Куклолов Дарина Александровна Стрельченко
        Восемнадцатилетний Олег получает в наследство от отца четырёх театральных кукол - персонажей пьесы, в которой есть ещё три героя. Ненавидящий всё, связанное с кукольным театром, постепенно Олег проникается желанием собрать коллекцию, даже не замечая, что далеко не всегда действует по своей воле.
        Дарина Стрельченко
        Куклолов
        Моему мужу
        Часть I. Кукольный чемодан
        Глава 1. Мама
        - Ты - что? Ты что сделал?
        Голос опасно зазвенел. Олег вытянулся в струнку, напряжённо всматриваясь то в отца, то в тёмную, обтянутую серым шёлком коробку. Медленно перевёл взгляд на россыпь рентгеновских снимков и рецептов. Снова посмотрел на отца. Ещё раз, не веря, не в силах поверить, что это конец, повторил:
        - Ты - что?..
        - Я купил куклу, - пряча глаза, ответил отец.
        Повисла полная звуков тишина - объёмная, но ненастоящая, словно играешь в наушниках, и персонаж остановился среди локации в ожидании врага, в предчувствии дурного.
        Олег не заметил, как руки сами потянулись к коробке. Зато отец - заметил. Шлёпнул его по запястью, дёрнул коробку на себя и прижал к груди.
        - Не лапай! Ты не представляешь, какие это деньги!
        - Очень даже представляю, - с расстановкой ответил Олег. - Очень даже! Сколько? Сколько у тебя осталось?
        Бывало всякое; бывало, отец поднимал на него руку; но таким тоном Олег не разговаривал с ним никогда. Вот только сейчас было плевать. Сейчас он готов был говорить грубей, грязней, хуже - как угодно! - если бы это могло помочь.
        - Ничего у меня не осталось! - рявкнул отец. - Ещё и в долг пришлось взять. Ты такую цену никогда не поймёшь!
        - Это уж точно, - с отвращением глядя на коробку в здоровых волосатых руках, пробормотал Олег. Слова в голове отдавались тупым, дробным грохотом. Ничего не осталось. Ещё и в долги влез.
        И тут дошло.
        Он хотел крикнуть, но голос надломился, вышел только растерянный, панический возглас:
        - А мама?
        - Маме уже не поможешь, - буркнул отец и отвернулся, баюкая коробку. - Даже если бы мы выкупили «Неопассол»,[1 - «Неопассол» - выдуманный препарат.] врачи же сказали - тридцать процентов.
        - Но ведь теперь даже этих тридцати процентов не будет, - сглотнув, выдавил Олег. - Ты что, не понимаешь? Совсем не врубаешься? Она же умрёт!
        - Она всё равно умрёт, - произнёс отец как-то безразлично, но на лбу, под редкой налипшей чёлкой, вспухла жилка. - А кукла… Олег, такой шанс бывает раз в жизни. Ты же видишь, как я искал их. Ты сам знаешь, ты видишь, что я всю жизнь на это положил! И тут такая оказия… Её можно было купить. И деньги были. Это знак, Олежек. Я должен был её купить! Мама простит меня.
        - Мама? Простит?
        От ощущения нереальности потряхивало; от растерянности, от злобы на отца слова соскакивали с языка прежде, чем успевали оформиться в предложения. Выходили нечленораздельные, звериные звуки; но молчать было нестерпимо. Олег дёрнулся вперёд и бросился на отца с кулаками:
        - Некому будет прощать! Ты понимаешь? Некому! Она умрёт, потому что ты все деньги просадил на свою дурацкую куклу. На тупую неживую куклу! Иди сейчас же! Продай её! Иди и продавай, придурок!
        Он чувствовал, как входит в раж, как по крови разлетается ярость. Гнев ударил в голову. Олег замахнулся, целя отцу в лицо… Тот даже не пытался заслониться, только загородил собой коробку, зажмурился и шептал, шептал… Олег не хотел разбирать этот шёпот; чувствовал только, как горит ладонь, как гремит в ушах кровь.
        - Мама простит, - бормотал отец. - И ты когда-нибудь простишь, Олежек, поймёшь меня…
        - Иди и продай куклу! - пытаясь отобрать у отца коробку, орал Олег. - Мама! Да как ты не врубаешься… Отдай мне, я сам продам. Изверг! Урод!
        Отец ёжился, но коробку не отдавал. Олег скребанул по ней ногтями - серый шёлк пошёл затяжками, это было похоже на расходящиеся дуги сигнала сети. В голову некстати пришло, что, когда мама умрёт, её телефон, наверное, тоже будет показывать такие дуги - пустые, без связи.
        В горле набух кислый ком. Щёки защипало. Олег опустился на корточки перед отцом и, смахивая слёзы, прошептал:
        - Отдай, пожалуйста… Ведь есть шанс её спасти, папа…
        - Мы столько шансов перепробовали, - тяжело поворачиваясь на стуле, прохрипел отец. - Всё, Олежек. Надо уметь признать поражение.
        - Но «Неопассол», - проговорил Олег, преодолевая пригибающую к полу, к коленям отца безысходность. - Он может помочь. Мог бы, если бы ты…
        - Хватит! - Отец рубанул ладонью по столу, соскрёб крошки, сжал кулак. - Тебе не понять!
        - Да уж, - выплюнул Олег. - Мне не понять, как можно потратить на куклу деньги, на которые ты мог спасти жену!
        Отец встал. Не глядя на Олега, неловко, левой рукой придерживая коробку, натянул куртку. Обулся. Коленом толкнул дверь и вышел в подъезд.
        Спустя минуту донёсся грохот лифта.
        Олег остался в пустой квартире; в ушах ещё долго стоял скрип лифтовой кабины.
        Он сжал переносицу, собрал в складки кожу на лбу. Забормотал, пытаясь хоть как-то собрать мысли:
        - Что я могу… Что я могу… Ничего… Ничего не могу!
        Хотел проверить баланс карты - без пароля в отцовском телефоне сделать это не вышло. Вскочил, чтобы бежать в банк, оспаривать покупку, отменять платёж… Вскочил и вспомнил, что неделю назад отец перевёл все деньги в наличку - в России достать «Неопассол» можно только из-под полы, положив кому следует прямо в карман.
        Хотел рвануть на аукцион - он помнил адрес, столько раз сам притаскивал оттуда отца, полупьяного, жалкого, - но глянул на часы и понял, что на сегодня торги закрыты, искать продавца куклы бессмысленно.
        Перед глазами встала серая шёлковая коробка. Олег со всей силы ударил кулаком по стене; рука онемела до локтя, из горла вырвался хриплый рык, перешедший в стон, затем - в скулёж. Он упал на колени, согнулся, обхватил голову и, монотонно раскачиваясь, забормотал:
        - Мама. Мама… Мама…

* * *
        Отец, непривычно трезвый, гладко выбритый, как-то резко ссохшийся, перебирал книги. Связанное с театром бросал на диван, остальное возвращал на полки. Олег старался не смотреть на этого незнакомого седого мужчину - сидел на подлокотнике кресла и, не останавливаясь, листал ленту.
        Закончив с книгами, отец принялся за бельё. Вынимал с полок новёхонькие рубашки, которых никогда не носил, доставал из ящиков ремни, майки. Олег глядел в экран, не различая ни слов, ни картинок. Бормотало радио.
        - Приёмник, пожалуй, тоже заберу. - Отец смущённо обернулся. - Ты-то в телефоне слушаешь. А я без радио соскучусь. Телевизор покупать не хочу.
        Олег промолчал. Отец, выждав, спросил:
        - Так что? Возьму? Приёмник-то?
        - Бери, - равнодушно отозвался Олег, откладывая телефон.
        - Ладно. - Отец ухватил провод, потянул из розетки, вздохнул, махнул рукой. - Ладно. Пускай пока болтает…
        И продолжил раскладывать по полу стопки белья, хмыкая и покряхтывая.
        Олег закрыл глаза, пробуя представить, что мама - дома. Например, на кухне, печёт оладьи. Или на балконе поливает цветы. Или просто сидит, читает, смотрит новости. Да на здоровье, пусть хоть «Модный приговор» включает - он слова не скажет, лишь бы смотрела…
        Глаза жгло, будто в лицо бросили пригоршню песка. Олег отёр саднящие веки, встал с дивана. Отец вздрогнул, выронил коробку с запонками - всё мамины подарки. Мама всегда хотела, чтобы он носил красивые рубашки, часы, запонки. Выгадывала, откладывала с премий, покупала ему гарнитуры, зажимы, кожаные ремни. Хотела ходить с ним в театры, в музеи. Хотела, чтоб он выглядел прилично. А он только и говорил, что о куклах, и единственный театр, в который он не бежал - летел, был кукольный.
        Поход на представление отец подгадывал на конец месяца, билеты заранее засовывал за уголок зеркала в коридоре. Возвращаясь домой, подолгу глядел на них, улыбался, поглаживал тиснёный узор. Утром в день спектакля брился, выбирал свежую рубашку - когда-то они болтались на отце мешком, но в последние годы всё туже обтягивали пивное пузо, - чистил ботинки. Вечером, торжественно вручив матери букет роз, брал её под руку, и они отправлялись в театр - правда, на пороге отцово внимание жене заканчивалось, весь он отдавался бархату, плюшу, блёсткам, головам из папье-маше, запахам клея, пыли и сладкой ваты. Он неистовствовал, когда видел, как продают вату, даже на детских сеансах. Ворчал, ругался, горячо доказывал: куклы не для детей.
        - Куклы - искусство. Куклы - это же дворцы, настоящих кукол зодчие создают. Ты посмотри, какие лица… Брови - как арки в соборе. Какой алебастр! Кожи такой не бывает на свете, Олежек, какой тут алебастр…
        …Запонки со стуком прокатились по полу. Отец пугливо шагнул к Олегу.
        - Олежка… Олеженька…
        Чувствуя, как перекрывает горло, как кончается воздух и рвётся наружу вой, Олег махнул на отца рукой, в три шага добрался до двери и выскочил в подъезд. Как в тумане, держась за шершавые стены, добрался до балкона между лестничными пролётами, толкнул тяжёлую дверь и зажмурился, ослеплённый светом. Снаружи валил снег, и с высоты семнадцатого этажа земля казалась белым квадратом, разлёгшимся вдаль, до самой набережной. Снег заслонял гаражи и пятиэтажки, прятал скверы, дворы и скамейки, скрывал дороги и машины - только далеко впереди чёрная река глотала, глотала хлопья, не думая белеть.
        Олег шагнул к перилам, провёл ладонью по поручню. Крошки снега сначала собрались в горку, а потом посыпались на его голые ноги в одних тапках. Губы сами собой растянулись в кривую ухмылку, брови съехались к переносице. Олег вцепился в мокрые перила, потянул их на себя, затряс, распугивая птиц. Облака пара вырывались изо рта и растворялись в белом пустом небе.
        - Простудишься! - крикнули сзади, и на плечи легло что-то тяжёлое, меховое, с запахом старой шерсти и лосьона для бритья. Олег медленно, угловато обернулся. За спиной стоял отец - хмурился, потирая локти. Надо же, первым делом испугался, что сын простудится. То, что, может быть, Олег хотел, как снег, шагнуть за борт, отцу в голову не пришло. Да и сам Олег подумал об этом, плюнул и вышвырнул из головы - поступить так значило бы убить последнее, ради чего жила мама. Отец - тот, конечно, если что, даже не трепыхнётся: уж он-то жил исключительно для своих кукол.
        - Олежек, пойдём домой.
        - Уйди, - процедил Олег, сбросил его руку и повернулся спиной, к снегу.
        - Да скоро уже, - непривычно-печально вздохнул отец. - Подожди чуть-чуть. Вещи соберу и уйду.
        - Да? - безразлично спросил Олег. В небо ушло ещё одно облачко пара.
        - Мама в завещании указала, что квартира - одному тебе. Это ж её квартира, целиком. А мне велено выметаться. Я тебе сразу хотел сказать о её завещании, но всё момента не было…
        Олег злобно хмыкнул. Мама как знала, что этот кукломан её угробит.
        - Ну так и выметайся, - велел он отцу, стараясь, чтобы голос не дрогнул. - Выметайся давай!
        Отец качнулся с пятки на носок - встрёпанный, с пятнами пота под мышками, в лучшей своей футболке. Всё-таки попытался закруглить мирно:
        - Олежек… Потом, позже, ты узнаешь, почему я так сделал. И мама меня простила…
        - Простила? - чувствуя, как клокочет у самого горла ярость, выдохнул Олег. - Старые песни поёшь? Она тебя всю жизнь прощала, кукольник чокнутый! Чучело! Вали вон!
        - Да, только вещи соберу… - пятясь, бормотал испуганный отец. - Вещи только… Те, что мои… И…
        - Вали! Выметайся, урод! Убийца!
        Олег наступал, тесня отца к дверям, тот пятился, теряя тапки, едва не споткнулся о порожек, развернулся, рванул к квартире.
        Олег, дрожа, привалился к стене. Силы оставили. Прилив ярости сменился апатией так резко, что он испугался бы, если бы ещё мог бояться. Но чего бояться, когда самое страшное уже случилось?
        Глава 2. Отец
        Отец исчез - но память осталась. Въелась в квартиру ещё прочней, чем воспоминания о маме. Когда батя ушёл, во мне ещё клокотало слишком много злобы, чтобы понять, что происходит. То есть я, конечно, понимал, что всё поменялось, что как прежде уже не будет. Но никак не мог взять в толк, что именно станет другим. Что будет теперь.
        Мамы нет.
        Эта мысль гудела, преследовала так неотвязно, что иногда я забывал о ней, привыкая, - как привыкают к нерезким запахам или фоновым звукам. Почему-то казалось, что отец просто вышел куда-то - может, до ликёрного магазина на углу, может, пошёл к кассе спрашивать, когда приедут очередные кукольники. Новые представления к нам привозили редко, максимум - раз в полгода, но отец бегал в кассу каждый месяц. Раньше я думал, что действительно из-за представлений. А как-то мама - видать, со злости, что-то батя набедокурил, - открыла мне глаза: отец крутил с кассиршей, вот и все дела. С тех пор я старался обходить стеклянную цветную будочку по дуге. Противно.
        Итак, отец ушёл. Хлопнула дверь, я сел на пятнистый, давно не чищенный диван. Вдарил кулаками в подушки. Замер, прислушиваясь, как скрипит подъездная дверь, как визжит лифт, как с глухим грохотом летят по мусоропроводу пустые бутылки.
        Потом звуки стихли, осталось только это - мамы нет. Нет - из-за отца. Если бы он не потратил все деньги на эту несчастную Изольду, может, мама, если бы и не вылечилась, то протянула бы ещё хоть немного.
        Я вспомнил свои нелепые, отчаянные попытки достать денег и снова вмазал кулаком по подушке. Из крыла вышитой бабочки торчали нитки, пуговица отвалилась и закатилась под диван - отец никогда не заморачивался такими мелочами, а маме, когда врачи отпускали домой, было не до зашивания: вещи бы поменять да поесть приготовить.
        В носу защекотало, но я уже знал: чтобы справиться с тоской, нужно перебить её более острым чувством. Например, злостью. Я схватил подушку, швырнул её в угол и расколол горшок с засохшим растением. Как оно называется, я никогда не знал; отец называл его тёщин язык, намекая на бабушку, которую я даже не видел. Язык давно засох, длинные жёлтые листики отвалились, и я не стал утруждаться уборкой.
        Вместо этого решил заняться чисткой другого рода. Рывком стянул себя с дивана, вытащил из обувного шкафа чёрный мешок, зашёл в ванную и одним махом сгрёб туда все отцовские баночки и бутылки. Батя почти никогда не выглядел ухоженным, хотя притираний у него было пруд пруди - всё мамины подарки. Мама, выпив немного, сама говорила, что с самого начала мечтала сделать из него человека. Да только ничего не вышло, при всём мамином педагогическом стаже. Видимо, воспитание студентов и мужиков - занятия принципиально разные.
        Банки, лосьоны, бритвы с налипшими волосками, засохшие влажные салфетки, даже не раскрытые пробники парфюма… Всё это едва заполнило дно мешка. Я смахнул внутрь бутылки с шампунями, сунул грязное бельё из таза. Выволок мешок в комнату, загрузил туда оставшиеся отцовские книги и тряпки. Сверху сунул коробку с кукольным барахлом: воск, лоскутки, лаки… На миг задумался, почему отец не забрал эту коробку. Дёрнулся к телефону, но от звука отцовского голоса, прозвучавшего даже просто в голове, плюнул прямо в мешок и выволок его за дверь.
        Хотелось рвать, орать, бить. Хотелось плакать - до саднящего горла. Я метался по квартире, и качели носили меня от апатии к бешенству, туда-сюда. Когда ярость отпустила, на смену ей пришло уже даже не безразличие, а глухая апатия. Я сел у окна и не знаю сколько перебирал крупинки земли от тёщиного языка.
        Очнулся от звонка.
        За стеклом стояли синие сумерки, в доме напротив блестели жёлтые и рыжие огоньки. Совсем как ситцевые лоскуты, имитировавшие костёр в спектакле «Кто найдёт утёнка?». Это была одна из сказок, которые я особенно любил, - всё потому, что куклы в ней были животными, а не людьми. Забрать приглянувшихся зверят из театра, разумеется, никто не позволил, но вечером после спектакля отец достал кукольную коробку, вытащил старую резиновую утку, которую мне пускали в ванну, и мы вместе, в белом круге настольной лампы, склеили утёнка из папье-маше. Потом я прилепил ему пластилиновый клюв.
        Сколько мне было? Лет семь, восемь. Тогда безумие отца только начиналось, тогда он ещё не сходил с ума по персонажам «Серой мельницы». Но его увлечённость, его азарт затягивали и меня - в ту пору сам театр казался сказкой: искрящейся, манящей.
        Я искоса глянул на зеркальный шкаф. Утёнок сидел где-то в залежах на стеклянной полке. Иногда он мне снился.
        Телефон всё верещал. Я хотел сбросить звонок, но мазнул глазами по экрану и вздрогнул. Звонила мама.
        Я забыл всё, прижал телефон к уху и выдохнул:
        - Мама? Мама!
        - Добрый вечер. Это страховой агент. Я говорю с Олегом Петровичем?
        Что-то внутри оборвалось.
        - Откуда у вас этот телефон?
        - Простите, я говорю с Олегом Петровичем?
        - Да, да! Откуда у вас этот телефон?
        Надежда, полыхнувшая было, прогорела вмиг, оставив в желудке боль, а на языке - вязкий вкус, как от слишком крепкого чая.
        - Я хочу предложить вам услуги по переводу средств со счетов умершего. На имя вашей матери, Ангелины Юрьевны Крыловой, открыты корреспондентские счета в трёх банках. Мы предлагаем перевести деньги быстро и без волокиты. Оплата - три процента от суммы счёта, средства переведут по указанным вами реквизитам в течение шести часов. Поскольку вы ещё несовершеннолетний…
        Я затюкал отбой, попал только с третьей попытки, и тактичный женский голос продолжал, продолжал убеждать…
        Сумерки сгущались, снег прекратился. Небо на горизонте пошло малиновыми полосами, стало похоже на цирковой шатёр. Отдельные мелкие снежинки всё ещё крутились, поблёскивая в темноте, липли к стёклам. Я понял, что болит голова. Может, от голода; я не помнил, когда ел в последний раз.
        Вышел на кухню; там было зябко, цветы на окне скукожились. Я полез в холодильник, нашёл старые сосиски. Мог бы сварить, но не знал, сколько воды, сколько варить. Содрал шкурку. Сначала от мясного запаха повело, но потом я впился в сосиску и проглотил её в три укуса - холодную, без соли. Полез за хлебом, но нашёл только старую корку в усыпанной крошками хлебнице.
        Закат погас, а отца всё не было. Я знал, что он ушёл навсегда, но в голове всё равно не укладывалось. Наверное, нужно было что-то делать. Какие-то бумаги. Наследство, завещания. Однажды, проходя мимо юрцентра, я видел вывеску с услугами. Среди прочего там было: «Юридическая помощь при утрате близких». Так что, вероятно, есть какие-то специальные процедуры.
        Я решил, что наутро позвоню отцу, спрошу, что делать. Моя неприязнь к нему, крепнувшая год от года, всю жизнь варилась на медленном огне. Со смертью мамы огонь вспыхнул, и неприязнь выварилась в ненависть - не знаю, насколько её хватит, прежде чем она свернётся и завоняет на дне котла. И всё-таки - у меня не осталось никого, кроме отца. Не у страховых же агентов спрашивать, что делать дальше.
        Как бы то ни было, до восемнадцати я вряд ли смогу сделать что-то сам. До восемнадцати ещё целых три дня. Надо же, как похоже; был такой спектакль - «Без девятнадцати девятнадцать». Отец очень его уважал. На премьеру мы ходили втроём - это случилось гораздо позже истории с утёнком, и это был один из немногих вечеров, когда мы были самой нормальной, самой обыкновенной семьёй - до тех пор, пока отец не нырнул за кулисы.
        Мы с мамой ждали его в золотистом душном фойе больше часа. Мама, нервная и необычно ласковая, купила мне мороженое, потом - пёструю брошюрку про кукольные театры мира (как будто я о них не знал), потом - липкие леденцы. Стрелки в виде моноклей черепахами ползли по огромному циферблату, а бати всё не было. Я обгрыз леденцовые палки. Мама обругала отца, схватила меня за руку и повела домой.
        Я слышал, как они ругались ночью - сначала шёпотом, потом всё громче. Отец горячо говорил о коллекционных куклах, убеждая мать. Говорил, что перуанский театр нынче вечером был проездом через Крапивинск, что у них случился какой-то междусобойчик, что они привезли особую куклу, может быть, ту самую…Ту самую, одну из тех, за которыми он гонялся вот уже столько лет.
        Мама не понимала. Мама злилась. Мама упрашивала его прекратить просаживать деньги, игнорировать сына. Распалившись, начала кричать, угрожала, что выкинет всех его кукол. Отец испугался; когда он выпивал не много, но и не чуть-чуть, - всегда становился боязлив. А в тот вечер, видать, перепало ему на междусобойчике от перуанских коллег.
        - Олежек.
        Батя позвал так явственно, что я обернулся, чуть не уронив хлебницу. Конечно, в кухне никого не было. В квартире, во дворе - тоже. Во всём мире не было никого, кроме вновь рухнувшего с небес снега. Он падал, как крупинки пенопласта, как будто искусственный. Отец в декабре резал такой из фантиков - собирал их весь год, а потом пускал на спектакли: под Новый год наступал сезон «Серой мельницы», а там как раз требовалось много снега. В хорошем настроении батя звал резать снег и меня. В особо хорошем позволял протирать перед спектаклем наших домашних кукол - но только угрюмую русалку Арабеллу, длинноносую светленькую Изольду, белобрысого Мельника и задумчивого Звездочёта. Остальных троих - толстяка Кабалета и рыжебородых близнецов Онджея и Орешету с третьим глазом во лбу - трогать не разрешалось ни за что.
        Я спрашивал, почему, но отец отмахивался. А любопытство разбирало - особенно зимой, когда он почти каждый день увозил кукол в театр, тщательно укладывая в серый ребристый чемодан, устланный бархатом. Любопытство распирало, и однажды, дождавшись, пока бати не будет дома, я полез к запретным куклам.
        Меня застукала мама.
        - Отец ведь просил тебя не трогать? - ровно спросила она.
        От неожиданности я покачнулся на табурете и едва не упал. Мама подхватила меня, помогла слезть. Повторила:
        - Ведь просил?
        Я хмуро кивнул.
        - Так зачем ты полез?
        - Хотел посмотреть. Просто посмотреть!
        Я вскинул глаза на маму, отчаянно, в третий раз пробормотав:
        - Посмотреть! И всё!
        - Папа тебе не объяснял, почему туда лезть не надо?
        Её голос начал подрагивать, но тон всё ещё оставался спокойным, даже прохладным. И смотрела она строго, почти рассерженно. Меня эта сердитость изумила: мама редко бывала заодно с отцом, обычно их требования раздёргивали меня на части, приходилось юлить, лавировать - с мамой вести себя так, с отцом эдак, с обоими вместе - и вовсе проявлять чудеса изворотливости. А в этот раз, смотри-ка, мама согласна с тем, что велел отец. Я на такое вероломство не рассчитывал. Если бы знал, подгадал бы, пока дома не будет вообще никого.
        В общем, на кукол мне поглядеть не удалось. Правда, отругав, мама всё же сжалилась, объяснила, что куклы эти - коллекционные, большая, очень большая ценность. А кроме того, такие безобразные, что вызывают дурные сны.
        - Это особые куклы, - с нажимом повторила мама. - Герои страшной сказки. Мы с папой не хотим, чтобы ты с ними играл.
        Мы с папой. Это «мы с папой» так меня поразило, что я кивнул, даже не обдумав толком, что за такая плохая сказка. «Мы с папой»! Я с детства знал, видел, что отношения у них так себе, шаляй-валяй, не чета киношным семьям. Но после всяких «Денискиных рассказов» так хотелось нормального, весёлого, чтобы просыпаешься, идёшь в кухню - а там мама с папой смеются…
        Застило мне мозги это «мы с папой». Я всю ночь промечтал, как мы вместе будем ходить по зоопаркам, по бассейнам, аттракционам… Засыпал такой счастливый. Тем более что, когда отец пришёл, мама его встретила не упрёками, а тихим говором, и батя в ответ не ворчал, а тоже тихонько что-то говорил. Мама засмеялась, и отец ей вторил. Я это слышал сквозь дрёму; решил уж было, что мои чаяния сбылись.
        Правда, на следующий день всё пошло по-старому, и завтрак начался с воплей отца: он заметил, что кто-то трогал кукольный чемодан.
        Глава 3. Куклы
        Как и планировал, утром Олег позвонил отцу. Механический голос отрезал: абонент говорит по другой линии. Повинуясь нахлынувшему раздражению, Олег швырнул телефон по столу, но всё же успел поймать: не лучшие времена, чтобы покупать новый.
        Голод мучил ещё с пяти утра; Олег не помнил, спал ли ночью: мерещились то мать, то отец, то воспоминания наплывали, заслоняя реальность. Он проворочался сбоку на бок, прислушиваясь к тишине. Обычно в родительской комнате то и дело скрипела кровать, кряхтел отец, раздавались шаги по линолеуму. Иногда мама вставала, бралась за непроверенные рефераты - свет планшета пробивался сквозь щель под дверью, и засыпалось при нём куда легче. А сегодня было тихо. Только бубнёж соседского телевизора наверху, гул холодильника, капанье воды. Пустые, неживые звуки.
        - Не трогай, пожалуйста, - вслух произнёс Олег, не зная, зачем, кому адресует эти слова, что хочет сказать.
        Может быть, не стоило так орать на отца.
        Снова выплыли, навалились воспоминания. Приходили в голову хорроры, от которых днём хочется смеяться, а ночью - покрепче завернуться в одеяло. Олег порадовался, что не начал принимать психотропы, как советовали в больнице. С них, говорят, ловят галлюцинации - только этого сейчас не хватало. Правда, после таких мыслей сразу начало мерещиться что попало. Олег встал, зажёг свет по всей квартире, сел в самом обитаемом месте - в кухне. Глядя в серую столешницу под мрамор, принялся ждать утра.
        Голод подтачивал; он доел сосиски, нашёл под комодом деньги, хотел пойти в магазин, но вспомнил, что супермаркет только до одиннадцати ночи. Куда в шестом часу утра пойдёшь за продуктами? Олег знал, что в районе есть ларьки, но сомневался, что они работают ночью.
        Настенные часы показывали начало девятого, когда он взял телефон и второй раз набрал отца. Уже почти нажал на вызов, когда рука дрогнула.
        За окном клубился туман. Солнце если и поднималось, то где-то за домами, в толще снежных туч.
        Олег посмотрел на мобильник. Затем на улицу. Подошёл к подоконнику, выглянул, прижавшись лбом к стеклу, и несколько секунд рассматривал пустую, запорошенную площадку перед подъездом.
        Отца нет дома. Никого нет дома, кроме него. Никто не мешает ему забраться в тот чемодан.
        Он рванул в комнату (теперь вставать на табуретку, чтоб дотянуться до антресолей, не требовалось) и зашарил по верхней полке. Ладонь загребала пыль, бумажки, старые чеки…
        Олег, чертыхаясь, смёл мусор на пол, залез рукой глубже. Обшарил даже углы, хоть и знал, что уж туда-то громоздкий чемодан точно бы не вместился. В тупом упрямстве пододвинул стул, взобрался - жалобно, противно скрипнула сидушка, - осмотрел углы с той тщательностью, с какой в детстве перетряхивал ветровки в поисках монет.
        Чемодана не было.
        Ну конечно. Разве отец мог оставить своё сокровище. Сокровище, разорившее, погубившее семью.
        В мгновение ока перед глазами пронеслись бесконечные спектакли отца, его отлучки, отъезды, скандалы шёпотом в кухне, мамины слёзы, пёстрые либретто с исписанными полями, подвыпившие друзья, бутафорские свечи, бархатные лоскутки, стружки засохшего клея, похожие на обрезанные ногти, разбросанные по всему полу…
        Олегу показалось, что пахнуло воском. Этот сладковатый, плотный запах он знал слишком хорошо и ненавидел уже достаточно крепко. Запах душил, запах напоминал о тесных плесневелых каморках, где хранились куклы.
        Покачнувшись, Олег слез с табурета, подошёл к окну, с трудом отвернул ручку, распахнул раму и упал в кресло. Откинулся на спинку. Закрыл глаза.
        Проснулся от холода: за окном стояло розовое зарево, кричали птицы, руки были ледяными. Олег выхватил из кармана телефон и набрал отца.
        «Абонент временно недоступен».
        Олег встал, прошёлся туда-сюда по комнате, оделся и вышел. На маминой карте оставались кое-какие деньги - если карту, конечно, ещё не заблокировали. Плюс те купюры, что нашлись под комодом… Надо было купить хотя бы еды.
        Морозный воздух вспорол лёгкие, в носу то ли защекотало, то ли закололо. Олег натянул рукава на покрасневшие пальцы, постоял, привыкая к солнцу, и по скрипящему снегу пошёл в супермаркет.
        Хотелось борща. Очень хотелось борща, отчаянно, до одури. Олег совал в корзину морковь, картошку, лук, томатную пасту. Поминутно оборачивался: казалось, мама стоит за плечом, готовая подсказать или одёрнуть. Но за спиной толпились только незнакомые тётки, грузчики и заспанные кассиры.
        - Что ещё надо на борщ? - негромко, но вслух, чтобы привести мысли в порядок, спросил Олег. - Картошка. Лук. Мясо. Мясо надо…
        Он прошёл к мясному прилавку, долго вглядывался в замороженные окорочка, лотки с фаршем, розовые куриные тушки. Выбрал самый аккуратный на вид жёлтенький лоток с каким-то крыльями. Мясо - оно и есть мясо, какая разница, что класть в кастрюлю.
        Затем сосредоточился на выборе специй, не забыл укроп и лаврушку. Попытался вспомнить, что ещё мама клала в кастрюлю, но быстро отогнал видение - слишком явно перед глазами встала сама мама, помешивающая суп. Как-то, когда она готовила, явился отец и объявил, что купил рыжебородого Орешету. Мама уронила половник в кастрюлю. В тот вечер был крупный скандал, причиной которого, как всегда, стала кукла. На ночь отец, видимо, пытаясь извиниться, заплетающимся языком шептал, что выписал Орешету откуда-то из-под Питера, из прекрасного сада, в котором цветёт волшебный виноград…
        Самого Орешету Олег видел только мельком, но терпеть не мог из-за третьего глаза на лбу. Обычные глаза бородача, левый и правый, были узкие и жёлтые, а тот, что во лбу, - широко раскрытый, белый, опушённый длиннющими ресницами - глаз-слепец. Олег испугался, а отец только рассмеялся, спросил - как же ты этого глаза боишься, если он на тебя всю жизнь из-за стекла глядит?
        За окном в комнате Олега и вправду светил белый фонарь - в сумерках его свет казался голубоватым. Отец сказал, что это четвёртый глаз Орешеты, и, как ни разубеждала мать, Олег верил в это до тех пор, пока батя, трезвый как стёклышко, однажды не принёс домой Онджея - близнеца Орешеты, во лбу которого торчал точно такой же, только со сколом, слепой белый глаз. Маме он сказал, что уже давно получил куклу в наследство от своего отца, а теперь вот забрал. Олег плохо помнил последовавшую после того ссору; но слепые кукольные глаза заставляли морщиться и сейчас, много лет спустя. Причём второй глаз, Онджеев, не вызывал такой оторопи. Но вот глаз Орешеты… Хорошо, что за эти годы никаких других кукольных приобретений не случилось. Кроме этой Изольды в серой коробке, из-за которой… Из-за которой…
        Олег запрокинул голову, чтобы слёзы затекли обратно, и быстро пошёл, почти побежал к кассе. Всё. Хватит. Надо домой. Надо прийти домой, что-то поесть, дозвониться отцу - страх по-настоящему, полностью, насовсем остаться одному перевешивал ярость - и решить, что делать дальше.
        Ковыляя к дому, Олег свернул с тропинки между берёз на бесконечную, тянущуюся между многоэтажек дорогу, упиравшуюся в зимнее солнце. Вдруг подумал, что сейчас на это похожа его жизнь: сплошная белизна неопределённости, свет, который не греет, и холод, забирающийся под рукава и в воротник. Продирающий до печёнки, до нутра, до самого сердца.
        Войдя в подъезд, Олег побыстрей завернул в лифтовый холл - не хотелось, чтобы привязалась консьержка или кто-то из случайных встречных. В ожидании лифта он прислонился к серому металлическому косяку; где-то тут они с мамой рисовали невидимыми чернилами, когда вернулись из канцелярского магазина, а лифт уж очень задержался… Мама писала стихи про козлика, а он рисовал какие-то рожи. Только сейчас Олег сообразил, что, возможно, мама имела в виду отца. Усмехнулся, несмотря на сосущую пустоту внутри.
        Вдохнул, выдохнул, шагнул в подошедшую кабину и с силой ткнул в барахлившую кнопку семнадцатого этажа. Быстро мазнул взглядом по зеркалу: бледный, остроскулый, белобрысый, под глазами синева. Нос красный. Громадный прыщ на подбородке - совсем как у хлыща-Мельника, хотя Олег никогда не понимал, кукле-то уж зачем прыщи. Отец от вопроса привычно отмахивался.
        - Олежек.
        Он вздрогнул, выскочил из лифта и метнулся за угол. Перед дверями стоял отец.
        - Батя… - выдохнул Олег. Ощущение того, что он выпал из жизни, покинуло ровно на ту секунду, что понадобилась, чтобы понять: отца тут нет. Вообще никого нет. Пустая площадка с тремя дверьми, сладковатый гнилой запах от мусоропровода и невесомая пыль по углам. Всё.
        Олег опустил голову, медленно подошёл к своей двери, стараясь выровнять дыхание. Сунул ключ в замок, провернул - скрип, выученный до последней ноты. Квартира встретила тишиной и промозглостью: не закрыл окно перед выходом. Теперь выморозило насквозь…
        Свалив пакет с покупками на кухонный стол, Олег снова набрал отца.
        «Абонент временно недоступен».
        - Да чтоб тебя!
        Он вынул из шкафа пятилитровую кастрюлю, в которой мама варила суп. Подумал, сунул её обратно. Ну его - вдруг ещё не получится. Пусть будет кастрюля поменьше. Набрал воды, поставил на огонь и принялся методично разбирать продукты, пытаясь заполнить мысли. После того, как позвонили из больницы, в них обосновался полный хаос. Потом наступил белый шум. Теперь - пустота с цветными всполохами, похожими на отсутствие сигнала в старом телевизоре - Олег ещё застал такой на даче у маминой мамы. Вот везёт кому-то, у кого есть бабушки. Если бы и его была жива, позвонил бы сейчас ей. Всё не один…
        Опять навалилось, сжало горло ощущение одиночества. Олег разложил на столе грязную морковь, укроп, сетку с картофелем. Ножом вспорол лоток с мясом, бухнул всё в закипавшую воду. Помыл картошку, помыл морковь. Если с последней проблем не возникло - натёр и добавил к мясу, - то картошка ввергла в сомнения: всё-таки слишком грязная, даже после мытья. Он вспомнил, что где-то была специальная картофельная чистилка. Пока искал, не заметил, как запрыгала на кастрюле крышка. Снял её, чертыхнувшись, принялся счищать кожуру ножом, поранился, полез за пластырем… В мутный, в кучерявых пенках бульон закапала кровь.
        - Борщ становится красным, - пробормотал Олег, левой рукой неловко заклеивая ранку. Вспомнил, что не купил свёклу - главный борщевой овощ. Вздохнул, выключил плиту, отрезал хлеба и пошёл в комнату. Клонило в сон. Олег сжевал корочку, сел на кровать, откинувшись на стену. Десятый час. Где отец? Почему не берёт трубку?
        Мягкими, настойчивыми волнами накатывал сон. Хотелось забраться под одеяло, укутаться по самый нос, сжаться. Казалось, если сжаться - уменьшится и тоска, переходившая потихоньку в обычную физическую боль: тянуло спину, и во всём теле плыла такая усталость, будто полдня гонял на велике в Ботсаду, а потом ещё помогал отцу разгружать багажник после дачи.
        Отец.
        Мама.
        Очень хотелось заснуть и проснуться в нормальный мир. Не в это вот всё, а в нормальный, прежний мир… Пусть отец орёт и просаживает деньги, пусть мама шипит и бьёт его, пьяного, полотенцем, пусть куклы лупают со шкафа своими прозрачными глазами навыкате - лишь бы всё было как прежде. Лишь бы… Лишь бы… Лишь бы.
        Глава 4. Наталья
        Странное у меня было чувство - я жил в этом доме столько, сколько себя помнил. А теперь уходил.
        Но обо всём по порядку; хочется навести порядок хотя бы в мыслях - потому что в сумках, в документах, в телефоне и в других местах его точно нет. Да и других мест теперь тоже нет: полдень, можно считать, арендаторы официально въехали в квартиру.
        Всё.
        От автобусной остановки я ещё раз оглянулся на наши окна. Свет горел в кухне и в обеих комнатах - прямо как когда вовремя не возвращался отец. Или когда мама собиралась на какой-нибудь благотворительный приём. Но теперь не было ни отца, ни мамы…
        Ни отца, ни мамы. Ха-ха.
        В тот день я так и не дозвонился до бати. Звонил раз тридцать, без толку. После девяти вечера прекратил. Если отец упился, трезвонить бесполезно. Что с ним могло приключиться ещё, я думать не хотел. Всегда боялся, что дурные мысли притягивают дурные вещи, но в этот раз бойся не бойся, думай не думай… Случилось так, что отца хватил удар, когда к нему пришли из-за долгов. Поэтому он и не отвечал.
        Денег на Изольду с одного «Неопассола» не хватило, он занял почти три миллиона. Отдавать было нечем - молодец, мама, что заранее позаботилась, чтобы бате хотя бы квартира не досталась, иначе был бы совсем капец.
        Как будто и так не совсем.
        Оказывается, отцу уже несколько недель угрожали, он скрывал это от нас с мамой, рассказал только своей любовнице. Я знал о ней раньше, и мама знала, но почему-то закрывала глаза. Я тоже не лез. А она, любовница, полезла: телефон отца ответил на третий день, но поздоровался со мной не батя, а она. Представилась Натальей. Я раньше не знал, как её зовут. Мама если и говорила мельком, то только сквозь зубы, презрительно: «она». Теперь я понял, почему отец то и дело напевал: Натали, утоли мои печали, утоли…
        Наталья сказала, что она подруга отца. Ну-ну. Знаем мы таких подруг, после которых батя виновато улыбается, благоухая сухим и сладким. Мама дух?ми никогда не пользовалась, так что сразу было понятно, кто откуда пришёл. Непонятно было другое: как мама могла это терпеть. А вот на что клюнул отец, ясно сразу: я как увидел эту Наталью…
        По телефону она наплела, что должна мне что-то сказать. Спросила, может ли прийти к нам. Я сказал, нет. Она предложила встретиться в кафушке через дорогу. Кафушка! Что за слово идиотское. Я сказал, что вообще с ней встречаться не желаю. Тогда она оставила мармеладный тон и объяснила, что отец велел ей кое-что мне передать.
        Я согласился. Чего терять-то. Терять уже было нечего, цветные помехи внутри сменились чёрными, тягучими пятнами. Проспав до обеда, я доел хлеб с чаем и отправился в кафе. В школу я перестал ходить регулярно, ещё когда мама была жива - просиживал с ней в больнице, а она была не в том состоянии, чтобы призывать меня к дисциплине.
        - Мама. Мама. Мама.
        Шёл и бормотал. Слова сами лезли на язык, и порой я не мог угадать, что сболтну в следующую секунду. Хорошо, что случалось это не часто. Не хватало ещё при Наталье начать бормотать.
        …В кафе пахло горячим, мясным. Мимо проплыл круглый поднос с пышущей пиццей. У меня набрался полон рот слюны: горе горем, а есть охота. Очень охота. Перед глазами пошли мушки, резко подвело живот, ноги ослабли. Я рухнул за ближайший стол, готов был выдавить соус из соусницы и проглотить прямо так, с салфеткой. Подошла официантка, пошевелила губами. Я не понял, что она спросила. Мотнул головой: платить всё равно было нечем. Официантка настаивала, наклонилась, сунула мне под нос меню. Я боялся, что меня стошнит от голода, пытался отмахнуться; руки были как вялые макаронины.
        Я сжал голову, согнулся, пытаясь от неё отвязаться. Официантка встревоженно застрекотала. Затрясла меня за плечо.
        - Олег? Эй, Олег! Девушка, воды принесите!
        В руки ткнулся стакан. Я глубоко вдохнул, глотнул. Краем глаза заметил, как напротив уселась яркая, красивая женщина. Когда чуть-чуть полегчало, поднял голову.
        - Лучше?
        - Да.
        Она протянула через стол руку.
        - Наталья.
        Я свою не протянул. Много ей чести, отцовской любовнице. Но рука у неё была изящная, тонкая, с белыми кольцами. Я где-то читал, что мужчины влюбляются в руки.
        У мамы руки всегда были красноватые, а пальцы короткие и широкие. Маникюр она никогда не делала. А у этой Натальи - фиолетовые когти под мрамор.
        - Олег, - сквозь зубы буркнул я.
        - Знаю, - вздохнула она. - Петя о тебе рассказывал. Много рассказывал. Гордился тобой.
        - Было бы чем.
        - Ему нравилось, что ты с его с куклами возишься, в театр ходишь. Я вот этих кукол на дух раньше не переносила. А потом, как послушала его… Так и влюбилась. Но я ему говорила. - Наталья поморщилась, осеклась, снова вздохнула. - Я ему говорила: отстань от этой мельницы, не бери столько в долг! Он же из-за этого умер. Не смог вовремя отдать, к нему пришли, потребовали. Видимо, угрожали. Сердце не выдержало…
        Я слушал, разглядывая свои колени. Смотреть на отцову пассию не хотелось, хоть и выглядела она, как куколка с обёртки. Странно и противно было думать, что она вот этими белыми руками, лиловыми ногтями касалась отца, щекотала ему щёки своими шоколадными локонами, когда целовались…
        - Я ему говорила: не сможешь отдать, не сможешь, - твердила Наталья, будто пыталась меня убедить. - А он… Ох и чудик был отец твой. Он говорит: зато куклу куплю. Я ему: тебя убьют, на кой тебе кукла? А он: сыну, мол, достанется. Олег моё дело продолжит. Тоже будет кукол собирать.
        - Сдались мне эти куклы! Да пошли они все на…
        Вырвалось помимо воли. Я сцепил зубы. Неужто батя такой идиот, что вправду считал, что я тоже буду как он, дурак дураком, в куколки играть?
        - А Петя говорил, ты на кукловода пойдёшь учиться. - Наталья подняла брови. Кивнула, подзывая официанта: - Флэт уайт и шоколадный кекс. Олег?..
        - Нет, ничего.
        На кукловода? Он в своём уме? А я в своём уме - разговаривать с его любовницей чинно-мирно за кофеём? Хотя кофея-то у меня и не было. А от её чашки пахло так, что ноги подкашивались.
        - Он тебе велел отдать вот это. - Наталья кинула на стол белый конверт. - Там его карточка, пинкод и письмо. Тебе.
        Карточка - это кстати, очень кстати. А что ещё за письмо?
        Наталья, поболтав в чашке гнутой ложечкой, глянула испытующе:
        - Мне кажется, там про кукол. Про коллекционных. Тех, что в чемодане.
        - Чемодан у вас?
        Опять вырвалось прежде, чем я успел подумать. Не стоило, наверно, показывать Наталье, что это какая-то ценность. Впрочем, отец ей, скорей всего, и так сказал.
        - Ещё чего, - замотала головой она. Прошептала: - Мне этого добра не надо! Чтоб как Петю грохнули… Хотя Изольда, конечно, хороша…
        Наталья замолчала, уставилась в окно; взгляд у неё расфокусировался, расплылся, будто она видела там что-то, что не видел я. Низко, мечтательно произнесла:
        - Вот, знаешь, говорят - страшная красота, неземная. Это про неё. Про Изольду.
        Не знаю, не знаю. Как по мне, Изольда просто гордячка со вздёрнутым носом и косящими глазами.
        Наталья помолчала с пару секунд, встряхнулась и продолжила прежним тревожным шёпотом:
        - Хорошо, что мать твоя не трепалась, никому про нас не говорила. Давай, бери письмо и сам уже думай, как дальше.
        Трепыхнулось в груди.
        - Так вы с мамой знакомы?
        - А как же, - проворчала Наталья, подталкивая ко мне конверт. - Прячь уже, не сверкай им.
        - А как? Когда?
        - Тебе какое дело? Знакомы и знакомы. Ты о себе лучше думай, не о маме.
        Я сунул конверт в рюкзак, долго возился с молнией. Наталья смотрела выжидающе, будто последняя фраза была не риторической. Я буркнул:
        - Чё думать. Думал уже.
        - И что надумал?
        - Грузчиком пойду.
        - А дальше?
        - Откуда я знаю?
        - Олег, я тебе серьёзно говорю. Подумай!
        Внутри уже не просто трепыхалось. Внутри клокотало.
        - О чём ещё думать?
        - Куда идти учиться, какую профессию…
        - Ещё не хватало, чтоб вы меня учили! Если б не вы, отец бы, может, не такой был! Может, всё нормально бы было!
        - Отец бы, - прошипела Наталья, придвигаясь ко мне, обдавая резким кофейно-шоколадным духом, - ещё раньше ушёл. И мать бы твою доконал, и тебя бы разорил вконец, если бы не я.
        - Да что вы такое говорите!
        Она откинулась на спинку диванчика, взяла чашку. Неожиданно спокойно произнесла:
        - Ты бы, чем плеваться, послушал бы и всерьёз подумал. Ну, пойдёшь грузчиком. А дальше? Посмотри на себя. Дрыщ! Сколько протянешь? А потом на что будешь жить?
        - У меня квартира есть.
        - Есть. Только за неё платить надо. И еду покупать. И одежду. Другие вещи тоже нужны. Всю жизнь будешь грузить? Да завтра же надорвёшься! Вон, конституцией весь в папаню. Ещё сопьёшься, как он, пузо отрастишь, и будет точь-в-точь.
        - Что ж, если он такой противный, вы с ним цацкались?
        - Не твоего ума дело. - Наталья глянула поверх чашки. - Твоего ума - найти сейчас жильцов и сдавать квартиру, а самому где-нибудь притулиться. И получать профессию. А пройдёт года два-три, утихнет немножко, - и попробуешь продать кукол.
        - Почему не сейчас?
        - Потому что. - Наталья снова приблизилась, навалилась на стол и полной грудью смела хрупкую салфетницу. - Потому что, если сейчас на аукцион выставишь, налетят, надавят и заставят продать за бесценок. Ты сначала разберись, что почём.
        - А вы в курсе?
        - Надо оно мне! Одни беды от этих кукол. Снаружи локоны, фарфор, внутри дерьмо. Да ещё эти страшилища с третьим глазом…
        - Вам отец Орешету показывал?.. - изумлённо спросил я.
        - И Орешету, и второго рыжего… этого… Орнжея? Онжея? У меня язык ломается это выговаривать.
        - Так вы знаете, за какую цену их можно продать?
        - Нет! Зато я знаю институт, при котором можно пристроиться в общагу, не будучи студентом. Найдёшь жильцов - позвони.
        - А… как искать?
        - В интернете! Солнышко, ты вообще к жизни не приученный? В школу-то хоть ходил?
        Эта баба меня выбесила. Я готов был ей врезать. И всё-таки она подсказала дельную мысль. И про ту общагу… Она была мне нужна.
        Я встал из-за стола, подтянул рюкзак и учтиво выдохнул:
        - Ходил. До свиданья.
        - Позвони, - крикнула она вдогонку. - И не думай, что я тут перед тобой выстилаюсь, мне Петя за это заплатил!
        - За что он ещё тебе заплатил? - пробормотал я, шатаясь, шагая к выходу. - Змея подколодная… Шоколадный заяц…

