Жрец Без Имени. Час Отмщения Константин Стоминин
        Жрец Без Имени. Час Отмщения #1
        Все началось с нелепой случайности, когда Александр поддался героическому порыву и бесславно умер в родном мире. К великому счастью смерть не стала концом, напротив, она ознаменовала начало длинного пути по мрачному, лишенному солнца миру. Вокруг обман, предательство, перспектива погибнуть в лапах и зубах случайного чудовища. Вопрос лишь в том, сможет ли неопытный жрец светлого, давно погибшего бога разобраться в творящемся хаосе и понять, кто же его враг на самом деле.
        Жрец Без Имени. Час Отмщения
        Жрец Без Имени. Час Отмщения
        Глава 1. Пробуждение
        Я никогда не любил пробуждение. Мало того, что приходилось возвращаться к серой и подчас унылой реальности, так еще и сны заканчивались. А они были куда более красочными и живыми, нежели привычная обыденность повседневной жизни. Да, в некоторой степени это наивно и по-детски. Но меня вполне устраивали такие глупости. В отличие от множества других качеств, которыми наделялись братья-люди, эта хотя бы была безобидной. Хотя нет. Даже спустя столько лет мне все еще было обидно.
        Сколько мимолетных грез было забыто? Все, что успевал, я записывал в виде коротких рассказов. Ни начала, ни конца у историй не было, была лишь сердцевина, основа, событие, оставившее след на сонном разуме. Увы, но все они так и остались глубоко в недрах моего рабочего стола, не увидев свет. Вот и сейчас захотелось сделать запись. Вот только подробности стерлись из памяти в тот же миг, как я открыл глаза. Темноту лишь немного разбавлял тусклый свет, пробивающийся из коридора. Наверное, забыл выключить? Интересно, стоит выпить кофе сразу или сразу сесть за комп?
        Мутный взгляд устремился в потолок, не слишком-то похожий на привычную спальню. Ах, ну точно, кофе мне не светит ближайшу вечность, как, наверное и сигареты. Переживу.
        - Даже не знаю, стоит ли желать Вам доброго утра, - нежно произнесла девушка, осторожно опускаясь возле меня, моментально переводя на себя внимание. Золотистые, слегка вьющиеся волосы были рассыпаны по женским плечам, а на умытом лице красовалась легкая, заботливая улыбка. - Вам изрядно досталось во время взрыва, - оказывается, под маской крови и грязи пряталось милое, полное женственной красоты лицо.
        - Маша, - произнес я, сверившись с записями интерфейса. Признаться, без его подсказок я мог и не узнать в этой женщине недавнюю заключенную. Лохмотья сменились на легкий, а главное целый саван. Искренне надеюсь, что никого не отправили ради обновки на перерождение. - Докладывай обстановку.
        - Да, само собой, - тут же согласилась она, и прежняя улыбка сменилась серьезным выражением. Вот уж что действительно не шло этой красавице, так это хмурая задумчивость. Неужели за полчаса произошло достаточно, чтобы необходимость отчета вызывала необходимость собираться с мыслями?
        - В общем, отряд перешел в состояние военного положения уже через час после нашего возвращения. Я кратко описала ситуацию, после чего Василиса с Мироном обыскали Вас, - как-то виновато произнесла Мария. Меня же смутило другое. Два часа - это приличный срок, учитывая, что сознание я должен был потерять всего на полчаса. Остановив дальнейший рассказ, я поднял логи и сверился с записями.
        Получен урон: 512. Получена травма головы. Потеря сознания на 30 минут. Максимальный запас здоровья снижен на 20% на 30 минут.
        Полуденная служба. Свет +15. Текущее значение: 25/2000.
        Полуночная служба. Свет +15. Текущее значение: 40/2000.
        - Хорошо, - невесело усмехнулся я, протирая глаза и вновь глядя на логи, что оставались при мне, даже когда я зажмуривал веки. Словно высечены эти буквы были прямо в голове. - Давай начнем с малого. Сколько сейчас времени?
        - Не знаю. Тут с часами худо. Но если примерно, то утро, - сказала она, немного подумала и кивнула сама себе. - Вы провели в постели больше двенадцати часов. Сперва мы немного разволновались, когда ХП восстановилось, а Вы не пришли в себя. Но Олег запретил вмешиваться, пообещав порцию тумаков тому, кто решится будить спящего жреца.
        - Понятно, - отчасти соврал я, не сразу понимая, откуда такая забота. - Продолжай отчет.
        - Все в отряде имели возможность ознакомиться с подробностями вчерашних событий. По крайней мере, той их частью, которую застала я. Так же мне пришлось пересказать им детали моего заключения, то же, что и Вам. Далее они просмотрели бумаги, которые были вынесены Вами из шахты, а после сами спустились вниз, чтобы по камешку разобрать подземелье, - отчиталась она. - Вернулись они не так давно, проведя полную разведку. Так же были вынесены почти все конструкции из металла: разломанные клетки, решетки, цепи и прочий лом. Все это Истомины пустили в переплавку по решению Олега. В нынешней обстановке именно он по решению большинства стал исполняющим обязанности командира.
        - Почему так мелко? Чего лишь "исполняющим"? - усмехнулся я, обдумывая повышение. Действительно неплохой карьерный рост, если смотреть глобально. Выгодное свержение получится.
        - Должность коменданта официальна и формальна. Он отслеживает список членов отряда, а возможно и еще какую-то информацию. Поэтому мы не стали производить официальное исключение. Так же меня не принимали в отряд повторно, чтобы Саталкин нихрена не вызнал. Этому уроду решили подготовить пышный прием, - ядовито произнесла Мария, подарив мне очередную улыбку. Такую, от которой по спине невольно поползли мурашки. Что же, осуждать ее кровожадность я не собирался. Увы, но что бы плохого не произошло с нашим командующим, он заслужил это. В полной мере.
        Не знаю какая сила заставила меня подняться. Ватное тело чувствовалось максимально тяжелым и каким-то чужим. Провалявшись в бессознательном состоянии несколько часов я умудрился накопить целую прорву Света, вот только торопиться с его распределением не хотелось. На это просто не хватало ни сил, ни воли. Я пробежал взглядом по характеристикам Марии и не смог сдержать улыбки.
        Мария Стрыкина, 29 Уровень.
        Здоровье: 1040/1040, Мана: 430/430, Выносливость: 230/550.
        Базовые Характеристики: Интеллект - 43, Восприятие - 38, Ловкость - 48, Сила - 90, Стойкость - 55, Телосложение - 104.
        - Ты восстановилась, верно?
        - Более чем. Мне, скажем так, одолжили достаточно характеристик, чтобы покрыть... "расходы", - она не сразу придумала слово, которым можно было описать насильно вырванные очки. Однако, на лице девушки был написан живой энтузиазм. Казалось, от вчерашней забитой собачки с переломанными лапами не осталось и бледной тени. Оно и к лучшему. С такими показателями Силы и Телосложения воин будет гораздо более приятным союзником, чем затравленная жертва.
        - Ну, тогда принимай поздравления, - я взглянул на выход из комнаты, но после вновь оглядел свою последовательницу с ног до головы. - Только немного нечестно выходит, что скидывались все, кроме меня.
        - Вы ведь пошутили? Иначе мне придется применить силу, - неожиданно строго произнесла Маша. Вот уж, какой реакции я действительно не ожидал. - После того, что Вы для меня сделали, это я буду по гроб жизни расплачиваться. И даже не смейте заявлять о том, что я преувеличиваю. Более того, вы не просто дали мне свободу. Не знаю, что могли сделать со мной вампиры, ходила бы среди них пушечным мясом или живым мешком провизии.
        - Я… - сморозить очередную глупость или оправдаться мне не дала рука, выставленная перед лицом.
        - Более того. В записках Саталкина знакомые фамилии. Надеюсь, не нужно говорить, в каких чувствах пребывают старожилы крепости? Вот именно, - хмыкнула она, заметив понимание, вероятно отпечатавшееся на моем лице. - Я хочу мстить не только, и не столько за себя. Есть веще и поважнее собственной шкуры. Задание "Час Отмщения", что я получила - яркий тому пример. И да, простите, но я показала его остальным. Надеюсь, что Вы окажете милость и поделитесь им с соратниками.
        Такого напора я, признаюсь, не ожидал. Судя по всему, после такой тирады женщина должна была прокачать хоть единицу Харизмы, потому что вылить на меня такой ушат бодрящей информации без награды просто невозможно. Интересно, ждет ли меня еще одна пафосная речь или на сегодня подобные приключения окончены?
        - Все понял. Держу рот на замке, - я не сдержался и растрепал женские волосы. - Если сейчас утро, то мне положен завтрак. Дела и предстоящая битва - это, конечно, очень важно, но на пустой желудок я не смогу ни о чем думать. Пусть я и выспался, так, что ноги не держат, остальные прихоти тела остались при мне. Или напомнить, кто в одно лицо сточил мои походные запасы?
        От последней претензии лицо будущей первой паладиниши покраснело, глаза забегали, словно она попыталась найти себе оправдание. Лично мне оно было без надобности, но вид растерянной девицы в этот момент был бесценен. Однако простым любованием сыт не будешь, поэтому я в сопровождении Марии направился в сердце крепости, туда, где вершились судьбы и жарилось мясо, где проходили все стратегические собрания, а за одно и приемы пищи. И если первое было в самом разгаре, к последнему я заметно опоздал.
        Меня встретили несколько пар глаз и напряженное молчание, длившееся едва ли не минуту. Этого времени мне было более, чем достаточно, чтобы ознакомиться с положением дел. И первым, что бросалось в глаза, было…
        - Олег, поздравляю с реставрацией. Как новая рука? - не люблю начинать разговоры, но кто-то должен был взять слово первым. И подобная роль была удобна в одном, можно задать не только тон и настроение беседы, но и тему. Вот только моментального ответа не последовало. Несколько секунд мужчина прожигал меня взглядом, будто хотел чего-то добиться молчанием, но в итоге сдался.
        - Работает, как часы. Пришлось несколько часов просидеть в озере, но теперь хоть за пианино садись. Даром, что играть не умею, - произнес он, и тут же, как мне показалось, вся поляна вздохнула с облегчением. С чего бы вдруг? Неужели, народ так и не определился с моим статусом и ролью в происходящем? Даже Вася молчала, а наш пироман держал себя в руках и не язвил. Странные вещи творятся, и приятными их назвать не повернется язык.
        - Довольно ломать комедию, - строго произнесла Мария, выходя из-за моей спины. - Если так и будете играть в молчанку, никакого смысла не будет. Во-первых выдайте человеку еду, а во-вторых прекратите свои подозрения. Александр спас меня, и я не позволю относиться к нему с предубеждением только из-за того, что ему повезло найти провал в пещеры!
        - Мариша, душа моя, - ласковый голос мага звучал, словно песня. - Мы не то, чтобы с предубеждением…
        - Нет, именно с ним, - Олег оборвал оправдательную речь и поднял на меня взгляд. - И я признаю, что это не честно. Алена, будь так добра, принеси что-нибудь жевнуть, а ты, Сань, не стой истуканом. Садись к огню и присоединяйся к разговору. Надо обсудить и с тобой последние события.
        - Как-никак, именно ты проявил в них активное участие, - заметил Мирон, тут же подарив мне ухмылку. - Вася сказала, что вы сматывались от Пожирателя. Не надо быть гением, чтобы понять, что в своем… э… стратегическом отступлении ты свалился в шахту, где нашел и исцелил Марию. Основные моменты мы знаем, так что хотелось бы узнать что-то, о чем мы еще не в курсе.
        - Например, о том, как и кто выдал мне задание? - тут же предположил я, усаживаясь на бревно. Судя по тому, что одна из девушек убежала, кормить меня точно не перестали, а значит все не так уж и плохо. Можно и обсудить щекотливые вопросы. Что же, от меня не убудет. Наверное.
        - Ну, например, - сухо согласился Олег.
        - Так тут секрета нет. При перерождении в этом мире я встретился с существом, назвавшимся Богом. Думаю, что для жреца это не так уж и неожиданно, но я повторно встретился с ним, как только поднялся до десятого уровня. Тут уж Вася не даст соврать, меня вырубило и отправило прямо на рандеву с Без Имени.
        А дальше начался пересказ последних событий, начиная от момента, как я получил задание по распространению веры и поиску последователей до самого получения дебаффа. Само собой, вышло не совсем складно, а местами сумбурно, ведь временем на подготовку я, увы, был обделен. Умалчивать, в прочем, пришлось лишь о собственной серой роли. Говорить о Печати Архонта мне было не с руки, зато в остальном никакого лукавства. Я искренне признался, что некоторое время назад был единственным последователем Бога Света, а ныне являюсь единственным жрецом. Я рассказал о том, что он выдал мне задание по спасению Марии, для убедительности даже логи поднял, открывая нужный фрагмент на всеобщее обозрение. Как оказалось, делать это проще простого. Достаточно лишь подумать о том, какую часть информации хочется раскрыть, а остальное Система сделает за тебя. Причем я не заметил, чтобы те же логи можно было как-то отредактировать, а значит они - железное доказательство моих слов.
        Не умолчал я и о том, каким чудом мне удалось спасти девушку на грани смерти. Буквально. Пришлось продемонстрировать описание способности, а заодно пожаловаться на то, что это самое исцеление выжрало всю накопленную веру. Не стал я скрывать и собственные наблюдения относительно воды из источника. В том, что она - катализатор для моей способности не было никакого секрета. Держать в тайне стратегически важную информацию мне было не с руки. Но я все же не стал афишировать свой маленький эксперимент по объединению кровавика и воды Источника. Слишком уж сырыми были нароботки, а практической пользы пока ни на грош. Лучше уж потом все карты раскрою, когда добьюсь, пусть минимального, но успеха.
        - У меня все, спасибо за внимание. Выступления на бис не будет, так как увы, два представления я за день не даю, - сказал я в заключение непродолжительного монолога, наконец-то приступив к еде. К тому моменту, как я закончил, миска уже довольно долго дожидалась меня на коленях, дразня ароматом мяса.
        - В таком... случае, - Вася хмуро взглянула на огонь, проводя пальцами по одному из фильтров на респираторе. - Нужно определиться... с тем, как действовать... дальше. У нас были мысли на этот... счет.
        - Пожалуй, расскажу я, - слово всем на радость вновь взял временный лидер. При всем моем уважении, Вася вряд ли сможет быстро изложить суть. - Мы собираемся организовать засаду по возвращении группы. Скорее всего, они взяли как минимум по паре уровней, но из-за этого особенно волноваться не стоит. Даже с учетом этого факта Денис не будет представлять угрозы, да и Валера не сможет ничего противопоставить Мне, Трофиму и Васе, если будем работать слаженно.
        - Что насчет остальной парочки? Не думаю, что при нападении они смогут остаться в стороне? - тут же спросил я. В действительности, это меня смущало гораздо больше, чем тот же Паук. Если предположить, что нам придется выступить против трио Валера-Кирилл-Эдуард, то дела наши плохи. Они представляют из себя вполне себе полный, а главное слаженный рейд. Им разве что мага и хилла не хватает.
        - Эд - умник, он сперва попытается разобраться, - вмешался маг. - А вот Кир может стать такой занозой в мягком месте, что проще ампутировать. Но и с ним вопрос решаем. Да, леди? - последней фразой он обратился уже к Марии, что невесело усмехнулась, будто услышала ироничную шутку.
        - Спорно. Я не уверена, что такая уловка подействует, - ответила она, после чего вновь стало тихо.
        - А уточнить? - все же попросил я, когда понял, что дальнейшие разъяснения для новоприбывших не планируются.
        - Пардон, - вскинул руки маг. - Забыл, что не все в курсе. Кир всегда слегка неровно дышал к воинственным дамам. Как по мне, слишком привередливый критерий, но ему, вроде как, нормально было. По крайней мере, пока не произошло то, что произошло.
        - В общем, если Эдуарда можно убедить, просто предоставив улики, то с Кириллом вопрос решат переговоры Маши. Она как никто другой может на него повлиять, хоть такая манипуляция не будет полностью честным ходом, - подвел итоги Олег.
        - Хорошо, а если в общих чертах, какие у нас планы на самые ближние сроки? Какой будет подготовка?
        - М? - Олег явно не ожидал этого вопроса, а потому немного затормозил с ответом.
        - А что… должно измениться? - спокойно уточнила Вася. - Кузнецы куют… воины качаются. Задачи и поведение… не меняется. Для тебя тоже, - да уж, в логике ей не откажешь. Как ни смотри, это было самой простой и очевидной стратегией. В условиях, когда нет альтернативы, единственное решение должно быть верным. Ага, как бы не так!
        Я мог бы согласиться почти с любым решением кроме этого. Сложно описать это чувство простыми словами, но ощущение, которое вызывала предложенная стратегия иначе как брезгливостью не назвать. Политика разделения обязанностей никогда не была мне по вкусу. Особенно в этом мире, где все поделены на охотников и добычу. При всей моей нелюбви к Коменданту и обидах на ту же Сиррис, оба дали мне понять, насколько важна сила в новой жизни. Уровни, навыки и способности. Все это - слишком ценный ресурс. И мне была неприятна даже мысль о том, чтобы пренебрегать возможностью заполучить две полновесные боевые единицы.
        - Я считаю, что нужно обдумать прежнюю политику. Алена и Аня должны возобновить прокачку, - все же произнес я, понимая, что общего одобрения мне не добиться. Но важно было другое. Лица обеих девушек, что просидели в запасе не одну и не две недели, расцвели. Знакомое мне чувство надежды вспыхнуло в их глазах.
        - Объяснись. Ты же понимаешь, что это опасно? - напомнил мне Олег. Ага, как будто я мог забыть о подобных вещах. Вот только у меня была заготовка на этот случай. Давай, ораторское искусство, не зря же ты у меня открылось? Пора отрабатывать место в списке навыков.
        - Мне кажется, или вы начали забывать о том, что ретроактивное бессмертие - это исключение, а не правило? В прежней жизни у нас его не было. Здесь мы получили несколько перерождений, чтобы иметь вторую и третью попытку. Да, некоторые из нас умирали чаще, чем хотелось бы. Но это не значит, что их развитие должно зайти в тупик. Олег, ты не смог пойти на фарм и прокачку только из-за того, что потерял руку. Задумайся, как тебе нравится чувство бессилия? Приятно было бы лично тебе провести в крепости остаток времени без возможности за себя постоять? Если нужно, я из тридцати процентов оставшегося Духа выдам обеим девушкам по десятке. Но даже этого не нужно. Никто не умрет, пока Без Имени и его жрец будут рядом. Воды Источника, мое лечение, а так же пристальное внимание офицеров могут компенсировать отсутствие перерождений.
        - Мне кажется, ты многовато на себя берешь, - Олег заметно напрягся, давая мне почти физически ощутить его неприязнь.
        - А мне кажется, что это ты взял на себя слишком много, - я не остался в стороне. Такой уж мы народ. Чем больше будешь давить, тем активнее сопротивление. - Скажи на милость, ты хоть пробовал у них самих спросить, хотят ли они сидеть в крепости, выполняя роль обслуги? Они не могут постоять за себя, это делает их зависимыми и обязанными. Уж прости, но мой покровитель очень не любит плен и абьюз. Даже из благих соображений. Даже добровольный.
        Похоже, какой-никакой, но эффект от моих слов был. Олег задумался над услышанным, переводя недовольный взгляд на девушек. Похожее выражение читалось на лице и у прочих членов отряда. Поверить не могу, что они действительно не задавались подобным вопросом прежде. Наверняка нет. Я готов поспорить, что мои выводы в том или ином виде посещали каждого, просто рациональность глушили чувства и собственные страхи.
        - Терять товарищей тяжело. Но это не повод запирать их в клетку даже ради безопасности, - произнес я в заключении, нанося финальный удар. Теперь вопрос лишь в том, кто будет готов поддержать меня. Кроме сырой уверенности и чувства справедливости аргументов у меня нет, а потому придется оперировать только ими.
        - Я поддерживаю его в одном, - отрешенно произнесла Вася. - Правила были придуманы… Саталкиным. Уже это ставит их… правильность под со… сомнение. Пора пересмотреть наши устои, - сказала женщина, одарив меня холодным взглядом зеленых глаз. В нем не было уверенности, она не знала наверняка, правильно ли поступает. Но в них было другое - доверие. И за подобную роскошь я был благодарен. - Предлагаю оставить решение… за каждым. Любой волен… решать свою судьбу.
        - Пусть мне и не нравится, - развел руками Мирон. - Но в словах Ала есть неоспоримая правда. Вася правильно заметила. Не нам принимать решения о том, кто имеет право сражаться, а кто нет. Не люблю, когда собой рискуют красавицы, но останавливать их мы не в праве.
        - Ты взял на себя обязанности лидера. Что скажешь? - Маша задала вопрос, который и так витал в воздухе. Свое мнение высказали все, кто прежде имел на него право кроме самой Марии. В прочем, ее взгляды не вызывали у меня сомнений. Ее выбрал Без Имени, как и меня. Что ни говори, но Старик расчетлив, а значит, он не стал бы объединять людей с рознящимися взглядами на такие примитивные вопросы. Хотелось бы верить.
        - Что я могу сказать? - хмыкнул мужчина. Давление, что он испытывал, явно было для него вновинку. Ответственность никогда не была легкой ношей. Оставалось надеяться, что она не переломает спину исполняющего обязанности. - У меня нет ни права, ни аргумента, чтобы возразить. Спорить с целым отрядом в трудные времена - плохая затея. Нет никаких гарантий, что после нашего восстания с нами не поступят так же, как с шахтерами. Если мы станем врагами хозяев Саталкина, будет не до заботы о слабых. Лично я не буду препятствовать прокачке. Напротив, я обязан помочь всем, что в моих силах. Надеюсь и на вашу поддержку, - сказал Олег, а после перевел взгляд на меня. - К тебе это относится в первую очередь, жрец. Надеюсь, твой бог не оставит нас в трудное время.
        Глава 2. Жгучая Алхимия
        Не прошло и нескольких часов, как отряд разделился. Кузнецы занялись активной работой по окончательному превращению инструментария пыточной в металлолом для плавки. Насколько я успел узнать, после каждой такой переработки ресурс портится, а так же теряет объем. Именно поэтому плавить добытое оружие и броню менее выгодно, чем использовать руду. В то же время, даже грамм переплавленного металла нам будет полезнее, чем мясницкие крюки, подвешенные на цепи. Пока экипировка для Анны и Алены была не закончена, они были вынуждены остаться в крепости, лишь смакуя предстоящую прокачку и ожидая конца бытовой каторги.
        А вот женщины, что и до этого успели набрать уровни, отказались сидеть без дела. Подозреваю, что они нашли повод остаться наедине вдали от чужих ушей и глаз. А добыча особых и редких материалов для крафта, а так же фарм характеристик для Марии - просто оправдание для совместной прогулки. Ладно, женщины любят ходить парами даже в уборную. Чем охота должна отличаться? Ничем. Потому мы с Олегом спустились под землю без женщин. И цель у нас была простая и понятная. Во-первых нужно было разобраться с тайниками. И если взломать их было трудно, то сломать куда проще. И раз уж навыков взлома ни у кого из нас не нашлось, решение было одно - действовать.
        - Так, где, говоришь должны быть тайники? Нашел же ты их, - недовольно хмыкнул Олег, окидывая пол взглядом. - Хоть убей, не вижу ничего подозрительного, - чувственно заявил он и сплюнул под ноги, на грязный пол.
        - Есть два углубления, в которых что-то находится. Не могу гарантировать, что именно. Там может быть взрывчатка или ядовитый газ, - отчасти я лукавил. Не слишком сильно, но все же. Если бы там находилось нечто опасное, я понял бы это наверняка. Вкус и запах никто не отменял. И пусть я не смогу отличить гелий от водорода, многие реагенты распознать можно. Интересно, смогу ли я уловить магию?
        - Ага. Как думаешь, почему долбить буду я?
        - Потому что решил слить командира еще до боя? - не без усмешки спросил я, демонстративно поднимая бровь. Даже с учетом перерождения смерть - не самое приятное событие, потому стоит отдать Камилову должное.
        - Пусть сказано не очень, но суть ты уловил. Слишком позорно, чтобы жертвовать другими, - вот, за что мне нравятся такие рисковые парни, так это за умение все вывернуть наизнанку, превращая в геройство каждый чих. Спорить с ними почти невозможно, да и желания такого у меня нет. Сам я терять Дух на вскрытии не готов. В крайнем случае можно сперва разобраться с предателями, а уж после вызнать подробности.
        Возможно, оно и к лучшему, что это не мне приходится принимать решения. Учитывая образ жизни, я слишком склонен к консерватизму, а скорее к консервации самого себя. Мне бы забиться в темную одинокую щель, и если там будет интернет, проблемы Мира уйдут на второй план. Таким уж я всегда был, а потому только рад отдать бразды правления в руки деятелей. В конкретном случае, от меня требовалась сущая малость - показать на камни, под которыми и располагались подозрительные полости. Все.
        Дальше я был свободен, потому и отправился прочь. Но не в крепость. Как бы ни хотелось поскорее разобраться с идолом, по уши уходить в работу я не мог. А вот киркой помахать - самое то. Сойдет, как альтернатива физическим нагрузкам, которые обычно взваливает Вася. Сегодня у нее голова была другим занята, и я смог ускользнуть от тренировки. Но тело, видимо, привыкло, а потому негодует.
        Распрощавшись с Олегом на ближайшие полчаса, а именно столько он выделил себе на все про все, я углубился в шахту. Было немного странно проходить этот путь в обратном направлении. Но теперь я хотя бы не опасался неожиданной атаки. С разведчиками справлюсь, а более крупные твари не доберутся. Барьеры, ограничивающие центральный тоннель удерживали беснующийся рой на безопасной дистанции. В прочем, нравилось это лишь мне. Хаа едва не давили друг друга телами, нанося случайный дружеский урон. И все же О'Даль был им не по зубам, позволяя мне расположить факел на кованной подставке, сделанной кузнецами. И почему Ложный Свет не навесили на всю шахту?
        Рядом с факелом опустилась и кирка. Увы, милая, ты мне пока без надобности. Пусть я и отходил от плана, уверен, никто не станет возражать. А потому, усевшись на каменистую землю, я вывалил алхимические запасы. Часть из сумки, часть из пространственного инвентаря. В ряд опустились несколько бутыльков с водой, предусмотрительно набранной из Источника еще во время прошлого эксперимента. Порошок кровавика окрасил жидкость, превращая ее в уже привычное Красное Зелье. Теперь, когда я узнал о нем чуть больше, негативный эффект предупреждающей надписью завис в самом конце описания. Плевать. Не для того я повторял алхимические изыскания коменданта. Вместо того, чтобы лечить, я хотел калечить, а для этого без вампирского ингредиента никуда. Далее я хорошенько заткнул горлышко смоченной тряпкой и улыбнулся результату. Все по заветам товарища Молотова. В ночном клубе такой коктейль точно не купишь, а потому рецепт сочинять пришлось на ходу. Все, что оставалось - поджечь.
        Едва я потянулся к факелу бутылкой, как замер. Осознание того, что я что-то делаю не так, показалось смущающим. Благо, что свидетелями подобной глупости были лишь насекомые-переростки. Очередная волна ударилась в барьер, но хаа лишь раздавили парочку собратьев. Им бы поаккуратнее, что ли, быть. У меня так-то планы на опыт за их убийство. Они же, словно одушевленная стихия, старались протаранить препятствие. А главное, как упорно действовали, мне бы их уверенность. Там хаа-воин двадцатого уровня врежется жвалами, тут рабочий пытается продрать границу острыми лапами. Монстры были воистину разнообразны. То встречались твари, похожие на пауков, то на скорпионов, некоторые имели в себе и намек на звериные черты. Одним словом, настоящие химеры во всей своей красе и видовом разнообразии. Особенно радовало присутствие совсем уж удивительного противника. Чудовище. Иначе я не мог назвать тварь, нижняя часть тела которой походила на биомассу, испещренную хаотично расположенными паучьими лапками. В тоже время верхняя половина напоминала непропорциональный человеческий торс, небрежно вылепленный из однородной
плоти. Что особенно радовало, так это потрепанная ржавая кирка, стиснутая в уродливой лапе.
        Я вгляделся в свойства монстра. Как и обещалось, теперь мне были доступны проценты чужой жизни. Но кроме этого в глаза бросалась еще одна деталь.
        Хаа-Надзиратель Бафорг, 35 Уровень. Здоровье: 25%.
        * Печать Человека 0 Ранга (расколота).
        * Печать Химеры 3 Ранга.
        Если имя я еще мог спустить. У того же Летто, убитого мной вожака, оно тоже было. Но человеческая печать пугала. Ее наличие говорило лишь об одном. Существо передо мной некогда являлось представителем моей собственной расы. Возможно, шахтером, возможно и воином, а может и просто случайной жертвой местных порядков. Куда хуже то, что, кем бы ни был этот человек в прошлом, сейчас он был монстром. Сам он отказался от своей человечности или же угодил в западню и был изменен против воли - мне не ведомо. Однако, сейчас его существование - плевок в лицо бога Без Имени и Архонту людей. А это так оставлять нельзя. К тому же, моб явно успел получить ранения и до этого. Как и у большей части тварей, его здоровье было далеко не полным. Видно, местные не прочь и друг друга погрызть. А может, их неслаженные действия возымели такой приятный эффект.
        Выдохнув и сосредоточившись, я немного прицелился, отводя руку назад. Материалов не так уж и много, так что у меня всего две-три попытки. Если бы не именной моб, я бы просто швырнул коктейль. Однако совесть не позволила. Мои способности не так мощны, чтобы завалить такую махину, пусть и опущенную почти в ноль. Мучить существо, некогда бывшее человеком, не хотелось от слова "совсем". Я не нашел ничего лучше, чем обратиться к одной из самых значимых особенностей Чудес.
        Вы желаете вложить в чудо 50 единиц Веры?
        В руке вспыхнуло золотое пламя, моментально перекинувшееся на мокрую тряпку. Не теряя времени даром, я швырнул снаряд, постаравшись попасть в конкретную цель. В последний момент мне показалось, что я заметил удивление, шок и страх в мутных, лишенных сознания глазах. Послышался звон разбивающегося стекла, по пещере разлился свет, от которого пришлось закрываться руками. Когда вспыхнувшие капли полетели во все стороны, факел уже был не нужен. Шахту сотрясло от жуткого протяжного крика десятки монструозных глоток. Хаа взревели, попав под брызги горящей смеси, а их здоровье стало стремительно снижаться.
        Почти две минуты я видел лишь метания горящих жуков-переростков позади барьера. Они истерично метались в предсмертной агонии, но постепенно их мучения окончились. Казалось, прошла вечность, пока не угасли последние огни, а после логи взорвались потоком сообщений.
        Внимание! Единственной атакой Вы убили не менее 10 существ равного или превосходящего уровня. Получено Эпическое достижение "Жнец I". Награда: +5 ко всем базовым характеристикам, Харизма +3, Удача +1. Слава +50. Получены свободные очки базовых характеристик: 10.
        Бонус: количество опыта, получаемого за убийство противников, увеличено на 5%. Для получения следующего уровня достижения убейте одной атакой не менее 10 существ равного или превосходящего уровня 10 раз. Прогресс: 1 из 10.
        Внимание! Вы в одиночку уничтожили существо, превосходящее Вас не менее чем на 10 уровней. Получено Эпическое достижение: "Гроза Чудовищ I". Награда: +5 ко всем базовым характеристикам, Харизма +3, Удача +1. Слава +50. Получены свободные очки базовых характеристик: 10.
        Бонус: максимальный запас здоровья, мана и выносливости увеличен на 3% от базового значения. Шанс получить за самостоятельное убийство противника более ценную награду увеличен на 1%. Для получения следующего уровня достижения убейте в одиночку 10 существ, превосходящих Вас не менее чем на 10 уровней. Прогресс: 5 из 10.
        Внимание! Вы в одиночку уничтожили существо, превосходящее Вас не менее чем на 25 уровней. Получено Героическое достижение: "Гроза Великанов I". Награда: +10 ко всем базовым характеристикам, Харизма +5, Удача +1. Слава +100. Получены свободные очки базовых характеристик: 20. Получены свободные очки способностей: 1. Все приобретаемые навыки (как открытые, так и не открытые) +1.
        Бонус: здоровье, мана и выносливость увеличены на 5% от базового значений. Шанс получить за самостоятельное убийство противника более ценную награду увеличен на 5%. Для получения следующего уровня достижения убейте в одиночку 10 существ, превосходящих Вас не менее чем на 25 уровней. Прогресс: 1 из 10.
        Внимание! Перерасчет логики урона. Обновление данных. Незарегистрированный объект интегрирован в Систему, характеристики и свойства отредактированы и сбалансированы. К Вам не будут применены штрафные санкции за использование незарегистрированных средств, опыт и достижения сохранены без изменений. Просим прощения за вмешательство и благодарим за Ваш вклад в поиск уязвимостей Системы. Вы можете получить награду, обратившись в любой городской Банк.
        Вы изобрели новый рецепт: "Святой Коктейль Молотова". Ранг предмета: редкое. Вы можете запатентовать свое открытие, обратившись в Гильдию Алхимиков или к ее представителю. Награда за открытие: Интеллект +5, Восприятие +1, Алхимия +1, Изготовление Святынь +1. При желании Вы можете ознакомиться с рецептом более подробно.
        Получен суммарный опыт: 17356. Вы получили новый уровень: 17. Получены свободные очки базовых характеристик: 35. Получены свободные очки способностей: 1. Открыта новая системная характеристика "Слава". Текущее значение: 200. Безызвестный герой.
        Я отвернулся от темнеющего штрека, с чувством легкого опустошения отступил на пару шагов, поднял кирку и направился к ближайшей медной жиле. Все тело было в напряжении, а голова отказывалась трезво воспринимать происходящее. Слишком много информации, проходящей через мозг, едва не выжигало извилины. Не удивлюсь, если убийство Пожирателя приведет к инсульту. Такие вещи вполне можно ожидать. Совершая методичные и размеренные удары и наблюдая, как проценты прочности жилы стали убывать, я начал постепенно приходить в себя. Белый шум, что стоял в голове, постепенно сходил на нет, а разум прояснялся.
        Когда я понял, что просто так выдалбливать по два-три процента киркой откровенно скучно, я сосредоточился и решил переосмыслить все, что вылила на меня Система прежде. Так-с, вроде бы ничего страшного произойти было не должно, однако я каким-то образом приподнял себе разом аж шесть уровней, да еще и солидный кусок вселенских благ отхватил такой, что мама не горюй. Такое нельзя сразу проглотить. Нужно дозировать и медленно употреблять безопасными порциями. Начать можно по порядку.
        Мной были получены три достижения. Два Эпических и одно Героическое. Суммарная награда за них была настолько огромной, что мне было страшно смотреть в собственную статистику. Ничего, это успеется. Каждое достижение повысило так же Удачу, Харизму и Славу. Если первые две меня радовали, то вот с последней величиной все было немного сложнее. Я даже представить себе не мог, в чем ее смысл и предназначение. В любом случае, жрать не просит, место занимает казенное. В общем, жить можно. О том же, сколько мне перепало базовых характеристик, и говорить нечего. Их было много. Очень много. И распределенных, и нераспределенных насыпало столько, что можно было диву даваться от того, как я теперь не лопался от распирающей силы, интеллекта и телосложения. Рост последнего, кстати, вообще не отражался на внешности. И это обидно, но только немного. Та же Мария все еще обходит меня в телосложении, и если бы у нее мышцы были больше моих, я бы комплексовал.
        Хм, Маша… повезло, что ее истощение Система все же посчитала дебаффом, и теперь она вроде не испытывала особых трудностей с возвращением к нормальной жизни. Ее прежняя экипировка нашлась на складе, но вместе с новыми шмотками Истомины обещали обновленную экипировку и для моего будущего паладина. Хотелось бы верить, что это поможет нам в борьбе с предателями. Потери недопустимы, но вполне ожидаемы.
        Дальше шли бонусы, и это было особенно приятно. Самым привлекательным среди них был множитель к получаемому опыту. Пусть и небольшой, но он был, а значит убивать противников будет ровно на пять процентов приятнее. Что же касается остального, получить прибавку к трем полоскам было приятно. Целых восемь процентов лишнего хп, маны и выносливости. Лишь один вопрос, распространяется ли этот бонус на характеристики, получаемые от одежды? Например, мой наплечник увеличивает интеллект на десять единиц. Сколько я получаю от этого маны: сто или сто восемь? Что ж, пожалуй выяснить это проще всего.
        Недолго думая, я расстегнул ремень, крепящий ко мне кусок, похожей на череп кости и отметил проседание полоски маны. Не сдержав улыбки, я поместил его на место. Без наплечника моя мана держит отметку в тысячу сто одну единицу, а с ним все тысячу двести девять. Кажется, что разница в восемь процентов не так уж и велика, но на высоких уровнях польза будет измеряться сотнями. В этом я уверен. Так же я получил плюс к добыче, а значит есть шанс выбить что-нибудь интересное в будущих походах.
        Единственное, что было серьезным ударом, так это рост уровня. И удар этот позорно пришелся по моим, так называемым, божественным финансам. Если бы я додумался раскрыть печать до того, как занялся алхимией, то сейчас бы только посмеивался. Сейчас же внутренняя жаба тянула ко мне свои маленькие лапки с единственным желанием придушить.
        * Печать человека 0 Ранга. Стоимость: 34 единицы Света.
        Шесть уровней за пару минут, и цена на печать, возросшая разом почти в полтора раза. Обидно? Обидно! Кто виноват? Я виноват! Что теперь нужно делать? Верно, постараться не повторять глупую и обидную ошибку. А вдруг, получу еще какое-то достижение ненароком, и окончательно разорюсь с этой человечностью? Нет, нам такого счастья не надо. Система, а ну-ка оформи, как полагается.
        Внимание! Печать Человека Разблокирована. Текущий Ранг Печати: 1. Максимальный Уровень персонажа повышен до 125. Максимальная конверсия Характеристик повышена до 45. Получены Расовые бонусы: Урон представителям других рас +5%. Сила +10% от Телосложения. Интеллект +10% от Восприятия. Возможность получить 2 вторичные характеристики персонажа. Получен доступ к пространственному карману. Количество доступных способностей +2. Обучаемость повышена. Текущее значение: 2. Скорость изучения навыков 110%.
        Доступна способность: [Предел мучений] - пассивное умение, дарованное высшим существом. Смерть настигнет всех рано или поздно, однако каждый заплатит собственную цену.
        Ранг способности: 0 (расовое)
        Эффект: При смерти теряется на 1/10 меньше Духа. Существует шанс 2% за ранг, получить пятикратный эффект от способности. (1 ячейка Способностей)
        Желаете принять способность?
        Да, так оно будет надежнее. Накопленный Свет просел до шести единиц, но я не жалел о том, что расстался с такой мелочью. Меня больше смущало другое сообщение, появившееся сразу после того, как я ознакомился с расовыми бонусами.
        Внимание! Обновление класса завершено успешно, жрец. Способности, недоступные классу были удалены. Очки способностей, затраченные на их изучение, возвращены в полном объеме.
        "Что у меня украли!?" - такой была первая мысль, когда я пробежал глазами по тексту второй раз. Как же я мог забыть о том, что совсем недавно обсуждалось с Машей. Печать расы отделяет "песочницу" новичков от взрослого мира. Судя по всему, класс привязан именно к печати, а значит, до ее раскрытия можно пользоваться всем без ограничения. Теперь же придется мириться с правилами и требованиями. Захотелось грязно выругаться, но я себя кое-как сдержал. Все равно никто не услышит, а кидаться проклятиями в небо было бредово.
        Ничего у меня не украли. Три чуда: два светлых и одно темное, скилл, привязанный к артефакту, а так же Молитва, неотъемная способность любого уважающего себя жреца. Жаловаться особенно не на что, но моя надежда на мультикласс теперь трещит по швам. Я - Жрец, и в этом мое призвание. Нравится мне это или нет, но я этим буду ограничен. Посредник, помощник, серый кардинал. Сожалею ли я об этом? Не думаю. После того, как я исцелил Марию, мне стало ясно, как иногда важна роль целителя. Это - не вторые роли, это главная роль закулисья. Не зря же рейд не считается вайпнутым, пока в нем остается хоть один хилер.
        Так как все это время я долбил киркой по жиле, к моим ногам упал кусок медной руды. Оставив в стороне все страдания, я улыбнулся и отправил кусок рыжеватой породы в инвентарь и отступил к следующей цели. Работать руками можно и будучи клириком, так что отчаиваться не время. Впереди много работы, а лишний опыт с прокачки мне не помешает. В конце концов, сегодня я обязан покончить с идолом и пооткрывать у себя другие, не менее полезные умения. Еще и с рецептом коктейля разбираться. Чует мое сердце, не могла Система оставить все как есть.
        К сожалению, действительно не могла.
        Спустя час, когда у меня ушла в ноль вся выносливость, я все же покинул шахту и рухнул за стол, так и стоявший в мастерской. Олег даже не обратил на меня внимания, продолжая по камешку разбирать пол, ведь оказалось, что я нашел не просто тайник, а настоящий сейф, глубоко вмонтированный в породу. Становилось ясно, отчего так много усилий, ведь это был ящик почти метр на метр размером с нелепым подобием кодового замка.
        - Как у тебя? - вновь ударяя по полу киркой, произнес мужчина. Даже не оглянулся, задавая вопрос. Оно и к лучшему, пусть работает, не отвлекаясь на внезапно подросших товарищей.
        - Пять кусков медной руды, полученные из трех жил. Выносливость ушла настолько низко, что махать киркой сил никаких, - пожаловался я, обдумывая, как бы помягче подойти к щекотливой теме. - Я подумал использовать жреческие способности, чтобы прикончить местных мобов…
        Пришлось пересказать события, натолкнувшие меня на открытие. Начиная от того, как я использовал воду для лечения и заканчивая экспериментами над кровавиком. Где-то на второй минуте повествования интерес ко мне пересилил стремление покончить с работой, и мужчина обернулся. В тот момент его глаза сперва на лоб поползли, но после моих разъяснений от удивления не осталось и следа. Когда же я показал ему логи, предусмотрительно избегая подробностей достижения, воин лишь криво усмехнулся и с сочувствием посмотрел на меня.
        - Поздравляю. Ты нашел фичу, но ее быстренько затерли. Ты рецепт-то смотрел? - поинтересовался мужчина, подходя ближе. - Пусть ты и собрал свой молотов на коленках, теперь эта штука была занесена в базу. Воссоздать эту хрень сможет кто угодно, но теперь лишь по рецепту. Так что советую ознакомиться. Просто так теперь не поотжигаешь.
        Признаться, в первый момент меня смутили его слова. Я и так знал инструкцию, по изготовлению, так что ожидал увидеть в рецепте сухую последовательность, но ошибся. Сильно ошибся. Судя по всему, даже я теперь не могу эту штуку сделать, не прыгнув выше головы.
        "Святой Коктейль Молотова" (рецепт I) - универсальное оружие против чудовищ. Воспламененная кровь поражает противников, обжигая и поражая их сущность.
        Ранг предмета: 4 (редкое).
        Эффект: При попадании обжигает цель и накладывает эффект "Горение". Священное Пламя Первосвета губительно для чудовищ и тех, кто отринул свою человечность.
        Урон: 1500 единиц целям в радиусе 5 метров. "Горение" - наносит урон Светом 15 единиц за такт в течение 60 секунд. Эффект горения не суммируется.
        Изготовление:
        1. Для создания основы необходимо смешать Порошок Кровавика (3), Дистиллированную воду (5), Иерелитовую Пыль (2). Требования: Алхимия - 15.
        2. На полученную основу должно быть нанесено чудо "Пламя Первосвета V" или более высокого уровня. Требования: Наложение Чар - 9.
        3. Зарядка наложенных на основу чар: 10.000 маны, 300 веры. Возможна в любом храме или при алтаре бога Без Имени.
        - Ну как тебе требования?
        - Невыполнимые, - ответил я, отрываясь от созерцания интерфейса. - Тут есть ингредиенты, о которых я и не слышал даже. Иерелитовая пыль. Что это вообще?
        - Формально, это сложно добываемый, трудно обрабатываемый минерал, который служит проводником для разных способностей. Одна проблема - одноразовый, и в чистом виде почти не встречается. Но, если уж требуется пламя, то только так. Возможно, существует рецепт попроще, не знаю, - честно заявил Олег и, отступив, продолжил свою тяжелую и неблагодарную работу.
        - Тебе, может, помочь? - все же предложил я, глядя на то, как мужчина вновь взялся долбить камень. Судя по всему, это намного тяжелее, чем обрабатывать жилу, да и роль играют, как бы сказал Эдуард, внесистемные параметры.
        - Если только морально. Тут и без тебя работы полно, так что под руку, - кирка вновь ухнула о камень, выбивая небольшой кусок горной породы. - Фух… лучше не суйся. Если отдохнул, займись чем-нибудь. Нам сейчас ни руда не помешает, ни твои талисманы на регенерацию. Но лучше все же последнее, так как рудой мы лечиться не сможем.
        - Да знаю я. Давай уж, тогда я добью до получения горного дела, тогда и сяду за поделки. У меня не так уж и много Веры, а она мне необходима. Вот разобью еще пару жил, помолюсь и тогда за дело.
        - Хороший настрой. Честно поработал, и в награду еще немного поработал, - новый тяжелый удар. - Уважаю. А теперь проваливай. Я с этой болтовней дышать уже не могу.
        Мне хотелось сказать, что дышать Олег не может не от болтовни, а из-за поднимаемой им пыли и плохого проветривания, но решил не нарываться. Я не стал заставлять хаа дожидаться и вернулся, чтобы составить им компанию. Они стрекочут и рычат, я же под их назойливое пение самозабвенно вгрызаюсь в очередную медную жилу. Как говорится, пилите, Шура, пилите.
        Глава 3. Алый Восход
        Безмолвно влача по своим следам тень, я все дальше углублялся в чащу леса. Мертвые, насквозь прогнившие деревья могли стать неплохим укрытием на ближайшее время. Воли, чтобы идти вперед оставалось все меньше, а цель казалась бессмысленной и туманной. Сводящий желудок голод, истертые в кровь ноги и вновь открывшиеся старые раны. Боль то и дело накатывала на тело жадными волнами, стараясь понемногу откусить от остатков разума. Последнее время все чаще его затягивает бесконечная темная пелена, будто Смерть протягивает сухие старушечьи пальцы. Но нет. Этот мир не столь милосерден, чтобы даровать покой. А потому я должен продолжать двигаться вперед, крепко сжимая меч. Иного выхода просто нет. Сражайся, уничтожай, или сам будешь растерзан и пожран тварями, что с удовольствием устроят пир на костях. Либо охотник, либо добыча. Третьего не дано.
        Пусть в лесу всякого отребья было предостаточно, но вблизи от городов шансов выжить почти не было. В городах обитают Разумные, а это гораздо страшнее. Чудовище съест тебя быстро, не оставив и крови на земле. Но те, что живут за каменными стенами, опасны в другом. Они будут медлить, растягивая существование, продлевая муки, дабы мясо не портилось, оставаясь живым. Свежим может быть лишь то, что еще остается в сознании.
        Еще шаг, и я замер, услышав глухой удар позади. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что именно рухнуло. Я и так продвигался слишком медленно, не успев пройти и половины пути до Внутреннего Круга. Так и знал, что без толку цепляться за этот комок плоти. Можно не обращать внимание. Никто не осудит, потому что и не узнает вовсе. Кто-то окажется сыт, а я разминусь с неприятностями. Для этого просто нужно двигаться дальше, игнорируя щемящие позывы.
        И все же, я обернулся вместо того, чтобы сделать еще шаг. Сомнений в том, что однажды меня это погубит не было. Ну и наплевать. Лучше сдохнуть, оставаясь человеком, чем стать таким же, как местное гнилье. Девочка трупом лежала на земле, от бессилия просто потеряв сознание. Стоит отдать должное, она двигалась вслед за мной достаточно долго, чтобы я испытал тень уважения. Пусть она даже от мелкой собаки отбиться не может, упорства ей было не занимать. Такого стремления выжить я не видел уже порядком. На руинах Шалджараш мы провели несколько дней. Иначе она была бы не спутником, а багажом. Проще говоря, обузой. Таскать хлам я не нанимался. Потому и пришлось ждать, пока это жалкое во всех смыслах создание хоть немного окрепнет и заново научится стоять. Возможно, я просил слишком многого, так как исхудавшие ноги представляли собой едва ли не пару костей, обтянутых кожей. Причем местами угадывались следы от старых повреждений. Будто их сломали, а потом наспех сращивали.
        Идти она могла, лишь опираясь единственной рукой на палку, цепляясь за нее, словно за спасательный трос. Оттого и тащилась она медленно, словно волчонок на перебитых лапах. Ладно, она достаточно сделала, чтобы бросить ее было нельзя. Иначе оправдания, для чего я возился с ней, не будет. Хочет выжить, пусть выживает.
        Склонившись, я поднял ее за мешковатую тряпку, в которую девчонка была одета, закинул ее на плечо и огляделся. Еще несколько часов я смогу пройти, но потом все же придется делать привал. Для внезапных встреч, нужно быть в форме, а ни то я сам быстро превращусь из охотника в добычу. Еще и девка сдохнет, что обидно вдвойне. Поборов в себе желание избавиться от лишнего, пусть и небольшого груза, я двинулся вперед. Расстаться мы всегда успеем, но сейчас пожертвовать ради выживания другим человеком я был морально не готов. Значит ли это, что я все еще могу зваться человеком?
        Восстановление Идола завершено на 70%. Вы можете продолжить работу.
        Не знаю, переоценил я себя или нет, но вскоре, уже я едва не падал от усталости. В надежде хоть немного наверстать упущенное, я пробирался сквозь заросший сухостоем лес. Он явно был не рад такому гостю. Я слышал шорохи в зарослях шипами кустарниках, и буду я трижды дураком, если поверю, что там был зверь. В первые годы, меня можно было поймать такой уловкой, но сейчас я знаю, что местная флора ничуть не менее коварна, чем фауна. И хищная лоза была одним из ярчайших примеров своеобразия этой особенности мира. Стоит лишь зацепиться за шипы, и весь клубок разом раскроется, чтобы вновь свернуться, но уже с добычей в самом центре. Дожди, изредка выпадающие в этой местности не лучшего качества. От них земля выгорала и становилась бесплодной на метры вглубь. То ли дело свежая кровь, которую крючковатые иглы лозы без труда смогут добыть.
        Не разрастись эта погань по лесу, можно было бы идти напрямик, а не петлять, выискивая еще безопасные тропы. Чаща была одной громадной ловушкой, где любое растение нарушает привычные понимания об этом царстве, ибо подчас они оказывались куда более удачливыми охотниками, чем любое животное. Поэтому я остановился, лишь когда нашел более или менее безжизненную полянку. По удаче, здесь явно прошелся пожар, подаривший таким вот путникам островок безопасности.
        Стянув с плеча тело, я опустил его на землю, привалив к одному из поваленных деревьев, следом скинул походный плащ, но задержался, сминая в руках ткань. Как ни стыдно признаться, моя спутница пахла приятно, аппетитно. Голод радушно подсказывал, как обращаться с такими вот несчастными. Беспомощная, да еще и без сознания. Лучшего повода пообедать и желать нечего. Редкость, когда мясо само так удачно дается в руки. Не принять подарок судьбы может лишь тот, кому жить надоело.
        С этой мыслю я накинул на нее плащ. Уж эта заношенная до дыр тряпка была так хорошо пропитана грязью и гнилыми потрохами, что столь привлекательный кусок мяса спрячет на ура. Быть может, мне повезет, и эта вонь отпугнет местных любителей свежей плоти. Наивная надежда, но кроме нее у меня ничего не осталось. Только за нее и остается держаться. Уж у меня этот запах вызывает только отвращение, а значит одной голодной тварью уже меньше.
        Треск костра успокаивал, позволяя отвлечься от сгущающегося мрака вечной ночи. Было глупо разводить открытый огонь в столь опасном месте, но провести все время наедине с мыслями и постоянными перекличками зверей - участь не из приятных. Потому пришлось соорудить нечто наподобие убежища, закрывшего обзор на огонь с воздуха. Конечно, играющие на деревьях тени от своенравных языков пламени так просто не исчезли. Это могло стать серьезной проблемой, ведь свет делал меня мишенью практически для любого обитателя этой забытой всеми глуши.
        Однако монстры - это одна проблема. И с ней я худо-бедно, но научился бороться. Другое дело - холод, нехватка заготовленной заранее провизии и страх, когтистыми лапами, крадущийся под старую рубаху. Побороть первобытный ужас перед неизвестностью ночи не удавалось даже после долгих лет упорных попыток. Особенно, когда притаившиеся во тьме твари - не плод богатого воображения, а вполне реальная перспектива.
        Стянув со стальной спицы очередной кусок прожарившегося мяса, я завернул его в сальный лист пергамента и убрал в сумку. Шорохи за спиной нервировали. Как минимум из-за того, что их причиной были не звери, а ветер, еще один враг любого путника, решившегося переждать в лесу. Запах мяса, запах костра, запах человека. Все это могло стать приманкой, спровоцировать моих неприятелей на атаку. Очень не хотелось бросаться в схватку здесь, на среднем круге, где сильные хищники сбиваются в стаи, чтобы противостоять равным себе. Как же медленно тянется время.
        Выдохнув, я поднял взгляд к безмолвному небу. Раньше еще оставалась вера в то, что могут существовать какие-то там боги. Они-то, конечно, могут, но не здесь. Безумие, охватившее мир задолго до моего в нем появления пожрало бы и небожителей, если бы те вздумали существовать. Однако даль, обычно затянутая черным дымом сегодня была неспокойна. Сквозь плотное одеяло гари проглядывался пожар, охвативший небесный свод. Беспокойная луна, разливала кровавое сияние в попытках дотянуться своим искаженным светом до земли. Иные говорили, что это - солнце, но я знал, правду - луна, кривое отражение истинного, уже давно мертвого светила. И черная пелена, стелящаяся по небу, была единственным спасением, уберегающим от нее. Почти всегда.
        Смоляные облака дрогнули, расступаясь в стороны, словно тяжелые веки, скрывавшие от чужого взора налитый кровью глаз. У него не было ни зрачка, ни склеры, но в тот момент мне казалось, что сам мир смотрит на меня, и от его взгляда сжимало в груди. Свет приковывал, очаровывал, завораживал, заставляя ощутить настоящее вдохновение. Разум взрывался в предвкушении экстаза и буйства ощущений, которые обещало лживое сияние. Инстинкты, дремлющие в голове, подобно хищному зверю облизывались, и поднимались. Вместе с тем из глубины души поднималось простое, нет, первобытное желание. Незыблемое, как сама жизнь. Ведь там где жизнь, там смерть. Где две жизни - убийство. И это соблазн, ведь если своя жизнь дерьмо, проще всего отнять чужую. Пусть это не поможет, но дышать будет легче, да и удовольствие это ни с чем не сравнится. Убить. Если я могу убить, я должен убить… убить…
        Неимоверным усилием я заставил себя зажмуриться, и наваждение исчезло. Зрительный контакт был разорван, и воспаленное сознание вздохнуло с облегчением, отринув чужие желания. Так я не играю. У меня своих целей хватает, и подчиняться я не буду. Пусть даже и воле самого разлагающегося в анархии Мира. Стараясь не поднимать голову, чтобы ненароком не столкнуться с кровожадным, сеющим безумие оком, я мельком бросил взгляд на свой плащ, под которым у огня согревалось тело. Нет сомнений в том, кто мог стать первой жертвой, но сейчас у меня не было желания проверять эффективность второго сеанса гипноза. Я лишь убедился, что девочка накрыта с головой, и даже открыв глаза, не увидит явление, прозванное в народе "Алый Восход". Единственное время, когда реальность посылает своим обитателям свет, и то ради очередной бойни. Любой, кто способен видеть, не сможет избежать влияния. Если бы не огонь, разгонявший тьму, луна стала бы единственным маяком. И как любой мотылек, я не смог бы противиться первобытному желанию. Даже сейчас я кожей ощущал тяжелый взгляд, устремленный на меня свысока, он давил, опускаясь на
плечи свинцовой гирей. Ненавистный, он соблазнял поднять глаза. Луна - лишь зеркало, и сейчас она всего лишь отражала безобразие, что творится на земле. Безумие отдавалось от нее эхом, возвращаясь к слабовольным и жалким тварям. Я был одной из них, но к несчастью не единственной.
        С этими мыслями я закинул в костер еще несколько веток потолще, и проворные красные языки с жаром приняли это подношение, окутывая пламенем новую порцию топлива. Сразу стало немного теплее, а руки против воли вытянулись ближе к огню. Покрытые шрамами, они стали очень чувствительны к температуре, и холодный ветер беспощадно ломил припухшие суставы. Потемневшие от гематом ногти, глубокие рубцы на предплечьях, неудачно зажившие раны. Вот, каким было визуальное воплощение боевого опыта. Боль не проходила почти никогда, изредка отступая куда-то на границу сознания и давая передохнуть. Слишком резко бросались в глаза старость и измотанность. Ради интереса я попробовал сжать кулаки, и если с правой рукой мне удалось сделать это более или менее нормально, лишь мизинец непослушно отказался прижиматься, то с левой все было совсем худо. После того, как одна тварь ради забавы полоснула меня по ладони, связки так нормально и не срослись. Грубая и закостеневшая кисть едва ли годилась на что-то, кроме как чесать задницу, а немеющие негнущиеся пальцы ныли. Особенно в такие промозглые часы. Отрубить бы их нахрен,
да жалко. Лучше уж терпеть реальную боль, чем фантомную.
        Сложно было сказать, какая часть меня выглядела хоть немного лучше. Счастье, что ходить и бегать я еще мог без проблем, да и слух не подводил. С годами стал лишь острее в этом постоянном мраке. Тьма и сумрак, сменяющие друг друга, не оставляли альтернатив. Хоть зрение и приспособилось, полагаться лишь на него было опрометчиво. Особенно во время Алых Восходов, когда глазам никакого доверия.
        Хмыкнув, я запустил руку в сумку и достал одно из немногих удовольствий странника. Небольшой короб с пахучей травой. Местная альтернатива табака дымила, как зараза, а на вкус больше напоминала паленые волосы. Но тем, кто в былые годы баловался сигаретами, пришлось привыкнуть к новым правилам. Одно то, что эта мерзость притупляет постоянный голод и боль, уже можно было счесть достижением. А что некоторые со временем легкими блевали, так я с десяток картин и похуже вспомню. Если нет альтернативы, приходится приспосабливаться. Хоть и не всегда я на такое готов идти. Все же, даже в разлагающемся кошмаре найдутся принципиальные идиоты.
        Забив трубку ядовитой травой, я раскурил ее углем из костра. Подпаленная смесь тут же начала коптить, испуская дым, но вот я делаю вдох. Грудь сдавливает, а горло обжигает резким привкусом. Трудно было не закашляться, но уже через минуту я мог спокойно повторять эту процедуру. Голову наполнил свинец, а боль постепенно отступила, уступая место невесомой слабости. На дерущее горло проще было не обращать внимание. В сравнении с тем, как болят треснувшие в недавнем побоище ребра, это было скорее неприятностью, чем проблемой.
        Похоже, что я все-таки уснул. Иначе, как объяснить то, что до меня так легко добрались? Сперва была темнота, а после ее сменило красное марево, застилающее глаза, и столь неприятный, но знакомый привкус металла во рту. Что ни говори, а более бодрящего способа разбудить, я на своем веку не встречал. Выжить - вот главная задача. Рукоять меча оказалась в ладони, тело приняло устойчивое положение, обеими ногами твердо стоя на земле. Почему "тело"? Да потому что сознанием я происходящее стал понимать лишь, когда в голове немного прояснилось. К этому моменту организм на голых рефлексах отразил выпад набросившегося существа.
        Если попытаться описать увиденное, я бы сказал, что кто-то неудачно пошутил, оживив бред сумасшедшего любителя ужасов. Пусть один глаз еще не видел от крови, но, даже частично лишившись зрения, было легко рассмотреть то создание, что настигло меня в момент мимолетной слабости. Боль глушил адреналин, это позволяло сосредоточиться и трезво оценить ситуацию. Тварь напоминала человека. Отдаленно. Очень отдаленно. Почти в три метра высотой существо с невероятно тонкими когтистыми ногами, столь же сухими вытянутыми руками, свисающими вдоль тела почти до земли. Кожа на груди обвисла, словно расползающаяся мешковина, можно было даже увидеть очертания выпирающих ребер. При всем этом у монстра было огромное брюхо, больше всего напоминающее рыбу-каплю. Вздувшиеся пульсирующие вены, рубцы растяжек и сочащиеся гноем пузыри. Мысль о том, что это было человеком, заставляла подступить к горлу ком. Еще тяжелее, когда твари сохраняют прежнее лицо. Мне же повезло немного, если так вообще можно выразиться. У монстра была маленькая вытянутая морда, перерастающая в костистый изжелта серый клюв. Свисающий язык чуть
подрагивал, капая слюной, а выпученные глаза беспорядочно вращались, будто оно потеряло меня из виду.
        Нет. То, что можно было счесть безумием, на самом деле было проявлением остатков угасшего разума. Некоторые из них даже после подобных метаморфоз сохраняют возможность мыслить прежними понятиями. И пусть с людьми это существо связывает лишь косвенное родство, оно оказалось достаточно предусмотрительным, чтобы не кинуться на меня, сломя голову, а подождать, проверяя окружение на предмет засады. К моему сожалению рядом не было никого, кто мог бы прийти на выручку. Да и не надо. Как-то привычнее уже полагаться на себя самого, не оглядываясь на окружающих. Союзники могут предать или струсить, но клинок навсегда останется верен своему владельцу.
        Выждав едва ли больше минуты, я сделал осторожный шаг, прервав затянувшееся бездействие. Красные отекшие глаза дернулись и воззрились на меня своими давно остекленевшими зрачками. Похоже, что он понял, что у меня нет помощников, готовых кинуться на выручку. Да, так и было, но едва ли это сыграет на руку моему противнику. Все же, когда они перестают чувствовать угрозу, замолкают даже останки их истлевшего разума. Момент, и существо подалось вперед, замахиваясь обеими лапами, будто в попытке обнять. Еще чего. Пусть сухие и тонкие, но лапы такой твари могут намертво схватить противника и покрупнее меня.
        Попадаться в такую ловушку был не готов ни один охотник. Прежде чем смертоносные объятья достигли цели, я сам подался вперед. Напирая всем весом, я ударил в плечо, и к моим ногам рухнула подергивающаяся конечность. Пронзительно взвизгнув, тварь даже забыла, что именно она первой пошла в атаку. Боль в этом мире - ощущение неотъемлемое. Сколь сильным бы не казался противник, всегда можно заставить его страдать, ударив в уязвимое место. Пошатнувшись, монстр вознамерился разорвать дистанцию. С такими лапами он мог отскочить метров на двадцать. Вот только я был не готов к затяжному сражению. Как только существо присело для скачка, на его голову промеж глаз опустилась сталь. Несколько килограммов наточенного металла с хрустом и треском вошли в череп, раскалывая его подобно переспелому арбузу. Потекла по ссохшейся коже бурая кровь, задергались в предсмертной судороге мышцы. Обмякшее тело завалилось назад, само соскальзывая с меча с противным чавканьем.
        Легкая победа против довольно посредственного противника не делала много чести, но тогда я был рад, что все кончилось легко и быстро. Его клекот вряд ли мог привлечь лишнее внимание иных обитателей леса. Другое дело, что смертельная рана вовсе не гарантировала безопасность. Таковы уж правила мира, что каждый обречен на бесконечно повторяющуюся пытку жизни. Вечный кошмар на то и вечный, чтобы даже смерть не могла избавить от него. Пройдет немного времени, и эта тварь придет в себя, срастит кости, вновь обретет свое увечное сознание, а с ним и голод вернется. Единственное, что было в моих силах - максимально отсрочить этот момент.
        В разные стороны полетели конечности твари. Первыми были руки, потом ноги, затем я выкинул размозженную голову. Единственное, что не тронул, так это брюхо. Самая уязвимая на первый взгляд часть твари, зачастую, является ловушкой. И пусть гарантий нет, но возможность того, что этот мешок не для красоты висел, остается. Пришлось потратить несколько минут на то, чтобы отволочь его подальше, причем с такой бережностью, с какой я родную дочь бы на руки не поднял. Если лопнет, то хотя бы не заденет. А так, пусть приманивает зверье. Чем больше существ купится на такую приманку, тем меньше их в итоге останется.
        Это был не единственный противник, поддавшийся очарованию луны. То, с каким остервенением еще один гость пытался до меня добраться, ужасало и впечатляло. Похожее на волка животное кто-то и до меня успел отделать. Его словно разрубили от самой морды до живота. Что-то помешало ему срастись обратно, но чудовище нашло выход получше, отрастив зубы по всему периметру раны, образуя тем одну огромную уродливую пасть.
        В отличие от предыдущего, новый враг сумел заставить отступать. Двигаться приходилось быстро, так как раз за разом псина срывалась с места, несясь на меня с завидной скоростью. И в этом нашелся минус. Дав зверю разогнаться в очередной раз, я уклонился от атаки. Тварь пролетела по инерции еще пару метров, и на том ее охота кончилась. Хищная лоза, в которую он угодил была надежней капкана, свернувшись вокруг свежей плоти клубком колючей проволоки. Как ни стыдно признавать, но истошный скулеж вновь умирающей твари был заслуженной награды. Хвала, чествующая превосходство разума над безумием.
        Восстановление Идола завершено на 90%. Вы можете продолжить работу.
        Что представлял из себя Внутренний Круг? Это была условная граница, почти незаметная, если не приглядываться. И столь же непреодолимая, если не знать о ее существовании. Несмотря на то, что я был прекрасно осведомлен о принципе ее работы, всякий раз приходилось бороться с инстинктивным желанием повернуть в другую сторону. Так уж было устроено это место, что чем ближе ты к нему находишься, тем сильнее тебя от него воротит. И даже понимание не спасало, если не прикладывать постоянное усилие. Со стороны это могло быть похоже на купол. "Могло", потому что описать такое явление можно было лишь через призму собственного восприятия, а оно не всегда было объективно. Практически прозрачная граница внутреннего круга была почти незаметна глазу, лишь отдаленно напоминая рябь горячего воздуха. Заметить невозможно, если заранее не знаешь, что именно ищешь.
        Поборов позывы развернуться и уйти, я вошел в легко перетекающий воздух, утянув за собой и девочку, что послушно двинулась следом, пусть и опасливо сжав мою рубаху. На краткое мгновение, всего лишь один удар сердца, я ощутил пустоту. Неотвратимое и гнетущее чувство полной отрешенности, апатии и холода. Наверное, именно так себя чувствуют, переставая существовать. И повторять этот опыт мне раз от разу хотелось все меньше. Собственная смерть словно обласкала меня заботливыми руками, а после отошла на шаг, не уходя, но, более не требуя внимания к своей персоне.
        Купол, что накрывал Внутренний Круг тем и был так неприятен. Приближение к нему было слишком похоже на неотвратимую смерть, которой инстинктивно опасается все живое. Пусть неосознанно, но любое существо будет стараться держаться в стороне, даже не догадываясь о причинах такого решения. А те, кому на осознанные мысли не хватит разума, даже не заметят, как инстинкты заставят их обойти кругом это место. Лучше уж сделать крюк, чем почувствовать собственную смерть, пусть и на одно ничтожное мгновение.
        Однако после этого все приходило в норму, и даже дышать, сознавая, что не умер, было намного приятнее. Краем глаза я оценил состояние девочки, что еще более цепко сжала мою одежду.
        - Ты как? - спросил я, вынуждая отвлечься от ощущений. Первый раз всегда трудно, особенно тем, кому приходится шагнуть в неизвестность. Оставляет свой отпечаток подобное знакомство надолго, но теперь спешить было некуда. Добраться до нас тварям внешнего мира теперь было ой, как непросто. А рассчитывать, что в такую глушь сунется кто-то пострашнее, не приходится.
        Пусть она и подняла на меня чумазое лицо, ответа не последовало. Грустные глаза, немного блестящие от страха были более красноречивы, чем какая-либо другая реакция. Это я проходил уже не раз, и давно перестал сочувствовать подобным трагедиям. Да, это неприятно, потому что похоже на Смерть, но слишком уж много довелось встретить вещей пострашнее. Пожалуй, я, правда, слишком устал, хотелось поскорее заснуть по-настоящему, без страха стать легкой добычей. Внутренний Круг был местом, где можно отдохнуть между походами. Но в этот раз я останусь здесь не на пару дней. Неделя, может месяц. Даже смешно оттого, сколько раз я обещал себе такой отпуск.
        Оставалось преодолеть не более километра, но уже на подступах стали слышны голоса, наперебой шумящие и сливающиеся в неладный гвалт. Подобная оживленность часто встречается в крупных городах, принимая облик трактирной потасовки или же разливаясь отборной бранью по базарной площади. Вот только большая часть голосов казалась тоньше, звонче. Девочка все еще жалась ко мне, но когда мы преодолели последнюю часть пути, замерла. Я видел, как ее личико дрогнуло, вытянулось, а большие глаза округлились. Еще бы.
        На большой поляне несколько детей, кто постарше, кто помладше, бегали друг за другом, то и дело заваливая друг друга и со смехом кувыркаясь по земле. По крайней мере, именно за этой игрой их застали. А в следующую минуту голоса стихли, а картинка стала статичной. Замерли все: я, валяющийся в траве мальчишка, другой, сидящий у него на ногах, парочка старших, еще не определившихся, чью сторону занять. Остановились и девочки, опустив руки и сжав подолы рубашек. Чуть в стороне от них на полушаге застыл взрослый парень с деревянным мечом в руке. Из-за этого едва не пропустил удар такой же игрушкой. Над поляной повисла тишина, но не гнетущая, а легкая и смущенная.
        А после поляна взорвалась воплями молодняка, что в мгновение ока сбежался в сторону новоприбывших, буквально сжимаясь в тесный полукруг около нас. Лишь парочка самых старших детей поприветствовала меня кивком и улыбками, пока мелкотня цеплялась за грязную одежду, хватала за руки и за ноги. Кто-то даже попытался взобраться по спине, цепляясь за накидку, но потерпел неудачу. Отряхнувшись, словно медведь, я без усилий раскидал в стороны детишек.
        - А ну-ка всем тихо! - поставленным голосом прервал шумиху. Все тут же замолчали, внимательно глядя мне, кажется, прямо в рот. Я же сделал паузу, чтобы подобрать слова получше. - Во-первых, не шумите. Во-вторых, с сегодняшнего дня с вами будет жить еще одна сестра, - сказав это, я накрыл ладонью макушку девочки, которую такое столпотворение явно выбивало из колеи.
        - Надо сказать маме! - тут же нашелся один из парней, стоявших в стороне. Тот, что едва не получил бутафорским мечем, старший среди детей. Его звали Баркфо, и он всегда проявлял себя наиболее разумным. Его слушались все без исключения, и даже малышня признавала парня своим негласным лидером. И авторитет этот он заработал не, потому что старше или главнее. Просто, если у кого-то трудности, именно Баркфо первым пытался решить чужие проблемы. Вот и сейчас его действия казались продуманными, ведь он учел активность своих братьев и сестер. - Кто первый добежит до мамы, сможет покататься на плечах старшего брата!
        И все. Не прошло и пяти секунд, как я видел лишь спины детей, удаляющихся прочь. Как один они сбежали в сторону, дома, оставив нас троих наедине.
        - Ты же в курсе, что Она и так знает, что мы вернулись? - скептически уточнил я у парня, но в ответ получил лишь широкую улыбку. - Ну, конечно же. В любом случае, сейчас нужно подготовить все, пусть занимаются.
        Пусть Внутренний Круг и считался безопасным, за некоторое время у меня выработалось простое, но важное правило. Я должен во всем убедиться лично. В первую очередь нужно будет осмотреть лес, выяснить, не завелось ли чего лишнего. А уж потом можно будет подумать об отдыхе. Если бы не Баркфо, универсальная нянька, носиться мне еще с этой девочкой и носиться. А я что? Я - воин, могу выслеживать, нападать и защищаться, охотится и маскировать лагерь. И теперь, прежде всего, я хотел обезопасить себя от неожиданностей.
        После того, как обязательная процедура была завершена, я смог с чистой совестью вернуться в место, которое в иных реалиях назвал бы домом.
        - Так, кто она? - спросила женщина, глядя в окно на толпу детей. Сейчас там было не так людно, как на поляне. Старшие занимались новоприбывшей, сменив на этом посту свою мать. К тому моменту, как я пришел, Она успела вымыть тело девочки, перевязать мелкие раны и даже разобраться с особенно неприятной проблемой в виде отсутствующей руки. Вычистить и залатать такую рану сродни чуду, и мне было приятно, пусть и косвенно, причаститься к нему. - Где ты нашел эту малютку?
        - Спросишь тоже. Где можно найти детей в этом мире?
        - Много где, к сожалению. Но ты мог бы и ответить.
        - Мог бы, - буркнул я, пожав плечами. Подняв взгляд на женщину, я не удержался и протяжно вздохнул, придвинув к себе тарелку с недоеденным вчерашним ужином. Вместо ответа я предпочел занять рот едой. Пустые разговоры не приведут ни к чему хорошему, и пусть я не смогу отвязаться от этой темы, отсрочить историю хотя бы на пару минут было приятно. Женщина тоже знала, что я могу юлить долго, но не вечно. Лишь потому Она сдалась, не стала продолжать допрос, а просто отвернулась от окна, закрыв штору.
        - Ладно, в любом случае, хорошо, что вы оба здесь, целы и почти невредимы. Что-то случилось по пути? - участливо поинтересовалась девушка, подойдя к столу. Она опустилась напротив меня, позволив мне увидеть во всей красе одну из причин, по которой я до сих пор, раз за разом совершаю свои вылазки из богами забытого Внутреннего Круга. Она была невероятно красива, до боли в груди.
        - Ничего особенного. Я уснул во время ночного дежурства неподалеку от границы. Как ты понимаешь, закон есть закон, и даже если это - всего лишь закон подлости, небеса пристально следят за его исполнением. Тварь с птичьей башкой нашла нас. Ну, как нас? Меня скорее. Потом еще был волк, но с ним я справился на раз-два.
        Меня одарили снисходительным и немного печальным взглядом. Я мог бы понять, если бы она решила отчитать меня за халатность или невнимательность. Однако, ни в глазах, ни даже в движениях моей собеседницы ничто не выдавало упрека. Напротив, ее печальный заботливый взгляд казался утешающим.
        - В любом случае, важно, что вы оба здесь. Надеюсь, что Лааф быстро привыкнет к новому месту.
        - Лааф? - непонимающе переспросил я.
        - Ее имя. Новое, так как старое она не помнит, - тут же прояснила женщина, верно уловив мое недоумение. Надо же, оказывается девчонка и говорить умеет. Хотя о чем я. Эта любого разговорит, даже немого. Мне же сейчас говорить не хотелось. Хотелось покоя и тишины. Хотелось спать, глубоко и долго.
        - Было сытно. Спасибо, - кивнул я, отодвинув опустевшее блюдо. Хотелось бы мне сказать "вкусно", но лгать перед лицом прекрасной дамы люди старой закалки были не приучены. Да и в мире, где волей или неволей мы все заперты, ни вкус, ни подача давно не имеют смысла. Снедающий голод - вот основная ноша скитальцев, плененных самым жадным из миров. И вместе с тем самым жестоким.
        Я пересказал события последних дней, начиная с того, как договорился о встрече с приятелем, а нашел пепелище вместо города. Заканчивал же я на том месте, где пересек границу купола. Что было дальше, Ей и без меня известно. Неожиданно говорить стало не о чем. Состояние ребенка было плачевным, но это - следствие событий, которые ей довелось пережить. О том, сколько мрака и боли в них было я предпочитал не думать. Не мое это дело. И в этом мнении я, увы, оставался одинок. Печаль, тенью павшая на лицо женщины многое говорила о ее мыслях. Слезы едва держались, но Она не позволяла себе плакать при мне. Никогда.
        Мне нечего было ей предложить. Я не испытывал сочувствия, пусть и понимал страдания. С каких пор я стал забывать о том, что такое душа? Не желая предаваться этим мыслям, я покинул Ее, отправившись в свою комнату, где меня приняла в объятья старая скрипучая кровать. Спасительный сон обещал забвение, поселяя где-то в глубине души надежду. Надежду на то, что я уже не проснусь. Трусливое желание, бегство от принятых обязательств.
        Нет. Я проснусь, сделаю это, чтобы защитить этих детей, чтобы женщина, которую люблю больше никогда не плакала. Чтобы этот чертов мир понял, что ему не удастся сломить человека.
        Глава 4. Жрец Исцеляющий
        Внимание! Восстановление Идола завершено на 100%. Вы воссоздали предмет, вернув ему былое величие. Пусть со временем красота древесины померкла, глубинный свет еще теплится внутри человеческой фигурки, изображающей бога.
        Повышен навык: Резьба по дереву +2. Получен опыт: 700.
        Вы восстановили святыню. Вера +200, Свет +30.
        Я не замечал ничего. Ни системного текста, ни слез, катящихся по щекам. Лишь щемящее чувство где-то в груди напоминало о том, что я жив. Что это не я был там, что не мне пришлось идти сквозь лес, выживать и действовать на пределе возможностей. Пусть я был всего лишь гостем, посмотревшим в первых рядах фильм, сочувствие персонажам захлестнуло меня с головой. По сравнению с тем, что я видел, моя жизнь - просто сказка, рай, наивно принятый за ад. Настоящий кошмар там, в том ужасном мире, к которому я смог прикоснуться во время работы с идолом. И честно говоря, повторять этот опыт очень не хотелось.
        Я оглядел проделанную работу и только улыбнулся. Как же, оказывается, мало нужно уметь в этом мире, чтобы делать такие вещи. Кусок древесины, в котором прежде лишь угадывалась обезличенная фигура человека, преобразился. Теперь я без сомнений мог сказать, что в моих руках весьма достоверное, пусть и грубоватое изображение Старика. Безымянный бог, оккупировавший мой бар, теперь взирал на меня глазами статуэтки. Еще и видения эти, в которые я буквально проваливался, усаживаясь за работу. Нет, надо будет непременно разузнать о них побольше. В следующий раз, как провалюсь в божественные чертоги, обязательно задам все вопросы и не отстану, пока не получу исчерпывающий ответ на каждый. Таков уж я, ничего не попишешь.
        Как бы то ни было, сейчас найдется сотня дел поважнее, чем рассуждения о тяжбах чужой жизни. Небрежно утерев предательски увлажнившиеся глаза, я вгляделся в идола, призывая Систему открыть мне его секреты.
        "Статуэтка бога Без Имени" - изображение верховной сущности, выполненное в простой древесине. Хранит в себе небольшой фрагмент силы бога, а потому несет его благодать. Идол, не считается алтарем, но все же служит катализатором вашей Веры.
        Ранг предмета: 3 (особое)
        Эффект: Усиливает Чудеса владельца на 10%. Свершение Молитва с идолом в руках приносит не только очки Веры, но и временно накладывает малое благословение регенерации, повышающее скорость восстановления Здоровья, Маны и Выносливости на 5% в течение 30 минут. Распространяется лишь на последователей бога Без Имени, сохранивших свою человечность.
        Содержит Свет: 600/600. Желаете поглотить энергию? Опустошенный артефакт будет разрушен.
        Старик не простит, если я такую штуку выкину. Это же массовый бафф, причем не завязанный на способности. Слоты не занимает, ману не ест. Знай себе, молись куску дерева, да обновляй всем благословение. На противников оно не подействует. Даже если среди них люди, последователей моего бога там нет. А если будут, всех отлучу. Даром я, что ли титул основателя себе оставил? Быть первым среди равных мне никогда не было интересно, а вот обезопаситься - святое дело.
        Две жирные кнопки все еще висели перед глазами, словно надеялись, что я изменю решение. Нетушки, такая прорва энергии точно способна совершить маленькое, но одноразовое деяние. Пусть уж просто свою благодать распространяет.
        - Без Имени, полагаюсь на твою помощь во всех предстоящих событиях. Людям нужен Свет, - произнес я, стиснув в руках фигурку. Никогда не был религиозным человеком. Знал, что есть Нечто есть где-то там. Но где оно, а где мы. В новой жизни быть верующим не казалось чем-то постыдным. Потому что не приходится ползать с протянутой ладонью за покровителем. Местные боги не оставляют без внимания своих подопечных, прислушиваясь к каждому слову. Захочешь убедиться, просто взгляни в логи.
        Молитва услышана. Вера +15. Малое Благословение: Скорость восстановления Здоровья, Маны и Выносливости последователей увеличена на 5% в течение 30 минут.
        Стоило лишь появиться подобному сообщению, как меня окружило легкое, едва заметное сияние. Невесомые блестки забегали по коже, изредка отрываясь и поднимаясь в воздух, словно искры от костра. В строке состояния появилась соответствующая иконка баффа с таймером, а внутри разлилось едва заметное тепло. Не успел я насладиться им и минуты, как в коридоре послышался гул шагов, и в мою скромную обитель заявились ожидаемые гости.
        Похоже, благословение зацепило всех, кто в этот момент находился в лагере, и люди жаждали объяснений. В данный момент этими людьми была парочка магов, которые по случайности оказались ближе всех к жилому бараку.
        - Ал, твоих рук дело? - насмешливо поднял брови Маг, оперевшись плечом на дверной косяк. - Даже не так. Знаю, что твоих. Специально ты это или так, по случайности?
        - А если и специально? Накажете? - вопросом на вопрос ответил я, предусмотрительно пряча статуэтку в инвентарь и недоверчиво переводя взгляд с девушки на парня.
        - Ну что ты! - взяла слово Аня. - Просто неожиданно. Идем мы, значит, звать жреца для выполнения его основной задачи, а тут раз, и задача уже выполняется!
        Мирон лишь ухмыльнулся тому, с каким азартом начала девушка. Но все же прервал ее, слегка вскинув руку. Что ни говори, а в моменты, когда нужно быть серьезным, пироман мог делать это почти убедительно. Он, видимо уже понял, что произошло удачное совпадение, а потому смеялся, пусть и одними лишь глазами. А вот я ситуацию понимал относительно.
        - Все же интересные вещи творятся, когда речь заходит о везении. У тебя удача какая? - уточнил маг вместо того чтобы поскорее перейти к сути.
        - Э? - я все же вызвал окно характеристик, чтобы убедиться. - Всего восемь.
        - Слышала, Аня? Всего лишь восемь, - повторил он, картинно разводя руками. - То ли дело твоя единица или двойка Мари. Не советую играть в кости с Их Святейшеством. Ограбят, разденут, невинности ли… - зря я похвалил мага несколько секунд назад. Держать серьезный настрой он умеет так же, как я готовить. Недолго и неубедительно. Даже девушка это поняла, сделав то, о чем, вероятно часто задумывалась. Она саданула парня локтем в бок, а себя взяла в руки.
        - Это все весело, но жрец нам нужен был не ради смеха. Вася с Машей вернулись, их надо подлатать. Тяжелых травм нет, но здоровье спущено на треть. Решили тебя позвать или в крайнем случае талисманами воспользоваться. Кстати, сколько ты их сделал?
        - Тю, скучная, - поморщил нос Мирон, но все же вернул себе маску делового спокойствия.
        - Сделал семь талисманов. Таким образом по одному теперь будет у каждого члена отряда, - отчитался я, сдвигая рукой деревяшки в форме солнца. Не хочу даже вспоминать о том, как механически вырезал эти однообразные узорчики. Спасибо, что Веры на все хватило, пусть и в притык. Без Имени щедро наградил меня за убийства, достижения, а так же создание первого святого зажигательного снаряда. - Обидно было, что два из трех талисманов в итоге отправились с потенциальными недругами, так что я предусмотрительно решил выдать каждому по амулету, даже кузнецам. Профессия профессией, но дополнительные пять процентов к хп лишними не будут.
        - Отлично. Мы заберем их и раздадим, - нетерпеливо кивнула девушка, понимая, что один из предметов предназначался именно ей. - Или ты уже освободился?
        - Относительно. Надо сделать еще один для себя, и тогда уже можно прощаться с заботами и наконец-то идти отдыхать, - ответил я наблюдая, как девушка в мгновение ока подскочила ближе, сгребая в охапку талисманы. - К слову, как у Олега проходит? - поинтересовался я прежде, чем они ушли.
        - Как-как, - ухмыльнулся Мирон. - Еще часа три назад вернулся, притарабанив за собой ящик. Да только открыть мы его пока не смогли. Представь себе, в породу затолкали настоящий сейф, правда ни дырки под ключ, ни кодового замка мы не нашли. Есть только надписи на буржуйском, так что я еще думаю над решением.
        - На буржуйском это?.. - несмело уточнил я.
        - Не знаю. Нечто среднее между древнеперсидской клинописью и каракулями дошкольника и японскими иероглифами. Если ты думаешь, что я это прочитаю, ты меня переоцениваешь. Но, если хочешь, заключим пари, - самодовольно осклабился парень, а я неожиданно понял. Этот тип даже на мгновение не сомневался в том, что сможет найти решение. Интересно, у него какой-то опыт был при жизни или все дело в игровой логике? Мол, не бывает сложных головоломок в стартовой локации. Ага, и боссов 300+ тоже нет.
        - Воздержусь, - я примирительно поднял руки. - Иди, думай, но не за мой счет. И вообще, мне самому работать надо.
        И ведь действительно было надо. Как ни смотри, но для собственного спокойствия я был готов расстараться, и в первую очередь сделать полный комплект из трех талисманов. Да, одновременно можно было активировать лишь один эффект, но это никак не запрещает мне носить побрякушки с собой и в свободное время. Благо, инвентарь после раскрытия печати обновился и теперь пестрел двумя окнами, разделенными нечеткой границей. Слева были четыре ячейки, завязанные на человеческую печать. Их нельзя было прокачать или улучшить. Справа же я мог наблюдать исконные ячейки печати Архонта, призывно мигающие предложением оплатить расширение своеобразным донатом. Только вот ресурса было маловато. Я получил от последователей новую порцию Света не так давно, и теперь имел пятьдесят одну единицу. Потратить двадцать из них, а то и больше на прокачку карманов, в которые и класть-то нечего? Мажором я стать еще не успел. И сумкой обойдусь. Лучше уж придержу и потом раскрою печати всем остальным.
        Еще двадцать минут на то, чтобы превратить древесину и шестьдесят очков Веры в три талисмана. Один источал легкое золотистое сияние, другой переливался отблесками внутреннего пламеня и только третий вызывал какую-то внутреннюю неприязнь. Потемневшая древесина, от которой в воздухе распространялось легкое темное марево. Черная полупрозрачная дымка выглядела словно жадные языки, слизывающие и без того тусклое освещение. Я почти уверен, что сделав его активным, я получу аналогичный мрачный эффект, что никак не сочетается с образом доброго воина света.
        В прочим, никто не смотрел, а потому я рискнул, тут же отмечая, как все тело окутала мрачноватого вида аура, словно тени сочились через поры в коже, поднимались мутной взвесью и растворялись в окружающем полумраке. Брр! Спрятав талисманы, я переключился на тот, что повышал хп. Так-то лучше. Больше семи сотен очков в полоске жизни смотрелись ах, как привлекательно, ведь благодаря достижениям, сейчас мое здоровье было повышено аж на двенадцать процентов. Любоваться цифрами можно было бесконечно, благо именно этим в основном занимались игроки вроде меня. Весь смысл прокачки в цифрах, и их рост даже на единичку мог поднять настроение.
        Жаль, что в этом мире кроме самолюбования было предостаточно дел. Маги сказали, что у кого-то из моих подопечных были трудности, и оставаться в стороне сейчас было бы глупо. Потому я покинул насиженное место и вышел из комнаты. Натягивать броню совсем не хотелось, да и смысла было немного. Пусть мы и на военном положении, ближайшее время ждать неприятности не приходится. Можно позволить себе слабину, ведь в конечном счете не я один позволял себе такие вольности. Даже Олег свои латы не носил круглосуточно. За подобным замечался разве что Эдуард, но ему, как танку, должно быть привычно.
        Раненную найти было не трудно. Народ имел лишь одно место, где можно было собраться вне работы или походов. Именно поэтому Стрыкину не пришлось искать по всему лагерю. Она, как и Вася сидела у огня и ела. Причем, судя по запаху, сегодня нас ожидал хороший ужин, да и кусок мяса, которое мой будущий паладин сдирал прямо с кости вызывал аппетит. Я едва не забыл, зачем пришел, когда заметил еду. Все же за те несколько часов, что я провел в уединении, желание набить желудок не особо отвлекало. Теперь же оно как побитая собака стало жалобно скулить, намекая на то, что ужин - неплохая идея. Или это не ужин? В вечных сумерках я никак не мог ориентироваться. Разве что логи помогали понять, что время идет. Полуденные и полуночные уведомления.
        - Привет, как все прошло? - беззастенчиво спросил я, прерывая и без того вялую болтовню. Судя по всему, Алена дорвалась, и теперь пыталась выяснить как можно больше о том, как сражаться. Она, насколько я помню, лучница. Интересно, зачем ей подробности постороннего класса?
        - Привет. В относительной… норме, - первой взяла слово Василиса, подняв на меня изумрудные глаза. - Подлатаешь? - она кивком указала на девушку рядом. Брони на ней не было, лишь уже порядком надоевший саван. Однако, проследив за ее взглядом, я наткнулся на то, чего не замечал прежде. Спереди ткань была пропитана свернувшейся кровью. Пятно покрывало часть плеча и груди, хоть и было не слишком большим.
        - Неудачно получилось, - немного усмехнулась Мария. - Извините за неудобства, - прибавила она, слегка оттягивая ворот и обнажая ключицу, вокруг которой успел образоваться небольшой отек. Еще выше была рана, уже начавшая регенерировать согласно законам мира.
        - Брось, какие там неудобства, - отмахнулся я, усаживаясь рядом. Женщина тут же повернула ко мне корпус, заставляя слегка смутиться. Несмотря на обстановку, я все еще оставался мужчиной, и воспринимать Машу как пациента было не так уж просто. Саван расползался из-за слишком широкого, да еще и подранного воротника, обнажалась кожа, такая мягкая на вид.
        А что, я мог честно сказать, что передо мной красивый человек противоположного пола. Лицо, фигура, как говорится, все при ней. Никогда не считал себя падким на женщин, какими бы роскошными они ни были, но сейчас ощущал вполне естественный интерес. Пришлось отвести взгляд, ибо смущала ситуация только меня. Сама Мари сразу отвернулась, чтобы не мешать процессу лечения, к которому уже пора было переходить. Отметка здоровья в 92%, так и застывшая перед глазами, призывала начать, но увлажнившиеся ладошки отвлекали.
        - Что у вас случилось? Я думал, ты носишь тяжелую броню, - все же спросил я, утирая руки о собственный балахон. - Кто же тебя так пробил?
        - А, я сегодня танковала. Не очень привыкла к роли, ну и вышло, что вышло. Я же двуручником обычно размахиваю, вот и подставилась химере под коготь. Он прям меж пластин вошел. Причем так неудачно, что застрял и обломился. Благо из раны его кое-как выковырнула, - ухмыльнулась девушка и все же покосилась на меня, смущая еще больше. - Да ладно Вам волноваться. После всего, что было, какая-то монструоза меня не обидит. Лишняя дыра ноет, но за меня можете не беспокоиться.
        И все же, она неправильно истолковала мое замешательство. На рану-то я, как раз, практически и не смотрел. Однако, ее слова подарили мне спасательный круг, за который можно было уцепиться, подобно утопающему. Считает, что я о ее делах переживаю? Замечательно! Не буду лишать соратницу приятных иллюзий и рассказывать, что волнует меня все, кроме самой раны.
        - Вот оно как? Будь, пожалуйста, аккуратнее впредь, - вернув самообладание, я протянул к девушке руки, накрывая одной ладонью плечо, а другой прикасаясь к шее. Не знаю, нужно ли мне касаться именно возле раны, однако привычные методы лечения из прошлой жизни сказывались и сейчас.
        - А? Да, спасибо, - она немного дрогнула, когда я коснулся ее, отчего едва в итоге не отдернул руки.
        - Больно? - уточнил я, тут же активируя чудо. Мана начала медленно утекать, сквозь пальцы, вливаясь светлыми дорожками в чужое тело.
        - Нет, просто холодно, - отозвалась девушка и тут же заняла себя мясом.
        - Холодными лапами трогаешь полуголую женщину, пока я печь в кузнице разогреваю? Ал, а ты, оказывается шалун, - ехидный голос из-за спины заставил меня поморщиться. Так и знал, что маг найдет словцо, чтобы превратить смущающую ситуацию в откровенное постыдство.
        - Ох, Мир, заткнись хоть разок. Просто для разнообразия, - все же высказала Стрыкина, очевидно, лишь сейчас осознав положение дел. К этому моменту рана полностью закрылась, и мне оставалось лишь разобраться с последствиями сильного удара. Синяк бледнел, отек медленно, но верно рассасывался, а я отмечал, что маны на то, чтобы быть достойным хилером у меня все равно не хватит. Придется вкладываться в прокачку.
        - Ой-ой, тоже мне нашлась, - безобидно огрызнулся парень и рухнул неподалеку от огня. - Давай, обижай беспомощного мага. Всю ману растратил, чтобы плавильня работала, как часы, а тут такое. Все против меня, все! Вась, может, хоть ты будешь человеком и пригреешь меня на груди?
