спустилась к хозяйственным помещениям, где Леша сменил привычную уже одежду на не менее комфортный черный костюм. Плотная ткань облегала тело, но не стесняла движений.
        - И не отличишь, - улыбнулся Дмитрий.
        Леша заметил, что его улыбка вышла чуток натянутой, но не стал задавать лишних вопросов.
        - Я пойду с тобой. На всякий случай, - сказал Роберт и Дмитрий, чуть скользнув пальцами по лацкану пиджака, кивнул. Он нервничал.
        Когда парень и телохранитель добрались до лестницы, любопытство вновь пересилило и Леша не смог сдержаться, чтобы не задать еще один вопрос:
        - Что там, внизу, вообще происходит?
        - Понятия не имею. Я сам спускаю в первый раз, - не моргнув глазом, соврал Роберт. - У нас есть свои алгоритмы на множество различных ситуаций. И на такую есть. По инструкции я должен в первую очередь обеспечивать безопасность Дмитрия, а потом занять место руководителя обороны всего здания.
        - Похоже, это не очень-то получилось, - заметил Лешка, - последний раз бахнуло прямо под нами.
        - Вот мы и будем это все устранять. Не переживай. Мы всегда побеждаем.
        На этаже, где располагались лаборатории, не было никого, кроме небольшого отряда из десяти человек, вооруженного щитами и пистолетами-пулеметами. Один из членов отряда передал Роберту бронежилет и внушительного вида автомат. Кроме того, Лешка заметил у бритоголового за поясом внушительного вида пистолет.
        - Тебе ничего не дадут, парень, - отозвался телохранитель. - У тебя другая задача. Конечно, если твои силы вдруг позволят разом отогнать противника, мы будем только рады. Но лично я очень сомневаюсь. Извини уж. Я практик.
        - Я сделаю все, что в моих силах, - произнес Леша, ощущая легкий укол из-за недоверия бритоголового. - И даже больше.
        - Похвально, похвально, - Роберт накинул на себя бронежилет и подтянул ремни. - Есть какая-нибудь информация о происходящем внизу?
        - Связи нет, вниз не спускались! Ждали вас! - рявкнул один из бойцов.
        - Похвальное послушание. Спасло вам жизнь, судя по всему. Могло быть гораздо хуже, окажись вы там, в центре взрыва.
        Леша слушал. Слушал и не верил своим ушам. Три дня разделяло его новую жизнь, полную опасностей и даже каких-то невероятных моментов, от жизни простого студента. Ему показалось, что прошла уже целая вечность. Как вообще можно впихнуть столько событий всего лишь в три дня. Или, может быть, он проспал слишком много и на самом деле прошло гораздо больше времени? Но ему никто об этом не сказал?
        Он вспомнил, как сегодня брал в руки смартфон и ноутбук. Высчитал про себя дату и удостоверился, что на самом деле с момента его выезда из города минуло всего три дня. В другой момент он бы ужаснулся этому, но вдруг ощутил какое-то спокойствие. Словно кто-то большой и мягкий внутри него поглощал все лишние эмоции. Теперь они ему были не нужны. У него была четкая задача - спасать. Только так он смог бы сделать мир лучше.
        - Эй, парень, очнись, - Роберт помахал рукой у Лешки перед носом.
        - Что такое? Пора, уже?
        - Хотел отлынить в самый последний момент, а? - усмехнулся бритоголовый. - А тебе не страшно вообще, идти с нами вниз, в самое пекло, без всякой подготовки.
        Лицо Лешки мгновенно приобрело жесткость.
        - Смотри сам не испугайся, болтун, - он сверлил глазами Роберта так, словно мог пробуравить его насквозь.
        Тот собирался ответить, но его язык словно прилип к небу. Прокашлявшись, он дал команду отряду двигаться вперед.
        - Ты будь чуток позади, парень, - посоветовал он Лешке, опасаясь смотреть ему в лицо.
        Тот уже понимал, что Сила бурлит в нем, и знал, что только он сам сможет остановиться. Никто не помешает ему делать так, как хочет он.
        - Я сам знаю, где мое место, - все так же колюче-холодно отозвался Чернов. - Шагай вперед.