* * *
        Я нашёл жильцов на местном сайте объявлений. На крупные сервисы идти не решился: чего лишний раз светиться. Наш, местечковый, «Крапива-хата», как-то надёжней, что ли. Правда, увидев семью арендаторов, я опешил. Мать - огромная, в кожаной куртке, едва сходившейся на свитере (мне показалось, она беременна), с высоко нарисованными бровями. Отец - худющий, весь в чёрной коже, в очках-консервах и с продранными коленками. Сын - с длинными пепельными волосами, в борцухе и мотоциклетной куртке в заклёпках.
        Те ещё типажи, но выбирать не приходилось: залог они внесли как положено, за первый и последний месяц расплатились, акт сдачи-приёма подписали (про акт меня надоумила Наталья). Глава семейства, чёрный человек, попросил меня показать, где тут счётчики, и научить перекрывать воду. Я пошёл в ванную, с умным видом отодвинул пластмассовую дверку в стене и уставился на краны. Выбрал тот, что потеплей, ткнул:
        - Вот. Горячая. Та холодная.
        Надеюсь, это действительно так. И, надеюсь, квартиру не зальёт, пока они будут тут жить.
        До чего тупое, тоскливое чувство - уходить из дома. Никак не укладывалось в голове, что я не приду сюда вечером, не вернусь завтра. Не укладывалась, что мамы нет. Что отец умер. Как будто я уснул, а проснуться забыл или никак не мог. Иногда я правда верил в это, щипал себя за пальцы, вонзал ногти в ладони. Бред.
        …За грязным, в потёках, окном автобуса плыли серые гаражи, осевшие сугробы. Потеплело, и с самого утра шёл мелкий дождь. Вскоре подул ветер, и дождь превратился в ливень. Сугробы теряли в росте и весе; под ногами чавкало, ботинки промокли, хотя прошёл-то я метров сто - от крыльца до остановки. Обычно я всегда ходил пешком; мама говорила: больше пёхом, а то отрастишь пузо, как у отца. Но сегодня, в такую погоду, с такими котомками тащиться вдоль мокрой обочины не было никакого желания. Из мира выжали краски, остались только бескрайние, с заиндевелой корочкой лужи, белёсое небо, чёрные кривые стволы деревьев. Взяли, накапали сверху горьких мутных чернил, вот вам и февраль.
        Не знаю, откуда взялась эта фраза про февраль. Может, из каких-то стихов.
        Я, не глядя, возил ногами по автобусному полу, растаскивал грязь. Приближалась кондукторша, приближалась остановка, приближалось что-то новое - нависало, как высотки за рекой. Ремень гитары врезался в плечо сквозь куртку; карман на чехле оттопыривался - я напихал туда, сколько мог. Рюкзак, тоже забитый до отказа, торчал в проход; замок не закрывался, разъехался, пришлось перевязать отцовым ремнём, уцелевшим после того, как я повыкидывал отцовы вещи. Батя вообще с собой совсем немного вещей взял - правильно говорят, в могилу много не унесёшь. Кукол и тех не забрал. Наталья сказала, он их оставил в сейфе в каком-то банке; в письме он указал все реквизиты, умолял спрятать кукол понадёжней. Не знаю, что может быть надёжней банковского сейфа. Но, может, я заберу их оттуда, когда разгребусь немного.
        Автобус подпрыгнул на повороте, в стекло плюхнуло пригоршней дождя, на коленях подскочила сумка от коньков. Вместо коньков там лежала одежда, не до коньков было. Лыжи тоже пришлось оставить, и ролики, и кучу другого барахла… Я убегал из дома, как батя, схватив самое дорогое и что под руку попало. Тряпьё, ноутбук, зарядки, какие-то мамины украшения. Очень бестолково собрался, это я уже сейчас понимал. Все вещи, какие остались в квартире, запер в кладовку. Посуду, кроме сковороды, не взял - на что мне посуда. Мелочёвку всякую в ванной тоже оставил. Только билеты из-за зеркала вытащил, сунул в конверт к отцовскому письму.
        …Наталья договорилась с комендантом общаги, и за тысячу в месяц мне выделили отдельную комнату - несмотря на то, что к инженерному институту, за которым была закреплена общага, я не имел никакого отношения. Комендантша, крашеная тетёха в синем фартуке, разулыбалась мне, дала заляпанный пропуск с мутной фотографией и велела с охранниками и жильцами особо не болтать. Так и сказала - с жильцами. Не со студентами. Выходит, тут, кроме меня, и другие нестуденты имеются.
        - Ладно, ладно. Ладно.
        Говорил я, видимо, сам себе, сам с собой. Сам себя уговаривал: ладно. Прорвёмся.
        Помещение мне выделили на втором этаже с краю - пока шёл, с любопытством заглянул и в кухню, и в холл. Я никогда не бывал в общагах, слышал только, как батя рассказывал про свою учёбу. Мама - местная, из Крапивинска, всё студенчество она прожила дома, а вот отец приехал из Ситцева и, пока учился, сменил не одну общагу.
        Но даже на первый взгляд это общежитие показалась мне куда колоритней его рассказов. Приземистое четырёхэтажное здание, безликие окна, мрачный вход. На первом этаже - бирюк-охранник, пустота и Сайлент Хилл. На втором - ещё от лестницы запах горячей пиццы, грязного белья и свежей краски. Несколько ламп в длинном коридоре перегорели, и в полумраке я споткнулся о железяку. Полетел, выставив ладони, и приземлился на панцирную кроватную сетку. Когда сверху пришмякнулся тяжёлый рюкзак, сетка жалобно заскрипела. Дверь напротив открылась, и в освещённом проёме показалась лохматая девушка в длинных штанах. Сердито велела:
        - Хорош шуметь, люди спят!
        Люди, видимо, действительно спали: кроме этой девушки на всём этаже я не встретил больше ни души. А может, все были на парах. Часы показывали начало второго, но за окнами висела плотная войлочная мгла, по-прежнему шёл дождь, и казалось, что на дворе девять вечера. Я навалился на крайнюю дверь коридора; хрупнув, повернулся ключ, и я оказался в своём новом доме - узком и длинном, как советский пенал. Всё ещё стоя на пороге, я зашарил по стене в поисках выключателя. Внутри стояла жуткая духота; я двинулся к окну и шагал, шагал, минуя тумбочку, шкаф, стол, кровать, а комната всё не кончалась. Я шёл, как в матрице; зарешёченное окно, в которое, пробиваясь сквозь прутья, тыкались ветки, никак не приближалось. Я схватился за столбик двухъярусной кровати, подтянулся, перехватил другой рукой подоконник и наконец взялся за ручку окна. Повернул, распахнул - в комнату ворвался стылый уличный воздух с капельками дождя. Я затащил внутрь сумки, сел на матрас, брошенный поверх такого же панциря, на какой я наткнулся в коридоре.
        Яркий свет длинной офисной лампы слепил глаза, но здесь, на нижнем ярусе, было получше, посумрачней. Я посидел, зажмурившись. Потом из-под ладони оглядел комнату: белые стены с розетками, пустой стол, под ним тумба. Подоконник весь в каких-то пятнах, хотя окна свеженькие, ещё в заводских наклейках.
        Тут резче, чем в коридоре, пахло краской и штукатуркой. Судя по клокам пыли в углах, после ремонта в этой комнате вообще никто не жил. Ладно. Буду первым.
        - Ладно, ладно. Ладно.
        Не знаю, сколько я просидел. Когда встал - по ногам разбежались мелкие иголки, рука занемела. Надо было что-то делать, разобрать сумки хотя бы. Пойти в банк, разобраться с куклами. Записаться к юристу, узнать про мамины счета. Добраться до магазина купить чайник - я даже не додумался взять его из дома. Не возвращаться же теперь - там, поди, семейство уж вовсю обосновалось.
        В общем, дел было - уйма. Сил - ноль.
        Я сделал круг по комнате, погасил свет и снова сел на кровать. Встал. Закрыл окно. Лёг. От подушки пахло сухим и затхлым. Я подмял её кулаком, вытянул из рюкзака футболку и накинул сверху. Стало терпимо. Отвернулся к стене и закрыл глаза.
        Какой бесконечный, бесконечный день.
        …Я проснулся от урчания в животе; в комнате стоял мрак, только далеко за окном мелькали, расплываясь, огоньки светофоров. Очень хотелось есть. С утра я только выпил чаю, потом, пока общался с арендаторами, было не до того. Потом пришёл в общагу и уснул. И проспал… сколько… с ума сойти, пять часов проспал…
        Где-то в рюкзаке лежало печенье. Я достал, съел, но оно только ещё больше раззадорило аппетит. Я потряс рюкзак над кроватью, вываливая содержимое, обулся, накинул куртку и вышел в коридор. Надо разведать, где тут продуктовый.
        В голове по-прежнему царил хаос; умом я понимал: начиналась другая жизнь и пути назад не то чтобы нет - самого «назад» больше не существует. Но сердце требовало сейчас же выйти вон, сесть на автобус и гнать домой. Я прямо видел - сквозь общажный коридор, сквозь пар, вырывавшийся из дверей кухни, - наши окна. Видел машущую мне маму - расплывчатый силуэт в стекле семнадцатого этажа. Какой-то частью себя искренне верил, что если сейчас рвану домой, если успею до полуночи - обязательно всё вернётся, обязательно всё будет как прежде…
        Пустое это дело - плакать на холоде.
        Я сбежал по кривым бетонным ступеням и через пустырь направился к скоплению огней - на противоположной стороне шоссе мигали вывески кафе и шаурмичных. Среди забегаловок отыскал круглосуточный минимаркет и встал у витрины с готовой едой. С одной стороны, это точно будет съедобно. С другой - цены больно кусачие. Первое время придётся, наверное, экономить. Слишком плохо я представляю, что будет дальше, на что придётся тратить… Может быть, и поступать придётся платно в сентябре.
        Я вздохнул, отвернулся от прилавка с сэндвичами и пошёл к лоткам с овощами. С борщом, конечно, вышло не очень, но пожарить картошку-то я смогу: у меня даже сковородка имеется. В чехле из-под коньков.
        Глава 5. Катя
        Олег выглянул из комнаты, когда сумерки за окном окончательно сменились тяжестью ночи. Судя по всему, в общаге в это время жизнь только начиналась. В коридоре появились люди, распахнулись двери, донеслись откуда-то гитарные переборы, а из кухни запахло нормальной, домашней едой. Коридорные лампочки вкрутили, и на кровати, об которую Олег запнулся днём, обнаружилась целая толпа студентов. Лиц было не различить; кто-то сидел на матрасе, кто-то - прямо на полу. Тут же валялись тетради, планшеты, провода наушников и зарядок…
        Со сковородкой под мышкой, кульком картошки в руке и телефоном в кармане Олег заглянул в кухню и тут же отскочил: мимо, задев его щёку, пролетела влажная куриная шкурка. Ударившись в стену, шкурка мягко сползла по кафелю в мусорный бак. Олег выдохнул, обернулся и врезался в толстяка, который тут же принялся извиняться:
        - Прости, братан, я курицей не целился. В мусорку хотел. Прости.
        Олег помотал головой, решил, что в первый день затевать ссору не стоит, и, быстро оглядев толстяка (вроде не опасен), махнул рукой:
        - Да ладно. Слушай, помоги, пожалуйста, газ зажечь. Я не…
        Хотел сказать «я не местный», но на язык подвернулось:
        - Не умею.
        - С другого этажа, что ли?
        - Д-да. С другого.
        Ну, формально так и есть. С семнадцатого.
        - Давай. Какую тебе зажигать? Пьезушка есть?
        - Пьезушка?..
        - Пьезозажигалка. Пистолетик такой, чтобы зажигать. Спичками не очень.
        - А… Нет.
        - И у меня нет. - Толстяк расплылся в улыбке. - Ты попроси у Кати, вон она. Она нормальная, научит. Ка-ать!
        Девушка, стоявшая у заставленного кастрюлями окна, обернулась. Олег подался вперёд и, забыв о собеседнике, уставился на Катю. Та близоруко сощурилась, откинула со лба чёлку и глянула на толстяка:
        - Чего, Ярик?
        - Тут с другого этажа челик пришёл, помоги с плитой разобраться. У тебя же есть пьеза?
        Катя вздохнула, вытерла ладони о штаны и кивнула Олегу.
        - Давай. Что там тебе ставить надо?
        - Ка… картошку пожарить.
        - Нарезал уже?
        Олег вытащил сковородку, тряхнул кульком, демонстрируя: мол, нет, не нарезал; тонкий полиэтилен порвался, и грязные картофелины раскатились по липкому полу.
        Он бросился подбирать.
        - Нарезал… - донеслось сверху. Катя снова вздохнула, забрала у него сковородку и водрузила на плиту. - Чистить-то умеешь?
        Олег дёрнулся, но девушка спрашивала вроде бы без издёвки, хотя и смотрела на него без всякого интереса. Вблизи она выглядела уставшей, бледной и почти что тощей в огромных штанах и длинной кофте. Но красота и из-под хламиды просвечивает, говаривал отец, и Олег в кои-то веки был с ним согласен.
        Собрав картошку, он поднялся и ещё раз искоса посмотрел на Катю. В резком кухонном свете она казалась рыжеватой; большие тёмные глаза цветом походили на ореховый пряник.
        Катя в третий раз вздохнула и велела:
        - Почистишь - скажешь.
        Вернулась к подоконнику и загремела там чем-то.
        Олег осмотрел свои руки, испачканные в земле, покосился на большую зелёную кастрюлю в углу и опомнился, что ножа-то и нет.
        - А… Катя… Извини, можно нож?
        Катя без удивления, не оборачиваясь, кивнула на стол, где среди пачек яиц, обёрток и тарелок блестел узкий синий нож. Олег взял ножик, ухватил картошину и вонзил лезвие в брызнувшую соком мякоть.
        - Забавно. Это где тебя так учили картошку чистить?
        От неожиданности рука дрогнула, лезвие соскользнуло и прыгнуло на палец; к счастью, неглубоко.
        - Ты можешь мне помочь? - выпалил он, думая, что день вместил в себя уже слишком много: натянулся до самого предела, вот-вот лопнет.
        Катя поморщилась, и ему в голову пришло, что просто так она время на него тратить не будет.
        - Давай в обмен. Я могу тебе часть картошки отдать…
        Он имел в виду сырую, но Катя, видимо, подумала про готовую, фыркнула, отобрала нож, быстро вычистила три картофелины и кинула в раковину. Они ударились о жесть с грохотом и вселенским звоном на всю кухню. Катя и ухом не повела. Сунула нож обратно Олегу:
        - Мой, режь, доска на столе. Всё, у меня тесто подошло.
        И опять загремела у окна, размешивая что-то в огромной чашке. Пока Олег неловко кромсал картошку, Катя поставила на плиту тонкую сковороду, и вскоре на кухне одуряюще запахло горячими, поджаристыми блинами. Олег чуть язык не проглотил, да и не он один: народ то и дело оборачивался к плите, заглядывали даже из коридора.
        Стопка блинов быстро росла, а вот дела с картохой шли плохо: Олег еле-еле дорезал первую, порезался на второй, а на третью плюнул: сунул в кулёк к нечищеной.
        - Готово? - окликнула Катя.
        - Да.
        - Клади в сковородку.
        Он сбросил картошку в сковородку и застыл, не зная, что дальше.
        - Да что с тобой? Масло-то кто наливать будет? Лопатка есть?
        Олег уже десять раз пожалел, что дома не сгрёб всю посуду в мешок и не взял с собой. Дома. Дома… Он резко утёр кулаком глаза и буркнул:
        - Нет.
        Катя помолчала. Глянула удивлённо.
        - Ты откуда такой? - И сама налила на поверх картошки масло. - Мешай теперь лопаткой вот этой. Посоли. И следи, чтобы не подгорело. На газе быстро.
        Уткнувшись взглядом в пол, Олег механически елозил лопаткой по сковороде. Катя, картошка, голод отошли на второй план. Опять показалось, что, если рвануть прямо сейчас - успеет, вернётся.
        Терпеть не было сил; он подхватил сковородку, рывком, до скрипа повернул переключатель и погасил газ.
        - Не дожарилось же ещё! - воскликнула Катя.
        - Ничего… Спасибо…
        Держа сковородку на вытянутой руке, забыв на общем столе остатки картошки, он выбрался в коридор и побрёл к своей комнате.
        - Всё в порядке? - окликнули из кухни, кажется, Катя, а может, кто-то другой.
        Олег мотнул головой и ускорил шаг. Навалившись на дверь, почти упал внутрь комнаты. Сковородка накренилась, половина кривых, недожаренных долек просыпалась на пол. От запаха масла кружилась голова. Олег сунул сковородку в пустой шкаф, захлопнул дверцу, нараспашку открыл окно и встал, вцепившись в подоконник. Где-то на горизонте сверкали те самые высотки, на которые он ещё утром смотрел из своей родной квартиры. Правда, вид отсюда открывался совсем иной.
        - Дауншифтинг, - пробормотал Олег, чувствуя, как горячо и щекотно становится за переносицей. Огоньки за решёткой поплыли вбок, и он понял, что кружится голова. Держась за мебель, добрался до кровати. Сел. Лёг. Закрыл глаза и провалился в темноту - плотную, вязкую, неизмеримо глубокую. Падал и падал, никак не достигал дна, устал лететь. На уши давило, белые всполохи под веками вертелись волчком, тьма сгущалась, а падение длилось и длилось.
        Когда оно кончилось, Олег открыл глаза и понял, что наступило утро.

* * *
        В школу не надо. Квартира пристроена. В банк - нужно, но не горит. В институт - то же самое, да и что там делать? Устраиваться надо летом, во время приёмной кампании. Можно, конечно, сходить, посмотреть, разведать - может быть, Наталья права, не стоит искать лучшего от хорошего, сюда же и поступать. Но Олег даже представления не имел, на кого учат в этом инженерном. Да и к математике с физикой никогда не тяготел.
        - Ладно. Посмотрим…
        В любом случае, на дворе стоял февраль, и думать о поступлении было не то чтобы слишком рано… но и не впритык. Дело терпит.
        Мамины счета тоже терпят; после того, как арендаторы дали залог и за душой появилась наличка, стало спокойней. За ночь навалилась тупая тоска, приглушившая и звуки, и краски. Что-то хорошее всё-таки было во вчерашнем дне - теплилось такое чувство; но что именно - Олег вспомнить не мог, будто перед глазами задёрнули занавеску.
        Проснувшись, он долго пялился в сетку верхней кровати и просвечивавший меж прутьев матрас. Перебирал варианты, пытаясь отыскать себе дело. Но причины встать прямо сейчас, сей же миг, не находил.
        Снаружи клубились тучи. Кто-то сновал по коридору, но шумели несильно.
        - Спать. Спать.
        Но больше не спалось; ёжась, Олег натянул одеяло до носа, но холод пробирал до костей. Сел, дотянулся до куртки, накинул на себя, лёг снова. От куртки почему-то пахло дымом, и манжеты были противно-влажные. Где он вчера был? Что делал?.. С кем?..
        Вспомнилось про картошку. Тут же набежала слюна. Он ведь так и не поел накануне. Где был? Что делал? Тут же пришла на ум Катя, с усталыми глазами и рыжими косами. Как он с ней познакомился, где видел, при чём тут картошка? Но сковородку из шкафа Олег всё-таки вытащил, водрузил на стол, спохватился: есть-то нечем. Наломал руками купленный вчера хлеб. Управляясь двумя горбушками как китайскими палочками, принялся за холодную, несолёную, полусырую и кое-как нарезанную картошку.
        - Слезами посоли.
        Он бы испугался, если бы голос был мамин или отцов. Но произнёс это голос совершенно незнакомый, механический, звонкий. Олег даже не повернулся; тысячу раз читал о том, что при сильных стрессах возможны галлюцинации. Спасибо, не зрительные.
        - Будет, будет.
        Голос был скорее девичий, но уж слишком звонкий, почти детский. Олег всё-таки обернулся. Разумеется, никого не было. Пыльная, необжитая комната. Молочная пустота за окном. Никаких гостей; никаких голосов. Десятый час. Как же медленно идёт время, когда ничего не ждёшь, да и ждать нечего.
        Олег промаялся до двенадцати, то зарываясь в одеяло, то без толку бродя по комнате от окна к дверям. В первом часу не выдержал, оделся, запихал поглубже под кровать сумку с отцовым письмом насчёт кукол, сунул в паспорт несколько купюр и отправился в институт - комендант сказала, что на территорию с общажным пропуском пустят без проблем.
        Да уж. Хороша безопасность этого инженерного института. Тем не менее, побывать там наверняка будет интересно. Мама всё капала на мозги, что надо ходить на дни открытых дверей, смотреть вузы, думать, куда хочется поступить. Вот и случай представился.
        Олег встряхнулся, закинул на плечо рюкзак и вышел. Коридоры снова пустовали. Быстрым шагом преодолев заваленный бумажками и фантиками холл, он попал на лестницу, спустился на первый этаж и выбрался на крыльцо.
        - Морозно, - хмыкнул кто-то.
        Олег опять заподозрил бесплотный голос, но на лавке у крыльца сидел вполне реальный человек из плоти и крови: в джинсах, в чёрной толстовке с закатанными рукавами и с сигаретой в руках.
        - Будет, будет, - растерянно ответил Олег, словно это был какой-то пароль. Поглядел на сигарету. - Наверное, греет?
        - А то. - Незнакомец задрал голову, выдохнул дым в рыжевато-серое небо. - Заодно мозги прочищает. Ладненько, потопаю.
        Спрыгнул со спинки скамейки и, перемахнув через перила, оказался на крыльце.
        - Эй! Эй, погоди! Слушай, как до института дойти?
        - Вон сюда между домами, - махнул парень. - Там вдоль шоссе налево до развязки и потом вперёд, сразу увидишь главный корпус.
        Надо же. И не подумал удивиться, что Олег не в курсе, как попасть в институт.
        - Спасибо…
        Глава 6. Институт
        Шоссе, вдоль которого стояли институтские корпуса, выглядело настолько унылым, что хотелось развернуться и броситься вон. Густой туман скрывал всё по ту сторону дороги; не факт, что я вернусь в общагу, не заблудившись.
        А знаете… Не так уж сильно и хотелось. Я подумал о «своей» комнате, плюнул под ноги и пошёл вперёд.
        Оранжевые корпуса вздымались всё выше, пугая, подавляя. Территорию окружала высокая, метра в два, стена. Где-то между зданий мелькали бледные огни. Что за секретное производство такое?..
        Снег под ногами чавкал так громко, что закладывало уши. Ботинки опять промокли. Мама ещё осенью звала меня в магазин, но всё были какие-то более важные дела… Вот и остался в дырявых.
        С каким-то отчуждением я подумал, что хорошо бы заболеть; в болезни время пройдёт быстрее.
        - До чего - быстрее?
        Последние дни я брёл, как в вязком, по щиколотку, болоте - от кочки к кочке. От звонка отцу до звонка Натальи. От встречи с ней до разговора об арендаторах. От утра с той странной семейкой до слов комендантши. От стен комнаты до толстяка и Кати. От пустой ночи до кирпичных оранжевых ворот проходной. И опять я чего-то ждал. Что-то маячило впереди. Что-то там было впереди. А я не знал.
        Столько дверей… Пропуск у меня был не электронный, обычная бумажка. Наверно, надо кому-то показывать.
        Но и показывать никому не пришлось: я дёрнул первую попавшуюся створку, миновал тёмный и низкий коридор и вынырнул на другом конце узкого здания проходной. Вышел - и, словно Алиса, провалился в кроличью нору. Тут была та же зима, те же коричневые, усыпанные песком дорожки и кривые чёрные стволы. Но… веселей, что ли. Белей. Чище. И немножко сказочней. Перед входом росли разлапистые ёлки - вкрапления изумрудов, на которых отдыхал глаз. Яркие стены, красные лавки, цветные стёкла прямо над входом… Будто на праздник попал.
        - Тёма! - навалились сзади, заорали в ухо, с налёту шлёпнули по спине так, что я чуть не полетел носом в снег. - Тёмыч! Договорились же у столовки встретиться. Ещё лабу доделать, ты чего копаешься? Ой… Прости. Простите… Я за другого принял…
        - Да ничё.
        Позади меня стоял мелкий парень в шапке набекрень и расстёгнутой куртке. В руках он держал рулон бумаги - видимо, чертёж, - и переступал с ноги на ногу.
        - Всё в порядке? Точно?
        - Да, да.
        - Прости ещё раз. Обознался. Тёма придурок…
        Парень поскакал прочь, а я решил проделать тот же фокус, что и у крыльца общаги.
        - Эй! Слушай! А как… ну, расписание посмотреть?
        Вот дурак. Снова не придумал никакой легенды, почему я ничего не знаю. А этот парень оказался не так прост, как тот чувак у общаги: у него от удивления брови полезли под чёлку.
        - Я из другого института перевёлся, - наскоро оправдался я.
        - А-а… - Парень затряс головой. - Скачай приложение. Там есть и расписание, и преподы. А бумажное напротив столовки висит. Я в столовую сейчас, хочешь, пошли вместе.
        - Спасибо…
        - Андрей.
        Он протянул руку. Я с некоторой паузой подал свою. Ладонь у Андрея оказалась мягкой, влажной.
        - Артё… Тьфу ты! Олег!
        - А из какого института?
        - Питерский политех, - без заминки назвал я. Политех был единственным техническим вузом, который я знал.
        - Круто! У меня там брат учился. А чего перешёл? Переехали?..
        - Да. Можно и так сказать, - буркнул я, уже жалея, что пошёл с этим Андреем. Брат у него там учился… Ещё выведет на чистую воду. Не собираюсь я всем встречным-поперечным рассказывать про свои дела.
        - У нас тоже круто, - обнадёжил Андрей. - Декан норм. Ректор тоже нормальный. На сайте недавно поставили кнопку «Вопрос ректору», и, прикинь, он даже отвечает! Я на радио работал, и однажды не запись пустили, а прямой эфир. Ну и… ляпнули там кое-что, не подумав. Думали, всё, всех отчислят. А ты прикинь, ограничилось тем, что нам замректора велела: впредь чтоб слова «ректор» и «попа» в одном предложении не стояли! И всё! Мы сидим в радиорубке ни живы ни мертвы. Она ушла. День проходит, два, три… Ничего. Сессия прошла, никого не завалили. Потому что ректор - нормальный мужик!
        - А декан - это кто такой? - только чтобы прервать болтовню, без всякого интереса спросил я.
        Андрей остановился. Настороженно спросил:
        - В политехе разве деканов нет?
        - Есть. Просто…
        - Просто ты не из института, да?
        - Ну… Я только на подготовительные курсы ходил, - вывернулся я. - Так декан-то кто такой?
        Андрей пожал плечами. Глянул косо, но ответил:
        - Глава факультета.
        - А какие у вас есть факультеты?
        - Теоретическая физика, экспериментальная физика, кибернетика. Что-то там ещё про информационные технологии.
        - И как? По ЕГЭ берут?
        - По ЕГЭ и по олимпиадам. Ну, вон столовая. - Андрей указал на длинное одноэтажное здание с такими же, как при входе, цветными окнами. - Там напротив дверей расписание всех факультетов. А деканаты все в главном корпусе.
        Он уставился выжидающе. Я кивнул:
        - Спасибо. Разберусь.
        И Андрей исчез. А я ни фига не разобрался - ни в деканатах, ни в чёрно-белом плакате на всю стену, разграфлённом, полном сокращений и диких названий; не было даже толком написано, чему учат на каждом из факультетов. Я решил, что позже посмотрю отзывы в интернете или просто выловлю кого-нибудь у проходной и расспрошу под видом абитуриента. А пока пойду в столовую. Со вчерашнего утра, кроме этой картошки несчастной, крошки во рту не было.
        В столовой было малолюдно и пахло невкусно: мокрыми тряпками, чем-то солёным. К горлу уже привычно подкатила тошнота, но аппетит это не перебило. Я шагнул за перегородку к линии раздачи и быстро осмотрел предложенные блюда. Увидал запеканку со сгущёнкой. Побежал к кассе:
        - Запеканку с чаем будьте добры.
        - Пятьдесят три.
        Положил на блюдечко с голубой каёмкой пятьдесят рублей бумажкой и ещё три металлическими по рублю. И встал в ожидании, пока мне дадут тарелку. Кассирша меж тем не торопилась, считала у себя в ящичке деньги, на меня не смотрела.
        - А… Запеканку-то?..
        Она посмотрела на меня, как на идиота:
        - Сам возьми!
        - С прилавка прямо?..
        - А откуда ещё?
        Я пожал плечами, скрывая смущение, отошёл от кассирши подальше и потянул к себе ближайшую тарелку с запеканкой, на которой щедрой лужицей желтела сгущёнка. Взял с верхней полки стакан чаю. Балансируя, отошёл от линии раздачи, приглядел себе в углу пустой стол и уселся там. Сообразил, что опять без вилки. Пришлось вернуться к лотку у кассы, где лежали столовые приборы. Кассирша мазнула по мне взглядом, но без всякого узнавания. Я поскорей отошёл к своему столу. Воткнул вилку в запеканку, и есть резко расхотелось. Пелена перед глазами, разошедшаяся было, снова сошлась; на хребет, пригибая к блестящему синему столу, рухнула тяжесть. Резко заболела голова. Перед глазами замелькали студенты, задвигалось, затрещало, в уши полезли голоса и звон.
        Я откусил запеканку, и она показалась несолёной. Я посолил из белого стаканчика и просыпал. Заныли вчерашние ранки от картошки - будто обожгло. Я помотал головой. Ворот душил, не хватало воздуха. Всё вокруг завертелось, смешалось в карусель. В левое ухо всё бил, ввинчиваясь, механический голосок… Что я здесь делаю? Почему я тут? Как всё это произошло, что случилось? Мам! Мама!..
        Вспомнилась школа. Что? К чему школа? А к тому, что без ЕГЭ ведь не поступишь. Денег на платное у меня хватит, только если продать отцовых кукол. Но Наталья же сказала: подожди. Она, походу, в теме: отец, видать, рассказывал. Ладно, ладно… Что-то надо делать со школой. С деньгами. С куклами. Со всем этим…
        В поле зрения ворвалась чья-то рука, на стол опустилась пёстрая афиша. Звонкий бесполый голос позвал:
        - Приглашаем на поэтический вечер!
        Я вскинул голову, но тот, кто положил афишку, уже болтал с ребятами у соседнего стола. Я так и не понял, пацан это был или девушка: некто коротковолосый, в снежно-белой безразмерной толстовке.
        Такая же ослепительно-белая афиша резала глаз. Я смял её. Потом разгладил.
        Клуб поэзии. Надо же… Тут и клуб поэзии, и радио. Хорошая самодеятельность. Когда там у них этот поэтический вечер? Сегодня? Надо же. Через полчаса, в главной библиотеке. Оперативно реклама работает, однако…
        Пойти, что ли. Всё равно делать нечего.
        Голова всё ещё кружилась. Я поднялся, через силу отнёс тарелку с запеканкой на ленту с грязной посудой и побрёл к выходу. Силы как будто выжали; я чувствовал себя шариком, из которого сцедили воздух. Чпок-чпок - шарик вылетел из столовой. Чпок - забыв шапку, оказался на улице. Чпок - побрёл в сторону главного корпуса, за которым, судя по афише, располагалась библиотека, где и собирался поэтический клуб.
        Что я там забыл? Какая такая поэзия?
        Что угодно, лишь бы забить тоску.