        - Ага, змеюку, - не сдержался я, получив уведомление о том, что здоровье цели восстановлено до предела. Отстранив руки, я уже хотел последовать примеру мага и возмутиться, но повода не дали. Еду предоставили, как только я освободил руки. Точно такой же огромный прожаренный окорок, с которого до сих пор капал жир.
        - Вот, - улыбнулась Алена, дождавшись, пока я заберу порцию. - Ты позаботился, о тебе позаботились. Я Кулинарию прокачала, так что можешь оценить, - усмехнулась будущая лучница.
        - Оценить? Это мы запросто, - довольно сообщил я и жадно откусил кусок от сочного мяса. Судя по всему, рост навыка дал ей достаточно опыта, чтобы перевалить порог девятого уровня. Но меня сейчас волновали собственные ощущения. Помимо того, что мне было вкусно, нашелся еще один повод для радости.
        Ваши характеристики увеличены на 6 часов: Сила +3, Телосложение +3.
        - Так как я добила седьмой уровень навыка, даже без дополнительных ингредиентов у моей стряпни появляются эффекты, - гордо заявила девушка и с улыбкой посмотрела на меня. - Теперь смогу сама добывать ингредиенты и готовить. Подтяну к готовке еще и потрошение со свежеванием, немного травничества и все. Вашим желудкам будут завидовать.
        - Хороший настрой! - бодро заключил Олег, вышедший к нам со стороны плаца. Судя по всему, он так и сидел в шахте все время. То ли второй тайник отнял много времени, то ли горное дело захотел приподнять. - А у меня к вам сюрприз. Да такой, что от восторга на перерождение отправитесь.
        Глава 5. Последние Приготовления
        - У тебя там порно-журналы? - моментально сориентировался Мирон, перетягивая на себя внимание собравшихся. Нелепая фраза заставила притормозить даже Олега, но в результате он лишь швырнул мешок на землю у одного из свободных мест. Глухо громыхнуло, словно на землю упала груда кирпичей. Как ни странно, это спровоцировало новые теории со стороны энтузиаста. - Каменные? Или это какие-то фрески с изображением земных порноактрис?
        - Скажи, ты хоть о чем-то кроме баб думаешь? - поморщилась Мария, брезгливо осмотрев штатного мага.
        - А зачем мне? И так, вроде, живется неплохо, - пожал плечами юноша, но от дальнейших размышлений отказался. По крайней мере вслух он ничего более говорить не стал. Зато остальные блеснули знаниями.
        - Это то, о чем… я думаю? - произнесла Василиса. - Накопители? Вряд ли бы… ты стал… так радоваться. Той же ру… руде, - усмехнулась она. Рога заинтересованно взглянула на мешок, потом и на мужчину, который принес что-то действительно любопытное.
        - И в конкурсе на самый близкий ответ победила Василиса, - Олег хлопнул себя по коленям, приземлился на законное место и затянул добычу на ноги. - Трофимову неуд за странное и нелогичное предположение, но мелкую награду за оригинальность заслужил, на, - с этими словами воин сунул руку в мешок и на манер карикатурного Деда Мороза выудил нечто, со стороны больше похожее на кусок угля для непослушного мальчика. Если бы не голубоватые прожилки в булыжнике, я бы подумал, что утешительный приз - это безделица. Однако, стоило магу заполучить камушек, прежде ехидное лицо на мгновение побледнело, вытянувшись в гримасе удивления. Нет, это был настоящий шок, подаривший нам очередную карикатуру.
        - Эй, а мне? - тут же влезла Маша, сунувшись к воину и запустив руку прямо в сумку. Мешать такому нахальству никто не стал, Олег лишь усмехнулся, позволяя соратнице изучить находку одной из первых. Когда она отстранилась, сжимая в руке очередной камень, в трещинах которого разливалось изумрудное свечение, на девушку было больно смотреть. Эмоции сменяли друг друга со скоростью света от непонимания к восторгу, от восторга к страху, а после вновь к удивлению, завершая порочный цикл.
        Признаюсь, наблюдая за остальными, я не испытал особого духовного подъема. Но это - лишь следствие малой погруженности в правила мира. Мне не хватило воображения, чтобы понять, о каких именно накопителях речь. Именно поэтому я снисходительно смотрел на остальных, пока они, как дети, восхищались подарками от доброго дядюшки. Даром, что добыты эти блага, были сомнительным методом. Олег, наконец-то добрался до тайника Саталкина, разграбив закрома старого паука. И не было никаких сомнений в том, что можно было отыскать в спрятанной сокровищнице. Материальные ценности вроде золота или серебра, драгоценных камней и ювелирных изделий никому были не нужны сами по себе. Настоящий вес имели лишь цифры.
        И в нашем случае цифры напротив характеристик.
        "Накопитель Силы" - вместилище сути, способное служить временным хранилищем для одной из шести базовых Характеристик. При желании можно поместить собственные очки Силы в предмет или извлечь их без потерь.
        Ранг предмета: 3 (особое).
        Накопление: 212/250.
        - Внезапно. Я ожидал увидеть, что-то вроде груды кристаллов, но не такое.
        - Ага, как подарок, на который мы скинулись? - усмехнулся Олег. - Эдуард передал тебе кристалл маны, вот только кристаллизация - не лучшая форма сбережения.
        - Особенность кристалликов с характеристиками в том, - поддержал разговор Мирон. - Что они недолговечны. Видишь, в описании к накопителю сказано, что он является вместилищем? Если хранить характеристики в неподходящем сосуде, они будут испаряться. Примерно по единице в два-три часа, если говорить про те самоцветные камушки, что выпадают с врагов. Смекаешь?
        - А как тогда вы копите характеристики для торговли? - не удержался я от вопроса.
        - А ты думаешь… их так много? - вопросом на вопрос ответила женщина. - Все просто… у меня избыток силы. У тебя - ловкости. Меняемся?
        - Ну да, на весь отряд, вероятно, получается не так уж и плохо, - согласился я с таким доводом. И все же, учитывая, что сейчас я мог хранить до сорока пяти лишних единиц каждой характеристики, мне перенасыщение не грозит. Вот только я уверен, что не все было настолько гладко. - Полагаю, были и те, с кем меняться было не нужно?
        - Да, такое тоже было, - вместо "старших" ответила Алена. - Мы с Аней не могли добывать характеристики, так как не выходили за пределы лагеря. Поэтому нас использовали как склад. Каждый помнил, сколько он дает и забирает. В крайнем случае всегда можно просмотреть логи и убедиться в достоверности, - мрачно проговорила девушка. - Но бывали исключения.
        - Исключения? - похолодевшим тоном спросил Олег, строго посмотрев на нее. Судя по тому, как заострился взгляд мужчины, я уже понимал, о каких "исключениях" шла речь.
        - С Денисом мы немного не поладили. Ну как не поладили, - она печально передернула плечами. - Я слила в него свои Силу и Телосложение, так что сейчас я скатилась на уровень базовых характеристих. Благо, что ни Ловкость, ни Восприятие у меня никто так и не забрал, поэтому с луком проблем не будет. Вот и…
        - Когда ты планировала сообщить об этом? - поинтересовался Олег. И нет, его мягкий тон меня не обманет. Слишком уж хорошо чувствуется злость, проглядывающаяся за маской спокойствия. Сердитый словно отец, он шумно выдохнул. - Понимаешь ли, у тебя слишком мало ХП, и вынесут тебя с одного удара, от которого, возможно, и не стали бы прикрывать. Ведь по расчетам, у тебя должно быть больше.
        - С ее-то восьмым уровнем? - развел руками маг. - Там разница будет в одно-два очка, разве нет?
        - Я прокачивала Телосложение, потому что считала выживание приоритетным, - пристыжено призналась девушка. И в этом, как не странно, я был готов ее поддержать. Сам вкладывался в здоровье, вместо того, чтобы развивать магию. Однако, влезать в разборки мне не пришлось.
        - Так, достаточно разборов полета! - вскинула руки Мария. - Ты, конечно, правильно решил ее отчитать, но немного ошибся в последовательности. Сперва учишь и помогаешь, поддерживаешь, а уж после ругаешь за ошибки. Сейчас же ты чуть ли не ребенка собираешься обвинить в том, что у него нет опыта. А кто этого опыта ее лишил? Мы, которые ради безопасности не дали ей развиваться. Думаю, на этом можно закончить дискуссию.
        Охотников возразить не нашлось. Что же, эта последовательница действительно куда больше подходит на роль локального лидера. Рациональное мышление в сочетании с природной строгостью. Умение преодолевать трудности и нежелание заострять на мелочных проблемах внимание превращали ее в прекрасного и харизматичного вожака. Вот только она - девушка, и я по себе заметил, что воином ее воспринимать сможет далеко не каждый. Кто-то купится на привлекательность и свернет ради такого лидера горы. А кто-то, навесив ярлык с надписью "баба", лишь скривится и пожелает скорейшей дороги на кухню, где бабе и место.
        Но, если в толпу к первым я и сам одной ногой затесался, вторые могут пожалеть о таком решении. Сексизм во мне был неразвит, позор патриархата, так сказать. Один тот факт, что я ходил в рейды под командованием Тришулы, навсегда искоренил из меня гендерные предрассудки. А слова-то какие умные знаю, самому страшно.
        - Да, спорить и не о чем, - тем временем разговор продолжался, и право голоса вернулось к Олегу. - Так, указать на ошибки хотел. Нечего меня выставлять тираном. У нас не то положение, чтобы ссориться, но и нянчиться сверх меры я не буду. Сама решила, что хочет променять надежные стены на вылазки, так пусть привыкает. А что до характеристик, у нас есть запас.
        - Как планируешь распределить? - тут же уточнил Мирон, все еще удерживающий в руках один из камней. Насколько я понял, у него был накопитель с Интеллектом, основной характеристикой магических классов.
        - Поглотим столько, сколько сможем. Причем начинать будем как раз с самых неопытных, - неожиданно выдал воин. Против части с поглощением я не возражал, но последнее могло удивить.
        - Отдавать усиление наименее прокаченным? - переспросил я.
        - Да, - кивнул в ответ Олег.
        - Хочешь уравнять всех в возможностях? - усмехнулся Мирон. - Конечно, быть первым среди равных интереснее, чем командовать слабаками, но логики все равно маловато.
        - Я не изменил основную политику отряда. Выживание - это главное. Я не хочу, чтобы Алена и Аня потеряли последнюю жизнь из-за несчастного случая. Поэтому сперва они получат необходимое усиление. Наше преимущество в числе, и я буду действовать, опираясь на это.
        - А вместе с тем, получив усиление на низком уровне, они смогут быстрее осваивать новые уровни, - заметила Маша. - Так они быстрее будут развиваться, а значит и кристаллы выбивать чаще смогут.
        - Сойдемся на том, что это будет грамотным вложением в развитие внутренней экономики отряда, - кивнул я, не желая оставаться в стороне. Раз уж попал на переговоры, молчать нельзя. Совсем уж молчаливых чурбанов на мероприятиях такого рода не любят. - Учитывая тот факт, что эти ресурсы были преступно изъяты из наших бывших товарищей, честно будет пустить их на развитие.
        - Значит, с этим решили, - подвел черту Олег и протяжно выдохнул. - Следующий вопрос касается прокачки. Алена и Аня могут достаточно успешно набирать уровни, если проведут следующие два дня целиком в сражениях. Это будет ужасно изнурительно, учитывая тот факт, что урона по ним самим будет прилетать с избытком. Именно поэтому я предлагаю Васю в качестве наставника, который может оперативно уничтожить любую угрозу. Навыки скрыта и критические атаки действуют лучше тяжелого оружия, когда речь идет о мелочи. Остальные могут заниматься прокачкой самостоятельно, однако я настоятельно рекомендую присоединиться к ним тебе, Саш. Если девчонок ранят, их нужно будет оперативно поставить на ноги, да и тебе тоже следует продолжить набор уровней.
        - Понял, поддерживаю. Мне уже, честно, поднадаело качать одни крафтовые навыки, - кивнул я.
        - Что насчет меня? - тут же уточнила будущая паладинша.
        - Не только тебя. Мы вместе постараемся набить хоть по уровню до возвращения врагов. Надеюсь, ты не забыла, как работать в команде?
        - Забудешь тут, - усмехнулась она. - Бей сильнее, не отвлекаясь. Кажется, так ты твердил с первого дня?
        - Так точно. Я буду преимущественно танчить, так что свои навыки вернешь быстро. Роль танка тебе не слишком идет, я тебе с первого дня это сказал. Так. С этим тоже покончили, - мужчина на мгновение задумался и перевел взгляд на мага.
        - Я слишком сильно перерос эту локацию. Пока не соберемся покидать долину, я вряд ли наберу прилично опыта. Так что предлагаю позволить мне и дальше охранять крепость, поддерживать кузнечное пламя горячим и…
        - Важнее, - прервал его Олег. - На тебе, интеллектуал наш, вскрытие ящика. Если там будет что-то хоть в половину такое же ценное, мы получим толчок к еще большему развитию. Ты говорил, что сможешь расшифровать надпись.
        - Да, смогу, только время дай. Я же не смогу придумать ключ на пустом месте просто поколдовав, - осклабился маг. - А вот если приложу голову, то и гадать нечего. Все будет в лучшем виде, шеф.
        - Шишку не набей, когда прикладывать будешь, - заключил воин и… расслабился. Словно из его спины вытащили стержень, удерживающий все тело в скованном состоянии. Даже лицо разгладилось, скинув за раз лет пять возраста. - Если с указаниями разобрались, не будем дальше оттягивать. Поскорее бы все закончилось, и мы могли вернуться к нормальной жизни.
        Эта фраза эхом отозвалась у меня в голове. И эту жизнь наш временный лидер считает нормальной? А не перегнул ли он палку, позволяя себе столь наивные замечания? Лично мне хватило нескольких дней, чтобы вскрыть гнойник на теле их отряда. Словно пациент, до последнего не желающий обращаться ко врачу, после тяжелой операции говорит, что собирается жить, как прежде. Так же отвратительно?
        - Возражаю, - произнес я. Дождавшись, пока пять пар глаз обратятся на меня, я продолжил. - Я считаю, что к "прежней" жизни мы возвращаться не станем. Как минимум из-за того, что я представляю себе эту самую прежнюю жизнь для Маши, да и остальных девушек. Каким бы подонком наш нынешний комендант не был, в одном он был прав. Здесь ловить нечего. Нет никакого смысла просиживать штаны в крепости, которая находится под колпаком у чудовищ покрупнее. Если эти пасти поймут, что ферма перестала поставлять им двуногий скот, они вернутся. Записки шахтера все читали? Так вот повторять их участь я не стану.
        - Что ты… предложишь? - хрипло произнесла Вася, явно ощутив эмоции в моей речи. Да и остальные крепко призадумались об услышанном.
        - Я не берусь решать за остальных, и не собираюсь никого убеждать. Однако, как только мы завершим задание и накажем предателей, я покину крепость и не вернусь в нее. Один или же в компании - не существенно. Чует мое сердце, что Саталкин - не единственная собачонка, охраняющая стадо. Если окажется, что всю Стартовую Долину держат под колпаком, я не смогу остаться в стороне.
        - И что ты хочешь сделать? - язвительно ухмыльнулся Мирон. - Переворот?
        - А разве не этим мы прямо сейчас занимаемся? - спросил я, ставя стихийника в тупик. Возразить у него не нашлось аргументов, а потому он опустил глаза, вновь любуясь своим камушком. - Сейчас еще рано делить шкуру неубитого медведя. Прежде чем спасать других, надо навести порядок дома. Однако, я прошу вас обдумать это, посоветоваться. Если меня кто-то поддержит, буду благодарен.
        - Вернемся к этому разговору, когда убьем предателей, - хлопнул себя по колену мужчина. - Ты говоришь о делах куда более масштабных, чем сам можешь подумать. Это - не просто красивые фразы и громкие заявления. Сколько здесь таких поселений? Сколько из них прогнили? Скольких нужно будет спасать? А главное, готов ли ты, - он ткнул меня в грудь пальцем. - Сложить ради этого голову. Свою и людей, которые поддадутся твоей речи и последуют по твоим стопам. Собой каждый волен рискнуть. И даже если я сам готов порвать жилы ради осуществления твоих идей и желаний, приказ отдавать не стану. Когда закончим квест "Час Отмщения", тогда и будем решать следующие шаги. А пока предпочту сосредоточиться на своих текущих обязанностях, и остальных призываю к тому же.
        Урыл, тут и не поспоришь. Делать нужно то, на что хватает сил. А моих скромных запасов, увы, хватит лишь на посильную помощь. Да и нет у меня желания брать на себя ответственность за других людей. Дамоклов меч, висящий над сильными мира сего никому не придется по вкусу. С другой стороны, подписавшись под печатью Архонта, не взял ли я еще большую ответственность?
        Но пока не до этого. Именно поэтому я еще долгое время не задумывался о таких мелочах. Все ради того, чтобы собраться и серьезно подойти к предстоящей авантюре. И тут уж не ясно, что отнимало больше сил: планирование мероприятия или же реализация. Пусть оставалось дня полтора от силы, никто не желал откладывать дела. Прокачка началась полным ходом, как только все немного перевели дух и собрались. Обновленная экипировка для девушек была очень кстати. Сам я еще не испытывал какой-либо потребности в обновках. Особенно учитывая то, как стали выглядеть мои характеристики после полного насыщения камнями-накопителями. Как оказалось, со своим семнадцатым уровнем я входил в число "слабаков", которым жизненно необходимо получить буст исключительно в первых рядах.
        Именно из-за этого я смотрел на себя не иначе, как на машину для убийств. И лечения, наверное. Оставив надежды на грамотный мультикласс, я сосредоточился на основной способности поддержки.
        Способность повышена: [Благословение Солнца III].
        Ранг способности: 2 (необычное).
        Эффект: Позволяет израсходовать ману, восстанавливая здоровье цели. Благодатный Свет разливающийся от ладоней целителя способен разливаться в воздухе, однако на дистанции эффект слабеет. Может быть усилено за счет Веры обладателя, вложенной в это чудо.
        Активация: 5*(Уровень Персонажа) маны.
        Исцеление: 5*(Уровень Персонажа) здоровья. Без касания эффект снижается на 25%.
        При наложении рук во время сотворения, существует шанс исцелить травмы: 25% для малой, 10% для средней, 1% для тяжелой.
        Перезарядка: 3 секунды.
        Радиус действия: 10 метров.
        Это уже более или менее похоже на серьезное лечебное умение. Несмотря на то, что теперь поддерживаемое умение стало активируемым, КПД вырос. Так еще и зависимость от уровня появилось, что не может не радовать. Теперь прогресс действительно влияет на целительские умения. Интересно, а на шестом уровне навыка я получу еще какое-нибудь дополнительное усиление? Например, зависимость исцеления от объемов интеллекта или, скажем, накопленной веры? В прочем, может измениться и просто коэффициент, по которому вера трансформируется в усиление, что тоже будет значительным плюсом.
        Что важнее, теперь я как настоящий хилер мог находиться за спинами воителей и, контролируя процесс схватки вливать по откату лечение в тех, кому это было нужно. Боюсь представить как бы я выглядел, мечась из стороны в сторону, чтобы подхилить и раненного танка, и подставившегося под удар кастера.
        Касательно девушек, с которыми я провел последние дни, все вообще оказалось прекрасно. Большую часть времени я занимался самостоятельным истреблением монстров, пока Алена и Аня поливали мобов магией и стрелами, к моему удивлению магическими. Единственная способность, что была у лучницы, как оказалось, имела зависимость от интеллекта. Иначе говоря, превращала немного маны в подобие прозрачной стрелы. Урона она наносила немногим меньше, чем какой-нибудь кинжал, но быстро разряжала запасы энергии. Тут немало помогал мой идол, который пусть немного, но ускорял процесс восстановления. Насколько я понял, этот скилл Алена могла применять и с обычными стрелами, повышая их пробивную мощь и прибавляя немного магического урона.
        Иногда мне приходилось подлечивать девушек между боями и куда реже делать это во время схватки. Как оказалось, мне все еще нужны обе руки, чтобы применять чудо лечения, зато отмечался и другой эффект. Если вкатить хил в сражающуюся парочку, опыт за моба делили не пополам, а на три равные доли, отдавая часть мне. Похоже, Система считала меня вовлеченным в схватку, так как даже Васю, всегда дежурящую неподалеку опытом обделяли.
        За все время нам удалось столкнуться лишь с несколькими дикими обладателями печатей. Волк второго ранга, парочка кабанов того же уровня угрозы и один матерый медведь, в схватку с которым даже Василисе пришлось влезть, так как я выдавать необходимый урон не мог, да и пяти секунд кулдауна верзиле хватало на серию ударов. А это - гарантированная смерть для любой из низкоуровневых красавиц. Хотя, какой там. Они росли над собой с такой скоростью, что я завидовал. Мало того, что некоторые мобы даже добегать не успевали, так девчонки работали так слажено, что грех не позавидовать.
        У Анны в наборе оказались два умения. Первое - базовое, наподобие жреческой Молитвы, только работающее с точностью наоборот. Оно позволяло по выгодному курсу превращать накопленную ману в соответствующий магу элемент. Это объясняло, как девушка наполняла котел и бак душевой, а Мирон высекал пальцами искры. Ничего удивительного, просто магия и никакого мошенничества. Второе умение уже боевое, так при том не менее красивое, чем мои чудеса. Сперва между ладонями колдуньи появлялась быстро растущая капля, а затем замерзала, устремляясь сосулькой в противника. Как показала практика, меткости девушке не доставало, в отличие от той же лучницы. Она с завидной регулярностью выбивала криты. А если бы стрелы были не иллюзорными, каждый второй выстрел мог бы приводить к травме невезучих противников.
        К моему величайшему удивлению, медленно продвигаясь в лес, мы оставляли за собой практически тропу, усеянную трупами. Прокачка - процесс беспощадный, а учитывая, как бодро девушки подошли к делу, мне оставалось только глазами хлопать, выискивая добычу. Да, я смог добить восемнадцатый уровень, получив все законные плюшки, а в это время Аня накинула себе уже два. Что творила Алена и говорить стыдно. Этой никаких молотовых было не нужно, чтобы набивать киллы. К концу нашего агрессивного фарма она успела взять тринадцатый уровень, несмотря на то, что еще в начале вылазки имела девятый. Причем тогда она едва успела его взять.
        Как бы то ни было, обе девицы вот-вот могли меня обогнать, причем это уже лишь вопрос времени. Вот, что значит боевые классы. Такими темпами мне будет проще идти за ними паровозом, периодически раскидывая исцеления то в одну, то в другую.
        Что радовало больше всего, дуэт из Олега и Марии тоже смог взять по одному уровню. Вот уж, где успех действительно был значимым, ничего не скажешь, ведь учитывая разрыв между ними и мной, для прокаченных воинов каждый уровень - праздник.
        ***
        И все же мне понравился ритм, в котором шел прогресс. Страшно подумать, каких успехов мы могли бы добиться, будь в запасе побольше времени, ресурса, которого вечно не достает. Все приготовления были завершены в срок, никаких сюрпризов не произошло. Поэтому, спустя выделенные нам сутки с хвостиком, никого не удивило движение в стороне леса. Из чащи выступали четыре мужские фигуры: Эдуард, Кирилл, Валерий и Денис. Ну что же, с возвращением. Посмотрим, насколько хорош разработанный план, и соответствует ли реальный интеллект Мирона цифровой характеристике.
        Глава 6. С такими друзьями, часть II
        Валерий Саталкин, 37 Уровень.Здоровье: 80%.
        Эдуард Орехов, 35 Уровень.Здоровье: 47% .
        Кирилл Разин, 36 Уровень. Здоровье: 43%.
        Денис Паук, 30 Уровень.Здоровье: 85%.
        Я вглядывался в параметры возвращающихся членов отряда, а внутри разливалась неприязнь. Все с обновленными уровнями. И ладно, если бы прирост был небольшим, но тот же Саталкин аж два уровня поднял в их походе. Про Дениса и говорить нечего. Его подъем аж на семь пунктов душил мою жабу. Однако, помимо этого я мог видеть совсем уж неожиданный факт. Целых среди моих якобы товарищей не было.
        - Как думаешь, почему ХП неполное? - спросил я у Олега, что вместе со мной вышел встречать рейдеров.
        - Присмотрись. Видно, нелегкая вышла битва. Скорее всего, травмы и ранения дают свое. Для того же танка такое положение дел нормально. Он и уходил-то не очень целым, а теперь и вовсе почти в половину съехал. Глянь лучше на Разина. Домахался, видать, топорами, - не без ядовитой усмешки произнес воин. Я проследил за его взглядом и едва не поморщился. Да уж, не позавидуешь. Кисть одной из рук у воина просто-напросто отсутствовала. И теперь культю перетягивала только какая-то пропитанная кровью тряпка.
        Остальным тоже несладко пришлось. Во-первых, Эд, наш уважаемый танк заметно хромал, опираясь на какую-то палку. Судя по тому, в каком состоянии находилась его броня, пострадали не только ноги. То тут, то там металл был попросту искорежен, а нагрудник и вовсе разодран по диагонали. Во-вторых, Саталкину досталось, и теперь это откормленное лицо украшала грязная повязка, закрывающая один глаз и нос. Уж не знаю, какая тварь его так задела, но обязательно выскажу ей признательность за такой подарок. Стрелок без одного глаза - это всегда минус к меткости и точности стрельбы. Что да Паука, тут радоваться особо не приходилось. Видно, что ему неплохо пожевали плечо, да и кончилось на этом. Разодранный бок и заметный фингал в расчет брать не стоило.
        - Ты же помнишь, кто наша цель? Не стоит устраивать конфликтов на пустом месте, - напомнил я, когда до крепости "героям" оставалось метров десять.
        - Не учи ученого, - огрызнулся Олег и криво ухмыльнулся, махнув компании рукой. То, что конечность полностью восстановилась всего лишь от купания в подгорном озере, до сих пор вызывало у меня удивление. Но что взять с магического мира. Тут должны и вещи поинтереснее происходить. Наверное.
        - Ты все же помереть умудрился? - ехидно заметил Кирилл, когда компания оказалась достаточно близко. - Помог кто или сам решил не отлынивать?
        - Сам, сам, - отмахнулся мужчина, даже не думая выдавать рецепт собственного благополучия. Хотя я увидел на мгновение сомнения в лице нашего коменданта. Он-то в отличие от остальных прекрасно знал о ином методе лечения.
        - Скажи лучше, где вас так потаскало, - перевел я тему. - Не думал, что троих офицеров может так потрепать лесная живность.
        - Ишь как заговорил, - довольно произнес Валера, теряя интерес к исцеленному воину. - А сам где уровней понабрал? Чай сам-то из леса не вылезал? Ай, ладно. Кого оно вообще волнует. Мы на босса территориального нарвались. Тридцать пятого уровня мразота была, так чуть и не вынесла нас. Зато улов богатый, пусть и не во всем полезный.
        - Ну так и не ждите. Идите к огню, там все и расскажете, - Мирон, подошедший со спины, лишь руками развел. - Нечего на пороге родного дома топтаться. Попробуете новые деликатесы с бонусами. Зря что ли Алена кулинара качает?
        - Во! - тут же подобрался Саталкин. - Это уже больше похоже на серьезный разговор. А то я последние пару дней едва ремень свой жевать не начал. Оголодал, как беззубый волк.
        Я сдержал накатившую волну эмоций. Это он оголодал? Интересно знать, какой стадии дебаффа он успел достичь. У Маши, вот, второй был, когда я ее нашел. А тут скорее ожирение получить можно было. Сомневаюсь, что этот боров смог хоть немного потерять в весе. Как-никак в лесу полно еды, пусть ту еще надо убить.
        - Ты чо так рожу скривил? - меня передернуло от резкой фразы, заставляя тут же повернуться к ее автору. Добравшийся до третьего десятка парень выглядел не только высокомерным, но и довольным. Судя по всему, собственная безнаказанная грубость доставляла ему немало удовольствия.
        - Да вот подумал, не концлагерь же у нас, чтобы товарищей без еды оставлять, - примирительно сказал я, не желая нагнетать обстановку. Вот только фраза эта явно была излишней, определенно зацепив какие-то струны в предательской душе.
        - Такому как ты... - начал отвечать Денис, но разделившая нас фигура старшего воина прервала монолог. Даже со спины Олег выглядел внушительно.
        - Если ты сейчас не заткнешься, я тебе нос в череп вобью, - мягко, даже по отечески произнес мужчина. Вот только от его слов повеяло такой угрозой, что мне самому присесть захотелось. Что и говорить про выскочку, которому только слабых задирать и остается. - Живо к огню, и чтобы молчал в тряпочку, иначе будешь зубы собирать.
        Как ни странно, охотников заступиться за оскорбленного мечника не нашлось. Даже Кирилл лишь довольно ухмыльнулся угрозе и только головой мотнул. Паук резво скрылся из поля зрения, бросив мне напоследок гневный взгляд. Забавно, но столь явная агрессия не вызывала ничего кроме улыбки. Вслед за ним отправился и Саталкин, которого из всего конфликта не интересовало ровным счетом ничего. Куда важнее была еда, запах который по воле погоды доносился аж до нас.
        - Эт ты правильно его, - заметил бородач и, прежде чем продолжить, посмотрел на меня. - Да и ты, салага, хорош. Нечего давать на себя наезжать. Особенно таким, как Дэн. Парень звезду уже второй раз ловит, так что не суди строго. И это, за талисман спасибо. Он мне, как бы признавать ни хотелось, помог изрядно.
        Приблизившись, Кирилл протянул мне левую руку. Я не сразу осознал, чего именно хочет воин, учитывая, что ладонь была пуста. Лишь секунде на пятой я осознал, что правая была просто непригодна для рукопожатий, а потому пришлось немного нарушить правила традиционного жеста.
        - Какие вопросы. Я же жрец светлого бога, - пожал я плечами. - Хилеры для того и нужны, чтобы исцелять.
        - О как? А я подумывал, что ты хочешь в бойца переобуться. Никак, передумал? - и надо же было ему напомнить о наивной и недостижимой мечте? Плакал мой мультикласс, основанный на ближнем бое и самовыхилле.
        - Так уж вышло, что я у нас теперь полновесный жрец без заморочек. Каждый должен выполнять вверенные ему обязанности. А то будет как в прошлой жизни, где только каждый третий работал по специальности.
        - Ну, оно и верно. Раз так, то тебе пригодится явно больше, - прервав затянувшееся рукопожатие, Кирилл сунул руку в поясной мешок, и вскоре в мою ладонь опустился тяжелый кусок металла. С интересом я обнаружил, что подарком был серебристый перстень с одним большим гнездом для камня. Правда, пустым. Однако и гравировка на внешней стороне кольца, и общее исполнение были безупречны, даже закрывая глаза на нехватку камня.
        - Ладно! Хорош уже драму разводить! Потом успеете намиловаться, новобрачные, - Олег хлопнул прежнего товарища по спине. - Пошли уже. Надо перевязку организовать, а заодно дело обсудить. Поверь, мы тут такую нечисть отрыли, что ваш Босс в кустики спрятался бы.
        - Так он в кустах и прятался, - неожиданно выдал мужчина, пусть и согласился на обработку ран, а потому направился в сторону склада. - Мы нарвались на целую поляну, заросшую магическими сорняками.
        Я проводил их взглядом, а после осмотрелся. Рядом оставался только маг, что уже накладывал взрывную ловушку на выход из крепости, да танк, не проронивший ни слова с момента прибытия. Как и весь остальной отряд, он заслуживал получить задание на устранение неприятелей. Дождавшись, пока все разбредутся, он хмуро кивнул мне и направился к костру. Лишь на мгновение я смог заметить, колыхание воздуха рядом с ним, когда невидимка сдвинулась с места.
        - Я все… рассказала и… показала, - произнесла Вася, не выходя из инвиза. Ее тихий скрипучий голос даже сейчас заставлял пойти кожу мурашками.
        - Как все прошло?
        - Столкнулась с ними… два часа назад. Отделила от… группы, сказав, что… что дело важное, - сухо отчиталась она. - Отвела подальше и передала бумаги. Вероятно, он не станет… мешать. Остался только Кирилл.
        - Они с Олегом отправились на склад. Думаю, они смогут переговорить нормально, не сцепившись, но лучше присоединись к ним. Для безопасности.
        - Поняла, - кратко сообщила девушка, удаляясь и оставляя меня, наконец-то, наедине с новой побрякушкой. Интересно, что такого мог раздобыть Разин, чтобы оно было полезным мне, а не ему?
        "Серебряный Перстень Стража Рощи" - кольцо, которым обладал один из лесных хранителей, оберегающих покой природы. Несмотря на то, что Дриады, создавшие этих угрюмых стражей, давно покинули Пограничный Лес, воины продолжают исполнять свой долг, даже лишившись хозяев.
        Ранг предмета: 4 (редкое).
        Эффект: Ваши способности исцеления на 20% эффективнее при лечении других, но на 20% менее эффективны при лечении самого себя.
        Имеет пустое гнездо для камня.
        Может быть экипировано на средний палец любой руки. Не теряется при смерти.
        Выбирать между этим произведением ювелирного искусства и простым медным кольцом не приходилось. Слишком уж удачным было зачарование. Именно поэтому я даже не усомнился, заменив один из кусков проволоки на перстень стража. В прочем, полюбоваться обновкой мне не дали. Закончив с ловушками, ко мне приблизился Мирон, сверкая извечным ехидством.
        - Даже Васе отдаешь приказы, Ал? Может и для меня есть указания? - насмешливо поинтересовался парень.
        - А ты уже выполнил предыдущие? - в тон ответил я, но столкнулся с легким недоумением, читавшемся во взгляде. - Как там ящик, спрашиваю.
        Лицо мага ожидаемо потемнело, лишившись самодовольной улыбки. Очевидно, не только у меня были нежелательные темы, но и у нашего пиромана. Я видел, что он долго возился с той бандурой, которую откопал Олег, но успеха не возымел. А это значит только одно - плохо он старался. Вслух, правда, говорить этого никто не собирался, ибо я лично видел металлическую коробку, испещренную закорючками. Все, что на данный момент удалось выяснить, так это факт существования ключа. И выглядел он, как все тот же набор символов, объединенный в десять слов.
        - Может просто жахнем по нему хорошенько? Истомины молотками, я магией немного пальну. Может просто камушек с высоты уроним, а? Всяко лучше, чем сидеть и гипнотизировать текст? Нихрена же не ясно, - страдальчески выдавил он.
        Отвечать на риторический вопрос я не собирался. И так понятно, что ломать сундук с сокровищами нельзя. Чаще всего такое правило работало в играх, ибо сундуки либо были неуязвимы, либо при их поломке содержимое превращалось в мусор. Учитывая этот опыт, наивно предполагать, что грубые методы сработают.
        - Ладно, хватит мне зубы заговаривать. Лучше пойдем к остальным и не будем искушать судьбу. Я очень не люблю сюрпризы.
        - Сюрпризы?
        - Есть у меня скверное предчувствие. Очень надеюсь, что оно лжет, но к неприятностям лучше подготовиться заранее. И в нашем случае контрмерой внезапной угрозе являешься ты, так как на десять уровней обходишь нашего противника.
        - Один лишь вопрос, - неожиданно голос мага стал тише. - Если цель окажет сопротивление, нужно ли сохранять ей жизнь?
        - Нет. Это совершенно ни к чему. Можешь убить хоть одного, хоть обоих. Все равно они возродятся, а уж там мы их примем как полагается, - ответил я, но с запозданием подумал, почему вопрос адресовали именно мне, а не Олегу?
        Вроде как именно он должен выносить вердикт по таким случаям. В прочем, сейчас это мало кого волновало, ведь мы добрались до сердца крепости, где развернулась очередная сцена. Как и ожидалось, наши товарищи по отряду вряд ли могли ожидать преображения девушек, что сейчас крутились у котла. И этот шок мог понять и я. Комплекты пусть и простой брони смотрелись на представительницах слабого пола просто великолепно. Уж не знаю, помогала ли в этом Система, но Федя смог создать настоящие шедевры, нисколько не умаляющие женственность наших воительниц. А подросшие уровни превратили их из украшения крепости в полноценных ее защитников.
        Вот только рады этому были не все. Пусть первую часть разговора я прозевал, общий смысл было несложно уловить.
        - А я еще раз повторяю, что это - нарушение приказа. Какая разница, с какой целью и по какой причине он был нарушен, если в результате это - неподчинение? - в сердцах возмущался наш бывший лидер, сверху вниз глядя на девушек.
        - А мы еще раз повторяем, что не обязаны выслуживаться и каждую прихоть выполнять. Безропотных тварей из крепости еще два дня назад вытравили, чтобы место не занимали, - елейным голоском ответила Алена, даже не потеряв улыбки.
        - Мы сами способны распоряжаться нашими жизнями, и знаете что, - не отставала Анна. - Кир был прав. Лучше уж сдохнуть, чем сидеть на шее толпы мужиков и выслуживаться за еду. Мы все хорошенько обмозговали и пришли к правильному выводу.
        - И в этом их нельзя упрекнуть, - тут же нашелся Мирон. Еще бы этот тип не вступился. - Почему бы вам не поменяться ролями? Прокачаете полезные навыки кулинарии, свежевания и потрошения, пока девушки освоят боевые?
        - Слышь, а ты сам-то какие навыки освоить успел? - не удержался Денис, стоявший неподалеку. - Если они вздумали задницы рвать в попытке что-то доказать, может пусть в туман свалят? Или что, эта давалка мне спину прикрывать будет?
        Одна фраза моментально накалила атмосферу настолько, что мне стало душно. Воздуха перестало хватать даже под открытым небом, словно он сгустился от напряжения.
        - И кого, интересно нужно винить? - ощетинилась колдунья, прикрывая собой подругу. Еще бы, сейчас лучницу ткнули в уязвимое место. - Как будто не ты пользовался ей.
        - Ну да я, и что? - не отступил парень. - И не только я. Ее поимел каждый уважающий себя мужик, который встретил. Только ради этого бесполезных и можно держать. Кому нужен бульон с мелким бонусом, если рядом горячая тушка, которая не против…
        Он не успел закончить, получив от Ани звонкую оплеуху, ставшую спусковым крючком. Такую наглость стерпеть юноша уже не смог, подался вперед и ухватил ее за кожаную пластину нагрудника.
        - Остынь. Нечего нападать на нее, - попытался воззвать к чужому разуму Эдуард, даже на ноги поднялся, готовый кинуться на товарища.
        Не потребовалось. Вместо него инициативу проявил Мирон, мягко опуская ладонь на предплечье выскочки. Сперва парень только поморщился, понимая, что грубой силой маг его не проймет. Наоборот, вместо того, чтобы отпустить Анну, он играючи повел в воздухе пальцами и сжал кулак.
        - Да ладно, баба сама хочет быть на равных. Один разок, и передумает, - хмыкнул он, но тут же вскрикнул, отступая на несколько шагов. Опаленная рука была моментально прижата к груди, довершая образ зверя с подбитой лапой. Маг его отпустил, но языки пламени, до сих пор гуляющие по ладони помешали Денису сохранить самообладание.
        - Слушай, ты же хочешь быть на равных? - произнес маг, поднимая и вторую руку, мерцающую огнем. - Значит, не отступай. Всего пятнадцать уровней разницы. Потянешь?
        - Мирон, остановись, - требовательно сказал Валерий, подходя к магу сзади, но сталкиваясь с неожиданной преградой в виде щита. Эдуарду тоже не очень хотелось стоять в стороне.
        - Уж прости, но Мирон прав. Этот недомерок уже долго нарывается на хорошую трепку. И если уж у меня рука не поднимается на подростка, пусть ровесник объяснит правила приличия. Одно перерождение научит его манерам.
        - Это саботаж, - прорычал комендант. - Немедленно всем прекратить. Я приказываю вам всем опустить оружие и сесть, иначе все полетите нахрен из отряда.
        - А куда же в таком случае полетишь ты? - от этого голоса я лишь улыбнулся, а вот у Саталкина нервно дернулся глаз. Последняя недостающая фигура заняла свое место, когда от склада к нам двинулась Мария. Вслед за ней шла пара мужчин мрачнее тучи. Однако, по выражению лица Разина можно было понять, что неприятным разговор был в первую очередь для него.
        - Вот значит как, да? - хмыкнул комендант, оборачиваясь на прежнюю пленницу. - Так и знал, что оставлять тебя в живых было ошибкой. Надо было убить прежде чем уйти, а не бросать, как есть. Пожалел.
        - Еще успеешь пожалеть, - холодно заключила девушка, перехватывая обеими руками оружие. Облик ее внушал трепет и уважение, так как сейчас Мария Стрыкина предстала в образе настоящего светлого паладина. Сверкающая чистотой броня, тяжелыми стальными пластинами закрывающая грудь и плечи, латные перчатки, кольчуга закрывающая подвижные участки и не стесняющая движений, а так же тяжелый двуручный молот. Настоящее произведение искусства, совершенный в своей простоте. Особенно с требованием в полторы сотни силы, которые теперь были у первого воина бога Без Имени.
        Эх, следовало раскрыть ее печать до начала всего этого бедлама. Да и не только ей, наверное. Однако, на этот счет у меня имелось собственное мнение. Своего рода план по укреплению веры последователей. Раскрытие потенциала должно быть сопряжено с важными событиями, и дополнительная награда в этом случае будет весьма кстати. Вот, отомстит девушка за все свои страдания, исполнит приговор, тогда и получит презент. Пока же сил и так хватит. Не столь силен противник, чтобы ради него изменять выбранной стратегии. С этим делом я послал очередное исцеление в танка. Я успел слить почти четверть маны, применяя способность по откату, но что-то выше семидесяти процентов его уровень жизни расти не торопился. Сказывались ограничения травмами. Потому, как только Кирилл приблизился достаточно, я и ему послал благословение солнца.
        - Хах, это мы еще успеем увидеть, - сказал Валерий и опустил руки. - Если уж мне суждено расплачиваться за все, что сделал, то лишний раз страдать не хочу. Мне, знаешь ли, не нравится боль, - ехидно произнес мужчина, глядя в озлобившееся лицо девушки. - Активация: [Зов Крови].
        Земля дрогнула, а воздух наполнился неприятным металлическим ароматом, слишком знакомым, чтобы спутать его хоть с чем-то, а после произошло то, чего никто не мог ожидать. Если бы не это, вряд ли я стал оборачиваться на парня, что еще пару мгновений назад нарывался на неприятности. Денис содрогнулся, выгнулся дугой, и его тело разорвало с такой силой, будто внутри взорвался снаряд. Ни кровавый дождь, ни разлетающиеся ошметки увидеть было невозможно. Все, кто был слишком близко, попали под ударную волну, которой меня просто снесло с ног. Еще и по щеке что-то неприятно шаркнуло. В прочем, боль была недолгой, тут же потерявшись в общей гамме чувств.
        Сообщение об уроне было не самым страшным. Куда больше пугал поток дебаффов, которые наложил взрыв: дезориентация, слепота, слабость, помутнение, оглушение, растерянность. Уведомления лились, как из рога изобилия, и ими меня буквально затапливало, не давая подняться на ноги. В ушах звенело, перед глазами плыло, но утешало одно - длительность самого долгого эффекта, слабости, ограничивалась пятью минутами. У остальных и того меньше.
        Глава 7. Кадавр
        Когда истекло действие оглушения, а вслед за ним и слепоты, я смог оторваться от земли и сесть, тут же, почти инстинктивно вливая в себя лечение. Сейчас было не так важно, что случилось. Куда больше волновали последствия. Судя по всему, разбросало всех, кто оказался в опасной близости от эпицентра. Взрыв вспахал землю, раскидал бревна и угли из костра, опрокинул котел, но куда хуже пришлось людям. Даже Мирона, самого прокаченного из наших, вывело из игры на ту же минуту, что и меня. Танк тоже начинал подниматься, пусть и с трудом.
        - Этот выродок смылся, - произнес он сквозь зубы. Так как Эдуард был единственным, кто встречал взрыв спиной, а потому не потерял зрение. Надо было и мне хотя бы зажмуриться. - Он прикрылся мной, потому и не пострадал практически.
        - Если он сбежал, то нужно его остановить! Не факт, что одна ловушка его толком задержит! - тут же выпалил я, вновь отправляя лечение танку, а глазами выискивая остальных.
        Девушки были в отвратительном состоянии. Особенно досталось магичке, которой, судя по всему, прилетело осколками. Мало того, что часть лица была содрана до кости, так еще и низ живота распороло. Судя по всему, броня оказалась не слишком полезна при взрыве. То же касалось и Алены, которую зацепило не меньше. Из ее плеча торчал кусок стальной пластины от меча, а сама рука была неестественно вывернута. Что же, новая цель объявилась. Как жрец, я был вынужден полностью переключить внимание на слабейших.
        Так как при касании эффект чуда был выше, пришлось метнуться к ним, едва не теряя равновесие. Дебаффы, что не успели пройти, полностью нарушали координацию, от чего я едва не вспахал носом землю. Обе девушки были без сознания, так что водой источника их не отпоить. Остальные, кто имел, при себе пару флакончиков, уже отхиливались самостоятельно. Мне же пришлось повторить опыт с лечением Марии, опорожнив на Анну один флакон. Шкала маны начала рывками падать, вера уходила почти пропорционально, усиливая способность. Сейчас я не собирался уходить в ноль, мне нужно лишь немного продержаться. Братья Истомины, которые оставались в запасе, в кузнице, подоспели достаточно оперативно.
        - Вы двое! Каждый взял по одной и отнес в озеро! Если здоровье будет падать ниже двадцати процентов, заливайте раны химией. Очнуться - пусть сами хлещут воду. До озера никакие осколки не доставать. Шевелитесь! - рявкнул я на затормозивших от жуткой картины кузнецов. Как оказалось, орущий на тебя жрец с руками по локоть в крови - это сильно.
        Отмахнувшись от очередного уведомления, на этот раз о повышении харизмы, я вновь попытался воззвать к разуму присутствующих.
        - Сейчас, кто может самостоятельно стоять, должен преследовать Саталкина! - повторил я, выискивая следующую цель для лечения. Однако, следовать указу никто не собирался. Напротив, троица бойцов, что шла от склада, а потому получившая не так много повреждений, напротив, торопилась к нам. Туман в голове мешал ориентироваться и хоть как-то воспринимать ситуацию. Я бы и сам, возможно рванул за предателем, но меня остановили.
        - Стойте, пожалуйста, выпейте, - произнесла Мария грубо удерживая меня за грудки и почти заталкивая флакон мне в рот. Только сейчас я понял, что собственное здоровье даже до половины от максимума не достает. - Господи… Ваше лицо, - выдохнула девушка, но тут же мотнула головой.
        - Саталкин… - вновь сказал я, как только сделал пару глотков.
        - Сейчас, есть проблема поважнее, - осадила меня девушка и рывком развернула на месте, заставляя увидеть это самое "поважнее".
        В эпицентре взрыва, где еще оседала взвесь пыли и кровавой дымки зрело нечто. Грязь вперемешку с потрохами и костями Дениса медленно вытягивалась вверх, пытаясь принять хоть какую-то форму. Куски брони, что плавали в этой кровавой смеси теперь больше походили на панцирь, которым прикрывалось аморфное тело существа. В какой-то момент наверху все же всплыла изуродованная голова воина, а одна из оторванных рук заняла изначальное положение, сжимая обломанный клинок.
        - Что это? - донеслось со стороны танка.
        - Что-что! - отозвался маг, уже более или менее пришедший в сознание. - Зомбарь. Или еще тварь какая-то. В любом случае, ЭТО надо будет развоплотить. До формирования вряд ли можно навредить, у нас двадцать секунд.
        - К оружию! - только и выдал я, замечая, что никто из воинов даже не подумал обнажить клинки. Машин молот и вовсе валялся в стороне, неподалеку от расколотого башенного щита, ставшего укрытием для коменданта.
        - Эд, ты как? Танчить сможешь? - спохватился Олег, подступая ближе и передавая мужчине один из своих флаконов. - Сычев, фулл хил в танка, до появления твари, потом лечи отряд.
        - Понял! - тут же нашелся я, подходя ближе и раз за разом активируя чудо. Удача оказалась на моей стороне, ибо кроме прочего дважды сработал бонус. Когда после второго раза с хрустом встали на место ребра Орехова, я едва не скривился. В добавок глаза постоянно заплывали какой-то липкой мутью, заставляя отвлекаться, чтобы утереться.
        - Готовность пять, - вновь выкрикнул маг. - Четыре, три, два…
        Он отсчитывал время в таймере, видимом только ему. Я же окончательно сжигал полученную за идол Веру. Идол! На мне, как и на большей части людей бафф еще держался, потому я и не вспоминал о нем. Но ведь у нас пополнение, вот, что я упустил. Поэтому, когда в очередной раз скилл ушел в откат, я достал из инвентаря статуэтку.
        Молитва услышана. Вера +25. Малое Благословение: Скорость восстановления Здоровья, Маны и Выносливости последователей увеличена на 5% в течение 30 минут.
        - Собрались! - скомандовал Олег. - Эдуард идешь первым, мы с Марией вливаемся, как наберешь агро. Мир, ты тоже не дури. Будешь на поддержке, только своих не дамажить! Сычев, с тобой все ясно, близко не суешься, хилишь по откату! - успел выкрикнуть воин, прежде чем воздух в очередной раз содрогнулся, являя нам омерзительный облик прежнего союзника.
        (Босс) Уродливый Кадавр, 30 Уровень. Здоровье: 100%.
        * Печать Человека 0 Ранга (расколота).
        * Печать Нежити 3 Ранга.
        * Печать Вампира 2 Ранга.
        - Две печати, - тут же оповестил остальных. - Вампирская и Нежити, аккуратно!
        - Верим, - тут согласился Эдуард, шагнув вперед. Он отвел щит в сторону и тут же выдал яростный крик, который судя по всему, и заставил кадавра сорваться с места.
        Монстр напоминал смесь из комьев земли и человеческих останков. Лишь некоторые части Дэна смогли уцелеть и занять свое место в этой сюрреалистичной скульптуре. В остальном же это был трупный голем, истекающий бурой, почти коричневой кровью, густой и смолянистой. Как оказалось, голова все же уцелела не полностью, так как взрыв вырвал нижнюю челюсть, и ее теперь существу очень не хватало. Наполовину удлинившийся язык болтался, словно испанский галстук, а сохранившиеся зубы вытянулись и заострились, становясь оружием не менее грозным, чем у Васи. Глаз у кадавра не было вовсе, как и век. Две черные дыры в череп, сочащиеся черно-желтой грязью. Наверное, когда-то эта жижа была мозгом, хотя я сомневаюсь, что этот орган присутствовал изначально.
        Одна рука у нашего кадавра была родной, человеческой. Даже куски брони на ней висели почти целые. В окровавленных пальцах он сжимал обломанный на середине меч, что неловко подрагивал от мертвой хватки Дэна. Со второй конечностью дела обстояли хуже. Не знаю отчего, но взрыв почти перемолол ее, но взамен кадавр получил новую, лишь отдаленно напоминающую своим строением прежнюю руку. Длинная, безобразная лапа с двумя суставами выглядела словно неумелая поделка. Три когтистых пальца украшали ладонь. Один из них противопоставлен остальным, словно автор старался собрать по памяти всю кисть. Вдобавок все та же грязь, сочащаяся из пространства между не срастающимися кусками мяса уже начинала мозолить глаза.
        Сейчас меня волновало иное. Почему, черт его дери, Денис превратился в это существо. Понятно, что трансформацию запустил наш бывший комендант, однако он не просто сделал из подручного монстра. Сейчас перед нами был полноценный босс, как сообщала Система. Даже несмотря на то, что мы находились в локации, которая условно считалась безопасной и защищенной от всякого рода тварей.
        - Маша, обходи его со спины, только не попадись под когти. Чует душа, что они такие громадные не для красоты, - отдал очередную команду Олег и сам двинулся вперед. С его двуручным мечем особо маневрировать было сложно, потому и пришлось воину продвигаться медленно, вымеряя время, когда можно без особого риска лезть в гущу сражений.
        Как и положено стандартному противнику, кадавр был беспросветно тупым, а потому не обращал на остальных присутствующих никакого внимания, начав молотить щит танка, изредка занося лапу достаточно сильно, чтобы попытаться отшвырнуть преграду. Даже заблокированные удары сильно опускали здоровье тяжа, а уж силовые атаки, так и вовсе заставляли того скрипеть зубами. Все, что мне оставалось, держаться на расстоянии и своевременно активировать чудо. Из-за этого здоровье Эда перестало падать так быстро. А вот боссу пришлось несладко. Стоило лишь двум другим воинам присоединиться, как монстр взревел, пропуская солидное количество урона. Я даже представить боялся, сколько мог нанести литой молот Маши, когда она с размаху всадила кадавру туда, где у людей находятся лопатки. Олег тоже не отставал, только бил прицельно, стараясь рубить плечо массивной конечности.
        Даром, что выходило это не слишком удачно, так как смолянистая кровь чудовища была не только декорацией, но и неплохой защитой. Меч увязал в ней, не давая так просто вырвать оружие из раны. А вот самому кадавру быстро наскучила такая назойливость. Я видел как пустые глазницы вспыхнули ненавистью и яростью, словно босс закипел от наглости нападающих.
        - Все! Быстро назад! - выкрикнул я. - Отступайте!
        Первой отреагировала Маша, что только закончила очередной замах, практически роняя молот в основание хребта цели. Чтобы отступить, ей потребовалось лишь пара мгновений, а вот Олегу пришлось несладко. Он не зря целился в руку монстра, словно предчувствуя беду. Жаль не успел, в первых рядах наблюдая, как поток биомассы и землянистой грязи словно по шлангу устремился в уродливую кисть. Торс кадавра усох, в то время как рука напротив, разрослась, принимая форму дубины.
        Три секунды на все метаморфозы, и босс впал в ярость, начиная беспорядочно молотить отяжелевшей конечностью, попадая и перед собой и сбоку. Длинная и гибкая конечность без труда позволяла бить даже за спину, поднимая в воздух пыль и камни. Один раз досталось и Олегу. Воин почти смог извернуться, а потому удар прошелся по касательной, буквально сдирая металлический наплечник. И все же, этого хватило, чтобы здоровье воина просело на двадцать процентов. Куда хуже пришлось танку. Ему при всем желании было не увернуться, а потому он сделал то, что мог, присел, практически накрываясь щитом, что содрогался под хаотичными выпадами босса.
        - Эд, не поднимайся! - на сей раз, команда раздалась от мага, что на протяжении последних секунд водил в воздухе руками, формируя перед собой сгусток пламени. - Олег, нахрен с траектории!
        Как ни странно, команде мага вняли без лишних вопросов, а я вдруг понял, что из себя представляла чуть вытянутая сфера, которую Мирон кастовал. Яйцо. Это было огненное яйцо, что спустя несколько мгновений лопнуло, освобождая заклинание. Парень специально выбирал момент, когда босс будет в исступлении, дожидаясь, пока рука вернется в норму. Судя по всему, активация способностей чудовища давала нам заветные секунды на действие. И в нашем случае действовать решил самый мощный член отряда. Почти метровая огненная птица, раз взмахнувшая крыльями, устремилась к ожившему трупу. Кадавр успел почувствовать угрозу, но сделать ничего не смог, подался в сторону, но все равно оказался в эпицентре огненной вспышки, разметавшей в стороны горячую землю.
        - КД, - предупредил маг. Лишившись на время сильнейшего скилла, он стал выполнять куда более тривиальное действие, формируя в руках небольшие огненные сгустки. Снаряды наносили не так много урона. Куда меньше первого залпа, снесшего почти двадцать процентов здоровья.
        Трудность возникла, после, когда Эд все же поднялся на ноги, но даже удара сделать не успел. Танк босса уже не волновал. Куда больше его интересовала опасность в виде мага, в одиночку выдавшего больше урона, чем остальная компания. Кадавр рывком развернулся в сторону пиромана, приседая для прыжка, но очередную атаку прервал молот.
        - Сидеть! - рявкнула Мария, с грохотом ударяя по горизонтали. В отличие от верха, нижняя половина Дэна почти не пострадала в первоначальном взрыве, а потому ноги нежити сформировались из естественного органического материала, а не земли и камня. При всей своей прочности, колено не выдержало прямого удара, что не просто сломал ногу, а буквально выломал сустав в обратную сторону, заваливая монстра на четвереньки.
        - Кастует, - оповестил нас маг. - Макс урон!
        Не уверен, что команда на урон могла касаться меня, так как дел и для хила выходило немало. Поддерживать уровень ХП танка было невозможно, так как бил монстр и больнее и чаще, а потому передышка в атаках уходило лишь на то, чтобы поднять здоровье Эда до приемлемых значений. Так ведь и доставалось не только ему. Тот же Олег нуждался в поддержке не меньше. Однако остальным все было ясно, и четверо бойцов с полной самоотдачей принялись поливать противника градом ударов, пока тот готовил очередную подлость.
        - Сумоны, - скривился Олег, когда босс наконец-то разобрался с подготовкой, и неподалеку из земли показалась первая костлявая рука.
        - Четыре моба, тридцатый уровень, - произнес маг, отправляя в первого из них очередной фаербол. - Два на мне, Олег бери двух других. Остальные не отлыниваем. Мари, сколько у тебя Силы?
        Босс тем временем поднимался, а потому последний вопрос едва не заглушил очередной удар тяжелого молота. И все ж, даже я расслышал, что требовалось магу.
        - Сто сорок, с одежды еще десятка! - отчиталась Мария, отступая, дабы Танк сумел набрать агро. Вот только не нравилось мне, что его щит уже едва держался, походя трещинами и ржавчиной, словно удары кадавра не только уменьшали прочность, но и вешали "хрупкость" на экипировку. Жаль кроме здоровья ничего не отследить.
        - Когда здоровье босса будет на пятнадцати процентах, юзай Взрыв Силы! - снова произнес маг. - Уходи в ноль, но используй!
        - Нечего повторять! - сквозь шум разросшегося сражения оборвала его девушка. - Своими делами занимайся! - а дел было очень много. Теперь урон отхватывали вообще все. Даже маг, прежде выходивший чистеньким. Первого из своих врагов он уничтожил прежде, чем тот успел добраться до него. Со вторым вышло сложнее, ибо зомби успел не только добраться до Мирона, но и полоснуть его когтями. Как оказалось, для колдовства нужно было сохранять неподвижность. Ибо в движении каст срывался с завидной регулярностью. Счастье, если каждый десятый выходил удачный, а не реже.
        У Олега тоже дела были не очень. Он выдавал не так много урона, как пироман, зато чаще всего мог задеть сразу двоих, проводя горизонтальные атаки, а то и вовсе уходя во вращение, вихрем снося почти сгнивших упырей.
        Получен урон: 272, сильное кровотечение. Вы теряете 9 единиц здоровья в секунду.
        - Сволочь, - прошипел я сквозь зубы, ощутив, как сомкнулись челюсти прямо на сгибе между шеей и плечом. Открытый участок плоти сталь легкой целью для нежити, и моб не преминул воспользоваться случаем.
        - Олег, забери его! - рявкнул Мирон, в очередной раз получив когтями. Отвлекшись от собственного противника, он позволил тому сократить расстояние и полоснуть себя по лицу.
        - Не могу, давят! - отозвался воин, понимая, что у остальных проблем не меньше. Пусть он наносил средний дамаг, получал он меньше, чем Мирон или даже Маша, которой то и дело перепадали случайные выпады.
        Надеяться на помощь не приходилось, как и отвлекаться на лечение соратников. Сконцентрироваться в условиях, когда улетучивается собственная жизнь, было почти невозможно. Пришлось собраться.
        Вы желаете вложить в чудо 50 единиц Веры? Вы желаете вложить в чудо Свет?
        - Жри! - когда я ощутил, что мою руку окружило Пламя Первосвета, времени на раздумья не осталось. Ударить со всей силы было сложно, учитывая положение чужой головы. Вот только сила Архонта, щедро зачерпнутая из Печати, смогла компенсировать неудобства, снося почти половину черепа умертвия.
        Как только зубы разжались, я тут же подорвался в сторону. Поближе к магу, что наверняка смог бы разобраться с внезапной проблемой в виде лишнего, не учтенного противника. Его собственная жертва уже догорала в траве, позволяя Мирону переключиться на другую цель. Да и Олег, почти разобрался с собственными врагами. Здоровье обоих не превышало и десяти процентов.
        На ходу опустошив флакон с исцеляющей водой, я послал очередное лечение танку, что явно нуждался в этом больше меня. Эда снизило аж до двадцати процентов, словно обломок щита уже вообще не блокировал входящий дамаг. Несмотря на то, что свет чуда все же достиг танка, слегка подняв его здоровье, моих сил не хватало.
        Очередную атаку босс готовил не более секунды. Его лапа снова изменилась, принимая форму, походящую на огромное копье. Это устрашающе оружие из кости и камня с грохотом пробило не только щит, но и броню Эда, входя в грудь и выходя из спины воина. Его имя в интерфейсе моргнуло и окончательно исчезло вместе с тем, как тело осыпалось мелким крошевом и одеждой. Вслед за броней на землю упала и оторвавшаяся конечность. Одиночный, зато мощный выпад буквально вырвал монструозную руку из плеча кадавра.
        Замешательство будущего паладина, что замерла от представшей перед глазами картины, тоже не осталось безнаказанным. Оттолкнув ее всем телом, монстр намеревался и ее ХП спустить, но вовремя вспомнил, кто представляет настоящую опасность. Об этом напомнил фаербол, прилетевший в затылок кадавра.
        - Птицу. Можешь? - выпалил я, пытаясь исцелить свою рану. Если бы не накопители маны, валяющиеся в сумке, мана закончилась еще на середине боя. Теперь же, когда и эти запасы спускались к нулю, рассчитывать приходилось только на удачу.
        - КД, - вновь повторил он. - Еще три минуты.
        - Сколько!? - едва не выругавшись, я проследил за еще одним огненным мячиком, посланным кадавру. Тот успел извернуться, оценив наш скромный дуэт. Могу поклясться, если бы у этого существа сохранились губы, он бы осклабился. Наверняка Дэн внутри кадавра ликует от представившегося шанса. Раз уж при жизни не успел отомстить магу, теперь возможность представилась. Знакомое колыхание воздуха и моментально тлеющая у ног монстра поросль говорила об одном. Нежить копит энергию, даже не отвлекаясь на врезающийся в его тело меч.
        - Залп. По команде в разные стороны, - прошипел маг. - Одному повезет.
        - Нет, - тут же оборвал его я, инстинктивно схватив за плечо. Будто маг уже попытался сбежать, нарушая мои планы. - Стой на месте, есть план.
        - Скилл? - ощутимо напрягся Мирон, но сжал зубы, недоверчиво глядя на меня. - Его успеют опустить, незачем умирать обоим, - уточнил маг, вновь швыряя огонь. Магия ударила прямо в разкуроченную пасть, но это даже не пошатнуло чудовище.
        - Знаю, - повторил я, доставая серп и перехватил его обеими руками. - Да поможет нам бог.
        - Что?! - не сдержал удивления Мирон. Наверное, не такую фразу должны говорить уверенные в себе люди, но чем богаты. Кадавр взревел, исторгая из себя сгусток энергии. От возникшей угрозы пироман инстинктивно дернулся в сторону, но быстро вернулся назад, практически прячась за мое плечо.
        Да уж, атака зоомби, что я убил недавно, и рядом не стоит. Сфера кадавра двигалась не линейно, явно имея аналог самонаведения. И ее целью был юный маг, что сейчас утратил все ехидство. Теперь парень выглядел на свои годы, пытаясь укрыться за старшим.
        Рывок, и лезвие серпа впилось в мутный сгусток магии. Воздух дрогнул, отчего меня опрокинуло на пиромана. Наш дуэт рухнул за землю, пока остатки чужой энергии рассеивались в бледном мареве.
        Способность [Опустошающий Взмах V] активирована успешно. Вредоносное воздействие нейтрализовано. В течение суток вы можете повторно активировать это умение 2 раза.
        - Олег, назад! - выкрикнула девушка. Я успел поднять голову, отмечая, что здоровье босса упало до четырнадцати процентов. Вот и все. Капец птенчику.
        Взрыв Силы - одна из способностей, которыми обладала Маша. И выглядела она потрясающе. Суровая и эффективная техника, безупречная в своей простоте. Пользуясь паузой, что возникала между ультимативными способностями босса, воинственная блондинка подняла молот и обрушила тот на спину кадавра. Мощная атака не только размозжила тело чудовища, но землю тряхнула так, что с ближайших зданий осыпалось каменное крошево.
        Уродливый Кадавр убит. Получено 20% опыта: 7595.
        Внимание! Вы получили новый уровень: 20. Получены свободные очки базовых характеристик: 30. Получены свободные очки способностей: 1.
        Внимание! Ваш отряд уничтожил босса. После столкновение с подавляющей силой этих существ, немногие готовы вступить в схватку повторно. Получено обычное достижение: "Охотник на Боссов I". Награда: +5 ко всем базовым характеристикам. Получены свободные очки базовых характеристик: 5.
        Бонус: при битве с Боссом весь наносимый вами урон увеличен на 1%, а получаемый снижен на 1%. Для получения следующего уровня достижения уничтожьте 10 боссов. Прогресс: 2 из 10.
        Разблокирована вторичная Характеристика: "Поддержка". Желаете принять? Внимание, получив характеристику, Вы не сможете отказаться от нее. Свободные ячейки: 2.
        - Да, - ответил я вслух, замечая, как новая характеристика заняла свое законное место в списке. Поток информации был не слишком объемным, да и по большей части не нес никакого практического смысла. Награды и бонусы - это хорошо, но мне сейчас хотелось только отдохнуть. К тому же начало возвращаться чувство боли, пронзающее не только плечо, но и лицо. Только сейчас я понял, что за жидкость постоянно заливала глаза.
        - Пока еще не "Да", - отозвался выбирающийся из - под меня маг. - Пока что мы сделали только половину дела, - судя по всему, он сам додумал значение моей реплики, соотнося ее даже не с боссом, а с квестом. В подтверждение перед глазами тут же маякнуло уведомление.
        Внимание! Обновлено задание "Час Отмщения". Второй этап завершен на 50%. Воздаяние предателям (1/2). Некоторые грехи не искупит даже смерть.
        Глава 8. С возвращением
        О том, что значило последнее предложение системного текста, стало ясно, как только мы спустились под землю. Над нестройными рядами связующих камней в воздухе тускло мерцали две голубоватые сферы. В них едва заметно угадывались очертания безликих человеческих фигур, застывших в позе эмбриона.
        - Значит, вот как возрождение выглядит со стороны? - скептически спросил я, обходя один из коконов, зависших в полуметре над полом. - И сколько нам ждать, когда вылупятся наши птенчики?
        - Ну, - замялась Маша, неотступно следовавшая за мной с самого момента победы над кадавром. Сейчас, после битвы, она козыряла новеньким тридцать третьим уровнем, получив свои проценты с убийства босса. - Учитывая то, что Эд, вероятно, тоже поднял уровень, с момента смерти пройдет тридцать пять минут. Денис переродится через тридцать, если это вообще будет он.
        - Нас может ждать повторение схватки? - опешил я.
        - Не думаю. Боссы, обычно, так не возрождаются. Не их, скажем так, профиль. На выходе должен быть вполне обычный и человечный парень. Так даже лучше, ведь можно будет без напряга убить его столько раз, сколько позволят запасы Духа. Простите, но право первого убийства я буду выгрызать зубами, - кровожадно произнесла девушка, подходя ближе и практически погружаясь в сферу.
        Я же ее инициативность не разделял. Опыт показывал, что человеческая смерть - это унылое и чаще всего бесполезное мероприятие. Все что можно залутать - экипировка, да вещи из сумки. Нет снаряжения, значит и награды не будет. А без печати и опыта не предвидится. В конце концов, мы же не безмозглые твари, чтобы бесцельно убивать раз за разом человека. Так он ничему не научится и в следующей жизни.
        - Возражаю, - произнес я, уже приготовившись к первичному сопротивлению. Вот только ни гневных возмущений, ни обид не последовало. Маша лишь бросила на меня хмурый взгляд, слегка приподнимая бровь.
        - И что же Вас не устроило? В прочем, Вам я готова отдать право первого убийства.
        - Да нет же, хватит про это! - не сдержался я, отмахиваясь от слов девушки. Вот же заладила. - Во-первых, ты и так свершила возмездие. Не важно в каком он был состоянии, но добила Дениса ты. Это факт. Что касается следующего раза, сперва нужно заполучить всю информацию, которой он владел.
        - И что, Вы хотите устроить допрос с пристрастием? Надеетесь, что он расскажет о грязных секретах Саталкина?
        - Мне уж точно не расскажет, - согласился я. - Но вот если допрос будешь вести ты, можешь не сомневаться, он обязательно поделится парой сплетен. В конце концов, у тебя есть подходящие для допроса навыки. Уж применить их на чудовище, притворяющееся человеком, будет ни капли не зазорно, - предложил я. Все верно. "Истязательство", сколь отвратительным бы навыком ни было, может быть очень полезным, когда дело доходит до получения информации. Не очень мне хотелось прибегать к столь варварским методам, но сейчас отряду нужно выяснить все подробности местных братоубийственных традиций. Единственное, что в этом всем меня смущает, так это участие Марии. Она явно была надломлена происходившим. А я предлагаю ей поменяться с палачом местами.
        - Я знала, что бог Без Имени справедлив, - меня едва не передернуло от ее слов. С чего бы вообще? - И его жрец, само собой, будет достаточно милостив, чтобы оказать мне такую честь, - проговорила она сквозь плотно сжатые зубы. Улыбка, больше похожая на оскал заставила непроизвольно вспомнить о Васе с ее челюстями. Интересно, куда она так надолго запропастилась?
        - В… в общем, да, - непроизвольно дрогнув от чужой кровожадности, я все же отвел взгляд. - Свет обязан карать чудовищ за их преступления. И ты, как испытавшая зло пропащих грешников на своей шкуре, лучше меня знаешь, что они заслуживают наказания. Бог Без Имени возлагает на тебя надежды, и все такое, - проговорил я, до конца не понимая, что имею в виду. Звучит вполне складно, а обилие религиозных терминов должно подчеркивать статус дела. Главное, чтобы было сразу ясно: мы хорошие, а они плохие. Потому нам можно поступать с ними плохо. Лицемерно, но победителей не судят. - Попроси у кузнецов все, что нужно. Времени осталось не так много. А я узнаю у Мирона, что там с лутом. Делить его без выбывшего танка не честно, но поглазеть сам бог велел.
        Так бывает, что мы частенько делим шкуру неубитого медведя. Но как же приятно делить шкуру убитого, да к тому же почти собственноручно. Это, пожалуй, отдельный вид удовольствия. Да и добыча позволяет радоваться, что не в пустую мы потратили время, силы и Эдуардову жизнь.
        Двуручный Меч Кадавра - невероятно уродливое оружие, некогда бывшее частью тела кадавра. Наивно полагать, что такая вещь достойна настоящего рыцаря, скорее отброса, готового хвататься за любую возможность выжить.
        Ранг предмета: 3 (необычное).
        Телосложение: +10, пока находится в руках.
        Харизма: -15. Привлекательность: -10.
        Атака: 40.
        Бонус от Силы: 1,5.
        Эффект: Вгрызаясь в плоть противника, меч кадавра пожирает его изнутри, восстанавливая владельцу здоровье в размере 10% от нанесенного урона.
        Требования: Уровень - 30, Сила - 80.
        О том, как именно влияет эффект снижения харизмы и привлекательности на человека, мы поняли, как только Олег взял меч в руку. Вероятно, он просто хотел повертеть в руке костисто-мясистый клинок, однако система решила, что он экипировал его, раз силы достаточно. И надо признать, никогда бы не подумал, что человек может вызвать у меня неприязнь одним своим существованием. Настолько неприятных впечатлений не оставили о себе даже Сирррис или Кирилл. Этим двоим я хотя бы мог найти оправдание, а тут, у человека словно клеймо отъявленного ублюдка и сволочи на лбу появилось.
        - Слышь, Олежа, - мягко произнес Мирон, заметно поморщив нос. - Ты бы положил игрушку на место. А то у меня впечатление складывается, что ты вот-вот попытаешься меня пырнуть. Я и не замечал, насколько у тебя бандитская рожа.
        - Слушай, а у тебя харизма, часом, в минус не ушла? - на всякий случай спросил я, хотя уже догадывался, каким будет ответ.
        - В минус ушла, - произнес воин таким надменным тоном, что мне захотелось послать его подальше вместе с мечом. Да пусть хоть все забирает и проваливает куда подальше. Оставаться с ним в одном отряде очень не хотелось, ведь складывалось стойкое ощущение, что если кто-то и предаст, то именно Камилов.
        - Положи-положи, - тихо посоветовал маг, наверняка разделявший мое мнение относительно дружка. Терпеть его перед лицом общего врага еще можно было, но теперь…
        Наваждение прошло, как только Олег выпустил меч из руки.
        - В общем, тут еще предстоит подумать, как и кто будет пользоваться этой дрянью. Одно могу сказать точно. Скорее всего, и оружие и одежда рассчитаны на воина-одиночку, которому не слишком важно мнение окружающих. В остальном я даже боююсь представить, что будет, если надеть все разом, - холодно заключил Олег и на всякий случай убрал руки за спину. Так как сидели мы втроем прямо на земле, выглядело это очень неестественно.
        - Ладно, что там по одежке? - я постарался вернуть тему в нужное русло, бросая взгляд на два предмета, относящихся к одному очень непривлекательному сету.
        Уродливый Ремень - часть комплекта одежды из плоти уродливого кадавра. Наивно полагать, что такая вещь достойна настоящего рыцаря, скорее отброса, готового хвататься за любую возможность выжить.
        Ранг предмета: 2 (необычное).
        Часть Сета Уродливого Кадавра, эффект проявляется лишь при экипировке на пояс.
        Физическая защита: +5.
        Телосложение: +15 за каждый элемент Сета Уродливого Кадавра.
        Харизма: -10. Привлекательность: -5.
        Требования: Уровень - 30.
        Не теряется при смерти.
        - Значит это рассчитано не просто на воина, а на воина с уклоном в танка. Меч дает неплохой реген с каждого удара, - заметил пироман. - При этом каждая вещь увеличивает запас здоровья.
        - И ой, как подрезает харизму, - заметил я, подняв в руке второй элемент того же сета.
        Уродливый Наруч (правый) - часть комплекта одежды из плоти уродливого кадавра. Наивно полагать, что такая вещь достойна настоящего рыцаря, скорее отброса, готового хвататься за любую возможность выжить.
        Ранг предмета: 2 (необычное).
        Часть Сета Уродливого Кадавра, эффект проявляется лишь при экипировке на правое предплечье.
        Физическая защита: +5.
        Телосложение: +5 за каждый элемент Сета Уродливого Кадавра.
        Харизма: -10. Привлекательность: -5.
        Требования: Уровень - 30.
        Не теряется при смерти.
        Учитывая мои собственные характеристики и невероятно приподнятую достижениями харизму, экипировав обе части сета я уйду в полный ноль. Этого показателя у меня как раз двадцать единиц, учитывая клык, висящий на шее. Отношение ко мне испортится, но хотя бы не перерастет в неприязнь и отвращение, как в случае с Олегом. Но это еще уровень привлекательности так и остается неясным. Вполне может быть, что она у меня и не на высоте.
        - Слушайте, народ. Я думаю, что это и без меня все понимают, но встает вопрос, - слово вновь взял Мирон. - Сможем ли мы терпеть танка, который наденет все это? Само собой, без двуручника. Суммарно минус двадцать к харизме и минус десятка к привлекательности взамен четырем сотням здоровья.
        - А что это вообще за привлекательность? У меня этого параметра нет, - все же спросил я. Преступное непонимание механики этого мира в какой-то момент может обернуться фатальным провалом.
        - А это, - отмахнулся Олег. - Одна из неявных характеристик. Сможешь видеть ее, если прокачаешь "Внутренний взор".
        - А точнее, - перебил маг. - Когда поднимешь "Внутренний взор" до двух, и "Познание Сути" до трех. Сможешь видеть, как к тебе относятся люди в виде цифры от нуля до сотни. То, насколько ты им привлекателен, приятен, ну, или неприятен. Я, вот, вижу, что вы оба ко мне относитесь вполне нормально. Но это ни о чем не говорит особо, так как даже для предателя ты можешь быть приятен. Зато неприязнь всегда честная.
        - Ладно, скорее всего вещи и так достанутся Эду, - прервал Олег. - Просто носить он их будет только в бою, да и то не в каждом. Думаю, что все смогут час-другой потерпеть рядом с собой очень отталкивающего соратника.
        Согласившись с тем, что кроме танка вещи на телосложение никому не пригодятся, да и носить их сможет далеко не каждый, мы перебрали прочий лут. Очень разнообразный, но малополезный в текущей обстановке. В списке оказались кости, зубы, когти, гнилая плоть, мозг кадавра. Все это могло служить ингредиентами для зелий, ремесел, кулинарии и прочего крафта. Если что и могло меня заинтересовать в этом списке, так это кости. Их вполне можно использовать для того, чтобы немного разбавить древесину в прокачке резьбы. А вот с алхимией все было не так просто. Я не мог рассмотреть ни одного эффекта, так что придется все аккуратно убрать и дождаться Васи, как самого опытного зельедельца.
        Напоследок осталось самое сладкое. Настоящее сокровище по меркам этого жутковатого мира.
        Монета с Черепом (х5) - Серебряная монета, отражающая самый распространенный лик Смерти. Обладает таинственной силой, выходящей за рамки человеческих возможностей.
        Ранг предмета: 0 (базовое)
        Эффект: будучи расколотой, монета высвобождает скопившуюся в ней энергию, увеличивая Дух владельца на 5%.
        - Полагаю, никто не забыл об идее перераспределения Духа? Стоит учитывать эту пятерку, - улыбнулся Трофимов. - Теперь девочкам не за что волноваться. Маше сейчас лишний Дух ни к селу, ни к городу, пока не найдется камень. Но в остальном мы в большущем плюсе, так как экипировку починить не проблема.
        - Частично выполненное задание тоже считается неплохим плюсом, - поддержал общую тенденцию Олег и наконец-то поднялся на ноги. Он еще раз окинул сложенные на земле вещи и перевел взгляд на мага. - Слушай, поможешь отнести все на склад? Я возьму меч, пояс и наруч, а ты займись ресурсами.
        - И почему же я? - начал канючить юноша, однако за кости взялся, как миленький.
        - Потому что у нашего жреца есть дела поважнее. Утешить расстроенных, да и собственные раны подлатать, - куда более серьезно проговорил мужчина, постучав пальцем по скуле.
        Я непроизвольно повторил его жест, касаясь щеки пальцами и замечая глубокие борозды шрамов. Складывалось ощущение, что часть кожи просто выдрали. Исцеляющее чудо смогло закрыть рану, но вот первозданный вид воссоздать было выше моих скромных возможностей. Взрыв, сопровождавший появление кадавра снес часть носа и губ, наделив меня далеко не модельной внешностью.
        Желание опуститься с головой в целебные воды подземного озера не покидало меня с начала схватки с внезапно возникшим боссом, но я старательно отгонял от себя эту идею. Для начала нужно разобраться с делами, закончить начатое. И пока возле одного из камней зреет обновленное тело одного из врагов, нельзя позволить себе даже минутную слабость. Вот когда буду уверен, что крепость в безопасности, тогда и уйду в нечеловеческий отрыв. Сперва потрачу час или два, отмокая в прохладной воде, а затем усну так крепко и сладко, как не спал никогда. Все что нужно, так это разобраться с оставшимися проблемками.
        План был прост, как схема кирпича и столь же надежен. Взявшись за оружие, мы направились в мавзолей, дабы встретить двоих: павшего товарища и падшего врага. Обоим был подготовлен прием, хоть и различный. Именно поэтому, когда первый световой кокон лопнул, все кинулись вперед в едином порыве, едва не задавив друг друга.
        - Так-так! А ну хватит этих ваших нежностей! - донесся голос Эдуарда откуда-то из центра клубка объятий.
        - Мы победили! Представляешь? - услышал я другой, женский голос. Мария была столь воодушевлена, что стискивала сразу всех, до кого дотянулись объятья с поистине медвежьей хваткой. Мало того, что сила к воину понемногу возвращалась, так еще и латные перчатки добавляли острых ощущений.
        - Конечно же представляю, - отозвался танк. - Но заклинаю, дайте вдохнуть!
        - Так, еще успеем отметить, - произнес я, сам того не ожидая. Мне показалось, что таймер перерождения у второй сферы уже отсчитывает секунды. - Эд, у выхода комплект тяжелой брони, щит и оружие. Надевай. Остальным быть наготове и ждать. Мне кажется, что-то мы неверно рассчитали.
        Едва я успел это сказать, как сфера распалась, подтвердив мои слова, и облаченная в погребальный саван фигура рухнула на землистый пол. На грузном теле белоснежные тряпки смотрелись нелепо, но не слишком опасно. Единственной, пусть и минимальной неприятностью был закрепленный на предплечье арбалет. Насколько я успел понять, артефактное оружие так же имело приписку "не исчезает при смерти". Благо, что самострел был единственным сюрпризом, если не считать самого коменданта. Похоже, Вася все же смогла не только выследить добычу, но и прикончить ее достаточно качественно.
        Вот только мои товарищи вряд ли были готовы к тому, что вместо Дэна с его двадцать восьмым уровнем появится вооруженный стрелок тридцать шестого. Это посеяло краткое замешательство среди членов отряда, вынуждая их на ходу обдумывать план. Танк еще не готов, меткий выстрел мог гарантировать травмы или даже смерть. Помнится, Мария скончалась от одного меткого выстрела.
        А вот Валерий положение дел оценил быстро, выделив в толпе наименее приятное лицо. В прочем, возможно я просто был единственной удачной мишенью. Низкая защита из-за уровня, легкая кожана броня, отсутствие опыта и навыков. К тому же я лекарь, а это - едва ли не самый ценный член рейда. Лучше цели для отстрела и не придумаешь. Потому Саталкин с поразительной для его комплекции скоростью вскочил на ноги и вскинул руку для выстрела.
        Со свистом тяжелый болт слетел с устройства и ушел в молоко, врезавшись в пол. Зря я волновался, готовясь к боли. Все же среди опытных товарищей быстро нашлись те, кто не хуже бывшего коменданта видит слабые места. Олег почти мгновенно оказался передо мной, готовясь держать удар, но Маша проявила себя еще лучше. Прежде чем наш воин закрыл мне обзор, я успел заметить, как девушка двинулась вперед, снизу вверх ударяя молотом. Восходящая атака имела сокрушительный успех. Пусть сила Стрыкиной была близка к минимуму, дробящее оружие само по себе имело высокий урон и травмирующие особенности. Когда же я, наконец, осознал произошедшее, комнату наполнил душераздирающий крик, наполненный болью и ненавистью. Рука мужчины практически болталась, когда он прижал ее к себе. Один точный удар буквально раздробил локтевой сустав, превратив хрящи и кости в труху.
        Сам не знаю почему, но на мгновение мне стало дурно. Да, я сам не редко терпел боль от местной фауны. Травмы от волчьих укусов, боль от ударов кадавра и прочие мелочи. О том, как меня пережевывал пожиратель, и вспоминать не хочется. То была настоящая пытка, но она была очень не долгой. Вспышка острой боли быстро сменялась забвением, но Валерию рассчитывать на это не приходилось. Он был выведен из игры, но оставался в сознании. Лучшее состояние для допроса. И все же ощущения от представшей картины меня не радовали.
        - Нужно отвести его дальше. Сейчас решетки демонтированы, но вряд ли он попытается сбежать. Как и договаривались, Маша, на тебе будет ответственность за его содержание. Смотри, чтобы не помер раньше времени, но в остальном можешь не сомневаться. Его знания куда важнее головы, в которой они хранятся.
        Все взглянули на меня, словно пытаясь понять, по какой причине я вообще раскомандовался. Вот только не зависимо от ответа возражать никто не стал. Некоторые вообще восприняли мое поведение чем-то само собой разумеющимся. Мария так и вовсе удовлетворенно кивнула, будто я оправдал ее невысказанные ожидания. Как бы то ни было, я продолжил.
        - Истомины должны будут вскоре закончить цепи. Как завершат, прикуешь этого ублюдка в той же камере, что держали тебя. Так воспитательный процесс пойдет лучше. Что касается всего остального, кхм... так. Слушай, Валера, а где твой дружок? Тот, что помоложе и пострашнее, - спросил я, окончательно входя в образ. - Мы, так-то, его здесь ждали.
        - Если не вернулся, значит и не явится уже, - прохрипел мужчина, тут же вновь шипя от боли. - Он должен был переродится после смерти кадавра. Но видать струхнул и сам отказался от посмертия. Сами проверьте. Если остались монетки, значит можно не ждать труса, - хмыкнул бывший комендант. Несмотря на состояние, он совершил усилие, чтобы поднять голову и усмехнуться. Правда это ему тут же аукнулось резким и уверенным пинком под нижнюю челюсть. Клянусь, у меня самого зубы свело от хруста, с которым паладинша закрыла ему рот.
        - А ты не радуйся, - прошипела она, чуть склоняясь к отплевывающемуся от крови и зубов мужику. - Ты еще успеешь пожалеть, что не последовал его примеру. Второго шанса уже не будет.
        - Ладно, остальным не на что тут смотреть, - инициативу принял Олег. Похоже, соображает он все же быстрее меня. Вот уж кого акт жестокости ни капли не смутил. - Нам еще нужно жратвой заняться. Обед-то кадавру под хвост пошел, так что идем, выпотрошим запасы.
        А ведь идея была хороша. Есть хотелось, спать тоже. Если бы не чувство тревоги, я бы мог сказать, что полностью удовлетворен текущим положением дел. Вот только беспокойство никуда не девалось. Самое обидное, я не мог даже понять причину, источник неприятных мыслей. Но все же я сделал то, что собирался с самого начала. Когда отряд за исключением женщины покинул мавзолей, я открыл окно интерфейса. Правильно я поступил или нет, незнаю, но результат выглядел удовлетворительно.
        Мария Стрыкина, 33 Уровень.
        * Печать Человека 1 Ранга.
        Статус: Кандидат в Паладины. Свет: +6, искренняя Вера.
        Черт его знает, стоило ли открывать ее печать прямо сейчас. Да и разумно ли было начинать это дело с нее. Как бы то ни было, это выигрышная стратегия, ведь теперь ее вера в бога Без Имени приносит мне еще больше Света. И все же, стоило посоветоваться со Стариком, чтобы... вот черт. Вдруг она теперь увидит мою Печать Архонта? Вряд ли можно будет отделаться простым оправданием. Ага, "это не мое, мне подкинули".
        Глава 9. Закрис
        Сон оборвался столь же резко, как и начался. Прошлый день оказался суматошным и сумбурным, но отряд все равно сумел выкроить время на заслуженный отдых. Навыки кулинарии Алены радовали не только бонусами к характеристикам, но и неожиданно приятным вкусом простой пищи, приготовленной на открытом огне. В прочем, готов признать, что сам я был весьма не искушенным едаком. Так что, сравнивая с фастфудом и лапшой, мог дать высокую оценку чужим достижениям. Больше всего радовало, что в итоге я все же сумел привести себя в порядок, хоть и пришлось пролежать в холодной воде почти полчаса. В результате я словил временный дебафф переохлаждения, зато лицо теперь хоть на открытку. Завершением дня стал долгий и неприлично глубокий сон без сновидений. Оно, вероятно, было и к лучшему. Не хотелось бы портить отдых ночным кошмаром.
        Конечно же, портить утро пробуждением тоже не хотелось, но выбора особенно не было. Василиса бывает настойчива и, я уверен, может поднять даже мертвого. Притворюсь спящим дальше, и она наверняка перейдет от простого трепания савана к более решительным и болезненным методам.
        - Утречка, - все же выдавил я, усаживаясь на шкуре, служившей кроватью. Глаза все еще слипались, но разглядеть в полумраке жилища ярко-зеленые глаза мне удалось без труда. Привычный образ роги не внушал энтузиазма, а жутковатый респиратор навевал упаднические настроения. Вчера я так и не застал нашего ассасина, так что вернулась она, вероятно, уже после того, как я отбыл в царство снов. - Рад видеть тебя в добром здравии.
        - Угу, - буркнула она, кивая на мое приветствие. Женщина поднялась на ноги и сделала шаг назад, давая мне больше места, чтобы собраться. Накануне я завалился спать, скинув в углу всю броню, и сейчас, чувствуя легкость и приятную слабость после сна, нисколько о решении не жалел. - У нас много дел. Твое участие… необходимо в каждом, - спокойным и неприятно-серьезным тоном произнесла Вася. Однако, прежде, чем я успел начать волноваться, прибавила. - Жрецу-основателю пора за работу.
        - И какая же у клирика работа в мирное время? - скептически поинтересовался я, натягивая штаны, а вслед за ними и сапоги. - Подати мы, вроде, не собираем, а гаремом монашек я пока не обзавелся. Руки не дошли.
        - Торговцы, - одно слово, а сколько мыслей. Прибыл долгожданный караван, ради которого наши ходили на активный фарм ресурсов. Интересно, что у них можно найти интересного, раз уж все так ждали прибытия. - Не все, - проговорила женщина, заметив мое оживление. - Маша принесла камни-накопители… с характеристиками. Убедила Саталкина. Поделиться.
        - Вот как? Ну, должно быть не зря я ее послал переговорщиком, - ответил я, пожав плечами. В прочем, мне даже думать не хочется, какими методами она воспользовалась, чтобы добиться нужного результата.
        - Навести ее. А то она с головой ушла в свое… кхм… правосудие, - проговорила Вася, отступая к выходу. Я был уже собран, даже сумка заняла почетное место с противоположной от серпа стороны. Чтобы выглядеть человеком, достаточно было лишь умыться, хотя от завтрака я бы не отказался. Или от кофе с сигареткой. - Она даже не отреагировала, узнав, что мы нашли ее камень. И вернули.
        - Ладно, не будем пока об этом. Что насчет остальных?
        А насчет остальных было много разного. Причем не всему я мог обрадоваться. Девушки в компании Олега вынуждены были отчалить на дневную прокачку. Победы победами, но дамы от битвы с боссом не получили ни поинта экспы, так что им еще предстояло поработать, чтобы сократить разрыв с остальными членами отряда. Так что на вкусное начало дня рассчитывать не приходилось. Ну, только если кто-то великодушный сохранил для меня вчерашнего супа. Но это вряд ли, ибо не один я любил перекусить.
        Другим неприятным сюрпризом стало то, что нас стало не на двое меньше, как ожидалось, а на трое. Пока не официально, но по великому секрету Василиса поделилась со мной подобными настроениями Кирилла. О причинах его решения я и сам прекрасно догадывался. Узнать о предательстве друга и его бесчеловечных преступлениях - ноша посильная не каждому. Оспаривать его право уйти я не собирался. Вот только долг обязывал попытаться удержать его среди нас. Боеспособность отряда и так резко просела, так что допустить дальнейшее ослабление было нельзя. К счастью неприятные новости на этом заканчивались, и я мог немного расслабиться. Начинались хорошие, хоть понять всю их прелесть еще предстояло.
        - Когда Саталкин пустился в бегство, - произнесла женщина, следовавшая за мной к воротам. - Мы с Кириллом последовали за ним. Пришлось действовать… медленно. У него хорошо прокачены навыки… выслеживания и обнаружения. Он осторожничал. Пришлось прятаться и ждать. Не напрасно. Мы нашли другой вход в шахты. Небольшое убежище этой крысы, за которым нашелся проход в данж.
        Данж… как же много приятных воспоминаний было связано с этим словом. Да что там лукавить, половина моей взрослой жизни так или иначе связана с играми. А тот, кто играет в ММО, и не ходит по подземельям, должен быть совершенно нелюдимым одиночкой. Либо же он должен сейчас же пойти и почитать мануалы, чтобы осознать, где кроется главная прелесть его хобби. Данж - это едва ли не лучший элемент любой игры, где они присутствуют. Впечатления, совместные эмоции, планирование, разработка тактик, подбор экипировки для ситуации, а так же лут. Много, много очень ценного и уникального лута. В прочем, если мобы в местных данжах окажутся сильнее, чем твари с поверхности или те же хаа, губу можно не раскатывать.
        - Уровень? - спросил я, как только понял все перспективы, которые дает подземелье.
        - Хороший вопрос. Насколько я поняла, там мобы двадцатого уровня минимум. При этом есть рарники и твари с левелом двадцать пять. Значит босс будет не ниже. Возможно, что тридцатого, - произнесла женщина, а я затылком почувствовал, как обострился ее взгляд. - Что думаешь?
        - Думаю, что сегодня куда менее темный денек, - ехидно ответил я, сам не до конца разобравшись в отношении к представленной информации. С одной стороны, кое-как мы раскатали кадавра. Даже в плюсе остались благодаря озеру под боком. С другой стороны, нет никаких гарантий, что подобная тенденция сохранится. Данж может оказаться большим, а его прохождение затянуться. А я не до конца уверен, по какому принципу здесь происходит респавн мобов. Если они обновляются раз в сутки, а в данже нас будет ждать три босса, пиши пропало. Нам не хватит кпд, чтобы прорваться. - Василис, слушай, есть ли у данжей этого мира какие-то ограничения? Как они вообще выглядят?