        Глава 30
        Ситуация удачно складывалась в пользу наступающих. Бойцы противника были обескуражены наличием в стане врага рослого каменного гиганта, который мог в считанные минуты силой продавить чашу весов в свою сторону. Несмотря на то, что из дверей здания высыпала еще группа солдат, атаковать не решался никто. Александр воспринял это как сигнал к действию.
        - Ты готов? - они с Антоном стояли, укрывшись за големом, тогда как майор и старый охотник бодро поливали противника из автоматов, не жалея патронов.
        - Готов к чему? - парень чуть высунулся из-за гиганта: пули стучали по граниту, лишь царапая его и отбивая мелкие камушки, но не нанося ему большого вреда.
        - Пробить нам вход. Сможешь?
        - Не вопрос! - Антон хрустнул костяшками пальцев и его голем тут же зашевелился, отвлекая на себя град пуль от стрелков.
        Скрежет гранита о гранит заставил многих зажать уши. Александр лишь улыбался.
        - Это музыка, - проорал он Антону почти в ухо.
        Перезаряжаясь, к ним приблизился майор. Он вольготно чувствовал себя на поле боя, в отличие от парня, который дергался каждый раз, когда рядом чиркала пуля.
        - Перестань нервничать! Когда в тебя попадет последняя пуля, ты все равно этого не почувствуешь!
        Со стороны противника раздались крики боли - голем напролом прошел через немногочисленный отряд охраны, покалечив нескольких человек. Теперь они лежали, корчась, с ужасом осматривая раздавленные конечности.
        - Вот это - музыка, - подмигнул Седов Александру.
        - Тебе лишь бы насладиться муками людей.
        - Да и ты недалеко ушел.
        Мужчины так бы и продолжили спорить, невзирая на происходящее, но голем с грохотом проломил стекла, согнув при этом немало алюминиевых профилей. Внутрь попасть ему все равно не удалось - опорная сетка из прочных балок надежно закрывала дорогу крупному существу, не давай прорваться внутрь.
        - Дожми ты наконец! - дед Василий, распластавшийся на гранитных плитах, был похож на старого разведчика, что дает бой в одиночку. На его счастье, противники были не слишком меткими и по большей части отвлекались на невероятное существо, что обрушилось на них.
        Поскольку Антону не приходилось совершать сложных движений руками и вообще каким-либо образом привлекать внимание, никто и не думал, что этим монстром управляет человек. Голем замахнулся и одним сильным ударом сгреб все опорные вертикальные балки, что перегораживали ему путь. Остатки стекла сыпались на него, попадали между камнями, но тут же перетирались в порошок. Для тех, кто наблюдал за происходящим, это было нечто запредельное. Настолько невероятное, что расскажи кому из друзей - не поверят, даже если ты до этого ни разу не солгал.
        Удивительно, но на весь этот шум не сбежались люди. Последние зеваки были распуганы каменным монстром, что выбрался из фургона. Соседняя улица гудела - слышались клаксоны и рев сирен, но, судя по тому, что улица была пуста, добраться сквозь глухую пробку было непросто. Впрочем, попасть под пули не хотелось никому.
        Заметив, что входная группа в здание стала больше в несколько раз, оставшиеся в живых наемники, сменив тактику и экономя патроны, оттаскивали раненых бойцов в сторону - нападения теперь можно было ждать с любой стороны. Но укрыться на ровной поверхности было практически невозможно. Меткая ответная стрельба Чернова и редкие, но точные выстрелы Седова косили ряды защитников, оставляя раненых без защиты. Но они им были не нужны. Они пришли за Лешкой и готовы были уничтожить всех, кто встанет у них на пути.
        Не оставив у входа никого, кто мог бы оказать сопротивление, группа вошла внутрь. Под ногами хрустело разбитое стекло и бетонная крошка. Голем, оставшись без явного управления, пока Антон потерял его из виду, стоял посреди зала.
        - Туда, к лифтам, - махнул Александр и парень, послушно исполняя приказ, погнал гиганта к единственной кабине, которая светилась зеленым.
        Хлипкие раздвижные двери не сдержали напора и, проломившись внутрь, открыли пространство шахты. По инерции голем влетел внутрь и его рука зацепилась за трос. Сработал стопор. Лифт, едущий с верхних этажей, встал. С верхних этажей продолжали прибывать бойцы в черной форме и пока Александр еще раз пытался найти Лешку или как-то связаться с ним, остальные пытались отвлечь противника на себя.