* * *
        Пока я отыскал вход в библиотеку (какая-то пристройка на задах здания, спереди и с боков - одни окна, дверей нет), пока сдал вещи в гардероб, пока нашёл абонемент художественной литературы - полчаса уже и прошло.
        В афише было указано: «пом. двести восемь». «Пом.» - это что? Помойка? Помывочная? Оказалось - помещение: крохотный закуток в компьютерном зале, отгороженный от читальни стеллажами с советской энциклопедией.
        Здесь вообще всё было как-то по-старинному: ковёр, столы, шторы с узорами, сухие цветы в вазе. Сначала я думал, что заблудился, явился не туда. Подошёл к кафедре, за которой сидела молоденькая очкастая библиотекарша, но только открыл рот, как услышал из-за угла:
        - Ну, дорогие друзья, дорогие гости, начинаем ежегодный поэтический вечер! Поблагодарим гостеприимный художественный абонемент, принимающий наш клуб уже который год… Обычно мы собираемся намного скромнее, постоянные члены клуба подтвердят. Но на традиционный Призрачный Февромарт всегда устраиваемся здесь, вот уже девятнадцать лет, с тех самых пор, как клуб только появился, и нам готовы были дать только это помещение. На будущий год будет юбилей, и, может быть, мы договоримся с ректором, сможем провести вечер в актовом зале. Пока заглядывать наперёд не будем и начнём наш с вами вечер стихов.
        Голос был старческий, негромкий, но такой… глубокий. Мерный. Я заслушался. Вздрогнул, когда библиотекарша окликнула:
        - Вам что, молодой человек?
        - Вечер поэзии - это там, да?..
        - Да, да. Идите. Они только начали. Сядьте там с краешку…
        Девушка махнула за стеллажи, я обогнул длинный низкий шкаф и вынырнул из полумрака библиотеки к освещённому островку столов, сдвинутых среди компьютерного зала. Компьютерным его можно было назвать с большой натяжкой: штук пять пожелтевших мониторов с выпуклыми экранами, пучки проводов, аккуратно схваченные синей проволокой, старинные коврики для проводных мышек… Немудрено, что за этими мамонтами никто не работал. Зато за столом народу было полно: больше девушек, но парни тоже сидели. Все они смотрели на пожилую женщину с высокой седой причёской - она-то и говорила так понравившимся мне мелодичным, глухим голосом.
        Стараясь не привлекать внимания, я сел за крайний стол, слегка отодвинул монитор, чтобы лучше видеть происходящее, и устроился поудобней, когда пожилая председательница, пересказывавшая историю клуба, закончила и заявила:
        - А теперь хватит болтать, друзья мои дорогие. Будем читать стихи! Я - как мешок, доверху набитый стихами. На любую тему найдётся стихотворение. Вот и мы с вами сегодня будем читать на любые темы. Начнём, конечно, с собственных. Напоминаю, что в конце мы выберем победителей в состязании авторов и чтецов. Если что-то читаете - участвуете в конкурсе по умолчанию. Если не хотите участвовать, объявляйте это перед чтением. Ну… Кто желает первым?
        Я усмехнулся про себя. Какой идиот вызовется первым? Кому вообще не стрёмно свои стихи читать вслух? Состязание ещё устроили… Но, к моему огромному удивлению, круг закопошился. Студенты запереглядывались. Интересно, они все настоящие студенты, или есть как я, бродяжки залётные? Надо же, стихи ещё сочиняют. Шепчутся, подталкивают друг дружку, а первый-то так и не вызывается.
        - Друзья?.. - подбодрила председательница.
        Ну-ну, жди, как же, вызовется кто-то. Как бы не…
        - Катенька? Конечно, давай. Что ты нам прочитаешь?
        Катя - та самая, вчерашняя Катя! - сидела ко мне ближе всех, но спиной - потому-то я её не узнал. Лихорадочно, стараясь успеть, пока она не начнёт читать, я перебежал за стол напротив, чтобы видеть её лицо. Кажется, Катя краем глаза заметила движение - покосилась, нахмурилась, но вернулась к разложенным на столе бумажкам.
        - Катюша?..
        Народ почтительно примолк. Я тоже замер. Кто-то шепнул:
        - Про рыб прочитай!
        Про рыб? Тут, выходит, и поклонники есть, знатоки творчества?..
        - Эдда Оттовна, я про театр кукол. Неконкурсное.
        Я вздрогнул. Закружилась голова, дёрнулась тень от настольной лампы. Все звуки остановились; стих шорох страниц, и выключили голоса.
        - Я не пойду в театр кукол.
        Там что-то… что-то неживое.
        Там брошен тюль на чёрный угол,
        Там пляшут тени под рукою.
        Там алебастровые люстры,
        Там фееричные сонаты.
        Там танцы, окрики и бюсты,
        Там где-то вход в чертоги ада.
        Катя читала, седая Эдда Оттовна мерно покачивала головой, а у меня с каждой строчкой переворачивалось что-то внутри. Перед глазами поднималось знакомое закулисье. Оживал отец. Оживали в его руках пыльные куклы.
        Щелчок, и судорожно леска
        Взлетит, а следом вспрыгнет локоть,
        И куклы встанут в арабески,
        И куклы живы, кривы, ловки.
        Стены библиотеки расступились, столы и люди отошли в тень. Их заменили картины из такого глубокого детства, что до этой секунды я не был уверен, что помню их. Я ощутил свою руку сжатой в огромной ладони отца. Запахло воском, клеем, папье-маше, нагретой на софитах пылью. Я снова был там, с батей, в том театре марионеток, где он нашёл Кабалета.
        Покажут нити: мы ведомы.
        Нить отзовётся резким смехом.
        Завалит окна пудрой снега.
        Я не пойду. Там тьма в том доме.
        Катя замолчала. Прежде, чем раздались первые хлопки, я бросился вон, выскочил из библиотеки и, задыхаясь, побежал к проходной. До закрытия банка, из сейфа которого отец умолял забрать кукол, оставалось полтора часа. Я успею.
        Глава 7. Банк
        Олег бежал, как не бегал кросс перед сборами в десятом. Задыхаясь, оскальзываясь, яростно дыша ртом. В голове, подгоняя, звучал Катин голос: покажут нити: мы ведомы. Нить отзовётся резким смехом… Ему тоже хотелось смеяться; может быть, сказывались недели напряжения и тоски.
        Когда-то покидают нас любые печали. Олег знал: печаль об утраченной жизни не рассеется ещё долго. Но, подвластная услышанному стихотворению, она словно сдала одну из позиций, временно отступила. Он чувствовал: тоска вернётся. Но пока есть передышка, несколько часов, может быть, дней покоя. Кто-то взмахнул рукой, и его временно отпустило. Щелчок, и судорожно леска взлетит, а следом вспрыгнет локоть… Кто-то и его дёрнул за ниточку: накипь на душе разошлась, а тело послушно шевелилось, бежало, впитывая новую жизнь…
        Кое-где на улицах ещё остались новогодние украшения; Олег летел мимо обмотанных гирляндами деревьев, мимо залепленных бумажными снежинками витрин, мимо цветных флажков на столбах. В ушах грохотала кровь, а слова стихотворения, на удивление запомнившиеся с одного раза, ложились на звуки вечерних улиц: сигналы машин, свист ветра, пиликанье светофоров на перекрёстках, шум тысяч шагов…
        Подходя к банку, Олег испытал мимолётное сожаление: возможно, имело смысл дождаться Катю с поэтического вечера, завести более близкое знакомство. Но… Он ещё успеет; в конце концов, кто мешает подойти к ней в общаге? В следующий раз он не станет вести себя как болван. В крайнем случае, разыщет того толстяка из комнаты напротив кухни и попросит нормально познакомить его с Катей.
        Отряхивая на крыльце ботинки, Олег даже слегка стыдился, что вот так, из-за каких-то строчек и горящих Катиных глаз, позабыл о маме, об отце.
        - Но ведь не забыл же совсем.
        Охранник подозрительно обернулся, и Олег закончил, уже про себя: не забыл же. Вот, иду за твоими куклами, батя.
        К счастью, паспорт был с собой: мама заставляла всегда носить его в рюкзаке, на всякий случай, - вот и настал случай. А кроме паспорта не понадобилось никаких документов. Олег даже удивился. Вспомнился эпизод из «Кода да Винчи»[2 - «Код да Винчи» - роман американского писателя Дэна Брауна.] - как из сейфа забирали ценный криптекс[3 - Криптекс - неологизм, придуманный Дэном Брауном. Обозначает переносное хранилище, используемое для сокрытия секретных сообщений.]. Там нужен был какой-то код…
        Впрочем, как оказалось, и тут тоже. Только объявили об этом уже в самый последний момент, когда сотрудница банка в синем галстуке провела его в тесную комнатку в полуподвале.
        - Набирайте.
        - Что?.. - воззрился на неё Олег, всё ещё дышавший, как гончая после охоты.
        - А, да… Простите, Олег Петрович, у вас же не цифровой код. Одну минуту.
        Девушка исчезла, оставив его среди решёток и белых стен. По натянутым нервам стегануло страхом: сейчас стены сдвинутся, потолок пойдёт вниз… Олег мотнул головой, отгоняя нелепые мысли. Что там она сказала? Не цифровой код? Если не цифровой, то какой?
        - Назовите кодовое слово, пожалуйста, - снова появляясь в дверях, попросила девушка.
        Олег нахмурился. В письме отца о кодовом слове не было ни намёка.
        - Оно точно есть? - глупо спросил он.
        - Разумеется, - с лёгким удивлением учтиво ответила девушка.
        Если отец не дал подсказки, значит, это что-то очень, очень очевидное. Куклы? Слишком просто. Хотя, может быть, как раз оно.
        - Сколько у меня попыток?
        - Две.
        - Куклы.
        - Неверное кодовое слово.
        Олег закусил губу. Не хватало ещё так глупо проморгать отцово наследство.
        - Минутку, - попросил он, приваливаясь к стене. Сердце грохотало, ноги гудели после бега. Мысли путались. Что такого мог загадать отец? Их фамилию? Мамино имя? Слишком просто. Крыловых пруд пруди, и Ангелин тоже. Что тогда? Что-то, что легко придёт в голову, что обязательно связано с куклами - в этом Олег не сомневался, у бати все пароли были связаны с театром, - что-то, что он знает так же хорошо, как отец… Что-то самое частое… О чём отец говорил больше всего? Кукольный театр - это понятно. Но слишком обще. Нужно что-то ?же…
        Девушка деликатно кашлянула.
        Ну что, что? Что они оба знали? О чём отец говорил чаще всего? Куклы. Театр. Головы, руки, механизмы, корпуса, кукольная анимация… Открывающиеся рты, хлопающие веки, блёстки на глазах… Ну что ещё? Лески, локти, арабески? Опять эти стихи прыгают в голове, заклинило, как карусель, как лопасти вечного ветряка в кабинете физики…
        - Мельница. Мельница, - проговорил Олег, задыхаясь, проделав в мыслях маршрут куда более стремительный, чем совсем недавно пробежал наяву.
        - Всё верно, - кивнула девушка и загремела связкой ключей на сером шнурке, похожем на сантехнический лён. Прошла, наверное, целая минута, прежде чем решётка распахнулась и перед Олегом предстала крохотная дверка сейфа - ещё меньше, чем шкафчик в школьной раздевалке.
        Волнение исчезло. Хладнокровно проворачивая ручку сейфа, Олег удивлялся, как это кодовое слово не пришло в голову сразу. Мельница. Этой пьесой, «Серой мельницей», отец проел плешь и ему, и маме. Куклы, которых он с таким упоением и ослиным упрямством собирал так долго, - это ведь персонажи именно «Серой мельницы». Как же просто…
        Дверь отошла, внутри сейфа вспыхнула яркая лампа, и Олег сразу разглядел знакомый ребристый чемодан - в похожем у матери хранились нитки и швейные побрякушки. Но этот чемодан напоминал обыкновенный только снаружи: внутри он был разделён на гнёзда, устланные ватой и бархатной бумагой. В каждом гнёздышке лежала кукла; три были заполнены, четыре пустовали, - по крайней мере, так Олег помнил.
        Он протянул руки к чемодану.
        Пальцы дрогнули. Полыхнуло, ослепило до плотной белизны перед глазами: я хочу его взять. Быстрей! Могут украсть, забрать, сказать, что не верно кодовое слово, что нет права, не хватает каких-то документов… Нет! Я возьму его! Сейчас!
        Девушка отшатнулась. Он сквозь вату услышал, но не понял:
        - Вам нехорошо?
        Не обращая внимания, потянулся, вдохнул спёртый воздух, хлынувший из ячейки, и наконец ощутил кончиками пальцев, ладонями, щекой тёплый, ребристый, такой знакомый бок чемодана. Руки ощутили тяжесть - и сердце перестало выпрыгивать из груди. Гул затих. Олег глубоко, судорожно вдохнул, выдохнул и обернулся к сотруднице банка:
        - Я хочу забрать чемодан. Сейчас.
        - Да, конечно, - с некоторой тревогой в голосе ответила девушка. - Будете проверять содержимое?
        Окатил страх: что, если там не то? Вдруг это мамин чемодан с шитьём? Вдруг обокрали, забрали, успели вперёд него?! Пальцы потеряли чувствительность, подцепить застёжку удалось только с третьего раза. Зажмурившись, Олег откинул крышку. Несколько раз сглотнул, открыл глаза и прямо-таки почувствовал, как облегчение придавило его к земле. Вцепился в край стола, на который, даже не заметив этого, опустил чемодан. Быстро, тщательно осмотрел кукол. Надо же… Он и не думал, что помнит их так подробно. Незабвенные третьи глаза и медные кольца в бородах Онджея и Орешеты, начищенная сверкающая пряжка на пузе толстяка Кабалета и…
        Четыре гнезда были заполнены. Три пустовали. В среднем, в котором всегда просвечивал красный бархат, лежала она - та, на которую отец променял маму.
        Нет, не Наталья, конечно. Изольда.
        «Вот, знаешь, говорят - страшная красота. Неземная. Это про неё», - вспомнились слова отцовой любовницы.
        У Олега в голове всплыло - космическая. Если бы его попросили описать Изольду точнее, он бы не смог - даже в куда более спокойном состоянии, нежели теперь. Космическая - с молочно-белыми в лучах стерильных банковских ламп волосами, с белой до прозрачной голубизны кожей, с жемчужно-розовыми, но тоже почти белыми губами. Тёмные, опушённые густыми ресницами глаза. Хрупкие запястья. Тонкая шея, отливающее голубым и розовым воздушное платье…
        Кукла смотрела совершенно живыми глазами. Из чего там они были сделаны? Стекло, акрил, краски - бесчисленные лекции отца не прошли даром. Олег вгляделся в Изольду, поймал её взгляд - она была как человек, ей можно было смотреть в глаза, и она отвечала своим взглядом. Нет, тут, конечно, не просто стекляшки… Немецкое выдувное стекло ручной работы - как минимум. Волосы… Олег ногтем коснулся светлых, слегка вьющихся прядей. Определённо, натуральные. Никакой канекалон[4 - Канекалон - ненатуральное волокно, очень похожее на настоящие волосы.] не даст такого матового блеска, такого естественного завитка.
        Он поймал себя на том, что голос в голове, выстраивающий все эти фразы, оценивающий куклу, определённо принадлежит отцу. Кажется, впервые в жизни это не навеяло скуку, не взбесило. Это казалось не просто интересным; это казалось пронзительно-жизненным, невероятно важным в эту минуту.
        Не удержавшись, Олег, провёл подушечкой пальца по белой руке куклы. Тёплая и бархатная, словно живая. Не полиуретан, не ткань, не пластик - тьфу-тьфу эти полуфабрикатные материалы! Возможно, мягкий лайка; это он выяснит позже, да и надо ли…
        - Олег Петрович? Всё хорошо?..
        - Всё в порядке, - не узнавая своего голоса, ответил он. - Я забираю их сейчас же.
        Уже на ступенях банка ветер прогнал кукольный хмель. Дурман слетел с глаз; Олег, словно и не было последних сорока минут, с удивлением поглядел на чемодан в руках. Вдруг вспомнил, чего этот чемодан стоил матери.
        Порыв - швырнуть его, разбить кукол вдребезги - был мощным, но миновал мгновенно.
        Разрываясь между нежностью и ненавистью, неся кукол, как самый драгоценный и опасный груз, Олег пошёл в общагу. О том, чтобы перенести их в другой сейф, спрятать, расстаться с ними - не было речи.
        Он спрашивал себя, что толкнуло его на этот внезапный бег - банк, сейф, чемодан. Неужели всего лишь стихотворение? Всего лишь память?
        Неужели отцовское сумасшествие пустило корни и в нём?..
        А ещё - как же так вышло, что за всеми этими событиями, за всеми хлопотами он забыл не то что о собственном дне рождения - он забыл, не вспомнил, даже не узнал, как, когда, где похоронили отца?..
        Глава 8. Общага
        Чемодан оттягивал руки.
        Добравшись до студгородка, я так вымотался, что и не подумал зайти в продуктовый. Но голода не было; внутри царила удивительная, воздушная пустота. Сегодня, как говорил батя, я питался эмоциями.
        Я взобрался на крыльцо (на этот раз лавочка пустовала, и никто не курил), задрал голову, рассматривая окна. Кое-где, как и в городских домах, ещё сияли новогодние фонарики, кое-где сквозь цветные шторы просвечивали такие же цветные лампы: окна горели зелёным, синим, жёлтым, бордовым, оранжевым. Кое-где штор не было вообще. Я попробовал найти глазами свой закуток на втором этаже, но даже не смог сообразить, в какую сторону от крыльца смотреть: вправо или влево. Ладно, шут с ним…
        Отдышавшись, я вошёл в холл. Охранника не было, и я беспрепятственно завернул к лестнице. По коридорам вяло прогуливались жильцы - бормотали что-то, шаркали, словно все разом чего-то обкурились; или это со мной творилось что-то не то. Однако при виде меня народ оживлялся, поднимал головы, пялился на чемодан. Я покрепче прижал его к груди и прибавил шаг.
        Ввалился в комнату. Внутри было душно, неприятно пахло гарью и прогорклым маслом. Я вспомнил, что не доел и так и не выкинул картошку. Вспомнил - и тут же забыл. Осторожно положил чемодан на разворошённую кровать, не удержался и принялся открывать.
        Щёлкнули застёжки. Бархатное нутро мягко светилось: в сиянии потолочных ламп этот бордовый, тёплый ореол казался уютным и ласковым. Напоминал плюшевое кресло в родительской комнате - под абажуром, рядом с книжным шкафом.
        Я склонился над чемоданом, вдохнул сладковатый портновский запах пыли, ткани и мела. Быстро осмотрел кукол: как они перенесли дорогу? Вроде бы ничего. Широкие резинки-крепления, благодаря которым куклы держались в своих гнёздах, сработали на славу, только у Орешеты чуть сбилась борода. Кабалет так и сиял здоровьем и весельем; Онджей натужно улыбался толстыми, мясистыми губами - наверное, из фоамирана[5 - Фоамиран - декоративный пенистый материал, применяемый в различных видах рукоделия.]: уж слишком скульптурные, с трещинками, со складками - совсем как человеческие…
        Осмотр Изольды я нарочно оставил под конец - старался не глядеть на неё, пока оглядывал других кукол. Но, удостоверившись, что с остальными всё хорошо, наконец отдался её зову. А Изольда звала - как иначе можно назвать салатово-голубое, пульсирующее свечение её волос, взгляд из-под полуприкрытых ресниц, всю исходившую от неё белизну? Я улыбнулся и посмотрел на куклу.
        - Неземная.
        Мне показалось, на её щеках проступил румянец. Я усмехнулся и аккуратно закрыл чемодан. На миг захотелось взять куклу в руки; впрочем, не только Изольду, их всех: все эти крохотные оборки, пряжки и башмаки, выверенные лица, нарядные подробные одёжки, трепетавшие на сквозняке волосы… Но не грязными же пальцами, не пыльными ладонями, трогавшими невесть что в столовой, библиотеке, банке, было их касаться!
        И да. Эта, космическая, Изольда не имела ничего общего с той, что я видел у отца раньше. Оригинал и подделка. Сверкающий бриллиант против стекляшки. Я уже не испытывал к этой кукле прежней ненависти; скорее, она казалась больным, но очень красивым зверьком - что-то внутри требовало помочь ему, укрыть и спрятать. Беря такого зверька в руки, ощущаешь брезгливость и нежность.
        Я накинул на чемодан покрывало и метнулся в сторону кухни. Наверное, где-то должен быть душ, но разыскивать его не хотелось. Хотелось поскорее вымыть руки, лицо, смыть с себя эти улицы, эти стихи, эти кодовые слова. Впрочем, стихи - незачем. Стихи, наоборот, хороши…
        Ополоснув лицо под краном жестяной кухонной мойки, я вернулся в комнату. Её неухоженность, пустота, бардачность резанули по глазам. Не скажу, что я сильный чистюля, но нашу квартиру мама всегда держала в порядке. А здесь… Необжитость накладывалась на устроенный мной хаос, и это казалось не просто неправильным - невозможным. Я представил себя на месте Изольды: притащили в какую-то дыру, в какой-то колодец за решёткой… Поморщился. Аккуратно переставил чемодан на стол, заправил кровать, вернул чемодан на место. Достал влажные салфетки и тщательно протёр пыль - подоконник, столешницу, спинку стула, тумбочку, ручки шкафа и двери. Салфеток ушла целая пачка, но стало ощутимо лучше.
        Раскрыл окно, чтоб проветрить. Попытался сообразить, смогу ли вымыть пол. Смогу-то, конечно, смогу, но ни ведра, ни тряпки… Всё-таки нужно найти здесь какую-то каморку, хозяйственную подсобку. Кажется, вчера я видел уборщицу в синем халате - должна же она где-то хранить свои швабры.
        Я запер дверь и отправился на поиски. По коридорам гулял весёлый матерок, из кухни несло подгоревшим мясом. Отметив, что мне по-прежнему не особо хочется есть, я обнаружил, что мужской душ расположился прямо напротив моей комнаты: узкое, влажное помещение, отделанное розовым кафелем. Пахло, к счастью, приемлемо. Я толкнул скромную боковую дверь - она не поддалась, но трухляво всхлипнула. Я поддал сильней, дверь распахнулась внутрь, и я оказался в той самой каморке, о какой мечтал: вёдра, швабры, веники и тряпки на любой вкус. Надеюсь, уборщица не рассердится, если я воспользуюсь казённым имуществом.
        Я набрал в ведро горячей воды, плеснул жёлтой жидкости для мытья полов, взял тряпку, направился в свою комнату и сразу же ливанул на линолеум пенной жижи. Чуть погодя пожалел: начинать надо было с сухой уборки. Весь пол, а особенно углы, покрывал слой строительной пыли. Похоже, в комнате до меня и вправду никто не жил.
        Тряпка оставляла на полу широкие разводы, пыль поднималась, оседая на волосах, лице, что противней - в носу. Но я не сдавался: вылизал тряпкой все углы, согнал пыль в центр - получилась мрачная пирамидка - и смахнул её в совок, а затем в ведро. Вылил, навёл чистой воды и помыл заново. Запыхался, взмок, испачкался (надо было хотя бы джинсы поменять на спортивные штаны), но был доволен. Разложил сумки по полкам шкафа, сходил помыть сковородку, сунул ведро и тряпку обратно в чулан.
        Пока прибирал, не заметил в азарте работы, а теперь почувствовал: в комнате - просто холодина. Когда вошёл - влажный, вспотевший, с мокрыми волосами, - тут же бросился к окну и покрасневшими, непослушными пальцами повернул ручку. Отдуваясь, опустился на стул.
        Руки тряслись, во всём теле ощущалась слабость, но в голове было пусто, а на душе - легко. Впрочем, не только в голове и на душе; в желудке тоже было легко и пусто. Не то чтобы я проголодался, но, по крайней мере, перекусить захотелось.
        Я фыркнул, вспомнив про батин антипохмельный рецепт. Так часто бывало: он вваливался среди ночи, они с мамой ругались, мама уходила спать ко мне в комнату, а отец сидел на кухне до утра, курил, дожидался, пока мама спозаранку убежит в колледж, а потом принимался драить квартиру. Включал музыку, натягивал перчатки до локтя, начищал сантехнику, засовывал в стиралку все коврики, шторки, намывал полы. Потом сидел, довольный как слон, наблюдая своё отражение в сверкающем, ещё не просохшем ламинате. Говорил, после бессонных ночей и выпивки - самое то.
        У меня ночь была сонная, и пить я вроде не пил, но тоже помогло. Как будто не комнату вымыл - себя. Кстати, себя бы тоже не помешало.
        Я покопался в сумках, нашёл полотенце, штаны, футболку и отправился в душ. Выяснилось, что не хватает мыла. Что ж, прощай, моё земляничное мыльце, тебя, наверное, уже измылили арендаторы… Пришлось довольствоваться обмылком, оставленным кем-то на раскисшей картонке. Надеюсь, его хозяин тоже не будет на меня в обиде.
        Когда я вернулся, в комнате по-прежнему было холодно. Я погасил одну из двух белых ламп - в сочетании с огоньками из окна стало чуть уютнее. Сел на кровать, подтянул к себе чемодан. Уж теперь я мог рассмотреть кукол не спеша; теперь было не стыдно.
        Я открыл чемодан, и из-под крышки снова брызнул лёгкий голубоватый свет - неуловимый, нежный оттенок. Такой бывает в радуге, и ещё когда ныряешь с открытыми глазами. Если бы Изольда была русалкой, её родные в?ды были бы вот такого цвета.
        Из чистого обязательства я мазнул взглядом по близнецам, Кабалету и наконец, затаив дыхание, отряхнул ладони и взял в руки Изольду. Какой же она была хрупкой… И совсем невесомой. Какой-то необычный материал, всё-таки, кажется, не лайка. Как и в банке, мне показалось, что кожа её - тёплая, совсем не пластмассово-нейтральная, как подобает куклам. Но только теперь Изольда стала ещё теплее; я обхватил замёрзшей рукой её голень и почти согрелся. Улыбнулся, глядя в опущенные, спрятанные под ресницами глаза. Она как будто рисовалась, эта кукла, будто играла в скромность: ну как можно молчать, потупив глаза, когда обладаешь такой красотой?
        Я помотал головой, прогнав мысль, что думаю об Изольде, как о живой. Наверное, это от недостатка общения. Надо бы пойти поискать хотя бы того толстяка, выйти в кухню, порасспрашивать людей о факультетах. Да и Катю я хотел найти.
        И хорошо бы сообразить поесть.
        Изольда в моих руках благосклонно улыбнулась. Я расправил складки её пышного платья из фаты и шёлка, поправил локоны и вернул в бархатное гнездо, к собратьям по спектаклю. Закрыл чемодан. В комнате резко стемнело. Улыбнулся, сам не зная, чему, вышел, затворил дверь и запер на ключ - три оборота, замочный максимум.

* * *
        В коридоре пахло сладко, едко и совершенно незнакомо. Ближе к кухне запах усиливался, но он точно не был ароматом еды. Я заглянул в кухню - свет выключен, мрачный силуэт курит в окошко, - повертел головой. Вчера толстяк метнул куриную шкурку из двери напротив - вероятно, там он и живёт. Ничего не случится, если я постучу?..
        - Открыто, - донеслось из комнаты.
        Я помялся на пороге, не решаясь войти так сразу, толкнул дверь… Меня встретил мрак, прореженный сиреневыми звёздами, и тот самый запах, что шёл с кухни, только ещё более густой.
        - Заходи, заходи, - позвали из глубины. - С плитой-то вчера справился?
        О. Надо же, помнит.
        - Привет. Слушай, я хотел…
        Чего я хотел, сказать не получилось: заиграла музыка. По комнате волнами разошлись протяжные, звонкие удары, словно медной лапкой шлёпали по панцирю черепахи. Медитативная, гипнотизирующая мелодия заливалась в уши, глаза привыкали к темноте. Секунду спустя, сквозь волны музыки и мрака, я различил у окна того самого толстяка - он полулежал на стуле и плавно, в такт мелодии, водил рукой. Другой рукой он держал у рта узкий шланг.
        - Эм-м… Прости, что не вовремя…
        - Нормально, - успокоил толстяк. - Садись. Ярослав.
        - Я не Ярос…
        Хотел сказать: я не Ярослав, я Олег. Потом дошло: это он так представился; это он - Ярослав.
        - Олег.
        - Угостишься?
        Я не понял, чем. Подошёл ближе. Толстяк протянул мне шланг:
        - М-м?.. Хорош.
        - Это… что?
        - Кальян, - сытым, довольным голосом ответствовал Ярослав. - Ежевика на изабелле. Будешь?
        Так вот чем так сладко воняло.
        - Не, спасибо. Слушай, я хотел спросить - ты вчера девочку окликнул, Катю. Она тут живёт?
        Ярослав кашлянул, покосился на меня.
        - Ещё один влюблённый?
        - При чём тут влюблённый? Просто забыл ей вчера нож отдать.
        - Есть древняя восточная традиция: если один другому дарит холодное оружие, то как бы признаётся в чувствах.
        - Чушь какая. Никогда не слышал, - чувствуя себя крайне неуютно в этой космической, с лиловыми всполохами и черепашьим шлёпаньем комнате, буркнул я.
        Ярослав (судя по всему, он был слегка не в себе) не обиделся. Вздохнул, сунул конец шланга в рот и замолчал. Я тоже молчал, не зная, что предпринять. Вроде как человек расслабляется, отдыхает, чего я полезу со своим. Вроде как меня пригласили: заходи. Угоститься предложили. Вроде как уже ясно, что у Кати кавалеров пруд пруди, и мне с этой толпой, со своей пустотой и сумятицей в голове, точно не тягаться. С другой стороны…
        - Так где она всё-таки? - грубовато спросил я. - Она здесь живёт?
        - Да кто её знает. - Ярослав выпустил изо рта дым, благодушно пожал плечами. - Когда здесь. А когда не здесь.
        - В смысле? А учится-то она хотя бы в этом институте?
        - Да кто её знает, - повторил Ярослав. - Вроде да, в нашей группе… Но тоже то учится, а то не появляется неделями.
        - И вы не спрашивали? Не узнавали ничего? - поразился я.
        - А ты попробуй у ней узнай, - усмехнулся толстяк.
        Под окном проехала машина, свет фар веером прокатился по потолку, и на миг мне показалось, что Ярослав похож на Кабалета. Я фыркнул: ещё чего не хватало! Разве что толщиной… Ярослав принял фырканье на свой счёт, кажется, даже слегка обиделся:
        - Это она только с виду такая простая. А так…
        Он поманил меня пальцем. Я почему-то нагнулся, подошёл на цыпочках, пробираясь сквозь клубы дыма. Ярослав обдал меня ежевичным кальянным духом и шепнул:
        - Вот ты тоже откуда взялся? Не рассказываешь. Вот и она не хочет. Но вообще, говорят, она куда-то в киношный собиралась, да не поступила. То ли на артистку, то ли на оператора. Пошла сюда. Знаешь же, как про наш инстик говорят? Кому некуда идти, приходите все в КИТИ. Вот она и пришла. Вроде бы учится, но вообще не парится, где-то там себе портфолио набирает, чтоб на будущий год снова поступать.
        - На кого, говоришь, она хотела? - с тревогой спросил я. - На оператора?
        - Ну, на оператора. Или на артистку. То ли на видеографа какого-то… В их-то вуз, в отличие от КИТИ, просто так не придёшь.
        - Да уж.
        - Угостись, - снова предложил Ярослав, обретая прежнее добродушное настроение. - Хорошие угли, хорошо успел раскалить. А то, бывает, только положишь на плитку, и сигнализация завоет или коменда прибежит.
        - Так ты их на плитке греешь? - удивился я. - А… Пожара не будет?..
        Ярослав махнул рукой и чуть не сбил стеклянную, булькающую и слабо светящуюся тушу кальяна.
        - Ка-акой пожар! - ловя кальян, пробормотал он. - Тут такая система… Всё зальёт. И нас с тобой зальёт…
        Так. Похоже, тут ловить уже нечего.
        Я предпринял последнюю попытку:
        - Я её сегодня видел в библиотеке. Значит, она сейчас тут? В смысле, живёт, учится?
        - Кого? Систему? - не въехал Ярослав.
        - Катю!
        - А-а… Да кто её знает, - в третий раз с досадой буркнул он. - Пожалуй, от ножа не обеднеет…
        - А как же все истории о голодных студентах?
        Ярослав обвёл рукой свои лиловые покои - судя по единственной в комнате кровати, соседей тут не водилось, - и заявил:
        - Это не про нас. Не про Катюху точно. Она моделью знаешь сколько поднимает?
        Она ещё и модель. Ну точно не про нас.
        - Слушай, друг… Коля?..
        - Олег.
        - Слушай, Олежек… Ты или присоединяйся, или, будь добр, топай в свою пещеру. Ко мне староста придёт, и, понимаешь, ты со своей постной миной… будешь лишневат.
        «Будешь лишневат». Интересный оборот. Надо запомнить.
        - Спасибо за гостеприимство. Я пойду, наверное.
        Ярослав, не пожелав тратить слов, махнул. На пальце сверкнул крупный перстень с печаткой. Просто мафиози.
        Уже на пороге я добавил:
        - И за информацию спасибо. Если Катя появится, ты маякни, ладно? Я в крайней комнате.
        - Оки, - согласно кивнул Ярослав. - Дверь там закрой, чтоб в коридор не духарило.
        Я плотно прикрыл дверь и с облегчением вдохнул общажный воздух, после логова Ярослава показавшийся свежим и благоуханным. В кухне, в углу под окном, обнаружил остатки своей картошки. Снова занял у кого-то нож, масло и уже с б?льшим знанием дела сварганил ужин. От сытного запаха подвело живот, но есть опять расхотелось. Я всё-таки поковырялся: не дело совсем себя запускать, стану ещё доходягой. Вымыл жирные руки, заперся в комнате и снова открыл чемодан. Ровно и радостно засветилось голубоватым подводным светом. Я взял в руки Изольду - она улыбалась, склонив голову.
        …В конце концов, маме не помогло столько лекарств. Кто сказал, что помог бы «Неопассол»? А Изольда… Может быть, батя был прав: эта кукла стоила того, чтоб её купили. Если бы мама её увидела, то, наверное, поняла бы.
        Глава 9. Школа
        Олег проснулся на удивление бодрым. Некоторое время не мог сообразить, почему над головой белая сетка, сквозь которую просвечивает синий матрас. Потом резко вспомнил, приготовился к тому, что снова окатит тоской… Не окатило. Тяжёлые мысли ворочались на задворках сознания, но в фокусе стояли уже совсем другие дела. Для начала - решить насущную проблему еды, потому что кушать опять хотелось, хотелось так, что на всю пустую комнату, чуть ли не отдаваясь эхом, урчал живот.
        Картошки не осталось, да и желудок требовал чего-нибудь нового. Олег полежал с минуту, раздумывая, покосился за окно, где метель расчертила всё косыми серебристыми нитками, с кряхтением спустил ноги с кровати. Слегка закружилась голова, и только. Когда встал, по телу прокатилась слабость, но ощущение не было плохим; наоборот - словно выздоравливал после долгой болезни.
        Умывшись, Олег заперся в комнате («Надоело уже ключом, надо будет как-то пристроить щеколду») и достал наличку. Надо бы как-то растянуть это… Мало ли, что будет дальше.
        Пересчитав деньги, Олег решительно разделил их на две стопки. Одну, побольше, спрятал обратно: в пакет, потом в старые шорты - и сунул на самое дно спортивной сумки. Подумав, достал обратно и пристроил между бархатных гнёзд кукольного чемодана; приветливо глянула Изольда.
        - Извини, - быстро шепнул Олег. - Дела. Позже…
        Что будет позже, он толком не знал, но внутри жило предвкушение радости. Должно же случиться что-то хорошее в этой череде черноты.
        Остатки денег Олег сунул в рюкзак. Надо бы обзавестись кошельком. Восстановить карту, потерянную ещё во время маминой болезни. Как-то втягиваться, соображать, решаться.
        Он усмехнулся собственному настроению, оделся. Вышел, невольно посматривая по сторонам, заглядывая в двери приоткрытых комнат. Кое-где виднелся бардак, где-то - аккуратные, скромные жилища. Берлога Ярослава была заперта, но оттуда доносились громкие голоса и ритмичные барабаны. Неужто со вчерашнего дня вечеринка?
        Толкнув тяжёлую входную дверь и ступив на крыльцо, Олег замер. Всё вокруг покрыла белизна. Из окна это было не так заметно, но с порога… У самого крыльца уже натоптали: цепочки следов путались, темнели в рыхлом свежем снегу. Но вдали и по обочинам тропки лежал сплошной ватный пух. Такой же пух покрывал клубки сплетённых веток ольхи, черёмухи, ещё каких-то кустов. Краснела, роняя на снег алые ягоды, калина. Стояло безветрие, безмолвие. Только высоко-высоко чертили кругами птицы. Пахло свежестью, а если принюхаться - слабо тянуло из мусорного контейнера за углом.
        - Тишина, - констатировал Олег, поддёрнул лямки рюкзака и сошёл с крыльца. Следовало разыскать в округе супермаркет; что-нибудь подешевле того пафосного магазина, в котором он купил картошку.
        Ближайший сетевой магазин нашёлся в десяти минутах неспешной ходьбы. Олег шагал, глубоко вдыхая спокойный, безветренный воздух. Снег шёл ровно вниз, не вился, не метался - и Олег тоже шёл ровно, не падая в воздушные ямы воспоминаний, не думая о прошлом.
        - Снег лечит, - снова констатировал он, не зная, для кого. Сам себе ответил: - Для себя.
        В магазине слегка растерялся, бродя между полок. Вот он - тот момент, когда денег с собой навалом, никакого списка продуктов нет, можно купить что угодно. Но, видимо, пора этого желания прошла. Может быть, с восемнадцатым днём рождения («А ведь он тоже прошёл. А я не вспомнил даже…»). Может, со всей этой круговертью событий.
        А может, так просто показалось. Увещевания разума о том, что на тысячу можно набрать продуктов на неделю, пошли прахом, Олег сорвался и пошёл кутить. Накидал в корзину йогуртов, тостового хлеба, кетчупа, сосисок, элитной колбасы в золотой обёртке. Положил огромную шоколадку с орехами и мармеладом и некий ветчинный хлеб. Про нормальные продукты вспомнил только у полки с крупами. Подумав, решил взять гречку и надолго застрял, медитируя над ценами. Брать элитную? Ядрицу? Высший сорт или первый? С нижней полки или с верхней? В прозрачном пакете или в красивой яркой упаковке? Какую брала мама - Олег, хоть убей, не вспомнил. В итоге выбрал плотный пакетик по средней цене.
        Выйдя из магазина, выдохнул, перехватил пакеты и задумался, куда бы пойти ещё. Это отсутствие планов, отсутствие контроля, полная пустота оглушали, делали бестолковым. Чем заняться? Редька его знает. Олег усмехнулся сам себе - вот надо же: мамы рядом нет, а всё равно матерщинный фильтр настороже.
        Так куда бы пойти?.. Он наметил себе пунктир, чтобы не затеряться в этой белой пустоте: общага, занести продукты. Кухня, приготовить обед. Институт, заглянуть ещё раз, расспросить про видом абитуриента про факультеты. Вот и готов план. План - половина победы, как говорил отец.
        С гречкой Олег поступил дальновидно: прочитал в интернете, как её варить, промыл, поставил на огонь в маленькой синей кастрюльке, найденной на подоконнике. Вот чем хороша общага - всегда найдётся и кастрюля, и мыло.
        Пока каша варилась (пришлось ставить на воде, молока купить он не догадался), Олег с телефона зашёл на сайт института и почитал, на кого там учат. Больше всего ему приглянулся факультет МНТиПС, под загадочной аббревиатурой которого скрывалось международное научно-технологическое и промышленное сотрудничество. Сдавать туда, несмотря на технический вуз, нужно было русский, историю и английский. С русским у Олега по наследству всегда было хорошо, история не казалась чем-то особо сложным, а английский… Ну, он учился в английской гимназии, так что проблем возникнуть не должно…
        Школа. Чёрт, школа! За все эти дни он ни разу не вспомнил о школе, не подумал, что там надо появиться, как-то утрясти дела. В конце концов, как сдавать ЕГЭ, если бросишь школу? Да и какой институт возьмёт без аттестата?
        Он застонал сквозь зубы. Это надо быть таким остолопом! Мощно же его вышибло из колеи… А ведь прогулял-то уже почти месяц, и за всё это время ни разу не дал о себе знать. Классная звонила поначалу, но когда мама лежала в больнице, было не до того, а потом завертелось, забылось… Чё-орт… Надо же было дать такого маху!
        Булькнула и побежала через борт гречка. Кое-как ухватившись за горячие ручки натянутыми рукавами, Олег стащил кастрюлю с конфорки и принялся судорожно искать в телефоне номер классной. О том, что сейчас идёт урок и лучше выбрать время перемены, подумал, уже когда пошли гудки. Чтобы не струсить, сбрасывать не стал - тем более трубку сняли почти сразу.
        - Алло, Алла Геннадьевна, это Олег Крылов. Извините, что так долго не давал о себе знать…
        - Олег! - обалдела классная, будто услышала призрака. - Ты откуда? Жив? Цел?
        «Жив? Цел?» Это прозвучало так комично, что у него вырвался смешок. Олег поскорей превратил его в кашель и пробормотал:
        - Алла Геннадьевна, я… по семейным обстоятельствам пропускал. Не знаю, как поступить…
        - А в чём дело? Я не о маме, Олежек, - тут же спохватилась классная. От этого «Олежек» - не насмешливого отцова, а сочувственного, встревоженного - защекотало в носу. - Ты как? Ты где сейчас?
        - Я могу… вернуться в школу?
        - Конечно! Мы всё с тобой уладим, не переживай. Приходи, конечно! Олег, ты дома?
        - Нет, - резко, чтобы не сорвался голос, ответил он. - Я… Я приду завтра.
        Не дослушав, что говорит классная, он нажал отбой. Несколько секунд стоял, сжимая телефон вспотевшими пальцами. Это всё было как привет из прежней жизни. Оказывается, порвались не все ниточки… Он глубоко, судорожно вдохнул, зажмурился, прижал кулаки к вискам.
        - Ладно. Ладно…
        Забыв обо всём, рванул в комнату, отпер чемодан с куклами, схватил Изольду и зарылся лицом в её воздушные волосы. От прядей пахло пудрой, ванилином и слабо-слабо - отцовой туалетной водой.
        Чтобы успокоиться, хватило минуты. Олег устыдился слёз; кроме того - испугался, что замочит, испортит дорогущую куклу. Осторожно положил Изольду обратно в бархатное гнездо, защёлкнул замок и вернулся в кухню за гречей.

* * *
        - Что ж, вот и нашлось дело.
        В какой-то момент он пожалел, что позвонил Алле Геннадьевне. Можно же и без школы прожить. Пойти грузчиком. Да зачем грузчиком, когда квартира сдаётся, деньги капают?
        Но, видимо, слишком въелось мамино воспитание. Шока хватило, только чтобы забыть про школу на несколько дней; ладно, недель; ну хорошо, почти месяц.
        Но теперь хотелось вернуться.

* * *
        За партой сиделось тяжело. Олег чувствовал себя пришельцем из другого мира, сознание двоилось: временами он забывался, смеялся, но потом - вспоминал. И хотелось уйти с головой в омут жалости, тоски и горя, нырнуть и забыться, про всё забыть…
        Давали себя знать и пропущенные занятия. Мутно и муторно пришлось объяснять библиотекарше, зачем ему ещё один комплект учебников. Прежний - он вспомнил - остался на этажерке дома. Но после вмешательства Аллы Геннадьевны ему всё-таки дали новый.
        Ещё хуже было от того, что за партой пришлось маяться в одиночестве. Народ, видимо, предупреждённый классной, ни о чём не спрашивал. Но относился к нему, как к чумному: разговаривали издалека, осторожно. А ему и не хотелось ни с кем разговаривать. Хотелось только чувствовать чужое присутствие рядом; и просто молчать. Не думать. Чтобы не трогали.
        К счастью, не трогали. Только на физре ни с того ни с сего закружилась голова, и он чуть не грохнулся на маты. Физрук отрядил Егора Кузнецова отвести его к медсестре.
        С Егоркой Олег всегда общался неплохо, можно сказать - почти дружил. А теперь сжался, боясь, что тот попытается что-то разузнать. Но Егор молча довёл его до медкабинета; только у дверей взял за запястье и хмуро проговорил:
        - Если чем могу помочь - скажи.
        Борясь с дурнотой, Олег помотал головой и вошёл в стерильный, пропахший лекарствами кабинет.
        Когда к четырём, после уроков, он добрался на другой конец города в общагу и рухнул на кровать, то долго не мог понять, состыковать в голове, как так получилось, как так в один день уместилось два разных мира. Кусочки не сшивались, и от этого снова начала болеть голова.
        Олег достал из рюкзака таблетку, про запас выданную медсестрой, сунул под язык. Поглядел в сетку над головой, потом повернулся и принялся смотреть в потолок. Комнату уже заволокли сумерки, по потолку пролетали бледно-золотистые и синие пятна от проезжающих вдалеке машин. Из коридора доносился шум, но невнятный; кажется, возвращалась с пар основная масса жильцов. Перед глазами, поверх реальности, мелькали класс, Егор, Таня Волжанина, географичка, переполненная столовая…
        Олег закрыл глаза, мельком подумав, что, кажется, понял, как это - веки, налитые свинцом. Полная мелких звуков, шаркающих шагов, далёких гудков тишина баюкала.
        Уснул.
        Глава 10. Английский театр
        За стеной кричала мама - этот звук вырвал из сна, подбросил на кровати. Пока я бежал к дверям, путаясь, не находя на привычном месте тапок, к визгливому женскому голосу добавился мужской - батин бас. Визг перешёл во всхлипы, что-то треснуло, зазвенело стекло. Я ударил дверь одновременно ногой и локтем, выскочил в коридор и только тогда понял, что я не дома. Кричали не родители. Просто кто-то ругался за стеной.
        Но шум стоял нешуточный, из-за соседней двери слышались мат и грохот. Рядом никого не наблюдалось, и я постучал. Потом постучал громче. Стукнул кулаком. Звуки с той стороны стихли, приблизились шаги. Дверь приоткрылась, и высунулся небритый, худой, длинный как палка парень.
        - Чё?
        - Чё орёте? Спать мешаете!
        - Простите-простите, - раскланялся дрыщ. - Будем потише.
        Я косо посмотрел на него, подвинул плечом - на такую былинку сил хватило и со сна, - оглядел комнату. Тихий скулящий плач был слишком знаком; я знал, когда так скулят.
        - Ты чего терпишь, дура?
        Может быть, оттого, что я ещё не проснулся толком, может, потому что снился скандал дома, пахн?ло родным, - я сказал это резко, почти крикнул, чувствуя, как в горле клокочет злоба. Девушка сидела на кровати, съёжившись, вытирая глаза - классическая будущая жена, которую будет тиранить алкаш-муж.
        Чувствуя, как захлёстывает ярость, я схватил её за локоть и вздёрнул на ноги:
        - Чего ты терпишь? Вали от него! Нашла, кого терпеть!
        Оглянулся на парня; со второго взгляда он уже не казался молоденьким студентом. Не дрыщ, а плющ: худой, иссохший, явно уже взрослый. Да и девушка - тоже не девушка, просто маленькая женщина, мышка с жидкими волосами. Точно не студенты. Ну и личности в этой общаге.
        Плющ меж тем пошёл на меня, нагнув голову, как бык. Замычал:
        - Ты чё? Ты чё?
        Я закатил глаза, думая, во что опять вляпался. Потом мягко вдарил Плющу в подбородок. Тот заблеял (видать, совсем лох; а то был мог хоть дать сдачи), а я обернулся к женщине:
        - Хочешь как моя мама закончить? Я тебе говорю: он все деньги прожрёт, профигачит, доведёт тебя до больничной койки и бросит. Я тебе говорю!
        Я думал, что произношу это нормальным тоном, но потом понял, что кричу - саднило в горле, звенело в ушах. А они оба смотрели на меня бараньими глазами. Женщина перестала скулить, и Плющ молчал. Я убрался из их пропахшей пивом комнаты, стукнув дверью. Руки дрожали. Ну и соседи достались!
        Я с силой сжал кулаки, чтобы хоть как-то обуздать злость.
        …В художке мы как-то рисовали композицию на конкурс «Моя семья». Одна девочка проболела все занятия, и препод предложила ей выставить на конкурс её старую композицию, где парень с девушкой дерутся подушками. Девочка спросила: «Семья-то тут при чём?» А препод такая: «Назовём картину “Как познакомились мои мама и папа”».
        Название-то, может, и отражало суть, но семья тут точно ни при чём.
        Я зашёл к себе, сел на кровать. Долго не мог отдышаться. За стеной стояла гробовая тишина. Я знаю, всё это бесполезно; если он бьёт - то будет бить. Если она терпит - то продолжит терпеть. Но мне что прикажете? Тоже терпеть? Внутри тлело, вязало противное, как незрелая хурма, бессилие. Если бы я мог вернуться во времени - я вернулся бы не в тот день, когда отец просадил деньги на Изольду. Я вернулся бы в день их с мамой знакомства и развёл бы, не допустил.
        В ушах всё ещё стучала кровь, сердце прыгало, но от мыслей о маме, об Изольде приходило успокоение. Я потянулся к чемодану. Отпер. Погладил по бороде близнецов, улыбнулся Кабалету - совсем лишать их внимания казалось неправильным. Посмотрел на Изольду. Аж дрожь пробрала - какой она была красивой. Я вздохнул, сдул с ладони поцелуй и закрыл крышку. За стеной по-прежнему стояла тишина, зато на улице, прорываясь в форточку, играла тихая, нежная музыка.
        Я вздохнул, закрыл глаза, посидел немного, держась за краешек стула. Встал, оделся и пошёл в институт - времени было всего-то шесть часов. По отцовым рассказам, в это время жизнь в институте только начиналась.
        Так оно и оказалось! Окна корпусов сияли, на территории сверкали гирлянды, на этот раз светилась и огромная, украшенная огоньками ель перед входом. Я второй раз спокойно прошёл по поддельному общажному пропуску и, решив, что больше всего студентов должно быть в столовой, направился знакомой тропой. Перспектива ловить кого-то на холоде у проходной уже не внушала оптимизма.
        Неужели я шёл этой тропой ещё вчера?..
        Нет, не вчера. Была череда пустых дней в общаге. Та дыра, пустота, о которой я не мог вспомнить ничего и не верил бы в неё, если бы не календарь в телефоне. В прошлый раз я был в институте почти неделю назад… А тут, кажется, ничего и не изменилось. Только народу как будто прибавилось. И столовка закрыта. А у меня с утра во рту не было ничего, кроме двух таблеток и стакана воды.
        На декоративной штукатурке рядом с дверями в столовую висел лист с надписью: «Буфет». И жирной стрелкой вниз.
        Я пошёл в буфет. Странное оказалось место: гранитные плиты на полу, облупившаяся штукатурка по стенам, высокая тёмная стойка. Зато столы и приборы - совсем новенькие.
        Единственный пустой стол оказался у самых дверей; я занял его, кинув рюкзак на стул, и пошёл к кассе. С первого взгляда стало ясно: цены тут куда кусачей, чем в столовой. Ассортимент напоминал фастфуд; я выбрал лапшу и пахлаву, ещё взял кофе, чтобы взбодриться, и, осматриваясь, двинулся назад. Заметил, кажется, Ярослава, но понял, что обознался. А когда вернулся к столу, обнаружил, что в подставке не цветные салфетки, а ворох афишек, вроде тех, что мне кинули про клуб поэзии.
        Пока глотал кофе, перебрал стопку: студенческое радио, местная газета, экоклуб, благотворительное движение… Когда кофе остался только на донышке, а пахлава загадочным образом растаяла на своей упаковке, на глаза попалась зелёная бумажка с непонятными фиолетовыми словами. Сначала я никак не мог сообразить, в чём дело, а потом понял: написано на английском.
        Я перевернул бумажку и не ошибся: текст на русском тоже был. Оказалось, это английский театр. Я подумал было, что тоже приглашают на своё представление, но оказалось нет: приглашают в свои ряды. «Постновогодний набор, и твой уровень английского почти не важен». Это, интересно, как? Но вообще звучало заманчиво, особенно в свете того, что я собрался сдавать английский. Может, стоит заглянуть? Отбор завтра, в большой перерыв. Большой перерыв - это, интересно, когда?
        - Девушка, извините, пожалуйста, а большой перерыв - это со скольки?
        Блонда с дутыми губами оглянулась на мой вопрос, манерно ответила:
        - С двенадцати сорока.
        И вернулась к своей тарелке с макарунами.
        Вот Изольда тоже светленькая. И Катя. Но они почему-то не считают, что им нужны утиные губы.
        Я хмыкнул: сам тупо пошутил, сам тупо посмеялся, и всё в своей собственной голове. Полное самообслуживание.
        - Ладно. Ладно…
        Значит, большой перерыв. Что ж, придётся пораньше уйти из школы. Завтра пятым-шестым математика, так что я ничего не теряю. На минимум ЕГЭ сдам хоть сейчас, а для невыговариваемого МНТиПС сверхрезультат и не нужен.