        - Сложно. Это локации, которые частично изолированы… от внешнего мира. Там свои осо… особенности, как с испытанием, которое ты проходил. Проще будет сходить и… посмотреть самому. Заодно проверишь второе убежище на предмет… тайников, - она все же загромыхала металлом, поправляя маску. Должен признать, звучал ее голос все так же жутковато. Особенно, когда доносился из-за спины и был единственным шумом, издаваемым воином скрыта. И все же, в одном спорить было бы глупо. Она полностью права, говоря о том, что мне следует самостоятельно все осмотреть. В лучшем случае, Духовное Чувство позволит немного разведать обстановку и убедиться, что неожиданных сюрпризов вроде элитного моба сотого левела данжон не подкинет.
        А вот за воротами сюрприз был. Причем не сотого уровня, а двухсотого. И в двойном объеме. Проще всего описать этот сюрприз словом "Скитальцы". Не могу назвать эту встречу очень приятной. Очень уж тело ноет при виде этих имен. С другой стороны, я испытывал чувство, описать которое можно было лишь "я так и знал". Двое мужчин сидели вокруг импровизированного небольшого лагеря с костром в центре. Чуть в стороне были установлены небольшие палатки, словно на рынке или ярмарке. Хотя вместо ожидаемого ассортимента на прилавке находились, скорее, кассовые аппараты в виде довольно разнообразных каменных сооружений, немного напоминающих языческие алтари. Взглянув на одного из мужчин, я едва сдержал усмешку.
        Станфольд Скиталец, Уровень 200
        * Печать Человека 0 ранга.
        * Метка Скитальца - последователи бога торговли Закриса обязаны честно назначать цену за любой товар или услугу, но не могут находиться внутри поселения дольше 48 часов в месяц (36 дней). Любые сделки с торговцами храма Закриса фиксируются волей покровителя.
        Получается, не только архонты стоят на вершине местной эволюции. Вот только развитие Печатей, в отличие от меток не накладывает ограничений. Пусть это встреченный мной представитель другой конфессии, едва ли другие метки богов будут милосерднее. Два дня в месяц, подумать только. Вот уж действительно скитальцы.
        А меня тем временем заметили, и я готов дать голову на отсечение, что в моем интерфейсе нашлось гораздо больше новой для жителя этого мира информации. Как никак и Печать Архонта открыта, и Печать Человека первого ранга. Интересно, можно ли продать информацию о таких странностях. Или скорее купить молчание. Это куда более вероятно, раз уж речь о торговом культе этого… Закриса.
        - Добрейшего утра, - ехидно улыбнулся Стан, как только я подошел достаточно близко. - Вот уж не думал, что встретимся еще. Приятно удивлен.
        - Ну, привет, - я лишь пожал плечами в ответ на широкую улыбку. Ностальгию наша встреча уж точно не вызывала. - Вась, я тут пока осмотрю ассортимент, а…
        - А у меня полно более важных дел, - понимающе отозвалась женщина. Как и думал, она с легкостью уловила возникшее напряжение. Уж не знаю, по голосу она смогла заметить или на спине прочитать эмоции, но стоит отдать должное. Вася без лишних вопросов оставила нас наедине, направившись обратно в крепость.
        - Где третью потеряли? - спросил я, окидывая поляну взглядом. Лёквальда найти было не трудно. Он дремал, расположившись у огня, на котором весьма аппетитно что-то кипело.
        - Не могу сказать, - довольно ответил мужчина, пожав плечами. - Такой информации нет в списке предложений. Но ты можешь посмотреть что-нибудь более полезное, чем досужие сплетни, - а ведь так гладко стелет. В прошлую нашу встречу манеры были куда хуже. Все же, торгаш, впаривавший мне незадолго до смерти… до перерождения новый пылесос, тоже не отличался искренностью. С чего бы местным торговцам вести себя иначе.
        - Ладно, что у вас есть? - я кивнул на расставленные палатки.
        - Услуги, - с готовностью заявил мужчина, протягивая руку в указанном направлении. - Алтарь Великого Закриса, которым можно воспользоваться совершенно бесплатно. Из платных у нас есть изучение скрытых свойств у предметов вплоть до легендарного ранга, сброс очков способностей, удаление способностей, конверсия очков характеристик по курсу три к одному. Так же можешь обменять очки способностей или Дух на характеристики, но в одностороннем порядке. Это все можно сделать там, сам разберешься. Есть и особо дорогие удовольствия. Например, сопровождение до города за пределами Стартовой Долины. В случае получения полной оплаты мы безопасно доведем тебя до ближайшего города, где ты сможешь стать последователем Закриса или любого другого бога.
        - У меня уже есть покровитель, так что обойдусь, - отозвался я на последнюю фразу. - Что насчет более-менее материальных товаров?
        - Каталоги с предметами и способностями можешь изучить сам. Если чего-то нет в наличие, можешь заказать. В следующий раз будет, причем для заказчика со скидкой. Оплата в момент получения товара на руки. За этим тоже следит бог, так что все чин по чину, - буднично огласил мужчина, а после перешел на более заинтересованный тон. - Пусть некоторую информацию я и не могу продать, кое-что я готов купить. Информация о человеческой печати. Просто спать не смогу, если не получу.
        - Бессонница бывает полезной, - осадил я торговца, а про себя едва не запищал от радости. Если его именно это заинтересовало, ответ может быть только один. Равно как люди, не раскрывшие печать расы или метку бога, не видят аналоги у других людей, печать архонта можно рассмотреть лишь при наличие равной. Хотя не стоит исключать существование предметов и навыков с неприятными свойствами. Значит вот как работает "Понимание Печатей". В прочем, мне бы пригодились хоть какие-то уточнения.
        Была не была.
        - Слушай, а сколько предложишь, если расскажу, как поднял ранг?
        - А сколько попросишь? - в тон ответил Стан. - А так, четыреста очков наличными или товаром. Вполне справедливо, как по мне, особенно за кота в мешке. Однако, если согласишься, то солгать не получится. В сделках с Закрисом умышленный обман и подлог не возможен.
        - Тогда я осмотрюсь. И если найду что-нибудь на указанную сумму, всенепременно поделюсь мыслишками. И да, просто для справки, - я тоже перешел на доверительный тон. - Сигаретки не будет?
        Вместо банального ответа мужчина подкатил глаза к небу, нарочито медленно похлопал себя по латным штанам, нагруднику и поясу. Примерно там, где на земной одежде могли быть карманы. Простой, но такой раздражающий жест, больше похожий на издевку. В прочем, зря я так плохо думал об этом замечательном человеке. Как только он дал понять, что рассчитывать мне не на что, он протянул руку, материализовав в руке длинную, пусть и чуть неряшливую сигарету-самокрутку.
        - Качественная вещичка с натуральным табаком. Рецепт на седьмой уровень алхимии тоже могу толкнуть, а так… одна единица характеристик за штуку, двадцать по цене девятнадцати, чтоб его. Есть вариант за три очка за штуку, там баффы получше. Первую, так и быть, за свой счет отдаю. Считай, что в уплату долга.
        - Долга? - я немного помедлил, но все же принял предложенную сигарету, тут же просматривая открывшиеся сведения о предмете.
        "Самокрутка с дымнолистом" - дешевое и простое в изготовление курево. Далеко не лучшее в своем роде, но сгодится для тех, кто еще не успел разочароваться в жизни. При желании создать подобное может каждый, если руки достаточно прямые.
        Ранг предмета: 1 (обычное).
        Урон: 1/сек в течение 10 секунд после каждого вдоха. Длительность суммируется.
        Эффект: Все базовые характеристики увеличены на 1% в течение 6 часов.
        Зависимость: При перерыве между использованием аналогов дольше 6 часов, возникает негативный эффект "Ломка Курильщика", снижающий все базовые характеристики на 3% в течение 7 суток. Исчезает при удовлетворении потребности в курении.
        - Если бы ты не оказался в нужное время, да в нужном месте, кто-то другой мог сдохнуть. И я рад, что в пасть той твари отправился не я. Так что считай это маленькой благодарностью. Большой благодарностью считай скидку. На все, что я продаю за характеристики. Десять процентов тебе лично. Прошу Закриса это засвидетельствовать, - стоило Сатфорду произнести это, как на мгновение его окружило легкое зеленое марево.
        Получено базовое достижение: "Долг платежом красен". Вы оказали услугу последователю бога Закриса, Станфорду Скитальцу. Отныне все товары и услуги в его ассортименте дешевле на 10%. Товары и услуги в других лавках Торговой Гильдии дешевле на 1%.
        Репутация с Торговой Гильдией Закриса +200. До дружелюбия: 2800.
        Репутация с богом торговли Закрисом +5. До дружелюбия: 2995.
        А вот и репутация, значит, подъехала. В любом случае, это - более ценный дар, нежели местный табак. Нет, я знал, конечно, что и в реальности сигареты крайне вредны, но чтобы настолько. Чтобы, вот, прям, минус три процента. Нет, спасибо, оставьте себе. Как бы то ни было, а задерживаться, чтобы дальше точить лясы с торговцем, я не хотел. Сейчас мне выдали скидку, а это - не такой уж хороший знак. В среднем, человек готов купить даже ненужный ему товар, если на него будет акция. Это же почти халява, слово родное каждому русскому человеку.
        Почтить вниманием я решил все, что предлагал на выбор мужчина. Благо, за "посмотреть" и "почитать" денег никто не брал. А мне было очень интересно глянуть на алтарь чужого бога. Я, конечно, не хотел заниматься плагиатом, но подсмотреть идею у других мастеров не брезговал. И все же я оставил изучение религиозного символа напоследок, изучив сперва менее привлекательные предложения.
        Как и ожидалось, большая часть из них мне была без надобности. Бесполезных навыков я не имел, лишних очков способностей тоже, Дух вообще был в дефиците, а все запасные очки характеристик надежно упакованы в накопителях. И вот, честное слово, был бы легендарный артефакт, непременно бы воспользовался услугой по раскрытию свойств, но даже самой простой безделушки не находилось в личном пользовании. Единственная оправданная услуга, которую я мог приобрести, так это охрана и сопровождение до города. Всего-то тысяча характеристик. Пф, пыль! Но не для меня. Хотя, немного ограбив казну и воспользовавшись скидкой, я мог бы продать информацию о печати и… сгореть в пламени первосвета от стыда. Легкий путь - не мой путь.
        Алтарь представлял собой небольшое сооружение из дерева и металла. По сути своей, это было изображение небольшого домика на японский манер. Легкие с виду стены, металлическая крыша из наложенных крест-накрест лент. Внутри небольшого алтаря виднелась стопка медных монет, олицетворявшая торговлю. Любопытно, ведь денег-то в этом мире вроде бы и не было.
        "Алтарь Закриса" - религиозный символ бога торговли, покровителя сделок и деловых отношений. Возложите руки на Алтарь, чтобы воззвать к его покровителю. Доступные услуги:
        * "Смена Покровителя" - вы можете отказаться от прежнего учения, приняв благодать Великого Закриса. Репутация с прежним покровителем и его последователями будет уменьшена на 5000. Стоимость: бесплатно.
        * "Благословение Закриса" - Благословленные Закрисом получают на 5% более ценную награду. Шанс получить дополнительную награду за убийство босса выше на 1%. Длительность: 6 часов. Стоимость благословения отряда: 15 единиц Характеристик на человека.
        * "Призыв Закриса" - призывает божество к Алтарю. Стоимость: 90% Духа.
        * "Пожертвование" - позволяет пожертвовать очки характеристик и способностей Торговой Гильдии Закриса, дабы увеличить репутацию с божеством и организацией. Стоимость: вариативно.
        Едва я успел подумать, что для меня интересного мало, как меня огорошила новая партия системного текста.
        Внимание! Доступно новое Задание "Кто ты такой?" - я удивлен, что появился кто-то вроде тебя. Вот уж чего никто не предусмотрел, так это явление новой фигуры на шахматной доске Мира. Ладно, главное, что иметь с тобой дело может быть довольно выгодно, а большего мне не надо. Обычно я не компрометирую партнеров по бизнесу, так что и о твоем появлении не буду распространяться. Но учти, за тобой приглядывают. Не только я. Другие боги и некоторые Архонты уже прознали о появлении темной лошадки, так что держи ухо востро. Хорошей торговли, безымянный.
        Цель: прочитать описание задания.
        Награда: отсутствует.
        Штраф за отказ/провал: отсутствует.
        Внимание! Задание "Кто ты такой?" выполнено.
        Я перевел взгляд на Стана, но его расслабленное и отрешенное выражение лица дало понять - все это осталось тайной, недоступной чужим ушам и глазам. Что же, стоит быть благодарным за то, что меня почтили вниманием. Только благоговейного трепета я не испытал, как бы ни старался. Какими бы ни были местные боги, с одним из них действительно можно выгодно вести дела. Можно ли считать его предупреждение авансом, или же это была очень осторожная угроза - вопрос. Но, к счастью, переживать из-за этого было рановато. Есть куча других дел, которыми нужно заняться.
        Например, осмотреть предложенные товары. И надо признать, каталог был выдающимся. Амулеты, кольца, броня, оружие, заклинания и даже боевые скиллы. Разнообразие было впечатляющим, а цены просто сногсшибательными. Я едва сознание не потерял, увидев кольцо на плюс двадцать к интеллекту, которое стоило почти втрое больше. И это "почти" было вызвано исключительно скидкой, которую я получил. И оно, как не странно воспринималось системой, как "обычное", несмотря на столь жирные статы. Хотя, кого я обманываю. Поделки наших кузнецов едва ли можно было назвать шедевром ювелирного ремесла. Однако, еще больше меня интересовали вещи, заточенные специально под жреца.
        - Двенадцатая страница, тридцать вторая и сороковая, - отозвался последователь бога торговли, услышав запрос. - Еще можешь в самый конец глянуть, но у тебя челюсть отвалится. Это я гарантирую.
        Покорившись любопытству, я открыл последние страницы каталога и едва не упал. Ноги подкосились не то от цены, не то от характеристик. "Одеяние Мудрости Первожреца" - представляла собой удивительную вещь, хотя правильнее сказать "Уникальную Легендарную". Сила чудес возрастала вдвое, затраты магии и веры снижались, характеристики взлетали до небес. А уж про ограничение по уровню 100+ так и вообще вызывало отвал башки. Я для такого мелковат, увы. Да и лишних очков нет. Особенно, когда цена измеряется цифрой с шестью нулями и пятеркой перед ними. Нет уж, я выберу вещи попроще. Особенно, учитывая тот факт, что интересные предметы нашлись довольно быстро.
        "Талисман Благочестия" - изящный и одновременно могущественный символ веры, созданный ремесленником старины Вилло Маронно. Рожденный в семье охотников, свою жизнь он посветил ремеслу отца и деда. Будучи умелым лучником, он смог подстрелить Небесного Монарха, птицу-божество, считавшуюся мифом. Это принесло нескончаемые бедствия, в виде катастроф и болезней. Лишь осознав свою ошибку, Вилло смог сойти с гибельного пути убийцы. Из перьев убитого божества он создал несколько талисманов, в которых теплилась сила Небесного Монарха. Теперь один из артефактов в ваших руках.
        Ранг Предмета: 5 (Эпическое)
        Талисман можно экипировать в любую ладонь, независимо от основного оружия.
        Эффект: Божественная сила питает жрецов, усиливая их связь с покровителем. Уровень всех изученных Чудес: +1. Интеллект увеличен на 30, а все остальные базовые характеристики снижены на 20. Обладатель Талисмана получает на 30% больше физического урона из любых источников.
        Ограничение: Жрецы, Паладины.
        Стоимость: 450 очков характеристик.
        Это бесподобная вещь, которую я вполне мог себе позволить. На данный момент я мог вобрать или отдать не более сорока пяти очков каждой характеристики. С учетом того, что все резервы были заполнены до предела, выходило ровно пятьсот сорок свободных очков на кармане и четыреста обещанных с продажи информации. Можно было разгуляться. Потому я вновь углубился в изучение сокрушительных предложений. В результате пришлось признать, что необходимо раскошелиться. В список покупок влетело не только перо божественной пташки, но и несколько колец: одно на интеллект, одно на телосложение и одно на восприятие. Везде заветные двадцать единиц.
        Выбор был оправдан. Если с интеллектом все более или менее ясно, то прибавка к двум другим параметрам должна была компенсировать штраф от талисмана. Именно эти две характеристики мне было невероятно жалко терять. Самым приятным было то, что в отличие от проволочных колец Истоминых, эту бижутерию можно было носить на любом пальце кроме безымянного и большого. А значит я вполне мог сохранить два других кольца. Причем теперь я был уверен в желании носить колечко с бонусом к удаче. Его штрафы не велики, а бонусы соблазнительны.
        На большее меня, увы, не хватило. Иначе жаба задушит сперва внутреннего хомяка, а затем и за мою шею примется. Тут и гадать нечего, если эта скользкая дрянь возьмется за меня всерьез, я могу даже начать жалеть о том, сколько набрал. Однако, выбор был сделан, и отказываться от решения я был не намерен.
        - Всего семьсот двадцать, - огласил мужчина, уперев руки в бока. - Три кольца на плюс двадцать, перо, а так же четыре куска дерева: два белой и два черной. Кстати, а нахрена тебе она?
        - Какой же любопытный, - хмыкнул я в ответ. Хотелось поторговаться или хоть попытаться "продать" и эту информацию, но здравый смысл победил. Уж чем я никогда не занимался, так это не спорил с торгашами о копейках. - Ладно, рассказываю по порядку. Мой покровитель - бог Без Имени, светлый покровитель людского рода. Именно его сила смогла сломить оковы, удерживающие людей на дне иерархии этого мира. Я несу его слово и волю, наставляя людей этой крепости на путь света и справедливости. Раскрытие Печать Человека - это малость, которую Без Имени сотворил, чтобы обратить на себя взор нуждающихся. Как жрец, я обязан отплатить ему верностью. Древесина нужна для алтаря. Удовлетворен?
        - С тебя еще триста двадцать, - не поведя и бровью от моих откровений, сказал он. Жаль, я рассчитывал на немного иную реакцию. Не то, чтобы он должен был прямо сейчас сменить религию, но хоть какой-то интерес я поселить мог. Не удалось, а потому пришлось расставаться с запасами.
        Было чертовски обидно уйти в минус, но иного варианта я просто не видел. Все же выбить кристаллы я успею, а хороший шмот никуда уже не денется. Я искренне боялся смотреть результаты.
        Сычев Александр, Уровень 20 (4,85%).
        Здоровье: 1367/1367. Мана: 2559/2559. Выносливость: 194/194.
        Базовые Характеристики: Интеллект - 237, Восприятие - 51, Ловкость - 13, Сила - 28, Стойкость - 18, Телосложение - 121.
        Это, если учитывать бонусы и штрафы от экипировки. Однако я был почти уверен, что мне еще удастся пополнить просевшие Стойкость и Ловкость. Я наконец-то готов взяться за Алтарь, а значит завершу давно уже висящее задание. Как знать, какие плюшки он откроет? Вот, у Закриса какой многофункциональный и прибыльный. Может, и моего будет парочка выгодных свойств. Оставалось теперь как-то оттарабанить четыре куска дерева. Я взял материалы по уровню своего навыка резьбы, но совершенно не ожидал, что один кусок - это прямоугольник с основанием полметра на полметра и метровой высотой. Для небольшого алтаря многовато, но оно и к лучшему. Мне очень хотелось немного потренироваться прежде чем браться за дело.
        Глава 10. Возмездие
        - Нужна древесина! - замогильным голосом произнес Мирон, заметив меня. - Нужно больше золота, - прибавил он, с насмешкой глядя на мои потуги. Материал для алтаря оказался не таким уж легким грузом. Если бы не природная лень, пришлось бы тащить в два захода. А тут еще маг неуместными цитатами сорит, пока я надрываюсь.
        - Свет придает мне силу! - ну и пофиг. Если уж его заела ностальгия по старым добрым стратегиям, грех не поддержать. Мне и самому эта игра нравилась, пока ее не переиздали.
        - Кстати говоря, а зачем тебе разное дерево? - не оставшись безучастным, поинтересовался он. К счастью, задав вопрос, он тут же подставил руки, забирая четверть нелегкой ноши. - Это какая-то условность или?..
        - Прихоть, - нехотя признался я.
        - И сколько стоила твоя прихоть? - я заметил, как сузились глаза пиромана. - А то я смотрю ты неплохо так обновился.
        - Взял самое необходимое. К тому же, часть покупок оплатил проповедью, хотя по характеристикам все равно улетел немного в минус. Не по всем, ясное дело, - все же пожаловался я. Изначально плакаться о тратах и не собирался, но раз уж момент представился, не поддаться было бы глупо.
        - Поправимо. Ты главное развиваться продолжай. Я, когда в этот мир угодил, ловил дикий восторг от цифр. Сейчас уже немного привык, но как поднимается уровень, все равно не могу восторга сдержать. Быть игроманом в почти игровом мире, хах. Я даже думал, что мог попасть в рай, - он чуть замялся. - Ну, знаешь, Ал, темный такой, мрачноватый и опасный рай.
        - Этот рай надо еще выстроить, а потом вычистить из него всякую гниль. Ох, точно. Касательно гнили, - остановившись, я медленно опустил груз на землю. До склада было еще шагов сорок, а руки уже немели. К счастью, Мирон додумался последовать моему примеру. - Тебе что больше нравится, болтать с девушками или таскать тяжести?
        - Идиот, конечно же с девками лучше! - моментально ответил парень.
        - Вот и я так считаю. Так что ты, будь добр, закончи здесь, а мне надо навестить Машу. Она, в конце концов, до сих пор мой приказ выполняет, - я похлопал мага по плечу и спешно ретировался. Зреющее недовольство на его лице заметить было легко, а ждать когда Трофимов взорвется тирадой недовольства, ох как, не хотелось. Ее ж слушать пришлось бы. А так, вроде, ничего.
        Только легкая тревога вернулась, когда я прошел половину ступений. Чувство непонятного страха и опасения мурашками проползло вверх по спине и опустило холодные руки на шею. Собственные чувства подводили, ведь вокруг даже угрозы не было. Разве что кровожадная аура, растекающаяся мутью в воздухе. Интересно, это все же галлюцинация или работает Восприятие?
        - Не о том думаешь, - осадил я себя, проходя глубже, за обвалившуюся стену. Долгий путь по тоннелю в кромешной темноте меня радовал еще меньше, лишь нагоняя жути. Конечно, за жизнь я научился не испытывать страха перед кромешным мраком, но это вовсе не относилось к тварям, которые могли его населять. - Активация: [Ложный Свет].
        Когда обманное заклинание разогнало черноту, оказалось, что Мария стоит всего в полуметре от меня, наблюдая за мной с легкой, чуть задумчивой улыбкой. Брони на ней не было, что вполне ожидаемо. Смутило меня другое. Руки будущей паладинши были буквально по локти в крови, а саван приобрел багряный оттенок и даже успел покрыться кровью.
        - Жрец-основатель, надеюсь, что вы хорошо отдохнули? - невзирая на жуткий облик, говорила девушка очень оживленно, да и смотрела наивно, будто ребенок на деда мороза. Неужели думает, что я пришел к ней с очередным подарком? Как бы ни так, пусть наслаждается печатью.
        - Прекрасно, - отрешенно бросил я, стараясь как-то отвлечься, увести взгляд в сторону. Вот только это почти не помогало, так как запах крови я ощущал достаточно остро. Вкус, к великому сожалению - тоже. - Где он? - задал я главный вопрос.
        - О, вы не предупреждали, что он вам понадобится, - передернула плечами девушка, а после хмуро обернулась. - Если вы намерены поговорить или увести его, мне потребуется где-то час, чтобы привести его в форму. Признаться, вы застали меня врасплох.
        - Да на кой мне он. Не собираюсь я говорить с ним, просто хотел узнать, как все продвигается.
        - А-а-а, - глубокомысленно протянула Мария. - Это можно, - девушка отступила на шаг, мягко склонила голову и указала рукой на одну из камер. Следуя совету, она действительно решила использовать именно ту комнатку, в которой провела свое заключение.
        Что же, надеюсь, ей удалось что-то выяснить, потому что…
        К горлу подступил ком. Дернувшись в сторону от прохода, я согнулся пополам и трижды поблагодарил всех высших, что не успел позавтракать. Горло обожгло, рот наполнила горечь, кровавая лужа на полу разбавилась далеко не благородной жидкостью. Потребовалось не меньше двух минут, чтобы взять себя в руки и заглянуть в камеру повторно. Ситуация не изменилось, и желудок вновь свело спазмами.
        Валерий Саталкин, бывший комендант крепости сидел на каменном полу, привалившись к стене, однако определить в нем старого знакомого без помощи интерфейса я бы не смог. Да и человека узнать в этом было не так легко. Полностью голое тело, обезображенное до неузнаваемости из-за крови и увечий, вот как теперь выглядел предатель. По всей груди и животу виднелись уродливые борозды рубцов от едва затянувшихся повреждений. Местами регенерация опаздывала, оставляя на виду сочащиеся кровью раны и открытое мясо. Где-то кожи не было вообще, будто ее сняли очень аккуратно и терпеливо. У тела отсутствовали конечностей, руки обрублены до самых плеч, а ноги по колено. Будь это реальный мир, выжить после повреждений было бы не возможно, однако здесь нашлись средства для спасения жизни. Это легко было понять по валяющемуся у прохода ведру. Воды источника позволяли заживить даже столь жуткие раны, если использовать достаточное количество. В прочем, восстановить конечности могло лишь само озеро. Пара литров волшебной воды была способна лишь продлить страдания.
        Было сложно понять, насколько он в сознании, но грудь медленно и отрывисто вздымалась, напоминая, что изувеченное тело продолжает жить. Удивляла жестокость, с которой действовала Мария, а так же изощренность методов. Саван самого Саталкина, такой же красный, был плотно обернут вокруг головы. Я мог лишь благодарить вселенную за то, что не мог видеть лицо предателя… или то, что оставила от его головы мстительная женщина. Хотя, какие-то проявления жестокости все же остались на виду. Например, несколько длинных спиц и толстых гвоздей, торчащих из головы мужчины. Ткань была буквально прибита к черепу.
        - Что он успел рассказать? - прикрывая рот рукой, выдавил я. - Сколько ты выяснила?
        - Все, - совершенно серьезным тоном ответила девушка. - Эта трусливая тварь выложила все прежде, чем я толком приступила к допросу. Понимаете ли, он прекрасно знал, что я могу сделать и понимал, что я буду делать. Попытался купить быструю смерть сотрудничеством, а чтобы сработало наверняка согласился отдать весь Дух в качестве пожертвования вам и богу Без Имени. Пока что, правда, весь Дух во мне. Его полностью пуст, я проверила.
        Сердце будто оглаживали заботливые, но очень холодные руки, постепенно утягивая его куда-то ниже, в пятки. Отвратительное ощущение, промозглое и жуткое поднималось изнутри, сковывая ледяными оковами все тело. Он все рассказал с самого начала, отдал Дух и характеристики, но при этом все равно провел с этой женщиной больше двенадцати часов. Уж время я мог отследить по притоку Света в печать.
        - Тогда зачем? - спросил я, не в силах прибавить что-то более. Язык не поворачивался дать название ее поступку. - Зачем все это?
        - Он - чудовище в человеческой шкуре. Его грехи не смыть раскаянием или содействием. Он виновен и должен нести расплату. А мои навыки очень для этого подошли. Я понимаю, что ваши способности и характер куда больше подойдут для целительства и спасения. Я же хочу нести возмездие. Свет должен выжечь с корнем эту заразу, а мерзкие и уродливые души обязаны познать всю боль и отчаяние людей.
        - Сейчас ты удовлетворена своей местью? Ты отомстила этому, - я кивнул на бывшего коменданта.
        - Я, - вопрос поставил ее в тупик, заставляя замяться. - Ну…
        - Понятно, - вздохнул я, перебирая в голове услышанное.
        Мысли лениво перекатывались по черепу, не собираясь ни во что целостное. Было ли мне жалко Валерия? Да, я не фанат неоправданной жестокости. Осуждал ли я Марию за ее поступок? Нет, она имела полное право отомстить кровью за кровь и болью за боль. Ее вера крепка и даже немного фанатична, что не слишком радует. Неразумные последователи - бич любой религии. Однако сейчас этот фанатизм и рвение еще можно использовать, обернуть в нужное русло.
        Я никогда не любил брать на себя ответственность. Особенно за других людей. Но, похоже, именно это я и сделал в тот день. Прямо на этом самом месте, когда спас жизнь женщине. Помнится, система тогда сообщила, что я сделал что-то из ряда вон выходящее, назвала это Деянием, пусть и минорным. А значит согласно всем правилам, она должна была умереть. Я нарушил сценарий, сохранив ее жизнь, а значит, несу полную ответственность за каждый ее шаг. Слишком сложно. Хочу домой, поиграть во что-нибудь несерьезное, вроде майнкрафта или другой песочнецы. Или вообще новеллку запустить.
        - В общем, - железной хваткой я собрал мысли, уносящиеся куда-то далеко. - Говорю тебе это, как Жрец-Основатель и первый после Без Имени. Убей его здесь и сейчас. Одним ударом без извращений и игр с жертвой. Свое он уже получил, ты свое - тоже. Теперь осталось просто уничтожить цель, и ты, как хотела, можешь сделать это собственноручно. Если он проживет еще пять минут, я сочту это за жалость и отлучу тебя.
        Внимание! Вы действительно желаете отлучить Марию Стрыкину? Это действие приведет к расколу Печати Человека, заблокировав ее дальнейшее развитие. Все умения, связанные с Покровителем будут удалены. Отменить действие невозможно. Да/Нет?
        Нет. Это же простой блеф. Уж это система должна была разглядеть. С другой стороны, я был готов пойти на этот шаг в случае, если приказом и собственной жестокостью женщина выберет второй вариант. К тому же, в предупреждении не было ни слова о том, что приток Света сократится от моего решения.
        - Как будет угодно, - без тени сомнения ответила женщина. Опустив окровавленную ладонь на грудь. - Я сейчас же убью это существо, раз такова воля бога.
        - Действуй, - облегченно выдохнул я. - Потом смой с себя это безобразие и иди к огню греться. Не хватало еще простудиться или занести инфекцию, - хоть я и не уверен, можно ли в этом мире вообще толком заболеть. Как бы то ни было, я отдал эту команду лишь для того, чтобы поставить в разговоре точку и уйти первым. После того, как отсюда вынесли все железо, комната перестала давить и угнетать. Вот только творимые зверства, возвращали ей прежний, ужасающий антураж. Даже находиться в помещении больно. Прихватив с собой опустевший камень, я поспешил убраться прочь.
        Я уже был на пороге, когда позади противно чавкнуло.
        Внимание! Завершен второй этап задания "Час Отмщения". Чудовища в человеческой шкуре были осуждены и справедливо наказаны. Свершилась месть, и возмездие настигло предателей, что уподобились тварям ночи.
        Награда: Опыт +7500, Свет +100. Ожидайте начала третьего этапа.
        Вы получили новый уровень: 21. Получены…
        Да-да, уровень, очки характеристик, спасибо, я и так это знаю. Стало быть тут мне перепало пятнадцать процентов от всей награды. Если самым слабым членам отряда перепало хотя бы по пять, думаю, это можно будет назвать успехам. В таком случае, уровень поднимется у каждого. В том числе, и у Мирона. А для него в нашем лягушатнике это должно быть своего рода сказкой.
        Однако, у меня для него был еще один сюрприз. Хотя, это правильнее назвать наградой, честной и заслуженной. Правда, Света мне сейчас хватит только на двоих, и разумнее всего дать такое преимущество именно Мирону, а так же Василисе. Она уж точно имеет право претендовать на благодарность за помощь, которую оказала мне на тренировках. Сказано - сделано, а значит, в отряде стало на двух "настоящих" представителей расы больше.
        Надежды заняться алтарем рухнули, как только я вышел наружу. Время шло, а дел меньше не становилось, так как должность Жреца-Основателя обязывала меня участвовать во всем, что касалось планирования, сбора и анализа информации, а также важных событий в жизни членов отряда. Я сдержано поздравил товарищей, что открыли для себя печати, но после наступило время совещания. В прошлый раз на таком собрании обсуждался поход в шахту, и тогда, помнится, на мое мнение было более чем наплевать. Сейчас же главная тема мало отличалась. Единственное различие заключалось в точке, на которой будет производиться спуск в пещеру.
        Убежище располагалось в нескольких километрах от лагеря, было надежно замаскировано не только подручными средствами, но и магией. Обнаружить вход случайно без соответствующих навыков было просто невозможно. Их, кстати, не было даже у Васи. Однако нашла коса на камень, у нее нашлись умения, подходящие для выслеживания, а единожды обнаруженное укрытие сложно потерять вновь. При необходимости, что она, что Кирилл могли провести нас к месту без затруднений.
        Несмотря на усилия, потраченные на маскировку входа, внутри не было ничего ценного за исключением полудюжины связующих камней. Казалось бы, нельзя лучшего и придумать. Распихать в каждую батарейку понемногу Духа, припрятать в лесу и наслаждаться. Осечка. Использовать два камня за раз было невозможно. Тут же появлялось уведомление о том, что сосуд принадлежит другому человеку и не принимает в себя посторонние души. Чертовски обидно, но к счастью не смертельно. Собственно, по добыче сказать больше нечего, но это я еще не проверял тайники. Там могут быть свои подводные камни. К слову о тайниках, расшифровка надписей на ящике так ни к чему и не привела к великому стыду Мирона. Как маг ни бился, но зацепиться в поиске решения ему было не за что.
        Наибольший интерес вызывал данжон. И, как ни странно, не нашлось людей, которые возражали бы против этого похода. Проблема была со временем. В идеале, разобраться нужно до отбытия Скитальцев, чтобы продать им добычу, которая не подойдет членам отряда. С другой стороны, спешка представляла собой риск. Любое подземелье, данж или босс, они как новая девушка. Прежде чем кидаться на нее, сломя голову, надо прощупать почву, определить риски, подготовиться к неприятностям, а уж потом соваться. И если девушка может в худшем случае подарить букет венеры или разбить сердце, угроза со стороны боссов была смертельна. Причем не для одного лишь танка. Умереть под напором неизвестных атак могли все и сразу. А это серьезный удар, ведь далеко не все предметы имеют свойство сохраняться при смерти.
        На этот счет у меня нашелся железный артумент.
        - Помимо нашего общего задания у меня есть собственное, жреческое, - объявил я. - Создание алтаря, который непременно придется закончить прежде, чем пускаться в рейд. Как минимум из-за того, что алтарь может дать баффы или способности. Полагаю, что такую возможность упускать нельзя, а значит идти в данж до завершения моего квеста - неоправданный риск.
        - Но мы можем потерять время, - на всякий случай уточнил Олег. - Не ты один купил себе обновки, так что у некоторых характеристики просели. Если оттягивать с походом, мы можем получить груду редкого, но совершенно бесполезного хлама. И обменять его будет нельзя еще очень долго.
        - Звучит логично, - кивнул я. - Вот только пусть каждый ответит сам себе на вопрос, что представляет большую ценность: характеристики, которые мы, возможно, получим, или Дух, который мы можем потерять? То-то и оно.
        - Ал прав, - легко согласился со мной маг. - Умирать никто не хочет, а риск - удел слабоумных героев. Лично я предпочту посмотреть, что выгорит с алтарем, так как прежние религиозные поделки были далеко не бесполезными.
        - Я тоже не желаю… действовать импульсивно, - Василиса стояла чуть в стороне, задумчиво глядя в огонь. - Куда разумнее… провести первым делом… разведку. С другой стороны, всегда можно организовать разведку… боем.
        - А что, - Олег быстро воспрянул духом. - Прощупать тамошних чудовищ можно и не уходя далеко от входа. Заодно и над стратегией проработать удастся плодотворнее. Набрать побольше бутылок с водой из источника, взять со склада свитки на всякий случай и расковырять пару черепов.
        - Что Саталкин говорил насчет подземелья? - несложно догадаться, кому был адресован вопрос.
        - Говорю с его слов, но вряд ли он врал. Больше чем меня ему бояться было нечего, - произнесла светловолосая девица, что успела похвастаться перед остальными не только печатью, но и новым званием. Теперь Маша была уже никаким не кандидатом, а самым настоящим Паладином бога Без Имени. Единственным, а потому главным. Следовательно теперь Мария Стрыкина официально стала третьей в иерархии после меня и самого покровителя. - Сам он в данж не совался, но из разговоров с хозяевами узнал, что оно имеет отношение к трагедии шахтеров. Мол, изначально просто люди обрабатывали перспективное месторождение, где среди меди нашли приличное количество малахита. После того, как шахтеры устроили бунт, шахта превратилась в данж. Видать, сильная тварь обосновалась в отсутствии рудокопов.
        - Ну, насколько она сильна, еще подумать стоит, - признал Мирон. - Возможно, просто есть предмет, изменяющий область и провоцирующий возникновение данжа. А не прошли его лишь потому, что оно было замаскировано магией. Вопрос лишь в том, почему туда никого не хотели пускать?
        - Очевидно же, - в разговор вступил Кирилл. Я успел и забыть о том, что он тоже присутствует. Обычно он всегда активно выступал во время любого разговора, а теперь уткнулся в бороду и сидит тише воды. - Потому и закрыли, чтобы никто не прошел. Раз уж это дерьмо возникло после шахтерского бунта, значит имеет отношение к восстанию. Либо шахтеры хотели что-то защитить, либо вампиры запрятали что-то ценное или слишком опасное. Кто этих упырей-кровососов знает?
        - Если предположить, что босс и мобы - это охрана спрятанного сокровища, теория имеет место быть, - высказался Эдуард, но тут же нахмурился. - Лично я склоняюсь к тому, что прятали шахтеры. Если маскировку устанавливали вампиры, нет никакого смысла посвящать Саталкина. Только из-за него мы вышли на данж, а значит его хозяева должны были предусмотреть такой исход.
        - Как бы то ни было, рассуждать об этом бессмысленно, - с готовностью заявил огненный маг, когда болтовня уже начала затягиваться. - Вампиры, шахтеры, да хоть лепреконы там свое золото прятали. Как зачистим, так и узнаем.
        Что удивительно, он был совершенно прав. Не было никакого смысла рассуждать о причинах и следствиях, пока это не влияет на план действий. А его уже понемногу начали выстраивать. Оставалось только свести все в единую стратегию с четким разделением обязанностей. И неприятно знакомое предчувствие подсказывало, что этим стоит заняться мне.
        - Еще кое-что, - все же уточнил я. - Некоторые из вас раскрыли печати, и это лишь начало. В ближайшее время Без Имени одарит каждого из своих последователей таким подарком. В первую очередь, по определенным причинам, это коснется Анны и Алены. Такова была его воля, - на самом деле, я прекрасно осознавал мотивы. Последователи с открытой печатью приносили вдвое больше Света. Пусть разница всего в единицу, но вкладываться в обладателей малого уровня было просто-напросто выгоднее. Они и прокачиваются быстрее, с каждым днем наращивая цену моему подарку. - Далее, что касается подземелья. Мы не пойдем до завершения Алтаря в полноценный рейд, однако первая группа разведки выступит уже завтра. В нее войдут Маша, Мирон, Василиса, Эдуард и я. Соваться в данж без хила слишком большой риск. Если все пойдет нормально, и будет хватать только склянок, можно будет заменить меня Кириллом. Если нельзя, придется свернуть разведку, чтобы обойтись без жертв, пока я буду занят алтарем. Олег, на тебе будет дальнейшая прокачка Ани с Аленой. Прекрасно понимаю, что они скоро обгонят меня по уровню, но выбирать не
приходится. В крайнем случае, наберу необходимый опыт во время прохождения. Возражения?
        Я окинул людей взглядом. По лицам было видно, что хотят высказаться многие, в том числе и Разин. Однако, раз даже он смолчал, других охотников выступить можно было даже не ждать.
        - Вот и замечательно. Последние два вопроса на повестке дня - это тема Синхры и вопрос сделки с вампирами. Маш, что удалось выяснить, касательно артефакта?
        - Совсем мрак, - поморщилась девушка. - Это же и к вампирам смело можно отнести. Задания, а так же инструкции Саталкин получал не на прямую, а через… кхм… записки. Их оставляли в его столе на складе или прямо в комнате под постелью. Были и другие места, но суть одна. Синхру, которую забрал Саталкин, уже передали посреднику. Опять же не напрямую. Он просто оставил ее там, где указали инструкции.
        - Вранье, - строго произнес маг, как только Мария закончила доклад. - Пересечь установленный [Периметр] и остаться незамеченным? Это не возможно.
        - Так ли уж невозможно? - тут же нашелся Кирилл. - А под землей или по воздуху?
        - Впервые я столкнулся с этим скиллом еще в первый день. Тогда меня не засекли из-за того, что я был слишком слаб, - припомнил я.
        - Вот только у моей сигналки уровень низковат, так что она заметит всех, кто ниже меня по уровню или выше вплоть до двадцати уровней разницы, - хмыкнул Мирон. - Да и то, чтобы преодолеть границу незамеченным, нужно обладать достаточно развитыми навыками и способностями.
        - Или же предметами, - закончила за него Вася. - Есть десятки предметов… Необычного и ли Особого ранга. И это лишь те, что… действуют напрямую. Способы есть, но в Стартовой Долине ими не… не пользуются.
        - Отлично, - я хлопнул в ладоши. - У нас помимо двух предателей есть некий лазутчик, у которого уровень может быть выше семидесятого, есть ахрененные навыки скрыта и предметы большого мира, пронесенные чуть ли не контрабандой.
        - Ну, вряд ли все вместе, - проговорил Эдуард. - Слишком щедро на одну небольшую ферму. Скорее всего, это просто какой-то рядовой вампиреныш, которому выдали предмет против сигналки. А навыки скрыта у него средние, прокаченные ровно настолько, чтобы мы не заметили его посреди ночи, если решим прогуляться до сортира.
        - Если он освоил полет, - я чуть не вздрогнул от мягкого голоска. Алена, чтоб тебя, нельзя же так внезапно. - То вполне мог воспользоваться проходом через пыточную и мавзолей.
        - Если задуматься, над озером огромная дыра на поверхность, - проговорила моя паладинша. - Да и я не все время была в сознании, пока сидела в цепях. Если бы кто-то захотел, он вполне мог пройти по этому пути, незаметно даже для Саталкина. В конце концов, проход этот возник до того, как наш отряд укоренился.
        - И вновь слишком много вариантов, - вздохнул я, качая головой. Всегда знал, что недостаток информации - преступная халатность. А теперь я еще и сожалел о смерти бывшего коменданта. Пытки надо было прервать, но вот подумать его головой не помешало бы. Он явно должен знать о вампирах больше нашего. Однако, эту ошибку уже не исправить.
        - В таком случае, нам придется назначить постоянное дежурство. Не только в ночное, но и дневное время. Мирон, что будет с сигналкой, если ты уйдешь?
        - Если буду за пределами больше суток, исчезнет. Но этого в планах пока нет, - пожал он плечами.
        - И проход вниз надо тоже запереть, - к беседе подключилась и магичка. Анна выглядела не менее напряженной, чем подруга, и это вселяло неприятные настроения. Пока что девушки - слабейшие из нас, а потому являются наиболее простой и уязвимой добычей для любого незваного гостя.
        - А Связующие Камни лучше отнести на склад! Или для надежности запрятать в казарме, - поддержала идею лучница. Я не смог сдержать усмешки, видя на ее предплечье до боли знакомое устройство. Подошел-таки девушке самострел. Даром, что с луком так и не рассталась.
        - Лично я идею поддерживаю, - громыхнув металлом, пожал плечами танк. - Всяко надежнее будет.
        - Как я понимаю, возражений по этому вопросу тоже нет. В таком случае ночью должен быть караул, а склад будем наконец-то запирать, - подтвердил я окончательное решение. - Раз уж Истомины нас своим присутствием не почтили, надо будет передать им заказ. Пусть приладят замок с ключом. А лучше сразу несколько, чтобы войти можно было лишь с помощью трех, а то и четырех членов отряда.
        - Да, так и передам, - поддержала меня Маша. - Заодно перескажу им разгорвор, если эти олухи еще не спеклись. Лазутчик, камни, ключи с замками, - повторила она.
        Живот неприятно заныл. Дурной знак, от которого всегда становится не по себе. Оно возникает, когда инстинктивно ощущаешь свою ошибку, но никак не можешь понять, в чем она заключается. Где-то в выводах или планах была громадная ошибка, настоящее слепое пятно, чрезвычайно уязвимое, но незаметное. Проникновение, записки, посредник, пересекающий границу, враг, пособник и связной между вампирами и предателями. Предателями?
        От болезненной мысли, простреливший висок, я едва не возвел глаза к небу. Единственное, что меня остановило - взгляд зацепился за Василису. Ее зеленые глаза пристально наблюдали, будто вглядываясь прямиком в душу. Она ожидала моей реакции, а значит тоже пришла к определенным выводам. Пусть задание и отмечено выполненным, не факт, что возмездие понесли все, кто этого заслуживает.
        Глава 11. Резчик
        Я сидел и рассматривал результат упорной трехчасовой работы, расположившийся на столе. Три нетронутых прямоугольника древесины и неровный обрубок рядом, лишь немного поменявший свою форму под напором резцов. Итог трудов не радовал. Он, скорее разочаровал и навевал мысли об истинной прямоте моих рук. Что уж там, мозги тоже упорно отказывались работать в нужном направлении, не давая представить завершенный образ. А без четкого плана, и дело спорилось через жо...
        - Привет, я не сильно помешаю? - из размышлений меня вывел высокий, но робкий голос. Видно, Алена заметила, что я уже несколько минут сижу и тупо рассматриваю корягу, в которую превратилась заготовка, потому и заговорила.
        - Вообще не помешаешь, - отозвался я, поднимая взгляд на миниатюрную блондиночку. Что же, вынужден признать, что на нее сейчас посмотреть было гораздо приятнее, чем на собственное художество. Длинные светлые волосы, ясные глазки, ладная фигурка. Эх, что-то такое я бы даже мог попробовать сделать. Всяко интереснее, чем пытаться выточить профиль Старика.
        В руках милашка-лучница держала деревянный, целый поднос, навевающий отвращение своей аккуратной формой. Зато аппетитно дымящийся кусок мяса в тарелке полностью компенсировал неудобства. А уж миска с похлебкой и кружка заваренных трав вовсе украшали неуютный денек.
        - Ты пропустил обед и почти уже пропустил ужин. Мария сказала, что тебя не стоит отвлекать, но я рискнула, - она приблизилась к столу, который я временно оккупировал и шумно опустила на него поднос.
        - Воу, - я чуть оторопел от сервиса, так как полагал, что пропущенный ужин - невосполнимая утрата. Однако я ошибся, чему не мог не обрадоваться. Даже без помощи Системы можно было отметить прекрасный вид еды, а бонусы, которые обещал интерфейс, дополняли впечатления и возбуждали аппетит. - Спасибо тебе огромное. А с чего такие почести?
        - По правде говоря, у тебя был вид великомученика. Словно ты думаешь обо всех проблемах мира одновременно. Ну и выглядело это, в самом деле… не очень, - она чуть отклонила мой "шедевр", заглядывая на другую сторону. Видать, рассчитывала, что у этого обрубка хоть с какого-то ракурса будет приличный вид. Но я тоже умею преподносить сюрпризы, пусть и не столь приятные. - Совсем не выходит?
        - Ну, а ты как думаешь, - я лишь смущенно пожал плечами, взявшись за ложку. Спорить и припираться было глупо, как и оправдывать собственную работу отговорками вроде "я художник, я так вижу". - По ощущениям, я только перевожу зря не самый дешевый материал. Даже навык не растет.
        - Вот как? Беда, - участливо отозвалась девушка, чуть качая головой. - Может быть, тебе стоит немного отвлечься? Знаешь же, что под давлением всегда выходит неважно.
        Я слегка оторопел. Нет, для меня не была шокирующей эта новость, скорее смущающей представлялась сама фраза. Еще несколько дней назад это милое создание приставало ко мне с неромантическими предложениями, пусть и на пьяную голову. Отказывать же трезвой девице было куда сложнее, как минимум из-за того, что не хочется. Вернее, хочется, но того, о чем приличные мальчики с приличными девочками не говорят.
        - В каком смысле "отвлечься"? - на всякий случай уточнил я, тут же занимая рот более полезным и приятным, чем болтовня, удовольствием. Старательно двигая челюстями, я вновь поднял глаза, но наткнулся лишь на невинную улыбку и очень хитрый взгляд.
        - Ну, знаешь, заняться чем-нибудь другим, - сложив вместе руки, она чуть качнулась с пятки на носок, окончательно входя в роль не слишком опытной, но очень старающейся "леди". По крайней мере заискивающие нотки в ее голосе я худо-бедно мог различить. - Вырезать что-то другое, не связанное со Светом - мягонько сказала она. Например, шахматы, там, или, ну не знаю…
        Тьфу, женщины, как же сложно. Я же просто холостяк, которому нравятся компьютерные игры, лего и книжки, почему нельзя говорить прямо и понятно? А так, мало того, что я лишнего надумал, так еще и чуть не согласился. В слух это говорить, конечно, было верхом идиотизма. Да и тут важнее другое.
        - Мм, душа моя, а если честно, кто тебя подослал?
        - Ну что ты, - она отступила, поднимая руки в защитном жесте. - Если честно, то конечно же Мирон с Эдуардом. А так, решение полностью мое, самостоятельное и все такое. И меня вовсе не подкупили, если вы понимаете, о чем я.
        - А чего тут не понять? Я стал жертвой заговора, подлого, но очень хорошо спланированного. Как и любой мужчина, я просто взял и повелся на женскую улыбку и пару ласковых слов. Чем, кстати, заплатили? Не натурой ли? - насмешливо спросил я.
        - Ой, будет тебе. Натурой я и сама заплатить могу, - отмахнулась Алена, но тут же стала чуть серьезнее. По крайней мере, взгляд стал острее, а образ наивной дурочки потерял краски. - Я сама вызвалась так-то. Меня тема с шахматами тоже заинтересовала, да и тебе, правда, следует немного отвлечься от создания алтаря. Понятно, что ради благого дела, стараешься, но…
        - Но под давлением работать сложнее. Да, я уже это слышал, - вздохнул я, чуть отклоняясь на спинку стула. - Но на меня же не давит никто.
        - Ой ли? - усмехнулась лучница, прикладывая к губам ладонь. - И ты сам не давишь? Установил строгие рамки, на еду забил, о времени не думаешь. Да что там, просто ни рукам, ни голове покоя не даешь. Если дело не идет, надо просто немного переждать. Вдруг, тебе муза нужна или вдохновение такое, ну, специфическое, - она описала рукой в воздухе невнятный крендель, на который, судя по всему, должно было походить мое вдохновение.
        - Но ведь я должен уложиться в ближайшие дни. Чтобы не подвести остальных, мне надо работать, - не зная, что еще прибавить, я просто развел руками. Это - необходимое усиление не только для отряда, но и для меня лично. Это, в конце концов, центральный квест, вокруг которого строится весь путь. А я, мало того, что затянул, так еще и не могу выполнить даже второй этап.
        - Саш, - она чуть наклонилась, опираясь на стол руками. - Вот как раз потому, что нам всем может пойти на пользу создание Алтаря бога Без Имени, тебе нужно бросить это дело. Расслабься, сделай что-то отстраненное. Не зря же ты взял черное и белое дерево, как будто сам нарывался на чужие хотелки-просилки.
        - Ладно уж, тридцать две фигуры сделать будет не так трудно. Можешь передать своим подельникам, что будут вам шахматы. Не легендарный набор, конечно, но уж на простую игру навыков хватит, - я сдался, продавшись за милую улыбку и призрачный шанс обрести вдохновение. Главное, чтобы отвлеченные от работы мысли и действия не увели меня совсем далеко от намеченного плана. Иначе позор мне.
        Девушка дождалась, пока я закончу трапезу. Удовлетворившись моим согласием, она забрала посуду и легкой походкой двинулась к выходу. Интересно, неужели до меня не нашлось никого, кто занялся бы такими глупостями. Да, сделать карты было бы сложно ввиду отсутствия бумаги. Однако те же шахматы или домино - вполне. Вряд ли для этого нужно быть таким уж мастером резьбы по дереву. Достаточно просто обладать примитивными навыками и еще более примитивными инструментами. Тот же Мирон все время сидит без дела. Мог бы уже заняться чем-то подобным, прокачать свои ремесленные навыки и получить гордое имя мастера на все руки. Но нет, он только и занимается тем, что пялится в огонь и ждет чего-то.
        Ладно, они сейчас не имеют с моей работой ничего общего. Идею о том, чтобы превратить членов моего отряда в фигуры, изобразив каждого в древесине, я сразу же отверг. Нет, спасибо, такое плохо заканчивается, как показывала практика. В магическом мире не стоит экспериментировать с образами живых людей, дабы не натворить бог весть что.
        Сперва я решил разделить черный и белый куски дерева на тридцать две заготовки. И привычных инструментов было явно недостаточно. Усевшись за работу над алтарем, я рассчитывал закончить его с одной попытки, выточив что-нибудь эдакое из цельного куска. Не вышло. Именно поэтому моя неудача стала материалом для первых шестнадцати фигур. Заготовки вышли неаккуратные, но размер примерно совпадал, а значит должно получиться. Полчаса работы и к ним присоединилась такая же партия черных собратьев. Начало положено.
        Расслабившись, я прикрыл глаза. Окружение растворилось во тьме за исключением рабочего материала. Их очертания будто были выжжены с обратной стороны век, позволяя воссоздать образы в голове. С образами было нетрудно. Два короля предстали высокими фигурами, самая слабая и наиболее важная боевая единица. Роль короля в шахматном турнире мало чем отличается от реальной войны. Оставаясь чуть в стороне от основных событий, он остается самой ценной фигурой. Ферзи предстали в моей голове неожиданным образом. Это была не слабая королева, а нечто вроде великого чародея-советника. Фигура вторая по значимости, советник короля и в тоже время могущественная единица, способная одним присутствием изменить ход сражения. Ладьи - четыре крупные башни, массивные укрепления, самые прочные, но прямолинейные и бесхитростные. Настоящие рейд-танки, с самой простой и понятной логикой. Как и положено танку, они обязаны прикрыть собой короля, совершив рокировку, если того требует партия. Это единственный козырь данной фигуры. Кони - символ маневренности. Их перемещение и нападение - сложный механизм. Их перемещение может
быть непредсказуемо, ведь именно они являются единственным типом фигур, способным "перешагивать" другие боевые единицы. Слоны - маги шахматной доски. Они не сильны в лобовой атаке, а так же узко специализированы. Особенность данной единицы в том, что они не способны переступить на другой цвет. Звучит, как специализация на конкретной области магии, избранной при расстановке фигур на поле.
        Последними были пешки. Самая удивительная, сильная и при этом многочисленная разновидность шахматной фигуры. Их плюс - универсальность, хоть они и могут двигаться лишь по прямой линии и только вперед. Чаще всего их представляют в виде рядовых солдат, пушечного мяса и разменной монеты. На деле же пешка - вторая по значимости фигура после короля. Это - персонаж без класса, который на определенном этапе игры способен стать ладьей, ферзем, конем или слоном. Понятное дело, что достичь вражеского тыла может не каждая пешка, но это мало чем отличается от реальной жизни или РПГ. Пешки не имеют преимущества в самом начале, но это - единственный тип фигур, способный развиватьсяадаптироваться к ситуации.
        Когда все образы были закончены, я мысленно размножил их и поместил на заготовки. Как ни странно, я ощущал, как дерево отвечает на мою волю, принимая новую форму. Все, что оставалось мне, это убрать шелуху, оставшуюся от прежнего обличия. Чисто механический труд, который нужно было воспроизвести, когда самая важная работа осталась позади. Руки сами способны выполнить ее. Все, что оставалось мне - терпеливо дождаться конца, не вмешиваясь в процесс. Быть может, работая над алтарем, я именно эту ошибку и допустил? Нарушил последовательность между сознательным трудом и бессознательным. Мне нужно было разобраться с целью, формой, а уж после отдаться на волю тела и прокаченным навыкам. Уж тогда-то им мой мозговой штурм точно будет не нужен.
        Глава 12. Натавр, часть I
        Черное око луны в небе уже наливалось краснотой, когда я добрался до руин Натавра. Не хотелось бы застать новый Алый Восход посреди выжженной степи, где меня сможет увидеть даже слепая тварь. Таких на севере от охотничьего леса пруд пруди, и все, как одна, опасные и чертовски крепкие. Более того, в этом регионе они кое-как приспособились согласовывать свои действия, а потому, если вой поднимет один монстр, через пару минут можно рассчитывать на появление десятка таких же голодных и свирепых порождений ночи. По дороге я едва не угодил в одну такую западню. Благо, что опыт научил выживать даже в таких условиях. Хитрость в том, что, столкнувшись со слепыми чудовищами, надо стараться не убить их, а лишить подвижности и голоса. В первую очередь рубить шею и лапы, даже если сам можешь потерять руку. Хоть жизнь сохранится.
        Не знаю, кто из небожителей мне подыгрывает, кому я настолько нравлюсь, но в этот раз судьба миловала. Я отделался глубокой раной на плече, да мелкими ссадинами, которые вряд ли можно назвать несовместимыми с жизнью. А если уж я смог добраться до полуразрушенной стены, окружающей развалины старого поселения, то и вовсе грех жаловаться. Некогда Натавр возвели люди, не поддавшиеся анархии и всеобщему безумию. Прежде, когда искажение лишь набирало силу, многие могли побороть в себе чудовищный голод и сохранить здравомыслие. Они объединились и даже смогли создать островок безопасности в виде неприступного города-крепости, на защите которого стояли лучшие воины прошлых лет. В нем люди могли укрыться и от ядовитых дождей, и от голодных чудовищ, которыми становились слабовольные обитатели мира. Стены надежно защищали от когтей и зубов, а оружие позволяло не только отбиться от особо назойливых тварей, но и добыть достаточно пищи, чтобы жизнь внутри стен не была похожа на медленное вымирание. Даже безумие, которое распространял лунный свет во время алых восходов, не проникало во внутренние комнаты
строения. Крепость казалась неуязвимой для ненастий, которые извергала из себя Анархисфера.
        К несчастью, продолжалась такая утопия не долго. Ровно до тех пор, пока за Натавр не взялись всерьез сильные мира сего. Несмотря на то, что эта кошмарная реальность пропитана безумием, подобие иерархии сохраняется даже среди чудовищ, причем намного более прочно, нежели в человеческом обществе. Как и у любого мира, у Анархисферы есть собственное сердце, отбивающее хаотичный ритм. К несчастью, оно же и является наихудшим кошмаром. Сердце Анархисферы - это не предмет, не место и даже не явление, это чудовище. Самое крупное, алчное, голодное и сильное среди прочих. Как только в мире появляется тварь посильнее, она, ведомая голодом, стремится не только убить Сердце, но и пожрать его плоть, наследуя силы и могущество. Культ пожирания работает со всеми, ведь любой, кто пожирает плоть другого существа, присваивает себе часть его души, личности и силы. К несчастью, готовка и сдержанность сильно ограничивают рост, а потому люди, не поддавшиеся анархии едва ли могут пользоваться ее преимуществами.
        Стоит отдать должное, не все монстры опустились до уровня животных. Да, некоторые пали еще ниже, но находились и те, кто обернул безумие на пользу. Такие, хоть и лишились человечности, смогли сохранить личность, пусть и сильно искаженную. Отпечаток анархии на их душах до неузнаваемости менял тело и мышление, создавая самый опасный вид монстров - чудовище разумное. Самые выдающиеся из них могли по праву считаться бессмертными, ибо убить их не смогла бы даже хорошо вооруженная армия. К несчастью, вместе с силами, растет и непомерный голод, а потому простая охота перестает удовлетворять увеличивающиеся потребности. Они оседают на месте, обзаводятся стаями, свитами, слугами и рабами, продолжая в бездействии наращивать мощь. Людям, что возводили Натавр, очень не повезло с местом. Их поселение расположилось как раз на территории одного из таких Лордов Анархии. Одиночки - слишком мелкая добыча, не достойная даже внимания. Но стоит народу собраться вместе, как они становятся легкой и очень привлекательной добычей. Натавр пал спустя несколько минут после того, как явился местный Лорд. Практически все, что
люди, что монстры, стали пищей для чудовища, став подпиткой для его сил. Так люди тщетно пытались взрастить семена надежды, а Лорд Анархии пожинал плоды, даруя взамен отчаяние.
        И все же оплот человечности не смог на корню уничтожить даже он. Натавр обратился в руины, но лишь та его часть, что находилась над землей. Пусть Анархисфера и плодит сильных монстров, они обитают лишь там, где в изобилии водится добыча. Мало найдется монстров, что додумаются искать жертв глубоко под землей. Особенно, если и наверху их хватает с запасом. Насколько глупой не была бы идея создания Натавра, она дала ход совсем новому строительству. Пока город держался против мелких тварей, под ним велась основная деятельность, пронизывающая землю множеством тоннелей, создавая громадный подземный комплекс, впоследствии ставший единственным убежищем в развязавшейся резне. Там действительно спаслись не все, но многие люди уцелели, забившись в норы. Несмотря на то, что Натавр уже многие годы лежит в руинах, служа молчаливым памятником человеческому бессилию, под ним кипит настоящая жизнь.
        Каждый раз, приходя в это место, я невольно задумываюсь о том, чтобы сменить место жительства. Меня бы легко приняли, учитывая мои способности к убийству монстров. Я легко смог бы стать охотником в подчинении у какого-нибудь командира, забыть об опасности, просто принося туши убитых чудовищ к разделочному столу. Можно было бы есть и пить в волю, приглушив терзающий голод, обзавестись собственной койкой и заручиться помощью штатного оружейника, бронника, аптекаря. Жизнь могла наладиться, но столь эгоистичное счастье меня вряд ли удовлетворит. Даже если как-то исхитриться и довести сюда всю толпу детей, которые укрыты сейчас под куполом Внутреннего Круга, их вряд ли захотят принять. Орава голодных ртов, и лишь треть может как-то расплатиться за свое существование. Конечно, я мог бы пахать за троих, оплачивая их пребывание в стенах Нижнего Натавра. Они бы постепенно выучились ремеслам, получив надежду на долгую и спокойную жизнь. Вот только такую роскошь мне не позволит долг. Да и Она будет сильно расстроена, если я оставлю нынешние обязанности. Сейчас моя задача спасать тех, кто нуждается в помощи,
а мирную жизнь пусть выбирает кто-нибудь другой.
        Добравшись до развалин старого собора, я осмотрелся и, убедившись, что за мной вряд ли мог увязаться хвост, шагнул внутрь. Пожалуй, стоило бы возмутиться на тему того, что среди всего многообразия строений, для тайного хода был выбран именно храм. Как-никак более каноничного варианта даже в голову прийти не может. Нет бы, спрятали лаз где-нибудь подальше, под кроватью одного из домов или, в крайнем случае, под нужник можно замаскировать. Впрочем, наверняка ситуация с Натавром уже приобрела культовое или, не приведи боги, религиозное значение.
        Единственное, что можно отметить, так это хитрый механизм, являющийся единственным препятствием на пути гостя. Насколько бы глупым не было место расположения входа, найти его так никто и не сумел. По крайней мере, из врагов местных жителей. А все потому, что проход блокировала магия, пусть и не очень сильная, зато сложная. Насколько я понимаю, вход маскировала сила, похожая на купол, ограждающий Внутренний Круг. Внимание просто не могло ухватиться за проход, а незримая сила отводила взгляд неугодных. Однако, в отличие от купола, созданного Ей, этот барьер имел и замок, и ключ. А воспользоваться ими мог любой желающий. Разгадка находилась позади кафедры и представляла собой массивную лепнину, окружившую каменными лозами стальную табличку. Оттесненные, хоть и проржавевшие буквы легко читались и по сей день.
        "Что делает возмездие справедливым и учит нас сострадать? Кровью обозначь свой ответ, человек", - гласили строки послания, оставленные еще во времена строительства крепости. Хитроумный замок не поддастся, покуда гость не решит головоломку, преграждающую путь. И, как по мне, чтобы догадаться до ответа, нужно быть помешанным фанатиком. Ведь, если кому-то в голову и придет верный ответ, едва ли этот гений сможет донести его в нужной форме.
        Лично я в жизни бы не понял, что табличка с вопросом - это панель для ввода загаданного пароля. Промочив в собственной ране палец, я мазнул кровью по первой букве вопроса. Дальше все просто, нужно лишь оставить отпечаток на следующих по порядку буквах, чтобы в итоге получилось "Ч.ЕЛ.О.ВЕ.Ч.Н.ОСТ.Ь".
        Металл звякнул, буквы на мгновение вспыхнули голубоватым светом, впитывая кровь, и тут же по воздуху прошлась мутная рябь, развеявшая преграду. Исчезла лепнина, развеяв и часть каменной стены. А взору открылся вид на массивную арку и широкую лестницу, уходящую глубоко под землю. Причем снаружи здание не изменилось, несмотря на такие постранственные выкрутасы с магией. Насколько я знал из слухов и сплетен, кто-то очень могущественный наложил весьма мощные чары, из-за которых эта арка стала единственным проходом. Даже если взрыть все в округе на глубину километров, едва ли можно будет найти следы тоннеля и лестницы. Да и на самом тайном проходе это не отразится. Разве что войти в Нижний Натавр будет очень проблематично, если враг обрушит храм вместе с аркой. Впрочем, меня терзали сомнения в том, что это - единственный вход в самый большой человеческий город.
        - Ладно, пошли, - произнес я, украдкой взглянув на собственную тень. Та мелко дрогнула от свечения, колыхнулась, но быстро приняла изначальный вид. Так и не дождавшись ответа, я плюнул на все и прошел через арку. Когда несколько первых ступеней осталось позади, проход закрылся, принимая прежнюю форму, а спуск на несколько мгновений заволокла густая тьма.
        И почему этот гениальный маг, спроектировавший столь сложный и защищенный тоннель, не додумался по-быстрому спроектировать хоть какой-то источник освещения? В прочем, этот вопрос можно задать разве что стенке, ибо вразумительного ответа не даст никто. В прочем, о гостеприимстве можно было судить уже по тому, что у лестницы даже примитивных факелов не было, а для входа требовалось пролить собственную кровь. Или кровь ближнего, раз уж на то пошло. Ради демонстрации своей "человечности", наверное, не жалко.
        Мрак разогнал сгусток света, мерцающим шариком поднявшийся с ладони. Крохотный сгусток энергии, которого едва хватало, чтобы рассмотреть очертания ступеней, сменяющихся под ногами. На большее рассчитывать не приходилось, слишком уж затратными были такие фокусы. А в большинстве случаев еще и бесполезными, ведь даже искра, мелькнувшая под мрачным небом Анархисферы тут же привлечет внимание какой-нибудь любопытной твари. В подземелье хоть бояться нападений было не нужно, эту среду обитания человечество кое-как монополизировало, делясь территорией разве что с червями и крысами. И те и другие почти не представляли угрозы, зато служили местным обитателям сносной закуской к дешевому самогонному пойлу.
        Спуск занял не меньше получаса, а тоннель то и дело петлял из стороны в сторону. Кто-то считает, что ходьба вниз по лестнице не выматывает так сильно, как подъем. И отчасти они могут гордиться своей правотой, но лишь отчасти. Потому как уже через несколько минут движения по мрачному, сырому и холодному коридору я стал замечать, как сильно давят стены и потолок. Переставлять ноги мешала и плохая вентиляция. Если в самом городе с этим проблем не было, то подобные ответвления навевали головокружение и слабость. Из-за них я чуть дважды не свалился и успел трижды помянуть мать архитектора в нелитературных сценах. Возможно, кубарем прокатиться к подножью было быстрее, но хотелось хоть немного пощадить старое ноющее тело. Оно еще не настолько разваливается, чтобы я мог им вот так швыряться.
        Светлячок исчез, когда тоннель сменился простеньким КПП, комнатой в каменной породе, где помимо дороги назад, был всего один путь. И то, прегражденный массивной металлической дверью с небольшим задвинутым окном на уровне глаз.
        - Хто тахой? - послышался из-за двери хриплый, но при этом довольно высокий мужской голос. - Проход оплачивать чем будешь?
        Что же, можно считать, что сегодня - мой день. Дважды мне редко везет. Но я надеялся, что сегодня именно такой случай, ведь во всем Натавре был только один человек с настолько неприятным голосом. Я знал его лично, а он знал, что стрясти с меня что-то не получится. Потому, я сперва подошел ближе и хорошенько ухнул по двери кулаком, поближе к закрытому окну.
        - А ты глаза разуй, и сам увидишь! - я подбавил металла в голос, но все равно в словах так и сквозила усталость. Дорога и так ужасно выматывала, а ноющая рана высасывала последние силы.
        - Ой, - за дверью послышалось кряхтение и лязг двинувшегося засова. - Не признал, вот честное слово! Хах уж ухараздило!? - я пропустил мимо ушей причитания и, не дожидаясь, пока передо мной распахнут проход, толкнул дверь лечом. Послышался краткий визг, и низкорослый мужичок повалился на землю вместе с табуреткой, на которой стоял. В прочем, даже с ней он не доставал до смотрового окна, а потому использовал ее только чтобы открыть бесхитростный замок. - Чо творишь, ирод!?
        - Тахтар, жаба бородатая, снова занялся вымогательством? - спросил я, входя в освещенную часть пропускного пункта. Едва переступив порог, я за грудки схватил старого знакомого, рывком поднял и поставил на ноги. Он инстинктивно прижал к себе старенькое ружье, брезгливо поморщив губы и недобро уставившись на меня единственным глазом. Выглядывая вот так из-под густых бровей и еще более густой копны грязных черных волос, он создавал впечатление настоящего Лихо. Только вооруженного, что добавляло ему какой-то сюрреалистичной комичности.
        - А я чо? Чо сразу я? Может, эт прихаз? Может я теперь должен хазну городскую пополнять от хаждого приходящего. Немало шастает в последнее время ублюдков. Понаприходят, повыпьют наше пиво, пооблапают наших баб, мужиков наших в харты до трусов понараздевают. А меня, - он ткнул грязным пальцем себя в грудь. - Сперва пришлые пнут за то, что честное подаяние попросил, а потом местные придут и пнут за то, что тахих гостей попропускал.
        - Я тебя сейчас тоже пну. Так, за компанию, - хмыкнул я в ответ. Может я окончательно очерствел или же просто устал, но на жалость его рассказы не пробили. - А что за гости у вас?
        - Да всяхие повадились, - он неопределенно махнул себе за спину. - Медом им, что ли, тут намазал хто. Тах я узнал бы, этот хмырь у меня весь мед сам бы слизывал, ага, - проникновенно заявил Тахтар и навалился на дверь, поспешно ее закрывая. Как только металлическая преграда заняла положенное место, я сдвинул засов. Привратник одарил меня лишь кратким, но преисполненным благодарности кивком.
        - А поподробнее? - все же настоял я и наступил на табуретку, за которой уже потянулся мужичок. - Слушай, предложение с пинком еще в силе. Так могу под зад заехать, что зубы повылетают.
        На меня неодобрительно уставилось лицо, словно явившееся прямиком с иллюстрации славянских сказок. Даже захотелось через плечо сплюнуть и куртку наизнанку вывернуть. Однако, мой взгляд оказался тяжелее. Наверное, из-за того, что я был раза в два выше, да и глаз у меня вдвое больше. Так или иначе, но Тахтар спасовал первым, очевидно догадавшись, что в моих словах куда больше угроз, чем шуток.
        - Ну, охотнихи разные стали часто заваливаться, да засиживаться. Последние, прям, толпой нахлынули. Аж не продохнуть стало. Дело у вас, что ли, хахое назрело? Али жить слишхом хорошо начали, раз в трахтирах осели? - проворчал мужчина и дернул из под сапога табуретку. Я не сопротивлялся, а потому несчастная мебель легко скользнула из-под ноги, а Тахтар едва не повалился на пол снова.
        - А тебе какая беда? Где ты, а где они, - я кивнул головой на выход в Натавр. Оттуда уже слышались голоса, эхом отдающиеся даже в этой комнатушке. Разобрать что-то сквозь гвалт было почти невозможно, так как все смешивалось в единую какофонию. - Ну, кроме того, что всем хочется тебя пнуть.
        - Так Таша, совушха моя! - обиженно сказал он, всплеснув рукой. Другой он продолжал держаться за табуретку, словно боялся, что я вновь позарюсь на это сокровище. - Она ж работает!
        - А, точно, - я невольно нахмурился. Пришлось поднапрячь извилины, чтобы вспомнить, кто такая Наташа, и с какой радости этот ушлый тип так за нее печется. - У тебя же дочь. Как-то все время забываю, что и тебе бабы давать могут.
        - Э! - насупился Тахтар.
        - Не бери в голову, - я лишь отмахнулся от его недовольства. - Давай, говори, где твоя совушка работает. Все равно пожрать охота, так хоть присмотрю за ней.
        - О! - произнес он, демонстрируя широчайшие познания гласных. - Тах это, в "Набитый Барабан" загляни. Там и работает. Узнать не сложно будет. Она прям хах я, только наоборот.
        - Высокая, красивая, опрятная, честная, стройная и умная? - сориентировался я, глянув на Лихо.
        - И рыжая, - тут же кивнул Тахтар.
        - Слушай, мужик, мы с тобой давно знакомы. Ты мне только честно скажи, - я перешел на снисходительный тон. - А у тебя сосед, часом, не рыжий?
        Вместо ответа мой собеседник ухватился за единственный аргумент, который давал ему преимущество, а точнее за ружье, висевшее на хлипком ремешке, перекинутом через плечо. Оно обычно болталось в районе пуза и служило Тахтару чем-то вроде щита. По крайней мере, так оно выглядело, когда мужик обнимал его, словно укрываясь. Выглядело это до смеха нелепо и забавно, но только для незнакомцев. А вот мне или некоторым другим охотникам, видавшим этого лешего в деле, было не до улыбок. Сейчас он похож на безобидный комок мяса и волос, неуклюжий и неловкий. Но прежде он был одним из лучших в своем деле охотников. Он был последним из тех, кто стоял на стенах Натавра, когда пришел Лорд. И, насколько мне известно, был единственным, кто смог Лорда ранить.
        Правда, после случая с химерой, когда тварь ему вместе с глазом чуть все содержимое черепушки не высосала, Тахтар немного тронулся умом. Что и не удивительно, если задуматься. Правда, инстинкты, всякий раз, когда он брал в руки оружие, били в голове набат, предупреждая о близкой смерти. Охотники даже в старости и немощи сохраняют прежние умения. А уж легкое безумие едва ли заставит палец дрогнуть на курке.
        - Ладно, понял, - буркнул я, вскидывая руки. - Оставлю твоей рыжей сове чаевые. Но сперва предпочту поесть и немного заштопаться.
        - Ну тах и шел бы! А мне тут сторожить надо. А то понаприпрутся, и давай отвлехать, - Тахтар демонстративно уселся на табуретку, сложил ружье на колени и уставился на дверь, явно прислушиваясь, а не идет ли еще какой досужий гость. Мне же его отвлекать не хотелось. Других дел, благо, было более чем достаточно, да узнал я все, на что рассчитывал. Народ уже начал собираться, а значит, дело сдвинулось с мертвой точки.
        Внимание! Процесс создания Алтаря завершен на 50%.
        Глава 13. Натавр, часть II
        Позади КПП, как ни странно, меня ждала еще одна лестница. Все дело в том, что первоначально новый город расположился в огромной подземной полости, которую дополнительно расширили при помощи старого доброго ручного труда. Поэтому выход с пункта Тахтара располагался практически в двухстах метрах над "дном" полости. В прочем, многие дома так же держались на стенах или даже потолке, образуя так целые многоярусные улицы. Причем на освещение здесь не поскупились, в отличие от спуска. Линии электропередачи, фонари с самыми настоящими лампочками. В домах, правда, применялись самые разнообразные осветительные приборы. Некоторые работали от электричества, иные потребляли энергию другого порядка. Здесь такое принято называть магией. На деле же так называемые маги просто отдавали свои жизненные силы ради небольшого фокуса. Жили они, конечно сытно и спокойно, но спали после такой разрядки часов по двадцать в день. Все же здесь и на поверхности совершенно разные миры. Иное дело, что я привык к постоянному чувству одиночества и боли, а местные наслаждаются временным и обманчивым комфортом.
        Несмотря на многообразие различных сооружений, большую часть Нижнего Натавра разглядеть было невозможно. Многочисленные проходы и коридоры, тоннели и пещеры связывали эту часть города с другими областями. Это было дополнительной мерой безопасности не только от чудовищ, но и от вооруженных людей. Ориентироваться в городе мог лишь тот, кто в нем родился, не говоря уж о том, чтобы найти склады, казну или водоочистные сооружения. Все жизненно важные "органы" убежища были надежно упакованы в его дне и стенах, а некоторые дополнительно изолировали магией от греха и неадекватных гостей подальше.
        "Набитый Барабан" - одно из самых популярных заведений среди местных жителей, а так же райский уголок для тех, кто оказался в городе мимоходом. Найти его оказалось нетрудно благодаря вывеске, которую очень выгодно освещал один из покосившихся фонарных столбов. Настолько выгодно, что поверить в совпадение было трудно. На вывеске заведения не было названия, зато была красноречивая картинка, изображавшая огромного жирного беса с красной кожей, бычьими рогами и мясистым пятаком промеж маленьких свиных глазок. В одной руке он держал огромную кружку, в другой же шампур с зажаренной крысой, местным деликатесом. Что отличало этого представителя бесовской культуры от краснокожих собратьев - огромный дутый барабан, в который переходил откормленный живот черта. Едва ли у нормального человека такая композиция вызовет аппетит, но я не припомню, чтобы кто-то из местных жаловался.
        Я едва успел зайти, а уже обратил на себя внимание людей. Не всех, а только тех, кто ждал моего появления. Заметить других охотников на фоне обывателей было не слишком трудно. Оружие, одежда, движения. Их выдавало все. Меня - тоже, поэтому я никогда и не пытался прятать свою натуру и притворяться. И раз уж мне глубоко плевать на то, что мое присутствие ни для кого не сюрприз, незачем отказывать себе в удовольствии. С этой мыслью я, опережая собственную тень, направился к стойке. Гостей с поверхности было много, не соврал Тахтар. Были среди этих физиономий и мои знакомые, но устраивать сцену воссоединения никто желанием не горел. Как-никак хорошие воспоминания можно было по пальцам одной руки пересчитать, а должников я среди этого сброда не имел.
        - Плесни, покрепче, - сказал я, опустившись на один из свободных стульев. На стойку, что отделяла меня от трактирщика, упала одна старая, чуть гнутая монета. Обычная медь, которой пользуются только крупные города вроде Натавра. Куда чаще люди соглашаются на бартер, в котором валютой служат патроны, сигареты, выпивка и жратва. Последним даже с полуразумными тварями, населяющими города поверхности торговать можно.
        Мужик за стойкой не ответил, просто сгреб монету широкой ладонью и выставил вместо нее стакан, в который тут же налил какой-то мутной жижи. По виду она напоминала раствор соды, хотя запах спирта внушал более светлые мысли. Что бы там ни намешали, оно было алкогольным, а значит, деньги ушли не впустую. Вот только выпить мне не дали. Я только успел ухватить граненый стакан, как сверху его накрыла ладонь. Вот ведь, похоже действительно старость берет свое. Даже шагов не услышал.
        - Тебя Босс позвал. Руки в ноги и вверх по лестнице, - хмыкнул над ухом мужской голос.
        - Передай своему боссу, что меня блевать тянет от лестниц. Так что здесь его подожду, - дернув плечом, я смог скинуть чужую руку и даже выдохнуть перед глотком, но непонятливый посыльный явно пропустил мои слова мимо ушей. Одной рукой он поймал мое запястье, а другой резко всадил кривой нож в стойку, заставив мужика напротив подпрыгнуть.
        На мгновение мне даже стало жалко трактирщика, но только на мгновение. Уверен, его душевная организация как-нибудь это переживет, а вот я вряд ли смогу спать спокойно, если не сброшу напряжение. Слишком много неприятностей, да еще и этот туповатый тип, решивший угрожать мне ножом, воткнутым в дерево. Ладно бы ткнул сразу в меня, так хоть какой-то толк от слов был, но нет. С правилом предупредительного выстрела в голову парень был не знаком. Не слишком задумываясь о последствиях, я разжал пальцы, выпуская стакан, и тут же перехватил чужую руку. Дальше было дело техники. Немного потянуть, лишая равновесия, самому подняться для опоры, а после хорошенько податься корпусом вперед, утягивая за собой и приставалу. Самое главное, вовремя ухватиться свободной рукой за шею, чтобы последним рывком перекинуть оппонента через спину. Приземлившись поясницей на угол стойки, парень успел снести ногами витрину с бутылками. Правда, как оказалось, пустыми и выставленными лишь для вида. Судя по тому, какими ошарашенными глазами на меня смотрел любитель угрожать порядочным людям, приложил я его достаточно сильно, а
может и с рукой ненароком переборщил. Как бы то ни было, а на другую сторону стойки он сполз почти беззвучно.
        - Повторить, - выдохнул я, жертвуя еще одним медяком из запасов. Стакан уже валялся на полу, с безмолвным укором напоминая о бездарно потраченном алкоголе. - Только, это, в новую посуду.
        - Конечно, сейчас! - мужик закивал, на сей раз удивительно живо реагируя на просьбу. Видать, для него в этой дыре такое поведение считалось странным. В городах поверхности, в редких забегаловках, если тебе не попытались всадить нож под ребро или пустить в затылок пулю, вечер, считай, прошел напрасно. И все же я не был любителем дешевых трактирных потасовок. Возраст не тот, чтобы на каждого охламона кидаться и вопить о задетой гордости. Может, и с этим погорячился, да только не стоило ему лезть ко мне сразу после прибытия. Вон, рана снова ныть начала, кровь пошла.
        Употребив по назначению обезболивающее, а заодно продезинфицировав изнутри организм, я развернулся, оперся на стойку спиной и выдохнул. Раз уж горемыка-посыльный таки уполз, значит, скоро придется объясняться с его крышей. Дела с людьми иметь хоть и комфортнее, потому как не всегда нужно решать мечом, да только в разы сложнее. Чудовище хотя бы всегда искренно в своем желании тебя сожрать или отложить яйца. А люди… хрен знает, какая моча им в голову ударила на этот раз. Несмотря на то, что именно человечность позволяет мне сохранять рассудок, я прекрасно понимаю, что именно она позволяет прорастать семенам порока. Особенно в больших городах. В толпе себе подобных, люди быстро забывают о том, что существуют более важные вещи, чем нажива и обогащение.
        Если бы не приглашение Посредника, хрена лысого я полез бы в эту дыру и связался с другими охотниками. Однако этот тип оказался достаточно влиятельным, чтобы поднять на уши не последних людей Анархисферы, а вместе с тем переполошить охотников. Более того, на моей памяти он - первый разумный, что смог пересечь Ее барьер и войти во Внутренний Круг без приглашения. И, хоть мне не нравится вести дела с нелюдями, игнорировать его было нельзя.
        Несмотря на то, что я отправил ответное приглашение, ни через пять, ни через десять минут на встречу со мной так никто и не пришел. Закралась даже крамольная мысль, что посланник ударился головой, пока падал, а потому не смог доставить мое сообщение в надлежащем виде. Или же местечковый царек рассчитывал, что любопытство сможет побороть нелюбовь к лестницам и вынудит меня оторвать задницу от стула и пойти к нему на поклон? Наивно и самоуверенно. Я бросил взгляд на тень, извивающуюся под ногами, но ее беспокойство, к счастью, оказалось незаразным, а потому я позволил себе расслабиться, заказал еще выпивки и шашлык в придачу. Время терпит, а значит ничто не помешает унылому старику немножечко отдохнуть с дороги. Жаль заведение не предлагало услуги гостиницы, иначе я, грешным делом, мог и за кровать заплатить.
        Хотя это уже было бы перебором. Как ни смотри, а все мои нынешние увеселения были не более чем протестом. Возможно, такая упертость - качество, которым обычно страдают подростки, но я в упор не хотел проигрывать в этом маленьком поединке на выносливость. В конце концов, это он меня ждет, а не я его. Так что, пусть явится лично или хоть пошлет кого-то посильнее. А пока что, даже если этого "босса" тоже пригласил посредник, он не показался мне силой, с которой стоит считаться. Не люблю я, когда охотники сбиваются в банды. И уж тем более не люблю, когда зазнавшиеся главари начинают думать, что могут мной командовать и помыкать. Уж не знаю, в какой момент мое тело начало так реагировать, но я чуть ли не физически испытывал потребность сопротивляться такому отношению.
        А вот алкоголю я сопротивлялся вяло, а потому после третьего стакана и пары прожаренных крысиных тушек стало очень хорошо. Меня так разморило, что едва сумел вспомнить про обещание Тахтару. Однако, беглого взгляда на толпу не хватило, чтобы выцепить хотя бы одну рыжую официантку. Странно, я был уверен, что в разгар рабочего дня эта "совушка" будет загружена работой. Первая мысль, пришедшая в голову, немного отрезвила. Если старина Тах не зря волновался, то я мог и опоздать. А значит полетят головы, чего мне очень не хочется. Получить дурную репутацию с единственным развитым городом будет неприятно, а выжидать и караулить обидчиков, прячась в руинах Натавра - самоубийство. Да и вообще мне не нравится ссориться с кем-то. Как-то уже привычнее, что они сами по себе, а я сам. Хотя, голова, прогретая "топливом", навязчиво подсказывала рукам, что немного законности и справедливости некоторым гостям внушить не помешает.
        Благоразумия хватило, чтобы вновь глянуть на мужчину за стойкой и сперва узнать детали. Уж потом можно решить, чьи головы и куда полетят.
        - Слышь, а где Наташа? Мне Тахтар на входе сказал, что его дочь здесь работает. Не подкинешь мыслишку?
        - А, Сова, - трактирщик так и не отошел от недавнего представления, а потому продолжал дергаться всякий раз, когда я к нему обращался. Тепличный он что ли, раз нервишки так шалят. Вроде и в трактире работает, а от маленькой стычки в штаны готов наложить. - Она там, у входа, где и всегда. А ты ее нанять хочешь? Не выйдет, у нее контракт еще четыре дня.
        - Контракт? - я перевел взгляд на указанную область и заметил то, что более всего походило на описание. За столом, у самой двери одиноко сидела довольно массивная фигура, в которой я не сразу признал женщину. Голова ее была довольно низко опущена, да и верхнюю половину лица закрывала железная маска, отдаленно напоминающая совиную морду. И судя по всему, держалась она не на честном слове, а на капюшоне, постепенно переходящем в плащ. И надо признать, выглядел он очень эффектно из-за того, что полностью был выделан перьями. Даже в трактирном полумраке в блеске перьев угадывалась старая добрая сталь. А вот броня на этой леди была простая, кожаная с меховой подбивкой. Но похоже, именно она играла декоративную роль, потому как такое тело не каждая тварь смогла бы прогрызть. Если слабеющее зрение не изменяет, даже в плечах она была шире меня в полтора раза. А уж за рост и судить не берусь. - Это Наташа? - не сдержавшись, переспросил я у трактирщика, кивком указывая на внушительную фигуру.
        - Ну да, дочь Тахтара, - пожал плечами мужчина и немного нервным движением подкрутил ус. - Она у нас вышибалой устроилась на месяц. Вроде как отпуск устроила.
        - Она, что, наемница? - не сдержался я. И нет, едва ли меня удивило то, что женщина может найти призвание в столь опасной работе. Куда больше меня удивлял Тах. Этот полурослик или даже "полуослик", так печется о чести своей совушки, что я надеялся увидеть цветок, а не коренастый дуб. Такая при желании может и меня немного обесчестить, хоть какие мои годы. - Ладно, проехали. Платные напарники в мои планы точно не входят.
        - Список с бесплатными на доске, - тихо отозвался мужчина, хоть и понял неуместность фразы. На самом деле, не так уж и неуместно. Я последнее время изрядно подсдал. Меч в руках, конечно, крепко лежит, но ран бои оставляют все больше. Может, стоит как-нибудь на досуге задуматься о напарнике? Партнер лишним не будет, если к оружию приучен. С другой стороны, это может осложнить мою работу, так как "за опыт" в подчинение пойдет только зелень, не знающая вкус собственной крови. А это уже похоже на балласт. Проще кого-то из своих на вылазку взять и понемногу приучить к мировым порядкам. Эти хоть не придадут ради наживы. Наверное.
        Из размышлений меня неприлично вывела пара мужчина, что решили загородить обзор. Несмотря на хмурые рожи, едва ли эти двое из ларца выглядели угрожающе. Да и узнал я одного из них с первого взгляда. Безупречная, как южная пустошь, лысина в сочетании с грубым, но при этом идеально ровным шрамом, идущим от переносицы до затылка. Слишком интересное сочетание, чтобы спутать Багга с кем-то еще.
        - Какая встреча, - все же произнес я, когда молчание стало слишком напрягать. - Какими судьбами?
        - Пригласили, - он неуверенно пожал плечами. - Тебя тоже позвали, не?
        - Ну, знаешь, - уклончиво отозвался я. - Я тоже много кого приглашал. Как видишь, один сижу. А это?.. - я кивнул на молчаливого парня рядом.
        - А, моя заноза, - Багг усмехнулся и отвесил парню, лет на десять моложе, звонкую затрещину. - Чего не здороваешь?
        - А! - тот встрепенулся и неожиданно бодро протянул мне руку. Как будто, не его только что огрела по голове медвежья лапища. - Здравствуй…те. Я Рико, племянник, ученик и…
        - За-но-за, - по словам произнес мужик. Я скептически отнесся к такой сцене, но все же принял чужую ладонь. Грубое, уверенное рукопожатие. Что бы там ни было с этим парнем, но судя по мозолистой ладони, к работе с мечом парень подходил ответственно.
        - Хорошая заноза. Так чего тебе надо?
        - Слушай, я понимаю, что вечер начался не очень гладко, но нас там семь мужиков, охотников. И это не считая шпаны. Мы прилично надрались, некоторые даже ставки сделали втихаря.
        - Продолжай, - кивнул я, поднимая с тарелки очередной шампур и вгрызаясь в мясо зубами. - Мне вас поздравить, что нашли пристанище в тесном мужском коллективе или посочувствовать, что ни одной бабы не нашлось? Вон на входе Сова, можете ее позвать.
        Багг инстинктивно повернулся, оценил предложение и отозвался тихой усмешкой.
        - Нет, не настолько мы надрались, - все же хмыкнул он и скрестил на груди руки. - Ты чего такой упертый под старость лет стал? Геморрой на мозг давит или так, деменция подъехала?
        - Знаешь, может и правда геморрой. Не хочешь посмотреть? - буркнул я, поднимая взгляд на старого знакомого. - А теперь серьезно. Я не настолько сильно горю желанием входить в ваш клуб анонимных алкоголиков. Мне и одному бухать комфортно. А тот хрен, что решил отправить ко мне с приветствием своего прихлебателя, может и сам пройтись. Я его даже пивом угощу для разнообразия, хоть оно и дорогое.
        - Ну, тогда мы все придем. Там любителей дармовой выпивки больше, чем у дурака фантиков. Ответственность коллективная, так что пиво на всех, - тут же пришел к выводу Баг. Он звонко хлопнул в ладоши и расплылся в щербатой улыбке. М-да, дернул же меня кто за язык? Отказать не получится, раз уж сам предложил виновнику кружку местного нефильтрованного. На попятную идти я с детства не приучен. С другой стороны, всегда можно выкрутиться.
        - Без базара, приходите и сосите из одной кружки хоть всемером, хоть всем трактиром. Потом могу дать сигарету. Пустите ее по кругу, раз баб позвать не додумались.
        - Слушай, дядя… - начал было Баг, но я вскинул руку, призывая того к молчанию.
        - Но! Я согласен поставить пиво, если он придет сюда, да. Но я готов принять кружечку в качестве извинений и таки совладать с отвращением перед лестницами. Исключительно из уважения к коллеге по цеху.
        - Спроси, - хмыкнул Багг своей занозе, и тот живо исчез из поля зрения.
        - Так, где откопал юнца? - все же спросил я, раз уж момент выдался.
        - Племяш, - отмахнулся мужчина. - Жена пилила, что у ее брата щенок бесится. Хочет, мол, нарваться на неприятности, так я и взял его. В нашем деле неприятностей всегда хватает. Только я думал, он сдохнет от первого же кадавра, так нет. Выжил бестия, и теперь маячит как бельмо на глазу.
        - А жена?
        - Ну, тут порядок. Пилить перестала, так что жизнь снова играет красками, - кивнул он.
        - Ага, главное краски когда подтирать будешь, мозоль не натри, - сказал я и отбросил наконец-то шампур. Глодать кости мне не хотелось, да и наесться я успел. Чувство голода, конечно, никуда не делось. Здесь в Анархисфере нет такого понятия, как насыщение, но желудок я набил, а большего и не надо.
        Заметив, что парень возвращается, я поднялся на ноги. Все же сомнений в удачном исходе у меня не было. Как-никак я понимал, что им всем мое присутствие необходимо куда больше, чем мне встреча с ними. Все же это я приволок Посредника, повисшего на мне обузой, в Натавр. Так что по праву могу задирать нос, требовать дармовое пиво и кичиться ролью чужой ездовой лошади. Было бы только, чем гордиться.