        Ситуация чуть изменилась - если на открытом пространстве преимущество явно было не на стороне наемников, то внутри здания, где можно было найти немало укрытий, а голем застрял в шахте лифта, они проявили себя с лучшей стороны, точно отработав все потраченные на них средства. Бойцы рассредоточились, создав условия, при которых старик Василий едва ли мог найти возможность высунуться.
        Майор Седов, став приметной мишенью, успел сразу же получить две пули в желудок, но нашел место поукромнее в ожидании, когда раны затянутся. Александр и вовсе не стал рисковать, схватил Антона и оттащил его за стойку ресепшена.
        - А теперь всеми силами старайся вытащить его из этой ловушки!
        - Я пытаюсь! - оправдывался парень. - Никак!
        Гигант и вправду рвался и дергался изо всех сил, но в результате тросы только намотались на каменную руку.
        - Сильнее! - Александр видел, как Антон побледнел, а носом хлынула кровь. Он отвлекся от поисков Лешки и сосредоточился на помощи.
        Голем отбирал много сил, а передача их через Антона еще больше ослабляла Филимонова. Наконец, гигант вырвался и, оборвав тросы, выскочил обратно в зал, попутно снеся нескольких стрелков. Потом закружился, размахивая руками и круша все подряд, а потом на секунду замер. Чуть позже в шахту рухнула кабина лифта. Этим моментом воспользовались и Чернов, и майор, который к этому моменту успел прийти в себя, чем немало озадачил защитников. Борьба снова ожесточилась.
        - Ты как, в порядке? - Александр выглядел чуть обеспокоенным, но еще больше уставшим. От Антона это не укрылось.
        - Сам-то? - шутливо отозвался он и провел ладонью по лицу, не заметив, как размазал кровь до подбородка.
        - Эй вы там! В черном! - в зале раздался голос майора. - Несите нам еще патронов! У нас маловато!
        - Сейчас мы тебе принесем, сука, - откликнулся наемник, что стоял ближе к лестнице. В этот момент по ней спускался солдат с небольшим ручным гранатометом.
        Александр высунулся из-за стойки, чтобы оценить ситуацию. Самого опасного противника загораживали опорные колонны. Секундой спустя грохнул взрыв и по залу со свистом полетели острые осколки гранита, кося всех, кто не успел спрятаться. Мощность гранаты была явно нестандартной, потому что волна прошлась по всему зданию, а на первых этажах полностью вышибло стекла.
        - Ах ты ж, черт! - дед Василий осторожно вылез из своего укрытия, - не слышу ничего! - он поковырял пальцем в ухе, при этом его глаза внимательно осматривали остатки зала и множество тел. - Это все?
        - Если бы я знал… - майор наклонился пополнить запасы патронов к ближайшему телу.
        Александр, поддерживая Антона, выбрался из-за стойки ресепшена. Парень едва стоял на ногах.
        - Так, этого надо отсюда убрать, - заметил майор, продолжая набирать полупустые магазины, но затем бросил это дело, рассыпав их по полу, как консервные банки. - Пошли уже наверх, найдем парня!
        - Слушай, - Филимонов обратился к Антону, жестом притормозив майора, - Иди обратно к автомобилю. Возможно его удастся завести. Может быть, нет, тогда просто беги отсюда, куда глаза глядят. Ты сейчас уязвим для всего. Понял?
        - Но я…
        - Понял меня, я спрашиваю? - в глазах Александра блеснул нехороший огонек и парень не рискнул его ослушаться.
        - Понял, - негромко ответил он и, слегка пошатываясь и спотыкаясь на крупных камнях, побрел к выходу. Небольшой гранитный камушек он положил в карман на память о существе, которое делало его всесильным.
        - Так, охотник, - начал майор, - думаю, тебе надо отправиться с парнем.
        - Мы ищем моего внука! - с нажимом ответил Василий. - Не смей мне указывать!
        - Послушай, вот тут не стоит, - Александр обратился к Седову. - Правда, не стоит.
        Майор сердито посмотрел на обоих.
        - Ну так не стойте, давайте уже, двигайтесь наверх!
        - Еще идут! - крикнул дед Василий и вскинул автомат.