* * *
        Отбор в английский театр происходил в просторной, пустой и холодной аудитории. Кучка людей - человек пять - собралась у длинного преподавательского стола. Сквозь высокие окна лилось ослепительное солнце, собравшиеся над чем-то хихикали, а высокая тётка в очках и с пучком на голове писала на доске.
        Я приблизился, уверенный, что ошибся аудиторией. Решил, что просто спрошу, где тут Г-404, и уйду. Спросил. Смуглый юноша с густыми тёмными бровями и курчавой бородой ткнул пальцем в столешницу.
        - Тут.
        - А… Я искал, где набор в английский театр.
        - Инглиш сиета! - засмеялись две девчонки: тёмненькая с короткими волосами и светленькая, со скобами на зубах.
        - Это сюда. - Тётка в очках обернулась от доски. - Ты хочешь записаться?
        - Ну… если возьмут.
        - And why do you want to join us?[6 - Почему ты решил присоединиться к нам? (англ.)]
        Я растерялся, но всё-таки ответил:
        - Wanna improve my English[7 - Хочу улучшить английский (англ.).].
        - What do you study?[8 - На каком факультете ты учишься? (англ.)]
        Девчонки уже не смеялись, а внимательно слушали. Бородач тоже смотрел на меня с некоторым интересом.
        - Э… Э… Preparatory[9 - На подготовительном отделении (англ.).], - вывернулся я.
        - Окей, - уже по-русски сказала тётка. - У нас нет тестов. Если хочешь - просто оставайся сегодня на репетицию.
        - Во сколько?
        - Минут через пятнадцать.
        Чёрненькая девочка бросила мне карамельку и добавила:
        - До конца перерыва ждём, кто ещё захочет присоединиться, а потом репетируем.
        - А кто-то ещё есть? - спросил я, поражённый малочисленностью театра. Успел уже представить алый занавес, сцену, софиты, шекспировские пьесы…
        - Вася, - кивнула тётка. - И Кейт.
        При ближайшем рассмотрении она оказалась достаточно молодой, только старушечьи очки портили.
        - Я Анна. То есть если я у тебя не буду преподавать, когда поступишь, то Анна. А если буду, то Анна Николаевна. Это Окхан, - кивок на бородатого.
        - Тина, - представилась тёмненькая.
        - Саша, - светленькая.
        - Олег, - вздохнул я. Какая-то кучка шизиков, а не театр. Но почему-то они мне понравились. Сразу.
        - Остаёшься на репетицию?
        Кивнул. Подражая девушкам, взгромоздился на стол, как на насест. Они принялись болтать, мешая русский и английский, и я узнал, что после зимнего семестра выпустились сразу шестеро участников, и состав у них теперь совсем скромный, так что ставить будут не целую пьесу, а несколько небольших эпизодов.
        - Some kind of mashup, a fusion of styles[10 - Мэшап. Смешение стилей (англ.).], - вставил Окхан.
        Тина кивнула.
        - А как так - выпустились посреди года? - вклинился я.
        - На некоторых кафедрах пять с половиной лет учатся. Вот у нас как раз такие были. Аля прям жалко, что ушла, - ответила Саша. - Какая она была классная Красная Королева…
        - Ого! Вы ставили «Алису»?
        - В сокращённом варианте. Кстати, ты, на всякий случай, оставь Анне свои контакты…
        Спустя двадцать минут они уже не казались мне шайкой самозванцев; по крайней мере, на английском они разговаривали вообще без проблем. Для меня это было в некотором смысле шоком: в школе мы никогда не болтали просто так. Либо пересказ топика из учебника, либо заранее подготовленный монолог - ну вроде «О себе», «Моя семья» и всё такое. А тут… Понимать-то я этих театралов понимал, а вставить ничего не мог, хотя на меня и оглядывались периодически, как бы приглашая в беседу. Но я не рисковал. Девчонки обсуждали прошлый семестр, Анна рисовала на доске, Окхан что-то чиркал в блокноте…
        Наконец Анна перечеркнула доску по диагонали, хлопнула в ладоши и заявила:
        - No more waiting for anyone, let's start rehearsal![11 - Больше никого не ждём, начинаем репетицию! (англ.)]
        Окхан поднял голову от блокнота:
        - What about Kate?[12 - А как же Катя? (англ.)]
        - Написала, что придёт к половине второго. - Саша потрясла телефоном.
        - In English, please! So, we need to decide what we will play this time…[13 - Пожалуйста, говорите на английском! Надо решить, что мы будем ставить в этот раз (англ.).] - одёрнула Анна, влезая на стол следом за всеми.
        - Stepmother!
        - A-line!
        - The little madam’s Fufur shop!
        - The Charge of imagination[14 - «Мачеха»! - «А-линия»! - «Лавочка мадам Фуфур»! - «Заряд воображения»! (англ.)]!
        - Stop, stop, stop! - Анна выставила ладони. - Stop! It’s too complicated for us. What about short tales from popular e-publics?[15 - Стоп, стоп, стоп. Для нас это слишком сложно. Что насчёт коротких историй из популярных пабликов? (англ.)]
        - Yeah, yeah[16 - Да, да! (англ.)]!
        Дальше пошло бурное обсуждение, и я совсем поплыл. Старался только сидеть так, чтобы выглядеть заинтересованным, не зевать. Нет, скучно не было - просто хотелось спать. Встал рано - никак не мог уснуть. А теперь клонило, клонило в сон…
        Ребята начали обсуждать, какой понадобится реквизит, по-моему, так и не договорившись, что ставить. Анна особо не вмешивалась, разве что направляла в конструктивное русло, когда уходили совсем в сторону - я это определял по усиливавшемуся смеху. Потом все как-то незаметно перешли на русский.
        - У Васи, кажется, есть такие очки чёрные, бабочки.
        - У Васи? Зачем ему бабочки?
        - Ну, мужские такие.
        - А платье, если будем про Скарлетт ставить, придётся брать напрокат.
        - Можно там же брать, где мы для Дженни брали в том году, помнишь?
        - Погодите, мы разве брали не у театральной студии Изюмкинского?
        - Я знаю хорошее место, где можно взять платье напрокат совсем недорого, - вставил я, стараясь, чтобы голос звучал легко. Наступила тишина, в которой пронзительно, ввинчиваясь в уши, зазвенел звонок.
        - Моя мама работала в колледже. Там тоже была театральная студия. Очень бо…
        Хлопнула дверь, и все, кроме Анны, синхронно обернулись ко выходу. Первой в аудиторию с хрустом и шорохом проникла огромная, как от холодильника, коробка. Окхан побежал помочь протащить её через проём. А когда коробка влезла, в дверях показалась Катя - румяная с мороза, весёлая и слегка лохматая.
        Она что, преследует меня?!
        - Hello everybody! I missed you so much![17 - Всем привет! Я жутко соскучилась! (англ.)]
        Катя обвела присутствующих глазами, мазнула по мне - кажется, не узнала - и вместе с Окханом боком взгромоздила коробку на первый ряд.
        - Sorry, I’m late… But it was a really big box…[18 - Простите, что опоздала… Но это реально большая коробка! (англ.)]
        - Ты его всё-таки достала! - ахнула Анна, соскакивая со стола и бросаясь к коробке. - Woah, Kate, nice![19 - Вау, Катя, отлично! (англ.)]
        - Yeap[20 - Ага (англ.).], - довольно ответила Катя, снимая перчатки. - Вы гляньте, что там внутри.
        Саша, Тина и Окхан окружили коробку. Катя сияла, как именинница. Я подошёл, стараясь не сильно высовываться. Анна взялась за переднюю стенку.
        Изнутри ударило резкой смесью ароматов. Я слишком хорошо знал этот сложный клубок.
        Раскалённые добела софиты, бархат, столярный клей; быстро, перед самым выходом потушенные папиросы. И этот горький едкий душок - ванильная эссенция, что-то старушечье, нафталин…
        Запах театра. Не просто театра. Кукольного театра.
        Глава 11. Улица
        Оказалось, коробка нужна была для сценки, которую английский театр уже ставил в прошлом году - как раз на основе «Алисы». Кукольный театр выступал в этой постановке и героем, и декорацией. Навскидку Олег так и не сообразил, как можно смешать эти вещи, но факт оставался фактом: сценку собирались повторить, прошлогоднюю сломанную декорацию отправили на переработку в экоклуб, а новую Катя раздобыла невесть где - и, значит, постановке быть.
        «Бред какой», - думал Олег, помогая Окхану тащить коробку в полуподвальное помещение, где были свалены пальто, учебники физики и контейнеры с пластиковыми крышечками. «Бред какой…» - повторял он, уже не совсем уверенный, что хочет оставаться с английскими театралами. Изольда - это одно. Но снова соприкасаться с кукольным театром, пусть даже всего в одной сценке…
        Анна, будто услышав его сомнения, - а может, просто для определённости, - оглянулась и уточнила:
        - Oleg, are you with us?
        - Э… м… д-да?..
        - Окей, - кивнула она. - Мы собираемся в Г-404 каждый вторник в большой перерыв. Тебе удобно?
        Олег прикинул, сколько ещё математик придётся пропустить, и задумчиво пробормотал:
        - Конечно.
        Классной он что-нибудь наплетёт; а может, просто расскажет правду. И пусть попробуют с ним что-то сделать. Не выгонят же из школы сироту - да ещё за три месяца до экзаменов.
        Что-то жёсткой щёткой прошлось внутри; Олег поёжился.
        - Спасибо. Я пойду.
        Он уходил нелепо, торопливо, постоянно оглядываясь. У самых дверей остановился завязать шнурок. Казалось, взгляды жгут затылок; ну чего они замолчали? Всё время болтали, а тут замолчали. Ну окликни. Ну позови… Ну…
        - Олег!
        Сердце вспрыгнуло под горло, а руки от облегчения упали вдоль тела, как брёвна. Он быстро улыбнулся, но, когда обернулся, уже вернул на лицо привычную хмурость. Быстро обвёл силуэты, смутные в сумраке полуподвала, как бы не понимая, кто спросил.
        - Да?..
        - Ты же в общагу сейчас? - спросила, отделяясь от группы, Катя.
        - Да.
        - Можешь, пожалуйста, вот этот пакет закинуть? Тут прошлогодняя мелочь по реквизиту.
        Сердце ухнуло вниз. Носильщик. Всё понятно.
        - Сможешь?..
        - Да, давай.
        Он схватил огромный, но лёгкий пакет, и стремительно вышел, выбрался сначала на свет, потом на улицу. Уже за проходной закрыл глаза и прислонился к кирпичной, покрытой изморозью стене. Размечтался. Раскатал губу.
        Он брёл в общагу, как больной бегемот: еле полз, по-бурлацки перекинув через плечо мешок. Путь, который прежде проделывался за пятнадцать минут, в этот раз грозил занять полчаса. Плёлся Олег так медленно, что на середине дороги, откуда видно было и корпуса общаг, и институт, его нагнала Катя. Она шла вместе с Окханом, смеялась, смотрела что-то в телефоне, волокла ещё две сумки и при всём при этом умудрилась заметить его, притаившегося в тени ларька с ремонтом обуви.
        Олег снова закрыл глаза. Начинала болеть голова. Уж лучше бы они просто проплыли мимо…
        Но Катя всё-таки подошла. Будто продолжая разговор, кивнула на вывеску «Ясень»:
        - Хороший магазин, только дорогой больно.
        Олег пожал плечами, не зная, что ответить.
        - Ты бы сказал, что ещё в магазин пойдёшь… А то навьючила на тебя.
        - На себя посмотри, - сказал он и тут же прикусил язык. Но Катя поняла правильно, поправила на плече свои сумки.
        - Тоже реквизит? - лишь бы что-то сказать, спросил Олег.
        - Да нет. Это другое. - Она поморщилась. - Ну ладно. Мне надо зайти.
        Катя опять кивнула на «Ясень», щурясь от брызнувшего из-за крыш солнца. Олег вздохнул.
        - Мне тоже надо.
        - Ну тогда пошли.
        Он шагнул в магазин, но Катя застряла в разъехавшихся стеклянных дверях, поднеся телефон к уху. В гвалте музыки, нёсшейся из торгового зала, Олег не расслышал, что она говорит, но явно различил, как она радостно улыбнулась. Закончив звонок, Катя торопливо вбежала в магазин следом.
        - М-м, как вкусно пахнет!
        Олег проглотил слюну. С утра была только пустая гречка, которую он кое-как навострился варить. А в магазине пахло сладкими булками, чесноком, повидлом, кофе…
        Перекрывая музыку, заурчало в животе.
        - Тут, кстати, хорошая выпечка, - тактично заметила Катя. - Захочешь попробовать - рекомендую начинать с круассанов. Хотя… ты же пробовал, наверно, раз общажник. Хотя я тебя вообще-то не видела раньше.
        - Я тебя тоже не видел целую неделю, - вдруг сказал Олег.
        - Я домой ездила, - ответила Катя. - А вот ты откуда взялся - никто не в курсе.
        - А ты интересовалась у кого-то? - равнодушным тоном уточнил он.
        - Надо же было узнать, кто спёр мой нож.
        Олег растерялся. Катя фыркнула. Подтянула к себе тележку и поставила в неё сумки.
        - Ладно. Ты будешь что-то брать, нет?..
        - Тут - нет. Дорого.
        - Я тут фрукты беру, хорошие. Ну тогда… пока?..
        - Нож и пакет я вечером занесу.
        Катя на мгновение задумалась, помотала головой - чёлка взвилась в разные стороны.
        - Я вечером не дома. Либо сегодня до пяти, либо уже завтра.
        - Ладно… Может, тебе помочь донести-то?
        - Не, справлюсь, - бросила она, снова прижимая к щеке телефон и махая кому-то между полок. - Пока!
        Вообще-то он планировал действительно заскочить в магазин и купить хлеба и колбасы, но с довеском на плече особо не погуляешь, да и настроение упало. По слякоти и коричневой жиже Олег добрёл до общаги, скинул ботинки, пакет, рюкзак. Вот чего разнюнился? Географичка с утра наорала? Как ему плевать на это сейчас… Катя не почесала за ушком, не предложила проводить и даже от вечернего визита отказалась? Ну, может быть. Ну и что! Он и видит-то её в третий раз.
        А ведь можно было завязать разговор про кукол, про то стихотворение. Спросить хотя бы, она его написала или просто читала тогда на вечере. Можно было и о своих куклах упомянуть - такие не у каждого есть. Кстати, раз она где-то раздобыла ту коробку, наверное, тоже как-то связана с театром…
        Что-то внутри противилось этой мысли - раскапывать все эти воспоминания, рыться в отцовых мемуарах. Всё, относившееся к куклам, так или иначе связывалось в голове с отцом и детством, когда Олежка ещё не понимал, насколько злым может быть прекрасное.
        В конце концов, глянув на своё покрасневшее с холода лицо в зеркале умывалки, Олег кивнул: хорошо, в общем, что не стал поднимать эту тему. Просто если хочется завязать с Катей общение, нужно заранее продумать несколько заготовок. До пяти вечера ещё уйма времени.
        Чувствуя усталость и слабость от голода, Олег вернулся в комнату, сел на кровать. По уму надо бы сделать уроки - пропущенный месяц он так и не наверстал, да и текущие домашки успешно игнорировал, - но куда больше, чем достать учебники, хотелось расправить кровать, завернуться в одеяло и уснуть.
        Так он и сделал.
        Проснулся от звонка. Подумал про себя мимоходом: лентяй, вот лентяй… И взял трубку.
        - Олег? Привет. Это Катя из мета. Слушай, ты в общаге сейчас?
        Он рывком сел, свесил с кровати ноги и провёл ладонью по чёлке. Голос прозвучал грубо, по-сонному хрипло:
        - Да.
        - Можно, я зайду за тем пакетом? Там срок аренды до завтра, и я хотела…
        Какой срок аренды, чего, когда - он не разобрал. Перебил:
        - Давай лучше я тебе занесу. Куда?
        - Двести седьмая.
        - Сейчас буду.
        Слегка вело: уж слишком резко звонок выдернул его из сна. Схватившись за столбик кровати, Олег встал на ноги, подтянул к себе Катин огромный узел, одёрнул футболку и отправился на поиски двести седьмой комнаты. Она оказалась у самого холла; Олег с лёгким ужасом подумал, что, должно быть, из этой комнаты слышны все звуки массового общажного отдыха. Даже сейчас, несмотря на полупустые коридоры, в холле кучковалось человек пять - собрались у подоконника и то ли высматривали что-то, то ли списывали с одной тетради.
        Олег постучал в стандартную коричневую дверь - правда, вход двести седьмой был оформлен по-девчачьи, ленточками и бумажными снежинками, - позвал:
        - Можно? Олег.
        - Заходи, - откликнулись изнутри, и дверь распахнулась. На пороге, прижимая плечом телефон, стояла Катя. Взгляд её блуждал по потолку, Олегу она лишь быстро кивнула и протянула за пакетом свободную руку. Второй рукой она сжимала веник и совок.
        Отдавая пакет, Олег мельком оглядел комнату. Приторное жилище: куча тряпок, блестящие подушки, ароматические палочки, доска с полароидными фото… Огромное зеркало с втиснутыми за раму открытками и записками.
        Он дёрнулся, будто коснулся раскалённой сковороды. Уж слишком это увешанное огоньками зеркало напомнило другое - старое, с трещиной в углу и не оттирающимся пятном от наклейки. То самое, что висело в прихожей у них дома, то самое, за раму которого отец затыкал театральные билеты.
        - А мет - что такое? - спросил Олег хрипло.
        Катя наморщила брови, разрываясь между вопросом и словами собеседника в трубке. Прикрыв динамик, шепнула:
        - Сейчас.
        Собеседнику заявила:
        - Сашута, ко мне тут пришли. Я тебе вечером наберу из электрички, договорились?
        Улыбнувшись, будто собеседник мог видеть её улыбку, Катя нажала отбой. Олег спросил себя: та ли эта Саша, что он видел в театре, или какой-то совершенно другой Сашута?
        - Мет? - переспросила Катя, прислоняя совок и веник к стене и пряча телефон в карман.
        На ней были всё те же спортивные штаны, в которых Олег увидел её впервые, но сверху красовалась нарядная облегающая кофта с блестящим воротником, волосы были собраны в аккуратный хвост, а глаза и губы слегка подкрашены.
        «Куда-то собралась».
        - Ты сейчас когда мне позвонила, сказала: это Катя из мета. Что за мет-то?
        Катя расхохоталась. Смеялась она громко, раскатисто, совсем не под стать аккуратной внешности и всей этой комнате.
        - Мет - это MET. В смысле, по-английски. Mega English Theatre. Наше название.
        - А-а. Всё просто, оказывается. А я-то уже подумал…
        Катя хихикнула. Кивнула на пакет:
        - Спасибо. А ножик не принёс?
        - Бли-и-ин!
        - Ладно, потом, - махнула Катя и сделала шаг вперёд, явно намекая, что гостю пора идти.
        Жаль было покидать эту комнату, пусть и чересчур полную блеска и милоты. Комнатка выглядела жилой, живой, и пахло тут не свежей краской и пустотой, как у него, а почти домом: едой, дезодорантом, сладковатыми духами, свежевыглаженной одеждой.
        Катя улыбнулась. Олег воспринял это как знак прощания и покорно вышел в коридор. В кармане у Кати снова зазвенел телефон, и, закрывая дверь, она уже наверняка не думала ни о ноже, ни об Олеге.
        И всё-таки - видно, кому-то понадобилось их свести. Около десяти Олег вышел на улицу - болела голова, хотелось проветриться, - и, едва он успел захлопнуть за собой тяжёлую скрипучую дверь, как она распахнулась снова, выпуская в морозный вечерний воздух тепло, говор и смех.
        - Олег? - удивилась Катя. - Что ты тут?..
        - Погулять вышел, - проворчал он.
        Катя, оглянувшись на двух девушек, с которыми вышла на крыльцо, представила:
        - Это Олег, из МЕТа.
        - О-о… - округлили глаза девицы. Олег приосанился и мысленно назвал их клушами.
        Катя подмигнула.
        - Мы к остановке. А ты куда? К автобусу?
        - Да, - не раздумывая кивнул он и, пропустив девушек вперёд, сунул руки в карманы и не торопясь пошёл сзади. Катины подруги интересовали его не особо, хоть и периодически оглядывались. Сама Катя независимо шагала вперёд; помпон на её шапке подпрыгивал и метался в такт шагам. Олег поймал себя на том, что улыбается, срочно стёр улыбку и сбавил скорость. Ещё подумают, что он боится отстать.
        - Хорошая погода, - вздохнула Катя, когда они подошли к автобусной остановке. - Может, пешком до следующей?
        Девицы согласились, Олег независимо дёрнул плечом. Пошли пешком. Тоже неплохо: сам он тут пешком ещё ни разу не ходил, хорошо бы разведать местность. Тем более что шли девчонки не вдоль автобусного маршрута, а через дворы, срезая и выбирая тропинки. Дома стояли заснеженные, сугробы кое-где поднимались почти по пояс, а пустая школа мрачно сияла изрисованными флуоресцентной краской окнами.
        Фонари горели через один. «Это вам не кварталы вдоль широких магистралей», - цитатой подумал Олег, споткнувшись о засыпанную снегом корягу. На секунду показалось, что за корягой пряталось мелкое существо.
        Катины подружки болтали об учёбе, зачётах, распродажах и новом катке, сама она то и дело поглядывала на телефон. Около торгового центра её сотовый в очередной раз разразился попсовой мелодией. Поглядев на экран, Катя сморщилась и прикусила губу. Хлопнула по плечу одну из подружек, что-то шепнула. Подружки, кажется, расстроились, да и сама Катя выглядела не слишком довольной.
        Телефонный разговор вышел коротким. Потом она кивнула девушкам, и те, помахав, скрылись в подъехавшем автобусе.
        - Едешь? - спросила Катя, копаясь в сумке и не глядя на Олега.
        - Куда? - растерялся он.
        - Ты же сказал, тебе до автобуса.
        - А-а. Соврал, - усмехнулся он, чувствуя себя глупым и независимым одновременно.
        - Я тоже не еду, - кивнув на телефон, вздохнула Катя. - Съёмки отменили. Жаль.
        - Модельные? - вспомнив слова Ярослава, уточнил Олег.
        - Ага. А мне так нужны были для портфолио.
        - А что за съёмка?
        - В кукольном театре.
        Противно, сладко ёкнуло сердце. Зная, что пожалеет об этом, как только договорит, Олег открыл рот, набрал воздух и заявил:
        - А тебе именно театр нужен? Или просто реквизит? У меня есть коллекционные куклы. Настоящие.
        …Они возвращались обратно к общаге, и если бы не Катя, он бы ни за что не нашёл дороги. Во-первых - темно, незнакомая местность, похожие один на другой дворы. Во-вторых - болтал, болтал без умолку, местами презирая себя за виляние, местами восторгаясь собственной находчивости и красноречию, совершенно не обращая внимания, как и куда шагает.
        - Отец оставил в наследство. Он всю жизнь гонялся за ними - не пропускал ни одной крупной кукольной ярмарки, ни одних гастролей. К нам однажды заехал питерский театр, и он пообщался с мастером, который знаком с венецианской средневековой марионеточной школой…
        Олег видел удивление Кати, впервые видел её заинтересованность, и это разгоняло, раздразнивало всё сильней.
        - Батя часто брал меня с собой в театр. Он сам очень долго проработал кукловодом, но бросил, когда мне было лет четырнадцать. Он и меня учил, я помогал ему играть кое-какие пьесы…
        Катя слушала внимательно - не с той отстранённой вежливостью, как раньше, а искренне и жадно. Несколько раз открывала рот что-то спросить, но так и не спрашивала. Олег думал, что, должно быть, в её жизни тоже что-то связано с куклами - раз она так зациклена на этом, даже не перебивает.
        Они уже вышли на пустырь перед общагой, когда Катя наконец задумчиво произнесла:
        - Слушай… Мой друг работает в кукольном театре. Он, конечно, свинья: именно из-за него съёмка сорвалась. Но, опять же, он и достал коробку для МЕТа… Мне всё равно придётся передоговариваться с его начальством насчёт съёмок. Хочешь, вместе сходим?
        Глава 12. Кукольный театр
        Мои куклы для Катиного портфолио совершенно не подходили. В конце концов, кто, где и как мог снять её в общежитии так, чтобы это походило на профессиональные снимки?
        Но Катя почему-то всё-таки заинтересовалась, вернулась со мной в общагу, с уважением оглядела старый, в пятнышках чемодан. Мне стало неловко от того, что он такой потрёпанный. Не перед Катей. Перед Изольдой. Я знаю, она неживая, но всё равно. Такая хрупкая, такая милая - и в таком затрапезном месте. Надо будет походить по магазинам, поискать что-то более подходящее. Или заказать - в том же кукольном театре, например. Там наверняка продают, мастерят или, по крайней мере, знают, где достать подобные вещи.
        Мысль о том, что придётся ступить под пыльные золочёные своды, укрытые лоскутными ширмами, отозвалась кислой тоской.
        - Всё в порядке? - озабоченно спросила Катя.
        - Да. Да.
        - Морщишься, будто живот болит.
        - Да не, всё нормально.
        Катя пожала плечами, покосилась на чемодан. Открывать я не спешил. Ну не хотелось почему-то. Не хотелось ни с кем делиться. Я понимал, она пришла именно за этим, и взять и выгнать её сейчас будет совсем уж глупо - как и рассчитывать после этого на её благосклонность.
        Я вздохнул и положил руки на чемодан; он глухо скрипнул под ладонями. Я слегка нажал, и звук повторился - глубокий и мелодичный. Я не удержался, улыбнулся.
        - Ты чего? - снова спросила Катя.
        - Красиво.
        Она озадаченно нахмурилась.
        - Звучит красиво, - пояснил я.
        Судя по Катиному лицу, она сочла меня за чудика. Ну, нормальные люди чемоданами для красоты и не скрипят. С тяжёлым сердцем я отщёлкнул застёжки и поднял крышку. Почти привычно зажмурился, чтобы не ослепил свет, а вот Катя не успела и заморгала, растерянная, замершая.
        Я испытал какое-то глубокое, чудное ощущение, словно глотнул горячего, и оно разошлось по телу, приятно ухнуло в животе, в голове. Я впивал в себя Катину ошарашенность - а она не сводила глаз с чемодана, стояла побледневшая, встревоженная… одухотворённая. На миг она показалась мне увеличенной копией Изольды. А потом, в лёгкой полутени крышки, я увидел саму Изольду и, оттолкнув Катю, не успев ничего подумать, захлопнул чемодан. Кончики пальцев обожгло, застёжки накалились.
        - Ауч!
        Катя отмерла. Затрясла меня, что-то спрашивая. А у меня перед глазами стояла Изольда, но не с полуприкрытыми веками, не отрешённая и спокойная, а раздражённая, сердитая, злая. В ушах звенело, и это было, как будто кукла всхлипывала. Всхлипывала, дёргала, звала…
        - Олег!.. Олег!
        Это звала и дёргала Катя. Я помотал головой, нажал ладонями на глаза. Поплыли цветные кляксы.
        - Ты что? - испуганно повторяла Катя. - Олег?
        Я и сам не знал, что со мной. В голове взрывался фейерверк. Катю я видел как сквозь цветное марево.
        - Устал, наверно, - чтобы сказать хоть что-то, пробормотал я. - Я… не спал сегодня.
        - Может, врача позвать? - тревожно спросила она.
        - Не надо врача. Мне просто поспать надо. И всё.
        Катя была красивой, от неё приятно пахло, от неё как будто свет исходил, но мне очень хотелось, чтобы она скорее ушла из комнаты. Воздуха не хватало.
        - Нож дай, пожалуйста.
        Преодолевая дурноту и марево, я нашарил в шкафу нож. Протянул ей. Катя отпрянула от лезвия; осторожно перехватила за ручку. Скомканно попрощалась:
        - В общем, если захочешь, ты скажи…
        - Что захочу?
        - В театр. Если что - зови… Мне точно уйти?
        - Да, да!
        Мне показалось, она помедлила - совсем как я на её пороге. Потом хлопнула дверь. Я добрался до кровати, лёг поверх покрывала. Надо было открыть окно, впустить воздух, но если бы я сейчас встал, то не дошёл бы до окошка, упал.
        Бред.
        Да что творится?
        Спустя минуту я слегка отдышался, но мушки перед глазами всё ещё роились. Пришла мысль об Изольде: кажется, ей не очень понравилось, что я кого-то привёл. А может, наоборот, она пыталась впечатлить Катю…Чушь какая. Сам-то хорош: позвал девушку и дичь учудил. Удивительно, что она ещё попрощалась вежливо. А то могла бы не так…
        Тренькнул телефон.
        «Ты как? Точно врача не надо?»
        Номер был незнакомый, но отправитель угадывался легко.
        «Всё ок. Извини».
        Я убрал телефон, закинул руки за голову. Интересно, Катя про театр всерьёз сказала? Если да - зачем ей это? С чего звать меня с собой?
        Я знал, что мои куклы в тысячу раз лучше любых театральных. Но сходить в театр всё равно хотелось - из-за Кати, конечно. Желание пройтись с ней боролось с отвращением ко всякой театральной мысли.
        Я спросил себя, почему же тогда так много думаю о куклах.
        - Не знаю.
        Поднялся, взял чемодан. Открывать не стал: чувствовал, что Изольда всё ещё сердится. Не хотел видеть её раздражённой - совсем как маму. Я терпеть не мог, я боялся маму, когда она раздражалась. В неё словно вселялась какая-то другая женщина - чужая, страшная. Я не знал, что она скажет, что сделает, как отреагирует. Мне хотелось поддержки - а она только смеялась надо мной или подкалывала. Хотелось, чтобы она обняла - а она отворачивалась. Хотелось убежать на край света, но куда убежишь от мамы? Мама всегда с тобой.
        Приступы раздражения у неё случались всё чаще - я знал, это из-за отца. Мне кажется, лет в тринадцать я впервые начал задумываться о том, что ненавижу его. Не просто не люблю - ненавижу.
        А в какой-то момент всё прекратилось, так резко, что стало не по себе. Словно стих ветер перед грозой. Но случился не гром, а солнце: мама вдруг стала спокойной и радостной, совсем как в моём детстве. Готовила мне оладьи к приходу из школы, гладила рубашки, утром вставала, чтобы меня проводить. На отца не обращала никакого внимания, словно его не было. А если и замечала - посмеивалась, давала подзатыльники в шутку, когда он являлся пьяным, и только. Будь я помладше - прыгал бы от счастья. Но в этот раз нутром чуял: что-то не так. Всё пытался разузнать, выведать, что произошло, почему мама так изменилась…
        А потом увидел её с тем рыжим.
        …Мысли о маме разожгли тоску. Безжалостно, мощно окунуло в прошлое; в носу засвербело. Я почувствовал себя бледным, картонным, мягким, как размокшая декорация.
        Протёр чемодан локтем и устроил рядом с собой, у подушки. Опять лёг. Угол чемодана впивался в бок, но это позволяло ощущать себя настоящим. Я заснул; снилось, что я тюлень - ленивый и огромный, который только дрыхнет и ест. Потом тюлень превратился в толстяка Кабалета и принялся жаловаться на боли в спине: мол, живот так тяжёл, так мешает, что тянет спину. Лишний живот, чужой…
        Когда я проснулся, общага молчала, дремля. Что-то назойливо вертелось в памяти; я по кусочкам, как мозаику, сложил сон… А потом вскочил, зажёг свет и бросился к столу. Распахнул чемодан, схватил Кабалета. Ощупал его пузо. Оно и вправду было солидным, как вытянутая надутая груша. Осторожно, едва дыша, я стянул с него клетчатые брюки и приподнял камзол. Живот как живот. Сидит крепко.
        Орешета прищурил третий глаз. Я выпустил Кабалета, на автомате шагнул назад, споткнулся об стул и чуть не полетел. Вернулся, сжал зубы, взял из гнезда Изольду. Стараясь не встречаться с томным загадочным взглядом, внимательно осмотрел её. Потрогал ноги, руки. Пригладил волосы. Поднять юбку не посмел. Да и что она могла там прятать!
        Дрожащими руками я положил Изольду обратно, убедив себя в том, что у неё-то точно нет ни третьего глаза, ни какого-то там лишнего живота. Тьфу. Дурацкий сон.
        Уснуть снова я так и не смог. В шесть утра встал, привёл себя в порядок. Я не знал, во сколько встаёт Катя; решил подождать до последнего и постучать к ней. До последнего - в смысле, до того момента, как придёт крайняя минута выходить в школу. Надо же - мамы рядом нет; её вообще нет. А я до сих пор хожу в школу. Какая бы чепуха с тобой ни случилась, с утра ты всё равно идёшь в школу…
        На миг захотелось плюнуть на всё, нажать delete и удалиться из жизни.
        Я знаю, дурацкие мысли. Как-то я ездил на олимпиаду в Питер, продулся, ушёл гулять без ведома куратора и заблудился в переулках. В Москве, по сравнению с Крапивинском, очень, очень шумно. Я не расслышал телефон, когда мне звонил куратор и сокомандники. Но на мамин вызов у меня всегда стояла громогласная трель - с тех пор, как со мной случился тот мем, когда Атос, Арамис, Портос, тридцать пропущенных от мамы - попадос.
        В общем, я взял трубку. Мама не ругалась, ничего такого, просто слушала. А я говорил что-то… что всё тлен, и я ничего не хочу.
        - Ничего не надо! Ничего.
        Повторял как попугай, повторял… И вдруг мама перебила:
        - Слушай. Тебе семнадцать лет. А ты говоришь, ничего не хочешь. Вся жизнь перед тобой. Ты почти что в столице, ты можешь выбирать, что захочешь. А ты…
        Это было всего несколько месяцев назад. Всего. Всего несколько месяцев назад.
        Лицо мамы заслонило и Катю, и Изольду.
        Я встал, ещё раз умылся и поехал в школу. Кате решил написать, как вылезу из автобуса.