        Приятно знать, что собственную гордость и чувство собственной важности "босс" ценит больше, чем деньги. Как-никак литровая кружка пива стоила одиннадцать медных монет, а приносит удовольствия на все двадцать. К тому времени, как я поднялся на второй этаж, в отдельную комнату, только для персон белого списка, награда за упорность (или упертость, тут уж кому как удобнее) ждала меня на столе. Судя по свободному креслу, местечко как раз для меня подготовили. И я не стал отказываться в удовольствии расположиться на мягком и удобном сидении. Смущало только молчание, воцарившееся при моем появлении. Похоже, разговор придется инициировать собственными силами.
        - Так, за чей счет? - я поднял кружку.
        - За мой, - голос подал мужчина, сидевший в некотором отдалении от остальных. Местная элита, высокомерная, самоуверенная и не внушающая ни доверия, ни уважения.
        - За тебя, благодетель, - хмыкнув в ответ на скромное представление, я сделал глоток и отставил пойло обратно. Такими вещами стоит наслаждаться. - А звать-то тебя как?
        - Геннадий, для своих - Гнида.
        - Тебе подходит. Кто меня знает, тот знает. Остальным мое имя без надобности. Вот и познакомились. Возможно, не все этот момент поняли, но мне немного наплевать на текущее мероприятие, и я пришел исключительно пожрать и поспать. Как видите, брюхо я набить успел…
        - Слушай, про тебя все прекрасно знают, - рявкнул Гнида. Голос у него прорезался неожиданно, у меня даже сонливость пропала. - Мы наслышаны о том, какой ты старый козел, одиночка и ублюдок. Можешь расписать остальные эпитеты на салфетке, потом пойти до сортира и подтереться. Только задницу остроумием не порежь.
        А Гнида оказался той еще… гнидой. Признаться, не ожидал я с порога такого напора, но оно даже лучшему. Можно расслабиться, так как с подобной характеристикой вряд ли кто-то решит общаться со мной. А чем меньше нежелательного внимания, тем жить спокойнее. Раз уж и в представлении я не нуждаюсь, можно поговорить нормально.
        - Тогда…
        - Посредник, - произнес местный царек, в очередной раз перебивая меня. Весело было только в первый раз, а теперь начинало раздражать. Провокация, на которую я не поведусь, даже если хочется. Терпения у меня явно будет побольше, так как Гнида, кажется, потерял его еще в первом раунде.
        - Ладно, - я все же сдался. Забавной ситуация быть перестала, а желание поскорее покончить с утомительной процедурой только возросло. - Выходи, - кратко бросил я и топнул ногой, заставляя тень пойти рябью.
        Все присутствующие изрядно напряглись, заметив это движение. Словно из моего сапога должна была раздаться автоматная очередь, ей богу. В прочем, спустя пару мгновений их лица вытянулись в удивлении, а опасения сменились обезоруживающим шоком. Если бы я и задумывал подлую атаку, именно сейчас был самый удачный момент. Даже жаль, что я староват для подобных выходок. А тень у моих ног тем временем уже не просто бурлила. Она начинала обретать объем, форму и плотность, чернильным пятном поднимаясь над полом. Процесс метаморфоз протекал медленно и даже как-то лениво, словно это была не тень, а какой-нибудь грязевой монстр. Постепенно бесформенная клякса стала походить на человека, тьма из которой он состоял стала настолько густой и плотной, что можно было даже различить оттенки черного в его силуэте. Нет, не близкие к черному оттенки цветов, а именно гамму черных цветов, из которых сплеталось тело и одеяние тени.
        Высокая худощавая фигура наконец-то определилась с пропорциями и чертами лица, принимая облик парня неопределенного возраста. С одной стороны - выглядит как человеческий подросток. С другой - о нелюдях сложно судить по одной лишь внешности. На некоторых время вообще не отыгрывается, словно назло старикам. Одежда была изящной и легкой. Нечто наподобие простенькой мантии, поддерживаемой широким поясом. Несмотря на то, что одеяние было свободным, узкие рукава плотно прилегали к худощавым рукам, а узкое лицо не имело особых отличительных черт. Единственное, что можно было выделить, так это единственный рог на правой половине макушки, торчащий из длиннющих волос. Да, пожалуй, ярко-оранжевый глаз с той же стороны выглядел неестественно пестрым пятном на черном, хоть и полупрозрачном силуэте.
        - Ну, разрешите представить, - я окинул присутствующих взглядом. - Перед вами Тень Иилдрика. Именно он - наш посредник. Можете любить и жаловать, а можете сразу нападать. К оружию он, как я выяснил, невосприимчив. Да и к магии тоже. Тень - она и есть тень, - мне только и оставалось, что развести руками. Нападать, в прочем, не торопились, а потому фигура сделала шаг вперед и спокойно кивнула.
        - Спасибо, что отозвались на приглашение. Я бы хотел обсудить с вами работу, для которой потребовались охотники. Речь идет об убийстве… Принца.
        Внимание! Процесс создания Алтаря завершен на 100%.
        Глава 14. Видения и реальность
        Внимание! Процесс создания Алтаря завершен на 100%. Только что был изготовлен первый в мире Алтарь бога Без Имени. Ваше творение получает статус "Изначальный", а так же эффект Неразрушимости, который сохраняется, пока жив хотя бы один последователь бога Без Имени.
        Завершен второй этап задания "Дело Света". Божественное могущество, некогда посаженное безжизненным семенем, продолжило свой рост сквозь Вашу Душу. Обретая паству, Архонт наращиваете силу, но лишь Алтарь позволит правильно ей распорядиться и направить свет в нужное русло. Получена Награда: +1500 опыта. +10 единиц Света. Конструктор Классовых Умений разблокирован на Изначальном Алтаре.
        Повышен навык основной специальности: Изготовление Святынь +1. Текущее значение: 3. Ваши артефакты несут в мир свет первородного огня, помните об этом и не останавливайтесь на достигнутом. Получен опыт: 600. Повышен навык: Резьба по дереву +1. Текущее значение: 6. Получен опыт: 600. Вы получили новый уровень: 22. Получены свободные очки базовых характеристик: 5.
        Вы провели за творческой работой более 24 часов без перерыва. Разблокирована вторичная Характеристика: "Мастерство". Желаете принять? Внимание, получив характеристику, Вы не сможете отказаться от нее. Свободные ячейки: 1.
        Я выдохнул и наконец-то выпустил из дрожащих рук инструменты. Все тело мелко потряхивало, а некоторые мускулы непроизвольно подергивались, будто за время работы я успел обзавестись нервным тиком. Поток системного текста вырвал меня из забытья, разорвав картинку кино, которое я просматривал от первого лица. Исчез трактир в подземном городе, исчезли приятели и боль от старых шрамов, что заживо поедала тело. Пропал Посредник, оказавшийся Тенью, самоуверенный Гнида и легкое опьянение. На смену им пришла усталость, свинцовой гирей подвешенной на шею. Тело ужасно отяжелело, словно я не с мелкими деталями работал, а волочил на горбу мешки с цементом.
        Единственное, что осталось неизменным - голод. Он словно просочился из видения и опустился в желудке ноющим осадком. Даже радость от создания алтаря испытать не получилось из-за того, что желание пожрать почти полностью заняло мысли. Однако, так дела не делаются. Пришлось торопливо брать себя в руки, уговаривать мозг работать в нормальном режиме и кормиться обещаниями. Продукт низкокалорийный, но против зверского голода немного помогло. Теперь по порядку.
        "Мастерство"? Для человека, которому уготовано клепать святыни и прочие поделки должно подойти. Так что, будем считать, решено. Принимаю. Повинуясь мысли, в интерфейсе тут же появилась дополнительная характеристика, заполнившая последний свободный слот. Неприятно, что его мне предложили за суточную работу, ведь это значило, что время отправления я безбожно прозевал. Оставалось лишь уповать на судьбу и благоразумие товарищей. Сомневаюсь, что они смогли отказать себе в удовольствии пойти на вылазку, но надеюсь, что вернутся они тем же составом.
        Уровень и характеристики - приятно, но привычно. Пускай отправляются в упавшую ловкость, чтобы на поле боя я не казался бревном. Насколько понимаю, именно эта характеристика отвечает за уклонение, а уворачиваться с моей легонькой бронькой - единственный путь к выживанию, если не хочу тратить всю ману на собственный отхил. В дополнение ко всему на карман упал червонец света, сущая мелочь, если учитывать постоянный приток энергии от последователей Без Имени. Даже во время самого творческого процесса я успел набрать в семь раз больше. Вот, что значит откладывать на потом сюжетное задание. Перерастаешь его по уровню и навыкам, и награда уже не восхищает. С другой стороны, появился конструктор, и что это за зверь такой хотелось узнать поскорее.
        Я нашел в себе силы открыть глаза и сесть ровно, чтобы осмотреть творение рук своих. И надо признаться честно, результат меня более чем вдохновлял, хоть и не был совершенством. Центральной фигурой композиции был высокий мужчина. Его фигура была вырезана из белого дерева и имела столь аккуратный вид, словно работал не я, а настоящий профи. Идеальная драпировка, реалистичные складки, мелкие детали вроде пуговиц, ремешков и даже легких прорех. В сознании я бы даже приблизительно не мог повторить такой успех. В одной руке статуя держала прижатую к груди книгу, а в другой, вытянутой, нечто, напоминающее узорчатый сгусток пламени, испещренный рунами и сложной витиеватой вязью. На лице фигуры была безликая маска, на сей раз из черного дерева, рогатая, носатая, зубастая, клыкастая. Человеческим лицом такую не назвать при всем желании. Но она, как оказалось, довольно легко снимается. А ведь в столь примитивной конструкции не было креплений. Оставалось лишь полагать, что мелкие детали примагничивались друг к другу верой и волшебной силой Системы. Под маской скрывалось самое обычное лицо, человеческое,
немолодое, но спокойное. Таких в толпе миллионы, встретишь и не запомнишь. "Самый обычный человек", иначе и не скажешь.
        Но этот человек был не единственной фигурой. На широкой древесной подставке помимо него были и другие, но меньшего размера. Вот два белоснежных человека стоят спиной к изображению бога: один в латах, другой в таком же тряпье. Не сложно догадаться, что они - опора божественной власти, его наместники в мире смертных. Подобному статусу могут соответствовать только жрецы, основа веры, и паладины, защитники веры. Эта парочка имела средний размер, в отличие от небольшого нагромождения черно-белых фигур, изображавших последователей. И тут надо признать, были изображены не только люди. Из белого дерева была вырезана едва ли треть паствы. Куда больше места занимали черные фигуры, в лицах которых угадывалась нежить и нечисть. Клыкастые волчьи морды, рогатые демоны, жутковатые химеры, облаченные в примитивные одежды.
        Этот Алтарь не был посвящен Без Имени, Архонту людей. Это было нечто более величественное, Алтарь настоящего божества Без Имени, светлоликого и светоносного. В ослепительных лучах которого нашли свое пристанище люди, а милосердной тени многие чудовища, для которых Первосвет был губителен. Похоже, в изначальной версии учение не было направлено на истребление монстров или спасение людей. Свет был милосерден ко всем расам, и любой обитатель мира мог найти в его лучах или тенях приют. Если вспомнить слова Старика, его предали и убили Архонты двенадцати рас чудовищ. Быть может поэтому свет отвернулся от них, породив губительное для монстров пламя. Но правильно ли это, что целый вид обязан расплачиваться за поступки, совершенные единственным, пусть и обожествленным представителем?
        Начат третий этап задания "Дело Света". Некогда Первосвет был милостив ко всем порождениям вселенной. Однако греховная природа монстров нарушила равновесие в мире и принесла вечную ночь. Наказание за преступление или прощение за раскаяние - извечная дилемма любого судьи. И все же, справедливость должна восторжествовать, какой бы путь ни избрал человек.
        Цель: Принести в жертву исконного представителя иной расы на Алтаре бога Без Имени или обратить в последователя исконного представителя иной расы.
        Награда Воздаяния: +6000 опыта. +600 единиц Света. Все атакующие умения Света становятся эффективнее на 20% против расы жертвы и дополнительно эффективнее на 10% против всех рас, отличных от человеческой. Доступ к заданию "Воздаяние Света".
        Награда Милосердия: +3000 опыта. +300 единиц Света. Все умения Света, не наносящие урон, эффективнее на 10%. Возможность наложить Метку Первосвета на последователя, раса которого отлична от человеческой. Доступ к заданию "Милосердие Света".
        Вот и оно. Мне прямым текстом говорят о противоречии. С одной стороны, как истинный проповедник света, я обязан говорить о всепрощении, но как человек, не имею права прощать монстров. С другой стороны, может ли такая вещь, как человечность быть причиной союза? Тот же Саталкин был человеком, но при этом оставался тварью похуже некоторых. При всем уважении к собратьям, но я бы предпочел, чтобы мою спину прикрывал какой-нибудь Нгхаон или демон, с которым я заключил контракт, а не предатель. Предатель… а ведь они, наверняка, не только среди людей встречаются. Должен ли я нести воздаяние кому-то не за поступки, а за происхождение? Устроить геноцид, уничтожая всех, отличных по расе? Звучит как-то не слишком. История знавала таких деятелей и все они плохо кончали. С другой стороны, я всегда испытывал брезгливость в отношении всепрощающей церкви, отпускающей грехи убийцам и прочим мразям.
        Стоп. А кто сказал, что путь милосердия - это обязательное всепрощение? В задании не сказано ни слова про общее направление, лишь о частном случае. Готов ли я фанатично истреблять народы или… не готов. Что же, предпочту разбирать каждый случай в частности, а не становиться очередным тираном.
        Как бы то ни было, а изучение алтаря было прервано докучливой Системой. Пока что я смог осмотреть только его облик, а значит время перейти к самому интересному. Истинное зрение, описания, характеристики, свойства. Конструктор умений, в конце концов. Это даже звучит любопытно!
        "Изначальный Алтарь Без Имени" - главный религиозный символ Первосвета, дарующий всем последователям бога Без Имени возможность почерпнуть силу и обрести новые способности.
        Уровень Алтаря: 1 (Последователи: 11 из 100, Жрецы: 1/3, Паладины: 1/5).
        Доступные услуги 1 Уровня: "Смена Покровителя" - вы можете отказаться от прежнего учения, приняв благодать бога Без Имени. Репутация с прежним покровителем и его последователями будет уменьшена на 5000."Дар Первосвета" - позволяет получить базовые способности в зависимости от класса. "Милость Создателя I" - в течение 24 часов все ваши базовые характеристики будут увеличены на 5%.
        Статус Алтаря: "Изначальный" - открывает возможность развивать Алтарь и учение, дабы помочь божеству укрепить свое влияние. Так же в зависимости от Уровня Изначального Алтаря зависят возможности, доступные последователям.
        Дополнительный эффект 1 Уровня: "Чистота веры I" - приток Света от последователей увеличен на 50%.
        Доступен Конструктор Классовых Умений. Вы можете произвести настройку, выбрав базовые способности для жрецов, паладинов, а так же других первичных классов. Обратите внимание, что Жрецам и Паладинам, классы которых связаны с покровителем напрямую, доступны три базовых умения, в то время как остальным - лишь одно. На данный момент оптимальные параметры заданы автоматически. Вы можете внести изменения или создать новые умения, затратив Свет, Дух, очки характеристик и способностей, или просто ознакомиться с возможностями в меню Конструктора.
        От досады я едва не пнул стол. Почему за каждое телодвижение я обязан платить? Я Архонт или вообще где? Хотя, быть может остальным венценосным особам приходится так же? Стоило узнать прежде, чем подписываться на подобную должность. Как-то привык я, что божества изображаются всесильными и могущественными, и я вовсе не ожидал, что за каждое действие им приходится расплачиваться из внутренних резервов. Хотя в целом Алтарь меня приятно обрадовал. Как минимум из-за того, что каждый из моих последователей действительно сможет обзавестись способностью для истребления чудовищ. А Маша, судя по всему, получит сразу три. Придется девушке заплатить за сброс умений, чтобы прокачаться в соответствии с новым классом. Интересно, а что там у меня с базовыми навыками?
        Согласившись на исследование новых возможностей, я был удостоен чести лицезреть мои стартовые способности: [Благословение Солнца] и [Пламя Первосвета]. Причем первое, исцеляющее, даже не является исконно жреческим. Его получит так же и каждый паладин, который доберется до алтаря. Не могу сказать, что меня это полностью устраивает, но и разочарования я почти не испытал. Все же бесполезным я точно не буду, ведь кроме уже изученных способностей, я получал еще одну, действительно стоящую.
        [Истинное Возрождение] - тяжелая ноша лежит на плечах последователей, взявшихся возродить путь Первосвета. Пусть учение и призывает к миролюбию и помощи, битвы и смерти неизбежны даже в битве за правое дело. Жрецы могут спасти и вернуть к жизни тех, чей долг не был исполнен.
        Ранг способности: 1 (обычное).
        Эффект: Возвращает союзника к жизни в месте его смерти без потери Духа. Способность может быть применена в течение 1 часа после смерти цели, или до ее появления у точки перерождения. Возрожденная цель будет полностью исцелена от травм и болезней, но ослаблена, и не сможет сражаться первое время. "Ослабление перерождения" - в течение 30 минут все базовые характеристики снижены на 75%, а повторная смерть является окончательной.
        Активация: 10 единиц маны за Уровень цели.
        Время применения: 1 секунда за Уровень цели.
        Внимание! Во время применения к цели с уровнем, превосходящим уровень жреца более чем на 10 единиц, шанс успеха снижается.
        Насколько? Это был первый вопрос, который возник в моей голове после знакомства с новой способностью. Как ни смотри, но без штрафа к успеху я пока что могу воскрешать только не прокачавшихся девиц, да кузнецов, которых практически догнал в развитии. В любом случае, раз здесь сказано только о снижении удачной реализации способности, а не про обнуление, значит, я смогу совершить несколько попыток.
        Я бегло осмотрел умения других классов, но там ничего впечатляющего не нашел. Лучник получал способность выпускать обжигающую стрелу, маги получали стихийный бонус к заклинаниям, воин получал новую заряжаемую атаку, а рога магический аналог светошумовой гранаты. Как ни смотри, ни одного сверхоружия алтарь не предоставлял. Серьезное усиление получала лишь моя паладинша, так как обретала исцеление и еще парочку классических приемов. Первый давал небольшое повышение к урону и защите, а второй и вовсе создавал пятисекундный бабл на любой союзной цели, включая самого паладина. Вот уж действительно то, за что паладинов не любили на моей родине. Полный иммунитет к любым отрицательным эффектам и иммунитет к урану - гордость класса и предмет зависти всех других игроков. Главное - правильно и грамотно реализовать умение. Хотя исключения из правила были. Существовали скиллы, которые могли сожрать даже эту непробиваемую броню.
        В этом мире [Солнечный Оберег] на первом уровне позволял создать кокон, который в течение пяти секунд будет впитывать урон. Правда, прочность у него всего десять тысяч хитов. Но это решается прокачкой и очками способностей. Надеюсь.
        В любом случае, лишним такое усиление точно не будет. Так что можно считать, что решение повременить с прохождением данжа - правильное и разумное. Другое дело, стали бы мои союзники действительно дожидаться моего выхода из творческого запоя. Или, раз я плотно засел за работу, значит, меня и тревожить бестолку, можно уйти в самовольную вылазку. Официально, слушаться меня никто не обязан, но, раз уж прав оказался я, можно медленно отхлебнуть из чаши под названием "я же говорил".
        Вот только, когда я вышел из мастерской, под которую временно оккупировал склад, меня ждал сюрприз. Около двери в полной экипировке стояла Мария, словно караульный. В прочем, почему "словно"? С нее станется. Заметив, что я покинул обитель творчества, женщина шустро обернулась и расплылась в широкой улыбке.
        - С возвращением с небес на землю, Основатель. Раз вы здесь, значит, Алтарь закончен? - неожиданно бодро произнесла женщина и, лязгнув доспехами, подступила ближе. - Это замечательно.
        - Да. Замечательно, - только и ответил я, утирая глаза ладонью. Тяжко было выражать восторг, когда половину тела снедал голод, а другую мучила усталость и утомление. Думая об этом, сложно было игнорировать приятный и очень даже аппетитный запах, исходивший от моей подчиненной. Наверняка, она очень вкусная…
        Не знаю, что Мария увидела на моем лице, но ее лицо стало серьезным. Вероятно, именно эта перемена меня и отрезвила, заставляя взять себя в руки. Все верно, это не мои мысли и не мои желания. Они - бледная тень того, что я испытывал в ведении. Голод уродливого и кошмарного мира, его безумие и алчные, преступные желания. И как же не хочется бороться с этой маленькой слабостью. Хотя, из-за этой брони я даже не смогу добраться толком до ее плоти, даже кусочек не оторвать…
        - Маша! - я дернулся от собственного голоса.
        - Да? - напряжение достигло своего пика и пропало. Она опустила плечи и заметно ослабила хватку на молоте.
        - Кто пошел в данж? И да, что у нас есть пожевать? Только попробуй сказать, что у нас ничего не осталось от обеда или ужина, я тогда тебе что-нибудь отъем, - шутливо произнес я. В прочем, сам я в этих словах ничего смешного не видел. Едва ли смогу удержаться от соблазна.
        - Еда в избытке. Тут Алена расстаралась прежде, чем в лес уйти. А вот с подземкой проблема. Наши поссорились на тему того, рисковать или нет. Олег убедил Кирилла, да тому и терять-то нечего. Они надавили на Эдуарда, мол, танк нужен, - виновато произнесла девушка. - Мирон только посмеялся с их самодеятельности, но Вася решила пойти за ними. Проследить, а заодно попытаться переубедить. Я тоже не смогла остановить их.
        - И что насчет самой роги?
        - Вряд ли Василиса вступила бы в проигрышную схватку. Вероятно, она ушла в скрыт, чтобы собрать вещи покойничков, - предположила паладин.
        - Вот как? Что насчет сетовых вещей кадавра? Меч и шмотки они тоже взяли? - на данный момент я, увы, больше переживал за ценности больше, чем о жизни товарищей. Если они помрут в самоубийственной вылазке, значит заслуженно. А вот с трудом добытое имущество мне будет жаль.
        - Да, они взяли вещи со склада, прежде чем уйти. Я пыталась их задержать у порога, чтобы не смели брать ничего без общего согласия. Да и вам лишний шум мог помешать работать. Но куда мне против трех воинов, - вздохнула Маша. - Простите.
        - Жить можно, - отмахнулся я. - Пойду, оккупирую кастрюлю с едой, а ты полюбуйся на мое искусство. Подумай, как перераспределить способности для большего соответствия классу. И да, если на складе остались накопители с характеристиками, принеси их мне. Как я понял, в нашем отряде действует принцип "кто успел, тот и съел", а я очень голоден.
        На этом мои обязанности закончились. Это позволило мне с чувством выполненного долга бросить женщину наедине с указаниями и направиться к сердцу крепости, чтобы удовлетворить собственные примитивные потребности. Обидно, что наедине остаться не удалось. Место у костра, как и всегда, не пустовало. Хотя, вместо привычного мага, территорию оккупировали двое мужчин, похожих, как две капли воды. Кузнецы доспехов не носили, да и выглядели более мясисто. И все же, есть сырое мясо, когда рядом огромный котел с супом, я счел перебором. Да и мысль о каннибализме начала порядком раздражать. Вот, не люблю я, когда в голову проникают чужие, навязанные мысли.
        - Здорово, - окликнул меня один из них. Я даже не заметил, кто это был, увлекшись посудой.
        - Да, привет. Как продвигается на ремесленном поприще? - все же спросил я, отдавая дань уважения людям, подарившим мне инструменты. Какая-никакая, а все же помощь.
        - Дык, потихоньку, - это уже точно сказал Федя, специалист по броне.
        - Мы тут недавно приподняли навыки. Тебе не нужно обновить комплект? Новый серп, новая бронька, - поддержал его брат.
        - А в это есть смысл, учитывая, что я больше работаю резцами, чем оружием? - усмехнулся я, наполняя глубокую миску. Овощи, мясо, даже специи. Запах просто изумительный. А значит, бонусы от еды тоже будут завидные.
        - Скажешь тоже, - хмыкнул Юра. - К твоему сведенью, на складе скопилось немного рарных ресурсов. Мы ж и с твоего кроля плотоядного ничего не делали, и челюсть, которую вы с Васей притащили, не трогали. И это только из последнего.
        - Во-во, мы - ремесленники, кузнецы, а не кладовщики. Западло нам солить материалы, работая с обычной медью и редко со сталью. Прошлый комендант слишком беспокоился, но у нас, - Федор вытянул в сторону брата руку. - Двенадцатые уровни навыка.
        - Задолбало ковать мечи, переплавлять их в слитки и снова ковать мечи. При вторичной обработке опыта копейки падают, ресурс в дефицит уходит. Выгоды нет! - пылко поддержал парень. - Может у тебя мнение другое? Ты же тоже творчеством занят.
        - Ну, пойми нас! - едва не хором взмолились парни.
        - А почему ко мне вопрос? Я что ли складом заправляю? - все же спросил я, вновь подаваясь к котлу и наполняя опустевшую миску. Пусть я и поел, желудок ныть не перестал.
        - Ну, а у кого? Сейчас на роль лидера претендуют двое, - неуверенно сказал Федор. - Либо ты, либо Олег.
        - Вот только у вас разные права претендовать. Он сильный, опытный, прожженный ветеран. А ты… - он неловко улыбнулся, но фразу предпочел не заканчивать.
        - А ты, - вступился брат. - Ты неопытен, но именно ты вскрыл гнойник отряда, влез во все дела и собрал вокруг себя чуть ли не культ, - сказал бронник, мотнув головой в сторону склада. Красноречивый намек на Машу я не оценил. Меня и самого тревожило ее отношение к моим проповедям. Фанатизм ничуть не лучше атеизма. Не лучше, но все же полезнее.
        - Я, как бы, жрец. Несу слово бога Без Имени, так что ничего удивительного. А Машу спасла сила моего покровителя, так что ее благодарность не повод для осуждения. Проблемы?
        - Не-не-не! - парень вскинул руки в примирительном жесте.
        - Мы ж не про то! Мы вообще не собираемся в это лезть. Но твои заслуги игнорировать сложно. К тому же, ремесло, пусть и на разных станках, нас объединяет. Мы к Олегу не пойдем, так как он привык к законам старого коменда. Перемены не любит.
        - А я, стало быть, - в ход пошла третья миска. - Символ революции?
        - Переворот устроил именно ты. От сбора информации и расследования до объединения людей. К тому же, именно ты отправил девочек качаться. Ломаешь старые законы.
        - Вот мы и подумали. Раз уж там реформируешь, может, и нам дашь немного свободы? Ты ж купил дерево рангом повыше, лишь бы поработать с толком, может и нам условия для труда дашь? - попросил кузнец. И нет, они не требовали, не вымогали, а именно просили, пусть и с жаром, напором, желанием. Я же с самого начала не видел причин отказывать им. Если человек желает честно трудиться ради общего блага, кто я такой, чтобы мешать? Напротив, моя обязанность - поддержать их начинание, дабы впоследствии обрести выгоду.
        - Так! Теперь внимательно впитывайте каждое слово, - сказал я, отставив пустую тарелку. На меня внимательно уставились две пары заинтересованных глаз. По случаю я даже поднялся на ноги, полностью выпрямил спину и покровительственно кивнул. - В общем, склад в вашем распоряжении. Можете хоть полки на металлолом порезать, если их качество будет удовлетворительным. Пускайте в ход все, что под руку попадется, главное работайте на совесть.
        - Серп и броня будут в первую очередь! - клятвенно пообещал один брат.
        - Это во вторую. В первую мы уже выковали замок, засов и прочее. Маша сказала не шуметь, вот мы и не успели закончить. Как приладим на дверку, сразу примемся за работу над новым шмотом! - тут же заявил второй.
        - Тогда уж, если на склад заглянуть решите, можете полюбоваться на мой алтарь. Новые скиллы бесплатно, лишними не будут, - произнес я уже в спину парням. Спины не ответили, зато расступились, пропустив паладина, идущего навстречу.
        Маша сияла. Это было практически настоящее свечение, излучаемое лучезарной улыбкой. Кажется, счастью девушки не было предела, будто она не Алтарь увидела, а бога Без Имени во плоти. В прочем, может и правда увидела. Откуда я знаю, как Старик может влиять на других людей. Он, пусть и растворился где-то внутри моей печати, все еще баловался, подкидывая задания и подсказки.
        - Вот, то, что вы просили, - с придыханием сказала девушка, опуская сумку. Да, наши запасы определенно оскудели. Но я все равно надеялся, что казенных очков хватит, чтобы восполнить нехватку сил.
        - Да, так гораздо лучше, - произнес я, впитав больше половины содержимого камней. Мария даже бровью не повела на такое злоупотребление. Видать, полагала, что на благое дело - не стыдно. - То, что осталось, можешь использовать для оплаты сброса или удаления ненужных скиллов. Или… Скитальцы еще на месте?
        - Конечно, они еще несколько дней будут здесь. Исключение, мол, по случаю прохождения данжа. Если они упустят потенциальную выгоду, Закрис их по головке не погладит, - усмехнулась девушка, закрывая мешок.
        - Значит никакой спешки у нас не было, - кивнул я.
        - Олегу с Кириллом нет никакого оправдания. Орехов не лучше, раз повелся на их убеждения. Вы планируете наказать их? - на всякий случай уточнила девушка. И я бы действительно хотел устроить что-то вроде показной порки, но возможности такой не имел. Слишком низким было влияние. Хотя, один рычаг давления имелся.
        - Их печати не будут разблокированы, пока они не оправдаются, - произнес я. - Это послужит им уроком на будущее. Даже если их выходка не принесет отряду убытков, они действовали слишком самонадеянно. Ладно, я планирую пойти поспать. А ты пока займись изучением новых способностей.
        - Уже исполняю! - бодро кивнула она и резво направилась в сторону ворот. Девушка была в столь приподнятом настроении, что едва вприпрыжку не бежала. Жаль, я не мог разделить ее воодушевления.
        Хотелось есть. И это было почти нестерпимое желание. Обычно, с такого количества еды должно было появиться чувство тяжести. Я откровенно переедал, полностью закинув в себя три немаленькие порции. Но при этом даже тени насыщения не появилось. Желудок все еще сводило, и тело отзывалось болезненными спазмами. Все это меня не слишком радовало. За ответом пришлось обратиться к Системе, благо нашелся он довольно скоро. За время работы я обзавелся двумя любопытными дебаффами.
        "Безумие Анархисферы I" - вы провели в Анархисфере более суток и теперь испытываете на себе ее тлетворное влияние. Жестокость мрачного и недружелюбного мира пустила корни, отравляя ваши мысли и желания, искажая восприятие и оказывая влияние на принимаемые решения. Эффект: Мораль уменьшена на 40 в течение 6 часов.
        "Голод Анархисферы I" - вы провели в Анархисфере более суток и теперь испытываете на себе ее тлетворное влияние. Извечный голод Кошмара поселился в вашем сознании, теле и душе. Эффект: Вы не можете насытиться и получить положительные или отрицательные эффекты от пищи и зелий в течение 6 часов.
        Ну, спасибо. Посмотрел мультик - получил дебафф, благо временный. Помнится, во время восстановления идола я не испытывал ничего подобного. Должно быть, это из-за того, что я работал с перерывами. Вероятно, засчитывается не длительность видения, а лишь время, которое я трачу на его просмотр. Похоже, переутомление во время работы со святынями грозит мне не стрессом, а форменным безумием. Причем неестественным, а… таким, Анархисферным.
        Помнится, нечто похожее упоминалось еще во время выбора способностей, при настройке печати. Там, кажется, речь шла об искажении анархии, которое обзаводилось дополнительными эффектами. Чувствую я, что связь имеется, и наверняка "Голод" и "Безумие" вполне могли быть следствием безрассудного выбора. Хорошо, что не взял кота в мешке. [Время Анархии] - способность, которой в меня плюнули прямиком из Анархисферы, но я сумел увернуться.
        Добравшись до собственной комнаты, я заметил изменения в обстановке. С тех пор, как население отряда сократилось на две головы, жить в общих комнатах стало не принципиально. В мое отсутствие Эдуард успел переехать в одну из соседних комнат, а место его подстилки заняли разложенные шкуры, на которых сушилась трава. Дополнительно Вася предоставила мне небольшой алхимический набор, а так же пару флаконов, наполненных уже знакомым ядом.
        Подняв один из флаконов "Скверного укуса", я откупорил пробку и, зажмурившись, глотнул ядовитую смесь. Никакого эффекта. Система молчала, словно ничего не произошло. И это, надо признать, настораживало. Когда мое сопротивление заблокировало негативный эффект красного зелья, событие отразилось в Логах. Теперь же, несмотря на то, что иммунитет к эффектам зелий был четко прописан в интерфейсе, никакого уведомления не последовало.
        Почему? Бог его знает. Нет ни одной адекватной причины. Нет зацепок. Единственное исключение, мои дебаффы были вызваны внесистемным воздействием. Они отражались в интерфейсе, как положено, но их влияние Система анализировать не могла. Что же это за мир такой, и почему он так прогибается под Анархисферу?
        Думать об этом было сложно. Притяжение собственной подстилки было слишком сильным. Магнетизм теплых звериных шкур был сильнее желания разбираться в ситуации. Да что там, усталость кое-как перебарывала даже голод. Поэтому, как только тело приняло горизонтальное положение, сознание померкло, и комната растворилась в небытии. Меня окутала привычная и родная тьма, несущая лишь безмятежность и спокойствие.
        Глава 15. Неудачный поход
        Пробуждение было ранним. Однако, открыв глаза и увидев подле себя Машу, я не испытал никакого желания вонзить в нее зубы. Это значило, что как минимум шестичасовой сон я смог себе выкроить.
        - Доброе утро, - сонно буркнул я, начиная подниматься.
        - На самом деле, не очень, - честно призналась девушка, не слишком скрывая безрадостные факты. - У нас скорее траурное утро, так как в мавзолее сейчас висят три сферы перерождения. Алена, как увидела, сразу поспешила рассказать мне. Ну, а я уже вас разбудила.
        - Не тараторь, - все, на что меня хватило после такого потока информации. А информация не очень удивительная. Примерно на это я и рассчитывал, когда ложился спать. Надеялся, конечно, на более привлекательное положение дел, но придется довольствоваться малым.
        Сумев подняться, я понял, что отступило не только безумие. Голод тоже испарился, будто бы и не было. В целом, жить стало куда приятнее, когда тело, да и разум вернулись в норму. Даже будничные проблемы не вызывали ничего кроме кривой усмешки. Кстати о наказании, про которое накануне спрашивала мой паладин. Отсутствие печати едва ли можно считать существенным возмездием. Это же, по сути, не наказание будет, а лишь отсутствие поощрения. Даже на строгий выговор не тянет, ведь каждый останется при своем. За исключением, конечно, ценной экипировки, которую мои товарищи посмертно бросили в данже на растерзание жуков.
        - Слушай, Маш. А найди-ка мне три кирки. Как ни посмотри, а ветеранам отряда некуда девать силы, так пусть хоть пользу принесут. Инвентаря в шахте, вроде бы, много, так что каждому хватит. Мешки для руды найти не сложно, - я невольно ухмыльнулся, представив себя деспотичным сержантом, отправляющим новобранцев красить траву или подметать плац лопатой. Учитывая количество металла на складе, горное дело - один из самых невыгодных сейчас навыков.
        - Хорошо. Как понимаю, экипировку им тоже не выдавать? Склад уже заперт, - ухмыльнулась она. - Так что можно считать, вы уже захватили власть над стратегически важными пунктами: складом и кузницей.
        - Лучше не выдавай, а то еще потеряют. Как-никак Эдуард в последнее время стал очень часто умирать, - сказал я и направился прямиком в душ.
        Мыться я с утра пораньше не планировал, а вот немного привести в порядок лицо вполне можно. Щетина отросла изрядно, и теперь ее нужно было ликвидировать. Никогда не любил растительность на своем лице, так что не собирался изменять традициям. Благо, что даже опасной бритвой теперь можно было спокойно скоблить эту поросль вместе с кожей. Мелкие ранки исцеление заживляло почти мгновенно, а дискомфорта порезы практически не доставляли. После всего, что со мной успело случиться, порезы во время бритья даже неприятностью сложно считать.
        Интересно, Мирон использует магию для этих целей? Вроде, по возрасту ему положено носить на своем лице как минимум пушок, а ходит гладким, что утром, что вечером. Если же он использует не магию, а какой-нибудь предмет, предотвращающий появление щетины, надо будет одолжить. В следующий раз. Этим утром я смог обойтись и подручными средствами вроде кинжала. Благо, что до использования серпа дело все же не дошло.
        Как бы то ни было, а я смог сегодня показаться перед товарищами свежим и обновленным. Набор личностей у костра не баловал разнообразием, хотя против классического трио из колдующих над огнем девушек и бездельничающего пиромана, я ничего не имел. Алена снова прокачивала самый развитый навык, и даже обновленная экипировка не мешала привычному для нее процессу. Анна, к счастью, тоже не изменяла принципам, а потому при моем приближении скрестила на груди руки. Ну, хоть не сморщилась, и то хлеб.
        - Какие люди! - первым молчание нарушил Мирон. - Я уж думал, и не встретимся больше. Поговаривали, что ты к богу на исповедь отправился, и ближайшие месяцы тебя ждать бесполезно.
        Меня немного передернуло от перспективы провалиться на месяц в очередное видение о мрачном и жестоком мире. Как-то не входило в мои планы проникнуться тамошней идеологией и культурой пожирания. Спасибо, мне еще местную культуру налаживать. К тому же, солнца ни там, ни тут нет, а, как я успел заметить, мне его не хватает. Так что предпочту в следующий раз посмотреть более красочный мультик.
        - Нет, просто немного засиделся. Творческий процесс, все дела.
        - Не скромничай, мы уже все полюбовались на твой алтарь. Кто бы мог подумать, что ты сделаешь предмет со статусом "Изначальный". Это же легендарное событие, Ал. Вернее, оно будет легендарным, если уровень у алтаря все же приподнимется. Изначальные Алтари - это же нечто такое… - он очертил руками окружность, насколько хватило охвата. - Перспективное.
        - Сам знаю. Лучше скажите, какие способности получили, - улыбнулся я. Все же приятно, когда твоим трудом восхищаются. Пусть и работал я, скорее, механически и бездумно. Почти не проявляя участия, так сказать.
        - О, это было потрясающе, - восхищенно произнесла Алена и тут же провела пальцами по арбалету на руке. - Мой скилл позволяет выпустить насыщенный светом снаряд: стрелу, болт, пулю, да что угодно! Такой снаряд наносит дополнительный урон чудовищам, а еще может служить сигнальной ракетой, так как светится, ну, очень ярко, - вдохновенно произнесла девушка. - Правда ману ест, как не в себя.
        - Ну, ее такие умения всегда жрут много, - пожал плечами Мирон. - У меня активируемая пассивка. Насыщает мои огненные способности эффектом Пламени Первосвета, добавляя урон по чудовищам. А вот у Ани…
        - У меня все не так радостно, - признала она.
        - Не устраивает навык? - удивился я. Да, я не изучал все скиллы алтаря в подробностях, но бесполезных среди них не видел точно. Другое дело, что не всем способность может прийтись по вкусу.
        - Вообще не мое, - подтвердила догадку девушка. - Вода с огнем не очень ладят, так что мои атаки не получили такого усиления. Вместо этого я получила способность освящать воду, делая ее целебной.
        - То есть ты теперь стала мобильным Источником? - я не смог сдержать удивления.
        - Если бы, - скривилась маг на мое предположение. - Эффект слабее, а держится зачарование на воде всего три часа. И, как уже все могли заметить, способность сжигает ману со скоростью звука.
        - Хах, это еще милосердно, - не сдержался Мирон. - Раз уж это магия света, радуйся, что она расходует энергию так медленно. Могла бы и со скоростью света тянуть, - маг рассмеялся, да и меня игра слов смогла немного порадовать. Каким бы легкомысленным и глуповатым ни казался Трофимов, прикрывающийся за своими каламбурами, он внушал доверие. В конце концов, юмор - способ выживать в чуждой среде.
        - Ну, будет вам, - вмешалась Алена. - Между прочем, способности со свойством лечения - одни из самых полезных! Им всегда найдется применение, и в поединке, и даже в мирное время.
        - Это факт. Потому-то я и решил, что авантюра с Данжем провальна. Без лечения в рейде делать нечего. Одних фласок с лечебной водой не хватит на полное прохождение. Бесперспективняк, в общем.
        - Ну, теперь у нас больше лекарей, чем когда-либо. Трое, - довольно произнес я. - Теперь подземелье на раз можно пойти.
        - Плюс бабл у Маши, - добавила Алена.
        - У меня тоже есть новая способность. Как полноценный прист, я могу поднимать павших в бою товарищей. Хотя способность не прокачивается и имеет шанс провала из-за разницы уровней, - слегка прихвастнул я. Лица всей троицы вытянулись, а Мирон и вовсе ухватил меня за плечо.
        - Это же все меняет, - прошептал он. - Это переворачивает с ног на голову принцип сражения и само понятие жертвенности. Мне все надо обдумать, конечно, но в той же битве с кадавром мы обошлись бы без потерь. Как и ожидалось, алтарь дал существенное усиление, не так ли?
        - Верно! - кивнула Алена. - Теперь сможем разнести данж в прах и пух!
        - Но точно не сегодня, - усмехнулась Анна и кивком указала в сторону мавзолея. Туда как раз спускалась Мария с тремя кирками на плече и целым ворохом мешков подмышкой. - Это наказание такое?
        - Трудовая повинность. Отработка за расточительство и и утрату казенного имущества, - я лишь пожал плечами.
        - Оно и правильно, - уверенно кивнула Аня. - Эти мужики слишком самоуверенны. Кстати, раз уж они будут работать, чем сам займешься?
        - Компенсирую минус своей воскрешалки, наберу немного опыта, может быть, сменю уровень. Кстати, Ань, Ален, как насчет совместной вылазки? Если взять с собой Машу, у нас получится практически полноценная пати. Устроим небольшую чистку ближайших лесов. А с моим исцелением сможем не тратить время на долгий отдых.
        - Нам и зелий довольно, - хмыкнула колдунья, но ее тут же осадила подруга. Слегка дернув девушку за рукав, она улыбнулась.
        - Хватит. Пойдем вчетвером, - с улыбкой предложила она. - Так и правда будет быстрее. Вдруг нарвемся на сильного противника, сможем не убегать.
        Выдохнув, я лишь улыбнулся. Феминизм меня давно уже не пугает. В родном мире такой контингент встречался слишком часто. Особенно на форумах в интернете. Оттого и выработался стойкий иммунитет. В любом случае, она ведет себя честно и искренне, пусть и слишком прямолинейно. Раз уж мы идем в совместную вылазку, да и уровень Света в печати достиг трехзначной величины, можно сделать небольшое вложение.
        Тридцать шесть, а затем еще тридцать две единицы исчезли, как и не бывало. Зато, в числе моих последователей стало на два полноценных человека больше. А значит, и ресурс восполнится быстрее. На этом подготовка девушек, вроде как, была выполнена в полном объеме.
        ***
        Говорят, что старый друг лучше новых двух. А еще говорят, что эта пословица актуальна и в отношении оружия. Мол, привычный меч и в руке лучше сидит, и удар у него верный, и уверенности родной холод эфеса придает. Какая чушь! По крайней мере, это правило совершенно не работало в мире Системы, где только дурак не выбросит обычное оружие сразу после получения необычного. То же касалось и брони. Носить на себе старый кожаный сет с простенькими показателями защиты, когда тебе предлагают новый, созданный из качественных материалов, просто невозможно. И не важно, сколько боев вы вместе прошли, и какие трудности пережили. Не важно, сколько раз экипировка и оружие спасали тебе жизнь. Видишь, что у нового циферки побольше? Бери, не думая.
        Обновленный набор брони радовал не только повышенными показателями физической защиты, но и бонусами на ловкость и восприятие. Не совсем те характеристики, которые нужны жрецам, но жаловаться было глупо. В дополнение появлялась магическая защита и, как бонус, сопротивление холоду. Уж не знаю, сыграла роль меховая подбивка или Система сама заботливо подкинула мне такую приятную мелочь, но чувствовал я себя в новой одежде просто отлично.
        Про серп и говорить нечего. Это было просто невероятное оружие. Когда увидел это произведение искусства, не смог сдержать восхищения. Все дело в том, что во время обработки стали, Юрий Истомин, величайший ум всех времен, додумался инкрустировать лезвие пудрой из кровавика. Я с трудом представлял, как можно было прейти к такому решению, да и не мое это дело. С его слов, он еще и остужал метал в воде источника и, если не приукрасил, молился о том, чтобы результат был сногсшибательным. Не знаю, помогла ему вера или нет, но результат можно было описать лишь очень долгим "О-о-о".
        "Боевой серп убийцы чудовищ" - оружие в форме полумесяца, чье изогнутое лезвие познало вкус крови истинного вампира. Несмотря на свое происхождение, преисполнен верой и ненавистью к порождениям мрака. Обретает полную силу лишь в руках последователя Пути Первосвета.
        Ранг предмета: 3 (особое).
        Атака: 30.
        Бонус от силы: 1.0.
        Способность оружия: "Воспламенение" - оружие получает эффект чуда [Пламя Первосвета]. Дополнительный урон и свойства зависит от количества очков способностей вложенных жрецом в соответствующее умение.
        Требование: Уровень - 20, Интеллект - 60.
        Ограничение: Жрецы.
        С подобным оружием и собственными характеристиками я сильно обгонял местную живность своего уровня. Даже на волков моего уровня уходило два-три точных удара, а их собственные атаки либо не пробивали броню с рангом "необычное", либо же снимали сущие копейки. Из-за этого я смело брал на себя роль соло, при этом оказывая поддержку товарищам.
        Очередная пачка мобов, найденных нашей группой оказалась легкой добычей. Небольшая волчья стая, насчитывающая всего пять особей, была найдена нами во время охоты. Животные потрошили тушку крупного кабана, а потому не слишком гостеприимно отнеслись к свидетелям трапезы. Тактика была проста и заучена. Самого сильного из противников, в данном случае Матерого Волка двадцать шестого уровня, взяла на себя Маша. Ее задача была проста, удерживать агро, впитывать урон и не давать зверю лезть к девушкам. Мне разница в четыре уровня не страшна, а вот их потрепать могут знатно. Учитывая количество противников, паладин разумно цапнула еще одного зверя, провоцируя его на агрессию, и ушла в глухую оборону.
        - Берите на себя дальнего! - скомандовал я, тут же посылая в цель одну из своих способностей. "Узурпатор Света" оказалось очень неплохим чудом. Никакого урона оно не наносило, всего лишь делало цель невосприимчивой к свету. Изначально я наивно полагал, что дело ограничивается простым иммунитетам к другим моим способностям, но реальность радовала еще одним бонусом. Наше зрение - это восприятие света, частично отражающегося от предметов. Будучи полностью нечувствительным к этой стихии, существо лишалось возможности видеть. А главное, способность имела непрямое воздействие, и, как показала практика, в логах у оппонентов этот эффект вообще не отражался. Объяснялось это тем, что я применял чудо не на существо, а на окружающий свет, потому Система и не оповещала о нем потенциальную цель.
        В прочем, сомневаюсь, что у животных этого мира интерфейс такой же, как у людей. Так что в нынешней ситуации бонус играл слабую роль, а вот слепота превращала хищника в легкую и беспомощную добычу. Легкую мишень для двух девушек, специализирующихся на дистанционных атаках.
        Все, что мне оставалось, принять на себя пару волков, несерьезное испытание для мутанта, у которого практически все базовые характеристики перевалили за сотню. Да, баланса у этой "игры" никакого, зато удовольствия фарм приносит гораздо больше, чем вымученные попытки добыть хоть крупицу опыта.
        Нанесен урон: 115.
        Нанесен урон: 82.
        Волк убит. Получено 25% опыта: 48.
        Почти тут же накрыло и следующее уведомление.
        Молодой Волк убит. Получено 25% опыта: 40.
        Судя по всему, девочки расправились со своей добычей. Гораздо быстрее, чем во время первой стычки с хищниками. Похоже, в отличие от меня они учатся работать лучше и быстрее, а не только бездумно махать оружием.
        - Берите следующего, элиту пока не трогайте! - тут же произнес я, накидывая слепоту на новую мишень. В этот момент мой противник решил сменить тактику и ушел от удара отскоком. Почти тут же он зашел мне за спину и вцепился зубами в голень.
        Получен урон: 21.
        Не успел я и дернуться, как тяжелый магический болт прилетел зверю в голову, заставляя того прервать атаку. Секундного замешательства мне хватило, чтобы обернуться и рубануть серпом сверху вниз. Острый конец лезвия с хрустом пробил череп зверя, а завершающий рывок практически разорвал его голову пополам.
        Увечный Волк убит. Получено 25% опыта: 38.
        Молодой Волк убит. Получено 25% опыта: 40.
        - Спасибо, - произнес я, подступив ближе. Несмотря на то, что Маша и без нас могла перемолоть элитного моба, атаковать она не спешила. Вместо этого она лениво закрывалась от атак противника древком молота или также вяло отталкивала зверя пинками, поддерживая агро, но не нанося серьезного урона.
        - Да нет, все нормально, - отмахнулась Алена, вновь взводя арбалет, но на сей раз вкладывая в него настоящий стальной снаряд, а не сгусток маны.
        - Ребят, я не настаиваю, - подала голос Маша. Челюсти волка в очередной раз сцепились на закованном в сталь предплечье, но девушка отогнала обидчика уверенным ударом кулака по мохнатой морде. Просто защищаясь, она почти на четверть снизила его уровень здоровья, а сама потеряла всего два, нет, уже целых три процента. - Может, вы его уже прибьете, а то бесит.
        - Да, прости, - тут же Анна вскинула перед собой руки. С ладоней сорвался водяной сгусток, на лету остывающий и врезающийся в бок волка острой сосулькой. Несмотря на урон, магия не смогла пробить шкуру противника, а разлетелась мелкими льдинками. Правда, тут же последовали еще несколько дальнобойных атак, состоящих из ледяных заклинаний и обычных болтов.
        Я же медлил. Что ни говори, но держать под таким потоком агро было почти невозможно, и вскоре хищник сорвался, потеряв интерес к консервной банке, об которую ломал зубы почти минуту. Этого я и ждал, позволяя девушкам выложиться на полную и слегка прокачать навыки. Как только для них появилась угроза, настала моя очередь атаковать. Моб игнорировал меня, сосредоточившись на обидчицах, и это сыграло с ним злую шутку, позволяя мне провести размашистую горизонтальную атаку. Острие серпа вошло в плоть в районе шеи и вспороло плоть до задней лапы. Здоровье монстра упало почти до нуля, позволив арбалетному болту окончить страдания зверя метким попаданием промеж глаз.
        Матерый Волк убит. Получено 25% опыта: 199.
        Повышена вторичная характеристика "Поддержка". Текущее значение: 4. Ваши поддерживающие способности и умения эффективнее на 4%.
        Очередное повышение характеристики оказалось приятным бонусом к капнувшему опыту. Несмотря на то, что значения были минимальными, эффект все равно чувствовался, ведь с каждым процентом, мое лечение становилось все более полезным. Не брезгуя потратить ману, я активировал лечение, возвращая Марии все потраченные на бой очки здоровья.
        - Хорошо, - кивнула Анна. - Теперь нужно снять с него шкуру и мясо. Это уже третий элитник за сегодня. Судя по всему, зверюшек со вторым уровнем печати мы щелкаем уже легко. Даже несмотря на уровень.
        - Что есть, то есть, - кивнула Маша, усаживаясь на землю и извлекая из сумки нож. Среди нас всех снятие шкур и свежевание у нее прокачено лучше всех. Потому-то сбор добычи оставался на нее. - Только это, Основатель, давайте в следующий раз вы поаккуратнее обойдетесь? Я знаю, что вы сильный и все такое. Но шкуры портятся.
        - Упс, - неловко сказал я, вытирая с лезвия кровь. - Виноват. В следующий раз буду действовать нежно.
        - Ага, поцелуешь в задницу, прежде чем потрошить, - хмыкнула Анна и направилась за остальными тушами. После боя наши обязанности делились согласно навыкам. Кто-то сдирает трофейные шкурки, кто-то ищет в сорняках полезные травки, а кто-то просто выполняет роль носильщика, стаскивая трупики поближе к Маше.
        - А что, завидно? Хочешь, я и тебя поцелую в задницу, - м-да, не очень я силен в подобных перебранках и словоблудии. Будем считать, что мое "красноречие", как скрытая характеристика просто не слишком прокачена.
        - Лучше делом займись, - буркнула в ответ колдунья.
        - Я тогда пойду осмотрюсь, - неловко сказала Алена, будто опасалась лезть в наш разговор. На деле же ее вмешательство оказалось спасительной соломинкой, ухватившись за которую я смог избежать продолжения. С видом человека, утратившего интерес ко всему на свете, я начал изучать местную растительность.
        Дабы разговор не возобновился, я решил отойти немного дальше. Чувство направления работало безотказно, а работу ножом я теперь слышал с десятка метров. К тому же, все полезные травы вблизи поляны, наверняка, успели потоптать. По закону подлости, если там и росло пять ценных кустиков, по каждому прошлись сапогом. Зато, в отдалении от троицы девушек у меня появилась возможность подумать. Почти медитативный процесс лишь способствовал работе головы.
        Несмотря на то, что я сумел набрать огромный запас характеристик, что дало существенное преимущество, в одном я все же уступал всем своим товарищам по отряду. И это был даже не уровень, а нечто куда более значительное. Навыки. Обычно человек, оказавшийся в этом мире развивается равномерно. Убивая мобов люди получают опыт, а так же улучшают навыки владения тем или иным оружием. Параллельно развиваются и бытовые навыки, полезные между битвами. С ростом уровня, прибавляются характеристики, которые позволяют впоследствии убивать еще более сильных врагов ради большего опыта. В моем случае привычный сценарий дал сбой в тот момент, когда я сперва изготовил, а затем использовал коктейль молотова. Из-за достижений, полученных не совсем честным путем, а проще говоря, абьюзом "бага", мои характеристики опередили уровень. В результате фарм мобов стал слишком простым, а это остановило прогресс боевых навыков. Несмотря на то, что опыт по прежнему капает, приближая меня к левелапу, я довольно много теряю из-за того, что не развиваю владение оружием.
        Конечно, жрецу в какой-то мере и не нужно быть воином, сражаться и собственноручно убивать мобов. Но я - не просто жрец, а полноценный Архонт, пусть и немного фальшивый. Это накладывает некоторые обязательства, вынуждает развиваться нелинейно, не концентрироваться на классе. Запороть "персонажа" в данной ситуации очень сложно, но вот затормозить развитие вполне реально. В какой-то момент в своей попытке нагнуть Систему, я сам могу оказаться в неприличной позе. Хуже всего, что меня могут обогнать даже те, кто начал прокачку позже всех. В этом случае было ошибкой идти на совместную прокачку. Если уж я собираюсь развиваться, как Архонт, самостоятельная боевая единица, нужно учиться работать соло.
        В какой-то момент, наклонившись за очередным неизвестным, но редким растением (хвала Системе за ее подсказки), я заметил чужое присутствие. Оно было почти неразличимо, но ощущалось почти что физически. За мыслями и рассуждениями я почти не обращал внимания на окружение. Уверенность в собственной неуязвимости надежно влезла в голову, оставив меня почти беззащитным.
        Но вокруг никого не было. И дело даже не в постороннем наблюдателе, присутствие которого оставалось столь же явным. Куда важнее, что я перестал слышать товарищей по отряду, пропал лязг брони, шаги, голоса. Все исчезло, погружая меня в тишину почти спящего леса. Вот только мне подобное уединение было не по вкусу. Вновь окинув деревья и кусты взглядом, я медленно побрел обратно к поляне, на всякий случай, повторяя маршрут след в след. Без толку, ничего не менялось, а знакомая поляна, ставшая местом последней битвы, не спешила находиться. Когда я понял, что вереница моих следов идет по кругу, тропинка была уже утоптана мной раза два. При этом ни намека на присутствие кого-то из товарищей найти не удалось. Внутренний компас совсем сбился, продолжая диктовать навязчивую мысль - идти и дальше по следам.
        - Ну, нет, давай наоборот, - хмыкнул я и вопреки сбоившему чувству направления, обернулся, окинул тропу взглядом и двинулся по ней. Если и это не прояснит ситуацию, придется идти в случайном направлении и надеяться на успех. Не даром же у меня удача на девятке. Пусть отрабатывает.
        - Ах-ха-хах, - меня едва насквозь холодным потом не прошибло, когда у самого уха раздался тихий и очень мягкий смех. Он напоминал легкий перезвон крохотных колокольчиков, но звучал так близко, что я инстинктивно махнул клинком по широкой дуге. Ничего плотного на пути не встретилось, а неизвестный наблюдатель удостоил меня очередного тихого смешка.
        А вот мне было совсем не смешно. Если прежде я ощущал себя героем истории про попаданцев, то теперь впервые оказался в шкуре сказочного персонажа. Того самого, которого леший блудит по заросшим тропкам под гогот прочей нечисти. И должен признаться честно, роль Иванушки-Дурачка пришлась мне не по душе. Особенно, когда невидимка больно оттянула мочку уха, а я так и не достал ее очередным взмахом серпа.
        - Вот же засада…
        Глава 16. Вередивы
        - Вот же засада…
        - М? Ты о чем? - так как звук битвы сменился легкой музыкой, сопровождающей экран с уведомлением о смерти, голос прозвучал хуже грома в ясном небе. От неожиданности я дернулся, оборачиваясь так резко, что наушники слетели с головы.
        Маша с невозмутимым видом снисходительно улыбнулась и только плечами пожала на мою реакцию. Ну конечно, ей весело, а я едва инфаркт не схлопотал с такими выходками. Скример похуже иного хоррора, только в реальной жизни и без предупреждения в виде "ужасы" в перечне жанров. Не мое, совсем не мое.
        - Ты сколько тут уже стоишь? - я все же смог подобрать нужные слова, звучавшие позорно тихо на фоне учащенного и неожиданно шумного сердцебиения.
        - Конкретно здесь, - она указала себе под ноги. - Минут пять. Но пришла я почти час назад. Я сперва в дверь позвонила, ты не ответил, вот я и воспользовалась ключом. Думала, ты сильно не обидишься, если я оккупирую кухню, пока ты в вирте прозябаешь.
        - Ладно, кухня, - я нахмурился, потирая переносицу. - Ключ-то откуда? Я, убей, не помню, чтобы давал тебе ключ от квартиры. Хотя…
        - Нехотя, - отмахнулась Маша. - Как я, по-твоему, кошку кормила бы, пока хозяин в больнице валяется? Ты тогда коматозный был, и отдал его по первой просьбе. Я в комоде запасной взяла, а основной потом вернула. Ну, на всякий случай оставила запасной. Мало ли, что может произойти.
        - Да, как-то у меня не совсем в голове пока порядок.
        - Провалы? - уточнила женщина.
        - Да вообще туман какой-то. Знаешь, крутится всякое. Иногда вообще мысли с реальностью путаю, а потом по часу разбираюсь, где что. Пожалеешь убогого? - иронично улыбнувшись, я дотянулся до костыля и волевым усилием поднялся на ноги.
        Все же нехило меня потрепало. Первую неделю после моей героической выходки вообще с трудом шевелился. Спина и ноги до сих пор болят, а ходить нормально, по прогнозам врача… даже это не задержалось в голове. Несмотря на то, что я продолжаю делать вид, будто все в порядке, голова не оставляет в покое. Ноги, хрен с ними, мне и ходить-то некуда, кроме как по известному маршруту "кровать-сортир-компьютер". Просевшее зрение - тоже не такая беда, надел очки, и даже разницу не чувствуешь. Куда хуже дела обстояли с содержимым черепушки. Все, как в тумане, неясное, покрытое пеленой. Доктор предупреждал, что из-за травмы может стереться граница между фантазией и воспоминаниями.
        Так оно, судя по всему, и было. Некоторые воспоминания ощущались посторонними, другие и вовсе напоминали полузабытые сны. И наоборот. Жизнь, увиденная во сне, кажется куда более реальной, чем лицо перед глазами. А ведь Маша - это почти единственный человек, в котором я не сомневался. Слишком уж давно мы знакомы, чтобы я забыл. Хотя и про нее бредовых мыслей в избытке.
        - Лучше бы сидел, ей богу, - выдохнула она, чуть заметавшись. Она боролась с собой, не зная, то ли попытаться удержать меня от падения, то ли отойти в сторону, чтобы не мешаться. - Может, в кровать пойдешь?
        - Есть в постели? Мадам, я вас не узнаю. То убить готова за такое, то сама предлагаешь. Тоже мне, любительница противоречий, - съязвил я, поморщившись от боли. Вот уж на что не рассчитывал, так это на костыли в тридцать лет и кряхтение даже во время похода в туалет. Старость - не возраст, а состояние души. Или в моем случае - больного и немного увечного тела.
        - Особый случай. Давай, дуй в кровать, я там блинчиков накрутила. Поешь, полежишь и гулять, - если бы не последний пункт, цены бы ее заботе не было.
        Вот, всем хороша девушка, просто не подкопаться. И готовит, и порядочная, и живет достаточно близко, чтобы стакан воды принести посреди ночи. У нее, вон, и ключ, оказывается, есть. Хотя это больше похоже на повод для беспокойства, куда больше меня смущала исполнительность. Да, врач, наблюдавший меня, оказался достаточно не заинтересован в проблеме, а потому купился на мои "все прекрасно" и "нет, никаких галлюцинаций". Вот только этот старик выдал Маше такой список рекомендаций, что я начал скучать по несчастным случаям. Упал бы еще один рекламный щит, и можно было бы расслабиться и отоспаться в могиле. Но нет, Мария меня и из гроба достанет, потому что свежий воздух полезен в отличие от посиделок перед монитором.
        И ведь она не просто навязывается, она вполне справедливо принуждает меня к порядку и исполнительности. Хотя все должно быть наоборот. Это я должен заботиться об этой блондиночке, как завещал ее брат. Я и так изрядно провалился в роли старшего после того, что она пережила в той пыточной. От одной мысли кровь кипит, как будто и не отомстили мы обидчикам
        - Черт, - логическая цепочка оборвалась последней мыслью. Явное свидетельство того, что где-то я допустил ошибку. Воспоминания не стыковались, а значит одно из них, если не оба - вымысел, навязанный расстройством. Проверить было не сложно. - Маш, как звали твоего брата?
        - Олег, - она непринужденно пожала плечами и все же подступила ближе, готовясь ловить меня. Благо, весил я не слишком много, а сила у нее прокачена достаточно. Уж на то, чтобы удержать недобитка, хватит наверняка.
        Олег… хм… Олег Камилов. Все правильно, значит, брат действительно был. Следовательно, кровавая сцена в голове имеет куда меньше шансов оказаться реальностью. Но выглядит она уж больно живой. Холод, сырость, отчаяние на лице. Даже сейчас думать неприятно. Вот только спросить в лоб о том, было это или нет, мне не хватит духу. Если это - больное воображение, лучше помалкивать, а если образ основан на жестокой реальности, тему и вовсе не стоит поднимать.
        За этими мыслями я смог преодолеть половину пути до кухни, а уже устал. Мне казалось, что я куда более вынослив после всего пережитого, но тело подкидывало новые сюрпризы. Хорошо, что воспоминания о том, как болезненно перемещение довольно быстро затираются. Я даже не помню, как сегодня проснулся и дошел до компьютера, словно лунатик, проснувшийся только от внезапного голоса Маши. Вот и этот поход за блинами могу забыть, и в следующий раз так же самонадеянно решусь на пешую прогулку по комнатам. Почти бесконечным, с нынешней-то скоростью.
        А блины оказались с подвохом. Недостойная награда за все мои мучения.
        - Они что, с травой? - произнес я, с трудом проглотив первый кусок. Пусть Маша и была неплохо подкована в готовке, извращенная привычка смешивать рецепты полностью нивелировала положительные эффекты навыка. Как минимум из-за того, что результаты ее экспериментов тестировались на мне и представляли собой лотерею. Все прекрасно знают, сколько билетов могут быть выигрышными, а я, судя по всему, не отличался удачливостью.
        - Ну, не только. Там грибы, фрукты, овощи. Я добавила всего понемногу, ведь тебе нужны витаминки, - невинно произнесла девушка, расположившаяся за столом напротив. Сама она почему-то не притронулась к тарелке.
        - Может мне лучше белок? И жиры с углеводами, - почти мечтательно сказал я, опуская взгляд в тарелку. М-да, несмотря на уверения Маши, на вкус это была сплошная трава. Причем самая обычная, уличная поросль. В детстве, когда я еще не отличался особым интеллектом, мы часто проводили время в деревне, и там напробовались всякого. Потому я с уверенностью мог заявить, что это - помесь травы с листвой, а фруктами даже не пахнет. Как от такого не вылезло уведомление о дебафах, не представляю. Хотя, пища вообще не идентифицируется.
        Странные же вещи сегодня творятся. Или это - норма, и я в принципе веду не самую нормальную жизнь? Обычно же люди двадцать первого века не тратят часы на убийство волков и прочей лесной живности. В этом нет смысла, так как все необходимые дары природы можно приобрести в магазине: еду, одежду, инструменты, мебель. Что до охоты ради развлечения, это - пережиток прошлого, бессмысленное убийство. Удивительно, что люди до сих пор занимаются подобной дикостью.
        - Саш, ты выглядишь совсем неважно, - девушка вздохнула и медленно покачала головой. - О чем думаешь? Если настолько не понравилось, можешь не заставлять себя. Только не нужно делать такое лицо, будто ты вот-вот откинешься. Не поверю, что откинешься от закуски.
        - Не откинусь. Наверное, - хмыкнул я, чуть передернув плечами. - Просто мысли в голову разные лезут. Ты помнишь, как мы ходили в лес? С Аленой и Аней. Не могу понять, чем все закончилось, как будто огромная дырища в памяти. Я и…
        - Хих-хи-хи, - над ухом послышался смех, заставивший меня круто развернуться на стуле. Поясница отозвалась болезненным уколом, а все ради того, чтобы ничего любопытного не найти. Пусть я и сидел спиной к проходу, вряд ли кто-то мог сбежать в коридор сразу после смешка. И искать бессмысленно, все равно так и буду круги наворачивать по квартире.
        - Ты чего? Какой лес? Какие Алены? - девушка подалась вперед и аккуратно накрыла мое плечо ладонью. - Что же у тебя в голове творится? Мы с тобой одни здесь. И после больницы мы так никуда и не ходили. Саш, все хорошо, я рядом, но ты должен отделять реальное от нереального. Знаю, что тебе нелегко, но я с тобой. Я помогу тебе.
        - Маш… - я сглотнул слюну, понимая, что окончательно запутался. Назойливые мысли о том, что нечто важное ускользает от моего взора, никак не оставляли в покое, а тревога лишь нарастала. Единственное, за что можно было зацепиться, это девушка, сидящая рядом. Она всегда была со мной в трудную минуту, вот и теперь нарастающее безумие отступало при первом прикосновении.
        - Все в порядке, - тихо улыбнулась она.
        - Но смех… я что-то слышал, как и тогда, в лесу. Понимаешь?
        - Я понимаю, - все тем же успокаивающим и спокойным тоном произнесла она, поднялась на ноги и подступила ближе. Наверное, выглядел я более, чем жалко, раз уж Маша решила дать волю материнскому инстинкту. Иначе назвать такое поведение язык не повернется.
        Ее нежные ладони заботливо опустились мне на затылок, и в тот же момент я смог лицом почувствовать ткань на ее груди. Так мягко и ненавязчиво, что уснуть можно. Ласковые пальцы прошлись от затылка к спине, вызывая мелкую дрожь и тянущую слабость во всем теле. Приятный. Почти невесомый запах свежей травы и влажной листвы щекотали ноздри. Аромат леса, земли и дождя. Я будто обнимал молодое деревце, такое живое и спокойное. Заразительное умиротворение наполняло сознание, заставляя отбросить тревожные, бесполезные мысли. Я почти слышал шелест листвы, настолько явной и живой показалась в тот момент ассоциация.
        Видение о далеком и неизвестном темном лесе рассыпалось, как только женщина немного отстранилась и, опустив прохладные ладони мне на щеки, слегка наклонилась, с заботой и нежностью глядя мне в глаза.
        - Вот так лучше. А теперь, может на прогулку? Хочу дойти до того дерева, которое все обсуждают, - сказала она, склонившись и дотронувшись своим лбом до моего. Едва ли я кому-то кроме нее позволил бы провернуть со мной такой фокус.
        - Того? - я не сразу понял о чем речь. Уж чего-чего, а приличных парков и посадок в городе не было. Что уж там, у нас и толковые клумбы были редкостью, а уж деревья поводом для сплетен не становились. - И что еще за "все"? Я, например, ничего не обсуждаю.
        - Точно, ты же новости не смотришь. Даже не знаешь, какие чудеса вокруг творятся. Балда ты, все-таки.
        - Было бы на что посмотреть, - буркнул я. Уж, в чем в чем, а в этом она была права. Я и раньше-то про родной город не читал новостей. В этом мире так и вовсе не слышали про почту и газеты. Что там, я даже не одной карты так и не увидел. А в прочем, стоит спросить. Наверняка их тоже продают. Действительно балда, раз спустил все на побрякушки вместо того, чтобы полезную вещь взять.
        Проникшие в голову мысли червяком стали извиваться в утомленном мозге. О чем я вообще думаю? Снова бред, снова тревожное чувство ни о чем. Хотя, именно оно и служит маяком разумности. Возникая всякий раз, когда в сознание проникают посторонние мысли, появляется опасливое, но назойливое чувство беспокойство. Оно, вероятно, и подсказывает мне, где реальность.
        Реальность была перед глазами и представала в образе очаровательной дамы. Интересно, она всегда была такой? Или мне потребовалась травма головы, чтобы вкусы поменялись? В любом случае, ни сил, ни желания сопротивляться у меня не было.
        - Так о чем речь? - все же спросил я.
        - Ну, дерево! Огромное дерево выросло недавно посреди дороги. Я все тащила тебя посмотреть, а ты в отказ шел. Когда убедила и выковырнула, наконец, из берлоги, ты чуть с собой не покончил. Полез спасать какую-то бабу, и в больницу загремел. А я одна не могу пойти! Это же такое чудо.
        - Ну да, в чудесах я теперь спец, - иронично заметил я и все же стал подниматься. Радовало одно. Какой бы ни был настрой у Маши, она не заставит меня тащиться на своих двоих. Перспектива ехать в коляске меня тоже не очень грела, но все же не грозила такими ощущениями.
        - Вот видишь! Значит, обязан посмотреть.
        Хотя, она тоже, вроде бы, спец. Ну как минимум начинающий. У наших классов, вроде бы, схожие способности, просто у нее они чуть больше подходят для битвы. Жаль не для готовки. А то вообще цены бы не было. Кинув напоследок взгляд на блины, я ощутил горечь травы во рту и все же отказался от мысли повторить дегустацию. И без того тошно.
        - Ладно, дай мне минуту, чтобы собраться, - на выдохе сказал я. Двинувшись в комнату, я снова испытывал это неопределенное чувство наблюдения. И вряд ли его источником можно было считать Машу. Она громыхала посудой, убирая со стола, и вряд ли прожигала меня столь пристальным взглядом.
        Мне было сложно поверить, что я нахожусь дома. Какое-то едкое чувство неправильности так и подмывало кинуться рассматривать каждую мелочь, любую, самую незначительную деталь, которая сможет объяснить происходящее. Единственная беда в том, что я не настолько хорошо знал собственное жилье. Все, что я мог, так это вспомнить самые явные и приметные детали. Например, фотографии, висевшие на одной из стен. Хоть повесил их и не я, они стали настолько привычны за несколько лет, что я даже внимание обращать на них перестал. Совсем старые, еще детские, из тех времен, когда мы под стол пешком ходили, а жизнь представляла из себя сплошное приключение. Хорошо, что дети не знают правды об этом мире. Если бы люди приходили в мир, зная, что их ожидает, многие умирали бы в колыбели.
        Приблизившись к компьютеру, я в пару кликов вышел из игры и окинул взглядом экран уведомлений. Ничего любопытного. Народ продолжает жить игровой жизнью, не замечая моего отсутствия. После того, как Ложа Греха перестала быть серьезной проблемой, а ее данж стал проходным двором для рейдов всех топ-кланов, некоторые заподозрили неладное. У многих, судя по игровым блогам, зародилась идея, что Ложа - не настоящий финальный босс. Тут же пошли слухи, что его убийство дает небольшой бонус в сравнении с победой над настоящим чудовищем.
        Согласно сценарию, если не суметь уничтожить всех противников в отведенное время, явится неуязвимая тварь и нагнет рейд, насколько бы сильным и прокаченным тот ни был. Наивно полагать, что невосприимчивое к урону существо может быть побеждено нынешними силами игроков. Куда разумнее сделать вывод, что Принц Рагдра - это некий задел на будущее. Мало ли, что разработчики могли накрутить с сюжетом, вводя такую механику. Быть может, грядущее обновление способно расставить все по своим местам, но ждать наш народ не привык. За то время, что я провалялся в больнице, я так и не заходил в игру, только почитывал новости, да форум.
        Ложу Греха одолели более тысячи раз, ведь после первого прохождения локация потеряла кд, став обычным подземельем, проходить которое могут хоть сто рейдов одновременно. А вот с Принцем все сложнее. На него собирались почти сотню раз, пробуя то одну, то другую тактику. Даже наш клан как-то пробовал совершить вылазку, отправляя рейд, состоящий лишь из женских аватаров. Раз у этого чудовища была супруга и наложницы, это могло сыграть роль. Только смысла оказалось мало. Боссу было все равно, кого жрать. Но идея кому-то очень понравилась, а потому собрали даже группу, состоящую целиком из реальных девушек. Видать решили, что игра может оперировать данными с регистрационного листа аккаунта, где указывался реальный пол. Бедняжек тоже отправили в нокаут через минуту после рождения Принца.
        Если от этих вылазок и был толк, то заключался он в сборе информации. Ни одной удачной экспедиции, зато море полезной и не очень инфы о его способностях. Даже отдельные темы появились, занимающиеся разработкой тактики по каждой из абилок Принца. Да и видео с ним стали частенько мелькать. Записанные сцены просочились в свободный доступ, будто бы кланы решили работать сообща в попытке докопаться до слабости монстра.
        Мне же в это все лезть не хотелось. У меня была не слишком любопытная натура, потому я и не собирался терять химию и деньги, лишь бы раз за разом погибать. То ли дело почитать уже готовые данные. Не зря же рейдеры их собирали. Итак, что известно?
        Имя босса - Принц Рагдра, раса неизвестна, уровень не определен. Здоровье запредельное, аж 720кк. Я едва не присвистнул увидев значение, близкое к миллиарду. Не припоминаю, чтобы прежде в игре были такие жирные противники. Прочие характеристики так же оставались неизвестны, зато был список способностей, которыми обладало чудовище. Прежде, чем ткнуть на вкладку, я взглянул на галерею изображений, где помимо скриншотов уже лежала приличная пачка артов.
        - Ну и тварь же ты, - не смог сдержаться я, когда изображение открылось на весь экран. Массивная черная туша, покрытая не то шерстью, не то клубками тьмы. Нижних конечностей невидно, будто тварь облачена в непроглядную мантию. Верхние же представляют собой длинные и тонкие пятипалые лапы с черной кожей и острыми когтями. Несмотря ни на что, выглядело все это дешево. За исключением головы. В отличие от туши, череп был проработан на ура, до мельчайших деталей со всеми сколами, трещинками и тенями. В таких случаях говорят "графика лучше, чем за окном". Вместо глаз красные огни в полых глазницах, массивные клыки, украшающие скелетную пасть. Судя по массивным рогам, супруга этой твари не была такой уж верной. И не мне ее винить. Я бы от такого мужа тоже гулял бы налево.
        Самый обычный противник, каких в любой серьезной игре пачками навалено, но он оставлял не лучшее впечатление. Какая-то часть меня подсознательно боялась этого существа, вызывая неопределенное волнение и тревогу. О том, что стало причиной таких переживаний, стало известно на другой вкладке.
        Способности:
        * [Голод Анархисферы X] - скилл, позволяющий пожирать игроков, восстанавливая здоровье, пропорционально Телосложению жертвы. В пассивном состоянии дает полный иммунитет к ядам и токсинам. Звучит знакомо, словно встречал похожее. Хотя едва ли в игре был хоть один персонаж с подходящими навыками.
        * [Безумие Анархисферы X] - полный иммунитет к ментальному воздействию, замедлению, ошеломлению и прочим дебаффам контроля. И вновь Анархисфера. Вероятно, на ней и будет завязано обновление, которое добавит соответствующую локацию. Очень не хочется. Даже от названия веет чем-то недобрым.
        * [Воля Анархии V] - заставляет всех персонажей атаковать друг друга, независимо от уровня и магической защиты. Исключение - полный иммунитет к контролю. Хотя, среди игроков я знаю только одного владельца со стопроцентным резистом. Похоже, Триша все же поучаствовала в походе.
        * [Гнев Принца V] - если верить анимации, срабатывает при первой попытке нанести урон по боссу. Монстр оборачивается на обидчика и выпускает из пасти конусообразную волну красноватой энергии. Судя по всему, растекается она до границы комнаты, убивая всех, попавших в радиус воздействия. Неудачливые персонажи просто взрывались, красочно, ярко, но непривлекательно.
        Я бы так и стоял, согнувшись у компьютера, если бы меня не настигла Маша.
        - Одевается он, посмотрите. И как? Успешно? - хмыкнула девушка, оказываясь возле меня и скрещивая на груди руки. Надо же, а лицо-то нахмурила, словно я правда сильно провинился.
        - Ну, подумаешь, чуть зазевался. Я же просто отключить хотел, - тщетная попытка оправдаться успехом естественно не завершилась.
        - Оно и видно. Десять раз уже отключил! - цыкнула она и широким жестом указала на дверь в мою комнату. - Шагом марш. Сама все выключу, а то так и будешь возиться с…
        Ее взгляд упал на экран, и тут лицо девушки почти побелело.
        - Маш, ты в порядке?
        - Какой там! - выкрикнула она неожиданно высоким голосом. Я даже не думал, что она может так оглушительно вопить. Тем более на меня. Чуть склонившись, она просто ткнула в кнопку на корпусе системного блока и экран померк. - А теперь шевелись, пока еще во что-нибудь не вляпался.
        Умеют девушки удивлять, что не говори. Чем, интересно, ей не угодил босс? Стоит как-нибудь тактично устроить ей допрос с пристрастием на эту тему. Пока же мне следовало ограничиться вопросами к гардеробу, дабы не навлекать на себя гнев суровой девы Марии. Кажется, что еще секунда промедления и меня заживо сожрут.
        Лишь оказавшись напротив комода и осмотрев предоставленный выбор, я понял, что не очень-то и хочу менять одежду. Как-то успел привыкнуть к основному комплекту. Да, не самый практичный набор, но высокое качество. Я рефлекторно провел рукой по нагруднику, словно проверяя, на месте ли тот. Еще бы, как будто я сниму с себя броню до возвращения в крепость. Единственным непривлекательным элементом, выбивающимся из общей гармонии, был наплечник. Самая прочная и качественная вещь, доставшаяся мне от Нгхаона. Интересно, мне точно стоит надевать что-то другое?
        Я еще раз взглянул на старое тряпье, сваленное в ящиках комками. Даже поднял одну из старых футболок, но ничего не случилось. Ни названия, ни описания, ни бонусов. Обычное тряпье, не заслуживающее внимание. Даже мой саван имеет более высокое качество. К тому же, чтобы надеть что-то из прежней одежды, нужно будет снимать броню…
        - Ты собираешься одеваться? - вновь послышалось из соседней комнаты. - Учти, мое терпение даже к больным не безгранично.
        - Я тут подумал просто, - откинув футболку, я высунулся из спальни и неловко улыбнулся. - Меня и это устраивает. Так что, считай, что я полностью готов.
        - Ясно. Ну да, на что я могла рассчитывать, - она страдальчески подкатила глаза и кивнула на выход. - Ладно уж, мистер "не буду переодеваться", пойдем. Лично мне все еще хочется пойти и полюбоваться на новую достопримечательность. А ведь тебе должно быть куда любопытнее.
        - С чего бы? - скептически поинтересовался я, все же отступив в коридор. Обуваться тоже не слишком хотелось. Как, интересно, обычные кроссовки смогут соревноваться с кожаными сапогами?
        Ответа Маши я не услышал, так как все мое внимание захватила другая вещь. В коридоре, у самого выхода висело зеркало. У него было одно единственное предназначение - убедиться в том, что выглядишь достаточно прилично, чтобы выйти в свет. Вешал его не я, потому и ритуал такой проводить не собирался, пока случайно не бросил на собственное отражение взгляд.
        Мужчина тридцати лет, изрядно потрепанный и осунувшийся. Взъерошенные волосы, напуганный и немного потерянный взгляд с искоркой безумия. Привычная броня, почти темная на фоне бессолнечного леса. Но даже не это вызывало шок. Уцепившись за ворот нагрудника мелкой когтистой лапой, на моей спине висела уродливая, похожая на корягу зверюшка. Она выглядывала из-за плеча, немного ерзая и раскачиваясь. Черные провалы вместо глаз, мелкая зубастая пасть, тельце покрытое старой корой. Оно смотрело на меня столь же пристально, как и я на него. В прочем, не облик существа меня впечатлил, а текст, промелькнувший перед глазами.
        Иссохшая Виридива, 20 Уровень. Здоровье: 41%.
        * Печать Древня 2 Ранга.
        Глава 17. Иссохшие
        Едва не вскрикнув, я резко ухватил вередиву и практически содрал трепыхающуюся тварь с себя. Благо, что эта коряга не отличалась ни громадными размерами, ни большим весом. Одного лишь чувства брезгливости перед деревянным тельцем хватило, чтобы с силой швырнуть его в сторону ближайшего дерева. Однако завидная ловкость позволила маленькой дряни не только уцепиться за ствол, но и шустро вскарабкаться по нему, ускользая от удара серпом.
        - Вот сволочи! - прошипел я, ощущая как туман, окружавший воспоминания, выветривается из головы. Тот же лес, та же поляна, многострадальную траву которой я успел полностью истоптать. Глаза вновь привыкали к темноте, успевшей стать почти родной, но сознание еще не до конца прояснилось, делая меня легкой добычей.
        Внимание! Вы улучшили системный навык: Познание Сути +1. Текущее значение: 3, вы способны получать больше информации о существах и предметах, которые видите. Вы способны видеть скрытые свойства предметов и получать задания, связанные с ними. Обновлены данные следующих предметов: "Плечо Нгхаона", "Серебряный Перстень Стража Рощи". Доступны новые задания.
        Внимание! Вы улучшили системный навык: Внутренний взор +1. Текущее значение: 2, вы способны получить больше информации о своем персонаже и способностях, которыми он обладает. Для получения исчерпывающей информации, необходимо ознакомиться с обновленными данными интерфейса.
        Система радовала, подняв сразу два навыка в награду за то, что я смог избавиться от накрывшей меня иллюзии. Однако, времени на радость у меня не было. Помимо виридивы, напустившей на меня галлюцинации, вокруг было достаточно неприятных персонажей. Образ Марии, смешавшийся в голове с воспоминаниями о Трише, развеялся вместе с остальными наваждениями. Иллюзия пропала, явив взору невиданного доселе монстра в истинном обличие.
        Иссохшая Дриада, 14 Уровень. Здоровье: 39%.
        * Печать Древня 1 Ранга. Основные способности: [Цветок Умиротворения], [Хищная Лоза].
        Дриада действительно выглядела скверно, полностью соответствуя не только имени, но и показателю здоровья. Тощее женское тело с буро-зеленой кожей. Тонкие лианы вместо волос больше напоминали высушенные водоросли, на которых висели облетевшие цветки и жухлые листья. Все ее тело покрывали сухие трещины и следы истощения. Наверняка, прежде дриада имела соблазнительное тело и умопомрачительную фигуру. Но теперь она походила на больную, увядающую старуху, украшенную мертвой листвой и иссохшими побегами желтеющей травы.
        Здоровье и так было невысоким, но просело еще на процент, заставляя дриаду шумно выдохнуть и перейти в наступление. Дернувшись ко мне, она на ходу применила одно из умений, выпуская из-за спины несколько отростков-щупалец, усеянных мелкими шипами. Хищные лозы представляли из себя нечто близкое к обычному, но очень подвижному терновнику. Едва я приготовился к боли, как шипастые лозы овили лезвие моего серпа и резко натянулись.
        Дриада издала какое-то невнятное шипение, устремившись ко мне, но я был не столь безрассуден, чтобы отдать оружие. Вместо этого я направил в него ману, заставляя серп вспыхнуть пламенем первосвета. От этого лозы моментально почернели, дав мне возможность свободно двигаться и как следствие перейти в наступление. Еще бы я сбежал от какого-то сухостоя.
        Женское тело качнулось от боли, ее здоровье просело еще сильнее, да и расползающееся по лианам пламя должно было доставить неудобств. Мне же хватило нескольких шагов, чтобы сократить дистанцию и в два удара покончить с монстром. Первым я отсек выставленные в мою сторону руки, а вторым снес голову дриады, заставляя деревянное тело рухнуть на землю.
        Иссохшая Дриада Убита. Получено 10% опыта: 12.
        - Не понял, - тут же я перечитал логи и хмуро взглянул на тело дриады, медленно догорающее в золотом пламени. - Почему только одна десятая досталась мне? - вопрос остался без ответа, хотя теории были. Вероятнее всего, дело в иссушении, от которого дриада страдала до моей атаки. Если уж я просто добил монстра, а не сразился в честном бою, то и полную награду мне выдавать не обязательно.
        Пользуясь передышкой, я погасил оружие и занялся изучением обновок. Первым делом было решено ознакомиться с измененным интерфейсом. Теперь он давал куда больше информации.
        Александр Сычев, Уровень 22 (79,77%).До следующего уровня: 870 Опыта.
        Основные Классы: Жрец, Архонт (скрыто).
        * Поддельная Печать Архонта 1 ранга. Содержит Свет: 87/2000.
        * Печать Человека 1 ранга. Очки Влияния: 18/100.
        Здоровье: 1389/1389. Мана: 2559/2646. Выносливость: 792/1058.
        Базовые Характеристики (персонаж + бонус от экипировки): Интеллект - 187 (+58), Восприятие - 91 (+54), Ловкость - 123 (-10), Сила - 103 (+7), Стойкость - 118 (-20), Телосложение - 101(+22).
        Системные Характеристики (персонаж + бонус от экипировки): Вера - 337, Харизма - 15 (+5), Удача - 8 (+1), Мораль - 35, Слава - 200.
        Вторичные Характеристики: Поддержка - 4, Мастерство - 1.
        А вот и класс засветился. Черт знает, сколько условий было выполнено, чтобы его увидеть, но так или иначе мое жречество теперь не подлежит сомнению. Далее человеческая печать. Радует, что она тоже прокачивается, только не понятно, что это за очки Влияния. Как их зарабатывать не ясно, что с ними делать непонятно. По крайней мере, в отличие от Света их нельзя вкладывать никуда. А значит, пусть валяются. Посмотрим, как их можно повысить, а дальше можно и думать.
        Окно навыков тоже не сильно изменилось. Разве что теперь помимо процентов роста до следующего уровня навыка появилась небольшая приписка "+1 от героического достижения". Сам список моих достижений вместе с бонусами располагался в самом низу интерфейса, после способностей и активных заданий. Говоря об этом, нельзя было не отметить, что теперь все располагалось более строго и компактно. А еще за ненадобностью исчез список личных задач. Очевидно, я потерял в нем нужду, и Система ликвидировала лишний информационный блок.
        Кстати о заданиях, мне же стоит и инвентарь проверить, узнать, что изменилось в описании предметов. Из самого простого, что можно отметить, я теперь мог судить о прочности вещей и их качестве. Оказывается, не только ранг влияет на цену вещи, но и мастерство человека, ее изготовившего. Автор, к слову, тоже теперь отображался отдельной строкой. По крайней мере, так было с серпом и кожаным сетом. То же Плечо Нгхаона не перетерпело таких изменений. Зато, как только я взялся рассматривать его свойства, меня огорошило задание.
        Внимание! Доступно новое Задание "Одеяние Хранителя Могил" - считается, что по всему свету разбросано множество элементов древнего комплекта, изготовленного в глубинах Бездны. Его разделили между собой несколько порождений, известных как Хранители Могил. Даже по отдельности каждая вещь несет сильный отпечаток тьмы, но если собрать их вместе, помимо обычных бонусов, можно получить особую награду.
        Цель: Собрать все элементы сета Хранителя Могил (1/9) и достигнете полной синхронизации с тьмой (35/100).
        Награда: Предмет "Ключ к Бездне".
        Штраф за отказ/провал: отсутствует.
        Список квестов пополнился еще на один пункт, а в этом мире стало на одну загадку больше. Любопытно, что родство с тьмой никак не мешало мне на всю катушку использовать светлые чудеса. А вот, что смутило, так это второй квестовый предмет. Серебряный перстень тоже открывал доступ к заданию, и его описание мне не показалось настолько приятным.
        Внимание! Доступно уникальное Задание "Умирающая Роща" - смерть Стража Рощи имела по-настоящему губительный эффект. Без защитника, лес ждет неминуемая гибель, за которой неминуемо последует вымирание животных и растений. Нависшая угроза вынудила обитателей рощи отправиться на поиски спасения и мести убийцам.
        Цель: Уничтожьте Иссохшую Мать Рощи, отправившую своих детей сквозь пограничный Лес, или восстановите умирающую Рощу, вернув дриадам их дом.
        Награда: +5 Уровней. Дополнительная награда: вариативно.
        Штраф за отказ/провал: вариативно.
        Невольно взгляд опустился на тело дриады, лежащее в куче золы и пепла. Стало немного неловко за убийство существа, бежавшего прочь от катастрофы. Как-то не по-человечески убивать беженцев, какими бы страшными они ни было. С другой стороны, не напади она на меня, возможно, я бы и не сжег ее тело. Вот же дерьмо. Как бы то ни было, задание я принял, но действовать буду по ситуации.
        План наметился сам собой, когда привычную темноту леса нарушила вспышка Света. Словно фейрверк несколько золотых искр взмыли вверх и лопнули, разгоняя мрак вечной ночи. Пусть и всего на несколько секунд, но свет стал настолько ярким, что я невольно поморщился, и лишь спустя несколько секунд сообразил, что единственным членом отряда, способным посылать такие маяки, была Алена. Раз она подала знак, значит мне ничего не остается, кроме как отправиться навстречу. Если повезло, она тоже освободилась от влияния веридив. Мне же теперь важнее всего, не дать иллюзиям повторно завладеть сознанием и повнимательнее наблюдать за лесным окружением.
        Как и ожидалось, без неприятностей не обошлось. Лес буквально наводнила умирающая древесная живность. Здоровья не хватало всем, в том числе я смог застать даже смерть одной вередивы. Похожая на бесноватую куклу мелочь просто свалилась с ветки без малейших признаков жизни. Так как я не успел ее даже краем серпа задеть, ни единого процента опыта мне не засчитали. А вот с дриад регулярно давали незавидные десять процентов. Эти травянистые барышни то и дело встречались на пути, моментально распускаясь лианами во время приближения. Колючие отростки то и дело норовили запутать ноги или украсть оружие, но сил древням явно не хватало. Прискорбно, но приходилось раз за разом перерубать сухие тела, придавая дриад огню.
        Их было жалко. Действительно жалко из-за того, что я вынужден уничтожать почти беззащитных порождений Двенадцатигранного Мира. Еще хуже ситуацию делало то, что из привычного ареала обитания они вышли только из-за того, что члены нашего же отряда убили некого Стража. Не знаю как, но именно он поддерживал Рощу, служившую для дриад домом. В текущих реалиях это мы - зло, причем, весьма жестокое, суровое и бескомпромиссное. Это я осознал, лишь, когда одна из подобравшихся поближе дриад дотянулась, ухватив меня за плечи. Она даже рот раскрыть не успела, когда я просто выпустил оружие из рук и обеими ладонями ухватил ее тело, активируя пламенное чудо. Сквозь хриплое придыхание послышался тихий вскрик. Женщина отпрянула, заметалась, пока огонь медленно разрушал ее тело. Смотреть на это было даже менее приятно, чем слышать. Все, что я мог, так это подобрать серп и обезглавить древня.
        Очередная стрела, пущенная в небо, заставила меня скорректировать направления, а звуки боя заметно подбавили сил ногам. И плевать, что по лицу то и дело хлещут ветки, местами даже оставляя мелкие царапины. Сейчас было куда важнее добраться до группы, а по дороге молиться, чтобы только меня оторвало от общей компании. Если вдруг окажется, что нас всех развели в разные стороны, объединиться будет не так уж и просто.
        Если мои надежды и оправдались, то не полностью. Вывалившись из колючих зарослей, я увидел стрелка и паладина, стоящими спина к спине. Вокруг туда-сюда бродил настоящий зверинец. Стая крупных, оплетенных подобием корней волков, несколько оленей, медведь, кабанчики. И это не считая полудюжины воронов, часть которых гордо восседала на ближайших деревьях. Пока Маша героически отбивалась от подошедших слишком близко зверей, Алена так же уверенно выцеливала противников на дистанции. В момент моего прибытия девушка как раз спустила тетиву, выпуская магический болт. Он на полной скорости прошил кружащую птицу, превращая ее в небольшое облако перьев и плоти.