        Его первая очередь раздробила несколько тактических щитов. Идущие следом нещадно расстреливали то, что осталось от зала. В хвосте отряда шел рослый бритоголовый человек. Вооруженный, как и все остальные, он всем своим видом показывал мощь, достойную целого отряда, который шел перед ним.
        Кто-то кинул гранату. Взрыв накрыл небольшую площадь, оглушив на время старика. Майор заметил это и, поймав на себе взгляд Александра, собрался действовать. Медлить больше было нельзя.
        ***
        Когда первые идущие в отряде полегли, Лешка едва сдержался, чтобы не растолкать остальных, чтобы спасти тех, кто погиб, так и не начав сражаться с противником. Но он вовремя сдержался, понимая, что лезть под пули тоже не стоит. Роберт начал палить почти рядом с Лешкой. Парень, зажав правое ухо ладонью, бросился к ближайшему телу, которое лежало в считанных метрах от группы. Мертв. Ни пульса, ничего.
        Он развернулся в сторону сражения. Противников было не так много. Всего двое. Он мог бы легко с ними справиться. Острое жало пронзило его плечо так, что он сделал шаг назад и сел на пол. Кровь была незаметна на черной форме. Лешка зажал руку и на миг оторвал ладонь - красная, и снова прижал рану. Боль была ужасной, но кратковременной. Пальцами парень раскрыл края разорванной формы, чтобы убедиться в том, что его рана полностью закрылась. Всего-то несколько секунд.
        Ярость захватила его. Слепая, опустошающая, выталкивающая все другие чувства. Не оставляющая ничего другого, кроме желания сделать кому-нибудь больно. Ведь если ты спасаешь чьи-то жизни, то кто запрещает тебе отнимать их? Буря из пыли и острых гранитных камней поднялась в зале. Мелкие частички пронзали бойцов, одинаково успешно дырявя щиты и тела. Роберт был единственным, кто смог спрятаться. Он смотрел на Лешку, зная, что тот был ранен. И от его ухмылки по спине пробежал мороз.
        Мощный порыв ветра едва не сбил его с ног. В глаза задувал ветер, иссушая их. Он же поднимал с пола все, что не было закреплено. В воздух взлетали не только пыль и камни, но еще и тела, оружие, осколки стекла и даже металлические балки. Два противника, скрывшись в этой пыли, влетели в бурю вместе с остальными. Облако пыли Лешка мгновенно отправил на улицу. Когда последний камушек упал, Роберт, закашлявшись, подал голос:
        - Сразу надо было тебя сюда, парень!
        Лешка не слушал. Противники поднимались на ноги. Первым вставал крепкий мужчина с седыми волосами. Грохот выстрела не дал парню довершить задуманное. Пуля из крупнокалиберного пистолета вошла точно в лоб. Но тот и не собирался падать. Роберт вышел вперед и точно всаживал пулю за пулей в голову противника пока тот, наконец, не рухнул на землю. Затем подхватил с земли приличных размеров камень весом не меньше десяти килограммов и с размахом опустил его, размозжив голову майора Седова.
        С трудом, опираясь одной рукой, Александр пытался встать. Подпитка Антона далась ему нелегко, но он был готов защищаться от чего угодно.
        - Не надо, - властно прозвучал голос Лешки, когда тот увидел, что Роберт перезаряжает пистолет.
        - Твой дед будет рад увидеть тебя, - тихо сказал Александр.
        - Да. Непременно. Я разговаривал с ним сегодня. Надо будет позвонить ему и сказать, что здесь произошло.
        - Послушай, ты не понимаешь. Это Сила…
        - Сила, - мечтательно произнес парень. - Сила, да. Она во мне. Моя. И никто не сможет использовать ни ее, ни меня. Я никому не позволю этого сделать.
        - Эта Сила овладела тобой! Ты ее не контролируешь!
        - Я? Смотри!
        Несколько тел разлетелись в разные стороны по гранитным плитам. Одно из них остановилось неподалеку от Ани, которая со слезами на глазах наблюдала за тем, как Лешка рушит привычный ее памяти образ. Это был уже не тот человек, которого она знала. Всхлипнув, девушка заставила себя развернуться и уйти оттуда. Теперь она совершенно не хотела иметь ничего общего с Лешкой.