* * *
        Уроки тянулись тревожно и беспощадно медленно: Катя всё никак не читала сообщение, да и мысли об Изольде не отступали. Ощущение было, словно обидел кого-то близкого. Я кисло слушал, что вещала математичка. Она повышала и повышала голос, и, чтобы отвлечься от криков, я стал глазеть на улицу. Прямо под окнами класса росла берёза, и вскоре я затеял игру: щурился, наклонял голову так и эдак, чтобы ствол сошёлся с углом дома напротив. Периодически поглядывал в телефон; Катя всё не отвечала. Но время за игрой шло гораздо быстрей, я даже слегка взбодрился. Правда, за десять минут до звонка математичка мою игру спалила, гаркнула не вертеться, а потом и вовсе заставила идти к доске. Я чиркал мелом, считал что-то. Судя по тому, что класс притих и тоже принялся прилежно скрипеть ручками, - даже по делу. Потом оказалось, нет. Оказалось, я написал какую-то чушь, а математичка выжидала, выжидала, а потом как брякнет указкой о доску!
        - Ничего им не надо. Ничего не надо! А то, что экзамены на носу, забыли? Сдадите - потом хоть как мюмзики в мове валяйтесь. А пока выучите в конце концов раскрытие модуля! Записываем! В десятый раз!
        Я, не дослушав, отошёл от доски и сел на парту. Математичка сочла это за страшную грубость, и дело кончилось бы директором или кто знает, чем ещё, если бы в кабинет не заглянула Алла Геннадьевна, которая и отмазала меня от разгневанной царицы наук. Усадила на скамейку в пустынном коридоре.
        - Ты чего? - спросила без наезда, без нотаций.
        Я хмыкнул. А что было сказать?
        - Олег?..
        - Можно я пойду? Простите, пожалуйста. Пожалуйста, можно я пойду?
        Голос противно зазвенел. Я сглотнул, стараясь взять себя в руки. Классная покачала головой.
        - Иди. Олежка, мы все понимаем, как тебе сложно сейчас. И если ты попросишь помощи - мы постараемся помочь. Но так не будет продолжаться вечно, и, когда ты выйдешь из школы…
        Она говорила что-то ещё, но я не слушал. Ровно, монотонно гудели за стенами кабинетов учительские голоса. Я сидел, глядя в пол, рассматривал шнурки, ногти, которые в последнее время обгрызал вместо того, чтобы стричь… Что-то щекотало подбородок; я думал, это воротник. Потом защекотало, защипало нос. Я смахнул слезинку, встал.
        - Да. Я понял. Спасибо.
        Прошёл по гулкому коридору, спустился в гардероб, забрал куртку. Спросил себя: сколько можно прогуливать? Махнул рукой и пошёл на улицу. Катя так и не ответила; больше того, даже не прочитала утреннее сообщение.
        Автобуса долго не было; я замёрз и зашёл погреться в торговый центр. Всё вокруг было словно в тумане; расплывались огни. Меня занесло в магазин с сумками и кошельками. Прямо над кассой, на чёрной прямоугольной рамке, висели цветные бархатные мешки.
        - Сколько? - хрипло спросил я. Даже не услышав суммы, достал тысячу. Оказалось, мало. Выложил вторую, велел: - Голубой.
        Руки дрожали, но я всё равно аккуратно упаковал светло-голубой, с серебристой оторочкой мешочек в полиэтиленовый пакет и осторожно положил в рюкзак поверх пенала. Не хотелось, чтобы мешок помялся в дороге.
        - Тебе понравится, - пообещал я. Вышел, сел в подкативший автобус, не заметил, как ноги донесли до общаги. Тщательно вымыв руки, не раздеваясь, достал бархатный мешок и раскрыл чемодан.
        - Так тебя никто больше не будет смущать, - виновато сказал я Изольде и спрятал её в мешок. Строго глянул на прочих кукол, закрыл чемодан, снял куртку и пошёл в кухню - устроить себе чего-нибудь пожевать. Встретил там обкумаренного Ярослава; он сидел на широком подоконнике в окружении отмокающих кастрюль и лениво вытягивал губы трубочкой.
        - Привет.
        - Здоро-о-во, - протянул он, кажется, не вполне узнавая. - Как жизнь-жестянка?
        - Пучком. Ты Катю не видел?
        - Катя, Катя, Катерина, распрекрасная картина… - на манер цыганской песни пропел Ярослав. - Покинула нас Катюшка.
        Что-то дёрнулось внутри.
        - То есть?
        - Вызвали её на съёмки в Америку. На девять месяцев.
        - В смысле? Ты что несёшь? - хмуро спросил я, подступив к окну. - Ярослав! Нормально скажи!
        - Я тебе нормально говорю. Нрмально…
        Глаза у него косили. Пытаясь разобрать всё более невнятные фразы, я нагнулся, глотая воздух ртом, чтоб не вдыхать перегар.
        - Нрмаль… Уехала она. Съёмки у неё будут, то ли в Голландии, то ли в Беларуси… Кто её разберёт.
        - Почему так надолго?
        Мозг ещё не верил, а сердце уже трепыхнулось, сложило крылышки. Снова привет - снова прощай.
        - Кто её знает. - Ярослав икнул, со звоном врезался локтем железную миску. - Кто знает её…
        - А ты чего так накумарился?
        - Катя-Катя-Катери-и-и-на! - снова затянул Ярослав.
        Я плюнул и вышел. Какая Голландия, какие девять месяцев? Бред какой-то. Батюшки, какой же бред, какой же меня окружает бред… Если хочешь кого-нибудь потерять - привяжись. Рецепт, проверенный на все сто.
        Я вернулся в комнату. Посмотрел в потолок. Посмотрел в пол. Крепко-крепко зажмурился и запрокинул голову.
        - И сказал Соломон: и это пройдёт, - отчётливо произнёс кто-то.
        Я вздохнул, кивнул, сел и подтянул колени к груди. Обнял их руками. Сжался, уткнулся лицом в давным-давно не стиранные джинсы.
        - И сказал Соломон: и это пройдёт.
        Через открытое окно влетал ветер; бесшумно и плотно шёл снег.
        Часть II. «Серая мельница»
        Глава 1. Катя
        Осень стояла звонкая. Ноябрь перевалил за середину, но не было ни слякоти, ни серого, виснущего и давящего неба. Только насыщенно-синий простор, чёрные ветви, устланные оранжевым, бронзовым, тёмно-золотым тротуары. Даже вокзал пах не как обычно - поездами, смазкой, - а с примесью сладкого, золотоосеннего запаха смерти: жгли листья.
        Поезд медленно вползал на перрон, и Олег, до этого совершенно равнодушный, ощутил укол тревоги. Не тревоги даже - чего-то невнятного. Неопределённого.
        Они не виделись девять месяцев. Звонки, видео, сообщения, конечно, были, но редко - по пальцам пересчитать. С чего ей его помнить? С чего ей вообще понадобилось просить его её встретить? И чего ему ждать от этой встречи?
        Чем ближе подходил двенадцатый вагон, тем сильней трепыхалось внутри. Олег с презрением понял, что начал дышать неровно. Сжал ладони. Глубоко вдохнул. Осторожно растянул губы в спокойной улыбке.
        Сфокусировался на номерах вагонов. Седьмой. Восьмой.
        Поезд остановился резко, рывком, на два вагона раньше, чем нужно. Пришлось бежать. К той секунде, когда проводница выскочила на платформу и вытянула площадочку для перехода из вагона на перрон, Олег уже стоял у дверей. Улыбка сползла, и дышалось опять тяжело.
        «Ну и ладно», - подумал он, а в следующий миг из вагона шагнула Катя, вывезла за собой чемодан и принялась озираться.
        Олег дёрнулся вперёд. Схватил её чемодан.
        - Привет! - выдохнули оба одновременно, и Катя рассмеялась - всё та же, всё та же худенькая, хрупкая Катя.
        - Как доехала? - застигнутый врасплох внезапным приступом тепла, спросил Олег.
        - Устала. Четыре транспорта сменила. - Она снова засмеялась и потянула его за локоть подальше от вагона. - Давай отойдём, чтоб не мешаться. Даже не верится, что ещё сегодня была в Хельсинки.
        - Путешественница, - усмехнулся Олег. Протянул руку: - Давай сумку.
        - Да ладно, она не тяжёлая.
        - Давай, давай.
        От Кати и её багажа пахло поездом, всей этой терпкой, узнаваемой смесью, присущей любому вагону: пыль, пот, курево, лапша, влажный пол, туалет, облупленный нагретый титан. Сама Катя действительно выглядела очень уставшей: глаза запали, кожа бледная, и на лице - ни капли румянца. Зато она покрасилась: волосы стали темнее, куда рыжее, чем Олег помнил; - и стала, кажется, ещё более тощей.
        - Тебя там вообще не кормили? - удивлённо спросил он.
        Катя помотала головой:
        - Кормили, конечно. Просто работать приходилось много. Ну ничего, отосплюсь.
        - Катя-Катя, - вздохнул Олег, сравнивая её образ с тем, что помнил.
        За девять месяцев чудаковатого общения на расстоянии ему удалось влюбиться, остыть, соскучиться, снова влюбиться и снова как-то подостыть. Время, занятое экзаменами, поступлением, МЕТом, обустройством в общаге, кладбищенскими и имущественными делами, мелькнуло, как не было. Оглядываясь назад, Олег видел пропасть: словно шагнул из болотистого, страшного дня в день сегодняшний, относительно устойчивый и ровный. Но под ногами всё равно осталось смутное, вяжущее ощущение черноты, страха. Всё изменилось. Всё. И только Катя, словно островок, связывала его с прошлым, с теми первыми днями, когда он ещё не совсем отошёл от дома. Её не было в этой чёрной дыре, и потому на ней не было нестираемого, отравляющего душу налёта тоски.
        А теперь она вернулась - такая яркая и живая. Такая настоящая, в отличие от обитателей его чемодана.
        - Тебя куда проводить? До общаги?
        - Ага.
        - А почему родители не встречают?
        - Так родители-то у меня не в Крапивинске, - ответила она. - Я уже к ним заезжала, но надолго не осталась. Всё-таки почти конец семестра, а я ведь и прошлый-то кое-как закрыла дистанционно. Не хочу в этот раз повторения. Такой дурдом был… Постараюсь сдать без хвостов и поеду домой на Новый год нормально.
        - Ясно. Голодная? - из вежливости спросил Олег.
        - Немного. Но мне мама кучу еды с собой положила, так что…
        - Если хочешь, заедем куда-нибудь перекусить, - предложил он, таща её чемодан по неровной, в трещинах и буграх платформе. - Тут недалеко есть хорошая кафешка.
        - Да ладно, - покачала головой она, - не надо. У меня правда полно еды. Очень хочется в душ скорее. Да и в комнате, наверно, полный бардак. Не представляю, что там за год натворили. Хорошо хоть, не перетасовали никого и девчонки те же.
        Те же, да не те; когда они приехали в общагу, оказалось, что две из Катиных соседок съехали, а третья привела парня, который, судя по обилию мужских вещей, обосновался в комнате давно и надолго.
        Катя застыла на пороге. Растерянность её совершенно не красила; выглядела она в эту секунду мрачной и жалкой. Надо признать, Олег и сам растерялся, заглянув в комнатку, забитую шмотьём и хламом настолько, что пустовала только узкая тропинка к столу. На кровати, с головой накрытый жёлтым пледом, храпел некто; с другой стороны свешивались через край массивные ступни.
        - Ты что тут делаешь? - очнувшись, рявкнула Катя, в два шага подлетев к кровати и сдёрнув плед. - Ты какого фига на моей постели спишь?
        Плед жирным плюшевым питоном сложился на полу. Обнаружившийся под ним заросший юноша всхрапнул, распахнул глаза и вскочил.
        - Кто такой? - отрывисто спросил Олег, проходя в комнату и отодвигая Катю, у которой побелело лицо и ладони сжались так, что засветились в сумраке костяшки.
        - Ко…Костя, - запнулся со сна волосатый.
        - Вон, - велел Олег, кивнув на дверь.
        - Я тут живу! - возмутился парень, сгребая футболку.
        - Это женская комната вообще-то.
        - А ты кто такой? - опомнившись, оскалился Кокостя.
        - Я-то, может, господин морей, - «Какую чушь несу!», - а ты кто такой?
        - Это… парень Алёнки, - выпалила Катя. - Она писала мне. Но ты же переночевать должен был один раз на Новый год, а не поселиться тут! А ну выметайся!
        Ого, как хрупкая Катя разошлась! В тихом омуте.
        Кокостя прикрыл торс футболкой, сдвинул брови и рявкнул:
        - Это ты брысь отсюда!
        Так. И этот раскочегарился. Олег прикинул, что, если дойдёт до драки, с таким качком ему не совладать.
        Катя тем временем обошла его, вскинула руки и затараторила на повышенных тонах. Голос у неё стал высокий, смешной. Олег ни с того ни с сего хихикнул, замаскировал смешок под многозначительный кашель, снова отодвинул её за свою спину и велел нежданному соседу:
        - С тобой мы попозже поговорим. Кать, пошли к коменданту!
        Судя по поведению Кокости, дело оказалось серьёзней, чем думалось: он преспокойно пожал плечами и улёгся обратно. Хмыкнул:
        - Топайте. Только дверью не ушибитесь.
        Катю аж потряхивало. Олег, хоть и понимал, с чего она взъелась, - сам бы взъелся, увидь на своей кровати незнакомого бугая, - всё равно едва сдерживал смех, до того Катя была забавна в гневе: голосок тоненькой-тоненький, нос сморщенный, бровки домиком съехались к переносице…
        Он за плечи вывел её в коридор, слегка встряхнул:
        - Мы его выкурим оттуда, но, видимо, этот волосатик дал коменде на лапу, так что давай сначала успокоимся и…
        Катя нервно дёрнула головой.
        - Ненавижу, когда кто-то мои вещи трогает. Фу-у! Он, поди, слюни на мою подушку пускал! Я Алёнку убью!
        - Спокойней, спокойней, - проговорил Олег, делая шаг в сторону своей комнаты. - Пойдём.
        - Куда? - резко и растерянно спросила Катя.
        - Ко мне. Умоешься, успокоишься. Ты прям дрожишь!
        Катя фыркнула, опять дёрнула головой, бросила на свою комнату мстительный, отчаянный взгляд и кивнула.
        - Прости. Я совершенно не ожидала, что тут окажется такая свинья. Тебе нормально, если я правда у тебя побуду часок?
        - Да хоть денёк, - безразлично бросил Олег, возясь с ключами. Ещё весной он сменил стандартный замок, врезал второй и добавил щеколду. Конечно, хлипкую дверь можно вынести хоть плечом, но вряд ли воры захотят поднимать шум - как ни крути, на этаже постоянно, даже в каникулы, кто-то есть. А вот незаметно вскрыть обычный общажный замок можно запросто, Олег проверял сам. Но с новыми так легко точно не сладить… Только когда ушёл плотник и Олег, заперев дверь на все засовы, уселся на кровать, он наконец почувствовал себя в безопасности - пусть и весьма хрупкой. Раскрыл чемодан, взял в руки Изольду и, перебирая её светлые, в сияющую голубизну пряди, шепнул:
        - Никаких чужих взглядов и рук. Больше никаких.
        Но, как оказалось, он рано радовался. Едва оклемавшись, Катя заметила под столом чемодан и воскликнула:
        - Ой! Это те самые твои куклы?
        Олег нехотя кивнул. Понимая, что просто так теперь не отвертеться, вытащил чемодан. Свет упал на ребристый бок; по застёжке проскочил мелкий, яркий блик.
        - Можно? - робко спросила Катя, подавшись вперёд.
        - Он пустой, - буркнул Олег, оборачиваясь, но не глядя на неё. - Я отдал кукол в мастерскую. Там была небольшая поломка… Я решил, пусть посмотрят.
        - Жалко, - протянула Катя. Откинулась на стену, хмуро вздохнула.
        - Ничего страшного, - напряжённо проговорил Олег и рывком задвинул чемодан обратно под стол. Потом переставил стул так, чтобы чемодан было видно поменьше. - Чаю хочешь?
        - Да. Давай, - скованно откликнулась Катя.
        Пока он ходил в кухню, пока ставил чайник - слегка отпустило. Уже гораздо спокойней, раскладывая по чашкам пакетики, Олег примирительно попросил:
        - Не обижайся, пожалуйста. Можно ведь потом… Когда заберу.
        - Можно, - откликнулась Катя, беря кружку обеими руками.
        - Не горячо разве?
        - Не. Наоборот. Я всегда, когда стрессую, мёрзну. Тут как раз тёплое.
        Олег пожал плечами.
        - Печенье есть.
        - Нет, спасибо. - Катя помолчала, бесшумно глотая чай. - Слушай, а что делать-то, а? Я про этого бугая.
        - Сначала всё-таки пойдём к коменде. Не-не, - предвосхищая возражения, поднял руки Олег. - Не просить. Просто предупредить, что, если Кокостю не вытурят отсюда, мы пойдём в управление общежитий. Потом мы действительно туда пойдём, и… Да не переживай ты так! Выжмем его.
        Катя опять вздохнула.
        - Может, поесть хочешь? Поплотней чего-то?
        Катя помотала головой.
        Пользуясь паузой, Олег исподтишка разглядывал свою гостью. В профиль она походила на картонную карточку: сложи в два, в три раза - толще не станет. Острый нос, острые коленки, острые локти… Сплошные острые углы.
        - Ладно, - наконец сказала Катя, ставя кружку на тумбочку и хлопая по коленям.
        Глянув на короткие шорты, Олег запоздало удивился, как она не замёрзла на улице в тоненьких прозрачных колготках.
        - Пойду к коменде.
        - Её нет пока. Она приходит после пяти.
        Катя поморщилась, поглядела в окно, за которым сгущались сумерки. Хаотичная россыпь фонарей на той стороне дороги сверкала сквозь листву. Ветер крепчал.
        - Слушай. А управление общежитий до скольких работает?
        - Не знаю. Максимум до шести.
        - Ты думаешь, удастся сегодня это всё решить? - тоскливо спросила Катя.
        - Думаю, нет, - честно ответил Олег. - Я тебе не рассказывал, но в сентябре, когда заселяли первокуров, у меня были большие проблемы. Я ж тут как бы нелегал… был, по крайней мере. Ну вот… Пришлось с управлением пободаться, чтобы не отселяли в Собакино. И это был процесс небыстрый.
        - В Собакино? - содрогнулась Катя.
        - Тебе соседки твои не говорили? Начали ремонт в корпусе, где старшекуры, и оттуда всех расселяли. Девочек распихали по коридорке и в аспирантский корпус, мальчиков отправили в Собакино. Тут творилась такая давка! Перенаселение, жалобы в ректорат…
        - О-о…
        - Так ты не знала, что ли?
        - Не-а. Как-то не до того было, - скривилась Катя. - У нас в сентябре девочка из окна выбросилась. Расследование было, всех допрашивали. Не до общаг как-то.
        - А я думал, у вас там красивая модельная жизнь, - хмыкнул Олег.
        - Да уж, да уж, - язвительно кивнула Катя. Грустно добавила: - Мне вот тоже почему-то кажется, что, даже если я сегодня попаду и к коменде, и в управление, ничего не изменится и этот парень не свалит.
        - Ночуй у меня.
        Катя с сомнением огляделась. Искоса глянула на Олега.
        - А твои соседи?
        - А я без них.
        - Как так?
        - Ловкость рук и никакого мошенничества, - ухмыльнулся он, с неприятным чувством вспомнив конец сентября и хрустящую, только из банкомата пачку, перекочевавшую в нужный карман. Успокаивающе предложил: - Я бы сегодня вообще не советовал идти в управление. Поговорим с комендой. Не на повышенных тонах, спокойно. Может, ещё и решится всё.
        Катя медленно кивнула.
        - Если твоё предложение переночевать тут всерьёз, то…
        - Всерьёз.
        - Лучше тут, чем на лавочке у общаги, - пробормотала она. - Мне тогда надо будет кое-какие вещи взять из своей комнаты. Слушай, а может, просто его выставить?..
        - Нет, - категорично помотал головой Олег. - Драться с этим чуваком я не буду. Кать, попробуем решить цивилизованно. Всё нормально, успокойся. В конце концов, тут-то никто в окно не выбрасывался, всё будет норм.
        Катя решительно встала.
        - С тобой сходить?
        - Нет. Сама.
        Когда она ушла, Олег приоткрыл окно, чтобы проветрить, вытащил из-за шкафа совок и веник. Конечно, если бы он знал, как всё получится, прибрался бы накануне, приготовил бы что-то адекватное. А тут - подарок судьбы, блин.
        Дверь открыли с ноги. В комнату в одном халате влетел расцарапанный, встрёпанный волосатик и заорал, брызгая слюной:
        - Забирай свою сумасшедшую! Забирай тёлку свою сумасшедшую!
        Олег оцепенел. А следом вбежала Катя и заколотила парня куда ни попадя.
        - Катя! Кать, перестань! - закричал Олег, хватая её за руки. Катя брыкалась ещё как, вмазала ему по скуле, он зашипел, но не отпустил, развернул, подхватил и опустил на кровать. Яростно обернулся к волосатому: - А ты?! Это ты, может, свалишь из её комнаты?
        - Чокнутая! - тяжело дышал бугай. - Оба чокнутые!
        - Ты давай, давай, вываливайся оттуда! Сваливай на фиг! - Катя яростно подпрыгивала на кровати, но Олег не выпускал её, раскинув руки и балансируя между ней и волосатым.
        - Всё! Вон! Из её комнаты вон! - гаркнул Олег, выпихивая парня в коридор. - Вещички собрал, и брысь, брысь, на юг, быстрым шагом!
        Олег напирал, Кокостя пятился вдоль стены - то ли ошарашенный Катиным напором, то ли просто обалдевший. Олег довёл его до дверей комнаты, загнал внутрь и повторил:
        - Вещи взял - и геть!
        Парень безропотно заскакал по комнате, бросая шмотки в чёрно-белый баул. Дождавшись, пока Кокостя натянет куртку, джинсы и ботинки и удивляясь про себя такой лёгкой победе, Олег обернулся.
        - Красавчик, - шепнул сопевший за спиной Ярослав.
        - Катя куда делась? - выпалил Олег.
        Ярослав пожал плечами.
        - Ищи её! - крикнул Олег, хватаясь за баул, который выволакивал через порог волосатый. - А твоего чтоб духу здесь не было!
        - Я тебе и твоей тёлке чокнутой это припомню, - отбежав, взвизгнул Кокостя. Царапины на небритом лице наливались краснотой, кое-где лицо распухало. Олег, сам не понимая, откуда в нём взялись эти булькающие звуки, гомерически расхохотался и для эффектного финала плюнул в сторону волосатого. Не оглядываясь, побежал к своей комнате, задыхаясь, распахнул дверь…
        Мягко светила настольная лампа. Катя сидел в полутьме, прямо на полу, и даже не повернула головы в его сторону. Она тихонько напевала, баюкая на коленях вынутую из чемодана Изольду.
        Олег застыл. В висках застучало от ярости, ярости куда более мощной, чем та, что захлестнула его при виде Алёниного парня, развалившегося на Катиной кровати. Он сделал шаг вперёд, намереваясь схватить, отобрать, отплатить…
        А потом злобу сняло, словно по лбу провели ледяной тряпкой. В нём будто вообще выключили тепло: Олег чувствовал только мороз - пронзивший позвоночник, сковавший тело, - только звонкую пустоту.
        Но ещё один шаг, через силу, через впившийся холод, - и всё исчезло. Осталось лишь ласковое голубое сияние, исходившее от Кати, от сидящей на её коленях Изольды.
        Сколько времени он провёл за рассматриванием Катиных фотографий, за пересмотром записей их видеозвонков. Сколько раз разглядывал Изольду, впитывая и накрепко запоминая кукольные черты. Как же так получилось, что он ни разу, ни разу не заметил их сходства?
        Разлетающиеся волосы, лёгкие кудри, хрупкость, острота, какая-то заворожённость и порыв - как льдинки в стакане.
        Глава 2. Коршанский
        Мы всё-таки пошли в кукольный театр. Я знал заранее, что это ерунда, что из этой идеи ничего путного не выйдет. Мой внутренний Олег никак не понимал, почему должен идти в место, с которым связано столько негатива, отвращения и тоски. При этом другой внутренний Олег говорил, что если не пойти - то хрупкое, что намечается иногда между людьми, между нами с Катей исчезнет.
        А ещё что-то тянуло. Как магнит, выключающий волю.
        Часто, болтая с Катей, я чувствовал себя бессильным выразить то, что хочу сказать. Выглядел, наверное, дурак дураком. Не знаю, почему она продолжала со мной встречаться. Говорила, что за то время, пока её не было в Крапивинске, я стал серьёзней, решительней, «вырос морально».
        Может, снаружи и вырос, а внутренний Олег по-прежнему был Олежка, пристукнутый по башке, ёжившийся от ветра. Жизнь более-менее устоялась: я знал, куда пойду завтра, чем займусь через неделю, откуда возьму деньги и где буду ночевать. Но…
        Но, но, но. Да ещё и Катя вносила элемент неопределённости. Рядом с ней я постоянно напрягался, боялся ляпнуть не то, боялся выйти из образа супермачо, который приклеил к себе после того вечера в общаге.
        А Катя была как лисичка. Вроде бы рядом и вся такая пушистая - а мордочка хитрая-хитрая. Я никак не мог понять, нравится она мне или нет. Нравлюсь я ей или нет. Но всё-таки мне было с ней хорошо, мне не хотелось её отпускать. Катя была ниточкой, связывавшей меня с прежней жизнью; тонкой-претонкой, но ниточкой. Сложно расставаться с такими против воли важными людьми. Так что, когда она попросила, мы пошли в кукольный театр.
        Эта знакомая пудра… И сладкая вата, терпкий дух сахара, масла и попкорна. Наш крохотный театр располагался в одном здании с кинотеатром: советские колонны, лепнина, величественные облупленные ступени и рекламные плакаты, побледневшие от дождей. Плёнки в Крапивинск завозили регулярно, а вот новые афиши вешали очень редко - за исключением кукольных спектаклей. Их меняли каждый сезон, как только областная труппа приезжала с новой постановкой. На этот раз на бежевой, слегка заплесневелой стене красовалась реклама «Щелкунчика» - классически-предновогодне.
        На пороге я задержал дыхание - проверенный способ помягче войти в резкий запах. А Катя, наоборот, сама не замечая, задышала ровней, глубже.
        В холле с кассами стоял полумрак, сияли только серебристо-лиловые огоньки, и в этом таинственном свете Катины волосы словно покрыло серебряной краской. Она обернулась и протянула руку:
        - Идём? - Наклонилась, шепнула тревожно: - Всё хорошо?
        Я быстро улыбнулся и мазнул пальцами по её запястью.
        - Нормально.
        Она взяла меня под локоть, повела к фойе. У стеклянных дверей я даже расстроился: не хотелось уходить из лилового леса светлячков. Но там, за мелкими витражными квадратиками, за высоким, обитым войлоком порожком, лес продолжался. Лес становился почти настоящим - чаща из белых, слабо шумящих деревьев. Листья у них были жёсткие, круглые и дырявые; вокруг каждого топорщились такие же белые иголки.
        - Прикольно, - шепнула Катя. - Этими штуками сантехники трубы скрепляют.
        Я мимоходом удивился её познаниям и так же шёпотом - почему-то разговаривать тут в полный голос не хотелось - ответил:
        - Прикольно…
        Ощущение было, что из сумрака светлячков мы шагнули в заснеженный, сказочный зимний лес. Тут тоже светили лиловые, сиреневые и алые фонари, но всюду сквозило, неуловимо дышало морозом. В углу блестела закутанная в мишуру телега; вдоль дальней стены тянулись низкие, увешанные сосульками книжные полки.
        - Пойдём посмотрим? - потянула меня Катя. - Интересно, там что-то тематическое или просто натащили с ближайшей помойки?
        Пока она изучала книжные корешки, я продолжал осматриваться. При ближайшем рассмотрении всё виделось банальным: простыни-сугробы, картонки-деревья, закрашенные акварелью лампы-огоньки. Но ведь и вправду создавалось впечатление леса! Даже веяло хвоей, а где-то далеко шелестела то ли река, то ли облетевшая, не заметённая ещё листва…
        Несмотря на скромные размеры, холл вовсе не казался тесным, хотя и народу было полно. Зрители прятались за стволами и сугробами, бродили по этому фальшивому лесу, шептались, шушукались, изображая ветер. Не помню, чтобы при отце так заморачивались с оформлением холла. А между тем всё это было словно преддверие спектакля. Мы уже будто оказались внутри.
        Кто-то засмеялся у меня за спиной. Вдоль позвоночника пробежали мурашки. Я оглянулся. Никого; только стайка девушек у книжной полки.
        - Может, уже зайдём? - окликнул я Катю.
        - М-м… - не отвлекаясь от потрёпанного тома, пробормотала она. - Погоди чуть-чуть, ладно? Я обещала встретить кое-кого. Ты, если хочешь, иди. А я потом…
        Резко заиграла музыка; что-то очень знакомое, кажется, из фильма. Дробные звуки рассыпались, как бусины по клавишам: тревожно, обещающе. Я невольно заглянул в жерло - тёмный проход, видневшийся в щели штор. Мне стало весело - и страшно.
        - Я подожду, - как можно беспечней отозвался я, и музыка прекратилась, и зазвенел, заставляя кружиться голову, первый звонок.
        - Как хочешь, - пробормотала Катя, кажется, полностью погрузившись в книгу.
        Я завертел головой, пытаясь отделаться от чувства, что кто-то за мной следит. Кому я тут нужен? Даже если в театре ещё работают приятели отца, вряд ли они помнят, как я выгляжу. Когда я был здесь в последний раз? Лет пять, шесть назад?.. По-любому изменился; наверняка не узнать.
        - Ты чего такой нервный? - захлопывая том, спросила Катя. - Стоишь, как аршин проглотил. Расслабься.
        Я промолчал. Заметил, что замёрзли пальцы. Катя тоже ёжилась, нос у неё покраснел. Надеюсь, в зале теплее.
        - На.
        Она с благодарностью закуталась в мой пиджак и тут же вскрикнула, показывая пальцем:
        - Кешка! Кеш! Кешка!
        И замахала руками.
        Я думал, на её крик обернётся всё фойе, но интеллигентные зрители удивительно солидарно проигнорировали окрик. Зато от дверей, наискосок через лес, к нам, прихрамывая, двинулся высокий рыжеватый парень.
        - Иннокентий Коршанский, - представила Катя, когда парень оказался рядом. - Мой старый друг. Кеша, это Олег, мой сосед по общежитию.
        Сосед, значит. Я оглядел подошедшего паренька, вполголоса заметил:
        - Тёзка инженера?
        Я был уверен: рыжему Кешке невдомёк, кто вообще такой инженер. Но он серьёзно кивнул, да ещё добавил:
        - Потомок. По материнской линии.
        Ишь ты. Впрочем, я бы сам об этом инженере Коршанском слыхом не слыхивал, если бы однажды не попалась на глаза его статья про исследования радиоактивности.
        - Слушай, Кать, - не дожидаясь следующей моей реплики, сказал Иннокентий. - Чего я тебя звал-то… У нас солистка на следующей неделе уезжает на пару дней, там три спектакля - два вечерних и утренний. Можешь заменить? Песенка всего одна и совсем простая.
        - Какой вопрос, - улыбнулась Катя; мне показалось, она разрумянилась. - Могу хоть сегодня остаться на репе…
        Второй звонок.
        - …тицию, - облегчённо договорила она. - Ух, испугалась. Резкие стали звонки. Раньше такая трель милая была…
        - Новый директор. - Коршанский пожал плечами. - Ну, выручаешь! Зайди тогда после спектакля. Или, хочешь, пошли, отведу в ложу.
        - Которая смежная со сценой? - выпалил я.
        Иннокентий удивлённо кивнул. А чему удивляться? Конечно, я знаю эту ложку. Я там провёл полдетства, если не больше. Однажды отец здорово выпил с приезжими кукловодами сразу после представления, забыл про меня и ушёл домой. Если бы не мама, так бы до утра и не вспомнил. А я ждал-ждал его, ждал-ждал - и уснул в ложе, которая в ту пору служила кладовой. Хранили тряпки: занавески, скатерти, костюмы. Тогда я ещё не задыхался от смеси пудры и пыли и быстро уснул. Уже поздно вечером, почти ночью, явилась мама, со скандалом велела открыть театр, накричала на техничек, которые прошляпили ребёнка, и вытащила меня, полусонного, на свет. Отца она после того случая выставила; его не было дома неделю, а может, больше.
        Та неделя помнилась мне одной из самых счастливых: никто не орал, никто не пил, никто не устраивал ссор на пустом месте. Как прекрасно было без отца смотреть телевизор! Он вечно перекрикивал, пытаясь угадать фразу, и спорил с героями передач, а мультики запрещал смотреть вообще - называл их ноотупизмом.
        Я хихикнул. Катя и Коршанский недоумённо переглянулись. Из зала донёсся шорох, и контролёрша на входе начала подгонять народ.
        - Скоро начнётся, - озабоченно сказал Иннокентий. - Идём?
        Катя кивнула, и мы отправились в ту самую ложу, где я однажды так сладко вздремнул в детстве. Там мало что изменилось: те же груды тряпья, облезшие чешуйки краски на перилах у бортика.
        Я запустил ладонь под парапет, поелозил и нащупал пальцами нацарапанное тысячу лет назад «ОлегГГ». Потом пальцы наткнулись на что-то каменное и холодное. Фу-у, жвачка. Это тоже я тогда её прилепил. Фу! Видимо, тут с тех пор не то что не ремонтировали, но даже не прибирались толком.
        - Куда ты лезешь? Смотри на сцену, - шепнула Катя, трогая меня за локоть.
        Я поднял голову и зажмурился: прямо в лицо вспыхнули пронзительные сине-белые софиты. Их лучи выхватили снопы пыли над сценой, пролетели по залу, освещая зрителей и пустые места, - а затем замерли в ожидании музыки; всё замерло - весь зал, весь мир.
        А потом…
        Резко нарастая, появился звук; цвет; в зал хлынул густой запах петуний, загремело со сцены, в ушах, в голове, разрывая череп. Катя, вытянувшись, восторженно глядела на сцену. Там разворачивались пурпурные кулисы, словно лепестки гигантского бархатного цветка, отходили одна за другой высокие шторы, скрипели гардины, плакали смычки, вторили им литавры…
        Я зажал уши руками, хотел выскочить из ложи, убежать из театра, оказаться подальше от Крапивинска, но прирос к стулу, не мог пошевелиться, не мог даже зажмуриться - смотрел и смотрел на этот плотоядный цветок, пожирающий всё мыслящее и живое, вытягивающий разум, втягивающий в себя, в жерло, в пасть этих беспечных, парализованных сиянием насекомых - зрителей…
        «Машина, - отчётливо прозвучало маминым голосом в голове. - Не искусство - ремесло. Машина».
        …Я не помнил, как прошёл первый акт. Отсюда куклы виделись близко-близко, они расплывались перед глазами цветными кляксами с золотыми иголками от света софитов. Я видел актёров, управлявших куклами; это были куклы на тростях, так что двух мужчин и двух женщин, на полтора часа подаривших свои души фигурам, я мог разглядеть в деталях.
        В горле стало сухо; я смотрел, как шевелится голова мудрого филина, как трясутся пёстрые крылышки его совы-жены, как машет ушами лже-кролик. Это был типичный двухуровневый спектакль, где дети смеялись над забавными и нелепыми сценками, влюблялись в ярких, дружных зверей, а для родителей были предназначены более тонкие шутки и потайная мораль. Какая - я не мог разобрать, но знал точно: она была. Отец мне все уши прожужжал этой двухуровневостью сюжетов.
        Отец.
        Нахлынула нежность, по телу покатился жар, затеплели щёки. Я резко отвернулся, сглатывая, задрал голову к высокому, расписанному голубями и облаками потолку, чтобы загнать внутрь слёзы.
        - Ты чего? - шепнула Катя, нехотя отрываясь от сцены. - Олег?
        - Душно. Кать, я выйду на минутку.
        Перед глазами стремительно расстилалась чернота, вспышки огней сужались, становились всё резче. Почти на ощупь я нашарил дверь, толкнул и выбрался из спёртого, холодного воздуха зала в сладкий, потеплевший простор фойе. Прислонился к стене; отдышался. Зрение почти вернулось, слух тоже, и, когда мимо меня прошли двое парней, я с лёгкостью опознал в одном из них Иннокентия. Услышал, как второй парень говорит ему:
        - Сегодня с этой совой на соплях дотянем, а завтра точно отвалится, если не починить. Слушай, у Лёши вроде был какой-то знакомый мастер?
        Я вспомнил, как смешно дёргалась куцая совиная шейка. Смешно и как-то совсем не в такт.
        Чего я хотел? Зачесались, вспомнили что-то руки? Думал покрасоваться перед Катей? Хотел доказать, что не хуже этого Коршанского?
        - Я могу починить.
        Я думал, кто-то успел сказать это вперёд. Но все они уставились на меня, и никто не говорил ни слова. Я сообразил, что произнёс эти слова сам. Дурак! Оставалось держать хорошую мину при плохой игре.
        - Мой отец… - хрипло проговорил я. Прокашлялся. Твёрже добавил: - Работал кукольником. Подрабатывал. Умел ремонтировать кукол. Я тоже могу.
        - Ну давай, - с сомнением откликнулся Коршанский. Оглянулся на товарища: - Вариантов-то… Это Катин друг.
        Товарищ кивнул, как будто «Катин друг» было паролем и подтверждением моего мастерства. Оглядел меня, спросил:
        - А ты чего вышел-то? Спектакль не нравится?
        - Нравится, - соврал я. - В зале душновато.
        Позже я спрашивал себя: в какой же они были безысходности, если разрешили чинить крупную, тонко сделанную и явно недешёвую куклу первому встречному?
        Единственным объяснением казалось то, что эти театралы доверяли Кате; она тут явно пользовалась расположением.
        Судьба у меня, что ли, такая - привязываться к тем, кто связан с театром?

* * *
        - Кать, - невнятно спросил я, зажимая в зубах иголку, - раз тебе так нравится в кукольном театре, почему ты такое стихотворение написала - «Я не пойду в театр кукол»?
        - Ты откуда знаешь? - У неё даже глаза от удивления расширились, заблестели в ярком свете крошечной мастерской.
        - М-м… Прочитал где-то?
        - Я его нигде не выкладывала, - отсекла она. - Вообще нигде! Его даже в ноуте нет, только от руки единственная копия.
        - Ладно, ладно. Прости. Я его слышал, когда ты читала на поэтическом вечере.
        Катя наморщила лоб, вспоминая. Потом улыбнулась, щёлкнула пальцами:
        - Точно! Я его читала в институте. Ещё в том году. А ты там был разве?
        - Да. Только ты меня не видела.
        - А чего не подошёл, не поздоровался?
        - Мы были ещё слишком мало знакомы.
        Коршанский, куривший на круглой табуретке в углу, хмыкнул, не отрываясь от телефона. Я кинул на него вопросительный взгляд. Водя по экрану, Иннокентий глубокомысленно изрёк:
        - Мы тоже когда-то были с Катей мало знакомы.
        Катя залилась краской. Я удивлённо, неловко улыбнулся. Что ещё за интимные детали?
        - Вот только не надо мне в глазах Олега репутацию портить, - попросила Катя, подавая мне нитки. - Олежек, скоро?
        - Оле-ежек, - иронично протянул Иннокентий и спрятал телефон в карман. - Скоро?
        - Скоро, - буркнул я.
        Я тут, можно сказать, благотворительностью занимаюсь, а они дразнят, подначивают. Фу. Захотелось поскорей долатать шею этой сове и уйти отсюда подальше. Слишком душно, слишком холодно, слишком много чужих, пыльных, напудренных и пропахших п?том кукол. Дома меня свои ждут.
        Оставшееся время починки прошло в молчании. Травма у совы оказалась пустяковая, я удивлялся, как сами актёры не могли её починить. Проблема была только в размерах куклы: уж больно громоздкая. Из ложи она казалась чуть крупней обыкновенной совы, а тут, на столе, в белом свете низкой висячей лампы, - как здоровый дошколёнок, даже больше.
        Ближе к концу работы в носу уже свербело от пыли. Остро пахло древесной стружкой, клеем, едким растворителем и акрилом; все тона тут были стерильные, выхолощенные. Белизна душила. Вдруг - до того, что сдавило в груди, - отчаянно захотелось яркого.
        - Чаю можно? - попросил я, сглатывая.
        - Без проблем. - Коршанский соскочил с табуретки и исчез за шкафом-перегородкой. Хлопнула дверь.
        - Сомневаюсь, что буфет работает, - пробормотала Катя. - Если бы знала, что мы после спектакля застрянем, поела бы нормально перед выходом.
        Я вспомнил, что в холодильнике в общаге меня ждёт ничего, и в животе заурчало.
        - Сомневаюсь, что сейчас хоть какие-то нормальные магазины будут открыты.
        - А через дорогу от общаги же был круглосуточный вроде?
        - Закрыли на ремонт, ещё в том месяце.
        Мы вели этот неспешный, бессмысленный разговор, склонившись над препарированной совой, сближаясь головами, в захламлённой, уставленной болванками, пилками и красками пустой мастерской. Лампа безжалостно высвечивала Катины прыщики и катышки пудры на носу, но она всё равно казалась красивой, по-неземному красивой - особенно на таком фоне. Была в этом некая эстетика.
        А головы наши тем временем оказывались ближе и ближе, будто мы оба вдруг заклевали носом. Ещё чуть-чуть - и стукнемся лбами.
        Со стола янтарными, стеклянными глазами пялилась Фруша.
        Я понимал, к чему всё идёт, но в голове всё равно не укладывалось. Если бы я мнил себя неотразимым красавчиком или хотя бы просто прикольным парнем, поверить, что Кате хочется быть со мной, было бы проще. Но если трезво - зачем я ей? Эта долгая переписка, встреча на вокзале, эпизод в её комнате, какие-то намёки, поход в театр, эта мастерская… Зачем? Что ей от меня нужно? Развлекается? От скуки? Смеётся? И главное: почему я думаю об этом сейчас, когда самое время…
        - Чаю, сэр! - возвестил Коршанский, с ноги открывая дверь и водружая на приставной стол три разномастные дымящиеся чашки.
        Катя нахмурилась, отвернулась и взяла чашку.
        - Спасибо, - поблагодарил я и облизал губы. Зажал кисточку с клеем между указательным и средним пальцем, а на большой, придерживая мизинцем, аккуратно нацепил кружку. Чай оказался горький, красный - каркаде. Я сделал несколько глотков и снова принялся за сову.
        - Ты, однако, и правда мастер, - с уважением заметил Кеша, глядя, как я работаю. - Говоришь, отец кукольник? А сам? Имею в виду - играл когда-нибудь?
        - Конечно, - буркнул я, не отвлекаясь от работы.
        - А у нас не хочешь? В молодёжной студии? Как раз начинаем репетировать один любопытный спектаклик…
        - Нет, - слишком резко ответил я, дёрнулся и чуть не смахнул плошку с клеем. - Нет, - добавил чуть мягче.
        - Зря, - пожал плечами Коршанский. - Кормят у нас на удивление неплохо. Если, конечно, играешь хорошо.
        Я встряхнул головой и постарался отбросить дурные мысли. Погрузился в работу, мурлыча про себя. Так и слышал чей-то тонкий, лёгкий голос: от судьбы не убежишь…
        Пока я доделывал, Катя молчала, подавая инструменты, Коршанский сначала напевал, потом принялся болтать по телефону. Я переоценил себя, и сова потребовала куда больше возни, чем думалось; когда я наконец закончил, Иннокентий поинтересовался:
        - Такси?
        - Автобусом доберёмся.
        - Уже не ходят.
        Я глянул на экран - на миг мелькнуло: ух, пропустил, поди, в этом бункере от мамы звонок, будет сейчас попадос!
        А потом вспомнил. Какие уж там пропущенные…
        Говорят, в среднем, чтобы восстановиться, нужен год. Но я сомневаюсь, что это пройдёт хоть когда-нибудь. Что я хоть когда-нибудь смогу успокоиться. Перестать думать.
        Я и забыл, зачем доставал телефон, - так и спрятал, не посмотрев время. Между тем улица оказалась пустынна, сквер перед театром укутала гулкая пелена, а свежий робкий снег искрился в свете оранжевых фонарей. Чёрные, тонкие и острые ветки обрезанных кустов торчали, как ведьмины пальцы.
        - Частник! - звонко завопила Катя. - Побежали, успеем!
        И мы припустили к маршрутке, успев вскочить за секунду до закрытия дверей. Я впихнул в салон Катю, створки с шипением съехались за моей спиной, чуть не зажевав рюкзак, а потом маршрутка с грохотом и дребезгом тронулась, и мы расхохотались - холодные с улицы, уставшие, с картонными головами от долгого сидения в пропахшей клеем и ацетоном каморке.
        Я прошёл к водителю, галантно заплатив за нас обоих. Маршрутку тряхнуло на повороте, и Катя, дожидавшаяся меня стоя, решила-таки сесть. На ухабе лежачего полицейского нас тряхнуло ещё раз, покрепче, и я тоже плюхнулся на ближайшее сиденье.
        Кроме нас и водителя в этой поздней, последней, наверное, маршрутке не было никого. Я мог бы спокойно дождаться ровного участка пути и добраться до Кати - как и она могла бы добраться до меня, - но мы оба предпочли остаться на местах. Сидели друг против друга, она - в конце тесного, залепленного рекламками салона, я - впереди, лицом к ней, спиной к водителю. Меня от такой езды слегка подташнивало, но уж больно весело было подскакивать на кочках и перемигиваться с Катей.
        Я сдёрнул со спины рюкзак, устроил его на коленях и упёрся в него локтями. Принялся строить отчаянные рожи. Катя в ответ семафорила бровями. Я только теперь осознал, каким тягостным, душным, забитым воспоминаниями вышел вечер в театре. Я словно прожил несколько дней, а то и несколько недель: время тянулось, как жвачка, прицепившаяся к подошве.
        Только вынырнув из-под портика и барельефов, я ощутил, как не хватало воздуха. Только тут, в пропахшем бензином салоне, я понял, что там, в театре, был совсем не я.
        По рукам прошёлся озноб. Я вцепился в пряжки рюкзака, поднял глаза на Катю, боясь увидеть в ней знакомые, тонкие, неземные черты. Всё это было наваждением. А эта маршрутка, пустая, с подтаявшим снегом в проходе и грязными разводами на стёклах, везла меня к освобождению. Я мчался в свою комнату, в общагу, где всё было если не радостно, то хотя бы предсказуемо, по-человечески, безопасно. Там куклы почти всегда были куклами. Катя была Катей. А я был самим собой.
        На остановке «Студгородок» водитель и не подумал затормозить. Видя, как проплывает мимо знакомая будочка, мы с Катей синхронно бросились к кабине, застучали и завопили. Маршрутка, пыхнув, с лязгом затормозила и выплюнула нас в ледяную ночь. Минуя тёмные дворики, мы в обход добрались до крыльца общежития. Я вдохнул знакомые запахи - грязной кухни, дешёвого линолеума, кальяна - и почувствовал, как наконец приходит покой. Весь день я был напряжён, напружинен, ждал подвоха, ждал ухмылки от этого сладкого средоточия зла - кукольного театра. А теперь наконец расслаблялся - слабели пальцы, слабели, почти подгибаясь, ноги…
        Стоя в полутёмном коридоре, я сжал на прощание Катину ладонь и уже почти осмелился сделать то, чему часом ранее помешал Коршанский, когда в кармане зазвенел телефон. В пустынном ночном холле, звонок показался оглушающе, угрожающе громким.
        - Алло, - видя Катины глаза близко-близко, проговорил я.
        - Олег Крылов? - отозвался приятный женский голос. - Принесёте оставшуюся сумму послезавтра. Кинотеатр «Спираль» на Ленина, девять вечера.
        - Что? Что? Чего?
        У меня, наверное, глаза вылезли из орбит. Катя схватила меня за плечи. А я чувствовал себя стеклянной или резиновой куклой - бесчувственной, застывшей. Олег спрятался где-то глубоко внутри. Но даже там до него добрались.
        Если бы они просто сказали «оставшаяся сумма» - я бы, наверное, решил, что это какая-то ошибка. Но они сказали «Спираль». Они сказали, Ленина, девять вечера. Я слишком хорошо помнил, куда отец относил долги.
        Мир, только-только устоявшийся, снова разошёлся по швам.
        Глава 3. Наталья
        Первой мыслью было бежать в полицию. Второй - затаиться, спрятаться, забрать из института все документы и уехать из города. Третьей - идти к Ярославу. Он совершенно точно водился с криминалом и не особо это скрывал. Возможно, он сумел бы что-то придумать, вопрос был только в цене.
        Олег сглотнул. Крепко сжал телефон. По телу расходился ватный, тяжёлый дурман неопределённости.
        - Ау-у?.. - вопросительно, почти испуганно протянула Катя.
        - Прости. Спокойной ночи. Срочный звонок, - не отдавая отчёта, что именно говорит, механически произнёс он. Выпустил её руку и зашагал к себе. Вошёл. Побоксировал воздух. Не включая света, лёг. И уснул - несмотря ни на что, глубоко, быстро, ухнув в сон, как в прорубь. Снилась Катя, снились графики с последней лабораторной, снилось звёздное небо над гладким озером. Никаких долгов. Никаких бумаг. Никаких кукол.
        Утром пришло запоздалое осознание. Это было так ужасно, что не вмещалось в картину мира. Мозги плавились. Не может быть. Розыгрыш. Бред.
        Не зная, правильно ли он делает и что творит вообще, Олег перезвонил по вчерашнему номеру. Долго шли гудки. Затем ответили - всё та же приветливая, приятная женщина.
        - Добрый день. - Он не чувствовал ни смущения, ни стыда; страх, один только дикий, пульсирующий страх. - Меня зовут Олег. Вчера ночью вы звонили мне, чтобы передать информацию насчёт оставшейся суммы. Я хотел уточнить, кто именно просил меня передать остаток, и узнать…
        - Олег, здравствуйте, - мягко перебила женщина. - К сожалению, ничем не могу помочь. Я сотрудница агентства «Вместо вас», мы передаём сообщения анонимно, и заказчики не оставляют контактов.
        Он зябко погладил себя по руке; волоски встали дыбом. Чувствуя, как стремительно цепенеет внутри, переспросил:
        - То есть… Я правильно понял, что вы не имеете к ним отношения?
        - Всё верно. Прощу прощения, ничем не могу помочь. Всего доброго.
        - И что мне делать? - спросил Олег у замолчавшей трубки.
        К кому было идти, у кого спросить совета?
        «А я наивно полагал, что отец отдал все долги».
        Он даже не знал, какова эта оставшаяся сумма. У него накопились кое-какие деньги, но все они уже были распланированы. Да и вовсе в его мыслях не было расплачиваться за отца. И вообще - выглядело всё это, словно в дурацком шпионском фильме. Явки, пароли, взятки… «Рэкетиры» - с нервным, тоскливым смешком вспомнил Олег. Мысли обволакивала густая, жаркая паника; под мышками вспотело.
        Пойти к «Спирали» выглядело самоубийством. Если только этот звонок («Неужели существуют такие агентства?») - не чья-то шутка. Но кто мог так пошутить? Кто мог знать и эту тёмную сторону отца? Олег не мог забыть белое лицо мамы, когда отец отправлялся на эти свои стрелки. Случалось это раз пять-шесть, Олег был ещё слишком мал, но отлично помнил последний отцовский поход…
        Перед тем, как отправиться на Ленина, отец взял его с собой и заглянул к нотариусу. Минут двадцать Олег изнывал в тесной прихожей: ковырял стены, читал ценники и послушно ждал отца; тот обещал купить набор фишек, если сын не будет бузить.
        Кажется, ему было десять тогда? Или одиннадцать? Неужели прошло столько времени, а отец до сих пор в долгах? И ведь кто-то уже говорил ему об этом. Кто-то - гораздо позже, уже даже после отцовой смерти…
        И тут в голове полыхнуло: Наталья.
        Наталья. Вот кто, не скрывая, говорил, что отец по уши в долгах. Вот кому следовало позвонить.
        Олег посмотрел на часы.
        Начало девятого. День обещал быть долгим. Хорошо бы не последним.
        Он раскопал в справочнике номер, который не набирал почти год. Отчаянно надеясь, что пассия отца не сменила телефон, что она ещё в городе, что она возьмёт трубку и придумает сказочное спасение, набрал и принялся слушать гудки. Через несколько секунд монотонное пиканье сменилось звоном. А потом трубку наконец сняли.
        - Наталья? - крепко сжимая нагревшийся телефон, спросил он. - Это Олег. Сын… Петра Крылова.
        На том конце раздался смачный зевок, следом послышалось сонное бормотание.
        - Я понимаю, что звоню внезапно. Простите, что разбудил, - быстро заговорил Олег. - Но… Это касается отца. Вы говорили, у него были долги. Вчера мне позвонили… Кажется, он расплатился не со всеми. Вы знали его, и я подумал, что вы можете знать что-то о тех, кому он задолжал. Наталья, пожалуйста… Мы могли бы встретиться?
        В динамике щёлкнуло - так щёлкает зажигалка. Олег различил глубокий вдох, протяжный, неторопливый выдох. Затем голос - грудной, полузабытый, но совершенно точно принадлежавший именно Наталье, - ответил:
        - А мне-то какое дело?
        - Вы единственная, кто знает об этом хоть что-то, - стараясь задавить поднимавшийся ужас, проговорил Олег. - Я прошу только встречи. Только… информации. Вдруг это всё какая-то шутка.
        - Шутка? - расхохоталась Наталья. - Нет, мой дорогой, это не шутка. Твой папаша тоже постоянно шутил. Ну-ка, где он?
        - Я не хочу оказаться там же, - хрипло сказал Олег. - Пожалуйста. Помогите. Я могу заплатить.
        Наталья снова зевнула. Вздохнула:
        - Что мне твои крошечки. Ладно. В память о Пете - приезжай.
        Помолчала. Ядовито добавила:
        - Уж за это он мне точно никак не заплатит.