        Мое появление заметили все, но если девушки лишь бросили краткий взгляд в мою сторону, то звери оживились куда сильнее. Крупный лось с ветвистыми рогами, на которых до сих пор наблюдались мелкие пожелтевшие листья, первым пошел в атаку. Если бы не увернулся, так бы меня и насадили на эти неаккуратные вилы.
        Иссохший Лось Рощи, 25 Уровень.Здоровье: 52% .
        * Печать Зверя 1 ранга. Основная способность: [Разбег].
        * Печать Древня 1 ранга. Основная способность: [Жалящие Побеги].
        Вот оно как. Стало быть, даже животные, оставшись без Стража начали увядать и иссыхать. Неприятное открытие. Лично я спал бы крепче, если бы не знал, что из-за нашего отряда уничтожается целая экосистема. Думать об этом времени не было, так как зверь применил свою первую способность. Набрав скорость, он выставил вперед рога, вынуждая меня снова уклоняться. Повезло еще, что траекторию сменить настолько быстро лось не мог, иначе стали бы мои кишки гирляндой на рогах. Мне же ничто не мешало перейти от защиты к наступлению. Воспламеняя серп, я воззвал к Без Имени. От веры огонь вспыхнул ярче, обещая временное усиление урона. Оно-то мне было и нужно. Едва зверь развернулся, вновь подаваясь в атаку, я привычным движением увильнул с траектории и, что было мочи, рубанул по передней ноге. С хрустом и треском серп прошел сквозь проросшую корнями плоть, отсекая конечность и заставляя лося завалиться наземь. Его попытки подняться выглядели скорее жалко, но добить его я не успел.
        Плечо полыхнуло болью, когда со спины накинулся волк. Из-за инерции, я не смог устоять, падая вперед под весом зверя. А его челюсти даже не думали разжаться. Напротив, казалось, он все сильнее сжимает зубы, прошившие броню, с каждым моментом снижая мое здоровье все быстрее. Так бы и продолжалось, если бы ослепительно яркий снаряд не просвистел прямо над моей головой. Пораженный магией зверь взвыл, отпрянув от моей шеи. Этого хватило, чтобы развернуться и рубануть прямо по ненавистной пасти. Иссохший волк издал еще более жалобный скулеж, и я не нашел ничего лучше, чем просто добить его, располовинив череп.
        Краткая передышка позволила лучше оценить ситуацию. Положение, на первый взгляд невыгодное, оказалось вполне сносным. Уж не знаю, сколько времени здесь провели девушки, но звериных трупов вокруг было предостаточно. Сами же напарницы пострадали не так уж сильно. Здоровье Алены уверенно держалось на отметке в восемьдесят единиц, у Маши едва упало за отметку в шестьдесят. Вероятно, необходимость защищать рейнджера не позволяла ей как следует разгуляться. Да и защитную способность приходилось тратить не только на собственную оборону.
        - Я к вам, - тут же произнес я, оценив наиболее выгодный маршрут.
        - Прикрою! - тут же отозвалась Алена, взводя арбалет.
        - Маш, что с баблом? - рубанув очередного особенно любопытного волка, спросил я. Получать лишний урон во время пробежки очень не хотелось.
        - Откат, две минуты. Давай так! - почти прорычала воительница, с противным "чвак" размозжив череп подступившего для атаки медведя.
        Ох, и не хотелось мне так рисковать. Логика подсказывала, что гораздо надежнее немного подождать, а не лезть с шашкой наголо в самую гущу событий. Вот только выбора не оставалось. В плотное кольцо, окружившее девушек животным подступиться сложнее. Слишком тесно. А вот на меня одного они вполне могли напасть. Пока мы порознь, врагу намного легче наносить нам лишний урон, все равно что атаковать по растянутой линии фронта.
        Времени на подготовку не было, ибо прорываться и так предстояло с боем. И лучше это организовать прежде, чем меня возьмут в столь же плотное кольцо. Рванув вперед, я едва не попал под арбалетный болт. Он со свистом пролетел около уха, но судя по недовольному реву за спиной нашел свою цель. На ходу бросая слепоту в одну цель и лечение в другую, я увернулся от одной пасти, кое-как заблокировал укус другой. Расстояние сокращалось, и поддержка дальнего боя заметно радовала. Особенно когда выстрел сбил ворона, практически влетевшего мне в лицо. Пусть птица и сдохла моментально, свою задачу она выполнила. Брызнула кровь, залившая голую кожу, и я едва не вскрикнул от обжигающей боли.
        Получен урон: 112 единиц. [Жалящие Побеги] - получен кислотный ожог. Частичная слепота. Токсин: в течение 6 часов вы теряете 1 единицу здоровья каждые 3 секунды.
        Повезло еще, что хватило силы воли, чтобы сосредоточиться, и не споткнуться о мясо, наваленное под ногами почти горой. Попытка раскрыть обожженный глаз ни к чему не привела, только вызвала очередной приступ боли. Повезло еще, что пострадала только часть лица, и я сохранил возможность видеть и трезво мыслить. Однако, резкая боль все же мешала, превосходя даже ощущения от кровожадной волчьей пасти. Пусть рана и ныла, такая мелочь не шла ни в какое сравнение с кислотой.
        - Ты в порядке? - тут же послышался над ухом голос паладина. - Сражаться можешь?
        - Забей. Я буду хилить, так что не отвлекайся. Проблем еще хватает, - прошипел я сквозь зубы. - И избегай крови. У них в теле кислота.
        - Уже опробовала, можешь поверить, - вновь подала голос девушка.
        - Может, позже поговорим? Меня тут прессуют, - а это уже Аленка. Девушка вжалась спиной в нас с Машей, красноречиво намекая, что отступать ей не куда.
        Пришлось снова кидаться в бой с головой, накидывая на одного из противников слепоту, а другого встречая выставленным лезвием. Время шло, а число мобов уменьшалось позорно медленно. Они текли неиссякаемым потоком, окончательно выжимая из нашей троицы силы. И все же мы продолжали держаться.
        Глава 18. Целебные воды
        Привалившись спиной к дереву, я щедро плеснул в лицо целительной воды. На то, чтобы хоть немного ослабить болезненное жжение потребовался целый флакон. Еще порция на обожженные руки и немного внутрь для общего поддержания. Приложив к щеке ладонь, я активировал лечение. Как и ожидалось, сила источника, наполняющая его воды, сделала чудо более эффективным.
        Девушки тоже переводили дух, зализывая раны и опустошая целебные флаконы. Заварушка выдалась долгая и изнурительная. Мана ушла практически в ноль. Если бы не заряженные Мироном накопители, плакало бы мое лечение. А вместе с ним и все мы. Пусть звери были не очень сильными и прочными, числом нас почти удалось задавить. И это не очень приятно, как оказалось. Неважно, сколько у тебя ХП. Если ты не можешь остановить грызню, рано или поздно оно упадет до нуля.
        - Рассказывайте, что было, - сказал я, когда тело пришло в более или менее терпимое состояние. Дебафф убрать не удалось, но теперь он съедал значительно меньше здоровья. Одна единица в три секунды - не самая большая проблема. Куда больше меня волновало отсутствие одного из членов отряда, за который я, вроде как, отвечаю. Интересно, перед кем…
        - После того, как ты ушел, мы некоторое время занимались своими делами, - первой решила ответить Маша. Она устроилась неподалеку, переводя дыхание и откупоривая очередную колбу с водой. Смотреть на ее тридцать процентов здоровья было даже мне больно, потому я временно переключил поток маны на исцеление союзника. - Проблемы начались уже через несколько минут, когда из-за пролеска показался моб, по виду и размеру похожий на полубосса минимум. Огромный трухлявый, похожий на человека, сросшегося с деревом.
        - Мать Рощи? - тут же предположил я.
        - Хрен там. Всего лишь Иссохший Наследник Друидов. Уровень всего тридцать пятый, зато две печати, каждая второго ранга. И словно в насмешку, у него просто ужасная способность. Он вел за собой полчища всякого зверья, а так же монстров, похожих на кукол. Вередивы оказались наибольшей из проблем. Мы с Анькой, оставшись одни тут же бросили кличь, но попали под эффект способности.
        - Иллюзии. Я тоже побывал в такой, - хмыкнул я, припоминая привлекательное наваждение. Что ни говори, но вновь увидеть родной дом было приятно. Хотя мысль о том, что мне показывали подделку, немного портит впечатление. - Думаю, спрашивать о том, что видели - глупо?
        - Ну, - Алена немного замялась, смущенно отводя взор. - У меня была не самая плохая фантазия. Я словно в прошлое попала, прямиком на вечеринку, - она развела руками и тут же с интересом склонилась над одним из лосей, рассматривая рога.
        - Я вернулась в подземелье, - холодно произнесла паладин. - Далеко не самое хорошее воспоминание. Там снова были те двое. Зато теперь было не так больно. Как-никак привыкла я уже к ощущениям, да и воспоминания о случившейся мести ох как душу грели.
        - Похоже, нам показывали самые яркие моменты, - задумчиво предположила Алена, несильно пиная разлапистый рог. - Сам-то что видел?
        Ее фраза заставила меня задуматься. Определенно, картина, которую мне продемонстрировала вередива, не была такой уж значительной. Вероятно, в моей жизни просто не было настолько важных моментов, чтобы они отпечатались в памяти. Даже Алису не смогли воспроизвести, хотя с ней у меня была наиболее тесная связь. Заменили образом моей паладинши, поместив нас в декорации квартиры. Если так подумать, там я безвылазно проводил последние годы. Если так, то наиболее значимым событием была победа над Ложей Греха, которую так и не успели отметить. В новом же мире наибольшее впечатление произвела сцена с Машей, потому в иллюзии так перемешалось все.
        - У меня была весьма серая жизнь. Так что ничего интересного.
        - Видать, поэтому и заметил подвох, - сказала Алена, наконец бросив издеваться над останками зверя. - Эти пакости играют на чувствах. Если ты толстокожий или просто рациональный, так или иначе все вскроется. Моя меркантильность сыграла в плюс.
        - Как ты заметила прицепившуюся пакость? Я случайно ее в зеркале увидел вместе с системным текстом. Сорвал скорее рефлекторно.
        - О, это была бы чудесная история, но подробностей придется избежать. Я обычно не пью на таких тусовках, больше притворяюсь. А все для того, чтобы мной было проще воспользоваться, - лукаво улыбнувшись девушка подступила ко мне и невинно похлопала глазками. - Ну, а я не против, чтобы этим телом пользовались те, кто платит. Естественно, даже в моих галлюцинациях нашелся придурок, который повелся на пьяненькую глупенькую куклу.
        - Да ну, - поморщился я, вспомнив недавние гуляния.
        - Ну да, с тобой неловко вышло. Я подумала, что ты мог бы стать перспективным, - виновато развела руками стрелок. При этом ни капли сожаления на ее лице не появилось, только легкая грусть. - Угадала, понятное дело, но опоздала. Кто же думал, что Вася отхватит этот кусок раньше.
        - Мы так-то не твою личную жизнь обсуждаем, - хмыкнула Маша, неторопливо поднявшись на ноги. Девушка с поразительной легкостью взвалила молот на плечо и хмуро взглянула на собеседницу. - Как ты разобралась с вередивой?
        - Ладно-ладно, - сдалась она, вскинув руки. - Я с себя когда одежду сдирать начала, случайно сбросила и прилипшего болванчика. А как сознание вернулось, сразу разрядила в него несколько болтов. Ни разу не попала, но шуганула так, что и близко не сунулся. Как в себя пришла, сразу назад дернулась, но нашла только Марию.
        - Она спугнула вередиву, что прицепилась ко мне, - дополнила рассказ женщина, а после куда более хмуро продолжила. - А заодно подняла воронье. Уж не знаю, что эти курицы из себя представляют, но их галдеж и карканье привели к нам этих, - Маша мотнула головой на сваленные тела.
        - Наверное, друидские способности, - вздохнул я и тоже встал. Все мы, вроде бы, пришли в норму, а значит можно двигаться дальше. - Вероятнее всего, дриады, напавшие на меня, и эти проросшие животные были нужны, чтобы убить, если проснемся.
        - Но зачем? Если ими управляет тот пень, на кой черт ему наши туши? - возмутилась Алена.
        - Удобряться, - хмыкнула паладин, окидывая взглядом округу. - А может и размножаться. Многие монстры умеют превращать людей в себе подобных. Вдруг и эти коряги промышляют таким?
        - Им сейчас не о размножении, а о выживании думать надо, - все же признался я, вызывая интерес на лицах обеих воительниц. Как всегда, жрец ненадолго пропал, а вернулся со стратегически важной информацией. Держать в секрете задания я не собирался, а потому тут же позволил спутницам не только ознакомиться с содержанием, но и принять квест. Если уж работать, то вместе.
        - Как знала, вас нельзя оставлять без внимания, - ухмыльнулась Мария, рассматривая перстень на моей руке. Характеристики экипированных предметов, как оказалось, невозможно увидеть, если их владелец не дал свое согласие на осмотр. Даже известные параметры автоматически скрывались, как только человек брал в руки оружие или надевал предмет. Как и в случае с Логами или заданием, достаточно было мысленной команды, чтобы информация стала доступна окружающим. - Даже, если новых сокровищ не найдете, узнаете что-то интересное про старые. Интересным путем ведет вас Без Имени, - чувственно произнесла девушка, прикрывая глаза, словно в удовольствии.
        - Интересным, - нерешительно подтвердил я, но тут же отвесил себе мысленную оплеуху. - Вопрос в другом. Независимо от того, что мы планируем делать, нужно сперва найти Анну. Если она блудит под гипнозом, поиски могут стать проблемой.
        - Тогда можно пойти по следу, - прищелкнула пальцами Алена. - Я конечно не спец, но начать ее поиски можно там, куда отправился наследник друидов. Если за каждым присматривали, то и у нашей магини найдется сторож.
        - Не имею возражений, - задумчиво признала Маша. - По крайней мере это разумнее, чем снова разделиться. В худшем случае сможем отомстить за падшего товарища. В лучшем совместно выполним квест.
        Хотелось бы и мне быть таким самоуверенным. Если минибосс, насылающий орды опасных тварей имеет настолько высокий уровень, нас троих точно не хватит. Даже притом, что я использую против древесины огненное чудо, а Маша будет идеально танковать, шансов на успех маловато. Слишком уж большая разница в уровнях и способностях. Да и если во время боя друид снова призовет помощников, без второго танка и урона по площади нас сложат за пару минут. И тут никакие спецприемы не помогут. Хотелось бы вернуться в крепость и вытащить на помощь хотя бы Мирона, а лучше вместе с Васей и Олегом. Но нутро уверенно твердит, что отступление будет равносильно провалу. И не только задания, но и всей операции в целом. Иссохшие не будут ждать, продолжив наступление.
        К тому же, никто не отменял разведку боем. Опыт капает, а что до экипировки, то потери будут не настолько серьезными. К тому же что-то можно и в инвентарь успеть спрятать. Нужно лишь немного прокачать его вместительность. Раз уж моя человеческая печать дает ограниченные слоты, то вот с невидимым карманом Архонта дела обстоят лучше. Его можно расширить, и сейчас такое вложение будет очень актуально.
        Расширение инвентаря с четырех ячеек до девяти обошлось мне в полсотни очков света. Дальше - дороже. Теперь, чтобы получить еще один столбец или строку, а следовательно расширить сетку инвентаря на три ячейки, необходимо пожертвовать аж семьдесят пять. Судя по тенденции, я упрусь в лимит двух тысяч намного раньше, чем предполагал. А разорюсь и того раньше. Как-то не планировал я пахать на одно только обновление невидимого кармана. А ведь без него никак, зуб даю.
        Оказалось, не нужно быть мастеровитым следопытом, чтобы найти тропу, по которой двигался монстр, спустивший на нас собак. В отличие от дриад и вередив, ног эта махина не имела, а потому оставляла за собой широкую, борозду вспаханной земли. Местами виднелись переломанные ветки, примятые кустарники, а иногда и просто взрытые корни. Что ни говори, а о защите природы эти древни не слышали. И как бы поступили наши гринписовцы, если бы одно дерево начало рубить другое?
        Подозрительно было то, что на протяжении нескольких километров, что мы преодолели за первые полчаса, ни одного агрессивного зверя так и не встретилось. Тоже касалось и дриад, которые неожиданно прекратили постоянно выскакивать из-за деревьев. Это по большей части радовало. Не нравилось мне смотреть в их рассохшиеся и растрескавшиеся лица. Вот только убивать дриад мне нравилось еще меньше.
        - Движение впереди, - тихо сказала Алена, присматриваясь к лесному полумраку. Несмотря на мое зрение, я так и не мог разглядеть ничего интересного. Скорее всего какие-то дополнительные классовые качества.
        - Кто и сколько? - уточнила Мария, тут же присаживаясь у ближайших кустов. Ее примеру последовали и мы, скрываясь от врага, которого даже заметить не могли.
        - Я не всесильна. Моя "Меткость" позволяет видеть лучше и четче, но тут все же расстояние значительное. Если нужно, я подкрадусь ближе. Подождете здесь? - уверенно спросила девушка. План был хорош, только у меня нашлась идея получше.
        - Лучше уж пойду я. Не могу сказать, что наверняка справлюсь лучше или имею более прокаченную скрытность, просто…
        - Ладно уж, я не Аня, - вскинула руки стрелок. - Мне в опасности лезть не хочется, и пустить первым в пекло мужчину-добровольца я готова. Но ты учитывай, я прикрываю.
        - Будьте аккуратны. Если дистанция позволит, в случае провала кину на вас бабл. А вы сразу же отступайте к нам. Я постараюсь отвлечь на себя внимание, как только смогу, чтобы снять с вас агро. Но если вы поймете, что врагов не победить, отступайте в крепость.
        Меня напутствовали так, словно я шел не на маленькую разведку, а нырял к медведю в берлогу. Мы ведь даже не уверены, что там по-настоящему опасно. Все это вселяло скепсис и до боли знакомое чувство гиперопеки. Видать, не зря в моей голове перемешались образы Алисы и Маши. Уж что-что, а давить заботой умеют обе.
        Продвигаться пришлось долго. Как минимум из-за того, что выпрямиться в полный рост и нормально дойти я не мог. Это сделало бы меня слишком заметным на фоне деревьев. Потому пришлось подбираться очень медленными и утомительными ползками и перебежками от куста к кусту, от дерева к дереву. Предчувствия молчали, что не могло не радовать. Пристальный взгляд ощущался только со спины, а значит, можно было гарантировать, что заметить меня не должны. Так продолжалось несколько долгих, изматывающе медленных минут. Пока я не смог увидеть первую строку над головой одной из темных фигур.
        Дриада, 30 Уровень.Здоровье: 100%
        Неприятный сюрприз, но жить можно. Печать ничем не отличалась от предыдущих, первый ранг. Набор способностей тот же самый, а значит серьезным враг не будет. Подавляющая разница в уровнях может стать проблемой, но у нас на каждую гайку найдется свой болт с резьбой. В нашем случае это будет Маша с ее тридцать пятым и мое огненное чудо. Иссохла дриада или нет, гореть она должна хорошо.
        Устроившись за одним из деревьев, я перевел дух. Бросать свое тело неподалеку от группы врагов - самоубийственно, но иных перспектив не было. В запасе двадцать процентов Духа, а значит можно организовать небольшую вылазку для безопасной разведки. Закрыв глаза, я расслабился, и тело покорно онемело, позволяя покинуть его тесные оковы. Мир преобразился, так как теперь у меня не было ни глаз, ни ушей, ничего, что мешало бы насладиться полноценной и гармоничной картиной мира. Скользнув сквозь дерево ближе к дриаде, я набрал высоту, окидывая небольшую подтопленную поляну взглядом.
        В глаза бросилась разномастная толпа дриад. Теперь они были похоже не на высохшие осинки, а на вполне себе свежие женские тела, щедро украшенные растительностью. Кожа девушек напоминала сочную траву, волосы походили на тонкие лозы, щедро усыпанные молодыми почками и бутонами. Единственное, у них появились проблемы с ногами. Вместо обычных конечностей, тело завершалось сплетающимися и разветвляющимися стеблями корней, уходящих в огромную лужу. Вода, к слову стояла по всей поляне, словно кто-то решил устроить небольшое болотце. Уровни лесных нудисток, в отличие от внешних данных, не радовали. Слабейшая девушка из двух дюжин имела ни много ни мало двадцать восьмой уровень. Самая коренастая же могла похвастаться сороковым. Не слишком привлекательно, но главный сюрприз ждал впереди. Буквально.
        На самой окраине поляны возвышалось массивное дерево, больше похожее на старый изломанный дуб. Массивная корневая система, широкий, но не слишком высокий ствол и небольшое количество веток. Самые крупные из них, напоминали массивные руки с большими, покрытыми корой ладонями. Словно кукольные, но выполненные небрежным мастером. Из этого дерева частично выглядывало мужское тело. В то время, как руки и таз скрывались внутри коры, его торс и опущенная голова были полностью открыты. Зеленые волосы, оленьи рога и мелкая поросль по телу. Это без сомнения был он.
        (Босс) Наследник Друидов Орнисфер, Уровень 70.Здоровье: 92%.
        * Печать Древня 4 Ранга. Основные способности: [Созыв Лесного Братства], [Удвоение Магической Силы], [Стальная Кора].
        О таком меня не предупреждали. Со слов девушек, босс должен быть иссохшим, а так же иметь уровень вдвое меньше. Возникает вопрос, какого хрена сейчас происходит, и почему наши лесные неприятели стали вдвое сильнее тех, что встречались раньше. Пусть я и задавался этим вопросом, но увидеть ответ, оказывается, был не готов. Она сидела на высоком камне, опираясь спиной на древесного исполина. Все тело Анны овивали толстые зеленые лозы, слегка ветвящиеся и усыпанные цветами. Ростки спиралью легли на вытянутые руки девушки, удерживая их на весу. Тут же становилась ясна и причина такого обилия влаги вокруг. С хрупких ладоней тонкими, слегка мерцающими струйками стекала вода. Элементная магия созидания, улучшенная навыком освящения.
        Послышался шелест, и из ближайших кустов показалась дриада. Ее иссохшее тело практически рухнуло в воду, подняв во все стороны брызги. В тот же момент легкое, почти незаметное свечение исцеления окружило полумертвое тело. Вдоль спины дриады прошлась трещина, и в тот же миг кора стала осыпаться подобно скорлупе. Из оболочки, что теперь сползала шелухой, поднималось изящное тело цвета свежей травы. Было видно, как на изумрудной коже появляется листва и бутоны молодых цветов. А вот оставшаяся кора темнела и рассыпалась угольно-черной пылью.
        Они использовали Аню так же, как мы используем подземный источник. Эти растения пользуются человеком для создания благоприятной среды, и при этом манипулируют той светлой силой, которую Без Имени вверил своему последователю. Сложно сказать, что раздражает больше - потребительское отношение одного разумного к другому или попытка воспользоваться благами Первосвета. И плевать, что путь Первосвета подразумевает равное отношение ко всем существам, обитающим в его лучах и тенях. Для них мой последователь служит курицей, несущей золотые яйца.
        Я даже не заметил, как натянувшаяся духовная нить втянула меня обратно в тело. Когда вернулось привычное восприятие, я уже не только поднялся на ноги, но и прошел половину пути до затаившихся девушек.
        - Наша колдунья в плену. Ее магию используют для снятия дебаффа иссушения. Монстры, что смогли от него избавиться, становятся вдвое сильнее, - с ходу объявил я результаты. - Сейчас там босс семидесятого уровня и больше двадцати дриад тридцатого уровня минимум. Вероятнее всего, это будет самоубийством, но мы обязаны пойти и спасти нашу соратницу.
        - Интересно даже как, - покривилась Алена, верно оценившая шансы на успех.
        - Головой подумай. Она - единственная, кого они могут использовать. Остальные будут для них по меньшей мере врагами. Все, что нам надо - суметь добраться до нашей подруги и как можно менее болезненно отправить ее в крепость, - произнес я, оборачиваясь на поляну, ставшую пристанищем древней. Внутри что-то щелкнуло, заставляя сжать кулаки. Я прекрасно помнил, как обошлись с Машей люди, и готов был честно заявить, что иногда смерть лучше неволи.
        - И что, мы просто бросимся в атаку? - недоверчиво предположила паладин.
        - Я постараюсь ослепить босса или хотя бы дриад поблизости. Алена использует магические болты, чтобы набрать агро и увести часть мобов с поляны. Я займусь теми, что останутся, так как мое пламя лучше всего подходит для истребления сорняков. Маша, на тебе будет само "спасение". Учитывая твои способности, ты сможешь убить Аню одним ударом, потратив очки Силы. Есть план получше?
        - Просто и понятно, - пожала плечами Алена. - Мне кажется, стоит попробовать.
        А вот ее подруга предложенную стратегию не оценила.
        - Мы не можем так поступить. Вы не можете выходить против них, - уверенно заявила она и хмуро глянула мне за плечо. - Пусть Аня способна создавать целебною воду, но вы так же обладаете целительскими навыками. Они вполне могут использовать вас для освящения обычной воды. Это же даже по мане не так затратно. Если нападем, в худшем случае, двое отправятся на перерождение, а у врага окажется сразу два хилла. Вам стоит остаться и довериться нам.
        - Ты же тоже владеешь лечебным чудом, - припомнила стрелок, несильно пихнув Машу в бок локтем. - Признайся, что хочешь погеройствовать.
        В ответ на такое обвинение, паладин смогла лишь поджать губы. Одарив спутницу злобным взглядом, она снова посмотрела на меня. Причем так уверенно, что по коже прошлись мурашки.
        - Мной рискнуть можно. Я воин и идти в бой - моя единственная задача. Но Александр - Жрец-Основатель, первый после самого бога. Тот, кто обязан спасти человечество, не может сложить голову, спасая одного человека. Жертва несоизмеримая. Как паладин, я не могу позволить Вам рисковать жизнью. Пусть Анна и является нашим соратником, вы обязаны остаться в стороне, - под конец тирады Маша шагнула в мою сторону, тяжелый доспех громыхнул, и я сам не заметил, как попятился. Грозная фигура воина света, облаченного в латы и вооруженного массивным молотом, внушала благоговейный трепет.
        - Ты не можешь приказывать мне. Как ты и сказала, я - первый после Без Имени, и ты, как его паладин, подчинишься, - я попытался вложить в голос всю Харизму, которой обладал, чтобы звучать хоть немного убедительно.
        - Я не позволю Вам такое безрассудство, - произнесла она. В этих словах читалось покровительство, беспокойство, забота, но звучали они холодной сталью. У меня не было вариантов, кроме как согласиться. Особенно, когда женщина удобнее перехватила молот.
        - Нападешь на меня? - спросил я, вскинув брови.
        - Вы сами сказали, что смерть в этой ситуации будет спасением. Вы вернетесь в крепость, а мы попытаемся отвоевать соратницу, - и эти слова не звучали бы так страшно, если бы не Дух, который я потрачу. Сам идиот, что таскаю вдвое больше положенного, но это нисколько не оправдывает женщину.
        Внимание! Вы действительно желаете отлучить Марию Стрыкину? Это действие приведет к расколу Печати Человека, заблокировав ее дальнейшее развитие. Все умения, связанные с Покровителем будут удалены. Отменить действие невозможно. Да/Нет?
        Сморгнув предложение системы, я стиснул зубы. Такое решение явно не приведет ни к чему хорошему, но вот как блеф вполне сойдет.
        - Я тебя отлучу, - почти прошипел я, но эффекта достичь не сумел. Маша лишь улыбнулась и снисходительно покачала головой.
        - Это - ваше право, Основатель. Отлучение не помешает мне исполнить долг паладина. Я продолжу служить Без Имени, и делать все ради вашего благополучия. Даже если придется убить Вас или умереть самой.
        Не знаю, к чему бы привел этот разговор, если бы не внезапная атака.
        Глава 19. Внезапная атака
        Прервав обсуждение стратегии, над моим плечом пролетела ослепительно яркая стрела. Распоров воздух, сгусток света на мгновение ослепил меня и со свистом улетел куда-то в сторону дриад. Секундное промедление, и мы с Машей почти одновременно уставились на арбалетчицу, инициировавшую атаку.
        - Задрали уже членами мериться. Не хватало еще, чтобы вы загрызли друг друга! - громким и довольно высоким голосом высказала Алена и с силой ударила меня в плечо. Урон рукопашной атаки свела на нет экипировка, что привело лишь к большему недовольству девушки. - Хватит бодаться и давайте уже займемся делом.
        - Выбора нет, - почти сплюнул я, оборачиваясь к поляне. Уж не знаю, смогла ли заряженная стрела нанести кому-то урон или хотя бы попасть в цель.
        Наше расположение перестало быть тайной для монстров, бессмысленный и опрометчивый выстрел раскрыл наше присутствие. Шанса на внезапную атаку больше не было, зато я смог перехватить инициативу. Нужно было отдать приказ, пока Мария не сориентировалась и не отправила на перерождение сперва меня, а затем и "предателя".
        - Мария, руки в ноги, и заходи слева. Я пойду справа, а Алена выступит наживкой, нападая в лоб. Действуем по плану и без внезапных выходок, - последняя фраза, как ни странно, была адресована обеим девушкам. Что-то соратники сегодня щедры на самодеятельность.
        Не дожидаясь ответа, я выхватил серп и метнулся в сторону. Чтобы добраться до нас, дриадам тоже потребуется время, а потому нашу численность они могут и не узнать сразу. С другой стороны, резонно предположить, что они могут действовать по худшему сценарию. Раз уж они устроили нам недавно засаду, вередивы могли доложить о том, сколько жертв выбралось из плена иллюзии. Думать о том, что Анна - приманка для нас, даже не хотелось. В таком случае любое действие кроме отступления заранее обречено на провал.
        Кратко оглянувшись, я убедился, что мои спутницы нашли в себе силы подчиниться. Маша постояла на месте, прожигая мою спину взглядом, но в итоге повиновалась, направившись на противоположную сторону. Ей, вероятно, было сложнее всего. Нужно было двигаться быстро и тихо. Без прокаченной ловкости лавировать меж кустов и уклоняться от веток, было не так уж просто. Тяжелая и шумная броня делала тихую вылазку почти не возможной.
        Мне тоже было не так уж и просто действовать скрытно. Под ногами хрустели палки и листва, ветки то и дело задевали лицо, а корни, словно намеренно, выползали из-под земли и норовили поставить подножку. Один раз, запнувшись, я полетел на землю, и следующие метры прочертил грудью по камням и веткам. Шума было столько, что даже я понял - скрываться бессмысленно. Вывалившись на заболоченную поляну, я заметил, что дриад стало намного меньше. Часть из них все же купилась на арбалетный залп, и мне было нужно только собрать на себя остальных девиц. Даже несмотря на уровень, было не очень комфортно вступать в бой. Пусть я и выступал за равенство, да и примеры боевых женщин повидал достаточно, но поднимать оружие против обнаженной и с виду беззащитной дриады… м-да.
        Выбора не было. Серп вспыхнул в руках, начиная не только вытягивать ману, но и впитывать приличную порцию веры, зачерпываемую из моих резервов. Обычное пламя едва ли сможет серьезно навредить высокоуровневому монстру, а вот усиленное - вполне. Рывок к ближайшей цели, и… провал. Лезвие даже не достало до зеленокожей, что моментально отступила на несколько метров. При этом последовать за ней не дали массивные корни, вырвавшиеся из влажной почвы. Лозы сковали ноги, тело по инерции качнулось вперед, а перед глазами поползли строки системного текста.
        Эффект: "Древесные Оковы" - перемещение невозможно в течение 7(+7) мнут или до разрушения корней, блокирующих передвижение. Вы теряете ману в размере 3 единиц каждую секунду. Прочность корня: 3500(+3500). "Удвоение Магической Силы" - прочность корней и длительность эффекта увеличены в два раза.
        Эффект: "Светлые Воды" - контактируя с освященной водой, вы восстанавливаете здоровье в размере 5(+5) единиц каждую секунду. "Удвоение Магической Силы" - количество здоровья, восстанавливаемого за такт, увеличено в два раза.
        Не успел я оправиться от первой напасти, как в дело вступила одна из дриад. Вместо того, чтобы кинуться в атаку, распустив терновые лозы, девушка плавно скользнула ко мне ближе и протянула к лицу руки. Я и дернуться не успел, как прохладные ладони ухватили меня за голову, а тело пронзил едва различимый разряд. По спине пробежались мурашки, перед глазами раскинулась полупрозрачная дымчатая пелена, а сознание неожиданно обволокло туманом, причем таким тяжелым, что голова в тот момент показалась неподъемным грузом. Туловище, напротив, размякло и расслабилось, будто из него достали внутренности и заменили ватой. Сахарной ватой… такой легкой и воздушной. Как пух… или даже облако…
        Эффект: "Цветок Умиротворения" - эффективность ваших атак снижена на 20% в течение 5(+5) минут. Вы теряете желание сражаться с целью, применившей способность, до окончания действия эффекта или получения урона. "Удвоение Магической Силы" - вы теряете желание нападать на противников и атаковать цели, которые не нанесли вам урон. Длительность эффекта увеличена в два раза.
        Внимание! Родство с Тьмой (10%). Негативный эффект "Цветок Умиротворения" нейтрализован. Вы невосприимчивы к данной способности на 10 минут.
        Когда сознание прояснилось, я уже знал, что мне не победить. Дриады опасны сами по себе, так в присутствии Друида их навыки приобретают усиление, причем сокрушительное. Сразиться с одной такой - все равно, что пнуть по морде бойцовскую собаку. Шансы на выживание есть, а вот на победу даже и намека не видно. И все же, немного попинать обидчиков перед смертью я обязан.
        Каким-то чудом обмякшая рука не выронила серп, лезвие которого до сих пор вылизывали золотистые языки Пламени Первосвета. Мне нужен всего один точный удар, в который я вложу всю имевшуюся веру. Жаль, что слепоту накинуть на дриаду не получится. [Узурпатор Света] просто нивелирует урон от чуда. Оставалось только положиться на удачу.
        Тело напряглось и вытянулось струной. Я вложил в удар не только силу и веру, но и обиду на все деревья мира, о корни которых спотыкался, на каждую занозу, на линейку, которой меня били в школе. Резкий взмах, атака и резкая боль, пронзающая локоть.
        Получен урон : 106(+106). "Обледенение" - часть вашего тела заморожена и не может двигаться в течение 5(+5) минут. "Удвоение Магической Силы" - урон атаки и длительность негативного эффекта увеличены в два раза.
        Система не соврала. Половина плеча, локоть и часть предплечья были покрыты небольшой наледью, которая помешала мне завершить атаку. Лезвие так и не достало дриаду, а все мои усилия оказались напрасны. Серп погас и тут же отправился в инвентарь. Помахать им я уже не смогу, но так хоть после смерти сохранится. Внезапная атака выбила меня из колеи настолько, что я не сразу сообразил, кто стал ее источником.
        Анна стояла в нескольких метрах от нас и пыталась отдышаться. Похоже, ей пришлось выжать из организма немало сил, чтобы преодолеть большую часть поляны, да еще и сотворить на бегу заклинание. И ведь попала, стерва. От холода сустав ломит так, что орать хочется.
        - Хватит! - с трудом выдохнула она и прошлась по лицу ладонью, словно стирая с него пот. - Чо за машу вать тут творится? На кой хрен вы устроили это светопреставление? - яростно произнесла колдунья и нахально отпихнув высокоуровневую дриаду ухватила меня за грудки. - Ты, жрец недоделанный, не знаешь, когда надо притормозить и подумать?
        - Да ты, мать, охренела? Мы тут своими жизнями рискуем, чтобы тебя спасти, а ты… ты с дриадами якшаешься! И после этого ты спрашиваешь меня, что тут происходит?
        - А-а-а, спасатели, значит, - протянула она и тут же влепила мне такую звонкую пощечину, что голова чудом удержалась на шее, а в ушах зазвенело. Дернулась даже дриада, все еще стоявшая поблизости. Она чуть зашугано прижала к груди руки и мелкими шажками отошла подальше, чтобы не попасть под горячую руку.
        Почти тут же в воду на противоположном конце огромной лужи, поднимая брызги, рухнула консервная банка, смотанная по рукам и ногам корнями. Подняв голову, Маша тщетно попыталась смахнуть грязные волосы, налипшие на лицо сырой тряпкой. Вышло не очень удачно, но возможность видеть девушка худо-бедно вернула.
        - Ага, вторая спасительница, - прокомментировала появление паладина Анна и вновь обернулась ко мне. - Третью где потеряли? Или она тоже откуда-нибудь выпрыгнет, размахивая горящей железякой?
        Не потеряли. Последняя из партизан моего отряда показалась из-за деревьев в окружении нескольких дриад. Опутав тело лозами, к нему же примотав руки Алену, подобно опасной преступнице, вели представительницы лесного народа. Дриады то и дело переглядывались между собой, косились то на меня, то на Машу и иногда тихо переговаривались, словно боялись быть услышанными.
        - Может, пора объясниться? - спросил я, тут же готовясь защищаться от бытового насилия. Однако, Аня лишь скрестила на груди руки и одарила меня холодным, почти ледяным взглядом. Тоже мне Снежная Королева нашлась.
        - А что тут объяснять? Кто-то обосрался, а кому-то приходится убирать. Наши мужчины, идиоты доморощенные, прирезали босса в роще неподалеку и свинтили нахрен, даже не догадываясь, что натворили. Это все запустило какой-то тупой сценарий, и наши соседи впали в буйство от иссушения и опустошения. Я использовала магию и на удивление она дала нужный эффект, вернув их в нормальное состояние. Достаточно для отчета? - поинтересовалась женщина, уперев в бок руку. - Теперь я собираюсь пойти и посмотреть, что там осталось от рощи.
        - Ты намерена одна идти? - на всякий случай уточнил я. - Или, может, нас пригласишь?
        - А кто-то согласится? - Аня выглядела удивленной, если не сказать "шокированной". Скептически взглянув на меня, она осмотрела и остальных спасателей, заявившихся на поляну.
        - Первосвет един для всех, - бросил я совершенно пространную фразу. Плеваться религиозными мудростями мне все равно придется, чтобы укреплять веру последователей. Но не только они были в моем арсенале. Нащупав большим пальцем массивный перстень, я прислушался к ощущениям. Система тут же откликнулась, вновь выводя перед глазами текст задания с ненавязчивым предложением:
        Желаете передать копию задания членам своей группы (3 человека)?
        Я заметил, как колдунья нахмурилась, а ее глаза остекленели, как только задание стало доступно всем присутствующим.
        - Орнисфер! Пожалуйста, отпустите моих товарищей. У двух из них есть способности исцеления. Они могут помочь спасти Рощу, - огласила женщина, заставив дриад переглянуться.
        - А ты уверена? - я впервые услышал голос дриад, тихий, мягкий, похожий на шелест листвы.
        - Они далеки от природы! - вторила другая, опасливо поглядывая в мою сторону.
        - И убивали наших сестер, - присоединилась девушка, ближайшая к могучему древу. Да, ожидаемая реакция. На другой прием и рассчитывать не стоило. Если бы у меня были данные о репутации с местными жителями, там стоял бы жирный минус.
        - На них мы напали первыми, - прогудел над поляной монотонный голос друида. Дерево качнулось и тело, сросшееся с ним, заметно дрогнуло. Орнисфер поднял голову, давая рассмотреть худое немолодое лицо. - Брат не отвечает за поступки брата, и мы были не вправе атаковать этих разумных. Я расцениваю их действия как самозащиту, а убийство иссохших как избавление от страданий. Однако, я позволю им ступить в Рощу лишь в том случае, если не будут более уничтожать наших собратьев по несчастью. Теперь, когда есть надежда, я не допущу напрасных убийств.
        ***
        Роща выглядела пугающе. Ее плачевное состояние стало очевидно еще на подступах. Веяло от этого места чем-то отвратительным и печальным. Почерневшая кора, облетевшая листва, серая, будто выжженная почва, усеянная камнями и высохшей травой. При этом граница рощи прослеживалась очень четко, словно огромным циркулем обозначили контур, в пределах которого мир буквально умирал, пусть и медленно.
        - Стала еще больше, - сухо прокомментировал Орнисфер. Массивное древо двигалось немного позади, пока дриады вели нас к сердцу их родного леса. Именно там осталась Мать, которая, судя по всему, не смогла или не захотела уходить. - Проклятие поглощает соки и силы не только из земли, но и наших сестер и братьев. Поглощенную силу оно пускает на рост, захватывая новые территории.
        - Иными словами, если распространение заразы не остановить сейчас, в скором времени оно накроет лес целиком? - хмыкнула Алена, присев на корточки у самого края вымершей земли.
        - Очень скоро, - подтвердила ее догадки дриада. - Сейчас он иссушает маму, и когда ее душа растворится, рост ускорится. Все же много сил у проклятия уходит на борьбу с ней. А она… сопротивляется, - на глазах девушки выступили слезы, а у меня внутри что-то неприятно заныло. Все же, какими разными бывают местные монстры. Одни бездумно нападают, разводят людей как скот и даже близко равными не считают. А другие, вот, такие же чувственные и такие похожие на нас.
        - А что из себя вообще представляет проклятие? Как с ним бороться-то? - задала едва ли не главный вопрос Маша. В отличие от остальных, она полностью сохраняла самообладание и спокойствие. Для нее наш поход был просто заданием, за которое обещали щедрую награду.
        Вопрос немного смутил лесной народ. Видно и сами они механизм понимали слабо. С другой стороны, выяснить детали можно и на месте, если будет ясно, что именно надо искать.
        - Страж Рощи - это человек, который много лет назад пришел в нашу рощу в попытке сбежать от самого себя. Мать разглядела в нем нечто ужасное, куда более мрачное, чем сама Бездна. Изнутри его пожирало древнее и неукротимое зло, омерзительное для самого мира. Сложно представить, сколькие могли пострадать, если бы этот человек поддался этой злобе, возможно, в нашем лесу стало б на одно чудовище больше. Как-никак, и Стража, и Пресмыкающегося Пожирателя поразило одно и то же проклятие. Зверь оказался слабее и поддался, но его хозяин выстоял и нашел у нас приют, - друид сделал паузу, словно набирал в грудь воздух. - Так как мы спим годами, лучшего места для одиночества было не сыскать. Казалось, что роща хорошо защищена и скрыта от посторонних глаз. Но мы ошиблись, и вскоре пришли разорители. Ваши люди выступили против Стража, изможденного внутренней борьбой и убили его, но не мрак, обитавший в его душе. Вырвавшись на свободу, проклятие стало набирать силу, впитывая жизнь рощи и дриад. Когда мы очнулись ото сна, было поздно, нам пришлось бежать. Мать не способна передвигаться, как мы, потому она пустила
всю свою силу на противостояние этой тлетворной мерзости.
        - Вот оно как. Похоже, нам придется приложить все свои силы, чтобы помочь вам, - произнес я, а сам едва мог представить успех. То, с чем не справилась группа высокоуровневых дриад и пара боссов едва ли будет по зубам квартету нубов. С другой стороны, с нами Бог, а я - полновесный архонт.
        К тому же перспектива распространения скверны меня пугает. Едва ли она вообще прекратит расти, даже если поглотит все близлежащие леса. Друид сказал, что у Стража и Пожирателя проклятие было схожим, но эта ползучая сволочь, явно, переросла все мыслимые и немыслимые пределы. Смело можно предположить, что мертвая роща в результате станет настолько же страшной силой, как и Пожиратель. Тогда у новичков вообще не будет шанса выжить в этом мире. Если это случится, я просто не смогу вербовать новую паству. Не чужих же последователей переманивать.
        - Итак, народ, слушай сюда, - пришлось взять себя в руки и наконец-то объявить план. Был ли он у меня подготовлен? Конечно нет. Но импровизация - тоже стратегия. Продолжил вещать я, как только убедился, что на меня обращен взгляд всех присутствующих. - Насколько я понял, соваться в этот лес сейчас нельзя ни дриадам, ни каким либо другим существам, связанным с землей. Верно?
        - Как только коснемся проклятия, оно начнет иссушать, - объяснила одна из зеленокожих девушек.
        - Мы куда более уязвимы к этой силе, чем любая другая раса, потому что напрямую связаны с землей и ее энергией, - поддержала речь вторая. "Более уязвимы" - это звучит не очень хорошо. Значит, что и мы четверо подвержены влиянию. Ну да, я бы удивился, будь оно иначе.
        - За час любое порождение леса с печатью Древня умирает. За два - вообще любое. Не зависимо от его силы и могущества. Любое, кроме матери, - спокойно и рассудительно произнес Друид. - Она слишком мудрая, а потому может держаться. Но ее время на исходе. Вероятно, у нее есть еще два-три часа, а потом…
        - Спокойно! - я вскинул руки, видя, что некоторые дриады уже начинают хныкаться друг дружке. - Что же, полагаю, нам нужно начать как можно скорее, так что давайте. Нам еще искать источник порчи.
        - Искать не придется, - Орнисфер повел рукой, заставляя появиться из-за ближайшего дерева небольшую лисицу. Зверек имел небольшой уровень и, судя по торчащим из-под шкурки корням, был сродни зверью, от которого мы защищались. - Мой питомец проведет вас. Дорога займет не меньше получаса, так что поторопитесь.
        Сказано - сделано. Мы почти синхронно ступили на оскверненную почву, и я почувствовал отвращение не только к лесу, но и к самому себе. Причем столь болезненное и яркое, как будто впервые увидел смерть. Только это была не она, все было хуже. За смертью идет избавление, а сейчас я словно держал приговор, по которому меня навечно отправляют в пыточную. Такая атмосфера царила в умершей части леса. Тлен, мрак, отчаяние.
        Внимание! Вы вступили на территорию, оскверненную проклятием Анархии. Всепожирающее зло, пропитавшую землю и воздух голодно, и теперь вы станете его закуской. Покиньте территорию Анархии, или уничтожьте источник искажения. Эффект: "Пожирающее Проклятие X" - каждые 3 минуты максимальный запас здоровья снижается на 2,5%. Отчаяние разрушает ваше восприятие, делая разум уязвимым. Дополнительные негативные эффекты проявляются каждые 35 минут. Действует до тех пор, пока вы не покинете проклятую территорию.
        Одумайтесь, Разумные, и поверните назад, покуда Анархия не завладела вами.
        - Бежим! - первое, что пришло мне в голову, как только текст системного сообщения укоренился в голове. Я, было, подался вперед, когда пришлось развернуться и схватить водную колдунью за волосы. Приказ она услышала и даже попыталась привести в исполнение, только направление выбрала неверное. Пришлось силой вернуть ее на проклятую землю.
        С остальными проблем, к счастью, не возникло. Мария первой сорвалась с места, как и положено танку. Вслед за ней припустила Алена, а в самом конце мы с Анной. К счастью, уговаривать колдунью не пришлось. Она и сама довольно быстро поняла, что отступление недопустимо.
        Под ногами хрустела высохшая трава и листья. Деревья, больше похожие на каменные изваяния и уголь, были усеяны глубокими трещинами. Некоторые и вовсе стали настолько хрупкими, что ломались, если их задеть плечом. Это же касалось и веток. Иной раз зацепившись за одежду, они откалывались, будто кристаллы. Как и ожидалось, нашему поводырю было так же несладко, как и нам всем. Даже хуже. Высокий уровень лисы не спасал ее от иссушения, на глазах меняющего облик животного. А чуть больше, чем через полчаса стало очевидно, какой эффект скрывало под собой проклятие.
        Внимание! " Пожирающее Проклятие" получило новый эффект: "Иссушение" - ваш уровень и все базовые характеристики снижены на 50%, Выносливость и максимальный запас Маны дополнительно уменьшены на 50%. Весь опыт, который получаете вы или ваш убийца снижен на 90%.
        Вот так вот за одно мгновение весь наш отряд получил даунгрейд, понизивший меня до одиннадцатого уровня, Машу до семнадцатого, а Аню с Аленой до девятого и шестого соответственно. На запас маны даже смотреть не хотелось, так как он должен был уменьшиться в четыре раза. Но не это самое страшное. Насколько я помню, у молота моей паладинши требования к Силе. Да и у моего серпа по уровню ограничения установлены. Вот так наш боевой квартет единовременно превратился в кучку смертников.
        - Вы все еще уверены в том, что нам нужно продолжать двигаться? - все же выдавила из себя Мария. Теперь, когда выносливость снизилась, продолжать бег было еще сложнее. Мы перешли на шаг, раз уж до цели было недалеко. Полчаса обещанные друидом, минули, а значит, пункт назначения был почти под носом.
        - У нас выбора нет! - вместо меня ответила колдунья. Она попыталась применить на себя водное заклинание, усилив то светом, но ничего не вышло. Проклятие нельзя было снять, пока мы находились на его территории, ведь сама роща обновляла действие каждый раз.
        - Выбор всегда есть. Если повернем назад, сможем покинуть рощу. Не важно, какой дебафф повесят через полчаса, мы успеем выбраться. Но если останемся, путь назад будет закрыт. Час, и нам просто не хватит здоровья для отхода , - строго произнесла паладин. - Я изначально была против затеи спасать монстров, так что их испорченное отношение меня мало заботит.
        - Мы с ними в одной лодке. Если помнишь, наша крепость расположена не так уж далеко от этого места. Рано или поздно мы можем потерять свой дом так же, как и дриады. Чтобы избежать серьезных проблем в будущем, сейчас нужно решить мелкие проблемки. Пусть и чужие, - парировал я, стараясь отдышаться.
        - Крепость можно бросить, - заметила Алена, утирая со лба влагу. - Нам наверняка хватило бы сил добраться до города или вроде того. Под предлогом общей опасности можно даже с другими отрядами поговорить. Вместе, всей толпой, с камнями и походной кузницей мы как-нибудь, но доберемся до границы Стартовой Долины. А там и высокоуровневых наемников отправят, магов каких-нибудь.
        С каждой репликой девушек, становилось ясно, насколько же наивными могут быть люди. Меня раздражал такой образ мысли, бездействие, наплевательство. Я готов был понять Машу, с ее историей не то, что монстрам, людям никакого доверия не будет. Сейчас для нее в каждом прячется потенциальный враг. Оттого и не хочется ей совать нос в разборки других рас, когда у своей все через задницу. И все же я ожидал хоть какого-то сострадания к проблемам наших соседей. По лицу колдуньи было видно, что и она мое мнение разделяла.
        - Бросить, уйти, отступить, - я почти выплюнул эти слава, вкладывая в каждое из них свое настроение. - Да, мы можем прямо сейчас все кинуть и сбежать, пойти на поклон к другим отрядам, в которых найдется собственный Саталкин на должности вампирской, демонической или еще какой-нибудь подстилки. Можем попытать удачу и пуститься к большим городам, где, возможно, даже выжить сумеем. Они действительно могут быть способны решить проблему рощи, в чем, кстати, не уверен. Одну проклятую ящерицу победить не в состоянии, а пока топ-рейд доберется сюда, у них и с этой гадостью справиться шансов не будет. Да, мы можем сбежать, сделать вид, что это - не наше дело и до конца жизни молиться богу Без Имени в надежде, что те, кого мы обрекли на смерть не будут являться нам во снах. И речь не о дриадах. Сколько еще людей перенесется в этот мир лишь для того, чтобы бесславно умереть в проклятии? - я шумно выдохнул и нахмурился. - В общем, вы - разумные, так что сами решайте, как поступать. Никого не держу, никого не обязываю. Те, кто хочет отступить, успеют сделать это. Я иду вперед.
        Не дожидаясь ответа, я сморгнул появившееся перед глазами уведомление о росте харизмы и направился вперед. Если примерные данные, полученные от Орнисфера верны, у нас будет больше часа, чтобы разобраться с трудностями. А запас маны… пара кристаллов-накопителей, выданных Трофимовым, еще есть.
        Как и ожидалось, дезертиров среди моей команды по спасенью зеленых не было. Мы четверо прошли остаток пути молча и, преодолев последний холм, вышли к цели. Некогда роскошная ива сейчас представляла собой жалкое зрелище. О былом величии говорила лишь подпись от системы, уведомлявшая, что мы нашли босса и он сейчас при смерти. Источник скверны тоже нашелся быстро. В нескольких метрах от Матери Рощи лежало тело мужчины, укутанное в старый, затершийся от времени плащ. Следы битвы и травм были очевидны, а в бездыханном теле легко узнавался бывший Страж.
        Земля вокруг тела была не просто мертва и иссушена. Она была изуродована искажением, навевая тяжелые и неприятные воспоминания. Причем, не мои. Тогда, воссоздавая Идол и работая над Алтарем я сталкивался с похожим в видениях. Сама почва становится жадным и голодным чудовищем, медленно пожирающим тех, кого до этого вскармливала. Даже издали я чувствовал ее алчность, будто сам клочок мира стремился превратиться в филиал Анархисферы и погрузить в безумие все вокруг. Внутри просыпалось почти забытое чувство того первобытного ужаса, что нес своим обитателям Мир Кошмара.
        Сжав кулаки, я ступил в сторону бездыханного тела.
        - Маша и Аня, займитесь ивой. Молитесь, колдуйте, сделайте все, что в ваших силах и даже больше. Я хочу узнать, как это проклятие вообще оказалось в нашем мире. Мне нужны ответы и я не позволю этому дереву умереть, пока не получу ответы, - произнес я, почти не осознавая ничего вокруг.
        Тело двигалось само, разум почти дремал, а картинка перед глазами потеряла резкость, размылась. Звуки приглушались, будто доносились издалека. Меня здесь вовсе почти не было, организм наполнялся посторонней, чужой энергией. Знакомой и очень яркой, ослепительно. Без Имени, не думал, что наше сотрудничество будет настолько тесным. Я растворился в сиянии, что окружило меня тотчас, как руки коснулись тела Стража.
        Принудительно активирована способность "Малый Аватар Первосвета". Затрачено для активации: 22 единицы Света, 220 единиц Маны. Потребление: 25/сек Маны. Внимание! Вы можете находиться в Воплощенном состоянии без вреда для своего здоровья 22 минуты в сутки.
        Глава 20. Страж
        Мир утонул в серых красках, словно я решил посмотреть советскую классику. Да что там Мир? Вокруг уже не было ничего, лишь бескрайний серый холст, залитый белоснежным светом, льющимся не пойми откуда. Неба ведь не было, как в прочем и земли. Ни верха, ни низа, никаких ориентиров не осталось, словно я вновь умер и угодил в великое Ничто. Но, как оказалось, не один.
        - Ты в норме? Очухался? - чуть хриплый голос Старика вернул меня в стабильное состояние, позволяя заметить не только его потрепанную фигуру, но и еще двух актеров этой безрадостной сцены.
        Мать Рощи. Не надо быть гением или обладать интерфейсом, чтобы догадаться, что громадное дерево, парящее в этой пустоте - не обычная коряга. Несмотря на такую форму, я почти физически ощущал ее эмоции: страх, надежду, отчаяние. Хотя какое там "физически". Тело у меня было довольно абстрактное и форму держало лишь за счет концентрации. И все же собственное состояние меня волновало намного меньше, чем ива. Ее страдания эхом отзывались в голове, пробуждая почти позабытое ощущение скорби. Все мы переживали утрату близкого человека, и эта боль - весьма мерзкое чувство. Сейчас, ощущая чужую боль подобно собственной, я в этом убедился лишний раз.
        От ивы тянулись корни и лианы, овивающие неприятного вида черное месиво. Внешне этот сгусток мрака напоминал вымоченные в нефти тряпки, множество черных промасленных простыней, под которыми что-то копошилось, пыталось выбраться, рвалось на свободу. Если бы не древесная тюрьма, возведенная Матерью, эта штука уже кружилась бы неподалеку. И вновь не нужно было объяснений, чтобы понять, какой труд лег на плечи Ивы. Смолянистая чернота разъедала, вытягивала силы и жизнь из каждого ростка, из каждой лианы, что прикасалась к кокону. Клетка, которую сотворила ива, удерживала, но через нее, словно по кровеносным сосудам, нечто тянуло соки из своей тюремщицы.
        - Что здесь происходит? - голос был моим, но звучал сразу со всех сторон. Если задуматься, когда меня окликнул старик, он тоже слышался необычайным эхо. - И где мы?
        - Терпение, мой юный друг. У этого места или состояния много названий: Изнанка, Астрал, Та Сторона. Не это сейчас играет роль. У тебя много вопросов, и я отвечу на них, как только мы справимся с назревающей катастрофой, - он остановил поток вопросов и чуть хмуро взглянул на клубок корней, усыхающий на глазах. - Ива, ты же еще не умерла? Мы пришли на помощь.
        - ?.. - голоса я не услышал, но ощутил нечто иное. Немой вопрос существа, у которого даже думать сил не осталось.
        Похоже, "Астрал" позволяет общаться на более сложном уровне. Стоило лишь сделать такое предположение, как тут же появилась уверенность в правоте. Причем это чувство мне навеяло уже от самопровозглашенного Бога. В этом пространстве души обменивались не только словами и мыслями. Вместе с тем разговор происходит по средствам чувств, эмоций, подсознательными образами.
        - Значит, не умерла, - проигнорировав вопрос Матери, отметил Старик. - На данный момент двое целителей стараются спасти твое тело снаружи. Они - союзники, так что можешь не противиться их магии. Мы с молодым Архонтом пришли помочь с заразой, отравляющей вашу Рощу.
        - Нас попросил о помощи Орнисфер, - прибавил я, решив, что имя другого жителя леса поспособствует контакту. - У меня даже задание есть, - я воззвал к интерфейсу, но ничего не произошло. Система не откликнулась на волевой порыв.
        - Не старайся. Здесь это не сработает, - снисходительно сказал Без Имени, и его фигура поплыла вперед, сокращая расстояние с Ивой. - Я потом объясню детали. Пока что готовься стать наживкой. Прости, мой мальчик, но сейчас для тебя не найдется другой роли. В прочем…
        - В прочем? - сквозь зубы прошипел я.
        - Постарайся исцелить Мать Рощи. Здесь нет системы, нет характеристик и способностей. Но могущество все еще при тебе. Поработай мозгами, пока я все подготовлю, и будь готов бежать. Сейчас ты здесь для того, чтобы стать приманкой, отнесись к делу серьезно, - мне показалось, что в словах Старика прозвучала легкая грусть. Печаль не бога, а человека, который надеялся, что больше не придется брать в руки оружие.
        Неожиданно нахлынули воспоминания. Шалджараш, Натавр, Внутренний круг, Анархисфера. Тогда жизнь была наполнена кровью, болью и смертью, безумное бытие в лоне вечного кошмара. Каждый день был переполнен кровью и жестокостью, битвами, схватками, отчаянием. Годы утомительной борьбы за жизнь и свободу. В жертву было принесено слишком многое, а в результате все идет прахом. Чудовище Анархисферы здесь. Оно, будто рак, который непременно даст метастазы, заразит своей тлетворной отравой все вокруг. Безумия любого из порождений хватит, чтобы уничтожить порядок Двенадцатигранного Мир и принести в него Анархию.
        Чужие воспоминания и чувства струились сквозь меня, давая понимание, но не осознание происходящего. Внутри еще были свежи воспоминания Старика, увиденные во время работы над Алтарем. Я как никто другой понимаю, насколько он устал от вечных схваток с порождениями кошмара. Но выхода нет, приходится вновь браться за оружие.
        Двуручный меч, оружие из моих видений. Пугающе знакомое и вместе с тем отталкивающее. Оно - символ, воплощение той борьбы которую людям приходилось вести в Анархисфере. Мне было тяжело даже смотреть на это лезвие. Я пережил всего несколько кратких воспоминаний, а успел испытать отчаяние, которое и не снилось мне в прошлом. Сейчас, когда я ощущаю всю тяжесть чужих мыслей и чувств, хочется только спрятаться, притвориться камнем и надеяться, что те кошмарные видения никогда не повторятся и не станут реальностью.
        - Архонт… - прокатился по астралу слабый полустон. Пугающе слабый, тихий, но отрезвляющий.
        Верно, что-то я расклеился, утонув в гамме чужой боли. Не хватало еще окончательно поддаться отчаянию и забыть указания Старика. Нужно подлечить деревце? Не вопрос, сейчас разберемся, как тут и что работает, и смело можно приступать! Еще бы понять, с какой стороны браться за это дело. Как и ожидалось, никаких четких указаний и наставлений никто не давал, но мне с детства приходилось иметь дело с неведомым. Раз уж я в родном мире освоил нетривиальный дар отделяться от тела и даже нашел ему практические применение, то с лечением все должно быть попроще. Наверное.
        Я зажмурил глаза, чтобы немного остудить голову, но картинка не изменилась. Еще бы, физическая форма здесь не более, чем морок, позволяющий не потеряться среди прочих душ. Приятная, но несовершенная иллюзия. С этим провал, но я смог ухватиться за привычный образ. Как и прежде, когда я старался заглянуть в себя, отстраниться от сосуда, самым сложным было полностью абстрагироваться от раздражителей. Это - основной принцип концентрации. Стоило лишь сосредоточиться на незримой цели где-то в глубине себя, как окружающий фон утих.
        Итак, защищаться от чужих горестей научился. Молодец, а теперь нужно понять, что из себя представляет лечение? В рамках игры исцеляющее чудо - есть превращение очков маны в очки здоровья. Для себя, ну, или для товарища, коли не жалко. Прожимаешь абилку, получаешь результат и наслаждаешься. Несмотря на то, что в этом мире мне не приходилось постоянно тыкать на кнопки в вирт-окне, всякий раз приходилось акцентировать внимание на нужном скилле. Да что там, я все время произносил его в голове, чтобы активировать. Здесь, по словам Старика, так сделать не получится. Потому что "мана" и "здоровье" - часть Системы. Если ее влияние сюда не простирается, значит, нет смысла оперировать несуществующими понятиями. Нужно найти более подходящую терминологию.
        Энергия? Жизненные Силы? На кой черт мне вообще вешать ярлык на нечто, что даже не требует обозначения. В конечном счете, все эти тонкие материи - не более чем сложно закодированная информация. А оперировать данными можно и без понимания содержимого. Сложно, но можно!
        Сосредоточившись, я дотянулся до своей сущности. Нечто, что и является мной в самом полном смысле этого слова. Добраться-то до этого сгустка силы было не так уж и сложно. Вопрос лишь в том, что делать дальше? Поделиться? Ну, сказано - сделано. Действие почти опережало мысли, когда я отделил часть этой энергии и направил его иве. Магия обрела различимую для глаз форму, золотистый сгусток пролетел вперед, с каждым миллиметром уменьшаясь. Несколько секунд и он просто растворился, не долетев до цели.
        - Почему? - справедливо возмутился я.
        - Грубо работаешь, включи фантазию, - бросил мне Старик. Он, кстати стоял прямо возле клубка корней, окружающего чудовище. Жмурясь, он то и дело сжимал кулаки, и тварь на это реагировала, то замирая, то вскидываясь и расшатывая тюрьму.
        - Так может, объяснишь, что…
        - Архонт, - вновь меня настиг едва слышимая речь Матери Рощи. - Чистая энергия рассеивается в этом пространстве. Придай ей оттенок, надели формой, создай образ, - голос ослабел окончательно и пропал из моей головы.
        Второй опыт был проведен с учетом всех рекомендаций. Зачерпнув очередную порцию энергии из полуопустевшего источника, я напряг ум. Если нельзя передать энергию свободно, нужен проводник. Достаточно прочный, длинный и емкий провод, который покорно начал формироваться в районе груди. Подобно змее он стал извиваться, постепенно подтягиваясь к полумертвому дереву. На всякий случай я провел золотистый шнур в обход кокона и Старика, чтобы лишняя энергия не создавала им помехи. Успех уже предвкушался, но как только я смог "подключиться" к иве, в глазах едва не потемнело. Не провод. Соломинка, погруженная в чашу с моей жизненной силой. И то, с какой скоростью стал осушаться уже мой источник, пугало.
        - Спасибо, - ива качнулась, заметно разросшись.
        - Да-да, вы все безумно хорошо справляетесь, - хмыкнул Без Имени и повернулся к старшей дриаде. - Как бы то ни было, я готов. Можешь снимать ограничения со стороны Саши. Как только тварь выберется, не отсвечивай. А ты, - мужчина обернулся меня. - Постарайся не попасть под клыки, когти или… ну, или что там может у него быть.
        Предостережение достигло меня не сразу. Действия разворачивались слишком быстро, когда ива ослабила хватку, и давление обезумевшего проклятия позволило чудовищу вырваться из пут. Огромное черное нечто, собранное из лоскутов, пропитавшихся углем и жиром. Бесформенное месиво долго не могло определиться с внешностью, почти целую секунду пугающие образы сменяли друг друга. Наконец оформились массивные передние лапы, внушительное крупное тело и толстый змеиный хвост. Гигантский, исходящий тлетворным дымом тритон. Финальным штрихом этой композиции стала голова, похожая на расплавленный череп. Маска была нечеткой, словно жидкое тесто, перетекающее и смазывающееся от каждого движения. Красные глаза быстро определили наиболее уязвимую цель и чудовище резво сорвалось с места, стрелой устремляясь ко мне.
        - Беги! - рявкнул Без Имени, заходя сзади к бывшему Стражу. Последним, что я успел увидеть прежде, чем подорвался бежать, были волны света. Сияющие потоки энергии вихрем кружились вокруг божественного двуручника, пропитывая сталь разрушительной силой.
        Мне же до таких мощностей было еще учиться и учиться. А для этого требовалось выжить, наматывая круг по безразмерному серому пространству. Вышла неплохая тренировка духа. Так как физического тела здесь не было, больше уставало сознание, которому каждую команду нужно было описывать максимально четко. Зато я смог быстро понять что в измерении, где "низ" и "верх" достаточно условные, бегать можно не в одной плоскости. Так я почти мгновенно рухнул на несколько метров под ноги, пропуская над головой одичавшую и явно недовольную тварь. Пусть и быстрая, она оставалась крайне громоздкой и неповоротливой. Повторить сложные петли, которые я нарезал во время забега, ее грузное тело было не в состоянии.
        Я все меньше старался разрывать дистанцию, чаще просто уходя за спину или глубоко под тушу противника, вынуждая его тратить время на широкую дугу разворота. А вот мои союзники не предпринимали ничего. Даже Старик стоял с мечом в руках и выжидал не пойми какого чуда. Это промедление становилось утомительным, скучным. Оно вызывало желание не только уклоняться, но и нападать. Да, я успел разок получить жирным хвостом здоровенную оплеуху. Но когда нормального ненормального это останавливало? Вот только для того, чтобы напасть, вновь пришлось концентрироваться на внутреннем резервуаре с энергией. Дотянуться до него не так уж и сложно, но теперь этот номер следовало исполнить во время гонки.
        К счастью мой преследователь то ли с самого начала на максимум выкладывался, то ли очень медленно учился. Именно поэтому, как только я отклонился и камнем полетел вниз, надо мной в очередной раз пролетела туша смоляного гиганта, и… Зачерпнув силы, я представил единственное оружие, которым сражался последнее время, изогнутое лезвие, остроту, холод металла. Одной ладонью я прочертил в воздухе полукруг, формируя снаряд, а другой толкнул его, задавая ускорение. И, надо же, мерцающий полумесяц с глухим чавканьем вспорол хвост недорептилии, а я чуть не задохнулся. Тело похолодело, руки и ноги почти моментально онемели, а сознание заволокло туманом, сквозь который даже гулкий рев стража доносился едва-едва. А вот голос Старика, напротив, звучал чисто и, что обидно, весело.
        - Опустошил все резервы одной атакой? Ну, почти удачно, - хохотнул бог в моем подсознании и тут же сделал свой ход. Заведя обе руки за голову, он шагнул и обрушил перед собой меч. Поток энергии едва не разрывал пространство, когда чужая энергия бушующим пламенем смыла стража. Будто огненное торнадо, сносившие карточный домик, яростная сила поглотила монстра, испепеляя и распыляя его на элементарные частицы. Меня поток света не задел, но ударная волна, сопровождавшая единственный выпад была столь сокрушительной, что выбила меня из Астара в привычный Мир.
        Я так и сидел возле трупа, удерживая его двумя руками. Только теперь в нем не чувствовалось ни жизненной, ни магической энергии. Сколь бы пугающей и жадной ни была Анархисфера, этой твари не суждено было стать ее вестником. Только вот собственное тело тоже не было готово стать проводником для божественного противостояния. Без Имени принудительно активировал какую-то способность, чтобы добраться до этого гада. Так еще и на обещание ответить и объясниться просто забил, выпнув меня из сумрачного мира. Хотя, может он просто не хотел общаться со мной при иве? Как-никак Мать Рощи - чудовище, одно из тех, что были сотворены двенадцатью Архонтами. Мы, вроде как, враги… Н-да, дилемма.
        Задумавшись, я просто повалился на спину. Все тело ныло, будто по мне проехались катком. Сказывалось еще и опустошение, вызванное единственной атакой по чудищу. Интересно, и как только у Старика хватает мощи? По его-то словам от него остался ноль без палочки, беспомощный и почти несуществующий. А тут вон как вжарил. Даже немного завидно.
        - Эй, ты там в норме? - первой ко мне подбежала Алена. Белокурая красавица тут же присела около меня, приподнимая под голову. - Ты ужасно напугал всех, когда начал гореть и светиться. Маша даже предположила, что это бог явился в твое тело.
        - О, ты даже не догадываешься, как близка она была к истине, - хмыкнул я, вновь ощущая прилив ноющей боли. А лучница только глаза округлила на мое заявления. Хотя, я видел как на светлом лице дрогнула пара мускулов, девушка все равно усмехнулась. - Костюмчик, правда, не по размеру оказался.
        - Разносится еще, - ехидно заявила она и повернулась в сторону массивного, но рассохшегося и почерневшего древа. Мать Рощи, теперь система четко давала понять ее состояние. И было оно не слишком радостным. Почти мертвая, обессиленная и изможденная.
        - Как она? - только и спросил я, кивком указывая на иву.
        - Жить будет. Когда исчезло проклятие, стало проще из-за того, что силы стали возвращаться. Скоро и дриады, наверное, придут, сменят девочек на посту, - предположила она, вновь опустив меня и просто сев рядом. - Если хочешь, можешь пока отдохнуть. Два целителя с одной корягой как-нибудь, да справятся.
        - М… идея хороша. Тогда Маша за стар…шу…ю, - кое-как сказал я, ощущая, что тело само утаскивает меня в сладкую дремоту. Надеюсь, у меня будет хотя бы полчасика на отдых?
        ***
        - Вряд ли, - насмешливо ответил Старик, жестом приглашая меня к стойке. Внутреннее пространство разума, имеющее обстановку недорогого бара, встречало приглушенным освещением, тихой ненавязчивой музыкой и скромным уведомлением системного текста:
        Локация: "Божественные Чертоги".
        Течение времени 1:1 относительно реального времени.
        Административный доступ (постоянный).
        Глава 21. Расколотое Безумие
        - Есть какой-то принцип, по которому нужно устраивать такие рандеву в самое неудобное время? Только соберусь немного отоспаться после перегруженного дня, как выясняется, что дел меньше не стало, - проворчал я. И все же, отказываться было глупо. В кои-то веки мне дали шанс получить ответы, и упускать его нельзя.
        - Ну-ну, друг мой, ты привыкнешь. Время - штука такая, всегда не хватает, даже если впереди вечность, - философски ответил Старик, вяло пожав плечами. - Если тебя это утешит, бессмертные тоже суетливы, только их ритм не чета человеческому. Да и к тому же, можешь не волноваться. Твое тело благополучно спит там, в материальном мире. Так что силушку ты мало-помалу восстанавливаешь.
        - А мозгам передышка не нужна?
        - А ты их сильно не напрягаешь. Чему там отдыхать? - наигранно удивился он, а после с легкой усмешкой опустил ладонь на стойку. Легкая вспышка света, и под сухими пальцами материализовалась помятая пачка сигарет. - Вот так беседа пойдет лучше?
        - Да я так-то подумал бросить. Штрафы у мира сумасшедшие, - невольно покривился я, старательно отводя взгляд от воплощения старой привычки. Как ни смотри, а тело все же просило порцию яда. - Лучше бы оружие сделал какое. Или вроде того.
        - Ну, во-первых, это - подделка, - беззастенчиво заявил он и широким жестом толкнул сигареты ко мне. - Но качественная. Божественные Чертоги - это особая локация, сотканная из силы сущности божественного ранга. Здесь все подчиняется воле хозяина, но покуда ты слаб, не может влиять на внешний мир. Сейчас это измерение - осознанный сон, в котором ты можешь воссоздать вкус и запах, но ничего стоящего. Ты теперь и сам, ежели пожелаешь, способен на такие фокусы. Воображение только подключи.
        - Ну, тогда спасибо, - отозвался я, повертев несвежую, потрепанную пачку. Выудив мятую сигарету, я с готовностью наклонился к зажигалке, щелкнувшей в пальцах Без Имени. Первая затяжка вскружила голову, наполняя ту легким туманом. Вот, что значит долгое воздержание.
        - Теперь смилостивишься? Можем поболтать обстоятельно и неспешно?
        - О, да-а-а, - протянул я, выдыхая синеватый дымок в потолок. Теперь я был готов на переговоры хоть с самой Анархисферой. Дешевка. Купить меня пачкой ненастоящих сигарет - это что-то новенькое. Но пока что я возражать не собирался.
        - Анархия переговоры не ведет, - отмахнулся Старик. - Знаю, что ты пошутил, но все же. Даже не думай когда-нибудь связываться с этой потусторонней силой. Это - гниль, разлагающая вселенную и превращающая миры в настоящую клоаку. Это - мрак, равно ненавидящий и добро, и зло, и порядок, и хаос.
        - Хаос? А разве они не тождественны? Что вообще такое Анархисфера?
        - Я не знаю, - признался он. Старик поморщился, будто от зубной боли и виновато пожал плечами. - Извини. Большая часть моей памяти по-прежнему заблокирована. Пелена сползает крайне медленно, от ситуации к ситуации. Я смотрю на мир твоими глазами, узнаю все больше и больше, и только от этого сознание проясняется. Единственное в чем я уверен, Анархисфера - абсолютный ужас, проявления которого должны изничтожаться, чтобы не спровоцировать эпидемию. Судя по тому, что ты видел во время работы над алтарем, я когда-то жил там. Вернее… существовал.
        - Полагаю, спрашивать, как из охотника ты стал богом бессмысленно?
        - Извини, - повторил он, покачав головой. - На самом деле, я оказался не слишком полезен как рассказчик. Тема кошмара даже мне не очень раскрыта. К тому же я серьезно ограничен тем, что существую только в этом пространстве. Я ограничен твоей головой, и не могу самостоятельно изучать мир.
        - Значит, ты не знаешь, как вампиры передают сообщения? - я перешел на более актуальную тему. Разговоры об эфемерном - это интересно, но не практично.
        - Не знаю. Но я практически уверен, что им помогает кто-то из отряда. Не хочу этого признавать, но я оплошал, создавая задание по уничтожению предателей. Увы, я поторопился, и даже не подумал, что может быть еще кто-то враждебный, - хмуро произнес он. - Потому и приходится медлить со следующим этапом. Я бы уже давно обновил ваше задание, но не хочу передавать информацию о цели в руки врага. Если вампиры прознают о наших планах, это станет серьезной помехой.
        - Но в таком случае нам придется снова устраивать охоту на ведьм. Минус один последователь. Не для того я открываю печати, чтобы потом убивать союзников. Разве нет иного выхода? - все же спросил я, пусть и догадывался о возможном ответе.
        - Александр, я понимаю твою логику. Ты хочешь поскорее овладеть могуществом в полной мере и помочь людям. Но у нас слишком маленький культ. Свет не сможет набирать силу, если допустить в него темные пятна обмана и предательства. Пусть наши силы растут от числа последователей, чистка необходима. Лучше уж приток Света сократится втрое или вчетверо, но мы должны позаботиться о том, чтобы фундамент будущего храма был прочен.
        - И как же мне укрепить его? Найти последнего гада и прищучить? Избавляться ото всех, кто может испортить мои планы? Окружать себя сплошь фанатиками вроде Маши? - невесело усмехнулся я. Перспектива так себе, если задуматься.
        - Друг мой, - вздохнул Старик. - Неприятно признавать, но сейчас мы нуждаемся в авторитарной системе. Если не тоталитарной. Знаю, что тебе такое совершенно не по душе, но иного выхода нет. Мы сидим на стуле, у которого нет половины ножек, кое-как балансируем в ожидании бури. В подобном положении нужно бороться с инакомыслием, даже если в итоге все окажется паранойей. Лучше по ошибке казнить невинного, чем упустить преступника. Я - всего лишь голос опыта и мудрости одного поверженного бога. И говорю я это, чтобы ты не повторил ошибок того, кого предали близкие.
        - Архонты, - кивнул я. Чужая жажда мести была оправдана. Подозрительность и радикальные взгляды тоже укладывались в привычную картину мира. Ничего удивительного, что единожды пострадавший от предательства, будет опасаться. Если видеть врага в каждом приближенном, будет проще разглядеть лицемерие. Но так и свихнуться можно! Жить без союзников - все равно что оставить открытой спину.
        - Послушай, я лишь хочу сказать, что ты не сможешь вести за собой толпу, где каждый второй перетягивает на себя одеяло. Умники и новаторы полезны лишь тогда, когда наступает застой. Именно в тупике нужны гении, способные проложить путь. Сейчас же важно следовать к цели и осваивать доступные вершины. Неподчинение, предательство и эгоизм должны караться. Тебе не повезло лишь в том, что многие из нынешних соратников уверенны в собственном превосходстве. Тот же Олег - сильный воин, но он воспринимает тебя соперником, конкурентом. А взять твоего нелюбимого гнома? Кирилл помешан на собственном мировоззрении, он застрял в лживой картине мира, которую сам же нарисовал. Мирон сам себе на уме, как и Василиса. Но эта девушка хотя бы заинтересована в тебе. Эталонный последователь - Мария Стрыкина. Вот уж где любое божество позавидует.
        - А мне вот не нравится, веришь, нет? - огрызнулся я, вспомнив ее кровожадный взгляд. Да, Маша умеет быть милой, очаровывать, но и быть чудовищем способна. Того же Саталкина она "наказала" настолько жестоко, что я не скоро решусь оставаться с ней наедине.
        - Знаю я, - хмыкнул Без Имени, нервно потерев переносицу. Напряженно качнувшись, он опустил руку и погладил кустистую бороду. - Но переоценить ее ценность для укрепления веры сложно. Граница Двенадцатигранного Мира скоро снова будет нарушена, и появятся новички. Среди них много потенциальных последователей. Вероятно, среди них будут и жрецы, и паладины. Маша - хороший символ воинственного света. Когда действия перейдут в активную фазу, она поможет укрепить воинство и повести крестовый поход. Ты, как архонт, должен оставаться в тени. Наша роль направлять, а не иди во главе. Подумай об этом.
        - А что насчет Васи? Она на эту роль не подходит? - закуривая уже вторую сигарету, спросил я. Как ни крути, а зеленоглазая рога вызывает куда большее доверие. По крайней мере, она мыслила достаточно разумно, и не походила на бешеную собаку, одержимо оберегающую хозяина.
        - Достойная леди, бесспорно, - тут же согласился Старик. - Но она не может стать символом, ориентиром. Василиса - воин скрыта, и не сможет сиять подобно знамени. Бесспорно, она может стать достойным карательным инструментом, шпионом или ликвидатором. Эта девушка несомненно будет очень полезна тебе, как Архонту. Но этим ее вклад в дело Первосвета и ограничивается. Увы.
        Подобная характеристика была неприятна. Да, поспорить с Без Имени было сложно, ведь в сущности каждое его слово имело смысл. Старик был прав, логичен и последователен. Просто его образ мышления был мне неприятен. Возможно, мне не хватало широты взгляда и личного опыта, чтобы разделять его точку зрения. Человеколюбие, которое я не утратил даже в отчуждении от общества, шло вразрез с таким уровнем прагматизма. Наивно было полагать, что путь будет простым, но мне не хотелось жертвовать людьми в угоду идеалам и выгоде. И все же один жизненный урок я усвоил. Без жертв выжить и преуспеть невозможно.
        - Я и не прошу тебя идти по головам, - пожал плечами Старик, снова читающий мои мысли. Любит же он копошиться в моей голове. - К тому же я не могу навязывать тебе свою политику. Я лишь даю рекомендации о том, как получить наилучшую выгоду при минимальном риске. Первые последователи - наставники последующих, будущие учителя, которые будут нести в массы свои взгляды. А значит мы должны сосредоточиться на том, чтобы их наставления как можно больше соответствовали изначальной цели.
        - Я тебя услышал, - отмахнулся я, опираясь спиной на стойку. Такая привычная атмосфера бара больше не расслабляла и не радовала глаз. Слишком сильно подобные разговоры омрачали зону комфорта. - Старик, мы с тобой партнеры, которые заботятся о получении взаимной выгоды. Если это поможет спасти людей и дать им защиту Парвосвета, у меня нет иного выхода.
        - Хорошо, что ты это понимаешь. Сейчас важно набирать силу и укреплять власть, остальное ты вполне можешь понять сам. А теперь, что касается схватки с огрызком Анархии. Местом действия стал другой, более глубокий слой реальности. Система его не затрагивает, потому Анархия там и пускает корни. Она не подчиняется законам Мира, но и мы могли бороться без оглядки на интерфейсы. Кстати, как тебе?
        - Тыкать на скиллы проще было, так что я не в восторге от эксперимента. Но опыт занимательный, - признался я.
        - Да, это - сила, которая ныне недоступна смертным. Паутина Системы, подавляет все, что не укладывается в ее алгоритмы. Если бы не уровневые ограничения, навязанные условности и правила, наша битва могла стать куда более яркой. Ничего, не в последний раз ты боролся в Астрале. Но как Архонт, ты обязан этому научиться, так как сильные мира сего давно приспособились вести незримую войну на уровне тонких материй.
        - Кстати! - спохватился я, едва не подскочив на ноги. - Если мы были вне зоны действия Системы, то за убийство той черной хрени никакой награды не будет?
        - Почему же? - замялся Старик. - Опыта, понятное дело, никакого. Достижений тоже не будет. А вот так называемый лут, хех, вполне был. Причем такой, что я до сих пор не могу отойти. Вещь настолько не приятная, что я запрятал ее поглубже, но тебе полюбоваться можно. Только не трогай.
        Сказать о том, что в своем баре я могу трогать все, что захочу, я не успел. Самопровозглашенный бог действовал очень быстро, выудив из воздуха небольшую коробку-сундучок. Поместив ларец на колени, он погладил крышку пальцами и осторожно сдвинул ее. На дне лежал кусок кости размером немного меньше ладони. Жуткая вещь излучала столь пугающую ауру, что я едва не дернулся, рассматривая кусок маски, на которой угадывался рельеф глазницы.
        - Это… - я не смог сразу подобрать слова.
        - Совершенно бесполезный хлам, - закончил за меня Старик. - Вещь-то твоя, но вряд ли ты настолько безумен, чтобы воспользоваться ей по назначению.
        "Осколок Черепа Принца Анархии" - фрагмент силы древнего и разрушительного ужаса, разлагающего Миры. Как малой искры достаточно, чтобы вспыхнул пожар, так и осколка достаточно, чтобы погрузить смертных в кошмар. Бойтесь, Разумные, ибо каждый теперь охотник, и каждый - добыча.
        Ранг предмета: 12 (древнее)
        "Осколок" - в ваших руках лишь 1/8 часть предмета. Объедините разделенные фрагменты, чтобы воссоздать Череп Принца и погрузить Двенадцатигранный Мир в безумие.
        Предмет может быть экипирован в качестве маски, открывая обладателю доступ к новым способностям, путям развития и силам. Даже восьмой части черепа достаточно, чтобы овладеть разрушительным могуществом.
        Эффект при экипировке: Максимальный уровень повышен до 700. Все базовые характеристики +950. Максимальный запас Здоровья, Маны и Выносливости дополнительно увеличен на 200%. Скорость передвижения и боя увеличена на 100%. Защита от физического, и магического урона - 65%, от стихийного урона - 90%, от яда и болезней - 100%. Иммунитет к способностям и навыкам контроля. Весь получаемый опыт увеличен на 300%. Накладывает на обладателя "Искажение", позволяющее получить дополнительные способности и развить имеющиеся, модифицировать Астральные Печати и преумножить могущество.
        Экипированный предмет невозможно передать, снять или украсть.
        Неуязвимо, не может быть повреждено.
        Крышка хлопнула, едва не прищемив мне пальцы. От столь резкого движения, я даже руки отдернул, так и не успев коснуться маски. Тут же перед глазами возникло уведомление о том, что действие дебаффа "Очарование" прервано, а Старик лишь усмехнулся, покачивая головой.
        - Ну, нет, держи себя в руках, если не хочешь стать еще одним Пресмыкающимся Пожирателем. Хотя, у той твари, наверное, кусочек поменьше, - довольно произнес воин, отправляя шкатулку в невидимый карман.
        - Какая мощь, - произнес я, с трудом подбирая слова.
        - Этой мощи не хватило Принцу, чтобы удержать голову на плечах. И нашему несчастному Стражу ее было не достаточно. Хотя, стоит отдать должное, парнишка не только жил с проклятием многие годы, но и сдерживал его. Можешь не обольщаться, тебе такой подвиг повторить не удастся, - бодро произнес Старик и полез в карман за сигаркой.
        - Даже не думал использовать его. Просто думаю, как такой чит вообще может существовать. Это же полностью рушит игровую логику мира! - я от греха подальше скрестил руки на груди. - Хотя, если речь о силе, желающей уничтожить мир, то я не удивлен.
        - Вот и я не удивлен. А ведь Принцы - не самые крупные хищники Анархисферы, и не самые страшные. Надеюсь, ты понимаешь, почему я предпочту спрятать это поглубже в сейф этих Чертогов. Единственная живая душа, способная добраться до маски - ты, и я надеюсь, что это эквивалентно "никто".
        - Надежда - глупое чувство, - цитата сама собой всплыла в голове, но к ситуации подошла удивительно точно. - Но я тоже очень надеюсь, что мне не придется пользоваться этим. Не хочу закончить чудовищем, одержимым голодом.
        - Вот и славно. Я смогу использовать ее, что называется, безопасно. Даже не открывая ларчик, можно понемногу тянуть из артефакта силу, которую мы так же пустим на твое развитие. Есть у меня вариант способности, который осталось только утвердить.
        Внимание! Доступен новый талант: [Тестовая Способность #2213]. Описание отсутствует. Поддержание: 10/сек маны, 1/сек Света. Ограничение: 3 часа в сутки. Эффект: наполняет организм пользователя энергией Первосвета, позволяя телу автоматически двигаться и даже сражаться. Однако, организм не будет способен выполнять сложные действия, к которым не привык, а так же будет лишен способностей к коммуникации и взаимодействию с системными данными.
        - А если коротко, я нашел способ воспроизвести твое умение из прошлой жизни. Больно уж мне нравится комбо, которое может получиться. Сможешь снова быть информатором для самостоятельного тела, - Без Имени прикурил и удовлетворенно откинулся на спинку высокого барного стула. - Некоторые моменты требуют доводки, особенно теперь, когда у нас появился аккумулятор в виде черепка. Но остальные плюшки ты получишь уже после возвращения. Система сама посчитает и рассчитает тебя.
        - А можешь немного обработать описание? Ну… сделать ЛОР какой-нибудь? Чтобы смотрелось хоть немного лучше, - попросил я, мысленно уже согласившись. В игровом прошлом я собирал данные для управления персонажем. Теперь же смогу в реальном бою опробовать такую тактику.
        - Могу, и даже проработаю. Но на этом, извини, у меня все. Если есть еще какие вопросы, спрашивай! Если нет, выход найдешь самостоятельно, - Старик пожал плечами и прикрыл глаза, делая затяжку. - Учти, как только покинешь комнату, вернешься в обычное восприятие и… проспишь, сколько там твоему организму потребуется. Обещаю не мешать. Небольшой отдых ты заслужил.
        Глава 22. Вот тебе и доброе утро
        А время, все же, ушло. Не знаю, сколько я провалялся без сознания, но телу явно требовалось вдвое больше, чтобы вернуться в норму. Оно жалобно просило не раскрывать глаза, притвориться спящим, чтобы убедить в первую очередь себя в том, что вставать не обязательно. В конце концов, могу же я позволить себе небольшой отпуск перед надвигающейся бурей. Мои проделки не оставят без внимания, и очень скоро враги сделают свой ход. Так почему бы не понежиться на теплой и уютной постели, коли шанс выпал.
        В постели!? Почему-то именно это несоответствие с привычным укладом забило последний гвоздь в крышку гроба моей лени. Поднявшись, я смог сесть, чтобы обнаружить себя на мягкой, почти невесомой перине, образованной крошечными белыми цветами. По виду они напоминали пушистые одуванчики, но при этом были плотными, как вата. Самое любопытное, что я находился под большим куполом, собранным из громадных листьев. Комната отдыха, что ли? Удобств, правда, никаких, но хотя бы постель мягкая. Накрыт же я был одеялом, сотканным из тонких зеленых стебельков, тоже мягких из-за уже привычных цветов. Система тут же дала оценку:
        "Лирис Белоцветущий" - дикорастущий цветок, найти который можно лишь в рощах дриад. Несмотря на столь скромные ареалы произрастания, цветок имеет весьма низкую ценность ввиду активных поставок со стороны жителей леса. Тем не менее, является одним из лучших способов развивать Алхимию на ранних этапах обучения.
        Ранг предмета: 3 (особое)
        Эффект: пыльца лириса белоцветущего способствует регенерации жизненных и магических сил, а так же позволяет быстрее восстанавливать запас бодрости и энергии. При создании зелья объединение цветков разного окраса позволяет усилить регенеративные функции.
        Полагаю, никто не будет сердиться, если я немного прокачаю травничество, раз уж возможность выпала. Как ни смотри, а особые растения мне на пути алхимика не помешают. Благо, инвентарь расширился прилично, и теперь я могу забить его под завязку столь ценным сором. На третьем десятке меня и застукали, как раз под оповещение о прокачке навыка до четвертого уровня.
        - Жрец проснулся, - мягкий голосок, наполненный шелестом листвы, заставил меня обернуться на дриаду. Девица сорокового уровня робко выглядывала из-за отодвинутого листа. - Жрец, ты проснулся?
        - Э, - я немного потупился из-за неуместного вопроса. - Как видишь.
        - Проснулся, - выдохнула она и, отвернувшись, повысила голос. - Он сказал, что проснулся! Жрец проснулся!
        Не удивлюсь, если на ее вопли сбежится весь лес, но пока что больше смутила вибрация. Дрожь прошлась по всему куполу, и листья стали медленно, но верно раскрываться, словно лепестки. Несколько секунд, и я уже сидел в сердцевине громадного, похожего на зеленую ромашку цветка. Передо мной было людно, хотя основная масса толпы к человеческой расе отношения не имела. Представительницы слабого пола, а вместе с тем расы древней суетливо переглядывались, обступив мое ложе, словно зеленокожий гарем. На их фоне сильно выделялась тройка моих компаньонов, стоящая впереди.
        - И по какому поводу торжество? - на всякий случай уточнил я, поежившись от столь пристального внимания. - Помер кто?
        - В том-то и дело, что никто не помер, - слово взяла Аня, как очевидный провокатор последних событий. Возможно, если бы не она, мы бы и не были втянуты в подобную историю. Спасение рощи стало в первую очередь ее инициативой, я лишь исполнил его финальный аккорд, и то при помощи Старика. Хотя, тут еще надо задуматься, кто из нас был у руля. Скорее уж Без Имени моими руками свершил какое-то невообразимое деяние. - И не надо делать вид, что ты просто мимо проходил. Мы все получили уведомление о том, что ты развеял проклятие, когда спали дебаффы.
        - Ваши таланты достойны восхищения, как и целительское мастерство, Основатель, - с большей торжественностью произнесла Мария. Паладин выглядела очень свежо. Полированные латы, уложенные волосы с вплетенными на висках цветами. Что уж там, девушки выглядели действительно празднично, будто на бал собрались. Даром, что вместо платьев броня. - Только подумать, вы можете лечить не только людей и… монстров, но и саму природу. Возможно, именно вы сможете излечить и сам этот мир!
        Да уж, оптимизма ей было не занимать. Темное, как и всегда небо не внушало столь радужных перспектив, да и в остальном бессолнечный мир навевал уныние. Единственное, что разгоняло мрак, делая поляну удивительно красочной - множество светлячков, кружащих вокруг. Перерождение вышло не столь волшебным, как я привык видеть в мультиках, ну, да и пес с ними.
        - Ты меня переоцениваешь. В конечном счете, я смог сделать это лишь благодаря помощи покровителя, - я не забыл упомянуть и Старика, авось какая-нибудь плюшка от космического равновесия прилетит. Или мне, или ему, не важно. - А что насчет самой пациентки? В каком состоянии главная жертва?
        Девушки неуверенно переглянулись.
        - Ты можешь и сам узнать ответ, - голос из-за спины заставил шумно выдохнуть, а перед глазами поползли строчки возникших баффов. Какая невероятная сила наполняла этот голос, если одна фраза на несколько процентов повысила все мои характеристики. Тихий, спокойный и нежный, такой дурманящий и расслабляющий, что я невольно испугался очередного "Очарования". Однако, его в списке эффектов не нашлось.
        Обернувшись, я, наконец, смог рассмотреть Мать Рощи во всей красе. Многометровая Ива, изрядно потрепанная недавней катастрофой стояла неподалеку, полностью усеянная огоньками светлячков. Роскошная крона, молодые ветви, раскачивающиеся даже от легкого ветерка, доносящийся до ушей шелест. Природа была прекрасна и, воплотившись в виде дерева, заставляла осознать ее хрупкость и великолепие.