        - Я бы сделал то же самое и с тобой, только вот ты не сделал мне ничего дурного, в отличие от… - парень посмотрел на останки майора. - Кажется, это он попал мне в плечо. Жаль, что он не знал, как быстро можно избавиться от ранения. Ты можешь идти. Но не ищи меня больше.
        - Послушай… - Роберт попытался вклиниться в разговор, но ледяной взгляд парня был красноречивее любых слов.
        - Уходи. Просто уходи, - в голосе Лешки не было никаких эмоций. Ярость ушла, оставив только пустоту после себя. - Мне еще многое предстоит исправить.
        Парень развернулся и направился обратно. Александр был с теми, кто стрелял в него. Хоть и не виноватый, но он был причастен. И потому он больше не имел никаких прав быть даже советчиком. Никакой связи с ним. Лешка решил позвонить деду в самое ближайшее время и рассказать о произошедшем. Совесть молчала - никаких обязательств перед Александром он не имел.
        Роберт помедлил пару секунд и тоже скрылся в темноте полуразрушенного зала, оставив одинокого Александра среди тел его поверженных врагов.
        Эпилог
        Побитый фургон, дребезжа помятым бампером, лишенный решетки радиатора и одной фары, медленно катился по окружной трассе. Александр уже рассказал своим спутникам о том, что случилось и троица в угрюмом молчании продолжала свой путь.
        - Так напиться хочется, прям сил нет, - выдавил из себя дед Василий, осторожно ощупывая расцарапанное лицо. Когда его выбросило из здания, его тело вместе с остальными проскользило несколько метров по пыли и бетонной крошке.
        - Давайте сюда, - Антон тоже был не в настроении что-то делать и согласился со стариком, свернув к придорожному бару.
        Таверна «Пьяная Елочка» была сложена из крепких сосновых бревен и имела просторный, но совершено пустой зал. Компания, выбравшись из автомобиля, грустно смотрела сквозь окна.
        - У нас есть деньги? - спросил Антон.
        Старик скинул с себя бронежилет и похлопал по карманам и вытащил пачку пятисоток.
        - Наемники вообще богатые люди. Пусть они и заплатят за все, - сказал дед Василий и первым вошел внутрь.
        Женщина за стойкой неодобрительно смотрела на пеструю компанию из старика в камуфляже, почти такого же молодого парня и молодого мужчину в кедах и потертых джинсах. В таком сейчас уже не ходят.
        - Нам что-нибудь мясного перекусить и чего-нибудь крепкого, - Чернов положил первую купюру на стол. Женщина оказалась смекалистой.
        - Есть отличное отбивное из свинины.
        - Две порции.
        - Пить? Радость или горе?
        - Горе, - угрюмо отозвался Антон.
        - Сейчас все будет.
        Через пять минут бутылка охлажденного коньяка стояла у них на столе вместе с тремя стопками.
        - Что дальше будем делать? - спросил старик после того, как они выпили, не чокаясь.
        - Без понятия, - признался Александр. - Я совершенно без сил. Пуст. Когда немного соберусь, подумаем, в какую сторону нам двигаться.
        - Поверить не могу, что Лешка на такое решился, - покачал головой Василий. - Я же его не так воспитывал. Совершенно не так.
        - Сила меняет людей. Как власть. Как деньги. Только еще сильнее и быстрее.
        После второго разлива содержимое бутылки уполовинилось.
        - Давно я не пил, - грустно выдал Александр. - Последний раз это было начале прошлого века, - он посмотрел на таверну через донышко стопки.
        Скрипнула входная дверь и внутрь вошла высокая женщина с черными волосами, что чуть вились, спадая на плечи. Она была одета строго и явно не так, как обычно одеваются посетители подобных заведений. Прямой нос и четко очерченные губы были такими же, как и много лет назад, когда дед Василий в последний раз видел жену своего сына. Черноволосая заметила компанию за столом и бесцеремонно подсела к ним.
        - Я ищу своего сына, - без обиняков сказала она. - И вы должны мне помочь, иначе всему миру - конец.
        Читайте - Запредельные Силы: Бесконечное прошлое
        Послесловие @books fine
        Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Telegram каналу @books fine @books fine ( У нас вы найдете другие книги (или продолжение этой).
        А еще есть активный чат: @books fine com@books fine com((Обсуждение книг, и не только)
        
          (77263)