* * *
        Всю дорогу Олег думал, почему ему позвонили только сейчас. Прошёл почти год - чего они ждали? Как теперь реагировать?
        Нутром чуял: кончились спокойные времена. Словно кто-то дал передышку, позволил привыкнуть, прийти в себя, притерпеться - а теперь снова взял в оборот.
        Мысли вились, наливаясь давящим страхом. К тому времени, как Олег добрался до дома Натальи, голова стала чугунной, он накрутил себя до высшей точки.
        Помня об утреннем разговоре, ждал, что Наталья будет невыспавшейся и помятой. Но ему открыла Наталья ярко накрашенная, тщательно причёсанная, в короткой юбке и тёмной шифоновой кофте.
        - Говори сразу, чего хочешь.
        - Здрасьте… Я же сказал: просто расскажите мне о его долгах. Насколько это серьёзно? Вы ведь знаете, отец по-любому делился с вами… Это реально просто проигнорировать?
        - Так он и сделал как-то раз, - хмыкнула Наталья, сторонясь и открывая проход. - Заходи. Не в подъезде же о таком.
        Олег зашёл, вертя головой, мельком оглядывая чужую прихожую. Квартира хранила тепло недавнего сна; в глубине бормотал телевизор, в кухне, закипая, шумел чайник. В трубах булькало, через форточку со двора доносились детские крики. На спинке видневшегося из коридора дивана висел махровый халат, а рядом стояли стоптанные плюшевые тапки.
        Олег судорожно вдохнул, впитывая эту мешанину, краски, лёгкий бардак. Горло сжалось; он и не подозревал, как этого не хватало. На минуту забыл обо всех долгах, готовый отдать Наталье любые деньги, чтобы просто остаться - дома.
        - Чай? Кофе? Вино? - накидывая кардиган, гостеприимно предложила она.
        - Ничего, - буркнул Олег.
        - Как хочешь, - Бывшая отцова любовница пожала плечами. - А вообще-то это цитата из одного рассказа. Хорошего очень. Про музыку.
        - Мне как-то не до музыки, - сдержанно ответил он.
        - Бери шлёпанцы, - пододвигая ему безразмерные тапки, велела Наталья. - И иди на кухню.
        Олег разулся. Шаркая, чтобы не упали с ног матерчатые лодки, добрался до кухни. Здесь было ещё хуже; здесь пахло нормальной, вкусной едой, здесь тикали часы, капала из крана вода и гудели трубы. Здесь было ещё больше похоже на дом.
        Может, что-то такое отразилось в его глазах, или он просто слишком громко сглотнул, - но Наталья, войдя, сжалилась:
        - Завтракал?
        - Нет, - честно ответил Олег.
        - Яичница. Хочешь?
        - Почему вы мне предлагаете?
        - Смотрю на тебя, - вздохнула Наталья, включая плиту, - и вижу Петьку молодого. Как раз когда мы познакомились.
        - Вы познакомились в институте? - обалдел Олег.
        - Нет, раньше. Ещё в старших классах, когда он к нам в школу пришёл. Весь такой импозантный, начитанный, независимый. Была у нас такая Кристинка, всех под себя подгибала. А его не подогнула. Он её сам выжил из школы, почти перед выпускным. Как было не влюбиться в такого…
        Олег пожал плечами, выражая вежливое сомнение. С другой стороны, мама же тоже почему-то в отца влюбилась… Стоп. Выходит, с Натальей отец начал общаться ещё до того, как встретился с мамой?
        Сами собой сжались кулаки.
        - Ты садись, садись, - велела Наталья. - Не рычи. Это дело прошлое, тебе надо с сегодняшним разобраться.
        Мысль о долгах если не остудила, то отодвинула обиду за маму. Олег закусил губу и упёрся взглядом в столешницу: пёстрая, немаркая. Наверное, удобно.
        Наталья громыхала у плиты, то и дело матерясь сквозь зубы. Сильно пахло горелым. Уронив что-то, она нагнулась, а поднимаясь, врезалась в стол. Шифоновая кофта поползла вверх, открылась бледно-розовая поясница, перетянутая резинкой капроновых колготок. Олег отвернулся. Подумал, что двигается Наталья дёргано, некрасиво - он и не заметил этого в первую встречу.
        - Так. Вот тебе яичница, вот тебе гренки, ешь.
        - Можно…
        - Соль вон там. Да. Петя тоже всегда посолонее любил. И сидел всегда на этом месте.
        Наталья устроилась напротив, облокотилась на стол и упёрлась подбородком в кулаки. «Совсем как Катя вчера», - машинально отметил Олег, беря вилку. Казалось, со вчерашнего вечера, когда они пили чай в каморке театра, прошли века. Совсем как тогда, после смерти мамы.
        - Время течёт иначе, - проговорил он.
        - Это уж точно. Чем ты старше, тем время быстрей, - кивнула Наталья. - Ешь уже. Не отравлено.
        Он ковырнул вилкой тонкую поджаристую корочку на краю тарелки. Сунул в рот и еле-еле проглотил. На вкус это было как ковёр.
        - Я не могу есть, пока не знаю, что делать.
        Наталья опять вздохнула, забарабанила пальцами по столу. На этот раз ногти у неё были зелёные, короткие.
        - Не думаю, что могу тебе сильно помочь. Всё, что я знаю, - Петька сто лет назад узнал какую-то легенду про кукол и начал собирать коллекцию. С тех пор из долгов не вылезал. Ладно купить - тех кукол ещё найти надо было. На Пражской ярмарке он всё оставил, что я ему давала. Рассказал потом, как на аукционе купил билет к чревовещателю за совершенно бешеные деньги. Хотел спросить у него, где искать кукол.
        - И как?
        - Кто-то украл билет прямо перед сеансом. Из той поездки он даже мне ничего не привёз. А ведь постоянно всякую мелочь таскал. Знаешь, снежные шары, ароматические свечки - всю вот эту ерунду, пылесборники.
        - Маме он никогда ничего такого не дарил, - ревниво сказал Олег.
        - Петя говорил, твоя мать слишком практичная, всю эту мишуру считает мусором.
        - Считала.
        - Считала, - поправилась Наталья. - А я не считала и не считаю.
        Она обвела руками полки, и Олег только теперь заметил десятки сувениров, стеклянных котиков и свиней, блестящих коробок, декоративных горшков, плошек и ложек. Домашнее очарование кухни разбилось о пестроту этих мелочей. Как она живёт в такой духоте, в таком непонятном, невнятном хаосе?
        - Погодите… Вы сказали - на этой ярмарке он оставил всё, что вы ему давали. В смысле, вы деньги ему давали?
        - Ну, явно не тугрики. - Наталья рывком отодвинулась от стола, закинула ногу на ногу. - Он же со мной и был ради денег. Я его любила, а он меня доил. С матери твоей брать было нечего, а у меня всё-таки салон - есть, откуда черпать. Вот он прибился к тёплому боку. А я и устоять не могла. Как начнёт про свою Изольду рассказывать, про остальных… Про все эти ярмарки, шатры, сказки… Умолял. Такие перспективы описывал. Он ведь прямо горел этим. Говорил, что умрёт, если не соберёт кукол. Вот я и давала деньги на поиски - на все эти разъезды, на пьянки с проезжими кукловодами. На таблетки. У него же постоянно голова болела, чем дальше, тем сильней. Я предупреждала, что всё это плохо кончится.
        На губах Натальи появилась улыбка - циничная и одновременно мечтательная. Олег молчал, не зная, что на такое ответить.
        - Да, по поводу того сеанса чревовещателя… - добавила она. - Петя приехал сам не свой. Пустой в ноль: ни денег, ни кукол. Он дня два жил тут, приходил в себя, боялся показаться домой. Потом выхлебал весь херес, пока я была на работе, и ушёл. У вас, наверное, тогда случился большой скандал.
        - Наверно, - пожал плечами Олег, рассматривая Наталью и пытаясь сообразить, что её привлекало в отце. В юности - ладно; судя по фотографиям, отец был красавчик: кудрявый, белозубый, модный, с гитарой или гармонью. Но потом? Обрюзг, отрастил пузо, начал пить. Неужели память держит так крепко? В чём тут секрет? Почему люди вообще сходятся?
        Снова всплыл недавний вопрос: а что в нём самом привлекает сияющую, блестящую Катю? Наталья ведь тоже, хоть и видно, что уже не первой свежести, но выглядит ухоженной, яркой. «Гораздо лучше мамы, - с сожалением, но уже без ревности отметил Олег. - Но гораздо хуже, чем тогда в пиццерии».
        Мама в последние годы перестала краситься. Начала проглядывать седина, да и в целом она выглядела растрёпанной, блёклой. Олег вспомнил маму из раннего детства - как она забирала его из садика, как отводила в первый класс: с высокой причёской, в ярко-красной кофте с расшитым воротником, в чёрных брюках. Эти брюки шили из сильно электризовавшегося материала; мама брызгала их антистатиком, и его резкий, приятный запах так въелся в ткань, что Олег почувствовал его, даже когда уже после маминой смерти разбирал её шкаф. Потянул на себя дверцу - и ударило в нос. Он застыл, держась за заляпанную зеркальную ручку, и несколько минут не мог пошевелиться, запертый воспоминаниями. Запах был такой сильный, что казалось: это какое-то колдовство. Сейчас всё вернётся. Раз есть запах - значит, осталось что-то ещё, и ещё можно, можно всё вернуть…
        Олег закрыл глаза, сжал под столом подол клеёнчатой скатерти. По каёмке висела обдёрганная, спутанная бахрома. Он стиснул несколько нитей в пальцах; попались узелки. Это было похоже на расшитый воротник той маминой кофты: там был и бисер, и пайетки, и объёмная тесьма… Куда делась та мама? Кто украл её? Кто превратил в бледную, ворчливую тень? Отец? А кто превратил отца из того кудрявого красавца в почти вечно пьяного, рассеянно-унылого, но чаще злого и хмурого, толкующего о выставках и ярмарках, гастролях и куклах, куклах, куклах…
        - Я могу продать кукол и расплатиться, - неожиданно для самого себя проговорил Олег. - Уже прошло достаточно времени.
        Засвербело в зубе. Наталья поджала губы.
        - Ой ли? Отец у тебя тоже так говорил. А как до дела доходило, так он сразу же на попятный шёл. И где-то деньги доставал. И в драки ввязывался. И что только ни делал, лишь бы с куколками своими не расставаться!
        Она повысила голос, упёрла руки в боки, стала вдруг похожа на маму - внутренним выражением, свойственным всем сердитым женщинам.
        - Ты не продашь кукол. Ни одну из них. Насмотрелась я уже на эти метания. Я тебе предсказываю: нет, нет и нет. Ищи другие варианты.
        - Хорошо. А если я просто проигнорирую этот звонок? Ничего не принесу к «Спирали»?
        - Петя однажды рискнул. Лет пять назад. Сколько тебе было? Тринадцать? Должен помнить.
        - Отец пропал на неделю.
        Задний зуб, который до этого в жизни не давал о себе знать, разнылся так, что сосредоточиться на словах Натальи стало довольно сложно.
        - Пропал на неделю… - медленно повторил Олег, пытаясь понять. - Пропал на неделю. Да!
        Да! Он вспомнил, вспомнил слишком хорошо. Это были страшные времена. Мама, кажется, не соображала, что происходит. Отец просто не пришёл с работы в положенное время, не явился под вечер, не показался на следующий день. Мама звонила на его рабочий телефон, ходила к его друзьям - никто не знал, куда он делся.
        Она перестала замечать Олега, забывала готовить, не интересовалась, куда и зачем он идёт. Олег полюбил школьные обеды: дома есть было нечего.
        Однажды ночью захотелось в туалет. Дверь оказалась заперта, но в щель сочился свет.
        - Мама?
        Мама не отзывалась. Олег обошёл квартиру, проверил балкон, гардеробную, нишу за холодильником. Мамы не было нигде, её пальто и сапоги оказались на местах. Выходило, что она могла спрятаться только в ванной.
        - Мама?!
        Его окатило страхом. Внутри вскипало что-то горячее и бесконтрольное; в голову полезла чушь о самоубийцах, бритвах, вскрытых венах… Олег и сейчас помнил, как сам укусил губу до крови и изо всех сил двинул плечом фанерную дверь. Выломал. Мать сидела на краю ванны, бессмысленно глядя в воду. Он со слезами схватил её за плечи, принялся трясти, звать… Но привёл её в себя вовсе не его голос. Раздался звонок. Вернулся отец. На нём места живого не было.
        Олег помотал головой, отгоняя воспоминания. Лицо Натальи поплыло, черты исказились.
        - Олег? Ещё реветь не хватало!
        - Откуда мне взять деньги? - через силу возвращаясь в реальность, пробормотал он. - Я даже не знаю, сколько нужно!
        - Главное - не зли их. Возьми, сколько есть, оставь там. Они свяжутся с тобой сами.
        - С папой было так же?
        Наталья кивнула, глядя одновременно с сочувствием и раздражением. Вовсе не уверенный, что это лучшее решение, Олег в смятении мотнул головой.
        - У меня есть не так много. И… всё уже распределено. Я уверен, что им нужно больше. Где я возьму деньги?
        Голос зазвенел, сорвался.
        - Устройся работать, - предложила Наталья, подцепляя ножом край яичницы.
        - Когда? - с горечью спросил Олег. - Я учусь.
        - Умудряются же студенты как-то учиться и работать.
        - Вы серьёзно думаете, что я могу найти работу, которую удастся совмещать с учёбой и которая даст столько, чтобы я смог расплатиться?
        - Это лучше, чем сразу сложить лапки. Или ты ждёшь, что я и тебе дам денег?
        Олег поморщился. В глубине души он, конечно, ждал чуда. Вдруг у Натальи завалялся, например, лишний миллион-другой. Вдруг она пристроит его куда-то, где он сможет быстро и просто заработать. Вдруг она спрячет его в убежище, где никому до него не добраться. Вдруг она скажет, что всё это - полная ерунда, и верить этому совершенно не стоит…
        Он взялся за столешницу, рывком поднялся из-за стола.
        - Спасибо. Пойду.
        - Не зли их, - повторила Наталья, шагая за ним в прихожую. - Звони, если надо.
        - Ага, - сухо кивнул Олег. Словно в тумане, зашнуровал ботинки, толкнул дверь.
        Наталья проводила его до лифта. Когда кабина подъехала, повторила:
        - Будь на связи.
        - Это чем-то поможет? - с сарказмом спросил Олег, шагая внутрь.
        - В крайнем случае… - невнятно ответила Наталья.
        Двери начали съезжаться.
        - Вы что-то знаете, - прошептал он. - Вы знаете, да? Что-то ещё? Чего не знал отец?
        - Иди. И звони. Если придёт самый край.
        Её голос отрезало тяжёлой створкой. Олег привалился к холодной стене кабины и съезжал по ней, пока не упёрся в заляпанный поручень. Закрыл глаза. Тяжело дыша, добрался до первого этажа, выскочил на воздух и упал на лавочку у подъезда. Достал телефон, открыл табличку со своими финансами и попытался понять, сколько может отдать прямо сейчас. От мысли о том, что нужно будет в пустоту, ни за что выбросить скопленное таким трудом, скрутило. Олег вмазал кулаком по скамейке. Поцарапался. Потекла кровь. Он облизал костяшки, прижал кулак ко лбу, закусил губу, стараясь выровнять дыхание.
        Батя, батя, батя, почему ты всё ещё портишь мне жизнь, почему вмешиваешься, даже когда уже умер? Тебе было мало мамы? Тебе было мало моего детства? Почему?! Почему ты оставил меня в таком дерьме?
        Олег сам не заметил, как заплакал. Саднило костяшки. Он зажмурился так крепко, что исчезли даже цветные крапины; только тьма.
        Открыл глаза, на несколько секунд ослеп от яркого солнца и, шатаясь, побрёл к автобусной остановке. Надо было ехать в банк, надо было снимать с карты накопления и отправляться к «Спирали» - если он не хотел закончить, как отец.
        А ещё надо было поверить во всё это, чтобы просто не сойти с ума.
        Забираясь в автобус, Олег мельком подумал, что с Натальи словно слетела шелуха. В прошлый раз он встретил едва ли не Барби, а в этот - обычную крашеную тётку, ворчливую и немолодую. Может быть, всё очарование ей придавали куклы - чтобы отец не уходил. Хотя отец и так был в ней заинтересован - если верить её словам о том, что это она давала ему деньги на пьянки и поиски.
        Глава 4. Изольда
        Как бы ни восставало против этого всё внутри меня, пришлось попросить у Кати номер Коршанского.
        - Зачем тебе?
        - Подумал, что не против тряхнуть стариной.
        - То есть? - Катя улыбнулась своему отражению в зеркале на двери и поправила чёлку. Как оказалось, причёска - дело небыстрое и медитативное; в процессе Катя частенько становилась слегка глуповатой.
        - Помнишь, он предложил мне играть? Я ведь действительно умею.
        - Играть?.. На чём?
        - В кукольном театре, - вздохнул я. - Что, память девичья? Он ведь мне при тебе предлагал.
        - Я думала, он в шутку. И в благодарность, что ты починил им сову.
        - Может быть. Но я всё-таки хочу уточнить.
        - А я думала, этому учатся. Есть же театральные институты. Какие-нибудь курсы.
        - Отец у меня был хороший учитель, - хмыкнул я.
        Катя пожала плечами, собрала волосы в хвост.
        - Ты же вроде говорил, терпеть не можешь театр?
        - А ты взяла и меня туда затащила.
        - Хочешь сказать, проснулась ностальгия?
        - Именно. Так дашь номер?
        - Дай телефон… Вон там, на тумбочке… Сейчас скину.
        Катя оставила в покое волосы и принялась копаться в мобильном. Прислонившись к шкафу, я ждал, пока она найдёт номер; от нечего делать блуждал взглядом по комнате. С тех пор, как отсюда съехал Алёнин парень, жилище стало куда приятней. Б?льшую часть времени Катя жила здесь одна, и девичьих мелочей было навалом, но, по крайней мере, уже не пахло тем самым мужиком, который должен быть могуч, вонюч и волосат.
        - Готово.
        - Благодарю.
        Не откладывая, чтобы не струсить, я набрал номер и ногой открыл дверь - здесь это делали так часто, что на коричневом дереве образовалась чёрная полоса.
        - Поговорю с ним и вернусь.
        Катя пожала плечами, вытряхивая на плед содержимое косметички. Вечером она собиралась на бардовский концерт и готовиться начала ещё с утра.
        - С кем идёшь? - бросил я, закрывая дверь.
        - С Олей, - пробормотала она, на свет разглядывая помаду.
        Я расслабился по этому поводу и тут же напрягся по другому: Иннокентий ответил.
        - Привет. Это Олег Крылов, друг Кати Измайловой. Мы пару дней назад виделись в театре.
        - А? Не понял.
        - Сову я вам чинил.
        - А-а! Здор?во, Олежек. Чего такое?
        Говорил он развязно, фамильярно; я заподозрил, что Коршанский пьян. Что ж, возможно, тем лучше.
        - Ты предлагал мне играть у вас в молодёжной студии. Сказал, что скоро будете ставить что-то интересное.
        - М-м… Было дело. Припоминаю.
        Ничего он не припоминал, я готов был спорить на все оставшиеся деньги. Раз такой момент - надо жать.
        - Я готов. Когда приехать?
        - Э-э-э… М-м…
        На той стороне послышалась отрыжка. Я вздохнул, ругая отца. На что ты меня толкаешь, батя?
        - Так когда?
        Стук, звук падения чего-то стеклянного, звон.
        - Завтра! В девять.
        - Утра? Вечера?
        - Вечера… Катюхе привет. Будь!
        Снова звон, грохот и мат; я отключился, прерывая поток ругательств. Вернувшись в комнату, где Катя уже вовсю наводила марафет, усмехнулся:
        - Надеюсь, Олю зовут не Иннокентий.
        - А что? - не без вызова обернулась Катя.
        - Кешка пьяный.
        - С ним бывает, - кивнула Катя. Повернулась ко мне вместе со стулом и опустила на колени коробочку теней. - А вообще-то никакой Оли нет. Я хотела пойти с тобой.
        - А чего сразу не сказала?
        - А чего ты вчера к какой-то бабе ходил?
        - Ты откуда знаешь? - опешил я.
        - У тебя куртка вся пропахла сладкими духами.
        Я нервно расхохотался:
        - Это любовница у моего отца. Мне нужно было узнать кое-что про него. Ей за сорок, она очень полная, не очень красивая и совсем не в моём вкусе. Больше я о ней тебе ничего не скажу, потому что это плохая тема. Но настоятельно советую выбросить это из головы.
        Катя хмыкнула, сощурилась, глядя на меня, словно рентген.
        - Играешь в детектор лжи?
        - Играю, - согласилась она.
        - Вечером на концерт пойдём?
        И откуда во мне взялось столько смелости? Может быть, в противовес негативу, в противовес вчерашнему?..
        - Пойдём.
        - Билеты есть?
        - Нет.
        А в ней откуда столько ершистости и ехидства? Постревностный синдром?
        - Кидай ссылку. Я куплю.
        Катя улыбнулась. Мой телефон пиликнул. Я снова толкнул дверь ногой. На пороге спросил:
        - До вечера?
        - До вечера.
        Это было неумно - вести девушку на концерт сразу после того, как я лишился всех свободных денег. Но мне нужно было переключиться. Нужно расслабиться. Я боялся, что затянувшийся внутри узел пережмёт и объявит кранты. Вдруг после сегодняшней встречи они явятся в общагу, не надеясь, что смогут доить ещё, и решат забрать кукол? Тут никакие французские замки не спасут…
        От мысли, что кукол отнимут, наждачкой вело по рукам, обдирая кожу.
        Скрипнули зубы - я и не заметил, как стиснул их. Весь вчерашний день, всё утро я отгонял мысли о встрече с теми, кому задолжал отец. Но время неумолимо приближалось. Суеверный, мнительный голос внутри твердил: если я назначу что-то после, какое-то хорошее событие следом за этой встречей - то обязательно переживу её. Страх жал, как тесные ботинки, напоминая о себе при каждом шаге.
        Да, это выглядело неумным: вести девушку на концерт сразу после того, как я отдам все деньги рэкетирам! Но это был якорь; что-то из нормальной, человеческой жизни. Мне нужно было уцепиться за иллюзию, что я хоть как-то контролирую жизнь. Мне нужно ощущение, что кто-то рядом!
        Хорошо бы Катя снова стала той ласковой и спокойной, как в самом начале знакомства. Как хочется иметь пристань. Как хочется прийти домой, и чтоб обняла мама.
        Я закрылся в своей комнате, вытряхнул на стол тетради и попытался погрузиться в линейную алгебру. Не смог: слишком жали ботинки.
        Сломал карандаш, вспомнил, что договорился встретиться с Коршанским в девять. Вот дурак! Наверняка концерт до этого времени не закончится. Что ж, придётся сказать Кате, что всё отменяется. Надо же, как помутилось в голове.

* * *
        Мама часто говорила, что я умею абстрагироваться, закрываться от негатива, не впуская его в себя. Я думал, что потерял эту способность после её смерти. Но, кажется, всё же нет: способность восстанавливалась - медленно, потихоньку. Я убедился в этом, вернувшись от «Спирали».
        Наскоблил в общем холодильнике лёд, завернул в полотенце, прижал ко лбу. И представил себе школьную доску. Взял в руки мокрую, тяжёлую и тёплую тряпку и стёр всё, что там было: старая квартира, странная Катя, долги отца, тот вечер в театре, завтрак у Натальи, свежая сцена в тёмном, заплёванном углу между кинотеатром и пирожковой, уговор о ежемесячной сумме… Сначала оставались противные меловые разводы, но я тёр и тёр, прополаскивал и выжимал тряпку, стирал заново, пока коричневое поле не очистилось. Когда доска глянцево блеснула мне девственной лакированной пустотой, я опустил тряпку, повернулся спиной и пошёл восвояси - в театр, на вечерние пробы.
        Вопреки ожиданиям, Катя отнеслась к этому спокойно, даже с пониманием. Тряхнула головой, вздохнула, а потом улыбнулась из-под отросшей светлой чёлки:
        - Кешке передавай привет.
        - Если он протрезвел - непременно.
        Катя хихикнула.
        - Даже злиться из-за концерта не будешь? - поинтересовался я.
        - Зачем мне злиться? Тебе всё равно бардовская песня не нравится. Какое удовольствие, если ты рядом будешь сидеть и дуться.
        - И что с билетами? - уточнил я с насмешкой.
        - Позову Олю, - невозмутимо ответила Катя, и мы одновременно расхохотались. Да, доска и тряпка - отличный способ. Я даже могу смеяться. До поры до времени.
        Удивляясь неожиданной, почти забытой лёгкости, я широко улыбнулся. Я знал, с чего меня так разобрало: встреча, которой я боялся до того, что трепетало в желудке, осталась позади.
        Да, у меня забрали деньги. Да, это было противно, больно, это было грязью в душу и в лицо. Но это осталось позади, впереди сиял целый месяц передышки - и от этого хотелось смеяться, хотелось летать. Может быть, это малодушно; может, я должен был думать, как избавиться от позорной дани, соображать, как заработать больше… Может быть. Но не сегодня. Что-то клокотало внутри; громадное облегчение заставляло дышать глубоко и ровно, улыбаясь без повода. Облегчение - и предчувствие: перемен. Азарта. Пути.
        Я шёл к театру, еле-еле сдерживаясь, чтобы не побежать. Казалось - там что-то такое, что закончит чёрную полосу. Расставит всё на свои места. Может быть, вернёт всё во времени.
        Так оно и вышло. Впрочем, ничего нового; в день нашего с Катей визита, благодаря памяти и запахам, всё случилось так же. Правда, на этот раз театр закинул меня куда глубже в прошлое - туда, где отец ещё не стал алкашом, где ещё не свихнулся на куклах вконец, где ещё уделял время и мне, и маме. Ну и Наталье, разумеется, - но в эту минуту даже этот факт меня не огорчал. Хотелось, чтобы все были счастливы - хоть в прошлом, хоть в настоящем. Хотелось, чтобы и в будущем всё сложилось отлично. Хотелось - и верилось!
        А когда я добрался до скверика позади театра, то заметил на рыхлом снегу лиловые, фиолетовые, алые тени: они лежали, как лоскутки, как шёлковые искристые флаги, разве что не шевелились на ветру. Это было словно предчувствие неведомого счастья, обещание удовольствия, награда, которую я заслужил. Ну разве не заслужил?
        Внутри пульсировал колкий шар радости. Я пытался подавить его, взбегая по ступеням, проводя ладонью по бюсту крапивинской поэтессы, но ничего не мог с собой поделать. Осознанной частью себя я ещё пытался как-то закрыться от этого легкомысленного, беспочвенного веселья. Но, так долго проживший во тьме, я, как воздушный шарик, безмятежно плыл, изо всех сил тянулся к тёплому свету из витражных окон, к запахам масла и сахара, к сухому и сладкому аромату пудры, в эту минуту показавшемуся родным.
        - Олежек! - окликнули меня от бокового входа за колонной.
        Я свернул и заметил Коршанского. Он приветственно помахивал ладонью, стоял, привалившись к косяку, в одной рубашке - а ведь, как-никак, зима на дворе, - но выглядел вполне бодрым и трезвым.
        - Вовремя. Через десять минут начинаем.
        - Что именно-то? - спросил я, даже не опасаясь, что что-то пойдёт не так. С каждым шагом, приближавшим меня к кукольной части театра, к каморкам и залу, к лепным коридорам и толстым, бархатным от пыли и времени коврам, меня всё сильней накрывало эйфорией. Словно глотнул зелья удачи.
        - Посмотрим сценарий. Будет несколько ребят. Кто захочет - распределим роли. Ну, попробуем прежде, конечно, посмотрим, кто почём.
        Мысль о том, что роль (какая роль? Неважно!) может не достаться, показалась чепухой. Я был в родной стихии; я был почти дома. Что могло пойти не так?
        - А сколько платите?
        Я думал, Коршанский начнёт мяться, попробует обойтись общими фразами. Но он не удивился и не стал увиливать.
        - Смотри. Поскольку мы труппа молодёжная, билеты на наши спектакли в два раза дешевле - чаще всего двести рублей ставим. Если что-то коротенькое или мэшап, то дешевле.
        «Мэшап». Словечко резануло в памяти. Английский театр в институте… Ах, да. Как жаль, что так получилось. Там было так здорово. Грустно было уйти из-за того нелепого совпадения… Но даже это сегодня не цепляло так больно.
        Я встряхнул головой и вернулся на голос Кеши.
        - Из суммы за билеты вычитаем аренду, деньги на содержание кукол, декорации, прочие расходы. Остальное делим на всех в труппе, пропорционально занятости в спектакле.
        - Предельно ясно, - кивнул я. - И всё-таки, сколько выходит? За спектакль там, или за вечер, или за сезон?
        - Когда как. Сразу скажу: пятнадцать в месяц для нас - скорее успех, чем привычка. Так что, если решишь с нами впрягаться, рассматривай это скорее как хобби, чем как заработок.
        - Ну вот. А обещал, что неплохо кормят… Ладно. Пока и это сойдёт, - вздохнул я. - Чего ставим-то?
        - Пьеса «Серая мельница». Слыхал про такую? Если знаток, должен был слыхать.
        Я дрогнул. На миг розовые очки слетели, радуга рассеялась. «Серая мельница». Конечно, я знал эту пьесу.
        - А как же.
        Коридорами, не предназначенными для рядового зрителя, мы добрались до той самой каморки, где я чинил сову. Кеша попросил подождать пару минут.
        - Пойду встречу ещё одного паренька, он тоже хочет пробоваться, - объяснил он. Пододвинул ко мне пепельницу и пачку сигарет, с мягким пластиковым шорохом опустил на стол зажигалку и кивнул на чайник: - Чувствуй себя как дома.
        - Ага.
        Коршанский ушёл. Я втянул сухой, пропахший портновским мелом воздух. Откинулся на спинку кресла. Щёлкнул чайником - тот почти сразу же зашипел, сигналя о том, что готов плеснуть кипятка. Повинуясь вернувшейся лёгкости, я обшарил взглядом стол и самый опрятный из навесных шкафов. Чутьё не обмануло: нашёл и облупленную пиалу, и коробку чайных пакетиков, и даже кулёк с рафинадом. Если я хочу показать себя с лучшей стороны, надо выпить, чтобы в горле не першило, не пересохло в самый важный момент. Как делал батя.
        Я налил чаю, снова уселся в кресло и закрыл глаза.
        «Серая мельница».
        Это, наверное, судьба. Любимая пьеса отца. Стихотворные отрывки я до сих пор помнил наизусть.
        Милый Мельник, странный малый,
        что устало свесил руки?
        Видно, чувствуешь разлуку,
        видно, мельница устала?
        Видно, где-то чёрный ворон
        прежде каркнул, вынул тело?
        Видно, всё захолодело,
        видно, видно свет в амбаре?
        Слова приходили на ум сами, всплывали, как пузырьки на воде. Я не прилагал никаких усилий. Перед глазами, покачиваясь, привычно поплыл мокрый от дождя луг, серебристое небо с размытой радугой. Радуга упиралась в старую меленку, на крыльце которой сидел, покуривая трубку, изящный, задумчивый Мельник.
        - Знакомься: молодое дарование, спец по ремонту кукол.
        Мельник пускал кольца, улетавшие за луг, за цветные облака, а ветер вращал лопасти, шумел густо и ровно. Мягко подпевая, звенела трава.
        - Отменный мастер, наследственный кукловод. И прочая, прочая…
        Мельник посмотрел на меня и улыбнулся. Наваждение выключили.
        Я вскочил, словно на колени плеснули кипяток. Язык у Коршанского опять заплетался. А мне под хребет, встряхнув крупной дрожью, вернулся липучий, горячий страх.
        Я сглотнул. Шагнул назад, упёрся в шкаф. Тот, кому так пафосно представлял меня Иннокентий, наконец вошёл в комнату.
        Заложило уши. Я испытал острое, ледяное желание вырваться. Убежать. Лишь бы подальше от этого человека.
        Прозрачные, белёсые рыбьи глаза. Светло-серые, разлетающиеся волосы с застрявшим снегом. Чёрное пальто. Больше я не мог вспомнить ничего, даже годы спустя. Позже я узнал, что Карелин не имел следов в интернете и никогда не заводил своих страниц.
        - Приветствую, - произнёс незнакомец, двигаясь ко мне и подавая руку.
        Я сжал пальцы. Притворившись, что не заметил жеста, помахал кулаком перед его лицом, надеясь, что это сойдёт за знакомство.
        - Карелин.
        - Ещё один претендент на роль нового кукловода, - кивнул Кеша. - Карелик, если хочешь выпить - у нас самообслуживание. Если готов - пошли в зал. Время.
        Я надеялся, Карелин останется выпить, и я окажусь подальше от источаемого им… холода? Оглушения? Шелухи страха?..
        Со смутой в душе я выскочил из каморки, схватил за локоть Коршанского и шепнул:
        - Кто это?
        - Друг моего друга, - ответил Кеша. - Учился в театральном институте, кажется, в Ярославле. Бузил, исключён, сослан к нам - вот такая вот история. Заполучить его будет большой удачей. Сегодня скорей он на нас смотреть будет, чем мы на него.
        Я содрогнулся. Перспектива работать в кукольном театре, да ещё бок о бок с этим Карелиным…
        Мельник осуждающе покачал многомудрой, похожей на одуванчик головой.
        - До конца коридора и направо чёрная дверь, - ворвался в мысли Коршанский. - А я этого уникума подожду. Страшно его одного оставлять.
        В тёмном, маленьком и холодном репетиционном зале пахло хвойным мылом. И от этого казалось: не зал, а зимний лес, только ни луны, ни звёзд. Но, стоило мне войти, как кто-то щёлкнул рубильником, и звёзды зажглись: крохотные точки на потолке и кулисах, серебристые и светло-голубые созвездия, бледные огоньки, мерцающие в нитях стекляруса…
        Перекрученные, многослойные шторы заблестели перламутром. По полу потянуло сквозняком. В углу сцены зажёгся высокий белый софит-луна. Под ногами хрупнуло, и я опустил глаза, всерьёз надеясь увидеть снег. Но это оказались всего лишь крупинки пенопласта.
        - Хорошо Эдик постарался?
        - Эдик?
        - Декоратор, - довольно усмехнулся щупленький парень, выбираясь из скопления стремянок. - А ты Карелин?
        - Олег Крылов, - уязвлённо ответил я.
        - А-а, Олег! Иди за сцену. Выбирай себе любых двух кукол. Сейчас Кешу с Кареликом дождёмся и начнём.
        На несгибающихся ногах я взобрался на сцену, протиснулся за кулисы.
        Всюду валялись куклы. Самые разные. Самые самопальные, самые бестолковые, каких я когда-либо видел. Я взял в руки первую попавшуюся - что-то вроде шарика для пинг-понга, к которому прикрепили несвежий носовой платок, - и пропал.
        Мне показалось, кто-то принялся мелко и быстро дёргать меня по всему телу. Пальцы задрожали. Я не удержался, нагнулся, пробежался шароголовым существом по колену, по локтю, взобрался им себе на плечо. Внутри зашептало, запело на разные голоса, словно настраивался оркестр: Кукловод выбирал голос.
        - Ветер дует, с гор струится
        чей ручей и чья же сказка?
        Чьи загадочные глазки
        скромно спрятали ресницы?
        Черепица старой крыши
        греет ласточкины гнёзда.
        Кто тебя, мой друг, услышит,
        тот навеки улыбнётся!
        Стихи вырвались прежде, чем я успел подумать, - высоким, тонким голосом, в котором я не сразу узнал свой. До колотья в пальцах захотелось коснуться настоящей куклы. Не выпуская шароголового, которому досталась реплика русалки Арабеллы, я огляделся. Если тут планируют ставить «Серую мельницу» - где-то наверняка должна быть и Изольда, это же центральная героиня…
        Я нашёл её среди слепленных и сшитых голов, ног и торсов, в залежах материалов и инструментов, - потрёпанную, но всё ещё сверкающую. Взял её в руки, бережно и плотно обхватил ладонями, но она откликнулась далеко не сразу. Было видно: куклу использовали не в одном спектакле; она побывала и крестьянкой, и королевной, и музыкантшей…
        Я поднёс её к лицу, принялся нашёптывать самые нежные Изольдины реплики. Прошла минута, две, пять - и только тогда из-под цыганок, пастушек и куртизанок, как из-под слоёв старой краски, выглянула и потянулась ко мне настоящая Изольда.
        Я стряхнул с её светлых волос пыль, одёрнул голубовато-зелёное, расшитое серебряным бисером платье и надел на руку; это была перчаточная кукла - неплохо сделанная, но как следует потрёпанная жизнью. И всё-таки она ещё умела оживать.
        Я забыл о шароголовом. Забыл о Карелине. Забыл об отце, о Кате, о маме, обо всём. Мы с Изольдой - вернее, здешней пародией на Изольду - остались наедине. Рядом, ударяясь волнами об обрыв, выплёскивая в полосу песка блестящие камни, шумело море. Ветер крепчал, и крылья мельницы нагоняли на берег тучи. Моя Изольда напевала моим же голосом.
        То, что происходило дальше - перетянутую подкладочной тканью ширму и чьи-то глаза, голоса из зала и разъехавшиеся кулисы, блеск и плеск, декорации, чужие руки и других кукол, - я помнил смутно. Очнулся только на воздухе; не понимал, когда, как, почему с руки пропала кукла. Ледяная свежесть била в глаза и в лёгкие, дышать холодом было больно.
        Коршанский хлопал меня по спине:
        - На той неделе в пять приходи в любой день. Мы собираемся в будни, всю неделю. Приходи. Мастак!
        Мастак! - горько отозвалось голосом куклы. Руке было зябко; без тесного, тёплого плеча перчаточной куклы кожу саднило. Мастерство, доставшееся отцу п?том и кровью, а мне передавшееся бонусом, даром, кололо пальцы, колыхало и качало меня всего.
        Как пьяный, я добрался до общаги. Катя, к счастью, уже спала; у меня бы не хватило сил объяснять ей, что произошло. Что-то сломалось и возродилось внутри меня. Я упал в кровать. Небо в окно светило ночное, но совершенно белое. Где-то пиликали светофоры. Я проваливался в сон, и одновременно с этим раздвигались стены.
        Уже потом, под утро, вполглаза продремав три или четыре часа, я почувствовал, как горячеет вокруг. Может быть, поднималась температура. К девяти утра всё уже было в порядке, но в тот предрассветный промежуток мне чудилось, как внутри меня идёт война. Давнее отвращение боролось с неизведанной, мутной сладостью. Я был обессилен выпаленным с вечера залпом восторга, иссушен этой краткой, яростной борьбой и, желая только провалиться, наконец, в сон, чтобы снова посидеть на дождливом лугу у мельницы, нашёл компромисс: пообещал себе, что, несмотря на то, что меня взяли в молодёжную труппу, я всё-таки попробую отыскать другую, некукольную работу: грузчиком, расклейщиком объявлений, кассиром. Кем угодно.
        Это была последняя уступка кукол. Изольда перед глазами недоверчиво улыбнулась, превратилась в маму, расплакалась…
        И я уснул.

* * *
        На первой же репетиции я казался себе звездой. Я упивался. Не столько чужим вниманием или восхищением, сколько тем, как куклы, которых я водил, оживали, как пробуждалась мышечная память, как удивительно легко было управлять. Как по невидимым проводам струились ко мне завороженность и восторг - от немногочисленных зрителей, от коллег… Словно бы от отца.
        Карелин исчез, будто его и не бывало. Впрочем, я перестал видеть его и на тех смутных пробах накануне, стоило взять в руки пародию на Изольду. Позже, в общаге, я на миг задумался о том, чтобы взять в театр отцовскую куклу - всё-таки вот она, её настоящая роль. Но при мысли вынести истинную Изольду на свет, показать кому-то ещё, позволить, пусть даже ненароком, дотронуться до неё чужим пальцам…
        Я передёрнулся, во рту мгновенно появился привкус крови. Не понесу я сюда Изольду. Ни за что. К тому же моя Изольда - марионетка. А спектакль студийцы ставят перчатками.
        Я был бы рад, если б хотя бы Катя держалась от театра подальше - по крайней мере, от этой его закулисной, молодёжной части, где в ходу оказались и лёгкое пиво, и любимые Ярославом кальяны, и липучие шарики, которые многие клали на сгиб локтя, зажимали и несколько секунд сидели неподвижно. После таких шариков Коршанский, наш доморощенный режиссёр, и выдавал гениальные «идеи» сценариев.
        Но увы, Катя приходила сюда чуть ли не каждый вечер, по крайней мере, когда не была занята своими модельными делами. Пару раз мы снова пересекались в клубе поэзии; я, хоть и познакомился с Эддой Оттовной и некоторыми другими участниками, продолжал сидеть в тени. Катя, как и тогда, в первый раз, блистала, читая всё новые стихи - я не понимал, когда при всём при этом она успевает учиться. Зато я всё больше понимал то самое стихотворение - «Я не пойду в театр кукол». Я бы тоже не пошёл, если бы была такая возможность. Но такой возможности не было. Идти сюда было не прихотью, не придурью, даже не необходимостью. Это было потребностью, пожиравшей меня всё более жадно.
        Для себя я решил, что, как только расплачусь с долгами отца - там было около миллиона, - тут же брошу театр. Правда, от этой мысли опять накатила ржавая тоска, и я решил пока об этом не думать: загнал на задворки сознания, сосредоточился на учёбе, на «Мельнице», на Кате. Глядя, как масляно увивается вокруг неё Коршанский, я всё больше хотел, чтобы наши отношения стали определённей. Чтобы их можно было назвать отношениями в полном смысле этого слова.
        Что сработало? Собственнический инстинкт? Пока Катя ходила как бы свободной, мне, конечно, было лестно, что она со мной общается, заглядывает по вечерам и всё такое. Но как только рядом появился некто, напоминающий прицелившегося ухажёра… Что-то щёлкнуло, мне захотелось, чтобы Катерина непременно была со мной. Удовлетвориться одной Изольдой я уже не мог. Мне нужно было настоящее - в противовес театру, где ожило так много неживого.
        «Серая мельница», стихотворение, кукольный чемодан под моей кроватью, каморка за кулисами, Катя, Кеша, отец… Всё это выглядело знаками судьбы, хоть я в судьбу и не верил.
        - От кукол не убежишь, - одухотворённо покусывая свою трубку, убеждал меня ночами задумчивый, невесёлый Мельник.
        Глава 5. Катя
        Во второй раз отдавать деньги было страшней. Противней. Больнее.
        Страшней - потому что Олег уже знал, что будет; боялся, что потребуют больше.
        Противней - потому что весь процесс протекал отвратительно, как в самых дешёвых и мерзких фильмах.
        Больней - потому что в тот раз он отдавал плату арендаторов, не приложив к этому заработку особых усилий. А потому и деньги казались доставшимися легко, бездумно. В этот раз Олег отдавал те же арендные деньги, но знал, что на руках остаётся то, что заработано в театре. Как же повезло умудриться поступить на бюджет! Если бы не это - выгнали бы за неуплату и не чихнули; со стипендии, вон, слили и не посмотрели, что сирота. Какое кому дело.
        Олег пытался, честно пытался отогнать эти мысли, но они вились, зациклившись, вызывая сами себя, всю дорогу до «Спирали». На улице было скользко, декабрьский дождь устроил на тротуарах ледяные дорожки, утренний снег замаскировал их порошей, и шагать приходилось, как пингвину: нащупывая почву, осторожно переваливая тяжесть на ведущую ногу, ловя равновесие и начиная всё сначала. Так же вились и мысли, снова и снова: аренда, стипендия, театр, деньги. Больно. Противно. Страшно.
        Олег не заметил, как добрался до места. До назначенного времени, если верить часам на экспресс-кафе, оставалось семь минут; доставать телефон он не стал - не хотелось пропустить отцовых друзей и, как в прошлый раз, получить удар в лоб.
        От волнения подташнивало, хотелось в туалет. Чтобы справиться с собой, Олег принялся изучать череду домов вдоль дальнего края площади: старый купеческий особняк, закусочная, банк, магазин косметики - мама заглядывала туда, когда проходили акции…
        Всё внутри съёжилось, засаднило. Олег принялся топтаться на крохотном пятачке; спину прикрывала стена пирожковой, обзор открывался на всю площадь - удобная точка. Если бы только повод был повеселей…
        Голуби, тарахтящие автобусы, бабульки с тележками, школьники, сугробы, зелёные крыши собора. Начала кружиться голова, спина вспотела. Олег глубоко вдохнул. В туалет хотелось всё нестерпимей. Быстрей бы они пришли и забрали…
        Мысль, что ему приходится отдавать ни за что честно заработанные деньги, жгла, зудела, визжала, минутами перекрывая страх. Он в который раз с тоской глянул на кирпичный двухэтажный домик, в котором ютилась дежурная часть. Но каждый раз, как всё его существо порывалось броситься туда за защитой, вспоминались слова Натальи. Вспоминался избитый отец. Вспоминалась боль от давних школьных побоев. Уж эти ребята, если понадобится, наверняка устроят замес пожёстче …
        И всё же он снова их проморгал. Тычок под рёбра - слева и снизу. Площадь летит вверх тормашками - поскользнулся, поехал… За шиворот сыплет смешанный с солью снег - колючий и едкий. Кто-то вздёргивает его на ноги.
        - Ну?
        - Вот, - шепчут губы, плохо слушаясь своего владельца. Олег прячет глаза, опускает голову, достаёт из-за пазухи конверт и почти на ощупь отдаёт его в чужие руки. Сердце сжимается. В голове слышен плач; плачут высоким, звонким голосом Изольды, и от этого ещё невыносимей.
        - Здесь же через месяц, - слышит он через минуту. Шуршит бумага. Тяжело хрустят удаляющиеся шаги.
        Олег наконец поднимает голову; боясь снова упасть, опирается рукой, потом спиной о деревянную стену. Сдёргивает шапку, прислоняется к декоративным заиндевелым брусьям голым лбом. Сердце колотится и грохочет. Выждав минуту, две, три, он отлепляется от стены и вслепую шагает вперёд. Отдышавшись, смотрит по сторонам. На часах - два пятнадцать, и если он хочет успеть к третьей паре, самое время двинуться в институт. Ноги почти не держат.
        Олег достаёт бутылку, залпом выпивает половину остывшего кофе и, как железная стружка, влекомая магнитным полем, разворачивается по направлению к театру. Это единственное место, где можно прийти в себя.

* * *
        Часов до пяти он болтался в театральном буфете, но, ближе к вечерней репетиции заметил притулившегося в углу Карелина и резко вышел. Олег не видел этого типа с отбора, но знал, что его тоже взяли. Впрочем, на репетициях Карелик не появлялся, и Олега, в отличие от Коршанского, это вполне устраивало. Иннокентий же сокрушался, но в целом не напрягался: говорил, что Карелин, видимо, в очередном творческом запое, а может, собирает документы, чтобы восстановиться в своём вузе. В любом случае, Кеша был твёрдо уверен, что к премьере Карелик появится и отыграет круче всех звёзд.
        Как-то раз, задетый за живое, Олег язвительно бросил:
        - Всё разливаешься о нём. А хоть раз видел, как он водит?
        - О, как она играла, - пропел Коршанский строчку из какой-то оперы. Уставился на Олега и серьёзно сказал: - Карелик - не человек. Карелик не водит - сам ходит. Живёт.
        Олег хмыкнул, но реплик себе не позволил. Слишком непрочно пока было его собственное положение в труппе - тем более водить Изольду ему так и не дали: голос грубоват. Ограничили Мельником.
        Но Мельник - тоже неплохо, решил для себя Олег и вскоре даже начал находить в репетициях удовольствие - пока не пришло время снова идти к «Спирали», пока в столовой опять не мелькнул неуловимый, белобрысый, рыбьеглазый Карелин.