        (Босс) Мать Рощи Санифел, 330 уровень. Здоровье: 100%
        * Печать древня 7 Ранга. Основные способности: [Дыхание Природы], [Прорастанье], [Благодать], [Очищение], а так же 5 скрытых способностей. Низкий Уровень Познания Сути.
        * Герб Архонта. Обладатель этой метки связан родством с одним из 12 Архонтов.
        Внимание! Вами обнаружен Элитный Босс. Уничтожение подобного существа принесет награду, достойную лишь истинных героев. Среди добычи с именного босса герой получит как минимум один артефакт легендарного ранга, вся прочая добыча будет иметь ранга не ниже эпического, а предметы экипировки получат статус "Уникальное". Дополнительную награду за убийство потомка Архонта вы можете получить, обратившись в Гильдию Авантюристов или в Храм Всех Богов.
        И нужна мне была последняя простыня текста? Если бы я хотел совершить убийство, просто позволил бы ей умереть. Хотя, информация о родстве с одним из заклятых врагов меня не сильно радует. Сам я не из тех, кто готов подвергнуть анафеме весь род врага, но вот их собственные узы… сильно могут помешать незрелому союзу. Нужно взять себя в руки.
        - Как ваше ничего, Санифел? - сболтнул я первое, что пришло в голову. Формулировка не из лучших, особенно при обращении к столь сильному существу, однако… быть может эта женщина простит юродивого, взглянув с высоты жизненного опыта?
        - Мой тебе совет, Жрец, - донесся до меня голос ивы. - Хорошо запомни этот момент и всегда оставляй голову высоко поднятой. Не позволяй никому смотреть на тебя свысока, и успех будет сопутствовать тебе на каждом шагу. Я прекрасно вижу все, что находится в твоей душе, и понимаю, что знаменуется твоим появлением. Но я не из тех, кто будет бежать от надвигающейся бури. Твой приход предвещает большие перемены, и буду надеяться, что они принесут мир на эту землю. Она впитала в себя кровь и прах множества разумных, но я верю, что темные времена смуты и раздора могут завершиться. Как предрассветное зарево несет весть об окончании долгой ночи, так и ты, надеюсь, вернешь свет этому миру. Нам всем очень долго его не хватало. От имени всех дриад и моей венценосной матери, выражаю тебе благодарность за спасение моей Рощи и жизни.
        Внимание! Задание "Умирающая Роща" выполнено на 200%. (Бонус за изничтожение исконного Врага)
        Награда: +10 Уровней. Репутация с Дриадами Рощи Санифел +6500. Получен статус "Уважение". До почтения: 5500. Репутация со всеми Рощами Дриад +3000.Получен статус "Дружелюбие". До уважения: 3000. Репутация с Архонтом Древней Иизаллой +550. До дружелюбия: 2450. Слава: +1000. Для определения Дополнительной Награды обратитесь к Матери Рощи.
        Чего к ней обращаться-то? И так, вроде бы разговариваем…
        - Я крайне признателен за эту награду, - произнес я, все же склонив голову. Пусть ива и предупреждала меня о том, что такие манеры не красят архонта-новичка, я сам решу, перед кем склонять голову.
        Что бы я ни думал о монстрах, система отчетливо дает понять, что все, включая их покровительницу оценили мой поступок. И благодарность эта выражается в цифрах. Плюс десять к уровню, мать вашу. Не веря в подобное, я мельком оглянулся на своих спутниц, и едва челюсть не уронил. Орлы… орлицы? А, не важно, главное, что соответствующую награду получили все. И Маша теперь красовалась сорок пятым уровнем, лишь немного отставая от Мирона. Девочки тоже поднялись, козыряя двадцать шестым и двадцать восьмым уровнями. Неслыханная щедрость, на которой раздача вкусностей и не думала заканчиваться.
        - Как лидер этой группы, я выражаю восхищение вашей щедростью, Санифел. Надеюсь, что и впредь, между нашими фракциями сохранятся эти узы и дружеское отношение, - высказался я и все же поднял голову, чтобы взглянуть на величественное растение. Надеюсь, что подобные речи будут хорошей подводкой к тому, чтобы осыпать меня благами дополнительной награды.
        - Воистину ты умеешь расположить к себе, Жрец. Надеюсь, что вы не откажетесь от моего гостеприимства и примите приглашение отобедать после всего, что пришлось перенести, чтобы исцелить Рощу, - в голосе ивы отчетливо угадывалась смешинка. Самое приятное, что эта веселая интонация одарила меня очередной порцией баффов. Временных, но очень приятных.
        Радушие лесных обитателей мне тоже пришлось по вкусу. Буквально. Пища, пусть и была растительной, оказалась просто великолепна. Любопытно, ведь самим дриадам вполне хватало питательных веществ из почвы, а для зверей, подручных Орнисфера, готовить и вовсе было не нужно. Поляну накрыли знатную, в прямом смысле этого слова. Прямо у корней ивы раскинулся широкий цветочный ковер, на котором молоденькие и, что уж греха таить, соблазнительные дриадочки подавали нам еду и питье.
        Жаль, что в моей команде спасателей были только женщины, с которыми вряд ли можно обсудить прелести местных красоток. Но вот яствами мы наслаждались в равной степени. Грибной, пряный суп, салаты из овощей и фруктов, жаренные грибы и свежая зелень, все шло на ура. Особенно приятным дополнением к пышному завтраку было легкое, как поцелуй девицы, фруктовое вино. Оно больше напоминало виноградный компот, но легкое охмеление лишний раз подтверждало алкогольное происхождение напитка. Сами дриады тоже не оставались в стороне, активно принимая плоды собственных трудов, и даже вередивы, не такие уж теперь и жуткие, то и дело подворовывали из тарелок. Нам было хорошо и уютно, а мысль о возвращении в крепость невольно отошла на задний план. Наши соратники достаточно умны, чтобы не поднимать панику. Уж Вася их сможет привести в чувство и напомнить, что день отсутствия - еще не повод бить тревогу.
        Лес ликовал, и природа на глазах оживала, расцветая в своем великолепии. Дриады танцевали среди бушующей зелени, ступая по цветочному ковру босыми ногами. Их движения сопровождала музыка ветра, играющего листвой, а так же флейты и даже арфы. Сказка становилась реальностью, причем очень даже привлекательной и живой. Песни, пляски, вино, женщины, что еще может желать авантюрист после очередного, пусть и незначительного подвига? Разве что награду, и ее Санифел решила предоставить, когда празднество пошло на второй вираж. Лучшего момента было просто не найти. Я был согласен даже на сухую ветку в качестве утешительного приза. Настолько свободным и счастливым, в конце концов, я не чувствовал себя целую вечность. Все же, будучи одиночкой, я избегал таких мероприятий и в прошлой жизни, и до нее…
        - Четверо героев, что помогли сохранить жизнь и великолепие нашего дома, - голос ивы вызвал очередной табун мурашек, пробежавших по спине. И не у меня одного. Разомлевшие героини тоже зажмурились от удовольствия. - В награду, я подарю каждому из вас дар, соразмерный вкладу и соответствующий натуре. Алена Смирнова, ты способна действовать решительно и умело сражаться, но твоя сильная сторона проявляется далеко не в битвах. Прими эту скромную награду, как девушка от женщины.
        Ива качнулась, проводя мягкими веточками по раскрытым ладоням нашего стрелка. Одно мгновение, и наши взгляды приковала к себе деревянная заколка, украшенная пышной алой розой. Украшение редкого ранга, поднимающее ловкость и дающее бонус к выносливости, а так же повышающее привлекательность в глазах противоположного пола. Сложно переоценить щедрость Матери Рощи, одарившей нашу девицу столь ценным сокровищем.
        - Ах-хах, - неловко усмехнулась Алена, принимая украшение и рассматривая его свойства. - Признаюсь, не ожидала, так что спасибо. Уверена, каждое из свойств этой розочки можно применить по назначению.
        - И для кого только эта роза цвела, - ухмыльнулась паладин, стоявшая следующей в очереди за наградой. Женские штучки и примочки для соблазна ее волновали мало. Да и нам было интересно, что ей подготовила Санифел.
        - Мария Стрыкина, тебя стоит похвалить за стойкость и выдержку. Когда ты заботилась обо мне, исцеляя мертвеющую оболочку, я почувствовала твои терзания. Ты как никто другой из здесь присутствующих понимаешь цену спасения и жестокости. Раз уж твой исконный покровитель одарил тебя даром лечения, я возьму на себя смелость раскрыть иную сторону твоего характера. Прими мой дар, но используй его с умом и осторожностью, - крона ивы качнулась, обронив в ладонь девушки небольшой деревянный пузырек. Размером не больше пальца, флакон был украшен вязью орнаментов и незнакомых рун. Плотная пробка была надежно зафиксирована кожаным ремешком.
        "Фляга с Жалящим Соком" - на божественном древе Иизалле, по слухам, можно отыскать цветы, плоды и стебли каждого растения, сколь бы редким оно ни было. Многие из них давно вымерли или же никогда не произрастали в Двенадцатигранном Мире. Сок, наполняющий эту флягу, проистекает в древе, защищая его от врагов.
        Ранг предмета: 5 (эпическое)
        Токсин: каждая капля жалящего сока вызывает сильное жжение и раздражение. При длительном контакте способен вызывать сильные ожоги.
        Использований: 2/2. Фляга, созданная из коры Иизаллы, хранит воспоминания о содержимом, восстанавливая 1 порцию сока каждые 24 часа.
        Сглотнув, Мария стиснула колбочку в руке и тут же низко склонила голову.
        - Благодарю вас. Равно как бог Без Имени дал мне силу, чтобы помочь вам и всем нуждающимся, я использую ваш дар, чтобы покарать нечестивых еретиков, мешающих свету, - искренне произнесла девушка, а после улыбнулась. На мгновение мне стало не по себе, но приглушенный смех ивы буквально смыл с меня тревогу.
        - Хорошо, паладин. Продолжай служить покровителю и основателю. Помни о долге и не сходи с пути благочестия, - закончив напутствие, ива обратила свое внимание на третью по очереди, но не по значимости девушку нашего отряда. - Анна Анисимова, ты первая, кто избрал путь спасения, а не разрушения. Твоя помощь в спасении дочерей моей Рощи неоценима, а талант неоспорим. За этот вклад в жизнь леса я дарую тебе награду, достойную этого подвига. Пусть эти одежды вновь послужат благому делу и позволят тебе преумножить таланты.
        Я ожидал, что действия магички будут иметь высокую оценку. В конечном счете, именно она помогла мне решиться и встать на путь спасения несчастных. Ее действия были правильными, ибо она спасла Орнисфера и иссохших девушек, а так же помогла нам закончить это задание. Если быть откровенным, она сделала гораздо больше, чем я. Она и Без Имени. Но если бога наградить было просто нечем, то водную колдунью никто обделить не посмел.
        "Лиственная Мантия Стража Рощи" - мантия, которой обладал один из лесных хранителей, оберегающих покой природы. Стражи всегда оставались вернысвоему долгу и годами защищали дремлющих обитателей Пограничного Леса. Невзирая на трудности, они продолжали исправно нести свою службу силам природы.
        Ранг предмета: 4 (редкое).
        Физическая Защита: +15. Сопротивление любому стихийному урону 15% против заклинаний, умений и способностей 4 ранга и ниже (30%, если носитель находится в локации "Пограничный Лес").
        Эффект: Все базовые характеристики увеличены на 10 единиц (на 20 единиц, если носитель находится в локации "Пограничный Лес"). Интеллект +1 за Уровень (+2 за Уровень, если носитель находится в локации "Пограничный Лес").
        Не теряется при смерти.
        Не успела девушка опомниться, ей в руки упал и еще один предмет.
        "Витой Посох Стража Рощи" - посох, которым обладал один из лесных хранителей, оберегающих покой природы. Стражи всегда оставались верны своему долгу и годами защищали дремлющих обитателей Пограничного Леса. Невзирая на трудности, они продолжали исправно нести свою службу силам природы.
        Ранг предмета: 4 (редкое).
        Катализатор заклинаний: урон от стихийных заклинаний +10% (20%, если носитель находится в локации "Пограничный Лес").
        Эффект: Все базовые характеристики увеличены на 5 единиц (на 10 единиц, если носитель находится в локации "Пограничный Лес"). Максимальный запас маны увеличен на 10% (на 20%, если носитель находится в локации "Пограничный Лес").
        Не теряется при смерти.
        - Приму молчание за комплимент, - ступор, в который вогнала всех такая щедрость, нисколько не смутил саму иву. Она слегка качнулась, поигрывая на ветру листвой, а я нутром ощутил взгляд, направленный на меня. У дерева не было глаз или хоть каких-то органов зрения. Возможно, Санифел использовала аналог моего "восприятия", которое я обретал в форме духа. А может, пользовалась совершенно уникальными органами чувств, еще более совершенными. Но все же, пристальное внимание Матери Рощи игнорировать было почти невозможно. - Жрец, - произнесла она.
        - Да-да? - неуверенно спросил я, слегка растерявшись от заминки.
        - Жрец-Основатель, первый последователь бога Без Имени, Александр Сычев. Я уже довольно много сказала тебе в прошлом разговоре, а потому забудем эти формальности. Подойди ближе и передай мне перстень, который один из твоих соратников снял с тела моего Стража, - без лишних любезностей попросила она, и массивные корни слегка расступились, позволяя мне пройти.
        Стоило мне оказаться ближе, как плотная кора, покрывающая древо сдвинулась, слегка раскрываясь и открывая взгляду полое нутро ствола. Полое, но не пустое пространство. Возможно, мне показалось, но на мгновение я уловил движение, почти незаметное глазу. Санифел, даже интересно теперь, как она выглядит на самом деле. Проверить бы, да только не хочется проявлять такую грубость в отношении существа с трехзначным уровнем. Потому я лишь снял кольцо и осторожно протянул его в открывшийся проем.
        - Не гоже Жрецу носить чужое, - вновь зашелестела ива. - И потому я прошу принять это кольцо, как положено герою, а не мародеру.
        Прохладный металл коснулся пальцев, и я осторожно принял перстень назад. Фарс, конечно, уникальный. Я много раз слышал, что награда за квест может быть странной, но чтобы ее выплачивали имуществом самого игрока - это нонсенс. Кольцо и так было моим, но ничего не поделать. Отказываться было глупо, требовать что-то - нагло. Высунув из щели руку, я взглянул на украшение, характеристики которого приятно обновились.
        "Серебряный Перстень Спасителя Рощи" - некогда этот предмет принадлежал тому, кто до последнего вздоха стремился исполнить долг Стража. Теперь же его хозяином станет спаситель рощи, избавивший землю от ужасного недуга. Природа благодарна Жрецу Без Имени, что сумел вернуть смех и радость гибнущему лесу.
        Ранг предмета: 6 (героическое).
        Эффект: Ваши способности исцеления на 30% эффективнее при лечении других, и на 10% эффективнее при лечении самого себя.
        Имеет пустое гнездо для камня.
        Может быть экипировано на средний палец любой руки. Нельзя снять, украсть, отнять или потерять без согласия владельца. Возвращается к владельцу в случае утраты.
        - А теперь, когда улажены формальности, прими от меня этот дар, как символ союза и веры в твою справедливость, Жрец, - из расщелины показалась хрупкая ладонь, осторожно протягивающая маленький изумрудный камушек, зажатый между пальцами.
        "Изумрудная Слеза Иизаллы" - драгоценный камень, хранящий отчаяние от постигшей Рощу трагедии. Десятки дриад, погибшие от иссушающего проклятия, были оплаканы, и последняя слеза обратилась изумрудом, вобравшим в себя горечь утраты. Вместилище чувств и силы.
        Эффект: проглотите, чтобы получить астральную метку и освоить новые силы.
        - Иизалла - Архонт. Я не уверен, что подобное будет правильно, - произнес я, однако принял подарок в раскрытую ладонь. Насыщенный зеленый и почти невесомый камень лучился тусклым, нежным светом. По его идеальным граням гуляли редкие отблески, а сам изумруд излучал тепло, едва уловимое, но приятное.
        - Ты тоже Архонт, - на границы слышимости сказала ива. - И ты помог нам, хотя и не был уверен в победе. Позволь и нам отплатить тем же. Приняв слезу, ты сможешь обрести часть силы, дарованной Иизаллой своим потомкам. Само собой, я клянусь перед ликом Двенадцатигранного Мира, что этот предмет не накладывает негативных эффектов или же ослаблений.
        - Клятвы… если бы мне популярно не разъяснили, что в этом мире такие слова - не пустой звук, я бы в жизни не согласился на такую авантюру. Но знаешь, после той твари, с которой мы столкнулись в Астрале, я очень сомневаюсь, что междоусобная вражда хоть кому-то принесет пользу.
        - Прекрасное решение, Жрец, - добродушно сказала Мать Рощи, вновь скрывшись внутри дерева. Ствол сомкнулся, и кора вновь скрыла полость от любопытных взглядов. Говорить что-то было глупо, а потому я так и остался тупить, рассматривая полученную безделушку.
        - Так чо, - сориентировалась Аня, поняв, что торжественная выдача приколюх закончилась. - Празднуем дальше или сворачиваем поляну, да в крепость топаем?
        - Не тупи, - вздохнул я, обернувшись к девушкам. - Лучше под общее веселье выясни у местных пару рецептов. Не знаю как вы, а я задержусь ненадолго. Маша, вино, - потребовал я кубок.
        Как только чаша оказалась в руке, для действия не хватало только немного решимости. Предчувствия упорно молчали, никакого волнения или тянущего напряжения, словно перспектива есть слезы - самое обычное в мире дело. И все же, финального толчка не хватало, потому я поступил, как учила мама. Самое мерзкое и противное лекарство нужно пить одним глотком. Закинув изумрудную "пилюлю" в рот, я выпустил носом воздух, зажмурился и залпом осушил кубок.
        Жжение, растекающиеся по пищеводу до самого желудка сменилось всепоглощающей эйфорией. Краткий миг восхищения и восторга, от которого темнело в глазах, а тело пробивала дурманящая дрожь. Я ощутил, как чужая сила прорастает сквозь весь организм, устремляясь корнями прямиком в душу, а после растворяется без остатка, впитываясь и сливаясь с моей собственной. Можно ли хоть как-то описать удовольствие от эволюции, испытываемое единственным индивидом. Как передать ощущения, которые испытывает существо, делающее шаг к вершине иерархии?
        От уведомлений Системы я просто отмахнулся. Нет, мне сейчас и думать не хочется о чтении и анализе данных. Что бы там ни написал интерфейс о метаморфозах, происходивших в моей сущности, ничто не могло испортить мое настроение. А раз опасаться больше нечего, можно и отложить важные дела. Когда-нибудь я протрезвею, и смогу с полной отдачей погрузиться в исследование новых возможностей, но сейчас... пусть хоть Боги с Архонтами против меня объединяются, Александр занят празднеством в честь героического спасения Пограничного Леса.
        ***
        Сознание возвращалось медленно и на удивление болезненно. Виски ныли, во рту, будто жаба сдохла, да и тело ломило так, что не приведи боже. В добавок в груди и животе ощущалась тяжесть, словно от сонного паралича. Все же алкоголь легко переносится только первые лет двадцать-двадцать пять. Потом уже не получается играть в живчика, приходится притворяться человеком разумным и здравомыслящим. Благо, что вокруг был уже знакомый кокон листьев, а подо мной ощущалась мягкая перина из лириса.
        Кое-как разлепив глаза, я опустил взгляд, приподнял одеяло, накинутое сверху, и решительно отказался от идеи подниматься. Ну, по крайней мере один из членов отряда был найден, а значит ловушкой минувший вечер не был. О том, как я впоследствии буду смотреть девушке в глаза, думать не хотелось. Дабы избежать подобных сюрпризов, я на всякий случай взглянул по сторонам, но к счастью больше никого из спутниц не обнаружил, только две кучи одежды. Слева был свален мой кожаный комплект, справа красовалось нагромождение паладинской брони.
        Вот тебе и доброе утро.
        Глава 23. Вторжение в Суть
        Слеза Архонта, моего потенциального врага первого порядка, оказалась не пустячковым призом зрительских симпатий, а вполне весомым вкладом в мое развитие. Теперь эта метка отображалась в общем списке, сразу после печатей Архонта и человека, но в отличие от них она не могла развиваться и повышаться. Пусть так, эффекты от ее употребления оказались солидными, в полной мере достойными статуса "благодарность божества". Слеза повысила мою Обучаемость на две единицы, а значит, мои навыки развиваются уже на тридцать процентов быстрее. В дополнение поднялся и показатель Познания Сути, остановившись на отметке в четыре пункта.
        Но не это было самым привлекательным. Куда больше радовало открытие умения, завязанного на расовых особенностях древней. Она отражалась в списке "системных", а потому не могла быть улучшена за счет очков способностей. Однако уровень у способности был, а значит и потенциал раскрыться может. Узнать бы еще, как прокачивать новый дар.
        [Вторжение в Суть I] - древни никогда не были воинами или бойцами. Будучи слабыми противниками, они никогда не полагались на грубую силу или оружие. Вместо этого они стремились к совершенствованию и обретению новых навыков. Данный талант использовался Иизаллой, чтобы ее потомство процветало, набираясь мудрости, и двигалось к вершинам. Даже когда появилась Система, и прочие расы освоили "Наложение Чар", не нашлось умельца столь же талантливого, как Иизалла.
        Ранг способности: неизвестно.
        Эффект: Некоторые материалы имеют собственную волю. Умение слушать - великий талант, не доступный большинству мастеров. Они и не догадываются, что истинный потенциал любой вещи может раскрыться лишь в надлежащей форме. Применяя способность на простые объекты, вы способны вторгнуться в их суть. Жертвуя Опыт, вы можете пробудить их скрытый потенциал или даровать новый смысл существования.
        Как ни смотри, сколько ни читай, а способность не тянет на нормальную и логичную. Ни конкретных целей, ни определенной цены, свойств или назначения. И объяснение этому только одно. Сие дивное умение возникло раньше, чем цифры интерфейса. Отсюда и столь туманное и расплывчатое описание.
        Прошло уже несколько часов с пробуждения, а мне так и не хватило смелости опробовать внесистемное умение. Одно дело - мой собственный талант, позволяющий покидать тело. К нему я привык, сроднился, несмотря на то, что в рамки игровой логики этого мира он тоже вписывается со скрипом. А вот совершенно чужой навык, который еще и вторгается в какую-то суть, вызывал уважительные опасения. Все же лезть в то, чего не понимаешь, следует с большой осторожностью. К тому же слово еще такое "вторгнуться". Не знаю, как описать, но его негативный оттенок ощущался на уровне инстинкта, отзываясь неприятным покалыванием в груди.
        На что мне еще не хватило смелости, так это на серьезный разговор с Марией. Смущение, которым по трезвости обернулось возбуждение быстро переросло в стыд, который так и не позволил нам обсудить недавнюю взаимную слабость. Радовало в этой бредовой ситуации только то, что удовлетворение примитивной потребности обернулось для меня баффом. "Удовлетворение II" повышало все характеристики на 5% и давало бонус +10% к эффективности навыков. Правда, через 12 часов оно превратится в "Удовлетворение I", и бафф изрядно ослабнет. Надеюсь, что у моего паладина висит такой же эффект, иначе выйдет не очень красиво с моей стороны. Маша и так на редкость молчалива, хотя разочарованной, вроде бы, не выглядит. Все же, стоит ненавязчиво намекнуть ей, что поднять этот вопрос рано или поздно все же придется.
        Дорога тоже выдалась на удивление скучной. После недавнего приключения, про?клятой рощи, пирушки с дриадами и столкновения с воплощенным безумием Анархисферы, прочий лесной цирк уже не впечатлял. Чем теперь нас, прожженных авантюристов удивить? Волки? Кабаны? Что уж там, медведи и те без велосипедов. Да и опыта после резкого подъема сыпались крохи. Система ненавязчиво подсказывала, что стартовая долина становится немного тесновата. Как только Мирон не повесился за столько времени от скуки? Ему бы валить подальше, к мобам посильнее, а не угли в костре ворошить, да воду греть для душа. В конце концов, надолго мы все равно остаться не сможем. Рано или поздно кровососы объявятся с неприличным предложением, и неприятное предчувствие подсказывает, что принять его придется.
        Едва мы приблизились к входу в крепость, пришлось настраиваться на новый лад. Как оказалось, крепость уже не воспринималась мной как дом. Скорее она воспринималась рабочей зоной, при которой находился небольшой жилой блок. Официального статуса местного царька я не получил, но у нас и не монархия, чтобы такими ролями раскидываться. У нас авторитарная теократия пусть и мелкого пошиба, а раз я волей Без Имени оказался на ее верхушке, нужно соответствовать. Старик очень четко дал понять, что собственную власть следует укреплять всеми возможными методами. И наилучшим инструментом для возведения устойчивой системы выступала Мария. У нее и уровень с авторитетом выше, и удар, если что, тяжелее.
        - Маша, на тебе инспекция крепости. Доложишь, как только соберешь информацию, - отдал я едва ли не самый расплывчатый и неточный приказ. - Хочу знать, не случилось ли чего за последние два дня.
        - Как скажете! - неожиданно бодро отозвалась девушка.
        - А у самого, что? Планы? - хмыкнула колдунья, величественно вышагивавшая немного позади. Само собой, как только появился повод вставить свое веское слово, она моментально подключилась к разговору, нагнав нас с Машей.
        - Да, пойду изобретать вечный двигатель методом научного тыка. Дело серьезное и ответственное, сама понимаешь, - отозвался я, лениво окинув взглядом знакомый пейзаж внутреннего двора. - Хотя, сперва я все же наведаюсь к кузнецам, чтобы одолжить пару вещей. Если что, ищите меня в моей комнате.
        - Какой важный стал, - усмехнулась Алена, ничуть не скрывая улыбки.
        - Скажи спасибо, что не влажный, - язвительно отозвалась Анна на реплику подруги. - А вот я лучше пойду помоюсь сперва. Вам это, кстати, тоже не помешает.
        - Точно! Я с тобой, - моментально сориентировалась стрелок, тут же сворачивая вслед за колдуньей прямиком к душевой. Интересно, а в отсутствии нашего главного источника чистой воды бак вообще наполнялся? Я помню бочки с водой около склада, но едва ли кому-то взбредет в голову таскать воду через весь двор ради помывки.
        - Маш, ты тоже можешь сперва с личными делами разобраться, если имеются. Опрос населения - штука не такая уж и срочная, - на всякий случай уточнил я, свернув к кузнице. Ответа я не услышал, так как мысли оказались заняты построением неоправданно сложных теорий о том, как же работает новое умение.
        Обменявшись приветствиями с парой из ларца, я в общих деталях описал поход. Все же мало кто не удивился бы резкому подъему по уровням, к тому же настолько масштабному. Пришлось сокращать всю историю похода до банального объяснения всего и вся удачей и квестом. От них же мне требовался материал для собственных изысканий. Руды: медная, оловянная и железная. А также железный и бронзовый слитки, кирка, меч, медная проволока и пара колец, свернутых из нее.
        Свалив все возле лежанки, я расслабился, осмотрел материал и приступил. Взяв руду в руку, я напряг зрение и всмотрелся в описание.
        "Железная руда" - один из наименее распространенных металлов Стартовой Долины. Несмотря на то, что во всем остальном мире железное оружие давно не пользуется спросом, добыча этой руды все еще может считаться выгодным делом.
        Ранг предмета: 1 (обычное).
        Может быть переплавлена в железный или стальной слиток или просеяна для получения
        Хорошо, базовая информация имеется. Что насчет, так называемой, Сути? Сказано - сделано. Я сосредоточился и активировал талант, доставшийся мне от одного из заклятых врагов бога Без Имени. Как, наверное, нелепа картина, когда жрец одного бога, пользуется подарками другого. Может, на духовном уровне это и вовсе напоминает измену или типа того?
        А кусок руды тем временем остался глух к моему зову. Похоже, руда сама по себе слишком инертна в подобных вопросах и не страдает от кризиса самоопределения. Возможно, это потому, что у нее не так уж много путей развития. Станет слитком, тогда и начнет заботиться о будущем. Или же это я - профан, и ничего не понимаю в общении с кусками породы. После того кошмара вередивы, где я как идиот верил в нелепую картину, намалеванную из перемешанных воспоминаний, не удивлюсь, если по мне дурка плачет. Но даже в собственном безумии я мог похвастаться упорством. Если крыша уже начала ехать, хвататься за голову поздно, лучше уж подтолкнуть ее или устроиться сверху и организовать себе незабываемую поездку.
        Действуя от противного, я решил воспользоваться наиболее завершенным, по сути, предметом. Я взял простенькое медное кольцо, сделанное кем-то из кузнецов. Особого мастерства они в своей работе не добились, и в итоге перестали тратить попусту время на скручивание проволоки.
        "Простое медное кольцо" - базовое изделие новичка-ювелира. При желании, подобную безделушку может сделать даже человек, не обладающий никакими профессиональными навыками.
        Ранг предмета: 1 (обычное).
        Интеллект: +3.
        Может быть экипировано на средний палец любой руки.
        Вторжение в Суть: Меня изуродовали. Он думал, что делать кольца просто? Даже гайд взял, чтобы навык на уровне был. И что с того, если в итоге он и ювелирным набором не потрудился воспользоваться? Сила есть, а старания ни на грош. Интеллект +3? Ну-ну, пусть тренирует голову. А я лучше в переплавку пойду, как бесполезное.
        Мать моя женщина, отец мой мужчина. Жалуется. Оно жалуется на то, что с ним грубо обошлись, не приложив достаточно старания при изготовлении. Кто бы мог подумать, что вещь может быть настолько обидчива, чтобы даже возмущаться. Интересно, на кой черт мои горячо любимые кузнецы взялись за работу без надлежащего инструментария? Вроде бы в крафте разбираются, а допускают грубейшие ошибки. Возможно я, если бы пользовался кинжалом, а не резцами, тоже получил бы нагоняй от мира в виде бесполезных и уродливых кусков древесины. Ни Алтаря, ни идола, ни шахмат.
        Хм… возникает справедливый вопрос, что выйдет, если я все же прогуляюсь за ювелирным набором. Самих мужиков я по дороге не встретил, но их костер все еще горел, словно приглашая и зазывая клиентов. Так, поставить заметку и выполнить сразу после окончания тестов. А пока что меня ждут меч и кирка. Результат - спорный. Оба предмета недовольны формой, но смиренно ее принимают, жалуются на нереализованный потенциал, скорбят и едва не плачут из-за того, что их желания были проигнорированы. Вот только они при всем при этом готовы послужить навязанной цели.
        Доступно пробуждение сути предмета: "Бронзовый Меч". Доступно Зачарование: "Случайные оружейные чары" Стоимость: 120 единиц Опыта. Шанс успеха: 75%. Шанс двойных чар: 5%. Шанс тройных чар: 0,1%. Желаете пробудить Суть?
        Не стоило и спрашивать!
        Успех! Получен предмет: "Самозатачивающийся Бронзовый Меч". Оружию надлежит быть острым, дабы сечь врагов, невзирая на прочную броню. Предмет автоматически затачивается каждые 24 часа, даже если был полностью затуплен. Бонус от навыка "Наложение Чар" - отсутствует. Бонус от инструментов - отсутствует. Ранг предмета повышен до "редкое".
        Где-то именно в этот момент меня понесло окончательно. Я заглядывал в душу всем предметам, которые только попадались. Собственная одежда, оружие, сумка, бижутерия, хлам, сваленный в инвентаре и даже мебель скудного интерьера была прощупана и исследована на предмет потаенных способностей. Результат был, надо сказать, впечатляющий. Для сбора неявной информации навык был более, чем полезен. Так, применив умение на перстень, я вновь смог удостовериться в том, насколько искренней была благодарность обитателей рощи. Даже кольцо, которое я теперь носил, испытывало удовольствие от того, что может принести мне пользу. Плечо Нгхаона, к моему удивлению, оказалось не слишком разговорчиво. У него было лишь одно навязчивое желание - объединиться с остальными фрагментами комплекта. Серп желал вкусить вампирской крови, потому как пудра из кровавика, которой он был инкрустирован, со временем теряла свой алый блеск. Прочие, мало заинтересованные в происходящем вещи, меланхолично размышляли об упущенных возможностях и несправедливой судьбе.
        До сих пор удивляет, что вещи имеют собственное "Я", пусть и настолько неразвитое, что оно редко вмещает больше одной идеи. С другой стороны, наличие мозга и не требуется для того, чтобы хранить информацию. Личность - это совокупность пережитого опыта, накопленных впечатлений, которые кодируются и впитываются в любой предмет. Живые существа используют его, чтобы таковыми и оставаться, а неживая материя просто хранит в себе эдакий информационный слепок, который при желании можно считать. Подобная способность очень хорошо дополняет мою старую теорию о природе человеческой души, как информационного сгустка с собственным окрасом. То, как я покидаю тело, говорит о том, что информации, которой является человеческий дух, не обязательно нужен носитель для того, чтобы мыслить и осознавать себя. Так чем вещи хуже?
        Главное - уметь внимательно слушать и анализировать. Даже если не пользоваться побочной возможностью, зачарованием, из некоторых побрякушек вполне можно извлечь полезные сведения о ее истории или даже владельце. Любопытно было бы и дальше заниматься бессмысленным тыканьем во все подряд, но пользы в данной ситуации от этого не будет. Произвести инвентаризацию всевозможных носителей внутри крепости я успею и позже. Сейчас куда лучше заняться хламом, который мне не принадлежит, а если что-то найду, исправить это недоразумение. Заодно можно немного обновить инструментарий. Мои резцы для дерева хороши, но все же не слишком подходят для работы с дорогими материалами. Опыт изготовления шахмат, строгание которых было процессом весьма топорным, подсказывал, что для обработки дорогих ресурсов и орудия требуются соответственные.
        Прихватив на всякий случай меч, авось продам, я отправился прямиком к последователям самого честного бога. Само собой, вслух я такого никогда не произнесу, ведь моим товарищам надлежит верить в превосходство собственного покровителя. Но, наедине с собой я был готов признать, Старик - не такой добренький, каким может казаться. Лечение, спасение, поддержка, все это безусловно скрашивает его репутацию, однако не делает воплощением добра. Как ни смотри, а защитник и спаситель людей сам не сильно отличается от человека. Хотя, мне ли рассуждать о подобном?
        Станфольд нашелся быстро. Он валялся возле костра, закинув ноги на ствол поваленного дерева и подложив под голову сумку. Пожевывая травинку, мужчина то и дело прикладывался к горлышку фляги, всем своим видом сообщая, как же прекрасна беззаботная жизнь странствующего торговца. Не удивлюсь, если это пример такого явления, как продакт-плейсмент. Скрытая реклама, намекающая на то, что любителям вот так поваляться с вином, да у огонька следует немедленно записывать к Закрису в последователи.
        В прочем, как только я приблизился, Стан все же приоткрыл один глаз, окидывая меня заметно скучающим взглядом.
        - Растешь во всю, - отметил он довольно очевидный факт. - Ну, оно и правильно. Так-с, ладно, Санек, давай сразу к делу. Сегодня без добродушных улыбок и лишнего словоблудия. Покупаешь или продаешь? - судя по тому, что варианта "поговорить" мне не предоставили, обсудить мы сможем разве что торговые вопросы.
        - Покупаю, - отозвался я, но тут же поправился, вспомнив о валяющемся в инвентаре мече. - И продаю. Я вообще личность разносторонняя.
        - О, как, - хмыкнул Стан и, поняв, что отвязаться от меня не удастся, нехотя поднялся на ноги, размял шею и кивнул. - Ну ладно, чего там у тебя?
        - Сколько это стоит? - в лоб спросил я, материализуя оружие в руке и вместе с ножнами протягивая его торговцу. Судя по тому, что особой заинтересованности он не проявил, оставалось только надеяться, что пробуждение предметов хоть сколько-то выгодное дело.
        - Редкий самозатачивающийся, - отметил он, немного покривив губы. - Бронзовый. Любят же боги подшутить, подкидывая такие неудачные комбинации, - он ухмыльнулся, но заметив мой вопросительный взгляд, снизошел до разъяснений. - Смотри, когда оценивается предмет, на финальную стоимость влияет много факторов: материал, качество работы, состояние предмета, наличие камней или сокетов, рун, гравировок, зачарований или иных особых свойств. Иногда может повлиять имя изготовителя, такое тоже случается. Взять, например, Ботко Вальди, парнишка, появившийся лет двадцать тому назад. Хотя, теперь он уже не парнишка, но… к черту. Так вот, Вальди, как и все появился в этой долине, освоил профессию кузнеца, прочее по мелочи. Сейчас его навык создания оружия находится на запредельном уровне. Он пользуется расположением Этрано, бога ремесел, а его поделками пользуются только… - он поднял палец, а затем и взглядом наверх указал.
        - Кто "только", - осторожно уточнил я.
        - Ну, эти, - он более выразительно качнул головой. - Чудовища, называющие себя правительством. Ну, еще парочка генералов и несколько героев могут похвастаться тем, что носят на поясе его меч или топор последних лет. Этот чудак не то, что героического или мифического ранга оружие клепает. Он работает с легендарными материалами, и поделки его того же качества. Другое дело, что уникальность и славу он получил за создание копья "Гнев Императора".
        - И какими же были свойства этого копья?
        - Хах, если б я все на свете знал. Известно одно, "Легендарный" - это восьмой ранг. Он сделал копье девятого. Первый случай, чтобы кузнец сотворил нечто с маркером "Таинственное", - уважительным тоном заключил мужчина, а после склонил голову в бок. - Так вот, когда имя Ботко прогремело на весь мир, от людских городов, до Края Монстров, начался настоящий бум. Ранние работы именитого мастера продавались за бешеные деньги лишь ради того, чтобы повиснуть в витрине коллекционеров. Даже, если оружие было Обычного ранга, проклято, сломано и пришло в негодность, имя Вальди в строке авторства добавляло несколько нулей к стоимости. Меч, что ты мне предлагаешь сделан из бронзы низкого качества не самым талантливым кузнецом. У него весьма редкое, но не самое полезное зачарование. Иными словами, продать его по хорошей цене я смогу с трудом, так как местные заплатить хорошо не смогут, а за пределами Стартовой Долины и, пожалуй, близлежащих локаций, бронзой уже не пользуются.
        - Да, я понимаю, как работает система рынка. Может, не полностью, но уж до таких мелочей додуматься могу. Мне просто не нужен этот меч, вот я и хочу его продать. Вопрос лишь в том выгодно это получится, или я сдаю его по цене металла.
        - Ну, по себестоимости ресурса сдавать что-то редкого ранга - бред. Откровенный, причем. Но и особо губу раскатывать не стоит. Если подумать, восемьдесят, нет, восемьдесят пять очков характеристик я вполне готов дать. Но это лишь в том случае, если ты тоже что-то купишь. Если нет, забираю за семьдесят, - заключил скиталец, упирая в бок руку. По его лицу вполне можно было подумать, что такой оценкой он делает мне большое одолжение, однако торговцы из гильдии Закриса всегда оценивают честно. Если бы эта вещь не стоила той суммы, что озвучил Стан, никакие уговоры не смогли бы изменить вердикт.
        - Кстати, а если бы ее сделал этот ваш… Вивальди. Сколько бы она стоила?
        - Ботко Вальди, - с долей укора поправил Стан. - Тысяч за девять минимум. Со скидкой на то, что им еще ни разу не пользовались, отдал бы и десять. Легко.
        - Понятно, - вздохнул я. Все же разница сумм поражала и расстраивала одновременно. - В любом случае, сойдемся на восьмидесяти пяти. И раз уж мы так плавно перешли к этой теме, мне нужны вещи по следующему списку…
        Глава 24. А что, а в смысле?
        Следующие несколько часов прошли в суматохе, известной лишь тем людям, что хоть раз вели серьезный проект. Со мной такого не случалось с институтских лет, когда я первый и последний раз в жизни согласился быть лидером при подготовке научной работы. Тогда под моим началом было пятеро раздолбаев, еще менее заинтересованных в деле, чем я сам. В результате мне едва удалось организовать их, и то, взвалив на свои плечи большую часть работы. Теперь же охват был больше, дела были сложнее, а их количество поражало воображение объемом.
        Как оказалось, быть Архонтом или же вместилищем божества, даже безымянного, не так сложно, как быть лидером небольшой, но очень разношерстной толпы. После того, как с моей подачи был свергнут прежний комендант, а все желающие занять этот пост тактично отступили, я остался единственным кандидатом. Решение это было негласным, зато общим. Уж если бы возражения были, их бы до меня донесли в популярной форме. И за несколько часов я успел серьезно пожалеть о том, что никто не осадил меня еще на подступах к этой вершине. Едва я успел закончить торговлю, как меня взяли в оборот сразу трое важнейших людей отряда. И если от Маши такое упорство в водворении меня на царствование я еще мог ожидать, то неожиданный энтузиазм Мирона ставил в тупик. Вася тоже проявила участие, пусть и довольно пассивное. Казалось даже, что ее привели за компанию или следить, чтобы я не сбежал.
        Могу поклясться на алтаре Без Имени, что и половину свалившихся на меня обязанностей Саталкин не выполнял, а скорее игнорировал, абстрагировавшись от управленческого долга, и сосредоточившись исключительно на мелких пакостях и злоупотреблении положением. Во-первых, мне пришлось выслушать доклад о том, как же закончилась первая вылазка. Он был не слишком объемным, так как бравую троицу мужчин полностью разбили за считанные минуты. Важнее было то, что Вася отсутствовала еще несколько часов, а вернулась не только с утраченным барахлом, но и подробной картой первой половины данжа, включавшей в себя проходы, залы расположение и перемещение мобов, а так же описание первых двух боссов. Вот уж, чей вклад был поистине незаменим. Именно этот вклад и привел к тому, что пришлось почти два часа провести за столом переговоров, обсуждая с товарищами план предстоящего похода. Дело оно, конечно, правильное, да только муторное. Пришлось терпеть все эти два часа, так как у меня опыта в этом мире было с гулькин х… нос. В прочем, игровой тоже пригодился. В конце концов, способности, дарованные Двенадцатигранным Миром
практически не отличались от своих РПГ-аналогов. Идентичные натуральному, так сказать.
        Это ладно, но ведь было еще и "во-вторых". Настоящий кошмар начался в тот момент, когда тема сменилась, и вместо обсуждения тактики, меня вовлекли в унылое совещание о финансах и загруженности склада. Оказывается, скучающий долгие месяцы у огонька маг, невероятно воодушевился. Наблюдая за тем, как упорно наши воины отрабатывают свои косяки, долбя руду, Мирон задумался. Как показывал мой многолетний опыт, такая задумчивость ни к чему хорошему не приводит, ибо мышление приводит к выводам. И очень часто за выводами следует реакция - действие. Еще чаще выходит так, что подумал один, а действовать приходится другим. Между началом моего похода в Рощу и возвращением прошло меньше двух суток, и за это время пироман чужими руками полностью опустошил склад. Из него было извлечено абсолютно все, включая полки, стеллажи, ящики вместе со всем содержимым и даже стол, за которым отсиживал задницу мой предшественник. А все из-за того, что Мирон, наблюдающий, как руда отправляется на свободные полки склада, попытался выяснить, сколько у нас ее вообще. Учет ресурсам не велся, кажется, принципиально, потому как на
всю крепость не было ни единой живой души, которая знала бы, где и что хранится. Как результат, все имущество отряда было подвергнуто пересчету и упорядочиванию, а после еще и строгой систематизации. Теперь ресурсы у нас хранились в одном месте, оружие в другом, броня в третьем, свитки и прочие расходники в четвертом. Более того, этот инициативный юноша составил полный список предметов, находившихся на складе, положив тем самым начало адекватному ведению хозяйства.
        Сразу вспоминается, как я, незадолго до первого попадания в подземное озеро, с разрешения Василисы спер со склада несколько свитков. Как она и говорила, никто не заметил пропажу в общем беспорядке. И больше всего меня радовал тот факт, что подобное уже не прокатит ни со мной, ни с кем-либо еще. Я - последователь самозванного бога, ставший самопровозглашенным комендантом и обзаведшийся самозаявленным завхозом. Стоит отдать должное, Мирон был полон сюрпризов, и чутье подсказывало, что неожиданная активность - не самый впечатляющий из них.
        Несколько часов умственного напряжения закончились совместным обедом, за которым я выслушал историю похода в Рощу. Конечно, было интересно узнать, как же выглядел со стороны во время этого непродолжительного похода, но все же в пересказе паладина, я иногда смотрелся до нелепости героически. В прочем, оценили не все. Довольно быстро нас покинул Кирилл, которого последствия их вылазки в Пограничный Лес вообще не интересовали. Кузнецы по собственному обыкновению вообще появились лишь для того, чтобы закинуть в себя пищу и скрыться на своей рабочей территории. Отчасти я им завидовал.
        - Поверить не могу, что после нашего похода могло остаться нечто… эдакое, - слегка отрешенно произнес танк, задумчиво хмуривший брови на протяжении всего рассказа. - Двойное дно. Босс, который после своего убийства не исчезает, а преобразуется в другое существо.
        - Не уверен, что это - запланированная деталь. В этом Мире не все подчиняется игровой логике. Бесит невероятно, но приходится мириться, - пожал плечами Мирон, а после окинул взглядом присутствующих. На мне он остановился, но лишь на мгновение, после чего тут же перевел все внимание на девушек. - В любом случае, это оказалось прекрасным совпадением. Откровенным везением назвать язык не повернется, но удача определенно шла с вами рука об руку
        - Да, будет тебе, - отмахнулась Алена. - Удачного мало. Видел бы ты, что стало с лесом.
        - А, ну так мне плевать на лес, - произнес маг, вогнав своей прямотой в ступор даже меня. Заметив наше общее недоумение, маг вскинул руки. - Я же огненный маг, на что вы рассчитывали? Я обожаю огонь, а древесина безупречно горит!
        - Мы с этой древесиной вообще-то мирные отношения установили, - буркнула Анна. Вот уж, кого действительно мог оскорбиться столь прямолинейным заявлениям. Как-никак среди нас всех именно водная колдунья первой смогла понять суть проблемы, поразившей дриад. - В таком случае я, как вода, непременно должна тебя потушить?
        - Если только нежно. А так, я влажных девушек очень уважаю, - лукаво усмехнулся он.
        - Ты бы хоть вид сделал, что у тебя сохранились нормы приличия, - ворчливо произнесла Анна, но вместо какой-то агрессии, просто улыбнулась. Она наклонилась вперед, осторожно протянув ладони к огню.
        - Какая внезапная податливость, - Олег уважительно кивнул, а затем оглянулся на меня. - Что же вы там устроили, раз наша снежная королева начала оттаивать?
        - Может, она, набралась мудрости у более опытных женщин? - предположила Мария. - Если вспомнить, на всю их Рощу был всего один мужик. Не могу даже представить более феминистического общества.
        - А, ясно-ясно, - Мирон важно кивнул и тут же осторожно похлопал по плечу коллегу. - Ты столкнулась с более матриархальными самками и поняла, что делать на этом поприще нечего. Решила сдаться и покориться судьбе нашего патриархата?
        М-да, удивительно насыщенная беседа. Оставалось только надеяться, что выдастся удачный момент, и я придумаю убедительный предлог, чтобы сбежать в спальню и наконец-то опустошить инвентарь. Конечно, вес того, что лежит в пространственном кармане, не чувствуется, но у меня буквально зудит в пятой точке от желания поскорее запустить свои лапы в обновки. Выход был один, и я послал полный надежды взгляд единственному человеку, который мог меня выручить.
        Моя немая мольба была вскинута лишь поднятой бровью. Изумрудные глаза Василисы лишь немного мерцали в бликах костра, но казалось, будто они были наполнены собственным ярким зеленоватым светом. Несколько секунд переглядываний привели к тому, что девушка все же встала с насиженного места.
        - Я пойду. Готовиться. Для завтрашнего рейда. Нужно заготовить яды. И зелья.
        - Тебе нужна помощь? - моментально сориентировался я и, не дожидаясь ответа, поднялся на ноги вслед за Васей. - У меня, кстати, целый ворох травы из Рощи. Может, знаешь, с чем стоит смешивать лирис?
        - Белый? Или красный? - спросила она, направившись в сторону жилого блока. - Плевать. Тащись за мной. И… готовься провести… перед горелкой… следующие часы.
        - Основатель! - окликнула меня Мария, когда я уже отступил достаточно далеко. - Может вам, все же, сосредоточиться на чем-то еще? Василиса прекрасно и сама справится, а вы… ну, - она ощутимо замялась.
        - Кстати, Ал, - идею моего паладина поддержал и Мирон. - Неловко просить о таком, но не мог бы ты вырезать для нас еще кое-что? Шахматы потрясны, хоть и без доски.
        - Очень не хватает, - покивал Эдуард.
        - Да-да. Так вот, не мог бы ты сделать пару игральных костей? Ну, исключительно для разнообразия, - пожал плечами маг.
        - Не вижу смысла, - Мария слегка нахмурилась. М-да уж, предложение колдуна ее задело в отличие от меня. Самому-то мне ни капли не сложно выполнить такую мелочь. Навык наверняка подрастет, да и поэкспериментировать можно. А вот воинственная леди явно недовольна тем, что к наместнику ее обожаемого бога обращаются с подобными просьбами.
        - А смысл-то есть, - лукаво усмехнулся парень. - Машенька, душечка моя, скажи, как мы в отсутствии нашего любимого жреца должны решать проблемы? А мелкие конфликты на манер, что приготовить или кто первый идет с утра в душ?
        - Важные вопросы можно и со мной обсудить. Я - паладин бога Без Имени, и… - о как. Маша уже определила свое место в отряде. Конечно, если я взгляну на схему иерархии, предоставленную интерфейсом конфессии, девушка действительно стоит выше и занимает промежуточное звено между мной и последователями. Условно, понятное дело.
        - Опустим детали. Я знаю, что ты уже назначила себя его первым советником, заместителем, и… не уверен, но предполагаю, - усмехнулся Мирон, заставив девушку напрячься от смущения.
        - Ближе к сути, - поторопил я в надежде, что огненный маг перестанет лить воду.
        - Если ты, создавая кубик, приложишь немного веры, мы, скорее всего, получим что-то наподобие идола и талисманов. Я просто подумал, что такой кубик будет очень справедливым, если его как следует зарядить божественными чудесами. Мы смогли бы получить эдакий способ делать запрос самому Без Имени, - парень пожал плечами. - На самом деле мне просто интересно, что выйдет. Что скажешь, жрец?
        - Я посмотрю, что из этого выйдет, - пообещал я, получив неплохую пищу для размышлений. Не знаю, как там обстоят дела с Верой, но вот нашпиговать свои поделки Светом я вполне могу попробовать. Если результат не будет нулевым, то он в любом случае окажется крайне полезным. Ведь это будет значить, что практически любую свою заготовку я смогу наполнять энергией Печати Архонта, а, следовательно, превращать ее в святыню. - Но я точно попробую.
        На этом разговор можно было считать законченным. Я смог улизнуть от компании, что продолжила монотонное обсуждение своей экипировки и способностей. Возможно, мне было бы полезно получше узнать способности моих товарищей, но, как и ожидалось, в предстоящей схватке командовать мне не придется. Мы все довольно быстро сошлись во мнении, что аналитический склад ума Мирона куда больше подходит для управления рейдом. Все, что требовалось, предоставить ему полное описание способностей, дабы приказы были более точными.
        В этом, кстати, тоже была важная составляющая роли командира. То, что я забрался на верхушку местного социального конструкта, не значит, что мне нужно заботиться о каждой сфере деятельности. Куда разумнее для командующего обзавестись толковыми заместителями и талантливыми управленцами, которые могут взять на себя обязанности и, как следствие, ответственность. В моем случае это - необходимость. Боги давненько ассоциировались у меня с таким словом, как "Творец", а потому именно на этом мне хотелось плотнее сосредоточиться. И раз уж моя профессия настолько широкого спектра, что я аж "Создатель Святынь", нельзя зацикливаться на одних деревянных поделках.
        Потому-то в инвентаре теперь была такая свалка. "Расширенный Набор Резцов", подходящий не только для дерева, но и для кости или камней. В дополнение к тому "Полный Ювелирный Набор", в котором было все необходимое, чтобы превратить руду в украшение, иными словами, ручная плавильня и инструменты для создания проволоки, скручивания колец, формы для выплавки. В добавок там были принадлежности для огранки драгоценных камней. Пришлось раскошелиться, ведь для создания качественного изделия нужно прокачивать два навыка: "Ювелирное Дело" и "Обработка Камня". Последний отвечал за создание поделок из камня, а так же огранку камней для будущих колец. Далее был "Походный Алхимический Набор", а так же "Набор Начертателя".
        Итого три набора занимали по четыре ячейки, еще один одну, в инвентаре они смотрелись просто прекрасно. Мне даже пришлось потратить большую часть Света, чтобы выкупить под них место. Как бы то ни было, я должен был постараться освоить эти навыки, чтобы поскорее прокачать основную специализацию. Планы громадные, потому в инвентаре так же лежало несколько бутылочек с зельем концентрации и флакончики с элексиром бодрости. Все одноразовые и дорогие, собаки. Но я уже знал, как буду возвращать характеристики с торговли. Ну и главное преобретение - книги навыков, совершенно новая для меня механика в этом мире.
        "Как не превратить кольца в круги Ада. Пособие для чайников (копия)" - книга навыка, помогающая получить навык "Ювелирное Дело". Каждую книгу навыков человек может использовать лишь единожды, после чего знания, содержащиеся в ней станут бесполезными для него. Однако, в ваших руках лишь копия старинного учебника, а потому пособие будет уничтожено после разового использования.
        Ранг предмета: 0 (базовое)
        Количество прочтений: 1. Время чтения: 60 минут. Бонус навыка "Обучаемость": время чтения Книги Навыков снижено до 46 минут.
        Эффект: Если ваш навык Ювелирное Дело равен нулю, он будет повышен до 1 уровня. В противном случае вы получите +10% к данному навыку.
        Действительно для чайников. Похожая книжка у меня была и для навыка "Обработка Камня", и счастье, что стоили такие учебники сущие копейки. Так как они повышали навык лишь от нуля до единицы, их покупка была вовсе не обязательным, но приятным бонусом. А вот учебники, которые позволяли качать навыки с первого до двадцатого уровня стоили по пятьсот характеристик за одно прочтение. Или же тысячу, если я хочу выкупить копию. Мне оно, спасибо, не надо. У меня ни одного навыка до отметки в девятнадцать единиц не дошло, а при меньшем трата становится просто неоправданной. Для начертания я тоже приобрел учебник, но он скорее был приятным и не слишком важным бонусом. А вот свитковая бумага была обязательна. Благо, что со всеми тонкостями начертания мне предстояло еще разобраться.
        Глава 25. Фиалка
        - А ты… не переоцениваешь… собственные… возможности? - как всегда, отрывисто произнесла Вася. Надо сказать, что вывалив на пол все мои приобретения, я серьезно удивил девушку. Рога даже замерла, так и не успев переставить на пол свою горелку. - Очень сложно развивать. Все… профессии. Разом. До десятого уровня… ладно. Однако. Дальше потребуется… много времени и ресурсов.
        - Кстати, а у навыков есть какое-то ограничение? Условный предел развития, - поинтересовался я, приводя в порядок собственные обновки. Наконец-то выдалась возможность получше изучить обилие инструментов, которым был представлен каждый из наборов.
        - Его нет. Ты можешь… развиваться бесконечно. Но смысла нет. Самые лучшие мастера дошли до… двухсотого уровня… навыков. Единицы. Достигли двести тридцатого. Это - крыша… выше которой теряется смысл… работать. Для такого уровня. Нет ресурса. Не открыли настолько… ценные матери… материалы, - Василиса поправила свою маску и шумно выдохнула.
        - Если тебе неудобно говорить, я могу… - она не дала мне закончить, просто выставив перед собой руку.
        - Все. Нормально. Это не причиняет неудобств. Только… раздражает. Слегка, - объяснила женщина и принялась неторопливо разжигать горелку, выставляя перед собой скляночки и коробочки с пылью.
        - Точно, я чуть не забыл про обещанное! - спохватившись, я отступил к углу и разом опорожнил слоты инвентаря, в которых все это время терпеливо дожидалась травка, украденная прямиком из Рощи Дриад.
        - Спасибо, - кивнула рога. - Займусь позже. А ты. С чего начнешь? Ресурсов-то я… не вижу.
        - А? - я чуть не онемел, глядя на инструменты. Внутри все разом упало, а воодушевление обратилось столь тяжелой формой апатии, что захотелось выть и плакать. Я забыл о самом важном и, поддавшись страсти, упустил самое необходимое. Прежде всего мне требовалось озаботиться материалами, а уж после этого набирать под них инструменты. - У меня ничего нет, - виновато признался я и перевел взгляд на девушку.
        Почти минуту Василиса сверлила меня взглядом, вероятно пыталась понять, насколько я туп и опрометчив. Ее зеленые глаза даже не моргнули ни разу, словно ассасин пыталась прожечь во мне дыру. Хоть этого ей и не удалось, она смогла заставить меня сконфузиться и помрачнеть.
        - На склад. Для начала тебе нужна медь. Медные украшения для начинающего… ювелира. Еще агат и малахит. Они тоже. Есть у… нас. Сходи, возьми и… не забудь. Сделай пометку для Мирона о том, сколько взял. Бери лучше руду. Выплавка металла прокачивает Горное Дело, - терпеливо объяснила женщина, а после одним нехитрым движением сняла респиратор, обнажая клыкастую пасть и намекая, мол, не о чем ей больше с таким идиотом говорить.
        Спорить было глупо, и я, собрав в кулак стыд, направился по указанному адресу. Лучше уж быть посланным на склад, чем просто посланным. Тут никаких сомнений. В конце концов, мне же пригодятся не только ресурсы для прокачки, но и материал для отработки таланта Иизаллы. Авось, если подвернется стоящее зачарование, даже бронзовые и железные поделки продать смогу дорого. Но лучше всего прихватить парочку стальных мечей. Материал сам по себе не самый дешевый. Так что позволять предметам пылиться на складе, не принося никакой выгоды - бред.
        ***
        Под действием зелья концентрации проблем с освоением начального уровня навыков вообще не могло возникнуть. Простая в своей сущности формула давала часовой бонус к навыку Обучаемости. Потому на каждый учебник у меня уходило еще меньше времени. Так же порадовало и то, что эффект моего героического достижения вступал в силу сразу после того, как я разблокировал новый навык. А он, напомню, повышал на единицу все мои ремесленные умения, позволяя мне наслаждаться видом двойки, а не единицы в соответствующей таблице. Итого:
        Ювелирное Дело - 1 (+1)
        Обработка Камня - 1 (+1)
        Дальше был еще более утомительный процесс, нежели чтение. Мне приходилось брать медную руду и укладывать ее в миниатюрную плавильню, стоящую на импровизированной горелке. Учитывая тот факт, что пламя в ней я не разжигал, да и особого жара не чувствовал, огоньки являлись скорее визуальным эффектом. Ну конечно, это ведь всего лишь инструмент для крафта, он не может быть сложным в использовании или требовать ресурсы просто для поддержания работоспособности. Уже на третьем слитке процесс показался монотонным, но вскоре я получил уведомление о прокачке Горного Дела, благо навык изначально подрос от махания киркой в пещере.
        Повышен навык: Горное Дело +1. При добыче руды из жилы, все кирки эффективнее на 1% за уровень навыка. Шанс получить камень при добыче или переплавке медной руды: 5%. Шанс получить камень на уровень выше: 1%. Получен опыт: +100.
        Из-за чтения учебников я успел узнать об этой особенности получения драгоценных камней. Если не брать в расчет то, что иногда находятся чистые месторождения драгоценных и поделочных камней, так же их в небольшом количестве можно получать при добыче руды. Например, малахит и агат могут выпасть при работе с медью. Изредка можно получить сердолик или цитрин, которые соответствуют оловянной руде. В прочем, такие тонкости мне пока были не к чему. Я должен работать с тем, что у меня есть.
        После того, как были получены слитки, я наконец-то перешел к прокачке уже ювелирного дела. Благо, что на данном этапе мне на пользу шло даже простейшее вытягивание медной проволоки. Несмотря на то, что в первый момент процесс показался мне утомительным, вскоре я начал думать о нем, как о чем-то медитативном и даже расслабляющем. То и дело я замечал на себе внимательный взгляд Васи, что столь же отрешенно работала с пестиком и ступкой. Вот уж кто действительно мог сосредоточиться на одном навыке. Хотя, странно, ведь ей почти ничего не идет с работы с материалами Стартовой Долины. Да там, полагаю, и Пограничный Лес себя исчерпал. Почему бы ей не заняться чем-то более полезным? Могла бы наверняка уровни получать даже, если бы занялась готовкой, резьбой, выделкой шкур или крафтом. Да чем угодно! Вот только, если спрошу прямо, никакого внятного ответа не получу. Василиса куда лучше меня знает обо всех тонкостях механики Мира. И, если она что-то делает, а тем более, не делает, в этом есть умысел.
        Повышен навык: Ювелирное Дело +1. Текущее значение: 2 (+1). Вы можете изготавливать простые цепочные ожерелья или браслеты из меди. Получен опыт: +200.
        Схема прогресса в ювелирном деле была проста до безобразия. Качаешь навык, получаешь в него уровни. Чем дальше углубляешься, тем больше имеешь возможностей. Например, с нулевым показателем, можно делать проволочные кольца из меди. С единицей, использовать олово. Дальше, лишь на шестом уровне навыка появится возможность сделать простенькое проволочное кольцо, в котором будет хотя бы одно гнездо. Иными словами, предстоял очень серьезный путь, прежде чем я смогу воссоздать хоть что-то схожее с Перстнем Спасителя Рощи. Если мне не изменяет память, серебряный литой перстень с одним гнездом это двадцать шестой уровень ювелирного дела. Кстати, чтобы инкрустировать в такой сокет даже примитивный малахит, потребуется соответствующий навык.
        Иными словами, тьма тьмущая времени на прокачку. Зелье концентрации немного спасало, так как ускоряло прокачку. А в сочетании с эликсиром бодрости, я практически не уставал от долгой и монотонной работы. В прочем, было обидно, что именно такой моя работа и оставалась на любом этапе. Что во время подготовки материалов, что к моменту создания первых изделий. Сосредоточившись, я приступил к работе, скручивая из проволоки одну поделку за другой. К великому моему сожалению, сперва выходило из рук вон плохо. Я через раз получал уведомления о провале, а мои кольца имели статус "испорченное", из-за которого никаких характеристик у кольца не было, и свойствами оно не обладало. Зато успех не мог не радовать.
        "Медное проволочное кольцо" - одной из самых простых изделий ювелирного ремесла. При желании, подобную безделушку может сделать даже человек, не обладающий никакими профессиональными навыками.
        Ранг предмета: 1 (обычное).
        Интеллект: +6 (Базовый эффект: 5. +1 от характеристики Мастерство).
        Может быть экипировано на средний палец любой руки.
        Из этого можно было сделать два вывода. Во-первых, простые кольца на "+3" были неполноценными, так как делались без использования нормального ювелирного набора. Во-вторых, "мастерство" влияет на окончательные свойства создаваемых предметов. Теперь простой эксперимент, именуемый "Вторжение в Суть".
        Доступно пробуждение сути предмета: "Медное проволочное кольцо ". Доступно Зачарование: "Случайные чары бижутерии" Стоимость: 100 единиц Опыта. Шанс успеха: 60%. Шанс двойных чар: 5%. Шанс тройных чар: 0,1%. Желаете пробудить Суть?
        И когда только Система поймет, что задавать такие вопросы просто-напросто глупо? Нет, я конечно ценю заботу, но ведь и томить меня ожиданием не нужно! В конце концов, мне ведь интересно, что…
        Внимание! Пробуждение сути предмета не удалось. Предмет уничтожен.
        Ну и опыт мне, естественно не вернули. Хитро устроено. Ну, ничего, я сейчас подготовлюсь получше и займусь, как следует! Нужно только выпить еще немного эликсира, чтобы не сорваться от того, как же медленно все происходит. Свои плоды методичное сворачивание колец принесло уже минут через двадцать, когда я закончил свое пятое удачное изделие. Ознаменовалось оно тем, что повысился показатель Мастерства, а вместе с тем изменения произошли и в характеристиках поделок. Да, вместо "+1" появилось "+2", но даже это могло порадовать. К тому же, Ювелирное Дело тоже на месте не стояло, и уж его прокачка компенсировала предстоящие расходы опыта.
        Остановился я, лишь, когда закончилась проволока. Вернее, от нее осталось еще немного… несколько обрезанных кусков, которых не хватит на кольцо. К этому моменту мое лучшее изделие выглядело очень многообещающе.
        Интеллект: +8 (Базовый эффект: 5. +3 от характеристики Мастерство).
        Теперь не обделаться бы на самом финише. Еще одна порция опыта утекла сквозь пальцы, явив миру чудо. Успех заставил меня расплыться в улыбке. Еще бы, я ведь наконец-то получил что-то дельное. Материал - самый примитивный из металлов, но итог был именно таким, каким я рассчитывал.
        "Медное проволочное кольцо интеллекта" - одной из самых простых изделий ювелирного ремесла. При желании, подобную безделушку может сделать даже человек, не обладающий никакими профессиональными навыками.
        Ранг предмета: 2 (необычное).
        Интеллект: +8 (Базовый эффект: 5. +3 от характеристики Мастерство).
        Зачарование: Интеллект +8. (Базовый эффект: 5. +3 от характеристики Мастерство)
        Может быть экипировано на средний палец любой руки.
        Итого уже шестнадцать. Приятное зрелище
        - Василис, зацени, - улыбнулся я, кинув девушке свою поделку. С легкостью поймав кольцо, она внимательно всмотрелась в его свойства, а после подняла на меня взгляд. Если в прошлый раз мне казалось, что она может прожечь во мне дыру, то теперь я думал, что вовсе рассыплюсь на облачко пепла.
        - … - тихое, утробное урчание, похожее не то на шипение, не то на сдерживаемый рык. Девушка и сама дернулась от этого звука и поспешила вернуть на лицо маску, что позволяла ей говорить. - Я спрашиваю. Что ты… сделал?
        - А это сочетание подарков двух божеств, - ответ едва ли мог быть исчерпывающим, потому мне пришлось объяснить подробнее. - Подарок от Без Имени в виде новой характеристики. Ремесленной, признаюсь честно. Она дает бонус ко всем производственным навыкам. Второй подарок - слеза Иизаллы, Архонта древней. Я получил ее за спасение Рощи. Сама понимаешь, открыто заявить о таком было нельзя, поэтому даже Маша не знает.
        - Боишься крысу, - понимающе сказала рога и снова посмотрела на кольцо. - Значит. Сказать о таком кольце… другим. Нельзя. Мы не знаем, кто предатель. Да и задания, как в прошлый раз… нет. Мы не уверены, что… он есть. Тебе стоит скрывать… это. Лучше всего - продать или спрятать.
        - Спрятать? - тут уже мне стало интересно.
        - Ты не покупал… рецепты? - тихо поинтересовалась она. - Есть много готовых… рецептов, которые можно купить. Ты делаешь наобум. Иногда получается. Существует предмет… "Шкатулка для колец". Там можно хранить свои изделья. В инвентаре каждое кольцо… занимает один слот. Шкатулка - тоже один. Но в нее можно положить сразу несколько колец.
        - Откуда ты так много знаешь про Систему? Разве инвентарь появился не после того, как ты получила Печать Человека? - я задал в лоб вопрос, который мучил меня довольно долго. Советы роги полезны, она часто оказывается сведуща в вопросах, где остальные не разбираются.
        - А еще я знаю, что в инвентаре… Человеческой Печати только… четыре слота. Там ты прятал… все это… добро? - парировала девушка, с нарочито заинтересованным видом подпирая кулаком щеку. - Не отвечай. Мне не интересно. Твои секреты - не мои. Существуют предметы, вроде сумок… с бонусом невидимого инвентаря. Но он привязан не к человеку, а к самой сумке. Я видела такие. Пользовалась. Потому знаю. А особые хранилища есть не только у… ювелиров. "Мешочек травника", "Сумка алхимика" или "Мешок для руды". Этот Мир… предоставляет. Удобства. Рекомендую… подумать и… поработать в нужном. Направ… на…
        - "Направлении", я понял, - закончил я за Васю, получив утвердительный кивок в ответ.
        К тому моменту, как я взялся за обработку камней, время уже перевалило за полночь. Следить за временем мне позволяла особенность религии, из-за которой каждые двенадцать часов я получал прибавку Света. Отмахнувшись от уведомления, я стал осматривать камни, которых скопилось на складе довольно много. Как-никак Олег, Кирилл и Эдуард не халтурили в мое отсутствие, а честно отрабатывали косяк самовольного рейда. Так как работали они лишь с тремя типами руд, в основном у меня в распоряжении было шесть типов камней. Правда, на некоторые из них мне не хватало навыков, ведь кроме размера, они различались еще и качеством. А это - важная характеристика. Из учебника я прекрасно знал, что при попытке обработать "Качественный Агат" без соответствующего навыка, я получу в лучшем случае тот же результат, что и со стандартным. А в худшем агатовую пыль, практически непригодную в ювелирном деле.
        Здесь стоит уделить внимание градации материалов. Во-первых, система предоставляла четыре типа камней, в зависимости от их качества: "Стандартный", "Качественный", "Благородный" и "Божественный". Последний можно было получить с шансом меньше процента. Во-вторых камни были разного размера, что определяло размер поделки, которую из него можно было вырезать. Здесь, согласно информации из учебника, было пять вариантов: "Крохотный", "Малый", "Обычный", "Большой" и "Огромный". Для больших изделий, как и для работы с качественным материалом требовался более высокий навык. Но мне ли об этом беспокоиться со своим вторым уровнем обработки?
        Потому я не стал кусать локти или хвататься за лучшие варианты и приступил к работе с самыми простыми и доступными ресурсами. Самый подходящий способ прокачки - осторожное и планомерное придание камням правильной формы. Неважно насколько она будет красивой, главное - симметрия, ровные линии, правильные углы и пропорции. Именно так, сделав несколько крошечных кубиков из малахита, я получил желаемое уведомление "+1". Оно стало спусковым крючком, заставившим меня пойти на риск и заняться более сложными фигурами. По опыту резьбы по дереву, я воссоздал из малахита "листок", затем еще один и еще один. Что радовало, результат не был похож на штамповку однотипных изделий. Каждая из поделок вышла несовершенной, а потому реалистичной. А сложив листья друг с другом условными черешками, я пришел к выводу, что в сердцевине не хватает одной меленькой детали.
        Вы изобрели новый рецепт: "Каменная Фиалка". Ранг предмета: Редкое. Вы можете запатентовать свое открытие, обратившись в Гильдию Ремесленников или к ее представителю. Награда за открытие: Интеллект +5, Восприятие +1, Мастерство +1, Обработка Камня +1, Ювелирное Дело +1. Репутация со всеми Рощами Дриад +100. До уважения: 2900. Репутация с Архонтом Древней Иизаллой +10. До дружелюбия: 2440. При желании Вы можете ознакомиться с рецептом более подробно.
        Проморгавшись от наваждения, я взглянул на собственное творение, что размером едва ли превышало пятирублевую монету. Синеватый цветок агата в центре чаши из малахитовых листков. Несовершенная, и в тоже время прекрасная по своей сути.
        "Каменная Фиалка" - свидание с дриадами нередко идет на пользу начинающим мастерам, ибо нет более искусного художника, чем сама жизнь. А уж если вас благословили сами обитательницы леса, вы не сможете избежать участи повторить нежные формы, созданные природой.
        Ранг предмета: 3 (Особое).
        Эффект: Ловкость +20, Интеллект +10. Привлекательность в глазах Древней +5.
        Само собой, бонус от характеристики "Мастерство" действовал безукоризненно, повышая прибавку и к интеллекту, и к ловкости на пять единиц. Не распространялся он разве что на привлекательность, и это немного разочаровывало. Но было и еще кое-что, заслуживающее отдельного внимания. Под строкой эффекта было дополнительное свойство:
        Интегрируемое: "Каменная Фиалка" может быть использована как особый камень, и помещена в соответствующее гнездо предмета. Особые ювелирные камни не могут быть зачарованы, так как имеют собственные свойства, а их эффект не активен до помещения в предмет. Сочетаемо с любыми ювелирными изделиями.
        Чем же так хороша эта строка? Все просто, как ясный день "Особые ювелирные камни не могут быть зачарованы", а это значит, что все остальные камушки вполне могут иметь зачарование. В таком случае становится ясно, ради чего вообще создавать предметы с гнездами. Я полагал, что у них просто более высокие характеристики, но нет. Камушек тоже может иметь свойства. Тогда, если у предмета будет три зачарования (а именно такой максимум предоставлял мой талант), да еще три у камня, то при их объединении…
        - Я же так слюной подавлюсь рано или поздно, - все же сказал я вслух, чем в очередной раз привлек внимание Василисы. Только сейчас я заметил, как сильно изменилось мое окружение. Алхимические приборы убраны, весь принесенный мной лирис разложен и сушится, а сама девушка полностью одета и собрана.
        - Шесть часов, - ответила она, предугадав мой вопрос. - Ты был… поглощен. Работой. Я пыталась позвать. Не отвечал. Ты занимался цветком. Почти все время… и отвлекался. Чтобы выпить зелье, - прибавила рога, кивая на опустошенные пузырьки.
        - Вот оно что, - только и смог сказать я, рассматривая агатовую фиалку.
        - Мы выходим через час. Так что… ты вовремя. Приводи себя в форму, а то Маша. Уже заглядывала.
        Больше мне знать было не нужно. Если предположить, что я занимался ювелиркой несколько часов, а лишь после полуночи взялся за камень, становится ясно, что в сумме я потратил все то время, что отряду отводилось на отдых. Остальные выспаться успели, пока я занимался одним чертовым цветком. Ладно. Не это важно. Сейчас меня должен интересовать только поход.
        Глава 26. Тюремщик
        Вход в данж действительно выглядел очень неприметно. Даже без магии сокрытия, спрятали его очень даже грамотно. Небольшой заросший холм, поросший колючими кустарниками, над которым возвышалась парочка величественных дубов. Высокая трава, то там, то тут выступающие из-под земли корни, а вдобавок камни, которыми было усеяно все вокруг. Чуть в стороне от узкого прохода наблюдался особенно крупный валун, который, судя по всему, некогда служил подземелью дверью.
        - Вход по одному. Ловушек нет, но двигаться тяжам будет тесно, так что не пихаемся и не толкаемся, - достаточно бодро произнес маг, первым нырнув в темный проем. - На той стороне нас ждет эдакая подготовительная комната, зачарованная ложным светом. Так что не забываем включать глаза.
        Простая и понятная команда, исполнить которую по очереди довелось Эдуарду, Олегу и Маше. Они, как самая тяжелая и медлительная часть рейда, шли вперед. Следом за ними в темноту расщелины двинулись сперва мы с Василисой, а затем и девушки дальнего боя. Замыкал же цепочку Кирилл. То и дело в воздухе проносилась команда активации заклинания, разрывающего и разгоняющего мрак по углам.
        Само же помещение оказалось простым и примитивным. Небрежно выложенный камнями настил, поросший грибами и белым мхом, деревянный балки и подпорки, укреплявшие земляную крышу, голые стены, сквозь которые проступали корни. Мрачно, но до уровня пыточной, к счастью не дотягивает. Единственным напоминанием, что это - не обычная земляная полость, обустроенная человеком, а вполне настоящий вход в данж, служил проход на противоположной стороне, тускло мерцающий алым светом.
        - Ладно, десять минут на подготовку, - сказал Мирон, осматривая остальную семерку. Вскоре его взгляд задержался на мне. - Ал, ты знаешь, что делать.
        - Знаю? - я немного неуверенно вскинул бровь, но тут же сориентировался. Точно, Вася говорила, что прежде всего мне надо провести разведку, исследовать пол, потолок и стены на предмет полезных тайников. Значит, Мирону она все же рассказала об этом свойстве? Не важно, серьезный разговор можно и отложить.
        - Знаешь, - кивнул пироман и упер руку в бок. - Вася, можешь в скрытности проверить ближайшие отряды? Не хочу получить сюрприз с самого старта.
        - Сделаю, - только и ответила женщина, после чего моментально растворилась в воздухе. Удобные, все же, у ассасинов способности. Вот ты есть, а вот тебя нет. Против неопытного противника, не знающего, что кинжальщики обожают нападать со спины, одной невидимости будет более чем достаточно.
        В прочем, восхищаться чужим мастерством надоело весьма быстро. Прежде всего стоило заняться собственными обязанностями. Тоже весьма нетривиальными и, пока что, я надеюсь, секретными. Невзирая на некоторое удивление, с которым за мной следили остальные, я отошел в угол, выставил на землю идол, а сам опустился в позу лотоса. Так я, вероятнее всего смогу не упасть, когда сознание покинет тело. И плевать, что я развожу столько мистицизма вокруг обычной, в сущности, способности. Обычными, да, а в данном случае еще и не слишком полезными. Уж не знаю, кто выкопал эту яму вместе с ее данжоном, но он поленился добавить какие-то награды за внимательность. За отпущенное на подготовку время, я прочесал каждый сантиметр доступной территории, но не нашел ни единого намека на скрытые сокровища. И даже больше, оказывается, даже у моего дара есть ограничение. Поддавшись любопытству, я приблизился к арке прохода, но преодолев свечение лишь утонул в земле, лишний раз насладившись всей гаммой ощущений, на какую были способны привычные органы чувств.
        - Слушайте, а это вообще настоящая пещера? - первым делом уточнил я, как только вернулся в привычную телесность.
        - Что ты имеешь в виду? - первым отозвался Олег, что уже заканчивал точить меч.
        - Я о том, являются ли данжи настоящими, реальными помещениями. Мирон?
        - Ну, формально, они настоящие, - уклончиво произнес маг, чуть поджимая губы.
        - А не формально? - с легким нажимом в голосе поинтересовалась Маша. - Это не первое мое подземелье, но я как-то не думала об их устройстве. Основатель, вы заметили что-то странное?
        - Нет, - я тут же пошел на попятную. Среди метавшихся в голове мыслей сложно было ухватиться за что-то конкретное, однако я смог выделить наиболее логичную. - Я просто подумал, что это было бы странно.
        - ?.. - немой интерес проявили и остальные члены отряда.
        - Если предположить, что данж - это настоящая пещера, то что мешает Васе высчитать координаты боссов, а возможно и только финального. А после, ну… - я замялся. Сама же рога говорила мне, что такие подземелья изолированы от внешнего мира, но придется притвориться дурачком. - Мы могли бы прокопать свой проход напрямую к его арене.
        - Идея правильная, - кивнул маг. - Это умно, действительно умно. Мы бы смогли поиметь этот мир, если бы ты был первым, кто до этого додумался. Ну и да, если бы это было возможно, - слегка снисходительно улыбнулся маг.
        - Так, может, надо попробовать? - осторожно спросила Алена. - Подземелье никуда не денется. Да и боссы не сбегут, наверное.
        - Да там и пробовать, как я поняла не нужно, - хмыкнула колдунья, треплющая листву накидки. - Слышь, Мирон, может уже скажешь, как все устроено? Портал? Карманное измерение? Или Мир врагов спавнит только в том случае, если пройти через арку?
        - Все проще, намного проще, - поднял руки маг. - Данж представляет собой искривление в пространстве. Искусственно растянутая область. Возможно это прозвучит примитивно, но данж - это как складка на материи, только в нашем случае речь идет не об одном измерении, а о трех сразу.
        - Я ничо не понял, - сварливо буркнул Кирилл.
        - Учи матчасть, - только и смог ответить Марон, пожимая плечами. - Проще сказать не смогу.
        - А я примерно понимаю о чем речь, - задумчиво сказал Эдуард. - Если представить координатную сетку, получится, что мы, проходя через арку попадаем в координаты, которые не существуют на глобальной карте. Добраться до них нельзя, так как они отделены на программном уровне.
        - Эк тебя понесло, - одобрительно сказала Маша, сочувственно похлопав танка по плечу. - У меня другой вопрос. Это сейчас вообще важно? Практическая польза от теории будет?
        - Не будет, - уверенно ответил маг и обернулся к проходу. Там уже ждала окончания нашей беседы рога, подпирающая плечом одну из рассохшихся балок. - У тебя как?
        - Порядок. Пачки монстров. Тридцатый уровень. Одиночки двадцатого. Немного. Есть элитные, - рубленными фразами оповестила нас девушка.
        - Ну и, конечно же, данжи отличаются от обычных пещер тем, что поведение мобов в них еще больше похоже на игру. Но и сложность может меняться в зависимости от группы, - ухмыльнулся наш рейд-лидер, шагая в мерцающий тоннель.
        Локация: "Последнее Пристанище (Данж)".
        Уровень Локации: 20-35. Размер отряда: 9, (2-10), штрафы/бонусы отсутствуют. В случае успешного завершения похода, отряд получит бонус за Первое Прохождение, а так же более ценную награду за уничтожение уникальных противников.
        Да, когда видишь такие надписи, вспоминается былое. Хотя, в игре, на которую я потратил лучшие годы жизни, благо, что прошлой, это именовали первым убийством. Оно давало какой-нибудь полезный бонус всем членам рейда за то, что именно их группа первой смогла пройти испытание. И надо сказать, сохрани я все первые убийства Абисса, моего персонажа, а лучше бы и уровень со всеми навыками, не копался бы в этой песочнице. Как бы то ни было, если Система первых прохождений будет совпадать с моим прошлым опытом, они могут оказаться полезны. Другое дело, насколько стоящим будет этот бонус, вот в чем главный вопрос.
        Хаа. Самому не верится, но я не успел соскучиться по этим тварям. Мне никогда не нравились пауки, насекомые и прочие членистоногие. Особенно те из них, кто своими габаритами больше походил на дворовую овчарку. Правда, настолько мелких тварей здесь было немного. Куда чаще встречались особи крупнее, а вдобавок агрессивнее, чем любая собака. Один я в жизни не залез бы в такую задницу, но вот в компании людей, предпочитающих ближний бой, было не так уж и плохо. К тому же в нашем отряде был человек, существенно облегчавший продвижение по тоннелю. Мирон, уровень которого был неприлично высок для этой локации.
        Танком выступал наш старый добрый Эдуард, принимавший громадным щитом большую часть входящих атак в то время, как Маша, Олег и Кирилл совместными усилиями умерщвляли противников одного за другим. Они действовали крайне эффективно, переманивая одного паука и в кратчайшие сроки опуская его жизни до нуля. Учитывая помощь со стороны двух бойцов дальнего боя, уничтожение обычных пачек из пяти-шести врагов становилось плевым делом. Да и рядовые мобы были двадцать пятого уровня, ниже, чем у Алены, которая в Роще дриад получила двадцать шестой.
        Наш огненный маг активного участия в таких заварушках не принимал. На его попечительстве были одинокие противники, в обилие встречающиеся по всей пещере. Да, среди них были откровенные слабаки, с которыми даже я мог бы, наверное, справиться без урона, но своим числом они могли представлять угрозу. Игнорировать их было опрометчиво, а потому пиромант нещадно выжигал их, выпуская поток пламени с обеих ладоней. Жуки пытались сопротивляться, но даже добежать до обидчика не могли. А те, кому все же хватало мозгов бежать, догорали самостоятельно от поджигающего дебаффа. Его тактику поддерживала и Вася. Она сокращала численность врагов не столь массово, зато быстро. Выскакивая из скрыта, она парой ударов перерубала противникам лапы, а после эффектно добивала их, запрыгивая на панцирь и вонзая оба кинжала в голову. Пара секунд, и противник готов, можно браться за следующего.
        Мне же выпала самая безопасная и комфортная участь. Я следил за показателями жизни танка и, если он терял хотя бы пять процентов здоровья, занимался лечением. В остальное время я работал по остальным бойцам. Та же Маша или Олег не сильно страдали от жвал на латах, а вот варвар с более легкой броней нуждался в лечении уже после пары укусов. Свой бабл паладин спускала на танка по откату. То бишь, в наших условиях, она давала ему несколько секунд неуязвимости в самом начале очередной партии жуков, когда урон от врага был максимальный.
        - Рарники. Трое. Два тридцатых, один тридцать пятый. С ними мелочь, - сообщила Вася, вынырнув из тени, после очередной передышки. - Босс после них.
        - Сильнее, чем в прошлый раз, - задумчиво сказал Олег, сунувшись в сумку.
        - Не удивительно. Нас больше, да еще и мой уровень. Пусть нам и сказали, что штрафов нет, но подземелье все же немного подстраивается, - поморщился Мирон, и все же кивнул собственным мыслям. - Ладно, народ, тактика. Эд, твоя роль очевидна, так что делай все, как обычно. Маша, как только прикажу, кидаешь на него бабл. Не сразу, а только по команде. Ну, а я в это время заливаю всю толпу магией.
        - Это… - немного поморщился мужчина, услышав про магию. - Ты уверен?
        - Проблемы? - удивился маг, но тут же вздохнул, осознавая причину беспокойства. - А, я понял. Машенька, солнышко, расскажи про свой щит еще раз.
        - Мой скилл дает неуязвимость от всех типов урона на восемь секунд, - с готовностью ответила девушка. - Если надо, я могу побыть наживкой.
        В ответ на ее предложение маг уверенно мотнул головой.
        - Не прокатит. Не удержишь агро, да и потом тебя сожрут. Эд не перетянет всех, - пояснил он. - Но ты это, не расстраивайся. Ты со своим сорок пятым будешь в роли второго танка. По команде ты перетягиваешь на себя тридцатку и отводишь в сторону, только не в рейд. По нему все и работают. Кир, если после моего заклинания выживет мелочь, сперва разделайся с ними, так как среди милишнишников ты у нас самый низкоуровневый, - несмотря на то, что это было голой правдой, я ощутил насмешку в голосе мага. Еще бы, ведь именно наш рыжий бородач охотнее прочих проповедовал важность уровней и силы. Теперь же, когда иерархия изменилась, можно было смело сказать, что в своей сфере Кирилл отставал. Несильно, но Мирону и этого хватало, чтобы поддеть товарища.
        А товарищ поддеваться не хотел.
        - Понял, - буркнул он в ответ, покрепче ухватив топоры. Нет, он не стал спокойнее или добродушнее, не поменял взгляды или хотя бы мнение. Он стал апатичнее, отрешеннее. И это было неудивительно. Его лучший и, вероятно, единственный друг на пару с учеником оказались предателями. Это сильно бьет по человеку, как и тот факт, что Марию, к которой Кирилл не слишком ровно дышал, подвергли унижению ближайшие люди. Я понимаю, почему он так и не смог нормально заговорить с ней. Для того, чтобы прийти в норму нужно время, и не мне осуждать его за подобную слабину.
        - Дальше. Маша, как закончим с первой тридцаткой, берешь на себя вторую. Если бабл обновится, продолжай кидать его на Эда. Тебе придется немного потерпеть, главное удерживай агро у своей цели. Третьего добиваем толпой. Алена, атака по уязвимым частям. Анна, атакуешь ноги, снижаешь мобильность. Ал, - меня выделили последним. - Занимаешься танками.
        - Неожиданно, - хмыкнул я, но в итоге просто кивнул.
        - В таком случае, танки, глотайте зелья, жрец обновляй баффы, - с улыбкой произнес маг, а сам обернулся к проходу. За ним уже виднелась наша промежуточная цель. Врагов действительно было много, и выглядели они куда менее приятно, нежели прочие. Элитные враги, иначе и не скажешь.
        Хаа-Надзиратель Верде, 35 Уровень. Здоровье: 100%.
        * Печать Человека 0 Ранга (расколота). Основная способность: [Размашистый Удар].
        * Печать Химеры 3 Ранга. Основные способности: [Пожирание Металла], [Ядовитый Плевок], [Укрепленная Кожа].
        Надзиратель, встречал я его покалеченного собрата. Тоже паук, но только наполовину. Нижняя часть тела монстра имела вид искаженного несимметричного насекомого. Лапки разного размера, да еще и девять штук. Тело, покрытое грязным хитиновым панцирем, усеянное шипами, переходило в человеческий изуродованный торс. Местами на нем была видна "броня", образованная пластинчатым, идущими внахлест наростами. Одна рука Надзирателя была заметно больше и длиннее, заканчиваясь когтистыми пальцами. Другая конечность сохранила вполне человеческую форму и крепко сжимала проржавевшую насквозь кирку.
        Еще и способности выглядели неприятно. Да, по их названию было ясно, чего ожидать от противника, но тот же "плевок" звучал очень жутко. Лишний раз стоит поблагодарить Без Имени за то, что он выдал мне именно жреческий класс. Двое других рарников не имели этой абилки, но Марии все равно оставалось только сочувствовать, ведь прочие атаки она будет впитывать броней и телом.
        Работать с двумя танками оказалось не так уж и сложно. Паладина приходилось лечить чаще, нежели привыкшего к своей роли Эдуарда, даже несмотря на то, что урона он поглощал гораздо больше. Тем не менее, девушка очень хорошо справлялась со своей ролью. Блокировала она хорошо, даже несмотря на то, что приходилось делать огромным молотом. Однако, каждый пропущенный удар хаа, все равно снимал по семь, а то и восемь процентов от ее жизни.
        В добавок [Пожирание Металла] тоже оказалось способностью с подвохом. Она не наносила никакого урона, но ловким укусом монстр содрал огромный кусок стали с плеча паладина, а проглотив, тут же восстановил себе несколько процентов ХП. К тому же из-под кожи проступили новые слои панциря, на сей раз отсвечивающего благородной сталью, а не ржавым железом.
        К тому моменту, как мы смогли задавить всех элитных тварей, обоим танкам не хватало наручей и наплечников, а у Эдуарда даже кусок щита отожрали. Несложно догадаться, как сильно падала защита из-за таких выходок. Урона прибавилось, а с ним и моей работы. Кто бы мог подумать, что смерть Надзирателя Верде - не повод расслабляться. Я даже от уведомления про рост уровня отмахнулся, как от назойливой мухи, когда задрожали стены, а с потолка осыпалась земля.
        По пещере пронесся гулкий рев, а вслед за ним грохот множества ног со стороны арены босса. Вернее, той области, которую можно было назвать столь громким словом. Обычно боссы данжа никогда не покидают свою комнату и терпеливо дожидаются рейдеров, которые соберут добычу и заявятся его качественно умертвить. Но этот случай оказался исключительным.
        - Всем отступить! - почти рявкнул маг, опускаясь на корточки и упираясь руками в землю. Тут же под его ладонями стала формироваться алая руна. - Вася уходи в скрыт, Эдуард готовься танчить. Всем остальным терпеть, сосредоточиться на поддержке. Пейте химию и отходим, но не разбредаемся. Готовимся к атаке по команде! ВАЛИМ!
        Вы попали под эффект: "Глас Лидера: Отступление". Вы движетесь на 5% быстрее, а выносливость не тратится при беге в течение 5 секунд.
        Если уж Система продублировала приказ нашего командира, это могло говорить лишь о двух вещах. Во-первых, у Мирона достаточно харизмы, чтобы его голос действовал на всех нас, а во-вторых дела наши плохи. Очень. Уже убегая, я заметил, как в широкий коридор ввалилась раздувшаяся туша, перебиравшая по земле руками. Вслед за раздувшимся торсом, тянулась многометровая туша сороконожки, разбитая на сегменты и усеянная длинными шипами. Смотреть вперед или под ноги не было и тени желания. Все внимание, и не только мое, было поглощено ужасающей массой плоти и хитина, надвигающейся на нас.
        (Босс) Хаа-Тюремщик Галло, 35 Уровень. Здоровье: 100%.
        * Печать Человека 0 Ранга (расколота).
        * Печать Химеры 3 Ранга.
        * Печать Вампира 3 Ранга.
        Способности: скрыто.
        Наблюдать за надвигающейся смертью было не слишком приятно. Однако, именно так я смог заметить неожиданное изменение, произошедшее не столько с монстром, сколько с информацией. Здоровье монстра упало до отметки в девяносто девять, и почти тут же взрыв ловушки сотряс данж, сдирая с Тюремщика еще три процента. Произошло это столь быстро, что я почти поверил, будто мне показалось, но было и другое объяснение. Какое, я так и не успел осознать, ибо взрыв затормозил взвизгнувшее чудовище, и Мирон вновь принялся командовать.
        - Танк, агри! Остальные ждут пять секунд и вваливают максимальный урон! - вскрикнул маг, начиная двигать руками, создавая между ними огненный шар. - Маша, бабл на Эда, готовься ультануть. Если будет туго, придется использовать твою вундервафлю.
        - Поняла! - отозвалась Мария, выступая следом за танком, что тяжелой поступью набрал небольшой разбег и со всего маху влетел в босса щитом. Не знаю уж насколько удачный таран мог получиться из человека, но противника он взбесить своей выходкой смог. Да так, что вся сегментированная туша взвилась, вырисовывая пугающие виражи.
        В тот же момент как ошеломление спало с босса, он принялся атаковать напирающего танка, ударяя по нему верхними когтистыми конечностями, но при этом не нанося никакого урона. Обидно, что золотая сфера, окутавшая танка, не сможет продержаться и десяти секунд.
        - В атаку! Все! - рявкнул Мирон, первым выпуская огненный снаряд прямо в голову сороконожке. - Фаза на пятидесяти процентах, до этого даже не думайте о том, что устали. Бабл не тратить, химию жрать по надобности. Ал, мать твою, готовь уже лечение!
        - Понял, - только и выпалил я, выставляя руки и направляя ману вперемешку с верой прямиком в ладони.
        Чудо практически не требовало времени на подготовку, а потому, к моменту падения защитного бафа, я уже во всю заливал соратника магией. Причем, у меня даже проблемы бы не возникло, если б не приходилось отвлекаться на прочих бойцов. В отличие от пауков, сороконожка даже стоя на месте, оставалась очень подвижной тварью. Ее длинное тело, усеянное шипами извивалось, постоянно задевая наименее ловких воинов. Что еще хуже, эта дрянь вешала отравление, которое ко всему прочему уменьшало характеристики. Если бы не десять уровней, что Маша получила в Роще, а вместе с тем и очки опыта, она бы сейчас могла и не совладать с молотом. Требования у оружия - штука такая, неприятная.
        Особенно впечатлила Вася. Она оказалась единственной, кто даже в такой ситуации мог зайти химере за спину, чтобы во всю реализовать потенциал способностей. Не представляю, как невидимка уклонилась от всех проносившихся шипов, но когда она вышла из скрытности, врезаясь кинжалами в уязвимую плоть босса, женщина уже была позади той части тела, что некогда являлась человеческим торсом.
        Человеческим. Это больше всего злило в подобной схватке. Вспоминая Дениса, становится понятно, что превращение человека в безмозглое чудовище - не надуманная страшилка, а вполне действенная штука в истреблении других людей. Выходит, где-то есть гадина, превратившая толпу людей в мерзких химер. И долго думать не приходится, на кого стоит вешать клеймо главной мрази. Вампиры, держащие крепость под колпаком, очень преуспели в расовой войне, став настоящими мастерами в планомерном изничтожении и порабощении нашего вида.
        Интересно, и как на такое должен реагировать настоящий Архонт, а не поддельный? Старик, если в твоем багаже остались какие-нибудь выкрутасы на неудачный случай, сейчас самое время показать мастер-класс. Это было правдой, потому как, взметнувшись, босс избавился не только от Василисы, но и от доброй половины рейда. Одним широким ударом хвоста он разметал воинов в стороны. Все бы ничего, да только Эд пролетел мимо меня, откинутый столь сильной атакой.
        Внимание! На вас наложен эффект "Молитва о Спасении". Все члены вашего отряда получают бонус: +25% ко всем Базовым Характеристикам. Атака и Защита всех членов вашего отряда на 20% эффективнее, а Здоровье, Мана и Выносливость восстанавливаются на 10% быстрее. Длительность бонуса: 10 минут. На обладателя данного эффекта бонус не распространяется.
        "Больше ничем помочь не могу", - пронеслась в голове чужая мысль. - "И не пытайся взывать к человеколюбию. В отличие от вас всех меня не существует, так что поимей совесть, а?" - для не существующего бога, Старик очень хорош. В такого и дураку захочется поверить, если он продолжит сыпать столь сильными баффами направо и налево.
        Быстрее всех сориентировалась паладин. Возможно, столь явное проявление силы горячо любимого бога подняло не только характеристики, но и боевой дух девушки. Очень вовремя, ибо отбросивший танка босс потерял агро, а потому был готов наброситься хоть на меня, хоть на Мирона. Ему вообще было не важно кого потрошить, лишь бы это был живой человек.
        - Ал, весь хил на Машу, - стоило магу оправиться от шока, она вновь вернулся к командованию. - Эд и остальные, пейте хилки, поднимайтесь и в бой. У нас нет времени!
        - Олег в ауте! - отозвалась паладинша, услышав приказ.
        - Максимум на минуту, так что не отвлекаемся. Надо выжать максимальный ДПС из этого баффа, так что потрудитесь все! - процедил маг и выпустил струю пламени, на сей раз золотистого. Значит, перестал жалеть ману и пошел ва-банк, даже несмотря на сумасшедшие коэффициенты затрат.
        Вскоре в строй вернулся и Эдуард. Погорячился наш колдун, когда ограничил танка водой Источника. На тяжелого воина было больно смотреть, так как броня от последнего выпада пришла почти в полную негодность, а нагрудник и вовсе был распорот шипами, словно консервная банка. И все равно, даже с обломком щита этот человек шел впитывать урон от атак.
        - Маша не бей! Эд включайся, перетягивай босса. Ал, меняй цель, лечи нового танка… Фаза! - едва не заорал маг, заметив, что от шкалы босса осталась всего половина.
        Хорошо, что паладин опровергла все предрассудки о блондинках, окружив именно себя сферой неуязвимости. По изначальному плану она должна была навесить бабл на Эдуарда, но в данный момент урон приходилось терпеть все еще не ему. Удар был действительно мощный. Настолько, что я готов был поспорить, что он отправит на перерождение Марию даже при полном здоровье. Однако, из-за невосприимчивости в урону она просто ушла по колено в землю, принимая мощные атаки Тюремщика.
        Однако, все более или менее налаживалось. Спустив ману и веру почти до нуля, я смог восстановить жизнь танку и даже подлатать остальной команде. Теперь здоровье монстра планомерно и неумолимо опускалось к нулевой отметке, двигался он все более и более вяло, а под конец, когда оставалось не более шести процентов, прозвучало столь желанное "ультуй".
        Одна из наиболее старых способностей Марии Стрыкиной была проста, но эффективна. Можно даже сказать, что в своей простоте это умение являлось по-настоящему гениальным. Преобразуя по щедрому коэффициенту Силу и опуская ее значение до базовых единиц, девушка могла одномоменто выпустить накопленную мощь, нанося баснословный урон по цели. Единственным минусом было то, что откат был очень неприятным, ибо восстанавливалась затраченная характеристика очень медленно. Способность была козырным тузом, который нельзя выкидывать без поной уверенности в победе, ведь после применения абилки, боевой потенциал Маши равнялся таковому у овоща.
        Хаа-Тюремщик Галло убит. Получено 12,5% опыта: 5426.
        Ваш отряд уничтожил босса (1/3) локации "Последнее Пристанище". Вы - первый отряд, убивший этого босса. Бонус: добыча с данного существа содержит именные предметы. Качество и количество добычи увеличено. Внимание! До завершения прохождения Данжа, данный участок территории считается зачищенным. В течение 7 суток с момента смерти Галло, на зачищенной территории враги не обновляются. Завершите прохождение в течение этого срока. Осталось: (6 суток, 23:58:12).
        Внимание! Вы получили новый уровень: 33. Получены свободные очки базовых характеристик: 5. Прогресс достижения "Охотник за Головами II" (3 из 10).
        Глава 27. Перстень Паладина
        - Честно говоря, я ожидал, что будет немного проще, - виновато признался Мирон, когда с нечистью было покончено, и половина нашего отряда свалилась без сил. Глубокие раны, кровотечения, травмы. Жертвы были серьезными, но не критичными. С большей частью простых повреждений мое чудо должно справиться. Остальное завершит Источник, когда вернемся в лагерь.
        - Скажешь тоже. В стальной броне против тварей, жрущих металл особо не попляшешь, - неодобрительно выдохнул Олег, вытянувшись прямо на земле. - Он своими шипами вскрывал броню, как ножом бумагу.
        - Да, не все было так гладко, как ожидалось. Вероятно, в этом есть и моя вина, как рейдового лидера, так что всех прошу простить, - по голосу было не слишком заметно, что маг считает себя виноватым. В прочем, винить его было попросту глупо.
        - Думаю все заметили? Босс повел себя крайне странно, набросившись на нас, - высказала очевидный факт Анна. Последовав примеру мага, она тоже не стала скупиться, принявшись лечить бойцов, омывая их раны.
        - Заметить-то заметили, - буркнул Кирилл. - Дальше-то что?
        - Дальше то, - с видом знатока произнес Мирон. - Дальше то, что ты ненавидишь больше всего. Придется подумать над случившимся. Я надеюсь, что возражений не будет, если предложу сегодня отступить?
        - Мне как минимум придется взять новый щит, - виновато сказал Эд, покрутив в руке то, что осталось от прежнего. - А лучше полностью починиться.
        - С этим проблем не будет, - тут уже и я смог вставить слово. - Если подземелье рассчитано на неделю, то мы без проблем можемпотратить время на подготовку. Как минимум восстановить силы.
        - Да, для некоторых из нас это особенно актуально, - сварливо бросил бородач, кивая на моего паладина. Маша лежала без сил, буквально. Если предположить, что для последней атаки она задействовала весь резерв, то у нее не хватит характеристик не только для оружия, но и для брони.
        - Ты как? Встать можешь? - я тут же подступил к девушке, опускаясь рядом и направляя лечение ей. Пусть шкала ее здоровья оставалась высока, отравление и кровотечение понемногу подъедали проценты.
        - Все хорошо. Вам стоит заняться другими, - произнесла девушка, не раскрывая глаз. - Я немного переведу дух, и смогу стянуть лишний балласт. - И кстати, а что по добыче?
        - Добыча, - я услышал, как Мирон хлопнул себя по лбу. - Так, три элиты и босс, не считая мелочевки. Это будет достойно, зуб даю.
        - Тогда я. Пройдусь по… мелочевке. Их хитин. И прочее, - выдохнула Василиса, поднимаясь с земли и немного разминаясь. - Пустые флаконы… есть? Возьму для сбора.
        - Мм, - задумчиво протянул Олег и с готовностью протянул ей пару пустых флаконов. - Тогда лучше с босса и начни.
        - Естес… естественно, - кивнула девушка и вместе с Мироном направилась к огромной туше, перегородившей проход. Мне же до добычи пока не было особо дел. Нужно было выполнить жреческие обязанности, совершить маленькое чудо, исцелив ближнего наложением рук.
        Пока я выполнял рутинные обязанности, маг занялся сбором трофеев. Так как всей толпой заглядывать через плечо было неудобно, никто особо и не рвался глядеть на нашу добычу. В конце концов, достаточно и просто услышать описание вещей. Сомневаюсь, что у нашей первой цели в арсенале имелось что-то жреческое, так что я мог расслабиться и обдумать план на сегодняшний день. В прочем… что там с добыче?
        Помимо кусков железного, оловянного, медного и стального панцирей, которыми нас одарил босс, на его теле обнаружился именной амулет. Вещь почти бесполезная, если не считать материала. Как и панцирь, серебряный амулет годился разве что в переплавку. Зато эта вещь могла немного рассказать об истории своего владельца. Судя по описанию, Галло некогда был тюремщиком на службе вампиров. Его основной обязанностью было следить, чтобы подопечные не разбегались. Концовка была особенно интересной: "Однажды Галло получил повышение. С тех пор его никто не видел, ибо стал он вечным пленником собственного долга".
        - Вам не кажется, что это слегка пугает? - тихо спросила Алена, когда маг закончил читать. - Если он тюремщик, который до сих пор в плену у своего долга… не значит ли это, что мы?..
        - В тюрьме, - закончил за нее Олег. - Ну да, это дельная мысль. Одни уровневые барьеры чего стоят. Но если есть тюремщик, он должен кого-то сторожить. Нет?
        - И этот кто-то будет ждать нас. Скорее всего, в конце данжа, - прибавил Эд. - один только вопрос. Будет этот "кто-то" союзником. Или же окажется врагом. Есть у меня предположение, что может этот самый узник быть последним боссом.
        - Тогда, может, мы неправильно делаем, что лезем сюда? - вновь подала голос Алена, скрестив руки на груди. Несмотря на то, что выглядела девушка взволнованной и напряженной, на лице оставалось напускное спокойствие. - Если кого-то заперли, разве это не значит, что была причина? Вдруг там что-то опасное?
        - А в чем беда? Даже если там какой-то монстр, за пределы данжа он не выйдет. Подземелье обновится, и мы… попробуем еще разок, - пожал плечами маг.
        - Не думаю, что все так просто, - все же высказал я. - Теоретически, Алена может оказаться права. Не забываем, что вокруг не совсем игра, а настоящий мир, подражающий своим поведением игре. И Галло, и те рарники, которых мы убили, все они когда были людьми. Если что-то превратило их в химер, то и нас тоже эта участь может постичь.
        - Как Дениску? - неожиданно тихо спросил Кирилл.
        - Ага, именно, - быстро закивала девушка. - Вдруг там источник этой заразы запрятан? А мы пытаемся сунуться в настоящую бездну! Что если впереди будет только смерть или еще хуже…
        - Я так понял, мне дальше не лутать? - сарказм в голосе мага очень четко дал понять, что наш разговор зашел не в ту степь. В этом я мог его поддержать. Предрассудки и беспочвенные опасения - еще не повод сворачивать предприятие.
        - Лутай, - вздохнул я. - В любом случае, мы вернемся сюда и пройдем подземелье.
        - Замечательно. Тогда дальше у нас идет…
        Что там шло дальше, меня мало волновало. Пусть я и не готов довериться предчувствиям стрелка, ее опасения оказались заразными. Конечно, там действительно могло сидеть что-то настолько злое, что обратило своих врагов в химер. Но это вовсе не значит, что нас ждет похожая участь. Если предположить, что именно вампиры устроили здесь кому-то последнее пристанище, то судить мы можем лишь о вражде местного узника и вампиров. Нет гарантий, что нас, людей, эта штука ненавидит так же сильно.
        С другой стороны шахтеры. Надзиратели, как ни смотри, возникли из измененных шахтеров. Это можно почти с уверенностью сказать из-за оружия, которым те пользовались. Вряд ли кому-то придет в голову использовать кирку вместо меча. В тоже время известно, что шахтеров уничтожили не пауки из шахты, а кровососы, которым местные не угодили. Пусть такие выводы и могут показаться преждевременными, но сдается мне, что восставших шахтеров не просто убили. В конце концов, если брать в расчет поставку живых людей, разумнее было увести местных… как скот. Слишком много неизвестных, но хорошего мало.
        Пока я предавался размышлениям, Мирон успел продемонстрировать отряду "Оковы Тюремщика", "Шипастый Венок" и какие-то книги. Как-то я упустил тот момент, когда он зачитывал их описание.
        - Эй, народ, а у этих парней неплохие кирки были! - произнес маг, поднявшись от тел и продемонстрировав нам по предмету в каждой руке. - На них есть баф к горному делу. Хоть и на единицу, но это все равно неплохо.
        - И сколько такое добро стоит? И почему две? - не слишком оценила приобретение колдунья.
        - Да какая разница? Кто будет продавать инструменты с такими чарами? Учитывая, что мы сидим над рудником, - парень слегка помахал нам киркой. - А третья, кстати, сломана. Так что только так.
        - Ну, лично я уже накопался, - поморщился Олег. - Коль так радуешься, иди и долби сразу с двух рук.
        - А так можно? - не удержался я от вопроса.
        - Конечно же нет, - потупился маг. - Наверное… Так, это стоит, кстати, проверить. Кир, насколько у тебя амбидекстрия прокачена?
        - Восемь. Я же не всегда с топорами парными бегал.
        - Не важно. У меня к тебе есть дело, как вернемся. Кстати, а не засиделись ли мы? Давайте-ка, ссыпайте себе в инвентарь добро и выдвигаемся. Кстати, Ал, не хочешь забрать себе? - спросил он, подняв с земли две книги. - Ты единственный, кому такая макулатура может понравиться.
        Макулатура? Он успел выяснить, что я увлекся прокачкой навыков? Это можно было заметить, если заглянуть в комнату Васи, но… он знает, что я и книги навыков покупал? Если так, значит рога все же обсуждает с ним мои успехи. Придется нам все же пообщаться с ней получше, дабы расставить точки над "и". Как-то я позабыл об осторожности, принявшись доверять все и всем.
        - Чего там? - я взглянул на протянутые мне томики и слегка улыбнулся. Даже если Вася сливает про меня информацию, это приносит свои плоды. Это стало очевидно, когда я повертел в руках книжонки. - Народ, вы не против? - спросил я, - подняв обе книги над головой и оглядев союзников. Как и ожидалось, никакой заинтересованности я в их взглядах не встретил. В любом случае, мне же оно только на руку.
        ***
        Возвращение в крепость было молчаливым и напряженным. Все прекрасно знали, что поражением наш поход и не пах, но при этом противника мы все же недооценили. Вердикт? В следующий раз подготовиться лучше, а для этого нужно выкроить время и методы. Второй поход был назначен на послезавтра. За это время нашим кузнецам придется хорошенько потрудиться, чтобы скрафтить полные комплекты брони для всех воинов ближнего боя, а затем еще и запасные элементы. Например, второй щит для Эдуарда точно не будет лишним. Что касается доспехов Марии, можно попытаться зачаровать их при помощи таланта, но попытаться объединить навык с Верой и Светом. Если эта идея Мирона, касательно крафта, не окажется лютым бредом…
        - Ладно, пойду займусь навыками, - произнес я, скинув свою часть поклажи у самого склада.
        - Придешь на вечернее планирование? Или сосредоточишься на новых навыках? - ухмыльнулся Мирон, а после чуть склонил голову.
        - Навыки. Не уверен, что на планировании от меня будет толк. В этом плане Маша или Василиса будут куда более полезными. Так что я, ну, - я пожал плечами. - Может, выйду поесть, послушаю, чего надумали.
        - Ладно, ты у нас босс, так что просто оставь все на меня, - усмехнулся маг и, хлопнув меня по плечу, направился внутрь склада. Помимо прочего, ему предстояло еще сортировать добычу. Хотя, это скорее напоминает некую форму отдыха.
        Первым делом я забрал вещи из спальни Васи и переместился в более удачную локацию. В свою комнату, проще говоря. Не то, чтобы атмосфера запустения настраивала меня на рабочий лад, просто в тишине гораздо проще сосредоточиться на процессе. Василиса, как и положено ассасину, никогда не шумела, на нее я и сам прекрасно отвлекался. Обработка камней, ювелирное дело, резьба по дереву, горное дело, и все для того, чтобы прокачать основной навык изготовления святынь. Вопрос лишь в том, за что браться в первую очередь. Вероятно, начать стоит с книг.
        Начертание - 1 (+1)
        Втора была не настолько полезной, поскольку навык горного дела у меня уже был разблокирован. А потому низкоуровневый учебник просто повысил мой навык на несколько процентов. Это значит, что пришло время приниматься за рутину. Больше полусотни кусков руды, причем не только медной, проволока, затем кольца, перстни и цепочки, десятки обработанных камней и почти тысяча единиц опыта, влитых в мои творения. Ушедшая в ноль вера, полученный и тут же истраченный Свет, а главное - время. Несколько часов упорного труда, чтобы получить достойные предметы и циферки в таблице навыков. Итоги более, чем полусуток работы были впечатляющими. Я смог создать два святых кольца, одно из которых даже получило статус реликвии.
        И все же, нельзя обойти стороной и более простые достижения. Расслабившись, я открыл логи, в которых подробно описывался процесс создания каждой поделки, а так же постоянные уведомления о том или ином повышении. Признаться, я даже внимания не обращал на них в процессе, полностьюотдавшись творчеству. Как оказалось, не зря, ведь теперь я мог столь же самозабвенно насладиться простынями системного текста.
        И первым в списке свершений было создание простенького на первый взгляд колечка, на которое пришлось пустить железную проволоку и лазурит.
        "Жертвенное Кольцо" - Смерть издревле являлась врагом всего живого. Неумолимым врагом. Непобедимым врагом. Свет способен исцелять раны, отодвигая неизбежное. Паладины обладают защитой, не подпускающей Смерть. Жрецы воскрешают, обманывая Смерть. Но спасти от смерти может лишь Жертва.
        Ранг предмета: 2 (необычное).
        Эффект: "Жертвенность" - единожды спасает носителя от смерти, нивелируя любой урон. Кольцо при этом сломается. В течение 24 часов повторное получение эффекта невозможно.
        Может быть экипировано на мизинец любой руки.
        Внимание! Вы изобрели новый рецепт: "Жертвенное Кольцо". Ранг предмета: необычное. Вы можете запатентовать свое открытие, обратившись в Гильдию Ремесленников или к ее представителю. Награда за открытие: Интеллект +5, Восприятие +1, Мастерство +1, Ювелирное Дело +1, Изготовление Святынь +1, Свет +100. При желании Вы можете ознакомиться с рецептом более подробно.
        Несмотря на то, что железа было выше крыши, лазурита нужного размера было чертовски мало. Малый, а уж тем более крохотный не подходил, потому в итоге я смог создать только четыре таких кольца. Получается, по одному на каждого из воинов, склонных к получению урона. Васе такое, как подсказывала практика, нужно не больше, чем мне. И если жрец спасается тем, что вечно прячется за спинами товарищей, Василису спасала скрытность, сбрасывающая агро и не дающая ассасину стать целью атаки.
        В любом случае, при достатке ресурсов я смогу воссоздать хоть сотню таких колец. Проблема в том, что все они должны быть напитаны Верой. Полсотни на каждую побрякушку. Самое обидное, что "Жертвенность" становится единственным зачарованием, заменяющим собой все прочие эффекты на кольце и вставленном в него камне. В первый раз я очень расстроился, когда попытался объединить кольцо, повышавшее сразу три характеристики на двенадцать единиц с лазуритом, зачарованным на интеллект. Сила света, чтоб ее, перекрыла все прочие модефикаторы.
        Но бог с ней, с этой жертвенностью. Пожертвовал я хорошими материалами ради кольца, да и забыл. Незабываемой и неповторимой была другая работа. Именное кольцо, эффект которого просто взрывал голову, а бонусы, перепавшие мне начинали кружить голову.
        Внимание! Вами создана реликвия: "Стальной Перстень Первого Паладина" - перстень, принадлежащий Марии Стрыкиной, первому паладину воинства Пути Первосвета. Является символом исключительной веры и самоотверженности в борьбе за правое дело.
        Ранг предмета: 6 (Героическое).
        Эффект: Время неуязвимости, получаемой от способности "Печать Спасителя" увеличено на 20%. Бонус Реликвии: Сила, Телосложение и Интеллект увеличены на 40 единиц за Ранг Печати Человека. Физическая защита +100. Эффективность исцеляющих Чудес, воздействующих на носителя, увеличена на 15%.
        Ограничение: Паладины. Может быть экипировано на любой палец. Нельзя снять, украсть, отнять или потерять без согласия владельца.
        Справедливо спросить, откуда столько радости, ведь кольцо подходит только паладину. Причем, в моем случае весьма конкретному и, что уж там, единственному. Откуда столько радости, и какие же бонусы могли перепасть автору этого чудесного творения? Все просто…
        Получен бонус за создание реликвии Первосвета: Изготовление Святынь +5, Ювелирное Дело +5, Начертание +3, Мастерство +5, Свет +350.
        Внимание! Вы создали предмет 6 ранга. Получено Героическое достижение: "Героическое Творчество I". Награда: +10 ко всем базовым характеристикам, Харизма +5, Удача +1. Слава +100. Получены свободные очки базовых характеристик: 20. Получены свободные очки способностей: 1. Все приобретаемые навыки (как открытые, так и не открытые) +1.
        Бонус: При создании предметов существует вероятность, что ресурсы не будут потрачены, 5% на каждый тип материалов. Обучемость +1. Для получения следующего уровня достижения создайте не менее 10 предметов 6 ранга. Прогресс: 1 из 10.
        Внимание! Вы изобрели новый рецепт: "Стальной Перстень Паладина". Ранг предмета: особое. Вы можете запатентовать свое открытие, обратившись в Гильдию Ремесленников или к ее представителю. Награда за открытие: Интеллект +5, Восприятие +1, Мастерство +1, Ювелирное Дело +1, Начертание +1, Изготовление Святынь +1, Свет +100. При желании Вы можете ознакомиться с рецептом более подробно.
        Единственная проблема, которая постигла меня, была в том, что ни крупицы опыта я за все это не получил. От слова "совсем". Объяснение было очевидное и ни капли не привлекательное. Как показала практика, опыт ты получаешь только от первых пятидесяти "повышений". Причем сам опыт дается только в том случае, если навык улучшался работой, а не книгой. От нехватки гайдов, который заранее мог бы мне рассказать о такой проблеме, хотелось орать в голос. Зато, одной загадкой этого мира стало меньше. Понятно, почему народ стремится прокачивать только навыки основной специализации, не отвлекаясь ни на что побочное. Ведь гораздо выгоднее с точки зрения опыта развить один навык до отметки в пятьдесят единиц, чем пять навыков до отметки в десять.
        - Только мне об этом сказать не могли? - проскрипел я зубами от досады. Ведь действительно, если взглянуть на поведение, для людей эта информация явно не будет в новинку. В таком случае становится ясно, откуда такая реакция на мое желание преуспеть во всем и сразу.
        Как бы то ни было, у меня еще была работа. Из-за того, что меня дернул черт нанести на стальной перстень какие-то случайные символы, получился паладинский артефакт. Мои каракули Система сочла за руны, а потому подняла мой навык начертания. Этот навык отвечает за создание магических письмен, в том числе и свитков. Изготовление такой грамоты требовало подготовки чернил и бумаги. Бумага из набора подходила, но была низкого качества. Это влияло на уровень и силу чар, которые в нее помещались. Моей задачей было отрисовать хотя бы десять, а лучше двадцать свитков исцеления. Пусть и слабые, они вполне смогут помочь делу, будучи выданными лучице и колдунье.
        Сложнее с чернилами. Изготовление чернил требовало использовать каменную крошку и травы достаточно высокого уровня. Сам процесс почти полностью проходил через интерфейс. Множество ползунков, которые определяли материалы, а так же затраты для изготовления одного расходника. Я решил остановиться на универсальных параметрах, чтобы чудеса, вложенные в бумагу, восстанавливало по двести очков здоровья. Поскольку восстановление было моментальным, пришлось добавить время каста, ограничения на дистанцию и перезарядку.
        В конце, когда чернила легли на бумагу, оставалось сущая малость - свиток нужно было зарядить маной, влив какую-то жалкую тысячу единиц. Мелочь, сущий пустяк. Вот только с моим максимум (Мана: 3866/3866) хватит на три-четыре листка. А дальше долгая перезарядка. Ну, ничего, есть у меня один знакомый маг…
        - Мироша, душа, - маг нашелся на своем обычном месте. Мокрые волосы и саван, отсутствие привычной экипировки и самодовольства на лице. - Кто же тебя так отделал?
        - Союз феминисток во главе с твоей палпатинкой. Не суть. Думаю, у тебя есть дела поинтереснее, чем выслушивать мои стенания. Это то, о чем я думаю? - он бросил взгляд на пачку бумаг у меня в руке. - Сколько?
        - Двадцать три свитка на двести ХП, семь секунд каста, дистанция пять метров. Откат полминуты, - отчитался я, а после протянул макулатуру Трофимову. - Сможешь влить в них ману? Еще три в самом низу уже заполнены полностью, так что их для коллекции оставил. Что скажешь?
        - Скажу, что это - сильно. Нет, действительно сильно… - слегка оторопело произнес Мирон. - У тебя сколько Начертание?
        - Восемь, - отозвался я, слегка смутившись. Много. Да, действительно много. Если задуматься, две дюжины свитков точно не хватит для столь быстрой прокачки. Кольцо демонстрировать не хочется, как и рецепты… Другое дело, знает ли он о героических достижениях? - Но часть из них я получил в процессе рисования.
        - Хм, да. У тебя есть характеристика, которая улучшает параметры предметов? - неожиданно прямо поинтересовался маг. Тупик. Пока я не уверен в том, кто придатель. В жизни не признаюсь в том, что обладаю Мастерством.
        - У меня навык "Создание Святынь". Я за счет него могу создавать более мощные предметы, если они завязаны на силе бога Без Имени. Свитки, как по мне, почти прямое явление его исцеляющего света.
        Маг с некоторым сомнением посмотрел на меня, что-то прикидывая в голове. Его губы сжались в тонкую линию, а глаза тускло блеснули в свете костра. Казалось, он пытается прочесть на моем лице что-то, написанное очень мелкими буквами. Пристальный взгляд даже немного напрягал, но всего через несколько секунд он пожал плечами.
        - Возможно. На всякий случай не буду спрашивать про уровень Изготовления. А то, не приведи боже, решишь, что я устроил допрос. Со свитками я разберусь. Думаю, их можно продать через Скитальцев. Это сделает нам не только деньги, но и рекламу. Задумайся. Сколько на создание потратил?
        - На свитки… - я попытался прикинуть расходы. - Хм, штук шесть камней, чтобы сделать чернила. Переводил только агаты и малахит, так как работать с ними уже не так полезно.
        - Огранка камней и ювелирка? Результаты есть?
        - Планирую раздать такие побрякушки милишникам. На случай, если следующий босс будет такой же тварюгой, - я пожал плечами и выудил из пространственного кармана одно из жертвенных колец. Затем, немного подумав, я достал еще одно, только совсем обычное. - А это вот тебе. Или имеешь получше?
        - Железное кольцо на "+30" интеллекта и агат с бонусом к мане на "+100", - проговорил он. - У тебя точно нет секретного бонуса к крафту? - уточнил маг, несмотря на то, что сам я четко видел в описании кольца слово "Мастерство". Значит, подробности о том, как вычисляются прибавки видит только сам изготовитель? Или это из-за того, что я имею то самое мастерство? - Спасибо, это очень пригодится, - вернул меня в реальность маг.
        - Да, кстати, а где твоя главная обидчица?
        - Маша? Должна была быть в кузнице, но…
        - Но? - переспросил я.
        - Но сейчас она позади тебя, - усмехнулся маг почти в тот же момент, как на мои плечи хлопнулись ладони. Обернувшись, я смог увидеть Машу, полностью лишенную брони. Один лишь саван скрывал ее фигуру, очень знакомую не только для глаз, но и для рук. Смущающие и приятные воспоминания заставляли сердце биться увереннее. Все же без брони смотрится она лучше…
        - Вы меня хотели видеть? - осторожно спросила она, не сразу осмелившись нарушить повисшую тишину.
        - Да, у тебя найдется минутка? Хочу выдать тебе награду от Без Имени. Как глава религиозной фракции, я обязан сделать это более торжественно, но сама понимаешь, - я пожал плечами, заглядывая Маше в глаза.
        - Конечно же понимаю! - бодро кивнула паладин. Интересно, что она там понимает? Я сказал эту фразу только потому, что не успел придумать достойного аргумента для уединения. Однако, самой Марии, похоже, эти самые аргументы и не требовались. Хватало и команды.
        - В таком случае, - я направился обратно к бараку, а заметив, что девушка пошла следом, продолжил монолог. - За твою веру и преданность правому делу, а так же в знак доверия от нас с Без Имени, я сделал для тебя символичную награду. Ты стала первым из паладинов будущего воинства. Это очень ответственная, опасная и важная должность. В будущем это может обернуться для тебя серьезной опасностью, и я искренне надеюсь, что ты сможешь справиться с ролью карающей длани бога Без Имени. Прими же от меня этот символ твоей важности.
        ***
        Внимание! Получен эффект "Удовлетворение II". Нет лучшего способа снять напряжение и отдохнуть, чем удовольствие, особенно взаимное. В течение 12 часов все характеристики повышены на 5%, а ваши навыки на 10% эффективнее. По истечении этого времени эффект будет изменен на "Удовлетворение I".
        Глава 28. Часовой
        Просыпаться в теплых объятиях было приятно. Не приятно было делать это под холодным, но очень пристальным взором пары изумрудных глаз. Девушка возвышалась над нашей парой, подперев стену плечом и скрестив на груди руки. Несмотря на то, что лицо Василисы сохраняло равнодушное выражение, она демонстративно вскинула одну бровь, всем своим видом выражая неудовольствие от представшей квартиры. Ну, да, неловко вышло. Раз уж меня застали в столь компрометирующем положении. Я же не католик, чтобы развращать доверчивых служителей и затаскивать в свою постель. Но, если Вася и заявилась без предупреждения, то уж точно не ради нравоучений и чтения морали.
        - Можешь дать мне одну единственную минутку? - уточнил я, рукой нашаривая по полу свой саван. Ответа не последовало, но женщина великодушно пожала плечами и, отвернувшись, покинула комнату.
        Как оказалось, стащить безразмерную тряпку гораздо проще, чем правильно надеть. Вот, во всем хорош местный аналог нижнего белья, но нормально влезть в саван оказалось так же сложно, как в три часа ночи поправить одеяло, скомкавшееся в пододеяльнике. Вроде бы и тривиальная задача, но из-за нежелания тратить время на ее решение, приходится возиться вдвое дольше. Нацепив штаны скорее ради приличия, я тихо выскользнул из комнаты, уповая на то, что спальню не посетит еще один визитер.
        - Ты хотела что-то обсудить? - задал я наиболее банальный в текущей ситуации вопрос. Спрашивать было глупо, ведь без повода заявляться в спальню к мужчине девушка не станет, а я при всех своих успехах был не готов принять иную причину, нежели возможность посекретничать. - Что меня ждет? Сплетни, заговоры, страшилки у костра?
        - Второе, - кратко ответила Вася, бросая взгляд себе за плечо. - Мне кажется. Только кажется. Мирон что-то скрывает. И знает. Много, - проговорила она, вновь встав в прежнюю позу и облокотившись на стену.
        - Я думал, что у вас общие тайны, - беззастенчивое признание само слетело с губ. Как-то не сразу подумалось, что такими небрежными фразами я почти открыто признаю сомнения не только в самом маге, но и в Васе. - Только без обид. Ты первая подозреваемая среди тех, кто мог рассказать ему про мое увлечение навыками.
        - Именно, - неожиданно кивнула она. - То, что он решил… отдать книги навыков. Прокачка бытовых… и крафтовых навыков - редкое явление. Не популярное. Так было. К тому же, сразу нескольких.
        - Да, я успел узнать причину.
        - Вот как? Понятно, значит поощрения. Закончились, - подтвердила мои догадки девушка. По выражению лицо роги было нельзя сказать, что она удивилась. Скорее просто сделала для себя пометку на будущее, мол, мальчик подрос.
        - Могла бы и сказать, что плюшки не бесконечны, - все же не высказать свое "фи" было бы жаль. Если уж ассасин знала про эту особенность Мира, она должна была сообщить столь важную деталь мне. Или… или не должна. С чего я вообще взял, что мне должны разжевывать детали? Только из-за того, что она несколько раз дала мне дельные советы и помогла с небольшим достижением? Да, приятно, но я слишком быстро возомнил, что она будет все время подносить подачки.
        - Начистоту. Скажи я про это. Что-то изменилось бы? Ты бы не стал развивать… навыки? - вновь она вскинула бровь. И эмоции, написанные на лице, и интонация, все говорило о том, что ответ девушке известен, как никому другому. Даже лучше, чем мне, пожалуй.
        - Ну, не знаю, - я пожал плечами. Действительно ведь не ясно, как я повел бы себя, ведь опыт - очень важная штука в условиях уровневой системы. С другой стороны, без этой информации ничто не сдерживало мои творческие порывы, и во многом это оказалось полезно. Свитки, кольца, растущее "Мастерство" и "Изготовление Святынь". Едва ли я теперешний променял бы эти открытия на пять или даже десять тысяч лишней экспы. Но ведь то - я теперешний. Вчерашний жрец не знал о таких вещах, как жертвенные кольца или перстни паладинов. А если отмотать еще дальше, то этот самый жрец мог и вовсе ничего не сделать.
        - И я не знаю. Потому и не лезу. Считай меня… наблюдателем. Я могу давать советы. Но лишь тогда, когда предсказываю результат. Плохой результат, - объяснила девушка и вновь чуть воровато глянула в сторону выхода. - Я не знаю, как он собирает. Информацию. Следила. Ничего интересного. Поставил две новые ловушки по периметру. Купил свитки и камни. Продал немного хлама. Ничего примечательного.
        - Ты только за ним следила? - на всякий случай спросил я.
        - Нет. Но остальные не вызывают… подозрений. Не в том смысле, по крайней мере, - она глухо усмехнулась сквозь маску и кивнула на дверь в мою спальню. - Взять например. Маша. Самое странное, что… она делает - молится.
        - Ну, я тоже молюсь, - пожал я плечами. Хотя и не так часто, как должен, чтобы копить очки веры. Скорее, я делаю это слишком редко, оттого они и утекают столь стремительно. Как бы то ни было, стоит ввести это в привычку, и почаще собирать урожай.
        - Не так, - прервала мою мысль девушка. - Она это делает. Традиционно, что ли. На коленях, у Алтаря. Признаюсь, я думала, что в этом есть… смысл. Но не нашла подходящий… функционал. Мнение?
        - Она религиозна, и не мне, жрецу, осуждать ее за это. Даже если система не одаривает ее верность делу, наш бог видит и уважает рвение и старание. Ее преданность…
        - Оставь свои проповеди. Ты знаешь. О чем я говорю, - прервала монолог Василиса.
        - Она фанатик, - вздохнул я и машинально полез в карман за сигаретами, но… пусто. Ничего не поменялось, а мир не озаботился созданием комфортных условий для такого несчастного меня. - И я не уверен в том, что мне это нравится. Скажу прямо, я опасаюсь, что это может выйти из под контроля. Если так, Маша может легко натворить дел.
        - Что планируешь делать? - четкий и прямой вопрос, подразумевающий, что я дам столь же уверенный ответ. А, вот, зря.
        - Ничего. Сейчас будет глупо идти против ее веры, поскольку Без Имени действительно во многом полагается на нее. Даже не так. На образ, который создает Маша вокруг себя. Для будущей паствы она должна быть символом. Мученица, справедливо отомстившая обидчикам, непоколебимая в своих взглядах и убеждениях. Жрец, несмотря на близость к богу, единица не самостоятельная. В тоже время паладин - универсальная единица. Если говорить про боевой потенциал, куда разумнее пользоваться образом паладина.
        - А ты сам? Я думала, что ты планируешь руководить.
        - Я - верховный жрец, Основатель. Первый после бога. Моя роль - объединять и направлять, устанавливать рамки и задавать направление. С тем, чтобы поддерживать курс куда лучше справится паладин вроде Марии.
        - Особенно настолько… уверенный в деле, - кивнула девушка. - Понятно. Логично. Прагматично. Как и говорила, я не знаю… к чему все приведет. Так что от советов. Воздержусь. Понаблюдаю за остальными еще. Я так и не поняла, кто ответственен за сообщение с вампирами, а так же способ контакта.
        - Хорошо. Нельзя гарантировать, что наблюдение принесет плоды, но лучше перестраховаться. Теперь, вот о чем я хотел поговорить. Касательно Тюремщика. Как думаешь, почему он сорвался?
        - Скрипт, - с ходу ответила девушка. - Это самое логичное решение.
        - Вот только мне оно кажется не слишком убедительным. Сейчас я буду опираться на опыт прошлой жизни задрота, но… практика показывает, что здесь он тоже бывает полезен. Боссы так себя не ведут. Они не нападают первыми. Это что-то вроде этикета в PvP. Никто не прописывает это правило, но его соблюдают негласно. Знаешь же? Если у вас дуэль, то начинается она с поклона, без хиллок и прочего.
        - Продолжай, - уже более серьезно произнесла рога.
        - Я к тому, что босс по всем фронтам стандартный. Фазы, атаки, поведение. Он не похож на какую-то сложную тварь, для убийства которой требуется серьезная стратегия и сложные механики. Это просто большая и неприятная тварь. Если воспринимать его, как стандартного босса, то и правилам стандартного босса он должен отвечать. Если он не напал во время битвы с надзирателями, значит мы были за пределами его агро-радиуса. Откуда может возникнуть агро, если не из-за сократившейся дистанции? - я едва не повысил голос. Однако, тот факт, что наш разговор проходит немного тайно, вернул мне самообладание, заставляя вновь перейти на полушепот. - Я, конечно могу допустить тот факт, что Тюремщик нарезал круги по своей арене, и так совпало, что под конец нашей схватки с рарниками, босс оказался слишком близко. Тогда это - наш косяк, и стоило отводить мобов дальше.
        - Нет, - перебила меня Василиса. - Я же проводила разведку. Еще в прошлый раз. Босс находился в центре… большой пещеры. Неподвижный клубок. Как сороконожка. Едва ли мы могли. Пересечь периметр его агро-радиуса. Выходит…
        - Выходит, что босса сагрили, - подвел я итог. - Еще до того, как он наступил на ловушку, я увидел, как его здоровье упало с сотни на девяносто девять процентов. Если предположить, что Система округляет по правилам математики, было достаточно снять чуть больше, чем полпроцента ХП.
        - Ты уверен? Ну, в том, что был урон. До взрыва, - произнесла Вася, почти тут же издав тихий, заглушенный маской рык. Утробный, низкий чуть клокочущий и стрекочущий. Едва ли хоть одно животное моего родного мира было спосбо издать столь неприятный звук, ледяным эхом отдающийся в позвоночнике.
        - Бррр… - не сдержался я, поежившись.
        - Прости. Так что? - переспросила она, обуздав эмоции.
        - Да, я на сто процентов уверен в том, что видел. Но есть проблема. Он мог сам себе нанести урон, пока бежал. Видела же, что ему тесновато в пещере. Он мог просто ободрать шкуру или обломить шип, - и все же я пошел на попятную. Выдвигать обвинения можно лишь в том случае, когда имелись неопровержимые доказательства. До тех пор, пока у меня нет улик, все подозрения остаются лишь гипотезами, оторванными от реальности.
        - Возможно, - подтвердила Василиса, стиснув пальцами собственное плечо. - В таком случае. Я присмотрюсь. Повнимательнее. Сагрить босса можно… даже приманкой. Такие вещи существуют. Теоретически. Даже если он повредил себя. Сам. Это не гарантия безопасности.
        - Да, спасибо. Будь добра. В действительности, положиться я могу только на вас с Машей, а вот доверять… только тебе, - подобное откровение даже меня самого удивило. Но сказанного не воротишь. Даже, если сболтнул лишнего, даже попытка забрать слова назад будет смотреться жалко и нелепо.
        - Хмф, - фыркнула Вася и тут же уверенным движением всадила мне в плечо кулаком.
        - За что?! - прошипел я. Возмущаться шепотом - это отдельный вид извращений, но игнорировать выходку было выше моих сил. В конце концов, у нее же металлические вставки на перчатках.
        - Говоришь глупости. Приятно, но некомфортно. В любом случае, ты можешь на меня положиться. Если что-то выясню, тут же дам знать, - строго развернувшись на пятках, она сделала несколько шагов прочь, и тут же растворилась в полумраке.
        - Спокойной ночи, - только и смог выдавить я, потирая ушибленное плечо.
        Что, вообще, за привычка такая? Смущение - еще не повод, чтобы людей избивать, да только попробуй это самим девушкам объяснить. Ту же Алису подобными нравоучениями можно было на раз-два из себя вывести и огрести еще больше. Проще уж смириться и принимать человека таким, какой он есть. Лично мне всегда "везло" нарываться на в меру ненормальных, хотя и "джек-пот" срывал такой, что до сих пор вспоминать не хочется. Мне откровенно не прет с противоположным полом, и то, что Маша решилась на интрижку со мной, лишь усиливает опасения перед этой женщиной. Нормальные, как показывала практика, на меня просто не ведутся.
        ***
        Трехметровый воин выглядел пугающей и устрашающей преградой, возвышающейся перед массивными воротами. На сей раз без украшений в виде многометровой туши, шипов, хвостов или паучьих лап. И все же он оставался чудовищем, суть которого была заметна безо всякого интерфейса. Бугрящееся многоглазое лицо, сквозь которое проросли пластинки прочного хитина, раскрытый рот, растянутый в безобразной улыбке выдвинувшимися хелицерами. Они то и дело подрагивали, словно от напряжения, в то время как сам гуманоид оставался неподвижной статуей. Он словно давал рассмотреть себя, изучить и подготовиться. Очередная условность, действовавшая в этом игровом мире.
        А видок, надо признаться, был отменный. Черная маслянистая кровь, стекающая из распухших волдырей, огромные рубцы в плоти, словно человека искусственно растянули и напичкали наполнителем, чтобы придать форму. Размерчика это прибавило, да только оболочка местами лопнула. В прочем, большую часть повреждений со временем покрыл панцирь, неотъемлемый атрибут всех местных жуков. Но массивный рост и внушительная фигура были не самой пугающей чертой монстра. Куда более опасным выглядел топор, сжатый в руках. Двуручник даже выглядел тяжелым и потрепанным. Ржавчина, коррозия и зазубрены, слегка обломанная и явно затупившаяся кромка. Таким даже дерево не срубишь, но вот голову - вполне. Особенно, если приложить силу, которой наверняка эту тварь не обделили.
        (Босс) Хаа-Часовой Аберрас, 35 Уровень.Здоровье: 100%.
        * Печать Человека 0 Ранга.
        * Печать Вампира 2 Ранга.
        * Печать Химеры 2 Ранга.
        Способности: [Крушитель], [Смена], а так же 3 неизвестные скрытые способности.
        - Слушай, а если у него печати более низкого ранга, не значит ли это, что он слабее предыдущего? - справедливо заметила Анна, рассматривая уродца из нашего временного укрытия. Передышка была более чем заслужена, причем потом и кровью. Мана восстанавливалась медленно, потому и было решено взять паузу. Все были готовы, что этот босс сорвется тотчас, как умрет последний рарник на пороге арены, но в этот раз обошлось.
        - Я так не думаю, - честно ответил Мирон. - Не бывает, чтобы боссы шли на упрощение. Это нелогично и с точки зрении прохождения данжа, и с точки зрения тактики. Разумнее, чтобы слабый страж измотал вторженца, которого в последствие убьет более сильный боец. С практической точки зрения это более выигрышный вариант.
        - Так-то оно, конечно, так, - рядом с нами оказался Олег. Так как в последней битве ему досталось меньше остальных воинов, именно ему была поручена ответственная миссия перенести добычу с последних противников ближе к выходу. Сражаться с полными сумками никто не захочет, а если помрем, то хоть награбленное сохраним. Остальное, дай бог, Вася сможет умыкнуть из-под носа обновившихся мобов. - Да только я все равно не понимаю. Разве ранг печати не зависит от силы противника? Вернее, наоборот.
        - Это главная загадка, - согласно кивнул Мирон. - Но химеры - одна из самых неприятных рас. Не только визуально, но и своими механиками. Я не представляю, почему этот Часовой сильнее Тюремщика. Знаю лишь то, что он точно более геморройный. Нужно будет проверять его возможности боем. Кстати, что по мане?
        - Девяносто три, - тут же ответила девушка.
        - Восемьдесят семь, - в тон ей отчитался уже я.
        Приятно, конечно, что сегодняшний рейд был куда более подготовлен. Мы меньше подставлялись, танк глушил щитом почти весь урон, так что мне не приходилось слишком сильно тратиться. Да и методику изничтожения рарников удалось усовершенствовать. С артефактным кольцом Маша стала настоящим танком даже без щита. Поразительно, как одно украшение смогло настолько поднять ее сопротивление урону. Хотя, возможно бафф тоже сыграл свою роль, тут уж не угадаешь.
        - Ладно, восстановитесь полностью, тогда и приступим, - уверенно сказал маг.
        Сам он тоже успел изрядно потратиться по мане, зато смог сохранить скиллы, не растрачивая силы на рядовых противников, хоть и элитных. Свитки тоже никто так и не тронул, как мои, так и приобретенные Трофимовым. Боюсь представить, как он потратился, чтобы выторговать у Скитальцев несколько баффов и атакующих умений. Хотя, мне как-то не довелось озаботиться и получше изучить ассортимент расходников. Сказывалась старая идиотская привычка складировать все, что только можно. Хомяк всю мою жизнь наставлял меня на путь бережливости. Неважно, что используя химию и свитки, играть становилось в разы проще. Всегда от их применения меня останавливало "а вдруг". А вдруг потом будет нужнее? А вдруг удастся продать? А вдруг крайний случай? Из-за этих бесконечных "а вдруг", сейчас, где-то там, далеко, на одном из бесчисленных игровых серверов покоился целый склад, под завязку наполненный топовым шмотом, редким оружием, золотом и одноразовыми предметами. Сейчас бы хоть десятую часть заиметь…
        - Фулл, - произнес я, когда мана восстановилась полностью. Поскольку без лечения в бой идти было сущим безумием, отряд терпеливо дожидался единственного жреца.
        - Тогда действуем по стандартной схеме, - бросил нам маг, вновь обращая взгляд на босса. - Ближний бой. Эд агришь, Маша с тебя щит по откату. Остальные вливаемся через несколько секунд после танка. Держимся за спиной, следим за секирой. Если вам даже покажется, что босс применяет какую-то способность, отступайте. Не хватало еще, чтобы "Сминание" смяло кому-нибудь голову. Ал, свою роль знаешь, лечишь танка. Если кто-то помрет, поднимаешь сразу. В это время Маша берет на себя роль лечилки. Все понятно?
        - Более чем, - донеслось из-за спины.
        - Авось прорвемся, - бодро поддержали девушки.
        - В таком случае, Эд, твой выход, - махнул маг, выпуская первого из бойцов на арену босса. Со стороны могло сложиться впечатление, что это будет действительно честный поединок. Два воина, один из которых больше похож на титана. Напротив него гладиатр, закованный в сталь, со щитом наперевес. Честностью в этой битве и не пахло, так как еще семь крысок дожидались удачного момента, чтобы нанести удар в спину. Повезло, что само понятие "честно" в битве с боссом не очень применимо.
        Энергичное вступление мало чем отличалось от прошлых схваток. Танк набрал небольшой разбег и тараном влетел в превосходящего противника. Тот, пусть, и прикрылся оружием, все равно был вынужден отступить на шаг. Пошатнувшись, он получил дебафф оглушения ровно на две секунды. Достаточно, чтобы Эд успел оправиться от столкновения и начать движение в бок, отступая за босса, и тем самым отворачивая его от входа.
        - Милишники, - скомандовал маг, отправляя бойцов. Мы же двинулись за ними следом. Мне еще предстояло занять позицию, с которой можно было отслеживать здоровье танка и остального рейда. В это время в босса успели врезаться не только множественные клинки, но и первая огненная сфера.
        Поскольку все атаки Мирона имели эффект АОЕ, иными словами урон по площади, лишь первый залп мог быть безопасен для союзников, что еще подступали к цели. В этом его честно спасал подарок Без Имени. Как только воины столпились вокруг противника, принимаясь совместно опускать здоровье, пусть и медленно, пламя окрасилось золотым светом. "Маг Первосвета" - звучит красиво и сильно. Дополнительный урон по монстрам оказался серьезным подспорьем, и многим, надо признать, его недоставало.
        Помимо мага, световые атаки использовала и Аленка. Вот уж кто действительно походил на милое солнышко. Правда лучики, которыми выступали световые стрелы, то и дело попадали в локти или под колени босса, сбивая каждую третью атаку. Это оказалось крайне удачным, ведь значительно уменьшало мою работу. Топор, как и ожидалось, оказался грозным оружием. Эдуард Орехов, не маленький и далеко не слабый человек сгибался под натиском Часового. При этом он достаточно уверено отвечал, периодически пихая щитом обидчика или поддевая его не слишком сильными ударами булавой. Вот, что такое настоящая провокация. Танк выдавал наименьший урон среди всей оравы. Но столь обидные и раздражающие выходки не давали боссу сменить цель, даже когда Маша проходилась по его ребрам размашистыми ударами.
        Судя по хрусту и осыпающемуся панцирю, дробящие атаки были наиболее эффективны. Они не просто крошили прочную защиту хаа, они раскалывали и перемалывали черный панцирь, с треском и чавканьем отваливающийся с тела монстра. В открывавшиеся зазоры моментально врезались топоры, меч, кинжалы и прочее оружие, куда более убедительное против беззащитной плоти. А вот сам монстр особых фокусов не выкидывал. Его сильнейшие атаки раз за разом уходили в молоко. Вернее, в бабл, который вешала Маша за две-три секунды до удара. У сильнейшей атаки была долгая подготовка, более чем достаточно, чтобы паладин успела сориентироваться и выставить нерушимую защиту.
        Минут десять ушло на то, чтобы опустить здоровье Аберраса хотя бы на треть. Вот здесь нас и ждала первая неожиданность. Пошатнувшись монстр совершил широкую круговую атаку. Вася от нее ускользнула, нырнув прямо под лезвие, а вот тяжам досталось знатно. Олега отбросило, Кирилла просто свалило на землю. Даже Маша, вполне удачно погасившая урон древком молота, едва не потеряла равновесие.
        - ПРИГОВОР БЫЛ ВЫНЕСЕН! СРОК ЗАКЛЮЧЕНИЯ ЕЩЕ НЕ ИСТЕК! - оглушительно проревел хаа, повесив на всех нас паралич, а вслед за ним еще целый букет временных, но очень неприятных дебаффов. Головокружение, слабость, уязвимость, тяжесть и еще целый список, мелькавший перед глазами, пока босс претерпевал поразительные метаморфозы.
        Плоть монстра сперва вздулась, словно внутри взорвался снаряд, а после с хрустом и чавканьем стала сжиматься. Суставы Часового изгибались под неестественным углом, втягиваясь в тело вместе с оружием, а на смену им из плоти формировались новые, более длинные и тонкие. Всего несколько секунд, что мы были недееспособны позволили боссу преобразиться. Теперь это была такая же высокая, но тощая фигура с четырьмя руками, в каждой из которых противник сжимал по одному истекающему зеленой жижей кинжалу. Босс сменил класс, а значит поменял поведение, паттерны и способности. Неприятностью было и то, что помимо четырех рук, он обзавелся и вторым лицом, расположенным аккурат на затылке.
        - И куда ему заходить, если спины нет?.. - оторопел Кирилл, уже успевший схватиться за топоры. Желание вернуться в бой оказалось прервано неожиданной переменой. - Что делать-то?
        - Ты лучше на его ХП посмотри, - проворчала Мария, немного пятясь. Я вновь взглянул на босса, на сей раз выводя на интерфейс информацию. Ну конечно же…
        (Босс) Хаа-Часовой Архамм, 35 Уровень.Здоровье: 100%.
        - Не отступать! - тут же рявкнул Мирон, заметив замешательство союзников. - Две головы, значит выходят два танка. Маша, Эд, вам приглашение нужно или сами допрете? У него легкая броня, так что рубящие и режущие атаки будут эффективны!
        К моменту, как он закончил раздавать указания, новый Часовой успел устать от нашей болтовни. Время, отпущенное Системой на осмысление, вышло, и раз мы не успели сделать первый шаг, монстр взял инициативу на себя, выставив руки в стороны и начав безумное вращение вокруг своей оси. Казалось, прошло мгновение, прежде чем острая юла врезалась в щит танка, нанося за пару секунд порядка двадцати ударов, а затем буквально отскочила. Словно волчок, оттолкнувшийся от преграды, босс направился к следующей цели, куда менее подготовленной к лобовому столкновению. Кирилл попытался уйти с траектории, но хаа притянулся к нему словно магнитом, превращаясь из юлы в настоящую мясорубку. Кровь полетела во все стороны фонтаном, а полоса жизни плавно и очень быстро пошла вниз, несмотря на мое лечение.
        - Орехов! Агро! Набери агро, пока он нас всех не перемолол, - вскрикнул Олег, покрепче ухватившись за меч.
        - Не смогу. Я не попаду в него провокацией! - отозвался мужчина. Пусть атаки и не нанесли много урона тяжелой броне, выносливость танка явно упала до критических значений.
        - Да и не выйдет, - почти сплюнул фразу Мирон. - Он в анимации.
        - Анимации?! - едва не взвыла Алена, успевшая уйти так далеко, что я усомнился в ее участии в битве. Как бы после такой кровавой бани девушка окончательно не дезертировала.
        А босс и не думал тормозить. Исполосовав одну цель, он устремился к другой. Все, что я мог увидеть, это стремительное вращение ножей монстра, что устремилось в мою сторону. Капец попадалово. Бежать? А смысл, все равно эта карусель достанет. Уклоняться? Ну да, у меня же ловкости и выносливости вагон. Парирование? Ага, одним серпом все четыре ножика, каждый из которых ударит меня как минимум два раза в секунду. Все, что оставалось, зажмуриться и притвориться, что здесь меня нет. С этой мыслью, я закрыл глаза, так и не оборвав лечение Кирилла.
        Удар, второй, третий, и никаких уведомлений о получении урона. Я ощущал, как лезвия проходятся по коже, но, ни ожидаемого жжения, ни боли, ни ранений, ничего не было.
        Вы попали под эффект: "Печать Спасителя". Свет оберегает свое дитя, даруя ему божественную защиту. Вы неуязвимы, а так же полностью защищены от любого входящего урона в течение 10 секунд.
        - Маша… - выдохнул я, бросив девушке благодарный взгляд. Повезло, что бабл успел откатиться.
        - Потом налюбуетесь, голубки, - процедил маг, когда юла все же потеряла ко мне интерес. Следующей целью стала как раз мой паладин. В прочем, с ее защитой ножиков можно было не слишком бояться. Архамм преодолел половину пути, прежде чем на него обрушилась настоящая волна золотого пламени, за которой босса даже видно не было. Это замедлило его, немного ранило, но не более.
        Цикл окончился без смертей. Кто-то отделался испугом, кого-то частично перемололи в мелкий фарш, но в целом все остались живы. Даже действовать смогли согласно прежнему плану. Как только вихрь ядовитой стали остановился, Мария обрушила на плечи босса череду тяжелых ударов, в то же время с другой стороны ворвался Эдуард, занявший собой вторую пару рук. Этот успех стал отправной точкой, будто вырвавшей чеку из гранаты. Общий шквал атак обрушился на довольно хлипкое тело босса, что невзирая на активность танков, умудрялся ранить то одного, то другого милишника. Мне же пришлось опустошить несколько флаконов с лечебной водой и шкалу Веры, чтобы вернуть в строй истерзанного Кирилла. В какой-то момент даже казалось, что проще дать ему умереть, а после воскресить. Но лучше уж обойтись без жертв буквально, нежели формально.
        - Мы сняли почти треть! - отчитался Мирон. - Скорее всего будет еще форма! Готовьтесь к худшему.
        - А что у нас худшее? - просевшим голосом спросила девушка, пославшая в тело босса очередную сосульку.
        - А ты догадайся, - хмыкнул маг, широким жестом выпуская огненный шар. - Если будет Маг, сразу отступаем и используем атакующие свитки. Для нашей пати это - худший противник.
        - Если будут тряпки… я. Справлюсь. Сбить каст. Я могу, - сквозь громыхания битвы произнесла Вася, вновь причудливо изгибаясь и пропуская лезвие кинжала перед лицом.
        - Принято, - только и сказал наш РЛ, посылая очередное заклинание в мишень.
        Вновь протяжный гулкий рев сопровождал резкую трансформацию. На сей раз босс не стал хитрить. Резкий звук оглушал и дезориентировал, увешивая нас дебаффами, словно елку игрушками. Паралич, оглушение, слепота, слабость, тяжесть, хрупкость. Вереницы системного текста и простыни негативных эффектов, которые практически придавили к земле своей тяжестью.
        - НЕ ВАШИМИ НИЧТОЖНЫМИ СУЖДЕНИЯМИ ОСПАРИВАТЬ ПРИГОВОР ПРЕДАТЕЛЕЙ. САМО СОЧУВСТВИЕ ПРЕДАТЕЛЯМ - ЭТО УЖЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ, - вещал босс, принимавший новое имя и обличие.
        (Босс) Хаа-Часовой Виларр, 35 Уровень.Здоровье: 100%.
        Не зря мы готовились к худшему. Однако тот факт, что босс оказался заклинателем, не спасал от способностей, которыми обладал монстр. Пауки начали сыпаться с потолка. Всего пять, зато каждый имел тридцатый уровень, а в довесок прочный железный панцирь, усеянный шипами. Словно издеваясь новое обличие Часового, по классике восстановившее здоровье до максимума, воздело к потолку уродливый скипетр.
        Вспышка голубого света сопровождала творимое заклинание. На мгновение она ослепила привыкшие к полумраку глаза, а после энергия стала оседать, формируя вокруг мобов подобие кокона. Магический щит, неполноценная, зато очень удачная пародия на бабл. Длительность таких защитных заклинаний обычно превосходила способность паладинов, зато иммунитет был не абсолютным.
        - Эд, сагри хотя бы трех! Маша, на тебе еще двое. Вырезайте их, а босса оставьте нам с Васей! - выдал Мирон, мгновенно оценив ситуацию. - Щит впитывает какое-то количество урона, а после пропадает. Убивайте их, пока маг не обновил защиту.
        - Скот. На себя тоже накинул. Не могу набрать. Комбо, - прошипела девушка, успевшая несколько раз ударить кинжалами кокон Часового, а после ускользнуть от взмаха скипетром. Монстр не слишком хотел подпускать к себе противников, а потому то и дело отступал, выигрывая время для прислужников.
        - Вот сволочь… - процедил Олег, меч которого отрикошетил от защиты одного из пауков. Как оказалось, если противник, пытающийся прогрызть твою броню, словно консервную банку, еще и невосприимчив к твоим атакам, становится не до веселья. Мобы действовали агрессивно, словно чувствовали безнаказанность, а маг даже не думал терпеть попытки вторженцев сражаться. Не прошло и полминуты, как он и сам перешел к решительным действиям, выкидывая вперед руку вместе с посохом.
        Сгусток кислоты просвистел в воздухе, но так и не нанесла должного урона. Мирон, ставший целью магического выпада, с трудом уклонился, едва ускользнув от оставшейся после заклинания лужи. Та дымилась и шипела, одним своим видом показывая, насколько повезло магу. Но, что ни говори, атака была весьма медлительна. Хаа кастовал его несколько секунд, замирая в положении для атаки. Это позволяло определить цель заранее, и окрика Мирона, зачастую, хватало, чтобы цель уклонилась. Неприятностью были только лужи, что не исчезли даже спустя несколько минут.
        Эта фаза казалась вечностью, бесконечной чередой вспышек света и ядовитых струй кислоты. За первый цикл удалось избавиться только от двух жуков, а здоровье мага уменьшилось всего процентов на пять. Зато второй цикл оказался в разы плодотворнее. Мало того, что приспешников вырезали подчистую, так еще и магу почти сняли заветную треть. Когда он в третий раз обновил на себе щит, его здоровье замерло на отметке в "69%". Сущие копейки, когда за дело взялись все милишники. Вот только к этому моменту уже десяток лечебных свитков оказался использован. Мне физически не удавалось хилить всех участников боя, а редкая помощь со стороны Анны или Марии не сильно украшали дело. Очередной неприятностью стала кислотная стрела с противным всплеском влетевшая в спину Олега. Однако, вместо того, чтобы нанести урон, она разлетелась брызгами, образуя в стороне очередную лужу.
        - Кольцо сломалось! - процедил мужчина брезгливо морщась и вновь занося меч.
        - Терпимо. Готовьтесь, сейчас может быть очередная фаза, - прошипел Мирон в тот же момент, как Вася выскочила из-за спины хаа, вгрызаясь клинками в основание шеи босса-мага.
        - НИЧТОЖЕСТВА! - очередной вопль оказался куда громче прежнего. Боль пронзила уши, словно в них воткнули раскаленные спицы. От рева хаа сводило все тело, а ноги подкашивались сами собой. Кто мог удержаться, только пятились, стараясь отойти как можно дальше от источника звука и, соответственно, боли. Это был не страх. Инстинкт самосохранения мешал находиться рядом с чем-то настолько разрушительным. - РАСПЛАТОЙ ЗА НЕВЕЖЕСТВО НЕДОСТОЙНЫХ ИЗДРЕВЛЕ ЯВЛЯЛАСЬ СМЕРТЬ. НЕМИНУЕМАЯ РАСПЛАТА ВСЕГДА НАСТИГАЕТ ГЛУПЦОВ, ДЕРЗНУВШИХ ВОССТАТЬ ПРОТИВ ПРАВОСУДИЯ. ВАШИ НАИВНЫЕ ПОПЫТКИ ПОМЕШАТЬ ОСУЩЕСТВЛЕНИЮ ПРИГОВОРА СТАНОВЯТСЯ УТОМИТЕЛЬНЫ И СКУЧНЫ. ВАМ БЫЛ ШАНС ОДУМАТЬСЯ И ОТСТУПИТЬ. ВЫ НЕ ПРИСЛУШАЛИСЬ. ТАК ПОЗНАЙТЕ ЖЕ, ОТКАЗАВШИЕСЯ ОТ ОКАЗАННОЙ МИЛОСТИ, ВСЮ ТЯЖЕСТЬ НАКАЗАНИЯ ЗА ВАШЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ.
        Кожа босса рвалась и лопалась. Плоть разваливалась и распадалась, отслаиваясь от тела кусками. Комья мяса тут же начинали разрастаться, сливаясь и видоизменяясь, принимая знакомые, столь ужасающие очертания. Нет, босс не мутировал в этот раз, он не демонстрировал новую форму. Он разделялся, словно какой-то безумный разум наконец додумался разделить перемешанную в однородную массу глину. И ему это удавалось. Биомасса принимала очертания. Вот четырехрукая тонкая тварь, поигрывающая кинжалами, вот тяжело вооруженная громадина, а за их спинами худощавая фигура с посохом в руках. То, что прежде было одной огромной проблемой, разделилось, превратившись в три отдельно взятые катастрофы.
        Первой все же сломалась Алена. Не готово было это домашнее солнышко к ужасам настоящей битвы. Жестокой и уродливой, как сам кровавый лик войны.
        - Мы не вытянем… надо отступать! - ее голос звучал на грани истерики, когда девушка развернулась и, не взирая на оставшихся позади товарищей, рванула к выходу с арены.
        - НАКАЗАНИЕ НЕИЗБЕЖНО, - рокочущий бас прокатился по всему данжу, сотрясая стены, в тот же момент, как одна из фигур в мгновение ока настигла девушку, поднимая ее хрупкое тельце на двух кинжалах. Извернув оставшиеся руки, босс без усилий вонзил еще два кинжала в распахнутые от ужаса глаза. - ПРАВОСУДИЕ СЛЕПО, А ПОТОМУ СПРАВЕДЛИВО.
        - Никому не бежать! Арена заперта килл-боксом. Бегство сейчас равно смерти! - Мирон ничуть не испугался весьма жестокой сцены. Напротив, шок обратился гневом. Столь же горячим, как и его пламя. - Эд, на тебе рукастый. Маша, займись тяжем. Попытайся нанести травмы. Вася, на тебе как и прежде тряпки! - он торопился с командами, прекрасно помня, как единственное промедление чуть не стоило отряду двух жизней. Пусть это и выглядело безрассудно, сам он не стал дожидаться товарищей, формируя между ладонями взрывное заклинание.
        Мне же пришлось нарушить самое первое указание. Поднимать сейчас Аленку было бессмысленно. Она бесполезна в текущей схватке. Урон почти нулевой из-за уровня, а одна-две сбитые атаки сейчас почти не играли роли. Я же не мог позволить себе столько времени на чудо воскрешения. Маны и так осталось немного, а у меня еще семеро пациентов, что на ходу опустошали колбы с усиливающими снадобьями и активировали один за другим свитки. У меня тоже было несколько лечебных бумажек. Если силы иссякнут, я смогу секунд на пять-десять отсрочить чью-нибудь смерть. А впрочем, у меня и другие козыри в рукаве были.
        В прочем и хаа не растеряли после разделения прежние навыки. Да, сейчас уровень у каждого упал до тридцатого, а здоровье после разделения было поделено поровну. 33% на тварь. Вот только вспышка голубого света, накинувшая на всю троицу щиты, ох как не радовала. Учитывая запасы жизни у каждого из боевой тройки, одним циклом было не обойтись. Исключительным везением будет, если мы сможем развоплотить одного из них хотя бы за три или четыре обновления.
        Двигаться мешали и лужи. После разделения они так же остались нетронуты, обещая незавидную судьбу всем, кто решит не взглянуть под ноги перед очередным маневром. А ведь чем дольше длится бой, тем меньше безопасной территории остается. В битве на истощение мы неизменно оказались бы в глубоком ауте, а все, что я мог себе позволить - это лечение, да пара дешевых трюков вне классовых способностей. Один раз я даже смог блеснуть, кинувшись под очередную кислотную струю. Олег, уже раз попавший под нее, потерял запасную жизнь от жертвенного кольца. А теперь, занятый кинжальщиком на пару с Эдом, вовсе перестал обращать внимание на опасность. Конечно, встречать лицом вражескую магию - не жреческое дело. Но благодаря одному не безызвестному умертвию, шансы я все же имел.
        Способность [Опустошающий Взмах V] активирована успешно. Вредоносное воздействие нейтрализовано. В течение суток вы можете повторно активировать это умение 2 раза.
        В то же время мелькнул бабл, закрывший Кирилла от мощной круговой атаки. Сама паладин кое-как заблокировала атаку при помощи молота, но даже по одному дыханию девушки было ясно, насколько эта атака оказалась тяжелой. А вот Кирилл не растерялся, входя в раж и принимаясь молотить топорами по противнику с такой бешеной скоростью, что я заподозрил его в дальнем родстве с этим вентилятором-хаа. А там, кстати, все продвигалось очень даже хорошо. Тяжелый щит держал натиск клинков, одна из рук, как и нога монстра была заморожена Аней, да и Олег уверенно держался против босса, проводя хаотичные атаки своим двуручником.
        Однако, наблюдать за окружением было важнее, чем просто наносить урон.
        - ПРИГОВОР МОЖНО ОТСРОЧИТЬ, НО НАКАЗАНИЕ НЕИЗБЕЖНО! - пробасила первая форма Часового. Вместо ожидаемого замаха, он просто отклонился в бок и со всего маху всадил ногой в живот паладина.
        От удара пластины на ее броне частично смялись, а сама девушка стала заваливаться набок, кое-как удержавшись, найдя опору в виде молота. Она с достоинством была готова принять смерть, но у босса были другие планы. Потеряв агро, воин сорвался со своего места, направляясь к самой уязвимой и незащищенной из целей. Колдунья только и успела, что вскрикнуть, когда ее шея переломилась от единственного удара топором. А хаа-заклинатель тем временем вновь начал возносить посох. Не успел. Последние проценты его жизни поглотило дикое пламя, окружившее худощавую фигуру.
        Следующим мы потеряли Олега. Свою жизнь воин разменял, когда был нанесен последний удар его оппоненту. Клинки хаа пронзили мечника в тот же момент, как широкое стальное лезвие снесло голову чудовища, и единственным противником осталось самое прочное и вместе с тем слабое воплощение босса. О том, как разобраться с ним даже споров не было. Едва его здоровье преодолело отметку семи процентов, Мария занесла над головой молот и смакуя момент опустила его прямо между покрытых панцирем лопаток. Тяжелое орудие не просто пробило защиту. Оно в кровавый фарш размолотило спину и грудь противника, заставляя того упасть на землю грудой мяса.
        Это был конец. Удручающий конец, итогом которого были шесть смертей: Алена, Аня, Олег и Часовые, до конца исполнявшие свой нелегкий долг. Не знаю, кому они так ревностно хранили свою верность, и в какое правосудие верили, но теперь расплата постигла их самих.
        Хаа-Часовые убиты. Получено 12,5% опыта: 6115.
        Ваш отряд уничтожил босса (2/3) локации "Последнее Пристанище". Вы - первый отряд, убивший этого босса. Бонус: добыча с данного существа содержит именные предметы. Качество и количество добычи увеличено. Внимание! До завершения прохождения Данжа, данный участок территории считается зачищенным. В течение 7 суток с момента смерти Галло, на зачищенной территории враги не обновляются. Завершите прохождение в течение этого срока. Осталось: (5 суток, 11:35:07).
        Внимание! Вы получили новый уровень: 35. Получены свободные очки базовых характеристик: 10. Получены свободные очки способностей: 1. Прогресс достижения "Охотник за Головами II" (4 из 10).
        В итоге их все равно засчитали за одного босса. И если со счетом "3:3" я еще мог мириться, то "1:3" уже попахивает несправедливостью. А вот счет "1:0" я принять как раз готов. Очки характеристик, говоришь, получил? Это хорошо. Маны потребуется очень много.
        Глава 29. Затишье перед бурей
        Прогресс оказался делом непростым. Продвижение в глубь локации проходило медленно, ведь после Часовых нас ждала пещера, полная развилок и тупиков. Конечно, лут с последнего босса скрашивал настроение. Система воспринимала троицу монстров как одного противника, но при этом выдавала награды за каждого из них. Во-первых мы получили оружие, причем с каждого из врагов. Несмотря на то, что ядовитых кинжала было всего два, Василиса выбрала их, как основное оружие. В дополнение она смогла изучить навык "Безумное Вращение", которым пользовался Архамм. Интересно увидеть, насколько мощной эта способность будет в исполнении нашей роги.
        В награду за Аберраса, тяжелого воина Часовых, нам естественно досталось его оружие, громадный боевой топор, а так же способность "Крушитель". Так как среди нас не нашлось любителей такого оружия, оно было обречено на продажу Скитальцам. А, вот, способность "Крушитель", выпавшая с босса в виде книги, справедливо отправилась Маше, пополнив арсенал ее умений. Уверен, вкладываться в ее развитие - правильно. Универсальный паладин, способный и в атаку, и в защиту, и, что немало важно, в поддержку.
        Последний из Часовых был магом, а потому с него выпало два заклинания, а так же посох. Одно умение позволяло использовать кислотное копье, оставляющее после удара лужу, а второе создавало зачарованную броню на союзниках. Я бы и сам не отказался от такого умения, однако, в отличие от многих других предметов, эти учебники имели довольно строгие классовые ограничения. Потому их поделили между собой маги. Мирон забрал защитное, а Аня изучила атакующее заклинание, которое уж точно было мощнее ее сосулек.
        А вот, что могло заинтересовать, так это бижутерия.
        "Сплавленное Кольцо Часовых" - когда трое братьев завершили обучение ремеслу охотников на монстров, наставник выдал каждому из них кольцо, характеризующее его качества. Однако, после того, как они потеряли свою человечность и стали чудовищем, их тела срослись воедино. Так и кольца, некогда раздельные, сплавились в один предмет.
        Ранг предмета: 5 (эпическое)
        Эффект: при надевании Сплавленного Кольца, вы активируете одно из трех зачарований, вложенных в драгоценные камни: "Мудрость Сапфира", "Мощь Рубина" или "Скорость Изумруда". Для выбора альтернативного эффекта требуется снять и надеть кольцо повторно.
        Количество гнезд для камней: 3. "Крохотный Благородный Рубин" - Сила увеличена на 30, двуручное оружие на 10% эффективнее. "Крохотный Благородный Изумруд" - Ловкость увеличена на 30, одноручное оружие на 10% эффективнее. "Крохотный Благородный Сапфир" - Интеллект увеличен на 30, заклинания эффективнее на 10%.
        Может быть экипировано на большой палец любой руки. Для разделения Сплавленного Кольца требуется навык Ювелирное Дело: 60. Требования не выполнены.
        Универсальный предмет, который подошел бы любому из нас. Разве что я сам или Алена не могли в полной мере реализовать возможности артефакта. Как бы то ни было, отказываться от подобного кольца отряд не собирался. Продавать его - почти преступление, однако, пока так и не ясно, кому лучше выдать это чудо. Ну, да это уже дело Мирона, а не мое. Пусть он решает, на чьем пальце это чудо красуется с большей пользой.
        А вот мне кроме опыта ничего не досталось. Разве что геморроя добавилось из-за того, что свитки были использованы, да и жертвенные кольца до конца боя сохранились не все. Это говорило лишь о том, что мне добавилось работы. Как минимум нужно было покрыть потери, а потом еще и сверх прежнего изготовить свитков. Мало того, что практика показала недостаток лечебных бумажек, так теперь мне еще и "купоны на воскрешение" делать надо. Учитывая тот факт, что Эдуарда я еле-еле успел поднять, так как маны вообще оставалось в притык, задача была поставлена разумная. Еще бы не обходилось изготовление свитков так дорого, цены бы им не было.
        Как и в прошлый раз, после прохождения босса был назначен день на восстановление, набор сил и попытки немного привести в порядок головы. Если учесть сложность прохождения первых двух этапов подземелья, третий может переломать нам не только руки и ноги, но и спины, если возьмемся за бездумное прохождение. Была у Мирона хитрая идея запустить к следующему боссу наживку, чтобы прощупать способности, однако даже первую фазу один на один никто из нас не переживет. Наивно полагать, что огромный запас здоровья, при слабенькой атаке позволит собрать достаточно опыта. Можно было бы, конечно, отправить маленькую, но полноценную пати из танка, жреца и дамагера. Однако в таком случае потери Духа становятся слишком велики, а риск неоправдан. Результатом всех дискуссий стал примитивный, но от того закономерный вывод. Незачем изобретать велосипед. Нужно просто пойти и прикончить финального босса, как делали до этого.
        ***
        - А мы не такие уж и разные, если подумать, - неожиданно сказала Маша, когда я отложил очередную бумажку. И ведь грамотно подгадала момент, когда можно меня отвлечь. В работе-то я столь сосредоточен, что едва ли могу заметить не то, что разговоры, пинок по голове пропущу. Но в целом, монотонная работа лишь способствовала простым и отстраненным беседам.
        В отличие от меня Маша позволяла себе перерывы. Как минимум из-за того, что работали они в шахте посменно. Зачарованных кирок было уже три, а людей, способных оперативно орудовать ими больше. Вот и вышло так, что пересменок происходил каждые четыре часа, и свое свободное время паладин предпочла провести в моей компании. Все равно на кухне от нее толку мало, а мешаться всем и лезть под ругу она, в отличие от Мирона, не любила. Я же был только рад ее обществу. Каким бы ужасающим в глубине души человеком она ни была, мне было немного спокойнее под ее надзором. Пусть даже сила и не успела восстановиться, Маша оставалась одним из самых результативных воинов отряда. Мало того, что женщина она жгучая, как пламя Первосвета, так и телохранитель вышел зачетный. Но бог с этим всем. Если уж она решила оторвать меня от работы, я должен сделать все, чтобы поддаться на провокацию и позволить себя отвлечь.
        - Ты о чем? - спросил я, осматривая предстоящий фронт работ. На изготовление свитка уходило более двадцати минут, но, что совсем обидно, для такого свитка требовалось потратить камень "аквамарин", с десятипроцентным шансом выпадавший при добыче железной руды и трехпроцентрым при переплавке ее в слиток. Как результат, у меня было оставалось всего три камня. Если среди моих товарищей нет излишне везучих, может статься, что на этом трудовой план будет выполнен. Досрочно.
        - О том, что мы похожи, - повторила девушка, словно я мог угадать ее мысли. - Не мы с вами, хотя тут как посмотреть. Скорее мы с ними.
        - Э-э-э, - я чуть склонил голову в бок. Судя по всему, моя поза оказалась достаточно красноречива.
        - А, да, пожалуй, я начну с начала, - Маша неловко усмехнулась и поджала ноги, усаживаясь в позу лотоса. Несколько секунд ее взгляд бегал, будто девушка пыталась подобрать подходящие слова, но в итоге она все равно уставилась на меня. - Понимаете, мне вдруг показалось, что те Часовые, которых мы встретили в Пристанище. Немного похожи, ну, на меня. Или это я на них похожа, - неуверенно заговорила Маша.
        - Оу, неожиданно. И чем же? - я сказал это не для поддержания диалога. Просто удивился, вот слова сами и сорвались. Против воли, так сказать.
        - Вы только не подумайте, что я прониклась симпатией к чудовищам! - девушка тут же вскинула руки, поставив меня в еще более неуверенную позицию. - Я, конечно же, понимаю, что все они - монстры, недостойные жизни, и должны быть уничтожены. Будь моя воля, так я…
        - К сути, - остановил я поток несвязных мыслей, покуда девушка не ударилась в детали. У что-что, а выслушивать подробности о ее методах уничтожения мне не хотелось. - Лучше давай про похожесть. А про расовую нетерпимость как-нибудь в следующий раз.
        - Поняла. Я просто обдумывала то, что они говорили. Про правосудие, расплату и всякое разное. Если убрать идеологические разногласия, они правы в главном. Начать, хоть, с самой противоречивой фразы "правосудие слепо". Вам никогда не казалась странной эта формулировка?
        - Естественно. Она абсолютно нелогична. Как может быть справедливым тот, кто ничего не видит? Слепого легче обмануть, он не сможет отличить преступника от невиновного, - я пожал плечами. Фразочка и правда была не из лучших, а мне любопытства не доставало узнать о ее происхождении.
        - Верно, да не верно, - Маша расплылась в улыбке, готовясь обрушить на меня результат своих умозаключений. - Правосудие должно быть слепо, чтобы судить не предвзято. Друг, враг, бедняк или богатей, ребенок или старик, приговор должен быть честным, а процесс непредвзятым. Вам ведь было бы сложно вынести смертельный приговор лучшему другу, матери, сыну. Даже если вина доказана, личные привязанности мешают принимать решения хладнокровно.
        - Если воспринимать "слепоту" в таком ключе, все обретает смысл. А почему ты вообще задалась этим вопросом? - осторожно уточнил я, уже чувствуя, как по спине пополз противный холодок.
        - Потому что наказание является основой дисциплины. Страх перед законом - единственное, что останавливает неразумное стадо, именуемое человечеством. В прошлой жизни мне довелось столкнуться с продажными чиновниками. Купленный судья, закрытое дело, оправдательный приговор. Правосудие не было слепо, оно просто закрыло глаза на виновника. Пусть виной тому была не симпатия между людьми, но симпатия человека к деньгам тоже штука нехорошая. Ведь так? - по голосу было не понятно, ищет она поддержки или же просто пытается оправдать собственный образ мыслей. Единственное, что я не мог понять - причину своей нервозности. По сути девушка была права, но откуда столько напряжения в словах и атмосфере.
        - Ну да. Продажность - грех, а коррупция - нарушение закона. Раз уж к слову пришлось, а что ты сделала?
        - Убила, - произнесла она с поразительной легкостью. - Да, так вышло, что мне довелось попробовать это до попадания сюда. Один хмырь с парой дружков изнасиловали и избили мою сестру. От наказания откупились, так еще и ответственность за клевету повесили. Это свело ее в могилу.
        - И ты решила отомстить, - скорее утвердительно, нежели вопросительно сказал я.
        - Ну, кто-то же должен был восстановить справедливость, - она пожала плечами, а после невольно опустила глаза. Можно было даже предположить, что история постыдная и Маше просто не приятно говорить об этом, но… ее улыбка говорила куда больше, чем все остальное. - Это было несложно, учитывая их образ жизни. В одну из их попоек к ним присоединилась доступная девушка, которую и уговаривать-то не пришлось. Они пили, курили, наслаждались, не подозревая, что это - не веселые посиделки с друзьями, а последний ужин приговоренных к смерти преступников. В угаре мне и труда не составило подмешать им в бухло транквилизаторы. Благо после сестры у меня их было выше крыши. Ну, а потом я взяла из ремонтного набора молоток и… - она усмехнулась, вновь поднимая на меня глаза. Зрачки дрожали, мелко дергаясь из стороны в сторону. В тоже время лицо оставалось столь расслабленным и спокойным, что у меня даже язык не повернулся ответить.
        - Я не собираюсь тебя осуждать, - когда информация уложилась в голове, говорить стало проще.
        - Вот как? Мне казалось, что вы будете хотьсколько-то разочарованы, что приняли на службу убийцу, - призналась девушка. А вот и не угадала.
        - Знаешь, человеческое лицо и имя не делают кого-то человеком. То же касается и чудовищ, я полагаю. Я не стану читать нотации за то, что ты убила недостойное жизни существо. По сути, ты лишь… - е не успел закончить, потому как Маша кинулась. Вцепившись объятьями, она просто повисла на моей шее.
        - Славно, славно, славно! Значит, вы понимаете меня! - мягко шепнула девушка, окончательно расслабившись. - Я боялась вашей мягкосердечности. В тот раз, когда вы застали меня за… работой над Саталкиным, мне на мгновение, всего на мгновение, показалось, будто вы его пожалели. И из жалости заставили убить, хотя я едва взялась за дело. Мне тогда подумалось, что вы просто придумали оправдание, мол это я оттягиваю казнь.
        - Оу, даже так, - а ведь я действительно так себя и повел. Под каждым словом подписаться можно.
        - Простите, что усомнилась. Вы не из тех, кто будет сочувствовать предателям, и теперь я четко вижу это. Когда предатель, засевший в наших рядах, наконец-то откроется, вы не помилуете его из одной лишь жалости, ведь правосудие должно быть слепо. Правда же?
        - Так-то оно так, но… - я замялся. - Ты снова хочешь стать палачом?
        - Естественно! Сейчас я - ближайший к богу человек, после вас, конечно же. Но вы сами не должны марать руки о нечестивых мерзавцев. Поэтому я с удовольствием покараю тех, кто не заслуживает права жить. Наверняка, именно для этого Без Имени привел вас ко мне в тот день.
        - Да… в-возможно, - я старался придать голосу твердости, чтобы он не дрожал, но вышло не слишком-то убедительно. Как минимум из-за того, что руки Маши вопреки серьезности разговора стали крайне свободно гулять по моему телу, проникая под саван и задевая наиболее уязвимые струны мужской души.
        - Часовые говорили, что правосудие слепо, а наказание неизбежно. Второе я хочу возложить на себя. Кому, как не божьему воителю вершить расправу над его врагами и противниками всего человечества? Еще в их словах проскользнула занятная истина: "сочувствие предателям - это преступление". На мой взгляд, не только убийце должен выноситься приговор. Те, кто знали о преступлении, но молчали. Те, кто покрывали преступника. Те, кто оправдывали его. Их всех должна настигнуть смерть, - на этой фразе девушка и вовсе завалила меня на спину, недвусмысленно усевшись верхом. Сама ситуация больше походила на дешевую комедию. Однако, весьма быстро тема разговора отошла на второй план, уступая место более приземленным и понятным разуму процессам.
        Спустя какое-то время я все же смог разобраться с работой, хотя заниматься свитками уже совсем не хотелось. В голове то и дело возникали два образа, и оба принадлежали моему паладину. Первый - жертва, брошенная и изможденная, обреченная на смерть от голода и ран. Другой - кровавый палач, на собственной шкуре учившийся жестокости. Они никак не хотели сливаться в единое целое, хотя умом я прекрасно понимал, что роли жертвы и агрессора не только тесно связаны между собой, но и имеют тенденцию сменять друг друга. Так происходило всегда. Происходит и теперь. Наивно удивляться или пугаться радикальных перемен. В конце концов это череда моих поступков привела все к данному результату. На мне ответственность за эту душу и все грехи, что она в порыве безумной веры может на себя взвалить.
        - Бумажки. Вот последняя на сегодня пачка, - выдохнул я, хлопнув Мирона по затылку сложенными вместе свитками. - Сколько смог, зарядил в перерывах. Остальное на твоей совести.
        Маг, что с картинной невозмутимостью продолжил прихлебывать чай, только голову повернул, одарив меня веселым, но не слишком заинтересованным взглядом. Любопытно. Кроме него у огня крутились разве что девушки, уже заканчивавшие приготовления к ужину. Соблазнительная перспектива, как минимум из-за того, что обед я традиционно пропустил, занимаясь крафтом.
        - Что-то интересное случилось? - все же спросил я, заметив, что маг едва не захлебывается напитком, давя подкатывающие к горлу смешки. Девушки же напртив не выглядели слишком веселыми. Скорее смущенными.
        - О нет, наш великий жрец, - все же заговорил парень, утирая рот и подбородок. - Я просто очень завистливый от природы. А вы ведете себя как молодожены, переехавшие в квартиру по соседству. Вроде бы и порадоваться за ближнего стоит, да только шум мешает. Если скажу это Маше, она меня, конечно, прибьет. И, возможно, даже права будет. Но вы не могли бы быть чуть-чуть потише?
        - А… э… - филигранно парировал я.
        - Затрахали трахаться! - вскинулась Анна, так крепко сжав поварешку, что я заранее приготовил лечебное чудо. Однако, рукоприкладства не последовало, все из-за того же мага, что взял инициативу на себя.
        - Сексуйтесь и размножайтесь, аки Господь завещал, - непринужденно объявил он. - Религия у нас, конечно, уже не та. Но кто мы такие, чтобы идти против устоявшихся традиций. Мы все прекрасно понимаем, так что не нужно так часто напоминать нам о том, чем мальчики и девочки занимаются, оставаясь наедине.
        - А лучше попробуйте поэкспериментировать, - предложила Алена, упирая руку в бок. - Кляпчик какой-нибудь сооруди. Ты же у нас в резьбе мастер, да и не только.
        - Во-во, - подтвердила ее предложение колдунья. - Иначе в следующий раз я не буду строить из себя терпилу и просто опрокину на вас ведро ледяной воды. Чтобы поостыли слегка.
        - Да понял я уже! - тут уже я сам не сдержался, маскируя за вспышкой праведного гнева банальное смущение. Не помню, чтобы прежде становился целью подобного осуждения. Да еще и с публичным порицанием и высмеиванием. - Сами-то чем занимались ночью?
        Я бросил эту фразу из одной лишь обиды, но всю глубину проблемы осознал только когда брызнув во все стороны чаем, Мирон заржал прямо в кружку, которую едва успел поднести к лицу. Сперва покрасневшее, а после и побагровевшее лицо Анны - последнее, что я успел заметить, прежде чем дал деру, уворачиваясь от полетевшей вслед поварешки.
        - Бешеная! - только крикнул я, скрывшись от посторонних взглядов за дверью душевой кабины. Уже под освежающей струей еще теплой воды я задумался об услышанном. Мирон, значит, завидует. А Аньку я за живое задел, стало быть. Любопытное выходит дельце, если так посмотреть. Я был готов сделать ставку на то, что они скооперируются и организуют магический кружок по интересам. А оно вон как, значит, наш поджигатель остался не у дел, и барышню увели у него прямо из-под носа. И кто, интересно, этот бессмертный? Она ж дикая.
        Хотя, не мне судить этого мистера "Х" за его пристрастия.
        Новый день рейда был традиционно назначен на утро. И это был уже пятый день в череде сражений и вольных деньков. Хотелось бы взять хоть немного большую паузу и ненадолго вернуться к простой рутине вроде охоты на монстров в лесу. Долгий сон тоже был привлекательной перспективой. Как только пройдем финального босса, нужно будет завалиться спать часов на двадцать, чтобы тело вообще забыло о том, что такое усталость. А затем наконец-то заняться Важными делами. Подвернувшийся под руку данж - это еще не повод забывать о миссии.
        Сейчас первостепенная задача - спасение людей из ближайших поселений. Менее важная задача - выбраться за пределы стартовой долины. Туда, где рабовладельческая система не успела пустить корни так глубоко. Нужно экстенсивно наращивать мощь отряда, а не заниматься глупым фармом. Ничего, осталось не так много времени до того момента, когда Двенадцатигранный Мир вновь будет принимать гостей. Если действовать достаточно быстро, получим полноценное пополнение.
        Глава 30. Последний бой
        Дверь, охраняемая Часовыми, оказалась не продолжением пещеры, а ее окончанием. За ней расположился небольшой, но хорошо обустроенный тоннель, всего метров тридцать. Кирпичные стены, мощеный камнем пол и довольно высокий потолок. Ложный Свет, позволявший видеть в темноте предыдущей части пещеры, не распространялся на этот этап подземелья. То ли его создатели поскупились оплачивать магу такое зачарование, то ли хотели сохранить антураж, ради которого на стенах расположились держатели с факелами. Они вспыхнули тотчас, как открылась дверь.
        - Похоже, последнего босса элитными бодигардами обделили, - заметил Олег, выглянув в легкий полумрак последнего отрезка пути. - Две арены, просто соединенные между собой прямой линией.
        - Ага, и выглядит это ни капли не подозрительно, - съязвил Мирон, недоверчивая осматривая каменное сооружение. - Теоретически, здесь могут быть ловушки. Возможно, даже смертельные.
        - Или засада, - поддержал его идею я и указал наверх, во тьму, на которую тусклого освещения не хватало. - Слушай, у тебя же магия далеко шмаляет? Можешь проверить?
        - О, эт запросто, - пожал плечами маг, вытянув руку и выпустив струю пламени под потолок. На мгновение алое зарево наполнило пространство ярким светом и жаром, однако, преодолев несколько метров, пламя развеялось, так и не достигнув хоть какой-то преграды.
        - Не так уж и запросто, - хмыкнула Анна, похлопав соратника по плечу. - Коротковат огнемет оказался?
        - Тц, тогда запасной план. Алена, ты можешь попробовать световой стрелой? - ничутьт не оскорбившись чужим шутливым заявлением, маг пропустил вперед арбалетчицу.
        Полумеханическое оружие на ее руке смотрелось внушительно и опасно. Почти артефактный инструмент, если вспомнить, что именно им в свое время пленили убили Машу. Интересно, если мой паладин действительно станет иконой для последователей Без Имени, можно будет воспринимать этот арбалет аналогом Копья Лонгина? Едва ли, учитывая, что в этом мире смерть не является окончанием жизни. Вот, если какое-то оружие окончательно уничтожит девушку после ее возвышения над мирскими страстями, тогда да.
        Хотя, в некоторой мере это и ко мне относится. Если этот мир действительно живет по законам РПГ, то Архонт вроде меня вообще может восприниматься неполноценно. С одной стороны, я выступаю "игроком", который выполняет задания, наращивает уровень и навыки. С другой стороны я - полезный НПС, который эти самые задания выдает, создает навыки и вообще всячески взаимодействует с Системой и прочее. С третьей мне довелось стать сущностью, пусть несформированной, но все же божественного порядка. Моя смерть так или иначе должна принести немалую выгоду. Даже если я - всего лишь поддельный архонт, награда за мою голову должна быть стоящей.
        Как-то мне не очень хочется думать о перспективе стать целью какого-нибудь рейда. Лучше уж быть светлым жрецом и везучим клан-лидером, чем мировым боссом и целью для охотников за головами. Стоит как-нибудь задать Старику этот вопрос, как оно на самом деле быть богом. Не подделкой или бледной тенью чего-то великого, а реальным могущественным существом.