* * *
        Доковылял до общаги к ночи.
        Катя, убедившись, что уставший и выдохшийся Олег не перепутал двери и приземлился в своей комнате, исчезла. Через десять минут вернулась - с пластиковой миской, доверху полной присыпанных сыром макарон. Пахло изумительно; Олег чуть не захлебнулся, пока Катя пристраивала миску на валявшийся на столе учебник термодинамики.
        - Тепло на тепле однако, - пробормотал Олег и вонзил вилку в упругие горячие макароны. Съел всё моментально и глотал, кажется, не жуя. Когда вилка заскребла по дну, Олег, сыто отдуваясь, откинулся на спинку стула. Выдохнул: - Кайф… Катя накормила комнату два три один, эта комната будет жить ещё один день…
        Катя фыркнула.
        - Я чай поставила. Будешь?
        Он кивнул. Катя поднялась с туго заправленной кровати, одёрнула платье и пошла к дверям.
        - Ты куда?..
        - Я чай поставила, - повторила она, останавливаясь. - Вскипел уже, наверно. Пойду налью.
        Она хитро, как-то необычно улыбнулась, и он не понял, намёк это или просто улыбка. В голове гудело. Она хочет, чтобы он пошёл с ней? Она просто уходит?.. Мысли спутались; Олег попытался потянуть за кончик одну из них, и это отозвалось болью - в зубе, в виске, в левом локте.
        - Катя, чего тебе хочется?
        Он вовсе не хотел загадывать что-то, наоборот, хотел всё прояснить, но, кажется, запутал ещё больше. Со стоном поднялся на ноги и попытался предельно ясно сформулировать свою мысль:
        - Катя, прости. Я страшно устал. Мне показалось, что ты хочешь, чтобы я пошёл к тебе.
        Он ещё не успел договорить, как уже пожалел.
        - Тебе показалось, - довольно холодно ответила Катя и вышла.
        Он спросил себя, с чего выдал всё это. Вздохнул. Как же бестолково-то всё, а…
        Поменял пыльные джинсы, в которых исползал полсцены, на домашние штаны, сбросил рубашку, остался в майке. Сел на скрипнувшую кровать и спрятал лицо в ладонях. Всё запуталось, слишком запуталось. В голову лез всякий бред. Всё слилось в полосу, вертелось каруселью: невесомые руки театральной Изольды, блики софитов, пёстрые кофейные стаканы, цветные шарики… До оторопи, до одури захотелось взять в руки настоящую Изольду. Вскочил - и куда делась усталость! - бросился к чемодану, вытянул его на свет и ловко, очень быстро открыл замок. Распахнул крышку.
        Изольда далась в руки мягко, но глянула обиженно, косо: давно её не доставал. После каждой репетиции очень хотелось её увидеть - почувствовать невесомое тело в ладонях, погладить по волосам, вдохнуть исходящий от серебристых локонов слабый запах фиалок… Но, всякий раз приходя из театра, Олег чувствовал себя грязным, виноватым, опутанным паутиной. Касаться Изольды, неся на себе отпечаток прокуренной каморки, брать её руками, которые жал Кешка, - нет. Он подолгу стоял в душе, мылил руки до самого локтя, мыл шею. Но открыть чемодан, поздороваться с куклами и тем более с Изольдой, заставить себя не мог. Словно выросла стенка.
        - Прости, милая. Оставил тебя одну. Прости дурака.
        Зарылся носом в её волосы. Шепнул:
        - Никакие куклы тебе и в подмётки не годятся. Ни одна. Ты исключительная.
        Накатила слабость. Захотелось лечь. Он забыл о Кате; откинулся на подушку, неловко лёг, одной рукой помогая себе, другой придерживая Изольду. Вытянул ноги, накрылся одеялом. Хотелось прижать Изольду к себе, но в ярком белом свете она казалась ещё более хрупкой, чем обычно. Руки-прутики. Пышные воздушные волосы. И сама - словно тростинка.
        - Милая, - одними губами повторил Олег, тщетно вызывая в отупелом, замедлившемся мозгу хоть какие-то незаезженные эпитеты. «Милая». Если сказать это живой, настоящей девушке из плоти и крови, а не из фарфора и акрила, - это прозвучит пошло. Но Олег обращался к кукле, к лучшей из кукол.
        Он произнёс в третий раз:
        - Милая…
        И вгляделся в глубокие, раскосые глаза.
        Хлопнула дверь. Олег резко накинул на куклу покрывало.
        Катя подошла и аккуратно села на кровать около его коленей. Протянула чашку.
        - С сахаром. Положила три ложки. Считай, что это раствор глюкозы. Ты бледный, как призрак.
        - Спасибо, - проговорил Олег охрипшим голосом. Сел. Упёрся спиной в стену. Вспомнил, как несколько часов назад точно так же упирался в другую стену - пирожковой на Владиславской площади.
        Стараясь не задеть Изольду, выпрямился. Взял кружку. Сделал несколько глотков; стало легче, но немного повело.
        - Ты настоящий друг.
        - А ты что-то совсем выдохся, - безжалостно заявила Катя. - Может, стоит притормозить с театром? Совсем не обязательно таскаться туда каждый вечер.
        - Репетиции.
        - Репетиции три раза в неделю, - хмуро напомнила она. - А Кешка говорит, ты там пасёшься постоянно, все декорации пересчитал, всех кукол перелатал.
        Олег потянулся, поставил кружку на стол. Рывком обернулся к Кате:
        - Это моё лекарство. Понимаешь? Я когда там - не думаю больше ни о чём.
        - Ты говорил, что ненавидишь театр из-за отца.
        - Ты тоже недолюбливаешь. Стих-то, помнишь, какой написала?
        - Какой?
        - Я не пойду в театр кукол. Там тьма в том доме.
        - А-а… Под впечатлением.
        - От спектакля?
        - От сна. - Катя подтянула к груди колени, обхватила руками. Уткнулась в фиолетовые вельветовые штанины. - Приснилось однажды, будто меня заставляют. Заставляет кто-то туда идти. Заставляет что-то делать… Что - я не знаю. Но давит. Давит.
        Она потёрла грудь, подняла руки к вискам. Закрыла глаза.
        - Давно? - тихо спросил Олег.
        - Н-нет. Не очень, - неуверенно проговорила она.
        Пересохло во рту. Снова заколобродило, заколотилось сердце.
        - А помнишь точно, когда приснилось? Когда? Дату?
        - Второго февраля, - проронила она, утыкаясь лбом в колени. - Прошлого года…
        Олег молча вынул из-под одеяла Изольду, посадил на стол. Встал, запер дверь, погасил свет. Катя всё сидела, упёршись лбом колени. Сделав ещё один глоток, он опустился рядом. Приобнял её за плечи.
        Под окнами прошуршала машина; по потолку веером прошёлся золотистый свет фар.
        Второго февраля. В ночь, когда умерла мама.
        - Это всё неслучайно, да?
        - Ты о чём?
        - Обо всём… Все неслучайно, Катя, да? Всё-всё?
        - Что - всё?..
        …Он говорил, объяснял. Катя слушала. Слова сами шли на язык - как строчки «Мельницы».
        - Я тоже расскажу тебе стих. О театре. О большом театре. Называется - мир. Весь мир - театр… Мир как жёрнов. Мир - театр. Правит тот, в чьих пальцах нити. Не ломайте, не тяните. Не бывайте виноваты. Тот, кто дёргает за нити, тот устало свесил руки. Чую, чувствую разлуку. Сердце, сердце хороните…
        - Что ты такое говоришь? - прошептала Катя.
        - Не ходите вдаль за речку. Не гоните ветер полем. Обниму тебя за плечи. Будешь счастлив и доволен. Будет месяц, будет вёдро. Почини ветряк по солнцу. Будет весел, кто смеётся. За холмом оставит ?рды. Орды мрака, орды ночи, орды горя и печали. Закрывает призрак очи. Возвращается к началу.
        Катя вздохнула, склонила голову. Олег почувствовал на плече приятную тяжесть. Пахло цветами. Лавандой. Фиалками. Почти как от Изольды.
        Он продолжал, почти не думая, почти не осознавая, что говорит:
        - Собирая по крупице, завораживая в сети, разойдясь в осеннем свете, в старых бликах черепицы, растворяясь, проникая, пересыпанный тенями, разлинованный огнями, неокончен, неприкаян.
        Казалось, Катя задремала под эту колыбельную «Серой мельницы»; но вздрогнули плечи. Вырвался быстрый, сдавленный всхлип. Олег осторожно погладил её спине.
        - Ш-ш… Ш-ш, Катя… Призрак бродит по дорогам, подбирая или пряча, улыбаясь или плача, и беспечный, и суровый… Он придёт к тебе навстречу, тихий малый, славный малый. Только я вас прежде встречу, друг мой, милый и усталый.
        Катя глубоко, прерывисто вздохнула. Олег прижал её к себе и закрыл глаза. Колыбельная звучала, как заклинание.
        Глава 6. Кабалет
        Я лёг в четыре ночи. Завёл будильник ровно на двенадцать: первая пара начиналась в двенадцать сорок пять, и, если умыться по-быстрому и не завтракать, вполне можно успеть.
        Лечь раньше не мог. Сначала никак не решался примоститься рядом с Катей - она и вправду задремала на моей кровати. Когда проснулась, часы показывали начало третьего.
        Катя сориентировалась быстро, как кошка. Бросила на меня острый, косой взгляд, поправила волосы, встала. Немного скованно улыбнулась:
        - Спокойной ночи, Олежек. Спасибо за вечер.
        Я, наверное, ждал хотя бы формального поцелуя в щёку. Но то ли перечитал книжек, то ли Катя была из породы совсем неромантических девочек - никакого поцелуя, даже после того, как она уснула в моей кровати, не случилось.
        Итак, она ушла. Простучали по коридору шаги, скрипнула дверь. Чьи-то приглушённые голоса, смех, шорох - и, наконец, зыбкая тишина.
        Я сел на кровать, прислушиваясь к тому, как сонно вздыхает общага. Дрёмы не было ни в одном глазу. Наоборот: тело наполняла нервная энергия; хотелось вскочить, бежать, что-то делать… Я встал. Сделал круг по комнате - идеально-чистой; с некоторых пор у меня образовался пунктик по этому поводу, и я убирался каждый день.
        Выглянул в окно, вспоминая, как смотрел в него в первую свою ночь здесь. Открыл форточку, глубоко, до горячей щекотки в носу, вдохнул ночной воздух. Сдался. Полез под кровать, вытянул чемодан, включил настольную лампу и откинул крышку. Изольду я спрятал в шкаф, как только Катя уснула; теперь её гнёздышко пустовало, как и соседние три гнезда. Но это ничего; её я оставлю на десерт.
        Осторожно, задерживая дыхание, двумя пальцами я достал из охранного плюшевого кокона толстяка Кабалета. В театре подобие этой куклы водил Антон - забавный парень, остроумный и за словом в карман не полезет. Ему роль заблудшего придворного в изумрудном камзоле подошла отлично.
        Антон и сам приходил на репетиции в едко-зелёной толстовке - говорил, чтоб лучше вживаться в образ. И всё-таки мне казалось, ему не хватает проворства: истинный Кабалет, несмотря на толщину, двигался очень ловко, хитро глядел из-под густых девичьих ресниц и умел спрятаться так быстро, что зритель и понять не успевал, как и когда рухнула за занавес эта рыхлая, плотненькая, невысокая, но такая обаятельная кукла.
        В детстве, слушая рассказы отца о Кабалете, я представлял придворного интригана, который однажды прокололся, перепутав дам и случайно назначив свидание юной королеве - за это его и выгнали из дворца. Я жалел его, и особую жалость вызывал потрёпанный камзол; имея полный шкаф рубашек, штанов и прочего, я не мог представить, как можно долгие годы жить в одной-единственной одёжке.
        Я ласково похлопал Кабалета по толстому, туго обтянутому шёлком животу. Какое наслаждение держать в руках настоящую куклу - особенно после театральных болванок!
        Кабалет подмигнул и сочувственно улыбнулся. Я помотал головой; всё-таки меня тянет в сон, раз начало мерещиться.
        Но прежде чем лечь, я всё же оглядел Кабалета, повертел так и эдак, вспоминая сказку. Оригинал «Мельницы» был написан целиком в стихах - отец говорил, его сочинил то ли итальянский, то ли испанский поэт, - но на ночь батя всегда рассказывал прозаическую версию, которая нравилась мне гораздо больше. Там не было столько метафор и воды, не было резкой, изломанной рифмы, и строчки не обрывались, заставляя встревоженно приподниматься на локте.
        Губы сама собой тронула улыбка. Я услышал в тишине голос отца, мерно читающего вступление («В далёкую северную страну, где лёд на озёрах лежал едва ли не круглый год, однажды пришло пышное, полное радуг лето…»), погладил Кабалета по соломенным волосам и аккуратно, стараясь не елозить тканью по его пузу, упаковал обратно в чехол. Достал из шкафа Изольду, не касаясь волос, чмокнул воздух около макушки и уложил её тоже. Мягко захлопнул чемодан, задвинул под кровать. И тогда, наконец, густо накатил сон.
        Времени было ровно четыре. Я завёл будильник, сунул телефон под подушку и, подложив под голову руку, от которой после Кабалета слабо пахло нафталином, уснул.

* * *
        С утра (хотя какой «с утра» - время за полдень!), невыспавшийся, злой, с головной болью, я добрался до института. На улице стояла мерзкая сырость. Посерели даже стены домов, и район, в солнечные дни похожий на сияющий Севастополь, казался унылой деревней.
        Я забился в дальний угол аудитории - доски отсюда не разглядеть ни черта, но вникать в методы оптимизации я сегодня не собирался. Устроился поудобней, расшнуровал промокшие ботинки, чтобы хоть как-то подсохли за время пары, чиркнул в листочке, на котором отмечали присутствующих, и с чистой душой сунул в уши наушники.
        Семинары по методам оптимизации оказались азартными и весьма интересными, а вот лекции, которые вёл толстый, совсем как Кабалет, старичок, тянулись хмуро и нудно. Б?льшая часть народа кучковалась на верхних ярусах двухэтажной аудитории - чтобы бормотание профессора не особо мешало заниматься своими делами.
        Моё любимое место было вверху справа - такой островочек лавок рядом с дверьми. Двери выходили на аппендикс в коридоре четвёртого этажа, люди здесь появлялись редко - разве что кто-то заходил в лабораторию электротехники или просто устраивался на подоконнике с тетрадями или телефоном. Вот и в этот раз там сидел какой-то парень. Впрочем, даже не парень, а вполне себе мужик: крупный и жилистый, с приметной огненно-рыжей шевелюрой. Очень приметной: мужчина поднял голову, и я вздрогнул, поскорей отвернувшись. Узнал с первого взгляда, хоть и видел его до того всего один раз. Муж Анны Николаевны из METа. Мамин… друг.
        Свело скулы, и резко разболелась голова. В последнее время это случалось всё чаще, и, наверное, надо было что-то делать - может, сходить в больницу…
        Я накинул капюшон, сложил руки на парте и уткнулся в них лбом. Хотелось отгородиться от этого серого мира. Хотелось в театр; хотелось в тот мир, где картонки и болванки оживают, где серебристые пайетки в лучах софитов становятся настоящим серебром, где так легко начинаешь верить, что живо даже то, чего не существует.
        Но сегодня репетиции не было. Я мог бы прийти просто так, Кеша сделал мне пропуск. Но… Впрочем, почему вечно должно быть какое-то «но»? Почему я должен оправдываться перед собой за вещи, которые приносят мне удовольствие? Возьму и пойду в театр. Только после пар всё-таки зайду в общагу, оденусь потеплей. Сменю носки, по крайней мере.
        Э-э-э, дрыхун-прокрастинатор! В общаге меня вырубило - досыпал, что не добрал ночью. Проснулся уже в сумерках. За окном шумело от растаявшего снега: машины буксовали в песке и сырости, плескались в огромных блестящих лужах. Я потрогал непросохшие ботинки, плюнул, приготовил кофе и уселся у раскрытого чемодана. У меня здесь тоже кусочек театра; ещё получше вашего.
        В этот раз я достал их всех. Когда вынимал последнюю куклу - Орешету, - чемодан захлопнул крышку, крепко ушибив мне пальцы; как будто не хотел расставаться со всеми куклами одновременно.
        - Потерпи, дружок, - пробормотал я, выковыривая Орешету из его противопыльного чехла. Достав, усадил на кровать рядом с Кабалетом, Онджеем и Изольдой. Они сидели вчетвером, такие разные, но так неясно похожие - чем-то в глазах, в лицах. Теперь, когда я видел их всех разом и без чехлов, - я почти, почти ловил общую нить.
        Встал на колени, упёршись локтями в кровать. Приблизил голову к куклам. Им, должно быть, жутко: голова гигантского монстра всё ближе, ближе…
        - Не надо бояться, - попросил я и облизал губы. Попросил скорее себя, чем их.
        Тронул пальцем блестящую пряжку на ремне Кабалета, провёл по одинаковым кожаным башмачкам Онджея и Орешеты. Коснулся серебристого локона Изольды. И только тут вспомнил, что раньше, при отце, в чемодане было ещё несколько кукол: Арабелла с отливающим синевой рыбьим хвостом, задумчивый, с крайне сложным выражением лица Мельник и надменный Звездочёт. Куда они делись? Я точно помнил, они были… С них отец даже позволял протирать пыль. А теперь они сами развеялись, как пыль, - из чемодана и из моей памяти. Как отрезало. Почему? Каким образом, как я мог забыть о них напрочь?
        Я посмотрел на кукол. Кабалет старательно отводил взгляд, словно смущённый излишним вниманием. Изольда привычно опустила очи, разглядывая что-то на воздушной, цвета закатной волны юбке. Онджей и Орешета глядели вкривь и вкось - один вправо, другой влево. Правда, третий глаз Орешеты смотрел прямо на меня - как в душу заглядывал.
        Но я не отвернулся, не отдалился. Наоборот, приблизился. Вспотел. Всё внутри закипело, бросило жар. Я возбуждённо протянул руку, хотел схватить, но сжал пальцы в сантиметре от Орешеты. Я и без того - поймал. Я поймал то, чем походили друг на друга все куклы. Лица. Лица у них были настолько живыми, что казались ненастоящими. Обычно с хорошими куклами бывает наоборот, а с этими вышло вот так. Вернее… при первом взгляде они как раз таки поражали, восхищали, завораживали своей живостью. А когда ты имел с ними дело часто, когда мог не спеша вглядываться в их мимику, в их крошечные морщинки и впадинки, в рельеф кожи и тени от ресниц, - вот тогда-то ты и понимал, что они настоящие чересчур.
        Я механически улыбнулся. Что-то царапалось ещё. Что-то ещё было в них такого, что они были группой. Труппой. Настоящей бандой.
        А потом мягко, плавно, как тающая восковая груша, у Кабалета отвалился живот. Не полностью - повис на нескольких нитках. Кабалет подмигнул мне и замер, как ни в чём не бывало.
        Я застыл, не смея сглотнуть, вдохнуть, моргнуть. Потом съёжился, испугавшись невидимой, крепкой, почти физически ощутимой затрещины отца. Как так случилось? Всё-таки задел вчера? Неловко дёрнул сегодня?..
        Зажмурившись, я вынул Кабалета из кроватного сумрака, поднёс к глазам, сжимаясь в ожидании треснувших ниток, пожелтевшей набивки, вышедших наружу драгоценных потрохов…
        Ничего подобного. Никаких трещин, ран, швов. Живот Кабалета отошёл с кнопок. Он был прихвачен кнопками-невидимками, расстёгивавшимися без звука. Кукла так долго лежала, а теперь я её посадил - быть может, от этого они и расстегнулись. А под накладным животиком оказался тот же зелёный камзол - только не истёртый, не выцветший и уже не обтягивающий колыхавшийся ватный жир, а облегающий ладный кукольный торс.
        Я пощупал, мысленно извинившись. Кубиков не нашёл. Покачал головой от этого бреда. Медленно, кнопка за кнопкой, пристегнул живот на место. Крошечные кнопочки плохо поддавались пальцам. Интересно, отец знал? Кто делал этих кукол? Может, спросить Коршанского - вдруг есть какие-то знакомые мастера? Батя наверняка знал… Не мог не знать. Может быть, говорил Наталье? Снова позвонить ей? И что сказать? Что я отыскал тайник?
        А может, это и вправду тайник? Вдруг там спрятаны… монеты? Карта памяти? Банковская карта?..
        У меня голова шла кругом. Я вернул Кабалета к другим куклам.
        - Вы все тут с тайной, братцы?
        Молчание, как известно, знак согласия.

* * *
        Учитывая, что накануне я лёг очень поздно, да ещё поспал днём, - сон приходить не собирался. Я убрал со стола тетради, чашки, провода и прочее барахло, как следует протёр столешницу и снова высадил рядком всех кукол. Вкрутил в настольную лампу новую мощную лампочку и в свете этого прожектора принялся осматривать свою труппу. У меня заложило нос, сердце билось где-то в горле, изредка перекрывая доступ воздуху. Руки тряслись, как у отца после запоя, когда он даже суп не мог налить, не расплескав.
        …Итак, у Орешеты и Онджея было по третьему глазу во лбу; ничего кроме, даже после тщательного осмотра, я не обнаружил. У Кабалета тоже не нашлось ничего, кроме накладного живота. Изольда… Искать что-то в рукавах, на спине, среди её пышных юбок по-прежнему казалось кощунством. Я и не нашёл ничего - только внутри опять разрослась волнующая щекотка, полузнакомая, колючая сладость.
        - Прости, милая, - прошептал я пересохшими губами. Жгло в носу.
        Через четверть часа, исследовав куклу с ног до головы, я… до головы! Голову-то я и не посмотрел. Взял в ладонь воздушные густые волосы, осторожно отвёл чёлку, перебрал локоны. Повернул Изольду спиной, прижался лицом к её волосам, таким душистым, ласковым, шелковистым. И носом нащупал что-то не то. Что-то, скрытое на затылке под волосами. Что-то…
        Я отодвинул волосы и отпрянул. На меня смотрело лицо. Ещё одно лицо, но не женское, не девичье, не кукольное, не человечье. Карелин. На миг мне показалось, что на меня глядит Карелин. Когда слегка отпустило, я помотал головой, вгляделся… Нарисованное бледной, светившейся в сумерках краской, сероватое, с огромными глазами, без всякого выражения, нарисованное, но пустое… Лицо духа. Тень, дым, видение, плод воображения, морок - вот что приходило на ум. Я поскорей опустил локоны Изольды на место. Держа её на вытянутых руках, сунул в чемодан. Кинул туда же остальных кукол. Захлопнул крышку. Ногой задвинул чемодан глубже под стол. Подпёр стулом. Обулся, схватил куртку, вылетел вон из комнаты.
        Врезаясь в стены, добрался до лестницы. Крепко держась за перила, спустился, выполз на улицу, побежал, оскальзываясь в лужах фонарей, сам не зная, куда…
        Зачем им эти лишние части? Что это за куклы? У меня под кроватью лежит Кунсткамера…
        Руки дрожали, я весь дрожал, пальцы сводило холодом, ледяная корка сковывала щёки. Зачем эти лишние части? Зачем эти куклы? Почему я не знал об этом, почему раньше ни разу не осмотрел их как следует, почему у меня внутри будто готовится к извержению вулкан?
        У этих кукол определённо есть что-то общее. Что-то большее, чем просто выражения лиц или роли в «Серой мельнице». Отец знал это. Он собирал их не просто так. Он охотился за ними. Он жаждал их, он сходил с ума, когда речь заходила о куклах. Почему, почему, почему я никогда, ни разу всерьёз не задумывался об этом?
        Я часто злился на батю. Иногда жалел его - приползшего домой разбитым, растрёпанного, пьяного, снова проигравшего всё, отделанного в драке после очередного фуршета с заезжими кукловодами. Иногда презирал - бедного как моль, не способного сохранять мир с матерью, порвавшего со своей семьёй. Но чаще злился. Злился и никогда, никогда не хотел задуматься, что так влечёт отца во всём этом. Я никогда не спрашивал его, по какому принципу - по какому настоящему, истинному принципу - он собирал кукол.
        Я бежал, загребая ботинками рыхлый снег, ветер бил в лицо, но лоб всё равно пылал. Я приложил ладонь к щеке и обжёгся. Прибавил скорости, надеясь, что ветер и ледяная крупа хоть немного меня остудят…
        Блеснули, ослепляя, фары. На миг огни высветили образ того, чьи глаза прятались за личиной Изольды. Меня окатило сухим жаром, кто-то выругался, засвистел в ушах дождь. Я выскочил на шоссе и даже не заметил этого; рванулся обратно, оступился и упал в осевший сугроб между тротуаром и дорогой.
        Бег прекратился. Я лежал, слушая, как рядом сигналят машины, скрипят по слякоти шаги, шаги, шаги… Люди спешили, а в меня медленно, капля по капле просачивался холод: затекал в рукава, пробирался под воротник и подол куртки.
        Сверху глядел оранжевый фонарь. Падая на снег, его свет превращался в фиолетовый. Кричали птицы. Куртка задралась, поясница намокла. Ладони, погрузившись в снег, онемели. На лицо, кружась, опускалась серая, густая крупа.
        Я закрыл глаза и
        ещё сильнее провалился в сугроб. Так и лежал, опускаясь глубже и глубже в снежную гору на границе миров.

* * *
        - Слушай, Кеш. У меня такой вопрос: может, ты в курсе - есть в мире какие-то нелегальные коллекции кукол - очень дорогие? Баснословно дорогие?
        - Навскидку не назову. Не так я погружён в этот мир, - пожал плечами Коршанский. Во взгляде читалось удивление, усталость, некоторая толика уважения, но больше - оцепенение. Он не появлялся в театре неделю. Потом пришёл - с синяками под глазами, отстранённый и молчаливый. Кто-то сказал, что Кешку взяли из-за тех самых липких шариков, после которых ловились «гениальные» замыслы; правда, ничего не нашли и отпустили. Но те несколько часов - или дней - что он общался с представителями правоохраны, сильно повлияли на Кешу.
        Уже от дверей, покрутив в пальцах незажжённую сигарету, он посоветовал:
        - Спроси у Карелина. Он вращается во всех этих штучках.
        Как назло, Карелин как раз был в театре. Сидел на краю сцены, балансируя крохотным пластмассовым орлом на кончике пальца. У меня не было никаких причин не спросить его прямо сейчас. Я укусил до крови губу, подошёл и решительно сел на корточки с ним рядом.
        - Карелик. - Меня бесила эта кличка, но я не знал его имени, а обращаться по фамилии не мог. - Слушай… Кеша сказал, ты можешь знать…
        - Для тебя не могу, - глядя в зал, ровным голосом оборвал Карелин.
        - Куклы. Существуют ли коллекции, за которыми ведётся охота? Настоящая охота. Может быть, нелегальные. Связанные с криминалом…
        Карелин встал, сунул орла в карман и, прихрамывая, пошёл прочь.
        - Рыба драная, - пробормотал я.
        Вернувшись в общагу, я разыскал в буфете Катю. Она сидела в углу, низко наклонившись над столиком. Я взял себе чай, подошёл к ней со спины, постучал в стенку.
        - Тук-тук. Можно?
        Катя вскинула голову. Глаза у неё были заплаканными.
        - Что такое?
        Она вытащила из-под солонки салфетку и высморкалась. Невнятно проговорила:
        - Нормально всё. Пройдёт. Чего ты хотел?
        - Спросить насчёт Карелина. Но, кажется, сейчас тебе не до разгово…
        - Спрашивай, - перебила она. Вытерла кулаком лицо, глянула на меня прямо - красными глазами, как у кролика. В эту минуту Катя ни капли не походила на Изольду, а походила на обыкновенную девушку, земную и понятную, - и это было как тёплая капля в ледяную бездну, разверзшуюся после вчерашнего лежания в сугробе.
        - Мне нужно кое-что, о чём он может знать. Но со мной он говорить не хочет.
        - Спроси у интернета.
        - Это довольно специфичное знание. Вряд ли интернет в курсе.
        - Ты хочешь, чтобы я его уломала с тобой поговорить? Не выйдет, - покачала головой Катя. - Если Карелик не хочет, он не будет. Мы с ним, конечно, не особо тесно общаемся, но это я усвоила.
        - Я скажу тебе, что хочу узнать. А ты сама спросишь у Карелина.
        - Ну-ну. Так он мне и расскажет, - с сарказмом хмыкнула она.
        - Он как медуза, - брезгливо проговорил я, глотая чай.
        - Скорей как маска. Маска, которая обретает собственную жизнь. Сначала он был ею. А теперь она живёт отдельно.
        - Бр-р. Не к ночи сказано! Но мне правда надо узнать кое-что.
        - С чего ты решил, что Карелик в курсе?
        - Он напоминает сборище страшных тайн. Мой вопрос как раз может оказаться такой вот тайной.
        - А выдать эту тайну мне ты не боишься?
        - Да ты и так в курсе. Почти.
        - Что за тайна-то?
        - Да про кукол. Про спектакль, который мы ставим.
        Катя вздрогнула. Но сказала только:
        - Какая великая тайна.
        - Катя! Ну кончай стебаться. Я серьёзно. Мне очень надо.
        - Тогда спрашивай интернет. Карелик всё равно не согласится, как ни проси. Тем более, раз ты уже спрашивал его. Если я приду с тем же вопросом, он сразу поймёт, что к чему.
        Катя шмыгнула. Я придвинул стул, подсел к ней вплотную и со вздохом спросил:
        - Что случилось-то?
        - С чего ты взял, что что-то случилось? - вскинулась она.
        - Ты острая и колючая, как ежидзе.
        Она попыталась ехидно хмыкнуть, но получилось больше похоже на всхлип.
        - Ну? Чего такое?
        - Отказалась от контракта.
        - Какого?
        - Модельного. Очень выгодного. Очень классного контракта.
        Что ж… Я так привык к Кате, что перестал замечать, что она и вправду модель - длинноногая, с великолепной кожей, пышными светлыми волосами. За её схожестью с Изольдой я забыл обо всём, забыл, ослеплённый.
        - И почему отказалась?
        - Сон приснился. Дурацкий. Всё про этот театр…
        - Расскажи. Говорят, расскажешь, и не сбудется.
        - Про плохие сны наоборот, - покачала головой Катя. - Всё. Не спрашивай больше. В общем, увидела сон и отказалась от контракта. Потому что…
        Она резко вдохнула, выставила перед собой ладони, сжала. Лицо превратилось в гримасу.
        - Я не хочу об этом говорить. Олег, не спрашивай. Отказалась - и всё.
        - Ну… по крайней мере, мне не придётся скучать, - неловко улыбнулся я.
        Катя кивнула, но, кажется, она и не расслышала, что я сказал. Сложила на столе руки, устроилась на них головой; я видел только затылок со светлыми спутанными волосами и дорожку пробора.
        Буркнула:
        - Так что ты там хотел у Карелика спросить? Может, я знаю?
        - Ты-то откуда?
        - Может, у меня ещё какие знакомые есть, кто знает.
        - Да уж… Ты тоже сундук тайн.
        - Так что?
        - Ты уверена, что сейчас подходящий момент?
        Киношная вышла фраза. Катя промолчала. А молчание, как известно, знак согласия.
        - Хорошо. Ладно. Кать, мне кажется, с моими куклами что-то не то.
        - Ты только сейчас догадался? - со смешком спросила она.
        Я потряс головой. Разговор начинал напрягать.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Они тебе все мозги закомпостировали. Не обращал внимания?
        - Что?..
        - Ты на Изольду постоянно пялишься. Постоянно говоришь о ней. С тобой о чём разговор ни заведи, ты всё сводишь на кукол.
        - Погоди. Погоди. Ты вообще-то тоже постоянно про модели свои, про показы, про все эти истории…
        Катя вздохнула. Открыла рот, видимо, чтоб разразиться тирадой. Закрыла. Ну хоть встрепенулась. Подвинула к себе мой стакан, залпом допила тёплый чай.
        - Олежек, не отрицай. Со стороны виднее. Видишь, я с тобой не спорю. Хотя мог бы и придержать язык. Тем более что я отказалась от контракта.
        Я мрачно усмехнулся.
        - В общем, я вчера обнаружил, что у Изольды есть второе лицо под волосами. На затылке.
        - Прям профессор Квиррел[21 - Профессор Квиррел - персонаж из серии книг о Гарри Поттере.], - хмыкнула Катя. Кажется, на неё это известие не произвело особого впечатления.
        - Тебя это не напрягает? Тебя бы не напрягло, если бы у твоей Барби оказалось лишнее лицо под волосами?
        - Если бы у Барби - напрягло бы, - кивнула Катя. - А вот у коллекционной театральной куклы, которая, по твоим словам, стоит невесть сколько… Такое вполне возможно.
        - Ага. Как третьи глаза? Как накладное пузо?
        - А пузо у кого? - с интересом спросила Катя, переворачивая стакан горлышком на ладонь.
        - У Кабалета.
        - Это который толстяк?
        - Ни фига он не толстяк. Он вообще стройняшка без этого пуза. А живот на кнопках.
        - Огонь, - засмеялась Катя. - И что? Ты теперь думаешь, что это теория заговора?
        - А что ещё? Лишние части - это тебе не серийные номера.
        - Не поняла, при чём тут серийные номера, но у них ведь и ещё общее есть. Ты сам пищал в восторге, что это персонажи «Серой мельницы».
        - Да, хорошо, но это не объясняет, почему у них эти дикие лишние части…
        - Может быть, стоит внимательно почитать сказку?
        Мне показалось, Катя сказала это несколько издевательским тоном. Но спорить не хотелось. Хотелось спать. Последний год мне только и хотелось, что спать.
        - Ладно, - хлюпая стаканом по ладони, задумчиво произнесла она. - Я попробую выяснить.
        - Если у тебя есть знакомые, кто может быть в курсе, то, может, просто дашь их контакты?
        - Чтобы ты запорол всё так же, как с Кареликом? Нет. Я сама.
        - Как знаешь, - уязвлённо ответил я и встал. - Спасибо. Что я тебе должен за это?
        - Кило инжира, - фыркнула она, тоже вставая. Криво вставила свой пустой поднос на стеллаж для грязной посуды, пошла к выходу. В дверях оглянулась:
        - Ты разве не в комнату?
        - В комнату, в комнату. Просто жду тут кое-кого ещё.
        - А-а.
        Она ушла. А я никого не ждал, просто в эту минуту не хотел её видеть. Словно привычная рассудительная Катя исчезла - как в тот вечер, когда она отхлестала Алёниного ухажёра. И вместо неё пришла чужая, саркастичная, на много лет старше - какая-то алебастровая. Впрочем, если она выяснит, что там с куклами, - пусть будет хоть из пластизоля, хоть из полирезина.
        Куклы… Впрочем, вот ещё причина, почему я не хотел возвращаться в комнату. С тех пор, как обнаружились лишние детали, оставаться с ними наедине стало страшновато. Ну как найдётся что-то ещё? Ну как они и от меня чего открутят?..

* * *
        - Ты был прав. Есть такой коллекционный набор, разбросанный по свету. Во всех куклах спрятаны лишние части, чтобы собрать из них Безымянного.
        - Чего?..
        Катя рассмеялась, села на мою кровать и обхватила подушку.
        - Проблема в том, что об этом знает не один Карелик. Об этом знают все, кто всерьёз интересуется старинными, настоящими, - она сделала ударение на «настоящими», - куклами. Твой отец вот, я уверена, знал. Поэтому и не пожалел огромных денег ради Изольды.
        - Так ты всё-таки у Карелика смогла вызнать? - рассеянно спросил я.
        Катя кивнула.
        Сидевшая на столе Изольда глянула укоризненно. Катя притихла, наматывая на палец выползшую из наволочки нитку. Я молчал, обдумывая. Чуть погодя услышал:
        - А вторая проблема - в том, что те, кто в курсе, создают фальшивые коллекции. Очень-очень похожие, но не такие ценные, не такие древние и искусные. Ну, как любая фальшивка. Эти фальшивые куклы плодятся, вводят в заблуждение даже знатоков…
        - И почему ты решила, что у меня подлинник?
        - Верю твоему отцу.
        - Ты ведь его даже не знала.
        - Но я знаю его с твоих слов. Его поведение, эту его кукольную жажду…
        Я пожал плечами. Катя выглядела растерянной и одновременно решительной. Дёргалась, кусала губу.
        - Ты как будто что-то не договариваешь.
        - Ну да! - выпалила она. - Да! Я знаю, что твои куклы настоящие, потому что всё это мне рассказал человек, у которого хранится ещё одна кукла из этого набора.
        На миг у меня всё замёрзло внутри. А потом я сам не заметил, как оказался совсем рядом с ней, навалился, чуть не прижал к стене:
        - Кто он? Где?
        Катя попыталась отодвинуться, но я держал крепко.
        - Олег. Олег, приди в себя! - срывающимся голосом попросила она. - Это не ты, Олег!
        Не я. Ну-ну. Это кукла может оказаться фальшивкой. А я существую в единственном экземпляре.
        - Говори сейчас же, - резко велел я, не отрывая от неё взгляда.
        Катя прятала глаза, но я схватил её за подбородок и заставил смотреть прямо на меня.
        - Ну!
        Она стукнула меня кулаком в грудь. Я отшатнулся от неожиданности. Катя вскочила и бросилась к двери. Крикнула:
        - Ты не в себе!
        - Поневоле поверишь в судьбу, - растирая грудь, ответил я, с улыбкой глядя на эту глупую девочку. А потом она хлопнула дверью, комнату окутала тишина, и наваждение ушло. Я продолжал растирать грудь. Сглатывая горечь, пытался сообразить, что на меня нашло.
        - Катя! Катя!
        Я выбежал из комнаты и, теряя тапки, помчался за ней. Но Катя уже скрылась за одной из дверей. Я привалился к кухонному косяку, задыхаясь, как после долгого бега. Ноги подгибались. Если бы не старшекурсники у холодильника, я бы рухнул прямо тут.
        Да что же это творится…
        Прихрамывая, вернулся к себе. Надо же: убежал из комнаты - и даже не запер дверь… Итак, Катя сказала, что мои куклы коллекционные. Но откуда ей знать? Мало ли что я говорил о бате. Откуда он сам мог знать, что в чемодане за куклы? С другой стороны - он выискивал и заполучал их так маниакально, что… либо был сумасшедшим, либо действительно знал что-то такое, о чём не знали мы.
        Интересно. Очень интересно. Тогда, в буфете, Катя сказала, что интернет не в курсе. Или это я сказал… Но вдруг в курсе? А вдруг не интернет, а даркнет? Судя по тому, что я слышал об этой сети, в ней вполне могли продаваться супердорогие коллекционные куклы.
        Супердорогие… Если Катя права - это ведь и вправду могут быть очень дорогие куколки. Гораздо дороже того, что выручал и отдавал батя. А эти дураки, что тянут у меня деньги у «Спирали», видимо, даже не в курсе, что могли бы вытянуть куда больше…
        У меня затряслись руки, когда я представил, попытался представить, сколько это может стоить. Опять накатило то состояние, в котором я чуть не ударил Катю. Но это не была лёгкость, это были всезнание и всесилие. Могучая сила вздёрнула меня на ноги.
        Найти остальных кукол. Найти как можно скорей и начать с даркнета. Вопрос только, как туда попасть. Впрочем, разве зря я поддерживал хорошие отношения с Ярославом?
        - Ярик? Ярик, здорово. Есть минутка?
        Ярослав лениво, словно сова, моргнул круглыми жёлтыми глазами. Убрал с системного блока ноги в заклеенных изолентой шлёпках и поманил меня вглубь своего сумрачного логова.
        - Слушай. Есть одна инфа, которую надо поискать. Инфа… - я пошевелил пальцами, подбирая слово, - скользонькая. Хочу пошарить в даркнете.
        Ярослав благосклонно кивнул.
        - Но я без понятия, как там что делать, как вообще туда заходить. Можешь помочь?
        - В дарке нельзя искать по поисковым запросам. У тебя должна быть конкретная информация. Хотя бы координаты площадки, где хочешь рыскать.
        - Есть, - с готовностью кивнул я. - В смысле, я знаю, чт? я ищу. А вот где… Может, есть какой-то список площадок? Типа торговых точек или перекупки краденого?
        Ярик потянулся рукой за голову. Я не удивился бы, если бы он достал с полки распечатанную карту даркнета. Но он достал лишь сигареты и зажигалку в виде какаду. Выдержал паузу, принялся возиться с зажигалкой. Наконец, закурив, протянул:
        - Тебе вечером занесут. Всё, что надо. А найдёшь - не найдёшь, уже от тебя зависит.
        - Благодарю. Что я за это должен?
        - Свои люди - сочтёмся, - улыбнулся Ярослав, скрываясь в облаке дыма.
        Я пожал его тёплую, мягкую руку и встал.
        - Катю-то, смотри, не обижай, - догнал голос Ярика, когда я был уже в дверях. - А то…
        «Что, уже нажаловалась?» - хотел спросить я, но сдержался. Только кивнул и вышел.

* * *
        К вечеру, имея бумажку с указаниями Ярослава, общажный интернет, анонимное соединение и свой крохотный планшет с проводной клавиатурой, я знал следующее.
        Два века назад сынишка кукольника Карло Базелли обожал сказку «Серая мельница». В угоду сыну Карло смастерил для сказки семь особых кукол, добавив каждой маленький секрет - спрятанную лишнюю часть. Эти части были словно камни за пазухой, они олицетворяли грешки и преступления, совершённые каждой из кукол. По сюжету сказки персонажи получали искупление, отдавая пилигриму-Мельнику некие небесные камни, а свои камни за пазухой выбрасывая в небытие. Из них-то и складывалась восьмая кукла, Безымянный: лишние руки, лишние ноги… лишнее лицо. В первоисточнике сказка заканчивалась хорошо, но за два века история обросла тонной мифов, красивых присказок и опасных тайн. Карло Базелли был реальной личностью, одним из лучших кукольников Старого Света, и охота за оригиналами его изделий среди знатоков в последние десятилетия приобрела небывалый размах.
        Читая всё это, я чувствовал, как по хребту бегут зябкие мурашки. То и дело оглядывался на окно и на дверь, удивляясь, что меня до сих пор не вычислили, не убили, не забрали чемодан…
        Площадка «Шёлковая дорога» показала мне, как много людей заинтересованы в том, чтобы найти, купить, выкрасть недостающих кукол. За оригинал Изольды была назначена сумасшедшая цена - около тридцати миллионов. Куклы, которых у меня не было - Арабелла, Мельник и Звездочёт, - ценились почти так же головокружительно высоко. Я нашёл упоминания о том, где и когда их видели в последний раз. Арабелла и Звездочёт - историческое поместье недалеко от Москвы, прошлый век. Мельник - Камчатка, начало двухтысячных. Орешета - семь лет назад, Петербург. Онджей - нет данных. Кабалет - девять лет назад, место неизвестно. Изольда - около года назад, дом-музей села Ирбитьевка.
        Меня пробрала дрожь. Ирбитьевка. Это под Крапивинском.
        …По легенде, сложившейся вокруг сказки, Безымянный реален. Он станет преследовать того, кто решится собрать коллекцию. С каждой новой куклой Безымянный будет обретать очередную часть тела. И, став человеком, погубит коллекционера.
        Глава 7. Олег
        Олег надавил ножом, и брызнуло бледно-красное. Варенье? Джем? Он не помнил, какой именно блинчик взял с линии раздачи. В голове стояло что-то подобное: расплывчато-красное, похожее на желе.
        Вилка впилась в тонкое тесто. На секунду Олег представил, что это не тесто, а кожа. Стало больно. Пришлось потереть запястье, куда воткнулись воображаемые зубцы.
        Итак, высасывание денег - меньшая из проблем. Ещё месяц, максимум - два-три, и они, те, кто ищут кукол, выйдут на его след. Удивительно, что этого не произошло до сих пор. Возможно, потому что он, по счастливой случайности, оперативно съехал со своей квартиры. Те типы, семейка, которой он сдал жильё, получили только его левый номер. Никаких координат он не оставлял, а поступая в институт, отдал копию старого паспорта - удачно совпало: старый потерял, а новый ещё не сделали. На общагу по баллам Олег не добрал, жил в коридорном корпусе нелегально и, соответственно, нигде, кроме тайной книжки коменданта, записан не был. Просто человек-призрак.
        Призрак.
        Безымянный.
        Олег передёрнулся и раскромсал тестовый лоскуток на три неровных части.
        Если он соберёт всех кукол, этот Безымянный попытается его убить.
        Это бред. Это просто легенда. А полная коллекция кукол - полная, все семь, со всеми их лишними частями - это около пятисот миллионов. Когда Олег пытался представить эту цифру - в виде квартир, прожитых безбедно и беззаботно лет, купленных франшиз, аренды офиса, какого-то элитного и популярного шмотья, техники, вещей - пересыхало во рту, с каждым разом желания становились всё алчней. Бросать институт не выглядело хорошей идеей ни при каком раскладе; но, будь у него деньги, он бы забил на КАТИ и пошёл бы… да чем не шутит, поехал бы под Ярославль, в тот самый вуз, откуда выперли Карелика, и, может быть, выучился бы по-настоящему на кукловода…
        …Люди в столовой сменялись, смеялись, шумели и шагали, двигали столы, гремели посудой. Олег сосредоточенно резал блин на всё более мелкие части, не замечая, что скребёт ножом по тарелке. В голове полыхало сражение: правда или ложь? Всё это походило на игру в фанты или в бутылочку: правда или дурацкое действие, правда или поцелуй… Поцелуй смерти, поцелуй Безымянного, ха-ха-ха, захохотал внутренний голос.
        Олег потряс головой, резко чиркнул ножом по стеклянному дну, чтобы скрежет перекрыл этот дикий хохот. Хохот пропал, но по всему телу пошли мурашки, как будто кто-то и его скребанул железом.
        Пискнул телефон. Олег глянул на экран и поскорее смахнул сообщение вбок. Опять «Вместо вас» - рэкетиры напоминают о долге…
        Это стало последней каплей. Он сжал вилку. Резко, так, что чуть не порвал подкладку, сунул телефон в карман, промокнул рот и сказал в салфетку:
        - Я тебя найду. Я вас всех найду.
        Пятьсот миллионов. Шутка ли. А легенда… Да эти рэкетиры, если он хоть раз не выплатит деньги, грохнут его куда вероятней, чем какой-то умозрительный Безымянный. Ну его. Ну все эти суеверия!
        Олег одним глотком допил чай, сунул за щёку остатки блина, закинул на спину рюкзак и, дожёвывая на ходу, пошёл к выходу. Шаги гулко отдавались по бетонному полу - давно началась пара, и в столовой осталось едва ли с десяток студентов. В голове так же гулко перекатывались чугунные шарики мыслей: он пытался сообразить, с чего начать поиски. Конечно, в первую очередь стоит извиниться перед Катей за ту вспышку; он и сам не знал, что на него нашло. Во-вторых, нужно как-то заставить Карелина поговорить и с ним. Возможно, это наведёт на мысли, даст в руки какие-то ниточки…
        Чувствуя подъём, какого не испытывал с тех пор, как были живы родители, Олег выбежал из столовой. Кое-как отсидел пары и помчался в общагу. Насколько он помнил, у Кати сегодня свободный вечер - ни школы моделей, ни клуба поэзии. Да и домой ехать она вроде бы не собиралась. Конечно, могла уйти гулять, могла собраться в театр - она туда приходила, как усилитель: в её присутствии все начинали бегать шустрей, работать интенсивней. Но всё-таки был шанс перехватить её в общежитии.
        Как и где Катя познакомилась с Коршанским, что за отношения их связывают - Олег так и не знал. Косвенно оба ничего не выдавали, а спросить прямо было прямым путём получить в лоб - от Кати, по крайней мере. Кеша, конечно, был бы вежливей, но и он бы аккуратно обошёл вопрос.
        В аккуратности Олег не сомневался: он видел свою значимость для Коршанского, видел, с каким энтузиазмом раскупались билеты на спектакли, где Мельника водил он - в программке, хоть и мелким шрифтом, всегда указывали, в какие даты какие составы играют.
        Его дублёр Илья тоже водил неплохо, но, во-первых, как говорил Карелик, не так вдохновенно, а во-вторых - после него Мельник всегда вонял какими-то то ли духами, то ли дезодорантом. Олега с души воротило от этого душка, хотя Илья клятвенно заявлял, что ни кремом для рук, ни парфюмом не пользуется. Олег морщился, но не отбирать же было куклу. Тащить все спектакли он не мог, не то пришлось бы совсем забросить институт. А институт - это общага. Лишаться такого дешёвого жилья в его ситуации было крайне глупо. Понятно, что он живёт там практически нелегально, но всё-таки учёба - хорошее прикрытие… для всякого-разного.
        - О. Маэстро пришёл. - Иннокентий насмешливо-уважительно потряс ему руку.
        Олег с удивлением оглянулся. Надо же… Вроде бы собирался в общагу, перехватить Катю, - а ноги вон как распорядились: привели в театр.
        - Привет, привет, - поздоровался он. - В буфет идёшь?
        - Пошли, что ли, заглянем.
        Проглоченный в столовой резиновый блин только разбудил аппетит, да и нервный подъём требовал энергии. Хотелось разбежаться и взлететь; казалось - всё смешно и всё возможно, и уж с поиском коллекционных кукол он как-нибудь справится; надо бы только чуть-чуть подкрепиться. Чуть-чуть подождать.
        Чуть-чуть вылилось в котлету с пюре, два свекольных салата, три стакана компота, рогалик и кусков пять хлеба.
        - Ешь как не в себя, - заметил Иннокентий, потягивая из мутного стакана самостоятельно заваренный три в одном.
        - А как же, - кивнул Олег. - Ещё и в Мельника.
        - Ну-ну. Слушай, Олежек. О Мельнике…
        Олег поднял голову, как зверь, учуявший добычу. Нервы как обожгло - словно эти слова были паролем. Нутро подсказывало: будет намёк. Ключ. Какая-то нить… Но Коршанский сказал всего лишь:
        - Наблюдаю за тобой и, понимаешь ли, восторгаюсь. Хорошо тебя батя выдрессировал.
        Олег напряжённо кивнул - пока ничего нового в словах не содержалось; не следовало терять бдительность.
        Кеша продолжил:
        - Но, понимаешь ли, наблюдаю не я один. На той неделе приходил один сморчок. Сморчок-стручок, но так-то - зав «СтандАртом». Ну, театрик типа элитный. Помнишь, столовая раньше была, «Рябинка»? Вот там, рядом. Он спросил, что за кукловоды у меня такие, как на подбор. А особенно тот, что водит Мельника. Чувство меры, вкус, нажористость, лёгкость - как он только тебя ни расхваливал…
        Олег ещё раз кивнул, сосредоточенно подбирая хлебом остатки свёклы в пластмассовой миске.
        - В общем, пригласил тебя к ним. Не на постоянной основе, - быстро добавил Коршанский. - На раз. Посмотреть. Приглядеться. Не на спектакль даже, а так, на прогон.
        - Они тоже «Мельницу» ставят? - чувствуя, как зверь внутри вновь поднял уши, уточнил Олег. Голос, как он ни старался, прозвучал высоко, слегка вибрируя.
        - Да. Вот ведь какое совпадение.
        - Вот и не верь в судьбу.
        - Ну-ну! Я ему сказал, что ты вообще неуговариваемый и ни в какую. Но обещал с тобой перетереть. В общем, цену тебе набил. Так что можешь и за прогон просить хорошую денежку.
        - Как же они хорошую денежку проведут по бухгалтерии, если зовут меня на посмотреть только?
        - Это уж их проблемы, - отмахнулся Коршанский. - Ты мне скажи, сам-то согласен?
        - Кеш… А тебе какая с этого выгода?
        Иннокентий склонил голову к плечу, хитро изогнул губы.
        - А такая. Сморчок, если дело выгорит, даст мне контакт одной прекрасной престарелой барышни, которая заведует их костюмерной… А также архивом и отделом списанного реквизита. Там уж никто ничего не блюдёт, а меня только туда пусти - уж я разгуляюсь.
        Вспомнив, из какого драгоценного барахла состоял их собственный реквизит, Олег усмехнулся. Внутри всё острей нарастала нервная лёгкость; да, с первого взгляда это казалось просто случайной, потенциально удачной подработкой. Но зверь чутко поводил носом и нетерпеливо урчал, подгоняя бежать в «СтандАрт»-«Рябинку» прямо сейчас. Значит, там что-то есть… что-то можно узнать в тех чужих стенах…
        - Я согласен.
        Коршанский хлопнул его по спине, поболтал в стакане остатками кофе и велел:
        - Тогда дожёвывай и на репку. А я позвоню Сморчку Иванычу, и он сам тебя найдёт. Ты чего? Подавился? Воды?
        - Нормально… всё… кх… нормально…
        «Он сам тебя найдёт». Эта фраза заставила передёрнуться.
        Бред какой.
        Олег вдохнул, выдохнул через рот и встал.
        - Айда на репку.