        - Все чисто, - пожала плечами девушка, поочередно выпустив три стрелы в разные участки потолка.
        - А тут, получается, не меньше двадцатки будет потолок? - прикинул Эдуард, рассматривая маленькие светящиеся точки, оставшиеся от магических болтов. - В упор не понимаю, для чего такая конструкция. И это мне не нравится.
        - Не ты единственный, кому не нравится местная архитектура. В любом случае, критику придется немного отложить, - хмуро произнес Мирон, сделал порыв шагнуть в глубь коридора, но замер. Занесенная нога медленно опустилась, а сам он неуверенно оглянулся на нас.
        - Чего? Мы не идем? - предположил я, почувствовав нерешительность парня.
        - Так-то, конечно, идем. Но по очереди. Васенька, душа моя, можешь проверить? Если там есть ловушки, у тебя больше всего шансов выжить, - он мягко отступил и, опустив одну руку на грудь, вытянул вторую в сторону коридора. - Дамы вперед.
        - Ты сегодня такой галантный, что мне аж дурно, - танк немного поморщился и выступил с собственным предложением. - Может мне под Машиным баблом пройти? Это всяко лучше, чем пускать вперед…
        - Девушку? - хмыкнула из-за спины Анна.
        - А вот и да. Девушку, - ничуть не смутился мужчина, бросив магичке снисходительный взгляд. - В общем я это… пошел, - произнес он и, не дожидаясь общего согласия, ступил в коридор.
        - Маша, будь готова кинуть бабл, если что-то пойдет не так. Все же я ненавижу такие легкие дороги. Голос разума твердит, что есть подвох, причем так громко, что заглушает все остальное. И в итоге любой камень становится подозрительным, - посетовал маг. Да, его проблему я тоже мог понять. Иногда предчувствия оказываются слишком шумными. Эх, если бы я мог применить здесь и сейчас свои способности, все было бы в разы проще. Вот только слишком уж людно, чтобы снова падать замертво и проводить разведку духом.
        - Ага, и ты стоишь полчаса в нерешительности вместо того, чтобы просто пройти по коридору. Понимаю, - усмехнулся я, понимающе взглянув на Мирона. Эд к этому моменту уже почти преодолел весь путь, а это значило, что никакую угрозу для жизни в камни не воткнули. Ни самострелов, ни шипов, ни падающего потолка. - Ладно, давайте уже поскорее покончим с этим. Меня уже тошнит от этой локации.
        - Не тебя одного, - бросил Кирилл и направился вслед за танком. Его примеру последовали и остальные. Разве что Маша осталась неподвижной, пока вперед не двинулся я сам.
        Арена босса выглядела столь же эффектно. Она была заметно больше предыдущей, а так же была идеально круглой. Стены шли метра на четыре в высоту, а после сходились огромным куполом. Вместо факелов эту комнату освещали жаровни, большая часть которых расположилась по периметру. Еще одна стояла в самом центре арены, изображая громадного каменного паука с чашей вмонтированной в спину. Те, что были расставлены по периметру выглядели попроще. Они тоже имели членистоногую тематику, только там пауки-хаа нависали над пламенем. Интересный дизайнерский ход, только вот меня от этих хитиновых уродцев уже изрядно мутит.
        Босса искать не пришлось. Как и положено, он в отличие от тюремщика, терпеливо дожидался нас, своих убийц на положенном месте. Вот только не думаю, что смогу получить удовольствие от его убийства. Я уже встречал раньше монстром, но сейчас мне было искренне не по себе.
        - Ребят, - тихо шепнула Маша. - Мне кажется или…
        - Не кажется, - ответил я, чуть поморщившись. - Что же, давайте возьмем себя в руки и в благодарность за все, что он сделал, за его героизм, отвагу и смелость, положим конец подобному существованию. Так будет правильно.
        - О чем это вы? - непонимающе спросил танк.
        - Да так, знакомый. Заочно знакомый.
        (Босс) Раб Крови Овгин, 40 Уровень. Здоровье: 100%.
        * Печать Человека 0 Ранга (расколота).
        * Печать Вампира 5 Ранга.
        * Печать Нежити 1 Ранга.
        Способности: неизвестно.
        - Он был тем, кто решил противостоять вампирам в первом эпизоде их бесчинств. Тот, кто поднял мятеж и призвал соратников дать отпор более сильному противнику. Выходит, что даже ему самому не удалось избежать кары, - объяснила Мария. Бывший шахтер так и оставался неподвижен, словно завороженный огнем. Потому не было ничего зазорного в том, чтобы немного поговорить.
        - Ну, его геройство изначально было самоубийственным. Они же даже воинами не были, а вышли против превосходящего по уровню врага, - Алена пожала плечами, а после чуть поморщила губы. - Честно говоря, мне кажется, что и у нас самих мало шансов в открытом столкновении.
        - Я бы сейчас не о тех кровососах думал, что остались снаружи, - хмыкнул Олег, поудобнее перехватывая меч. - До них очередь еще дойдет. Сперва надо тут разобраться. У него сороковой уровень и пятого ранга печать. Как по мне, ситуация выглядит несладко. Мы его вообще пробьем?
        - Как Аля верно заметила, воином он не был, - пожал плечами Мирон. - И все же да, уровень может быть проблемой. И способностей обращение в вампира могло прибавить. Однако, судя по кирке, лежащей рядом, в основе у него ближний бой. Так что лучше всего на первом этапе придерживаться стандартной тактики. Единственное, что я могу сказать наверняка, скорее всего он будет отхиливаться, нанося урон. Либо это касается всех атак, либо только некоторых навыков. Однако, факт остается фактом.
        - Ты судишь о них из игр? - на всякий случай уточнил Эд.
        - Не только. Еще аниме и комиксы, - невозмутимо отозвался маг и протяжно вздохнул. - Пейте зелья и смазывайте оружие. Ал, обнови реген. Как только все будут готовы, я накину защиту, и пойдем по классике.
        ***
        Классика, которую напоминало наше сражение белы такой же тяжелой, как "Война и мир". Началось все с энергичного, с виду, вступления, но дальше завязалась утомительная и однообразная рутина. Первые фазы боссов не слишком отличались разнообразием. Конечно, Овгин, будучи четырехметровой махиной был достаточно удобной целью. Милишники сосредоточились на ногах, маги и арбалетчица метились выше, в голову и торс. Эд свою роль танка выполнял безупречно, несмотря на то, что зазубренная кирка бывшего шахтера каждым ударом пробивала блок. Острый конец оружия оставлял не просто вмятины, а самые настоящие дыры на башенном щите. Конечно, часть атак чудовища уходила в молоко, нивелируемая паладинской магией.
        Новое заклинание Мирона тоже оказалось полезно. Даже когда атаки Овгина достигали своей цели, здоровье танка опускалось всего на два-три процента. Остальную долю урона съедал щит, наложенный магом на всю пати. Пусть смысла в этом было немного, но и меня окружало легкое голубоватое свечение, обещавшее снижение входящего урона на восемьдесят процентов.
        Размашистые удары киркой, толчки, пинки, атаки полукругом, имевшие особенно широкий замах и задержку. В целом, защититься от весьма топорных атак было несложно. Нужно было вливать урон, пока босс сосредоточен на танке и отходить, за спину, если он готовился бить по дуге. Сам босс в тоже время получал сумасшедший урон, который мало-помалу съедал полоску здоровья.
        Проблемы начались, когда здоровье Овгина опустилось на четверть. На мгновение его окружило красное марево, которое тут же устремилось ударной волной в стороны, откидывая бойцов, не давая даже атаку завершить. Кровавая взвесь, медленно опустилась на пол, и тут же некоторые плиты с глухим ударом были выбиты тем, что полезло снизу.
        - Упыри, - мрачно произнес маг. - Всего трое… Маша, Олег, Кир, разберитесь с ними и возвращайтесь к боссу. Остальные тактику не меняют. Опасаемся новых атак, - предупредил он, выпуская очередной файрбол в голову босса.
        Вампирский Слуга, 30 Уровень. Здоровье: 100%
        * Печать Вампира 1 Ранга. Основная способность: [Жизнеотвод].
        * Печать Нежити 1 Ранга. Основная способность: [Взрыв Плоти].
        - Они взорвутся после смерти? - спросил я, отступая в сторону мага. В случае чего, я был способен постоять за себя, но тогда придется прервать лечение, а значит отступиться от основной задачи.
        - Взрыв будет после определенного урона. Меня больше первая способность волнует, - цыкнул маг, вознося руки к потолку и обновляя на нас щиты.
        О чем он беспокоился, стало понятно быстро. Упыри, похожие на дряхлых мумий, не лечились, нанося урон, как то можно было предположить по названию скилла. Каждый раз, когда зомбарь наносил урон, даже если атака проходила в броню, возникало алое марево. Легкий красноватый туман, возникавший вокруг раненого человека опускался вниз и струйкой устремлялся к ногам Овгина.
        - Плохо. Он лечится, - бросил Эд, заметивший, что шкала здоровья теперь не просто плавно опускалась, а двигалась рывками. Конечно, суммарно Вася и Мирон наносили достаточно урона, чтобы свести лечение на нет, однако затяжной бой был для нас невыгодным.
        - Маны-то хватит? - донесся до нас голос Маши.
        - Плохо. Все очень плохо, - вместо ответа прошипел Мирон. Его глаза начали слегка дергаться, а лицо заметно помрачнело. - Скорее всего, он призывает их каждый раз, получив урон, равный четверти от макс-ХП. Иными словами, чем больше он отхилится, тем больше число раз он сможет их призвать.
        - В таком случае у нас закончится выносливость и мана, и он, сражающийся за счет ХП сможет задавить нас упырями?
        - Эд, продолжай держать его! Остальные, отлипните от босса. Нужно как можно скорее избавиться от упырей. Ал, тебя это тоже касается. Сосредоточься на мобах, хоть немного урона, но убивать суммонов нужно в первую очередь!
        Давно мне этого не хватало. Даже за эту возможность стоит поблагодарить Овгина, так как его прислужники могли удовлетворить жажду настоящего сражения. Приятно оставаться в стороне и не получать ранений, однако это не сравнится с удовольствием от собственноручного убийства чудовища. Выхватив серп, что моментально охватило золотое пламя, я устремился к одному из упырей. Маша как раз удачной атакой проломила ему колено, позволяя мне почти безопасно подступить и нанести удар в спину. Да, характеристик у меня было завались, потому-то я не был бесполезным даже в ближнем бою. Полторы сотни Силы и почти столько же ловкости позволяли разгуляться не на шутку, а "Горение" оставляемое от ударов серпа существенно упрощало процесс. Полминуты, и кроме босса противников не осталось.
        Взрываться-то, конечно, мобы могли. Способность активировалась пассивно, если их ХП опускались до десяти процентов. Тело мумии начинало раздуматься, словно от газа. Однако, был у этого навыка существенный изъян. Если тварь умирала прежде, чем успеет лопнуть, каст прерывался и никакого взрыва за ним не следовало. Но, несмотря на все наши старания, когда битва подошла к концу, у Овгина было уже полно здоровья. Трое упырей суммарно восстановили ему одиннадцать процентов. Во многом, из-за нашего промедления, но оно стоило нам излишних затрат.
        Еще несколько минут, и новая партия упырей, полезла из-под пола. Однако, в этот раз мы оказались более подготовлены, и одного из них еще на этапе появления испепелил Мирон. Ноги другого оказались заморожены, снижая подвижность мумии. Почти сразу она нелепо завалилась на бок и померла, не нанеся никому и единицы урона, так как ее голову с сухим хрустом раздавил упавший молот. С последним было больше всего возни, а потому он прожил секунд на пять дольше, пока Вася полосовала его тело, шинкуя ветхую плоть, как бумагу.
        - А это не так уж и сложно! - басовито усмехнулся Кирилл, снова возвращаясь к боссу. - С прошлым куда дольше пришлось возиться.
        - Ну-ну, посмотрим, что будет на следующей фазе, - не поддержал его веселья Эд. - Если тебе просто, можем поменяться. У меня тут за щитом найдется местечко! - почти рычал танк, которого понемногу сдвигало под напором босса. Несмотря на упорство, его ноги проскальзывали по каменистому полу, пока щит вздрагивал от новых и новых ударов.
        - Не, я как-нибудь зде… - Кирилл не успел нанести удар, потому как Овгин без каких-то предпосылок махнул рукой за спину, всадив зубастую кирку прямо под ребра бородачу. Писец котенку. Здоровье разом просело более, чем на половину, заставив мужчину рухнуть на одно колено.
        - Дебаффы, - прокомментировал Мирон. - Я же просил быть внимательнее! Ал, займись.
        Команда была понятной. Подскочив к подбитому союзнику, я опорожнил на него один из флаконов с водой и опустил на кровоточащую рану ладонь. Тридцать единиц Веры, пятнадцать Света, несколько секунд времени и щедрая порция маны. Чудо работало безупречно, особенно под усилением от жреческой характеристики и энергии Печати. Однако, такие фокусы оставались дефицитным зрелищем. Я самому себе дал зарок, не тратить лишнего, но необходимость вернуть Кирилла в строй - случай исключительный.
        Снова упыри, снова вспышки магии, и уже ожидаемый окрик Мирона: "фаза".
        Недобитая нежить перестала бороться за выживание. Да что там, их и без того тощие тела стали на глазах разрушаться и рассыпаться без нашей помощи. Босс, у которого оставалось всего двадцать процентов, вновь растолкал бойцов ближнего боя, позволяя всем взять краткую передышку.
        - Люди… - пророкотал Овгин, попятившись от нас. Он мотнул головой, словно приходя в чувство. - Люди! Черт возьми, да вы люди! Что вы делаете в м нашем укрытии?
        - Укрытии? - я взял слово, решив что с переговорами, в отличии от командования рейдом, я все же справлюсь. - Скажи, что ты имеешь в виду, говоря это слово?
        - Хах, а ты забавный. Укрытие - есть укрытие. Шахта, она штука такая. Работать в ней - дело благородное, мужское. Да только отлынивать от работы куда приятнее. Особенно, если норму сделал, - Овгин рассмеялся, так искренне, шумно, как обычно мог рассмеяться завсегдатай кабака. - Не думал я, что кто-то залезет к нам. Вроде и замаскировал хорошо все. Признавайтесь, кто такие и чего вам надо?
        - Мы… - я не успел закончить, одернутый магом, что склонился к моему уху.
        - Слушай, это слишком странно. Думай, что говорить, а если надо тяни время. После диалога высок шанс продолжения. Можешь пока подлечить всех? - тихо нашептывал он, словно бес. Однако советам этого беса стоило последовать. Незамедлительно я сформировал новое чудо, направив целительную силу Эду.
        - Мы? Мы рейдеры, - тем временем разговор был продолжен. - Сражаемся ради наживы, вычищаем эти земли от монстров.
        - Вот оно как, - не слишком довольно сказал он. - От всех?
        - Мы охотимся за теми, кто вознамерился уничтожить нас. Наш отряд расположился в крепости, где когда-то находился спуск в ваши шахты. Так получилось, что нас постигла ваша участь. Предатель выдавал наших собратьев вампирам, - врать было бессмысленно. Какой резон лукавить перед противником, который в любом случае будет убит?
        - Вот как, понимаю. Месть, как ни смотри, дело благородное, особенно если ты вознамерился уничтожить именно обидчика. Знаю, что мое нынешнее состояние может показаться гадким. Да и наподдал я вам всем с излишком. Да только вам действительно нечего здесь делать, - на последних словах голос его заметно огрубел. - Я не могу позволить вам убить себя, так как иначе нарушу данную клятву.
        - И кому же ты поклялся, что теперь в сей богопротивной ипостаси смеешь поднимать оружие на бывших собратьев, пусть и далеких? - меня опередила Мария, ступившая вперед. Интересно, ее так задело слово "клятва"? Ведь по сути это точно такой же пакт. И судя по расе Овгина, нет сомнений, с кем он мог его заключить.
        - Догадайся сама, девочка. Авось не дура, - буркнул в ответ босс, покосившись на жаровню. - Это место под моей защитой. Потому что я дал клятву Аэлии, дочери Архонта Вампиров. И нашу клятву засвидетельствовал Мир. Я прекрасно понимаю твою неприязнь. Проходил через такое. Видел. Знаю. Помню.
        - Тогда можешь ли ответить, какая клятва тебя связывает? - к этому моменту здоровье отряда достигло пиковой отметки. Но и босс постепенно возвращал себе проценты. С одной стороны, это может доставить проблемы, а с другой прерывать диалог будет неразумно. Шанс получить задание или дополнительную информацию велик. Даже если никакого секрета шахтер не выдаст, мне по-прежнему была противна мысль убивать его. Я почти физически ощущал неправильность происходящего, но разговор позволял этому чувству утихнуть.
        - Рассказать, значит? Давай сперва я задам вопрос тебе как один мужчина другому. Ты ведь у них главный? Пусть ни уровнем, ни печатью не отличаешься, но нутро шахтера подсказывает, где самый большой драгоценный камушек спрятан. Так вот, Александр Сычев. Ты когда-нибудь имел то, что хотелось бы защитить?
        - Есте…
        - Подожди. Я говорю о том, ради чего ты готов потерять имя, все нажитое добро, друзей, самого себя. Есть ли что-то, ради чего ты готов потерять рассудок и человечность? Обречь себя на служение врагу, чтобы спасти свою… - он осекся и усмехнулся в бороду. - Проболтался. Так давно не удавалось поболтать с кем-то, что я стал забывать, как держать язык за зубами.
        Вопрос действительно оказался непростым. И игровое чутье подсказывало, что по всем правилам сейчас должно было появиться окно с вариантами ответов. По классике, один из них был бы верным, для другого мне бы не хватило харизмы, третий спровоцировал бы драку, а четвертый… о чем я вообще? Вариантов куда больше. Слишком уж хорошо работает Система этого мира. Судя по всему, он ждет от меня не просто формального согласия, но и довольно четкой цели для подобного безумства. Вариант с отрицательным ответом я даже не рассматриваю.
        Он дал подсказку. Вернее несколько подсказок. Сперва указание на мой пол, затем оговорка в конце. Да и в перечне утрат он перечислил не все человеческие ценности. Вернее, не все ценности мужские. Неприятно это признавать, но я понимал, к чему клонит этот "уже не человек".
        - Если я и готов потерять все остальное ради защиты единственного сокровища, пусть им останется моя любовь, - озвучил я наиболее подходящую по смыслу версию. Детей мужик не имел, с семьей тоже напряг был. Все прочее он был готов променять. На что? На бабу, конечно. Героизм и глупость - две великие причины для большинства мужских поступков. А именно женщины побуждают нас быть героями и глупцами.
        Мирон вновь наклонился ко мне.
        - Хорошо сказано, - буркнул он. - Плюс сто к карме от наших девиц. И меня еще полтосик.
        - Смелое заявление. Уж не знаю, сердцем ты говоришь или расчетливым умом, да только прав оказался. Не хочу признавать, но прав. Эниса Аликан, женщина укравшая мое сердце и мозги в придачу. Не то, чтобы буквально. Это так, лирика. Но суть проста. Если одного имени хватило тебе, чтобы узнать, кто я, значит мои заметки сохранились.
        - Все верно. Они помогли вскрыть заговор, - кивнул я.
        - Вот оно как? Отрадно. Да только ни вам, ни мне от этого уже никакого проку. Я пожелал восстать, но в итоге обрек своих друзей на гибель. Нет чести в этом бесплодном протесте. Как нет чести и в моем трусливом бегстве. Эниса - это моя возлюбленная, она же стала моим наказанием. Когда местные князьки прознали о нашем заговоре, они объявили о скором нашем уничтожении. Эни… она не была человеком. Она была той, кто с самого начала открыл мне глаза на бедствие. И она же заранее рассказала о надвигающейся угрозе. Если бы я ее послушал, мы вдвоем могли бы уйти. В ином случае меня, как и друзей, не ждало ничего кроме смерти и забвения.
        - Если ты не из тех, кто отступает и сдается. Так почему сейчас ты примкнул к ним? - все с тем же холодным тоном спросила Маша. Было видно, что былая решимость и агрессия поутихли, но принять столь вольную беседу с Врагом она все еще не могла.
        - Да потому, что не один я оказался таким упертым. Услышав твердый отказ, Эни и сама отказалась отступать. Дурочка моя, она решила, что если помирать, так вместе. С боем. Без сожалений. Я же был готов умереть, но не был готов потерять ее. Потому, когда нас разбили в пух и прах, мне, как зачинщику, и Эни, как предательнице, придумали изуверское наказание. Ее должно было ждать заточение, мне же надлежало стать надсмотрщиком. Мне предложили заключить "Согласие", по которому я весь срок ее заключения проведу здесь, остерегая камеру. Не выходить самому, не открывать ее камеру и никого не подпускать. Нам назначили сотню лет.
        - Как можно прожить столько? Ты же даже за едой сходить не можешь! - отозвалась из-за спины Анна. Вот уж кому могла понравиться такая самоотдача, так это ей. Среди нас она вероятнее всех пожертвовала собой ради девушки. Вернее парня. Хотя, тут еще бабушка надвое сказала, на кого эта фемка запала.
        - Вампиру нужно есть, это так, - подтвердил Овгин, глубоко кивая. - Да только делается это не для того, чтобы жить. Лишь для того, чтобы мыслить. Месяц я не покидал это место, и все, попрощался с рассудком. Зато вон как, в бою вытянул немного жизненной силы, и все вернулось на свои места. Отдельная, к слову, благодарность за это.
        - Да уж, благодарность, - немного поморщился Эд. Он явно больше всех пострадал от атак босса, впитывая урон от каждого удара. Хотя, многим, так или иначе, досталось, тут и говорить не о чем.
        - Ну да. Не то, чтобы этого хватило надолго. Очки здоровья - не кровь, и жажду безумного вампира не удовлетворят. Притупят, да, но не насытят голод. Едва ли меня хватит надолго. Но раз уж выдался момент, мы, разумные, могли бы и поговорить. Так я подумал. И как один разумный другим, я предлагаю вам уйти по доброй воле. Я прекрасно знаю, что вы видите во мне последнее чудовище этой локации. Так оно и есть. Моя смерть принесет вам опыт и награды, но если я умру, будет нарушено Согласие. Эни не увидит больше мир, а этого я допустить не могу. Как человек, я провалился, не смог защитить то, что дала мне судьба. Так защищу это, как вампир. Пусть и будет горько сражаться с собратьями по несчастью.
        - Ал, твое решение? - неожиданно строго спросил Мирон. - Я командую мордобоем, но ты являешься нашим лидером. Демократичного исхода я не вижу, так что голосовать не будем. Тебе придется сделать выбор, который мы примем.
        Вот ведь. Мог бы не расписывать так формально. Обязанность принимать важнейшие решения, которые повлияют на других. М-да, никогда не любил такое. Все же обязательство главенствовать, пусть и над небольшой группой людей - это ответственность. То, от чего я всю сознательную жизнь убегал, причем успешно. Теперь же на меня смотрела толпа людей, ожидая решения. Причем было заранее ясно, что любой ответ оставит неудовлетворенными ту или иную часть отряда. Разве что паладин, да Василиса с Мироном были готовы принять абсолютно любой выбор без лишних пререканий. А вот остальные. Нельзя гарантировать, что мой ответ не посеет смуту. Причем, каким бы он ни был. Вот только полагаться на чужое мнение в такой момент - гиблое дело. У меня есть своя голова на плечах, свои чувства и свой холодный разум, чтобы понять.
        Овгин должен умереть. Хочу я этого или нет. Вспоминая недавний разговор с Машей о том, что есть вина и преступление, становится ясно, что бывший шахтер пошел на сделку с врагом, а значит совершил предательство. Возможно, никто из его соратников от этого не пострадал, но факт остается фактом. Я уважаю разумное стремление защитить свою жизнь и чувственное стремление сохранить жизнь любимой. Но не таким образом.
        - Овгин, я понимаю твое желание. Прежде чем я выскажу решение, можешь сказать, как отнеслась Эниса к твоему решению принести такую жертву ради вашего совместного будущего?
        - Возразила. С ней даже согласия заключать не стали. Это еще один камень, висящий на моей шее. Я знаю, что пошел против ее желаний. Дважды. Сперва я, ведомый решимостью, отказался бежать, а затем не смог достойно умереть. Только не надо мне читать мораль, а? - покривился вампир, пронзительно глядя на меня тускло-красными глазами.
        - Это не мораль, Овгин, совсем нет. Это приговор.
        - Ты… - я заметил, как напряглось все тело этого монстра. Боссу ответ не понравился, но и я не слишком хотел его удовлетворить. - Не тебе судить меня!
        - Мне, - спокойно ответил, я и тут же пихнул Мирона локтем. Да, я все еще оттягиваю время, а ему следовало бы начать подготовку к заключительной фазе сражения. - Как жрец Без Имени, бога Света и покровителя людей этого Мира, я обвиняю тебя в предательстве рода людского, сговоре с врагом и переходе на его сторону. Но так же я обвиняю тебя в надругательстве над чувствами Энисы и обречение этой женщины на заключение. Не знаю, сколько человеческой крови было на ее руках, но она пошла против вампиров. Сейчас мне этого достаточно, чтобы считать ее большим Человеком, нежели тебя. Прости, Овгин, но как жрец Без Имени, я выношу тебе смертный приговор.
        - Что же, раз по доброму не полу…
        - Эд, Маша, вперед! - не дослушав до конца реплику бывшего шахтера, скомандовал Мирон. Вот только приказ был не самым подходящим. Танки, конечно, ринулись в бой, да только битва успела претерпеть метаморфозу. Это уже не было PvE прохождение данжа. Все обернулось не совсем честным PvP, где босс обладал разумом и силой под стать статусу.
        От первой же атаки Эда он увернулся, а затем отпихнув щит коленом, со всего маху всадил кирку прямо в висок танка. Мгновение, и та срикошетила, напоровшись на золотое свечение паладинского бабла. Однако на этом Маша не остановилась и, пользуясь замешательством противника, размашисто всадила молотом по его колену.
        - Он ведет себя неправильно. Как тогда, - с явной оторопью произнес Мирон, накладывая на отряд щиты. - Вот же гемор. Все, атакуйте!
        - УЖ ПОВЕРЬТЕ, ЗРЯ ВЫ НЕ ВОСПОЛЬЗОВАЛИСЬ ШАНСОМ! - несмотря на превосходящую силу, голос Овгина не навесил и четверти тех эффектов, что имелись в арсенале Часовых. Я даже не пошатнулся, услышав, как взревел этот одержимый, изголодавшийся вампир. Его было жаль. Искренне. Но судьба жестока и неотвратима. На сей раз ее воплощением стала наша пати.
        Василиса тоже не стала отсуживаться. Ее появление из-за спины босса оказалось вполне ожидаемым, в отличие от того, что она исполнила в следующий момент. Перехватив кинжвалы, девушка сделала взмах, в который вложила не только ловкость, но и массу тела. Этого было достаточно для активации навыка, и вскоре в босса врезался шквал атак, наносимых вращением. Это была не юла, которую я мог наблюдать в недавней битве. В отличие от хаотичного вихря, что демонстрировал Часовой, Вася исполняла настоящий танец с клинками.
        - Явно ведь каждый третий удар критует, - завистливо произнес Мирон, отправляя огненную сферу в полет. Он расслабился, так как нескольких умелых милишников вполне хватало, чтобы занять босса. Мое лечение позволяло компенсировать их редкие просчеты, хотя в большинстве своем народ и уклоняться, и блокировать и даже парировать был обучен. - Как думаешь, выпендреж?
        - Не скажи, - я послал очередное лечение Олегу, которого отшвырнуло в сторону во время очередного блока. Все же выносливость у них была не бесконечной, а без нее урон проходит даже через блок.
        Несмотря на то, что Овгин желал нашей смерти, он сражался как человек. Ни одного заклинания или способности отбирающей жизнь. Никаких укусов и когтей, призывов или прочей чепухи. В безумии он орудовал куда более неприятным арсеналом, и пусть наличие разума позволяло ему обходить стандартные уловки, уклоняться от части атак и даже выполнять весьма умелые финты своей киркой, он так и остался шахтером. Не воином и не бойцом. И это не исправлялось ни Печатью, ни уровнями, ни статусом. Как только здоровье босса опустилось достаточно низко, Мария исполнила свой излюбленный прием. Добивание выглядело эффектно каждый раз. Вот и теперь, когда размашистый удар пришелся под поясницу Овгина, буквально выбивая дух из могучей груди. Вместе с тем ушли и последние единицы ХП.
        Я вынес приговор, и палач безукоризненно привел его в исполнение.
        Раб Крови Овгин убит. Получено 12,5% опыта за бой. Сумма опыта: 8894.
        Глава 31. Исход, часть I
        Раб Крови Овгин убит. Получено 12,5% суммарного опыт за бой: 8894.
        Ваш отряд уничтожил босса (3/3) локации "Последнее Пристанище". Вы - первый отряд, убивший этого босса. Бонус: добыча с данного существа содержит именные предметы. Качество и количество добычи увеличено.
        Внимание! Ваш отряд первым прошел подземелье "Последнее Прибежище". Каждый член группы, участвовавший в убийстве последнего босса локации получает бонус Первого Прохождения: Шанс получить дополнительный кусок руды при добыче +3%. Шанс получить драгоценный камень при добыче руды +1% для каждого вида. Бонус Первого Прохождения действует на весь Клан или Гильдию, в которой вы состоите. Эффекты Первого Прохождения разных подземелий суммируются. Внимание! Вы не состоите ни в одном из Кланов или Гильдий Двенадцатигранного Мира. Для того, чтобы эффект бонуса действовал не только на вас, но и на союзников, вступите в Гильдию, присоединитесь к одному из существующих Кланов или зарегистрируйте собственный.
        Внимание! Ваш отряд завершил прохождение подземелья. Нелегка жизнь настоящего рейдера. Не каждый будет готов повторно столкнуться с сюрпризами, что таит Мир. Получено обычное достижение: "Легкая Прогулка I". Награда: +5 ко всем базовым характеристикам. Получены свободные очки базовых характеристик: 5.
        Бонус: Находясь в локациях типа "Подземелье", вы получаете +1% к максимальным показателям Здоровья, Маны и Выносливости. Для получения следующего уровня достижения пройдите 10 подземелий. Прогресс: 1 из 10.
        Внимание! Вы получили новый уровень: 36. Получены свободные очки базовых характеристик: 5. Прогресс достижения "Охотник за Головами II" (5 из 10).
        - А чего это, наш отряд не считается кланом что ли? - первым заговорил Олег, с привычным грохотом упавший у стены. - Я думал, что у нас все по-взрослому. Или нет?
        - Ну, выходит, что нет, - пожал плечами Мирон. - Видать, просто объединиться и начать жить под одной крышей не достаточно для того, чтобы считаться кланом. Или вообще какой-то организацией.
        - А как же Путь Первосвета? - удивилась Маша. - Я думала, что мы принадлежим к нему на правах полноценных соклановцев. Иначе я вообще не понимаю, что такое "клан", - она со вздохом глянула на меня и все же опустилась на пол, усаживаясь и приводя в порядок мысли и тело.
        - Так-то оно, может, и так. Да не так, - хмыкнул танк. - Я почти уверен, что наш Путь Первосвета вполне себе клан. Единственное, чего не хватает, так это пары бумажек и штампов. Раз уж сказали "зарегистрируйте", значит нужна какая-то официальная процедура.
        - Ненавижу бюрократию, - честно призналась Аня, наконец-то получившая возможность рассмотреть босса поближе. Вместе с Аленой они двинулись к мертвому вампиру, и я предпочел последовать их примеру. Вот только меня в первую очередь интересовал лут, а не сам шахтер.
        - Ну, судя по тому, как обычно работают эти чинуши, они к тебе тоже любви не питают. Можете считать вашу неприязнь взаимной, - усмехнулся маг и уперев одну руку в бок, лукаво усмехнулся. - Ал, обшаришь его?
        Я лишь пожал плечами и наклонился к телу, опуская руку на широкую спину. В первый момент ничего не происходило, но всего через пару секунд пальцы провалились в плоть, а перед глазами возникла простенькая сетка на двенадцать ячеек. Часть из них даже была заполнена. Это и был "лут", награда за долгое и не слишком легкое подземелье.
        - Есть кирка, - выкрикнул я, извлекая на свет первый из предметов.
        - Еще одна? И что? Нам их теперь… солить? - ворчливо спросил Кирилл, безрадостное настроение которого стало почти родным. Нет, мне еще помнилась его не слишком привлекательная сторона. Однако ненависти или неприязни я к этому человеку уже не испытывал.
        - Ну, эту продавать уж точно не стоит, - отозвался я, вглядываясь в описание. - Можете сами посмотреть. Если никому не нравится, оставлю себе. На память.
        "Зазубренная Кирка Овгина" - старый и потрепанный от времени инструмент шахтера. В правильных руках она способна и дальше нести добрую службу своим владельцам. Даже, несмотря на трещины и сколы, она остается прекрасной киркой и грозным оружием. Если уж сам Овгин более не может продолжать работу, правильнее передать инструмент в рабочие руки.
        Ранг предмета: 5 (Эпическое).
        Атака: 20.
        Бонус от силы: 1,25.
        Эффект: Шанс получить дополнительный кусок руды при добыче +10%. Шанс получить драгоценный камень при добыче руды +3% для каждого вида. При нахождении в руках владельца повышает навык "Горное Дело" +5.
        Дополнительный Эффект: "Ненависть Овгина" - при атаке данным оружием, весь физический урон наносимый вампирам, увеличивается на 10%.
        Требования: Сила - 150, Уровень - 30.
        - Если и продавать, то точно не сейчас и не гильдии торговцев, - задумчиво произнес маг, рассматривая покоцанный металл. - Им такое отдавать себе в убыток.
        - Это еще с чего? - недоверчиво поинтересовался Олег. - Как по мне, они отвалят за такую штуку немало. И зачарование, и бонусы. Да с одной кирки мы получим столько, что сможем переодеть весь отряд. Еще и останется.
        - Верно, - легко согласился маг, возвращая мне инструмент. - Но только продавать его скитальцам или самой гильдии все равно нельзя.
        - Потому что они назначают "справедливую цену"? - сообразил я. - А справедливой в таком случае является средняя рыночная стоимость. Они работают, как обычные НПС-торговцы, скупая все и вся. Но при этом их цены заранее невыгодны, даже если честны. Для нас "+5" к навыку пока является значительной, но несерьезной прибавкой. А для тех, кто прокачал его до сотни или до двух сотен, любые прибавки имеют вес. Я прав?
        - В точку, - подтвердил мои догадки Мирон. - Если и отдавать такую хрень, то лишь с молотка Аукциона или по особому соглашению. Бартер никто не отменял, причем не только на вещи. Всегда можно использовать предметы для оплаты рейдеров или ремесленников. Но это, все же, не самый лучший исход. Что у нас еще?
        - А, ну тут еще и дополнение под эту самую кирку. Можешь смотреть.
        "Перчатки Овгина" - часть комплекта одежды шахтера. Некогда восставший против вампирского гнета, он потерпел поражение и оказался сломлен. Даже после смерти хозяина, одежда сохраняет навыки и стремления своего прежнего владельца.
        Ранг предмета: 5 (Эпическое).
        Эффект: Шанс получить дополнительный кусок руды при добыче +5%. Урон, получаемый от атак и расовых способностей вампиров ниже на 5%.
        Бонус: +2 к навыку Горное Дело, если используется "Зазубренная Кирка Овгина".
        Требования: Уровень - 30. Эффект работает лишь при надевании обеих перчаток.
        - Вот тебе перчатки, а вот и сапоги, - перечислял я, вытаскивая на всеобщее обозрение один предмет за другим. Как бы то ни было, оружием его кирку назвать можно было со скрипом. И одежда, полученная с босса не тянула на гордое звание брони. Несмотря на то, что у нее имелись и боевые бонусы, едва ли кто-то стал бы сражаться в ней. Как минимум из-за того, что у нее вообще отсутствует хоть какая-то защита.
        "Сапоги Овгина" - часть комплекта одежды шахтера. Некогда восставший против вампирского гнета, он потерпел поражение и оказался сломлен. Даже после смерти хозяина, одежда сохраняет навыки и стремления своего прежнего владельца.
        Ранг предмета: 5 (Эпическое).
        Эффект: Шанс получить драгоценный камень при добыче руды +1% для каждого вида. Сопротивление отрицательным эффектам от расовых способностей вампиров увеличено на 5%.
        Бонус: +2 к навыку Горное Дело, если используется "Зазубренная Кирка Овгина".
        Требования: Уровень - 30. Эффект работает лишь при надевании обоих сапог.
        - Итого получается девять. Если использовать все вместе, прибавка выйдет аж на девять пунктов, - подытожил Мирон. - Иными словами, даже при собственном нулевом уровне навыка, любой человек может добывать все вплоть до железа.
        - Если уровень позволит, - буркнула Алена.
        - И сила, - поддержала подругу Аня. В этом девушки были полностью правы. Требования, как ни смотри, серьезные. Так что кирка подходила в основном для воинов или же для такого вот неправильного жреца, как я.
        - Там есть еще что-нибудь? - уточнил маг, покосившись в мою сторону.
        - Терпение, друг мой, терпение, - пальцы вновь провалились в тело покойного, позволяя мне извлечь оставшееся добро. Вот только особого вдохновения от следующих находок никто не испытал. Там был кусок мутного кровавика, кристаллы с характеристиками, пара колец и цепочка с примитивными зачарованиями и минорными бонусами. Уже сейчас я могу сделать украшения получше даже из самой паршивой меди, так что ничего удивительного. А вот последняя из находок, даже сквозь интерфейс излучала тусклое и завораживающее сияние.
        "Паучий Ключ" - ключ, полученный Овгиным от новых хозяев. Единственный открываемый им замок должен был охраняться долгие десятилетия от незваных гостей, чтобы возлюбленные смогли воссоединиться. Однако верный страж мертв, и последняя преграда устранена. Позволяет открыть темницу Последнего Прибежища.
        Ранг предмета: 1 (обычное)
        - У меня поинтереснее вопрос, - сообщил Мирон, забрав из моей руки серебряный ключ, украшенный россыпью паучьих фигурок. - Кто-нибудь дверь видел?
        - Любопытненько, - отозвался Эд. Само собой, никто и никакой двери не наблюдал. - Только про дверь там не говорится. Замок ведь не только двери запирает. Потайные комнаты, механизмы, сложные магические штуковины. Я прав?
        - Да, тут и не поспоришь, - поморщил губы маг. - Вот только, чтобы открыть камеру, нужно найти скважину. И раз уж Овгин не мог покидать эту комнату, стоит заняться поисками уже здесь. И сейчас. Вероятно, данж схлопнется, как только мы его покинем, так что вызволить прекрасную деву нужно сейчас.
        - Мы собираемся кого-то спасать? - пренебрежительно бросила Маша, которую раздражал сам факт существования любого вампира. Представляю, что она думает о спасении.
        - Именно. Ал, тебе, ведь, самому интересно, что это за Эни?
        - Не слишком, но все же соглашусь. Народ, давайте уже найдем спрятанный замок и вернемся отдыхать. Это была долгая и не слишком приятная неделя, и я хочу закончить все феерическим успехом.
        Эту речь нельзя было назвать проникновенной и воодушевляющей. Я скорее звучал как задолбавшийся начальник, стоящий в офисе перед подчиненными и вещающий о том, что период отчетов, проверок и прочей дряни непременно закончиться. Даром, что премию выписать не пообещал. Рано им. Мы хоть и неполноценный, но все же клан. Значит, пусть работают на казну, которая идет на общее уселение. Чаще всего, правда, на мое. Но это уже не столь существенно, так как чужим закупкам я тоже не мешал.
        - Здесь странная щель! - пискнула Алена с одного края арены.
        - Ты про Анну? Или проход нашла? - ухмыльнулся Олег с противоположного края. В отличие от девушек он решил искать неочевидные пути, а потому рассматривал не столько стены, сколько монументы пауков. В этом кстати была логика. Если ключ "паучий", значит по игровой логике и замок должен быть таковым.
        Нащупав эту мысль я развернулся к огромному каменному хаа, стоявшему в центре арены. Жуткая, реалистичная и правдоподобная дрянь. Вот уж чем бы точно не стал украшать свой замок ни один здравомыслящий человек. А в прочем, почему бы и не попробовать. Именно после такой мысли люди принимают травмоопасные или самоубийственные решения. В моем же случае все ограничилось принятием сидячей позы и испусканием Духа.
        С высоты нескольких метров арена была как на ладони, легко просматривалась, как и мои последователи. Их окружала легкая аура тусклого свечения, как и мое собственное тело. Разве что от моего опустевшего сосуда тянулась нить, ограничивавшая мое передвижение. В прочем, этой дистанции более чем хватало, чтобы прощупать стены и даже потолок. Вот только пространство данжа так и продолжало искажаться, мешая свободному передвижению. Каменная кладка неожиданно стала препятствием, невиданная прежде проблема. Единственное исключение - в смежные комнаты, которые так же являлись частью изолированной локации, доступ все еще был разрешен. Кому нужны ключи, если закрытая дверь меня не остановит?
        Провалившись под пол, я по инерции скользнул сквозь ступени винтовой лестницы, скрывавшейся в центре Арены. Дальше оставалась сущая малость. Если проход замаскирован с одной стороны, с другой найти лазейку было не так уж и сложно. Двигаясь сквозь материю, я легко мог прочувствовать внутреннее устройство механизма, распознать форму и даже структуру. Пара минут, и я уже знал, где находится замочная скважина.
        - Мирон, дай-ка мне ключ, - попросил я, встав на ноги. - Подумал я немного, и, кажется, знаю, куда местные архитекторы впихнули скважину.
        - Лови, - пожал плечами парень. Он махнул рукой, швырнув мне кусок металла, и принял выжидающую позу. - Давай, блистай, солнцеликий.
        - Ага, - усмехнулся я, повернувшись к статуе хаа. - Один момент. Маша, кинь на меня, пожалуйста, бабл.
        Вы попали под эффект: "Печать Спасителя". Свет оберегает свое дитя, даруя ему божественную защиту. Вы неуязвимы, а так же полностью защищены от любого входящего урона в течение 10 секунд.
        - Так точно, - ответила девушка сразу, как только вспыхнула золотая пелена. Забавно, что исполнила приказ она быстрее, чем подтвердила команду. Для воина, вероятно, это очень хорошее качество.
        Опустив руку в жаровню на спине каменного жука, я выдохнул. Все же инстинктивно любое животное боится огня. Я нередко обжигался и пламенем, и кипятком, а потому не смог избежать дрожи, когда кисть практически скрылась в огне, что не мог навредить из-за временной неуязвимости. Нащупав скважину, я пихнул в нее ключ и сделал два полных оборота. Пространство ухнуло, арену сотрясли пришедшие в движение механизмы, когда статуя сдвинулась и начала вращаться, поднимаясь над полом. Вслед за ней из-под арены выезжала и та самая винтовая лестница, открывая доступ к последнему неизведанному участку локации. Оставалось лишь гадать, что мы увидим внизу.
        - Вася и Маша, вы пойдете со мной. Мирон, просмотри за остальным, - я на автомате выдал поручение и шагнул мо мрак. В ладони вспыхнуло Пламя Первосвета, кое-как разгоняя темноту узкого спуска. Позади слышались глухие шаги закованных в сталь ног. Вася тоже двигалась за моей спиной, только бесшумно. Если бы не пристальный взгляд в затылок, я мог бы и усомниться в ее исполнительности.
        - Это… не тюрьма. Склеп? - послышался голос роги, когда мы оказались в небольшой и унылой комнате. Пространства было так мало, что даже для нас троих оно казалось тесным.
        - В склепе должен быть саркофаг. Или хотя бы гроб, - холодно произнес я.
        - Тогда, получается, это просто могила? - спросила Маша, осматривая полупустую комнату, где в одном из углов были кучей свалены кости. Останки настолько разложились, что кроме скелета и россыпи мелких красных камушков не осталось вообще ничего. - Овгин сторожил труп?
        - Да, ожидаемый исход. С чего бы вампирам сохранять жизнь своим недругам, а тем более предательнице? Согласие они заключили в одностороннем порядке. Эниса, хоть и мертвая, была заперта здесь. По условиям сделки они оба могут покинуть Пристанище по истечении срока заключения, если сюда никто не войдет, а сам страж не покинет пост. Вот только с самого начала никакого "долго и счастливо" не планировалось, - сказал я, подводя итог. На самом деле я чувствовал лишь облегчение, но не жалость. Как только все встало на свои места, даже причин для сочувствия не нашлось. И шахтер, и его невеста сами виноваты в таком исходе. Самоуверенность и упертость каждого из них в отдельности, в результате привели к подобному исходу. Это их выбор.
        Приблизившись к останкам, я поднял одну из костей. Интерфейс тут же отозвался уведомлением о том, что в моих руках оказались всего лишь останки. Ни практической ценности, ни пользы в качестве ресурса они уже не несли. Бесполезный мусор.
        - Зубы. Если это… вампир. Зубы. Забери, - посоветовала девушка.
        - А что, от них польза есть? - оживилась Маша.
        - У вампиров ядовитые… клыки. Эффекты паралича. И кровотечения. Если перемолоть, можно сделать сильный… яд, - прояснила алхимик. Любопытно, возможно использую их для, чтобы прокачать навык зельедельца. Хотя куда больше меня привлекло другое. Среди россыпи окаменевшей крови виделся особенно большой кристалл в форме сердца. Не та "жопа", которую рисуют на валентинках. Анатомичный такой кусок кровавика в форме сердца с сосудами и прожилками.
        "Сердечный Кровавик" - разновидность камня, получающегося из-за кристаллизовавшейся крови в сердце умирающего вампира. Этот редкий камень иногда возникает в случае окончательной смерти чистокровного представителя расы. Чистота кристалла и его оттенок многое могут сказать о том, в чьем теле он появился, однако раскрыть полный потенциал кровавика способен лишь знаток крови. Данный ресурс можно использовать в алхимии, ювелирном деле и даже при изготовлении особого оружия. Однако, материал столь высокого качества никогда не поддастся ремесленнику, не имеющему достаточного мастерства.
        Ранг предмета: 5 (эпическое).
        Эффект: тусклое свечение необработанного кровавика наполняет ближайших существ чувством покоя. "Багровый Покой" - все существа в радиусе действия кристалла становятся менее агрессивными. Существует ненулевой шанс, что существа, попавшие под эффект кровавика откажутся вступать в бой.
        Внимание! Доступно новое Задание "Последняя Воля Вампира" - Эниса Аликан погибла по вине сородичей. Она была убита за попытку спасти возлюбленного от злой судьбы. Однако остались те, кто верит, что Эниса пропала без вести. Раз за разом любящее сердце приводит искателя, не утратившего надежду, в Стартовую Долину. Однако поиски всякий раз оказывались напрасны. В ваших же руках оказалось наиболее яркое свидетельство истинных событий, произошедших много лет назад.
        Цель: Выясните, кто желает отыскать Энису и расскажите ему о судьбе несчастной или передайте ему Сердечный Кровавик Энисы. Любящие сердца всегда откликаются друг на друга и бьются в унисон.
        Награда: +15% Духа, +1500 Опыта, повышение репутации. Нечто Ценное.
        Дополнительная награда за передачу предмета задания: +1 Союзник. На вас будет наложен положительный эффект "Посмертная Благодарность", действующий бессрочно.
        Штраф за отказ/провал: вариативно.
        Внимание! Задание может быть получено повторно любым разумным, прикоснувшимся к данному предмету, однако выполнить его и получить награду сможет только один. Желаете принять? Да/Нет.
        Глава 32. Исход, часть II
        - Вернулись, - тихо произнес Эд, терпеливо дожидавшийся нашего возвращения.
        - Ага, уже радует, - довольно усмехнулся Мирон, поднимаясь на ноги и окидывая нашу компанию заинтересованным взглядом. - Что как? Какие успехи?
        - Никак, - отозвался я, оглядывая Овгина. Тело лежало нетронутым в прежней позе. Рядом, как и прежде, лежали добытые вещи. Именно к ним я наклонился, поочередно отправляя те в инвентарь. - Эниса мертва.
        - Иначе было никак, как я поняла? - неуверенно предположила колдунья, словно подбирала нам оправдание. Наивно. Даже если бы я собственноручно умертвил обезумевшую от голода вампиршу, едва ли сожалел теперь о содеянном.
        - Отбой, смерть наступила несколько лет назад, - отчиталась Маша, остановившись чуть в стороне. Она проследила за тем, как лут пропадают в моем инвентаре, удовлетворенно кивнув собственным суждениям. После же обратилась ко всем присутствующим. - Ладно, народ. Здесь нам делать больше нечего. Подбираем потроха, поднимаем задницы и ровным маршем отправляемся на выход. Если кто-то не успел отдохнуть как следует, нытье может оставить при себе. В крепости отдохнем нормально.
        Среди моих соратников послышалось недовольное ворчание, когда их заставили подняться с насиженных мест. Ничего, от небольших упражнений еще никто не умирал. По крайней мере в этом мире. У нас-то часто несчастные случаи случались. То там штанга упадет и ребра сломает, то там сухожилия порвутся. А может, от разминки и тромбик оторвется и в легкие а то и в мозг. Всякое бывает.
        Жить вообще небезопасно, ведь, даже если нет внешней опасности, собственный организм легко может прикончить человека в любой момент. Интересно, можно ли в этом мире умереть от инфаркта, инсульта или рака. А главное, буду ли я здоров после перерождения у Связующего Камня? Эти отвлеченные мысли позволили мне не думать о кристалле, лежащем в инвентаре, и маячившем на периферии сознания квесте. Теперь еще одно дельце образовалось, которое надо постараться решить.
        Если бы на этом проблемы закончились, все было бы славно. Слишком славно, чтобы верить в такое везение. Двенадцатигранный Мир ненавидит размеренное и спокойное течение событий. Именно поэтому нам всем пришлось собраться у огня сразу по возвращении.
        "Сообщение коменданту крепости. Срок исполнения Согласия вновь пришел. Я знаю, что руководство сменилась, и бразды правления перешли к новому управленцу. Это не имеет значения. Согласно прежним договоренностям, я требую правопреемника явиться для подтверждения обязательств обеих сторон и повторного заключения Согласия. Александр Сычев, у тебя есть двенадцать часов на размышления с момента написания сего послания. Благо таймер я могу предоставить. Если ты не явишься по истечении этого срока на условленное место, вы все умрете. Если попытаешься взять с собой кого-то, вы все умрете. Если ты явишься, но ответишь отказом… сам знаешь. Единственное требование к тебе, как к новому коменданту - принять права и обязанности предшественника, дабы сохранить свою жизнь и продлить жалкое существование вашей нелепой коммуне.
        Без особого уважения, Виконт Рейвенвейт Алди, новый хозяин"
        - Да как он смеет писать нечто подобное вообще присылать!? - вскрикнула Маша, едва не скрипевшая зубами еще на этапе зачитывания приглашения. Письмо, что мы обнаружили перед входом на склад, было довольно красноречиво. Его хватило, чтобы разом нагнать мрака на собрание.
        - Ну, будет тебе, Маш. Сейчас не до пустых возмущений, - тихо проговорил Мирон, поглядывая на меня. - Что ты планируешь делать?
        - А что остается? Я пойду туда, - без тени смущения произнес я. Место, как и таймер действительно были. Стоило лишь прочесть текст, как в интерфейсе запустился обратный отсчет. Оставалось немногим больше шести часов. Метка цели тоже появилась, только ее я не видел, а осознавал. Подсознательно, что ли, чувствовал, в каком месте пройдет встреча.
        - Спятил что ли?! - воскликнула Аня, и голоса смешались в единую какофонию, из которой можно было вычленить только небольшой объем информации, сводившейся к простой истине: я - идиот, это - не выход, так нельзя, и все в таком духе. В общем, ничего, что имело бы логическую или практическую пользу.
        - Заткнитесь, пожалуйста! - рявкнул Олег, когда обсуждение стало превращаться в балаган. - Если у Сани есть план, его нужно сперва выслушать! Уж потом будем делать выводы о его здравомыслии. Если что, свяжем и кинем на склад, а сами придумаем план получше.
        - Основатель, - Мария выглядела напряженной, понимая бедственное положение. Ее способность в откате, а Сила опустилась практически до базовых значений. Она была бесполезна как воин, и не могла отрицать подобного факта.
        - Достаточно, - вздохнул я, окидывая народ взглядом. - Я не буду рассуждать о том, кто оставил это письмо, это сейчас не важно. Будем действовать, исходя из имеющихся данных. Итак, я пойду к ним на встречу и приму предложение вампиров. Скорее всего это - обязательство по которому раз в месяц или два я буду должен выдавать им людей. Иными словами я получу отсрочку от их внимания на ближайшее время. Этим мы и воспользуемся, чтобы опустошить это место. Затем мы берем новичков, когда они, кстати?
        - Несколько… дней. Может быть. Неделя, - сухо отчиталась Вася, оказавшаяся неожиданно близко, а главное, прямо за спиной. Мне хватило выдержки, чтобы не дернуться от ее слегка рычащего голоса.
        - Ну вот. Мы забираем новичков, а потом идем и обшариваем окружение, забывая о том, что это укрепление когда-то считалось домом. Походя мы освобождаем народ, открываем им факт пришествия Без Имени, позволяем пополнить наши ряды, а потом отступаем за пределы Стартовой Долины в большой мир. Это план в общих чертах, - подытожил я, а после, не давая им полностью обдумать, прибавил. - И он не оспаривается. Только корректируется для большей эффективности. Так что?
        - Но "Согласие" - это пакт, если заключишь его…
        - То проблемы будут только у меня, - закончил я за мага. - У нас нет даже полноценного клана, представителем которого я мог бы выступить. С точки зрения Системы я за вас не решаю и не отвечаю. Если мои действия и прогневают Мир, удар придется только по мне.
        - Вот это и пугает, - тихо произнесла мой паладин.
        - И зря. Меня защищает Без Имени. Что бы ни произошло, мы должны следовать прежней стратегии и не отступать от плана. Спасение людей, развитие культа, победа человечества - это наша цель. Жизнь каждого человека бесценна, но любой из них можно пожертвовать ради великой цели.
        "Это ты перегнул", - прозвучал в голове голос Старика. Чтения мыслей ему, видите ли недостаточно. Он решил прописаться в моей голове? - "Не беспокойся. Считай это голосом совести или мудрости. Тут уж как удобнее. А что касается людей. Твое исчезновение остановит прогресс для всей расы, Архонт", - последнее слово отдалось эхом. Наверное, из-за того, что в голове было пусто. В любом случае, помирать я не собирался, а так… просто поддержать общую мораль обещанием жертвы.
        - Можно, тогда, я пойду? - неожиданно спросила Маша.
        - Или я. Как-никак это я сдался в борьбе за власть, и позволил тебе занять место, - серьезно произнес Олег, чем вызвал куда большее изумление у окружающих нежели предложение паладина. Ее одержимость верой уже никого не шокировала, то ли дело самоотверженность воина.
        Я не удержался, рассмеявшись в ответ на их геройство. Куда там, это я здесь главный больной ублюдок. Пусть обо мне, если что, рассказывают потомкам. Отдать роль слабоумного и отважного героя в чужие руки? Ну уж дудки.
        - В письме четко сказано, кого они пригласили. Так что подберите сопли и займитесь делом. Пока меня не будет, Мирон, Маша и Олег, я доверю управление вам. Отдельно выделю, что заместителем по всем вопросом остается именно Стрыкина. Остальные помогут ей.
        - Говоришь так, словно не вернешься, - сказал маг, заставив самодовольную улыбку на моем лице заметно дрогнуть. Идиот, не надо говорить о таком вслух, ты же умный. Верно, друг мой. Если что-то пойдет не по плану или мои действия подвергнут окружающих людей опасности, я оставлю вас.
        - Не говори чепухи! - оборвала Мирона паладинша. - Это всего лишь установка иерархии, не более. И к тому же, как бы ни поступил Жрец-Основатель, не нам сомневаться в его решениях. Среди нас всех он - единственный, кто способен поговорить с богом напрямую! А значит, Без Имени укажет ему верный путь. И нам с вами тоже.
        Эх, мне бы ее уверенность. Особенно в непогрешимости моих же поступков.
        - Если на этом все, мне нужно пойти и обдумать все, - сообщил я, поднявшись с места.
        - Обычно "обдумать все" происходит до того, как принимаются судьбоносные решения. Приятно видеть, что хоть в этом ты себе остаешься верен, - рассмеялся маг, а после пожал плечами. - В таком случае, думаю, никто не будет тебя отрывать от мыслей. Мы поговорим о том, как распорядиться временем до прихода новичков.
        - Потом расскажете, к чему пришли, - произнес я, но обернувшись, столкнулся с Василисой. Вот уж не думал, что могу окаменеть от пристального, но спокойного взгляда.
        В нем читалась ледяная сталь, выдержка и сочувствие. Девушка видела меня насквозь, это было понятно по глазам. В отблесках костра они имели цвет насыщенной сочной зелени. Два ярких изумруда, мерцающего в свете пламени. Завораживающее и вместе с тем пугающее зрелище, не дающее отвести взгляд. Я где-то читал, что жертва, заглянувшая в глаза хищника, теряет волю сопротивляться и, словно под гипнозом, дожидается смерти. Знал бы раньше, что Василиса у нас - настоящий хищник, постарался бы скрыть глаза прежде, чем попадусь в ловушку.
        - Что? - проскрежетала сквозь респиратор девушка.
        - Ничего. Я пойду в шахту. Думать с киркой в руках проще. И да, народ, серьезно, оставьте меня ненадолго. Иногда реально нужно остаться наедине с тенью, чтобы поболтать о насущном, - произнес я, все же обратившись к толпе. Затем я, не глядя на рогу, поспешил скрыться, спустившись под землю.
        Миновав склад с камнями, я преодолел пыточную комнату и углубился в недра шахты. К удивлению, здесь было на редкость спокойно и тихо. Даже хаа вели себя не слишком шумно, создавая своим тихим стрекотом и копошением почти медитативную атмосферу. Облачившись в предметы Овгина, я приступил к первой же попавшейся жиле, вгрызаясь в нее киркой и первым же ударов выбивая небольшой кусок руды. Ясное дело, на медь много сил и не требовалось. В конце концов, для подобной работы требовался самый минимум навыка. Я даже не обращал внимания на выпадающие ресурсы. Даже драгоценные камни не привлекали внимания. Меня полностью поглотили размышления о предстоящей встрече. Нужно было обдумать все, начиная от поведения и заканчивая заготовленными фразами, тактикой. Если переговоры сорвутся, придется действовать быстро, спешить. Оставалось лишь надеяться, что все будет хорошо.
        Выбив очередной кусок, теперь уже железный, я мельком бросил взгляд на таймер, что служил бесшумным напоминанием о предстоящей встрече с "высоким начальством". Бог еще пытался какое-то время притворяться голосом разума, но никаким советам Старика я не внимал. Все же у него были свои методы, а у меня свои. И в системе моего мировоззрения вселенная не вращалась вокруг Архонта, то бишь меня. Так что если и следовало рискнуть чьей-то жизнью, то точно не жизнью ближнего. Пожертвовать всем ради своего эгоизма - тактика Овгина. Столкновение с ним преподало хороший урок. Жертвовать всеми - не вариант. В жертву ради всех принести себя - уже аргумент.
        - Тень, - проговорила Вася, проявившись немного позади.
        - Чего? - оторопел я, так и не опустив кирку. Она так и осталась занесенной над головой, когда я повернулся к девушке.
        - Ты сказал. Хочешь пообщаться. С тенью. Я пришла.
        - Прости, я неверно выразился. Я правда…
        - Нет, - оборвала она. - Ты хочешь. Хочешь выслушать. Меня.
        ***
        "Деревянный Талисман Узурпатора" - один из талисманов, что были дарованы богом Без Имени своим последователям. Отмеченные этим знаком послушники не боялись тьмы, ибо знали, что бог не оставит их. Не важно носили они символ покровителя на теле или в сумке, свет поглощался талисманом, не позволяя ему достигнуть души послушника.
        Ранг предмета: 1 (обычное).
        Эффект: Снижает наносимый и получаемый Светом урон на 10%.
        Ограничение: Только для последователей бога Без Имени.
        Я оставил при себе броню и оружие, разве что надел плащ из черной материи. Характеристики он не повышал, но прекрасно сочетался с эффектом от деревянного талисмана. Темная, слегка дымящаяся аура, окружившая мое тело, превратила мантию в подвижную тень, сотканную из мрака. Все же "Узурпатор Света" - способность очень даже неподходящая для жреца. Тьма, мрак, тени, все это не вяжется с образом светлого божества. И все же мне хватало ума, чтобы понять, что эта способность - часть моего могущества, ибо тьма и свет не так далеки друг от друга, как кажется.
        Уже направляясь сквозь лес, я додумался спрятать в инвентарь сетовый наплечник и священную побрякушку, висящую на ладони. Заодно в расширившейся сетке инвентаря до сих пор лежали и кровавик, и имущество старины Овгина. Как-то не хватило мне ума оставить все это добро в лагере. Желательно, на складе. Некрасиво получится, если что-то из этого пропадет даром. Тогда получится, что сам я столь же безрассуден, как и Олег с компанией, пытавшиеся взять штурмом Последнее Пристанище. Что же, оштрафую себя и приговорю к общественным работам, хах.
        А тем временем густые лиственные заросли сменились огромной поляной, усеянной камнями. Большими, мшистыми и заросшими. Красивое зрелище, учитывая близость громадных деревьев и свежий лесной аромат. Если бы не вампиры, портившие своим присутствием атмосферу, можно было счесть эту вылазку простой вечерней прогулкой.
        - Надо же, он действительно пришел, - сказал один из трех присутствующих. Он был автором письма, а значит был главным. Или, как минимум, близок к этой должности. Если учесть еще и тот факт, что он единственный сидел, вольготно раскинувшись на камне, сомнения в лидерстве исчезали.
        Рейвенвейт Алди, 53 Уровень. Здоровье: 100%.
        * Печать Вампира 3 Ранга. Способности: скрыто.
        * Метка Истинного Вампира. Лишь истинные вампиры способны передавать копию своей расовой печати. Однако на новообращенного вампира неизбежно накладываются обязательства. Внимание! При получении чужеродной расовой печати, человеческая печать будет расколота.
        Да уж, наплодил Мир уродов. Сам выглядит довольным, да только потрепанным, как побитая псина. Широкий лоб, густые брови и множество шрамов, пересекающих вполне красивое прежде лицо. Интересно, кто его так отделал. Пожать бы руку, да некогда. Одет он был по статусу. Темные одежды, элегантный покрой и качество. Судя по тому, что металл проглядывался лишь в качестве декораций и бижутерии, либо у него магический класс, либо он меня ни во что не ставит и приходит в парадном наряде. Я-то ради него приоделся. Несмотря на то, что мне было велено явиться в одиночку, с собой этот "ревенхрен" притащил аж двух спутников, не менее чудовищных, если присмотреться.
        Охотница за Монетой Има, 99 Уровень.Здоровье: скрыто.
        * Печать Зверя 2 ранга.
        * Печать Вампира 1 ранга.
        * Печать Дракона 1 ранга.
        * Печать Автоматона 1 ранга.
        Способности: скрыто.
        Вот уж чье существование действительно внушает страх. Кому нужно было продать душу, чтобы у тебя было аж четыре раскрытые печати? Эдак рано или поздно я наткнусь на какого-нибудь гада, у которого вообще все печати будут. Коллекция, мать ее. А ведь человеческая печать неизбежно раскалывается при получении новой силы. Интересно, как она смогла реализовать подобное, не потеряв силы. Так-с, а третья у нас… сука.
        Сиррис Аликан, 69 Уровень.Здоровье: 100%.
        * Печать Вампира 6 ранга.
        * Метка Истинного Вампира. Лишь истинные вампиры способны передавать копию своей расовой печати. Однако на новообращенного вампира неизбежно накладываются обязательства. Внимание! При получении чужеродной расовой печати, человеческая печать будет расколота.
        Кто бы сомневался, что с этой стервой мы еще встретимся. Даже если сам я успел позабыть о том, как меня скормили Пожирателю, тело прекрасно помнит каждый из зубов, рвавших плоть. Хоть мне и показалось, что я остался вполне спокоен, в висках застучало, будто сердце начало отбивать каждый новый удар громче предыдущего. А ведь забавно получается. Тот, кто выглядит и ведет себя, как местный босс, на деле является слабейшим. Похожая ситуация и в нашем отряде, так как я уступаю по уровню и Маше, и Мирону. Интересно, по какому критерию этот кровосос выбился в лидеры?
        - Только не сочти мой визит актом вежливости. Мне просто было интересно выслушать твое предложение лично. А то прежний комендант скончался быстрее, чем успел покаяться. Может, хоть ты прольешь свет на его предательство, дабы я знал, какими благами был совращен тот человек, - произнес я, поглядывая то на одного, то на другого монстра. Как бы то ни было, простилаться под эту троицу я не стану.
        - Это, - речь моя, как оказалось, не произвела эффекта. - Это просто уморительно, - на выдохе произнес мужчина и залился хохотом, да так, что я уверен, его бы услышали и за километр. - Сиррис, ты слышала, что городит эта макака? Разве не потеха?
        - Я здесь только потому, что хотела отдать должок твоей начальнице. Так что хватит ржать. Бесит, - не разделяя веселья товарища, отозвалась вампирша, тут же получив от меня несколько баллов репутации. Несмотря на это, по телу снова прошлась непонятная волна напряжения, словно от удара. Откуда-то изнутри.
        - Уныние, - сменившись в лице произнес "рейвенхрен", переводя взгляд на меня. - Слышь, мрачный, если ты пришел вести переговоры, то ошибся адресом. Тебя звали для принесения присяги, так что побольше уважения в голосе, и доживешь до завтра.
        - О, если судьба позволит, мы вместе встретим рассвет, - заметив недовольную гримасу, я смог ответить на нее лишь скромной, но такой искренней улыбкой. - И чего же от меня хочет великий и ужасный, раз даже расщедрился на бумагу, чернило и перо. Хотя с последним недостатка быть не должно.
        - Гхых, - подавилась смешком Има. Хороший знак. Если над моими шутками смеются, значит, не все свое достоинство успел растерять. Будем считать это благим знамением.
        - Тц, ты очень острый на язык. Хорошо, что долго такие не живут. Как бы то ни было, у меня есть для тебя предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Буквально, - цыкнул он, обнажая в широком оскале клыки. В отличие от кино и фольклора, у местных кровососов острыми были все зубы. - Если достигнем Согласия, я прощу тебе прежние дерзкие слова.
        - Если мы действительно сможем достигнуть Согласия, то я то же прощу многое. Кстати, Сиррис, а передо мной у тебя никакого долга нет? За тот случай с Пожирателем.
        - О чем он? - тут же нахмурился враг. Девушка в то же время бросила мне снисходительный, но все столь же безразличный взгляд.
        - Так это ты тот самый? - вздохнула вампирша. Я едва не поморщился от нового удара внутри тела, а Сиррис лишь обреченно выдохнула, снизойдя до объяснений. - Этого типа я разок скормила Пожирателю. Шкуру спасала, не более. Что же о долге… думаю, что положение у тебя не то, чтобы взыскивать долги. Но, если захочу помочь человеку и придать свой народ, непременно обращусь.
        - Вот как? А ты, везунчик, мрачный. И я не только про ваши интрижки. Честно говоря, меня волнует твоя печать. Прежде чем я озвучу условия, изволь объясниться, - потребовал вампир, нахально указав в мою сторону пальцем. Перстнем он, что ли, хвастается.
        - Печать человека мне даровал бог Без Имени. Можешь не волноваться, тебе такую достать не удастся, - уточнил я, слегка пожав плечами. - Еще вопросы, пока я в настроении.
        - Шеф, а он неплохо держится, - заметила охотница за монетой. - Может все же сразу осадить? Или подкупить?
        - Леди, кстати, дело говорит. Попробуй меня подкупить. Это будет проще, чем сотрясать воздух угрозами, - посоветовал я, уважительно кивнув Име. Как ни странно, из всей троицы она показалась мне наиболее адекватной. А количество печатей говорило о том, что и к кровососам ее можно отнести не полностью. Видать оттого и не уродилась она такой противной. Девушка как девушка.
        - Я тебе не леди, - поморщилась охотница, опустив ладонь на рукоять меча. Однако, прежде, чем началось кровопролитие и смертоубийство, Рейвен вскинул руку, останавливая подчиненную.
        - Это действительно утомляет. Слушай сюда мое требование. Раз в два месяца я буду отправлять тебе приглашение, и ты будешь являться на это место и приводить с собой человека. Я даю сто очков характеристик в уплату и еще по сотне за каждые десять уровней товара. Если хоть раз пропустишь сроки и не ответишь на призыв, мы объявим жертвой тебя и заберем тотчас, - произнес мужчина, взглянув мне в глаза. Удивительно, но всей его ауры не хватало, чтобы добиться столь яркого эффекта, что имел взгляд нашей роги. Да, без сомнения, сейчас я смотрел в глаза настоящего чудовища, хищника, возможно и палача. Вот только бояться мне было трудно. Даже попытка изобразить испуг выйдет комичной.
        - Значит, я привожу человека раз в два месяца, а взамен получаю деньги и неприкосновенность отряда все остальное время?
        - Я ничего не говорил о неприкосновенности, - хмыкнул вампир.
        - Знаю. Про нее сказал я. Считай, что внес ее в договор. И по поводу денег. Сто десять за жертву и столько же за каждые десять уровней, - прищелкнув пальцами, предложил я. Все же говорить сейчас о цене более, чем разумно. Это может показаться странным, раз уж я не планирую никого отдавать. Однако, лучше бы враг решил, что я просто набиваю цену. - Знаешь ли, меня мало волнуют ньюфаги, которые заявятся через пару дней. Если рассуждать здраво, их лучше разом передать тебе, избавиться от лишней мороки с тренировками, а заодно обновить гардероб.
        - По нашей информации ты не такой, - слово взяла Сиррис. - В докладе ты описывался как человеколюбивый и правильный моралист. Кто купится на твои речи?
        - Ну, кучка людей, права которой я представляю как-то купилась? Ты говоришь о моих качествах, описанных посредником. Погоди, это - те самые качества, что привели меня на руководящую должность менее чем за месяц? Плевал я на этот сброд. Я получил место, которое позволяет мне набирать силу. Ваши ресурсы не будут лишними. И, если я получу их пожертвовав парой незрелых новичков, никакой проблемы не будет. С несогласными сам разберусь.
        - А ты действительно мрачный тип, - проговорила Има, окидывая меня с головы до ног. - Скажи, а тот светлый бог, про которого ты говорил… он действительно есть?
        - Има! - попытался оборвать ее босс, но главное она уже сказала. Сейчас я мог разыграть одну из припасенных карт.
        - Так вы тоже поверили в сказку о добром жреце и милосердном светлом боге? М-да, теперь ясно, почему все в крепости так легко проглотили факт моего неожиданного появления. Немного удачи здесь, халтурка там. Тоже мне божественное чудо.
        - Но, - напрягся Рейвенвейт. - Если бога нет, как ты объяснишь открытую печать? Думаешь, я потерплю ложь от своего вассала? - ну надо же. Уже вассалитет объявили. Шустро у них дела делаются, ничего не скажешь. А лицо-то какое грозное сделал.
        - А я сказал, что за мной не стоит бог? Ночь этого мира была столь долгой, что сама Тьма привела меня в это место. Свет возникает, лишь когда мрак соглашается отступить. Разве вы не слышали про "Ложный Свет"? Так чего удивляться, что обман стал более масштабным? Кстати, а ты не забыл, зачем мы встретились? Согласие, разве, не достигнуто? Или моя цена неподъемна?
        - Я думаю, что ты… - вампир не закончил, так как Сиррис одарила его столь резким взглядом, что вампира передернуло. - Тц, как бы то ни было противно, я соглашусь с твоей просьбой поднять цену. Надеюсь, это все, что нужно твоей душеньке?
        Внимание! Доступно задание "Поставщик крови". Всем давно известно, что деньги зарабатываются потом и кровью. Но куда приятнее, когда деньги твои, а кровь чужая. Именно с таким предложением обратились к людям представители одной из самых влиятельных рас. Щедрое предложение для людей способно принести выгоду обеим сторонам.
        Цель: Каждые два месяца вы передаете как минимум одного члена своего отряда в руки вампиров.
        Награда: Кристаллизованные очки характеристик в количестве 110 единиц за человека и дополнительно по 110 единиц за каждые 10 уровней жертвы.
        Дополнительная награда: в течение 60 дней после отправки человека, остальной отряд не будет подвергаться нападению.
        Штраф за отказ/провал: снижение репутации у всех членов вашего отряда до предельного значения "Ненависть". Смерть.
        Желаете принять задание? Да/Нет.
        Отлично. Я всегда знал, что эти ребята не самые честные. Что куда важнее, они еще и беспросветно глупые. С одной стороны может показаться, что своим неподчинением я могу обречь на незавидную судьбу всех друзей и союзников. А с другой мне видится очевидное и простое решение. Я покину отряд, и забирать им будет некого. Меня не найдут, а репутация… да бог с ней. Все равно убивать Архонтов буду. Вряд ли там будет дело до таких мелочей, как "Ненависть" и "Превознесение".
        - Я согласен, - усмехнулся я, но тут же ощутил еще один спазм и глухой удар изнутри. Это уже становится не смешно. Не хватало еще, чтобы такие позывы стали регулярным бедствием. Хуже икоты ведь.
        - Он, правда, это сделал, - качнул головой вампир, когда я принял задание.
        - Было проще, чем я думала, - пожала плечами девушка и обернулась ко мне. Нет, не совсем ко мне… - Иди сюда!
        Послышался шорох, и из ближайших кустов показалась миниатюрная женская фигура. Человеческая печать, мягкая улыбка, нежный и даже какой-то сочувственный взгляд голубых глаз и яркие золотистые волосы, слегка дрожащие от порывов ветра.
        - Так это была ты? - только и сказал я, взглянув на Алену. Девушка виновато пожала плечами, встав немного в стороне от меня и плавно опустившись на одно колено перед хозяевами.
        - Ты не выглядишь удивленным, - лукаво усмехнулась девушка, бросая мне ехидный взгляд. - Или наш жрец-основатель вообще никому не доверял?
        - Мм, - я качнул головой. - Доверял, конечно. Но если рассуждать трезво, то ты была в числе подозреваемых. Второе место, как-никак. Думаю, этого достаточно, чтобы сказать во время столь драматичной сцены "я так и знал". В конце концов, ведь это ты атаковала Тюремщика, сагрив его на нас?
        - Ого, а ты не так плох. Это была одна из способностей арбалета, не моя. Так что можете винить эту штуку, - пожала плечами девушка, погладив свое оружие кончиками пальцев. - Что-нибудь еще?
        - Ну, еще…
        - Мы вам не мешаем? - рыкнул вампир, одной фразой заставив Алену склонить голову. Поразительное влияние, едва ли имеющее что-то общее с харизмой.
        - Да нет, не волнуйтесь. Почти не мешаете, - дав волю собственной язвительности, я картинно склонился в благодарном поклоне, но продолжать рассуждения не стал. Все же куда интереснее были причины, по которым эта девушка сейчас была здесь. Если память не изменяет, Саталкину такие секреты не доверяли. Так с чего бы мне?
        Внимание! Завершено задание "Поставщик Крови". Ваш отряд защищен от нападений Рейвенвейта Алди, а так же представителей его фракции, в течение 60 ндей. За основной наградой…
        Я поймал брошенный мне круглый камень, в котором угадывался обычный, ничем не примечательный накопитель. К тому же, он был заполнен чуть меньше, чем полностью. Четыреста сорок единиц, следовательно, уровень от тридцати до сорока. Я бросил новый взгляд на предательницу, все хуже понимая происходящее.
        Алена Анисимова, 33 Уровень. Здоровье: 99%.
        * Печать Человека 1 ранга.
        Основные способности: [Магический Выстрел], [Светоносный Выстрел].
        - Да быть того не может, - усмехнулся я. - Покидаешь нас?
        - Нет, - девушка сочувственно вздохнула и, явно поразившись моей глупости, разъяснила. - Нас покидаешь ты. Увы, но вы - слишком важный кандидат на отправку. Слишком много полезной информации в голове.
        - Ах, вот оно как, - едва не рассмеялся я, оборачиваясь к вампирской компании. - Так меня хотят исследовать? Ну что же, разумно, даже немного забавно. Однако я не думаю, что протяну долго. Мы люди хрупкие.
        - Именно поэтому я взяла на себя смелость позаимствовать один из связующих камней, - ничуть не смутившись, проговорила Алена. - А ты думал, что я просто попрощаться заглянула? - покачав головой, она выудила из сумки черный прямоугольный монолит, небольшой, но такой важный. Воплощение моего посмертия.
        - Вот и славно, а главное честно. Нас даже в нападении не обвинить, сам ведь продал себя, - хлопнув в ладоши, произнес Рейвенвейт, кивнув своей подчиненной. - Давай, пакуй его.
        Какая простая и понятная команда. Что же, это то, к чему я должен был быть готов. Наивно было полагать, что козыри есть лишь у меня. А потому придется с достоинством и улыбкой принять поражение. Так бы я и сделал, если бы не ледяной холод, прошедшийся по спине. Какое удивительно знакомое чувство, будто прожигают насквозь взглядом.
        Проверить работоспособность инстинктов я не успел. Из темных зарослей одним широким прыжком вылетело нечто. Невообразимое. Неописуемо ужасное. Это было чудовище из страшных сказок и легенд, воплощение всего тревожного. Именно такие картины порождают страх перед темнотой. Именно таких тварей мы боимся встретить в подвалах и на чердаках. Боимся, а потому встречаем во снах, после которых просыпаемся в холодном поту. Только теперь мне довелось видеть это наяву. Нет, это не просто монстр или чудовище. Это материализовавшийся оплот человеческих ужасов. Оно всего лишь появилось рядом, а я ощутил, как немеют и подкашиваются ноги. Алена даже голову повернуть не успела, оцепенев. Еще бы. Сама ее душа испытала первобытный ужас, парализуя и волю, и тело. Даже вампиры едва не дрожали, хотя и находились от существа на приличном расстоянии.
        Во многом оно было похоже на зверя. В том же соотношении, что и чума похожа на ветрянку. Огромное покрытое черным мехом тело, вытянутая морда, почти напрочь лишенная кожи и сверкающая голой костью и обнаженными мышцами. Вдоль всего хребта тянулась длинная цепочка из длинных заостренных наростов, переходящих в массивный хвост. Сквозь черный мех, которым заросла спина монстра, его грудь больше напоминала рептилию своими небольшими чешуйками. Правда россыпь их была хаотичной и мелкой, давая возможность рассмотреть рельеф выпирающих ребер. Массивные лапы выглядели угрожающе, не менее смертоносными, чем шипы или клыки, коими была усеяна пасть. Челюсти в ход пошли первыми.
        С наскока приблизившись к наиболее уязвимой добыче, Это ухватило ее сзади за горло. Челюстей более, чем хватало, чтобы перекусить шею даже более крупной добычи. Вот только сжавшись, они не убили в одно мгновение, а лишь отрезвили прежде парализованную девушку. Послышался крик, но Нечто, схватившее Алену вскинулось и не размыкая пасти, несколько раз мотнуло головой из стороны в сторону. Девичье тело тряпичной куклой болталось в зубах хищника. Крик оборвался быстро, и сопровождалось повисшее молчание лишь хрустом ломающейся шеи и рвущейся плоти. Когда добыча обмякла, Это просто выронило ее перед собой и взглянуло на меня своими яркими зелеными глазами. Два мерцающих изумруда, утопленные во всепожирающей черноте и обретшем плоть ужасе.
        Раз моргнув, оно шагнуло, наступая лапой на голову уже мертвой девушки, разом превращая светловолосую голову в месиво одним лишь весом. И тут я услышал рев, пронизывающий тело до самой души. Ужас ледяными спицами впился в позвоночник, выбивая крупную дрожь.
        Вы попали под эффект: "Первобытный Ужас". Все характеристики снижены на 30%. Вы бежите в ужасе.
        Едва ли это сообщение могло дать мне новую информацию, ибо настигло оно меня уже в тот момент, как тело подорвалось на ноги, в наивной попытке к бегству. Наивной, ведь кроме ожившего кошмара, который и не собирался гнаться за мной, были и другие источники угрозы.
        - Има, в атаку! Сирис, останови мрачного! - заорал во всю глотку вампир, отрезвляя своих спутниц. В его руках начала формироваться молния, а девушка воин без малейшего промедления рванула прямо к существу, что мгновение назад вызывало лишь страх. Ужас - это сильное чувство, но не когда его ставят против его величества приказа.
        У зеленоглазого кошмара не было ни имени, ни уровня. Система, словно слепой котенок, не видела в Этом живое существо. Или же это сам Мир застыл от страха и теперь отказывался верить в то, что в нем существует нечто подобное. А ведь повод для этого был более, чем весомый. Существо изменялось на глазах, отращивая новые шипы, обрастая более плотной шкурой, от которой старая кожа рвалась и с треском отслаивалась, обнажая вздутые мышцы. Однако воину не позволительно было думать, рассуждая о командах командира, потому и страху места не нашлось. Первым же выпадом Има рассекла зубастую морду, лишая свою цель зрения. Несимметрично новая пара глаз открылась всего через пару секунд, но даже этого времени не хватило, чтобы избежать прямого заряда шаровой молнии.
        Наблюдать за схваткой было не так уж и сложно. Сиррис пригвоздила меня к земле, удерживая заломленную руку и голову. Да так, что я даже отвернуться не мог, продолжая смотреть на отлаженные движения пары вампиров. Несмотря на невысокий уровень, командир действовал на высоте. Вслед за первым разрядом, отправился второй, затем тело существа пронзило несколько кровавых копий, за ними очередная молния, буквально выжигающая плоть и разносящая по округе запах жженой шерсти. Мечница не отставала, атакуя то лапы, то голову. Она не давала напасть в ответ или уклониться, то и дело отнимая у противника зрение. В пору было восхититься столь безупречной работе, если бы в этот момент их целью была не она. Во взгляде зеленых глаз, что падал на меня то и дело, читалось лишь отчаяние и сожаление о том, что дерзкая выходка не удалась. Она отсрочила мой финал, но не изменила исход.
        Я ее не винил. Я ей сочувствовал.
        Очередная волна, разошедшаяся по телу, тут же повлекла за собой вторую. Третья и четвертая настигли меня через секунду. Затем еще две. Еще две. Еще две. Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук. Форменная тахикардия, хотя мое собственное сердце билось куда быстрее. Сердце. Я идиот, который не может запомнить даже столь примитивные вещи! Судя по тому, что явившийся кошмар уже и подняться не мог, времени почти не осталось. Я разжал руку, тут же извлекая из инвентаря кровавик. Если общая фамилия - это признак родства, то мне стоит только молиться, что кровные узы для вампиров представляют хоть какую-то ценность.
        - Что?.. - услышал я за спиной, но голос прервался, прокатившимся над поляной ревом. Вой умирающего зверя. Сомневаюсь, что она погибла просто от того, что здоровье опустилось до нуля. Ее убили по-настоящему, лишив крови и изранив, будто дикого зверя. Ничего страшного. Она отправится вслед за Аленой. Кстати, у меня и для нее есть небольшой сюрприз.
        Внимание! Вы действительно желаете отлучить Алену Анисимову? Это действие приведет к расколу Печати Человека, заблокировав ее дальнейшее развитие. Все умения, связанные с Покровителем будут удалены. Отменить действие невозможно. Да/Нет?
        Внимание! Задание "Час Отмщения" было обновлено. Последний предатель должен встретить свою смерть. Обнажив свою истинную личину, Алена Анисимова открыто призналась в предательстве и злоумышлении против бога и людей. За свое преступление она была приговорена к смерти. Верные последователи, заставьте врага поплатиться, ибо Жрец-Основатель… покинул вас.
        Это победа. Не моя, но и не вражеская. Как только Алена очнется у своего камня, она попадет в руки паладина. Нет ничего хуже, чем женщина, обезумевшая от горя и праведного гнева. Особенно, когда и без этого ее здравомыслие стоит под большим вопросом. После моей жертвы, отряд получит достаточно времени, чтобы уладить незавершенные мной дела, благо свой взгляд на ближайшие действия я озвучил. Уверен, скоро им придет официальное задание, дублирующее мои планы. Вампиры получили свою жертву. Бесполезную, по сути, добычу, ибо я не позволю получить от меня ничего стоящего таких усилий. Но более всего мне интересно, чем обернется эта жертва для Сиррис. Сомневаюсь, что однофамильцы в этом мире встречаются часто, на моих похитителей она не работает. Если эта одиночка явилась в стартовую долину ради ответов, могу лишь посочувствовать, ибо мои сведенья очень разочаруют вампиршу.
        Я провел этот день не напрасно.
        - Надеюсь, оно того стоило, - проговорил я, снизу вверх глядя на приближающиеся фигуры.
        Переоценил я этих двоих. Има потеряла руку ниже локтя, а на лице "рейвенхрена" ни следа самодовольства не осталось. Жаль только, что поглумиться не смогу. Клыки Сиррис глубоко вошли в плечо. Как и говорила Вася, эти кровососы очень даже ядовиты. Секунд десять, и реальность утонула во тьме, более глубокой, чем этот бессолнечный Мир.
        Эпилог. Мария
        Мрачный Мир, лишенный солнца. Можно ли представить место, более неподходящее для проповеди и молитвы тому, кто должен был воплощать собой свет? Есть ли смысл в том, чтобы сохранять веру теперь, когда единственный проблеск надежды для этого унылого места исчез, был украден и сокрыт. Не убит, но пленен, что вызывало лишь больший страх. Она, как никто из оставшихся в крепости людей знала, что иное заточение может быть в разы хуже даже медленной и мучительной смерти.
        Ей довелось опробовать это на своей шкуре, прочувствовать телом и душой, что значит быть невольной куклой в руках садиста-палача. Тогда она утратила надежду на спасение. Смирилась с неминуемой участью, прекратив всякую борьбу. По иронии судьбы ее спасли, даровав смысл жизни человеку, давно утратившему волю к существованию. И она была благодарна человеку, что вызволил ее, а так же богу, что направлял своего наместника. Ее "спасибо" не раз успело сотрясти воздух, бессмысленно и бесполезно. Куда лучше она умела выражать свои чувства и эмоции делом, нежели словом. И сейчас был наиболее удачный момент, чтобы продемонстрировать решимость и волю продолжать сражение, даже когда "короля" окружили вражеские "фигуры".
        Паладин столь малочисленного войска обладала непоколебимой верой, что лишь окрепла после разлуки со столь дорогим жрецом. Пусть зубы едва ни скрипели от желания последовать за ним хоть в одиночку, хоть безоружной, пусть кровь кипела от праведного гнева и обиды, пусть плоть страдала от боли и наказания, которым женщина себя подвергала с того дня, как Основатель оставил свое стадо. Она не могла исправить своей ошибки. Будучи воином, паладином Без Имени, женщина должна была костьми лечь, но защитить дорогого человека. Однако, никого спасти Мария так и не сумела. Она не уберегла сестру в прошлой жизни, оказалась бесполезна и теперь, когда единственный важный человек принес себя в жертву для великой цели. Пусть и не смертельной, но жертве! Акт, во все времена вызывавший уважение и благоговейный трепет у союзников и страх у врагов.
        Все, что ей оставалось - это молиться о его благополучии, ведь от самоубийственных порывов кинуться на выручку ее останавливал не трезвый рассудок, не холодный расчет и даже не здравый смысл. Был приказ. Не так. Была последняя воля, наказ, оставленный жрецом перед уходом. Как верный последователь чужих идей и как любящая женщина, она в равной степени не могла идти наперекор. В первую очередь она должна повести последователей бога Без Имени в освободительное сражение, дабы спасти несчастных, прозябающих во мраке этого Мира. А вот после этого можно было и о крестовом походе подумать, дабы покарать пламенным мечом идиотов, смевших поднять руку на ее драгоценного жреца.
        Обо всем этом девушка размышляла без скорби и слез. Они уже давно высохли, как и кровь предателей, омывшая руки. Как и было обещано, она смогла исполнить роль палача. Мария даже начала сочувствовать древним инквизиторам, поражаясь их ответственным подходом к нелегкой работе. Пять дней дознания, что прошли перед казнью бывшей последовательницы Без Имени были самыми долгими в ее жизни. Бессонные часы, сутки проведенные в душевной беседе один на один. Это было наказанием для обоих, ибо Мария прекрасно сознавала свой провал, как защитника веры. И все же, потерпев неудачу, будучи паладином, она прекрасно выполнила возложенную на нее роль палача.
        Девичья голова возвышалась над землей, насаженная на высокую пику. Лицо выглядело почти нетронутым. Целебные воды Источника могли сотворить настоящие чудеса, если жертва не испустила дух. Смерть была роскошью, и предательнице было глупо рассчитывать на такой подарок судьбы. Если бы не обязанности и появление новичков, пять дней вполне могли превратиться в десять. Однако на такой подарок не могла рассчитывать уже сама Мария. Когда начался переполох с новоприбывшими, пришло время тренировок, фарма и прокачки, было не до развлечений с пленницей. Все, что ей оставалось - это смотреть на творение рук своих: отрубленная голова, колышущиеся на ветру золотистые волосы, осунувшееся и безжизненное лицо, украшенное подтеками крови и неаккуратным шрамом в форме солнца. Символ веры был необходим, дабы превратить бесчеловечную расправу в справедливый исход.
        - Так и знал, что ты будешь здесь, - спокойно произнес маг, остановившись в нескольких шагах позади. Ни его присутствие, ни его голос не заставили женщину обернуться и оторвать взгляд от столь прекрасной картины.
        - Где же мне еще быть? Утренняя молитва окончена, до выхода время есть. Надеюсь, ничего не случилось в то время, как я отлучилась поразмыслить? - холодно спросила женщина, лишь слегка сдвинув корпус и повернув вполоборота голову. Она едва не усмехнулась, видя нервную улыбку на лице вечно довольного поджигателя. Боится. Это хорошо. Это значит, что не посмеет пойти против бога, ибо знает о неминуемой расплате. Страх укрепит его веру и удержит на верном пути.
        - Да нет, все в порядке. Просто потеряли тебя за завтраком, вот я и решил проверить, - Мирон оказался не из впечатлительных, а потому довольно быстро отошел. Он был слишком умен, чтобы бояться косых взглядов и неопределенных, завуалированных угроз. - Что касается новичков. Какие у тебя планы на их прокачку?
        - Тридцать пятый уровень. Выступим к ближайшей крепости, как только наберут тридцать пятый. Планирую закончить дня за три. Может быть за два, - усмехнулась девушка, заставляя улыбку мага превратиться в тревожную гримасу.
        - Убить их хочешь? Они же почти нулевые, как ты собираешься превратить неопытных балбесов в прокаченных бойцов за пару суток?!
        - Волнуешься? Напрасно. Я не прошу их лезть из кожи вон, чтобы оправдать возложенные надежды. Да что там, я ни о чем их не прошу, так что нечего меня винить, - пожав плечами, девушка вновь взглянула в бледное, безжизненное лицо. - Они должны приносить пользу. И они будут ее приносить. Это не вопрос выбора. Это вопрос долга.
        - И что сделаешь с теми, кто отстает от графика?
        - Ничего. Если ты решил, что я планирую убить отстающих, даже не надейся. Основателю бы это не понравилась, а я не хочу разочаровывать его. Просто, когда иерархия изменится, будут те, кто стоит наверху, и те, кто этого права не заслужил. Во все времена более старательным доставались честные награды за труд. Отстающие пусть радуются тому, что вообще имеют право быть частью Пути. Разве что, - Мария чуть покривила губы. - Исключением будут только двое: Сергей и Варя. Если они получат двадцатый уровень, я зачту им успех.
        - Ого, и за какие же заслуги выделила? - ехидно спросил маг. Ему в отличие от девушки, стоящей рядом, не хватало воли смотреть в лицо бывшей союзницы. Слишком много времени они провели вместе. Теперь же Алена мертва, а Анна покинула крепость, разочаровавшись в себе. Еще бы. Из всего отряда ее мог понять разве что Кирилл. Он потерял друга и ученика, а колдунья лишилась любимой. Пусть тайно, но любимой.
        - Сергей слишком умен. Меня заинтересовал его взгляд на вещи. Несмотря на то, что у него класс мага, на поле боя от него будет меньше пользы, чем за письменным столом. А Варя, тут и думать нечего. Она, будучи жрицей, приняла покровительство Без Имени. Сейчас мой долг паладина присмотреть за ней. Грустно будет, если Основатель вернется, и решит, что я обижала жрецов.
        - А остальных, значит не жалко, - проворчал себе под нос маг.
        - Что-то сказал? - без интереса уточнила Маша.
        - Сказал, что ты у нас главная, тебе и карты в руки, - хмыкнул он в ответ.
        - Я всего лишь заместитель наместника нашего бога. Я могу лишь верить и надеяться, что мои поступки соответствуют их воле. Как бы то ни было, хватит отлынивать. Пойдем, у нам сегодня полно дел, - одарив то, что осталось от стрелка, последним, особенно довольным взглядом, паладин развернулась и уверенно направилась в сторону плаца. Если Олег не оплошал, вся орава нубов должна была уже выстроиться в ожидании приказов.
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.