* * *
        «Рябинка». Идиотское название», - думал Олег, взбираясь по бесконечной грохочущей лестнице чёрного хода. Парадный оказался закрыт: сегодня никаких спектаклей не было, на дверях подновляли краску, и нацарапанное от руки объявление посылало сотрудников театра почти что лесом - неприметной тропинкой, ведущей к заднему входу.
        Похоже, это вообще была здешняя фишка: диковатость и даже дикость. Разросшиеся кусты сирени, плотно укрывавшие театр; подъездная дорожка, упакованная в разномастные, засыпанные опилками клумбы; качающиеся на ветру цветные фонари… Поддувало неслабо, и желтоватый, малиновый, сиренево-синий свет пятнами плясал по сугробам, мазал по лицу и украшенному лепниной крыльцу.
        - Фантасмагория.
        - Именно. Олег?
        Он вздрогнул, но это оказался всего лишь мужчина, слившийся с тенью стены. В закутке у чёрного крыльца мелькнул огонёк, и Олег пошёл туда - на голос и светлячок сигареты.
        - Добрый вечер.
        - Добрый.
        Приблизившись к массивным, заляпанным краской дверям, Олег наконец разглядел встречавшего. Высокий, с заметными залысинами, в овальных очках и спортивном костюме. Ещё бы свисток на шею - и будет вылитый физрук.
        - Заходи, раз пришёл.
        Олег пожал плечами и независимо нырнул в холл следом за физруком. Конечно, он ждал совсем другого приёма; раз уж его персонально пригласили - могли бы поздороваться и подушевней. Но…
        Физрук, не оглядываясь, наискосок пересёк пыльный полутёмный холл. Впрочем, холл - громко сказано. Скорей, это походило на большую кладовку, словно реквизит выплеснулся из хранилища и затопил помещение. Олег задрал голову, по давней привычке рассматривая потолок - в театрах они всегда необычные. И вправду: выше бледных, роскошных, но обнищавших люстр стелилось голубое небо. Пробегали облачка, а на постаментах по углам ворковали голуби. Да уж, контраст: такая барахолка внизу - знай поднимай ноги, не то запнёшься о штанги, рулоны и тюки, - и такой лазоревый небосвод сверху.
        Больше половины ламп перегорело, некоторые рожки были вовсе отломаны, так что света люстры давали немного. И всё-таки Олег различил по ту сторону холла вереницу обитых плюшем дверей, а по эту - длинную, матово блестевшую стойку буфета.
        Хм. Это же чёрный ход. С чего бы тут быть буфету? Может, для артистов?..
        - Да, да, раньше тут была вторая половина театра, действующая. Параллельно давали другие спектакли. Тут всё как отражение парадки. Только уже сто лет как не работает, - не оборачиваясь, объяснил физрук. - Шевели батонами. Репетиция уже началась.
        - Но я не на репетицию, - хмуро бросил Олег. - Я пришёл посмотреть, как вы работаете. Подхожу ли я вам. Подходите ли вы мне.
        Физрук развернулся, пошёл спиной, насмешливо вскинув бровь.
        - Ты нам подходишь, не сомневайся. Да и мы можем дать кое-что такое, чего тебе в твоём светленьком «Соловье» никогда не получить.
        Очень захотелось плюнуть и уйти. Сбежать из этого пыльного, мрачно-роскошного зеркального дома, продраться через дикий заколдованный сад и вернуться в обетованные гнёзда.
        - Ты сюда не играть пришёл.
        Олег в ужасе уставился на лицо физрука, который и рта не открыл. Перестал дышать. Секунду спустя понял, что это был женский голос. Рывком оглянулся, но не увидел никого живого. Ещё спустя мгновение до него дошло: Изольда. Это просто Изольда в его голове.
        - Я знаю, - не разжимая губ, ответил он.
        - Вот и иди. И смотри по сторонам внимательней.
        - Чего застрял? - окликнул физрук.
        - Иду, - выдавил Олег, кулаком вытирая слезящиеся глаза. От пыли. Это всё от пыли.
        Физрук вывел его из холла. Остановился у чёрной дверцы с витражным стеклом.
        - Раздевалка тут. Куришь?
        - Нет.
        - Вот и славно. Переодевайся. Твоя кукла уже за сценой.
        «Моя кукла».
        Олег толкнул дверь и вошёл. В глубине, видимо, среагировав на движение, зажёгся слабый свет. Он кинул рюкзак на лавку, достал сменную обувь и рубашку, в которой обычно работал на репетициях. Придирчиво понюхал; пора бы постирать.
        Переоделся и выглянул наружу. Физрука не было, но вдоль стены сияли зелёные стрелки с надписью «За сцену». Наверно, флуоресцентная краска. Следуя указателям, Олег миновал оклеенный светящимися звёздами коридор, прошёл узкую и длинную, как пенал или гроб, комнату с журавлями софитов, толкнул очередную дверь и зажмурился, ослеплённый огнями рампы. Свет бил в глаза, яростно выжимая слёзы. В груди горело, тяжело выстукивало сердце. По спине разбежались мурашки - но вовсе не от того, что на него, ощерившись стульями, глядел зрительный зал, не от того, что обернулись от пёстрой лоскутной ширмы актёры, все как один одетые в чёрное, словно облитые гудроном. Нет. Не от того.
        В центре сцены, на крутящейся табуретке, какие бывают перед пианино, сидела куколка - немолодой уже мужчина в кружевном камзоле и широких клетчатых штанах. В одной руке он держал трубку, в другой - котомку. Лицо его, в отсутствие кукловода, расслабленно улыбалось, не выражая ни усталости, ни тревоги.
        Что-то полыхнуло внутри, и Олег со всех ног рванулся к табуретке. Запнулся о провод и полетел вперёд головой, больно стукнулся коленями, впечатался в деревянный пол ладонями и чуть не врезался головой в табурет. Но успел затормозить вовремя и замер; глаза оказались вровень с куклой, теперь он видел её отчётливо и совсем близко: блестящие пуговки на штанах, рубчики на манжетах, пушистые волосы, симметричные морщинки от носа к губам. Зелёные, как крыжовник, глаза.
        Мельник. Это был Мельник.

* * *
        А потом он потерял время. Бросил «Соловья». Забил на пары. Он думать забыл о Кате. Он думал только, когда же следующий спектакль.
        Отстранённое удивление вызывала мысль о том, что «Мельница» в «Соловье» ни разу не вызывала такого подъёма. Но эта мысль блекла по сравнению с вдохновением, с жадностью, с жаждой и алчностью до колдовства - этого мрачного колдовства здешней сцены. Олег выходил на чёрный настил, прятался за расшитой бисером лоскутной ширмой, брался за Мельника - и пропадал, рассеивался, терялся, находя себя в кукле. Не было никакой притирки; ни на миг его не захватил страх - а вдруг не получится оживить? Выходило наоборот: это Мельник оживлял его, внушал вкус к игре и жажду жизни. Вечер за вечером Олег отыгрывал спектакль, уходя со сцены с кружащейся головой. Не хотелось есть; не хотелось спать. Всё казалось возможным. Шагая по улицам, он преисполнялся уверенности, что способен поднять и дом - если захочет. В чём трудность поднять бездушный дом, если, всего только поднимая руку, он оживляет тряпичную тростевую куклу?
        Впрочем, назвать Мельника куклой не поворачивался язык; он был слишком реальным, слишком похожим на настоящего. Словно карлик. Словно человек в миниатюре. Он вышел из своего волшебного средневекового мира, раздвинул границы ширмы, сцены и сказки. Он влёк за собой Олега - одержимо, неудержимо, как никогда не могла Изольда.
        Мысли об Изольде навевали тоску; тянуло и ныло, словно он языком жал на больной зуб. Изольда, так похожая на Катю, напоминала о реальности. А Олегу хотелось навсегда уйти в сказку, на дождливый луг, по которому ходят ветры и радуги, на пруд, в котором плещет изумрудным хвостом надменная Арабелла, в увитый плющом домик у мельницы, увенчанный флюгером, покрытый рыжей глиняной черепицей… Мельник звал его, Мельник протягивал руку, стоило вспыхнуть огням рампы, и Олег хватался за тёплые пальцы и шагал следом не глядя, желая только, чтобы путешествие не кончалось, чтобы обход других героев длился вечно, чтобы невидимая ведьма, в должники которой так глупо попался Мельник, заколдовала его, свернув время в кольцо, заставив остаться в сказке навсегда…
        Он не делился этими мыслями ни с кем - на это здравого смысла ещё хватало. Но днём ходил как во сне, во время представления казалось, что в Мельнике отчётливо стучит его собственное сердце, а ночью Олег грезил с открытыми глазами, мечтая о следующем вечере в театре…
        - Олег! - изредка пробивалось сквозь туман голосом Кати.
        - Олег Крылов! - вопили в трубку из «Вместо вас».
        - Молодой человек! - кричали прохожие, когда он, спя наяву, шагал под машину. Чьи-то руки хватали его, чьи-то голоса лезли в уши, но он словно выпал из жизни. Последнее, что помнилось отчётливо, - тот первый вечер в «Рябинке». В «Рябинке», спектакли в которой давали не только выручку, но и заряжали азартом, вдохновляли, кружили, сводили с ума. Какое-то время, в краткие миги просветления, Олег объяснял это антуражем старого театра. Но спустя месяц кукольного угара уже не мог отрицать: это Мельник. Так на него действовал Мельник. Он нашёл свою куклу.
        Не каждый кукловод находит свою куклу, - так говорил отец. А он - нашёл.
        Ему не ставили дублёра, он уже висел в списках на отчисление, комендант давно требовала платы за общежитие, но дойти к ней было недосуг… Единственное место, куда Олег выбрался за месяц, - площадь перед «Спиралью». Сунул в руки визави пакет и умчался в театр - в мир, свободный ото всех страхов. Всех, кроме одного: что это прекратится, что рано или поздно это изматывающее, одуряющее счастье кончится.
        Играя, как одержимый, он пожинал первые плоды славы. Нет, никто пока не здоровался с ним в автобусах. Но в узких кругах Олега Крылова уже - с насмешкой, но чаще с восхищением и завистью - называли маститым маньяком. Он ухмыльнулся, узнав об этом от Кати, которая и сама стала смотреть на него с куда большим интересом. Несколько раз она предлагала проветриться: сходить в кино, съездить за город. Поначалу Олег никак не мог оторваться, но, когда ежедневными выступлениями предсказуемо перетрудил руку и на неделю пришлось отказаться от всяких спектаклей, - сначала расстроился до чёрных кругов в глазах, а потом сам забронировал комнатку на лыжной базе, и в короткий оранжевый вечер под уютной лампой, после катания с горок и сладкого кофе из термоса, впервые, кажется, поцеловался, смеясь над собой: девятнадцать лет, первый раз! Такое вообще бывает?
        Всплыл обращённый к отцу голос мамы:
        - Со своими куклами и целуйся!
        Олег прыснул, отодвинулся, глянул в тёмные, ореховые Катины глаза. Прошептал:
        - Спасибо.
        Это ведь именно она привела его в театр. Познакомила с Коршанским…
        Полный нежности, тень которой давно уже испытывал к Изольде, он наклонился к Кате и снова поцеловал. Оранжевые блики делали её лицо до невозможности выразительным, возносили на самую грань совершенства и гротеска, наполняли особой одухотворённостью - как самую искусную, ожившую куклу.
        Глава 8. Катя
        Я со стоном нащупал телефон и втиснул его под подушку. Выключить будильник вслепую, трясущейся рукой, после суток на ногах и трёх часов сна казалось задачей невыполнимой. Сунуть под подушку, навалиться сверху и приглушить звон было куда проще.
        Я некоторое время дремал, слушая, как мобильник разражается одним и тем же сухим треском. Вибрация проходила даже сквозь подушку; в полусне, в который я провалился почти моментально, я уже подпрыгивал, катясь на замшелой телеге с огромной горы… Дорога становилась всё круче, телегу, полную цветных гранёных камней, подбрасывало на кочках, от ветра свистело, трещало в ушах. Нет, ещё громче было что-то вдали, сверху… Треск и визг стали нестерпимы. Я вскинул голову, на мгновение увидел приземистый серый домик с крыльями-лопастями и проснулся.
        - Привет. Ты в курсе, что колок сегодня?
        - А-а?
        Для того, чтобы распознать в склонившемся лице Катино, понадобилось полминуты. Видение уплыло, оставив ощущение, что я недовидел чего-то важного, чего-то самого тайного и дорогого…
        - Вставай!
        - Раскомандовалась, - буркнул я, подтягивая одеяло к подбородку. - Уд-ди…
        - Олег! - Катя дёрнула меня за плечо, стянуло одеяло. - Эконометрика! Если ты не придёшь на колок, тебе даже пересдать на зачётной неделе не дадут, сразу уйдёшь на комиссию! Хочешь?
        - Да мне плевать, - пробормотал я, отворачиваясь лицом к стене.
        - Ты ни за что не сдашь Пейни, - сурово заявила Катя. - Она тебя завалит в два счёта. А если ещё и сегодня не придёшь, она тебя просто четвертует на месте.
        - Отвянь, Кать…
        Хотелось спать. Хотелось уснуть и вернуться в тот восхитительный сон про ветер, свободу и скорость. Это была одна из тех минут, когда я искренне жалел, что эконометрика у нас вместе со вторым курсом, вместе с Катей.
        - В театр тоже не пойдёшь? - хитро спросила она.
        Я со вздохом подтянул колени к груди, обхватил руками, покачался в позе зародыша и сел на кровати.
        - Знаешь, чем меня достать.
        - А то. Одевайся быстрее, и в институт.
        - В институт я не пойду. И тебе не советую… У меня куда интересней мысль.
        - Олежек…
        - Айда со мной на Исмаильскую ярмарку? Там целый кукольный павильон. Если выйдем сейчас, как раз успеем погулять там до вечерней репетиции. И даже где-нибудь перекусить.
        - Сначала на колок. Успеем на твою ярмарку.
        - Так я не готовился…
        - А это причина? - фыркнула Катя.
        - Здравый взгляд на вещи, - пробормотал я. - Ладно. Через десять минут встречаемся на крыльце.
        - Через семь, - посмотрев на часы, велела Катя. - А то не успеем.
        - Педантка.
        - Кукловод.
        - Топай уже.
        - Одевайся уже, чучело.
        - Через семь минут.
        - Через семь минут.
        Катя, улыбнувшись, хлопнула дверью, а я начал натягивать рубашку. Глянул на себя в зеркало. Ну и вид… Ладно, пока можно одеться как попало, но придётся заскочить в общагу после колка. К куклам - пусть даже незнакомым - неловко идти неприбранным.

* * *
        На колке мне повезло дважды: во-первых, я оказался в одной группе с Катей, во-вторых, мы попали к нашему семинаристу, а не к лектору с другого потока. Народ мандражировал, где-то у окна раздавали глицин. Я ощущал лишь нетерпение - скорее бы со всем этим развязаться! - и лёгкое недоумение: как, ну как можно волноваться из-за оценки, когда в мире существуют куда б?льшие силы, куда более важные вещи? Оценки… Как это мелко по сравнению с универсумом.
        Наша семинаристка, Пейни, - немолодая, полная, с восточными глазами, плохо прокрашенными чёрными волосами и хитрой ухмылкой - открыла длинный, пыльный кабинет, поставила сумку на стол и принялась выкладывать билеты. Длинный стол для студентов стоял перпендикулярно короткому преподавательскому; получалась буква Т. Мы с Катей сели поближе к концу, я устроился на самом последнем стуле. Удобно, если Пейни усядется смирно и не станет гулять по кабинету. А если начнёт - тут, конечно, пиши пропало, надо было садиться поближе к серединке… Да ладно, что уж теперь.
        - Чего расселись, эр двести один? Берём билеты!
        Как на базаре. Я вздохнул, дождался своей очереди и подошёл к учительскому столу. Никак не избавлюсь от школьной привычки - называть преподавателей учителями. А ведь это неверно. Декан ещё первого сентября заявил: в школе у вас были учителя, и они учили. А тут у вас - преподаватели, от слова преподавать. Точней и не скажешь.
        - Чего зависли, Крылов? Берём и отходим!
        Как на базаре.
        Мне достались временн?е ряды - и лёгкая тема, потому что много чего можно рассказать, и скользкая, потому что попробуй не перепутай такие похожие формулы. Кое-что я помнил с лекций, кое-что - из рассказов Кати, когда она объясняла нам с Яриком лабы. Но в целом в голове царило смятение.
        Дождавшись, пока Катя, на ходу грызущая ноготь, усядется передо мной и, хмурясь, начнёт чиркать в черновике, я аккуратно выглянул из-за её плеча. Пейни всё ещё раздавала билеты - группа у нас, даже поделённая пополам, немаленькая.
        Улучив момент, я осторожно откинулся на спинку стула, нашарил за спиной молнию рюкзака, потянул, открыл…
        Пейни подняла голову, и я притворился, что потягиваюсь. Когда она снова отвернулась, я завершил манёвр: запустил руку в рюкзак и вытащил тетрадку. Временные ряды проходили в самом начале семестра. В ту пору у меня ещё не было ни «Соловья», ни «Рябинки», и я вёл записи довольно тщательно.
        Так и оказалось. Вот они, временные рядики… Худенькой Катиной спины оказалось достаточно, чтобы скрыть меня от преподавательского ока. Сыграло и то, что чуть впереди вздыхал Ярик - а уж он-то был весьма массивным. Я не вдумываясь скатал всё про ряды, спустил тетрадь на колени и замер в ожидании, пока Пейни начнёт вызывать. Записывать в ведомость билеты она уже закончила и теперь зорко оглядывала группу: не лезет ли кто за шпорой, ни шевелится ли каким-то неподобающим образом…
        Наконец наш староста, Максим Марсов, бросился на амбразуру - вернее, просто, как всегда, вызвался первым. Про него говорили: Макс не учит доказательства теорем. Ведь зачем учить доказательство, если можно его вывести?
        У них с Пейни завязалась оживлённая беседа, и под шумок я вернул тетрадь на место.
        - Ты списал? - обалдел Ярик часом позже, довольный как слон своей законной тройкой. - У Пейни? У неё никто не списывал! Никогда.
        - А я не знал, - усмехнулся я.
        - «Все с детства знают, что то-то и то-то невозможно. Но всегда находится невежда, который этого не знает. Он-то это и делает»[22 - «Все с детства знают, что то-то и то-то невозможно. Но всегда находится невежда, который этого не знает. Он-то и делает открытие». - Катя почти дословно процитировала Эйнштейна.], - процитировала Катя.
        - За вашими спинами, между прочим, списал, - воздел палец я. - Спасибо, ребят.
        Развёл руками, помахал тетрадью. Из неё высыпалось несколько листочков, в том числе мои театральные заметки. Сквозняк тут же разнёс бумажки по коридору.
        Катя покачала головой, посоветовала:
        - Собери. А то Пейни выйдет и решит, что шпаргалки… Ну, теперь живём до сессии!
        - Кто живёт, а кто хвосты подтягивает, - протянул Ярик.
        - Ой, не смеши, - отмахнулась Катя. - Ты до зачётной недели и не почешешься больше.
        - Но ты ведь мне дашь свои шпоры отсканировать, правда?
        Катя выразительно пожала плечами. Обернулась ко мне. Дёрнула головой в сторону дверей:
        - Мы едем или так и будешь списывание своё праздновать?
        - Куда это вы едете? - влез Ярик.
        - Туда, где криминальным типам не место, - отбрила Катя.
        - Ой, не надо, у самой рыльце… - поморщился Ярослав, но тут из кабинета вышла Пейни, он замолк на полуслове, и в следующее мгновение мы хором выпалили:
        - До свидания, Ольга Васильевна!
        А когда Пейни скрылась за углом, захохотали в голос.
        - Мы на Исмаильскую ярмарку, - примирительно объяснил я, обращаясь к Ярику. - В кукольный павильон.
        - А… - Он тут же потерял всякий интерес. - Паппеты ваши… Хряйте.
        Катя, кивнув в знак прощания, пошла к лестничному пролёту. Я чуть задержался, собирая с пола бумажки, и поймал хитрый взгляд Ярослава.
        - Чего такое?
        Ярик подмигнул, кивнул в сторону отошедшей Кати и шепнул:
        - И как ты её панцирь ледяной сковырнул? Снежная королева была чистой воды. А теперь посмотри-ка.
        - Да ну, чепуху не мели, - буркнул я, засовывая тетради в рюкзак.
        - А-а, покраснел, покраснел, - засмеялся Ярик.
        Катя недовольно оглянулась на нас от самых дверей. Я махнул ей:
        - Сейчас приду!
        - На тебя-то смотрит - тоже краснеет, - добавил Ярослав и приложил палец к губам. - Хорошей вам свиданки, голубки.
        Я показал ему кукиш и побежал следом за Катей.

* * *
        До места мы добрались довольно быстро: пять минут от института до остановки, семь минут на автобусе до Исмаильской. А как только вышли - сразу же увидели расписные деревянные терема, хлопающие на ветру палатки и пёстрые павильоны ярмарки.
        Около института давили тучи, а в этом районе вовсю светило солнце. Я всегда поражался этой разной погоде: вроде бы такой маленький Крапивинск - а словно пазл или кристалл, на каждой грани которого - своя погода и атмосфера.
        Катя щурилась на солнце, ветер развевал и путал её волосы. Здесь, под ярким светом, она снова походила на обыкновенную земную девушку из плоти и крови; ну а чего вы хотите: площадь перед остановкой - это вам не театральные подмостки.
        Ветер донёс до нас музыку и запах жареного мяса. Я поглубже втянул носом воздух. Сама собой скопилась слюна.
        - Может, мы поедим до того, как гулять? - откликнулась на мои мысли Катя.
        - Супер, - кивнул я. И мы пошли по ухоженной тропинке к воротам ярмарки - туда, где среди старых игрушек, антиквариата и краденого добра продавали горячие пирожки, лимонад и сладкую вату.
        Не то чтобы я хотел есть. Но чувствовал, как что-то внутри порой толкает меня вести себя с ней как тиран, как быдло. Я не понимал, откуда приходят эти приступы, не мог их предугадать и совладать с ними. Но Катя… Катя потом вела себя так, будто ничего не было. Будто она всё забывала. Она была идеальным клапаном для того, чтобы спускать пар. И это пугало. И заставляло уступать ей в мелочах - чтобы не так дико, не так резко выглядели мои вспышки. Временами я со страхом думал: неужели? Неужели я пошёл в отца?
        …Чем ближе мы подходили, тем громче играла музыка. С арки ворот свисали, колыхаясь на ветру, яркие бабочки. Видимо, их вырезали из фольги, и на свету крылья бликовали так, что приходилось жмуриться. Впереди расстилалась главная ярмарочная площадь, а от неё, словно лучики, отходили аллеи: старьевщики, жестянщики, мастер-классы, историческая реконструкция, пасечники, кукольных дел мастера…
        - Чего встал? - дёрнула меня за рукав Катя.
        - А… так. Показалось, Карелика увидел.
        - Пойдём сядем. Вон лавочка свободная.
        - Устала, что ли? - вдруг вспомнив, что так и не переоделся, пробормотал я.
        - Не. Ты сам согласился, что сначала поесть хочешь.
        - Так не на лавке же.
        Я с трудом оторвался от аллейки, вдоль которой выстроились лотки с кукольными запчастями, и оглядел пустую, крашенную в голубой лавочку, перед которой расхаживал упитанный голубь.
        - Чем тебе эта лавка не угодила?
        Катя решительно уселась; голубь гулькнул и вспорхнул. Она поставила свой рюкзак на колени и принялась копаться в недрах. Вытащила на свет целлофановый пакет, пластиковый контейнер. Протянула мне пачку влажных салфеток:
        - Вытри руки.
        - И что ты есть предлагаешь?
        Катя сняла с контейнера крышку и поставила его на середину скамейки.
        - Картошка? Морковка?
        - Варёные. Вот тут соль. И хлеб.
        Я покачал головой.
        - Кать, ну уж нет. Если хочешь, кушай, конечно, морковку. А я хочу блинчики и шашлык. Посмотри, там прямо на воздухе блинчики готовят!
        - А я не хочу лишний раз деньги тратить, - сверкнув глазами, заявила она, - на жирное.
        - Катя… - протянул я. - Скоро у меня будет столько денег, что…
        - С чего это?
        - Считай, интуиция. Чувствую.
        А я и вправду что-то такое чувствовал - щекотку, вдохновение, постоянный подъём. С тех пор, как увидел Мельника, - всё казалось ярче. Я просыпался по утрам - и собрать кукол казалось совсем простым. Я засыпал ночами - и это казалось не только простым, но и совершенно необходимым. Я не представлял будущее иначе. Только с ними - или никак.
        - Только… Я скоро уйду из института.
        Катя подавилась морковкой.
        - Зачем?
        - Слишком мешает поискам. Я даже из города не могу уехать.
        - Ты снова про кукол?
        - Снова, - с улыбкой кивнул я.
        - Олег. Я же просила тебя… Оставь. Ну подожди хотя бы до лета.
        - Катя, за ними охотятся, я уже объяснял! - Я оглянулся, понизил голос, зашептал: - Я ведь тебе показывал скрин из «Шёлковой дороги». Про Ирбитьевку, про Голландский домик в Кусково… Это чудо, что на меня до сих пор не вышли!
        По спине пробежал холодок. Но что-то подсказывало: нет. Меня не найдут. По крайней мере, раньше времени. А когда я соберу всех кукол… Мне будет уже не важно ничто другое.
        - Возьми и выбрось их, - отчаянно прошептала она. - Или продай!
        - Сдурела?
        Катя молча отвернулась.
        - Кать. Я тебе всё сказал. Хочешь обижаться - обижайся, это твоё дело. Но вообще-то ты могла бы мне очень помочь.
        - Помочь - что сделать? Убиться за твоих кукол? Как твоей отец?
        Я поморщился. Вот ведь, начала бить ниже пояса.
        - Пойдём покушаем нормально. Ты голодная, вот и злишься.
        Она резко обернулась ко мне - на ресницах капли, брови нахмурены.
        - Я не злюсь. Я боюсь за тебя. Ты ведь даже представления не имеешь, где искать, как, куда ехать…
        Улыбка сама собой растянула губы.
        - Они ведут меня.
        - Кто?..
        - Они. - Я махнул в сторону кукольного ряда. - Куклы.
        - Дурной, - невесело усмехнулась Катя.
        - Потому что голодный. Пошли есть! Айда, айда. Я хочу шашлык и блины.
        Мы бродили по ярмарке до самых сумерек: сначала я перебрал все инструменты, материалы и детальки в кукольных лотках, потом потащил Катю смотреть местное представление в крошечной будке с марионетками, потом завис перед прилавком с каталогами всемирных кукольных ярмарок.
        - Я пойду погуляю, - демонстративно заявила Катя и двинулась в сторону ряда барахольщиков - там продавали бронзовые медальоны, стеклянные цветочки, молочники с обколотыми горлышками, серебряные сахарные щипцы и прочую дребедень.
        Она вернулась за мной минут сорок спустя - обойдя все дорожки, заведя пару знакомств и даже обзаведясь поклонником, которого я сбрил одним взглядом. Я по-прежнему чувствовал себя всесильным: нет ничего невозможного, есть только промедления, проволочки… Они, мои куклы, освещали мне путь. Онджей и Орешета, Кабалет и Изольда поддерживали меня с тыла. Арабелла и Звездочёт звали издали. А Мельник… Мельник вливал в меня силы, я сливался с ним, напитываясь экстазом, каждый спектакль был порцией допинга - я чувствовал, как эмоции зрителей перетекают ко мне, я видел тянувшиеся по залу нити, я знал, что они тянутся ко мне… Я вбирал в себя страх и восторг, ожидание и надежду, веселье, тревогу, злость, алчность искателя - всё, что они ощущали, пока Мельник проделывал свой путь, пока, собирая небесные камни, превращался из простачка-работника в храброго и хитрого пилигрима.
        Думая обо всём этом, я выпадал из времени. Я говорил и делал всё, что следует, но по-настоящему жил только в часы спектакля. Даже теперь - в сумерках звенящей, поющей, мерцающей огнями ярмарки - всё казалось ненастоящим. Особенно когда Катя взяла меня под руку и мягко, но настойчиво повела от прилавка. Я плыл сквозь пронизанную фонарями тьму, чувствовал лёгкий, горьковатый аромат её духов, ощущал Катину руку на локте и холод на щеках, шагал легко и упруго…
        С усилием вырвался из своего волнующего междумирья. Беспричинно расхохотался. Нет, надо что-то делать. Эмоции выплёскивались, и я едва мог удерживать свою удаль, едва контролировал грядущий восторг…
        - Пойдём в «Ладно-Шоколадно»? Там ужины классные.
        - Что, часто захаживаешь? - ехидно спросила Катя. - Девушек каждый вечер водишь?
        Раньше я бы вскинулся, разозлился на такую подначку. Теперь - только посмеялся.
        - В автобусе рекламу видел. А какие у меня девушки, сама знаешь: ты и Изольда.
        - Многоженец, - фыркнула она.
        - Так в «Ладно-Шоколадно»?
        - Пошли.
        …Мы полюбили эту крохотную несетевую кафешку. Было в ней по-домашнему уютно, даже слегка безалаберно. Может, потому что до сих пор не убрали ёлку. Может, потому что столики застилали бумажными клетчатыми скатертями, которые всегда лежали слегка вкось. А может, потому что всюду были развешаны фотографии, разложены книги, и пахло не как обычно пахнет в кофейнях, а шоколадом: сладким, молочным, тающим на языке.
        После той ярмарки мы выбирались сюда пару раз в неделю. Кате, должно быть, было просто приятно. А я, хоть и хотел скорее начать поиски, всё-таки чуточку, самую чуточку жалел этого тихого времени. Пытался зачерпнуть как можно больше - пока была возможность. Вот мы и ездили сюда всякий вечер, когда у меня не было спектаклей. И всё начиналось отлично, и всё текло хорошо до тех пор, пока Катя не заводила прежнюю песню:
        - Ты помешался на куклах, Олежек.
        Эти её замечания перебивали даже ту радость, которую дарила «Мельница». Я выходил из театра, гор?. Я полыхал, не мог идти в шапке, расстёгивал куртку, открываясь ветру. Меня постоянно спрашивали, всё ли в порядке, не болею ли: так пылали щёки. Хотелось прыгать, хотелось бежать, хотелось - и моглось - взлететь. А Катя остужала эти чувства, и за это я её ненавидел и любил. Она привязывала меня к человечному. У отца такой привязи не было. Вернее… Видимо, какое-то время это делала мама, но до конца - не смогла. Отец нашёл Наталью - не зря он так много рассказывал ей про кукол! - и дальше его тянула уже она. А у меня появилась Катя, мудрая, как человек, прекрасная, как кукла, - и это неслучайно. Она - моё заземление, мой якорь. Это знак. Это значит, что я всё. Делаю. Верно.
        - Я почти оформил академ.
        - Ладно хоть не просто так бросаешь.
        - Не печалься, о дева луны, - попросил я, ловя под столом её руку. - Не хмурься. Тебе не идёт совсем, Кать.
        Я не чувствовал усталости - но периодически мозг всё же приказывал телу спать, и иногда это происходило так резко, что я не успевал додумать мысль. Вот мы с Катей сидим на моей кровати, а вот мы уже в темноте, где нет ни кровати, ни стен, и её лицо, подсвеченное вспыхнувшим прожектором, словно гуттаперчевое, превращается в лицо Изольды. Я тяну к ней руки… Изольда смеётся похожими на звон колокольчиков с серебряной рыбацкой сети смехом и исчезает во тьме. Вместо неё под луч прожектора попадает Арабелла, которую я знал только по копии в чемодане отца, да ещё по галерее «Шёлковой дороги». На её хвосте и коже блестят перламутровые капли, длинные ресницы бросают тень на бледные щёки, глаза под ними кажутся темней, тёмными, как чёрная вода, как озёрная глубина… Но Арабелла исчезает вслед за Изольдой, и на сцене показывается мечтательный Звездочёт в лиловом колпаке и золотых очках на крючковатом носу. Его, как и Арабеллу, как и Мельника до встречи в «Рябинке», я тоже знал лишь по отцовским копиям. Звездочёт смотрит задумчиво и рассеянно, но его взгляд быстро становится сосредоточенным, требовательным,
острым. Он говорит, я знаю, он сон ото сна говорит одно и то же, но, проснувшись, я никогда не помню его слов.
        …Хорошо, если я просыпался, пока под прожектором стоял Звездочёт. Но бывало, он печально уходил, а сон не кончался. И тогда появлялся Безымянный. Я не видел его. Ничего не менялось, но он приходил. Тьма не колыхалась, не двигалась, не густела, но я знал, что падаю, падаю в глубокий колодец, а потом поезд увозит меня в туннель. Он едет, и едет, и едет, и я понимаю вдруг, что это навсегда.
        - Олег, я прошу тебя, возьмись за ум. Ты хочешь поставить жизнь с ног на голову из-за какой-то легенды…
        А может, и не нужен мне был этот якорь. Иногда её слова по-настоящему раздражали.
        - Пожалуйста, перестань. Ты не задумывался, почему люди сначала заканчивают школу, потом институт, потом встают на ноги и только затем начинают потворствовать своим хотелкам?
        - Я и не думал, что ты такая скучная.
        - Да, есть исключения. Но в большинстве жизнь строится именно так. И почему? Потому что это путь, проторенный миллионами, менее рискованный, более адекватный…
        - Ой, прекрати, а? Голова от тебя болит!
        - Олег! Ты ведёшь себя как ребёнок!
        - Я веду себя как человек, у которого есть в жизни радость, есть мечта, и который не собирается забивать на них только потому, что большинство людей в стране получают высшее образование!
        - Но ты…
        - Катя, не тупи, я тебя умоляю! Не тупи и не компостируй мне мозги! Всё! Если ты ещё раз заведёшь эти разговоры, я с тобой разговаривать перестану.
        И на какое-то время разговоры действительно прекращались, но потом мы снова оказывались в тёмных и тёплых сумерках, золотые гирлянды фонарей мерцали над головой, дорога уводила в загадочную ночную даль… Всё было хорошо, и всё повторялось заново.
        - Я оформил академ, - как-то сказал я, сжимая её ладонь. - Так долго всё это. Столько бюрократии.
        - Когда уходишь? - глядя на бегущую за стеклом улицу, сухо спросила Катя.
        - Завтра. Загляну в институт, сдам пропуск, получу расписку за документы… И всё.
        Назавтра, покончив с подписями и бумагами, я уже к вечеру вышел за проходную института.
        - Олег, ты уверен? Я в последний раз пытаюсь до тебя достучаться…
        Я вдохнул выхлопные газы свободы. Выдернул свою руку из Катиной руки.
        Я отправляюсь в своё плавание. Отдать якорь.
        - Катюша, спасибо тебе.
        Сбежал по ступенькам и, не оглядываясь, пошёл к остановке.
        Всё, что нужно, лежало у меня в рюкзаке, - вместе с билетом в Москву. Именно в Москве, в заброшенной Шереметьевской усадьбе, терялся след Арабеллы. Я не лелеял надежду, что кукла окажется там. Но навестить это место стоило - хотя бы для того, чтобы понять, где искать дальше. Я был уверен, что найду зацепку. Я знал, что найду.
        Глава 9. Красная Шапочка
        «Головная боль по утрам - святое».
        Он со стоном потянулся, ударился ногой обо что-то твёрдое, острое и холодное. Открыл глаза.
        Вагон покачивался, а за окном плыли бесконечные, заметённые сырой февральской метелью леса. То, во что Олег въехал пяткой, оказалось приступкой, чтоб забираться на вторую полку. Ушло секунд пять, прежде чем он вынырнул из сна и вспомнил, как оказался в поезде.
        Впереди ждала Москва. Москва - и усадьба Шереметьева, где, занесённые снегом и временем, должны, просто обязаны были остаться следы Арабеллы.
        До этого Олег бывал в столице только раз: всего один день, проездом в Анапу - ехали с мамой на море. Тот день запомнился ярким, жарким, бесконечным: вокзал и океанариум, длинная, без единой лавочки дорога, неуютные дворы, дома-муравейники, Красная площадь, трамвай и такая пресыщенность впечатлениями, что к ночи кружилась голова, и стоило сесть на полку в купе, как Олег уснул.
        Но теперь его переполняли совсем другие чувства. Стоило прийти в себя и вспомнить обо всём, как тело наполнила нервная энергия. Наполнила и переполнила: лежать дольше он не мог. Тем более нужно было набрать воды, чтобы запить таблетку - головная боль разрасталась, грозя затопить утро. Впрочем, какое утро. Судя по вагонному табло, давно перевалило за полдень. Хотя постойте, это же московское время…
        Он глубоко вдохнул, стараясь отогнать тошноту - наполовину от мигрени, наполовину от предчувствия чего-то… он и сам не мог осознать, чего. Привёл в порядок постель - ехать предстояло почти восемь часов. Заварил чай, выпил таблетку. Сел у окна. Пролетающий пейзаж, снежный и тихий, походил на ширму; менялись только кривые куклы-деревья, скользящие по верхней кромке.
        Проводив взглядом мелькнувший факел рябины, Олег задумался: кто же здесь кукловод? Ветер? Время? В сущности, одно и то же, только ветер - временный, переменчивый хозяин с дурным характером. А вот время водит своих кукол более основательно, всегда зная, к чему следует ход.
        По вагону бегала девочка - в её руках безвольно раскачивалась кудрявая светловолосая кукла. При взгляде на воздушные кудри Олег всякий раз вздрагивал от беспокойства: как там его собственные куклы. Они лежали совсем рядом, в чемодане, крепко обёрнутом плёнкой, прямо под его полкой. Ночью снились кошмары: что под полкой открылся люк и чемодан улетел в снежную свистящую мглу, что кто-то подкрался и бесшумно вытянул чемодан под покровом мглы…
        Олег вырывался из этих снов, резко садился, дожидался, пока перестанет так часто биться сердце. Делал глоток минералки и ложился снова. Очень хотелось выбраться в тамбур, проветриться и размяться, но страх оставить кукол перевешивал всякое желание.
        Утром, когда вагон проснулся, дело было другое: никто не стал бы лезть в его чемодан на виду у всех соседей. И всё-таки он не решался отойти надолго: марш-бросок до туалета, пробежка до титана за кипятком и снова - вахта на своей полке, никаких подогнутых коленей, ноги обязательно вниз, чтобы раз в несколько минут пяткой нашаривать гладкую, липковатую плёнку чемодана…
        К трём часам нервы натянуло до предела; хотелось есть, никак не проходила головная боль, и внутри поселилось отчётливое, царапавшее при каждом вдохе опасение: кукол украли. Их всё-таки украли, или их залило водой, или чемодан подменили.
        Олег сглатывал горькую вязкую слюну, дышал, открыв рот, чтобы было не так больно, чтобы было не так страшно, чтобы к мозгу приливал кислород, и это отогнало бы неуместный бред…
        Конечно, куклы на месте. Он проверит это, как только доберётся до хостела. Всего через шесть часов. Олег, терпи. Терпи, Олежка.
        Пару раз звонила Катя - он сбрасывал. Отрезок, который они должны были пройти вместе, кончен; пришло время одиночного плавания.
        И он плыл, плыл и плыл сквозь снежные просторы, всем своим существом устремляя поезд вперёд и вперёд.

* * *
        Въезд в Москву растянулся на часы. По обеим сторонам пошли товарные составы, постройки, трубы, длинные матовые ангары депо и дома, дома, дома… Олег с ужасом разглядывал многоэтажки, подавленный их величиной, одинаковостью, многотонной безликой массой. Тоска облепила поезд, лезла в щели, лизала стёкла, тянулась к самому нему, обвивая, подобно ночным кошмарам. Олег то и дело водил ладонью по лицу; казалось, лоб и щёки облепила клейкая сеть.
        К нему наклонилась проводница:
        - С вами всё хорошо?
        Он понял вопрос не сразу; качнул головой.
        - Вызвать врача?
        - Что? Нет, нет. Просто голова болит…
        - У меня цитрамон есть, - откликнулась девушка с полки напротив. - Вам дать?
        - Могу сделать сладкого чаю, - предложила проводница.
        - Нет, нет, - покачивал головой Олег в такт тормозящему поезду. - Всё хорошо.
        Ему только хотелось, чтобы его оставили в покое. Хотелось как можно скорее выбраться из вагона, и вместе с тем было так пусто: что, если эта сторожащая его тоска не уйдёт, что, если она будет караулить его и в Москве?
        А Москва уже наплывала: кланялась блестящим шпилем, подмигивала зелёными огоньками Ярославского вокзала, вползала в поезд заснеженной, обледенелой платформой.
        Олег соскочил на перрон, рывком вытащил чемодан, выхватил из рук проводницы свой рюкзак - кто знает, как он туда попал, - и зашагал, почти побежал за толпой, теряясь от резкой вони шпал, оглушённый криком встречающих, объявлениями диктора, окликами таксистов… Он врез?лся в кого-то, волок за собой чемодан, подпрыгивавший на выступах плит, почти не видел ничего в морозном тумане, пока не добрался до железного заграждения, за которым темнел спуск в метро.
        - Добро пожаловать в Москву!
        Кто это сказал - Олег не помнил. Помнил, что пришёл в себя от этих слов, вспомнил, почему он тут, ради чего на полном ходу выскочил из Крапивинска и ввязался в эту опасную круговерть.
        - Скоро, милая, - прошептал он. Изо рта вырвалось облачко пара.
        Олег спустился в метро, купил карточку на пять поездок и, отчаянно боясь, что чемодан зажуёт турникетом, проскочил на эскалатор.
        Запутавшись в схеме станций (она походила на бесконечную цветную рыбацкую сеть), щурясь на мелкие указатели, то и дело сверяясь с картой в телефоне, Олег два раза сел не туда, но пятьдесят минут спустя всё-таки добрался до Новогиреево и вышел. Глубоко-глубоко вдохнул холодный, горчащий морозный воздух - без всякого привкуса поезда или метро. И, утопая ботинками в пушистом снегу, побрёл к хостелу «Ореховый».
        Судя по светящимся указателям с номерами домов, хостел располагался в следующем строении по ту сторону дороги… Дороги, которую пришлось переходить добрых полчаса. Сначала - поиски зебры. Потом - ожидание светофора, который горел красным, и красным, и красным… Ноги замёрзли; от тряски, голода и дурно проведённой ночи начинало двоиться в глазах. Казалось, что время скрутило в петлю: снова по грязной кромке сугроба, как по ширме, ехали кукольные силуэты машин, всё вокруг двигалось и звенело, летящий наискосок снег усиливал впечатление матрицы. Наконец Олег поверил, что время закольцевалось: пальцы онемели от холода, а зелёный так и не загорелся.
        Потом к столбу у перехода подошла какая-то женщина, нажала кнопку, и светофор тут же позеленел.
        - Дубина, - сквозь зубы процедил Олег и, спотыкаясь, побежал на другой берег, щурясь и шарахаясь от оранжевых и золотых фар.
        К счастью, едко-жёлтая, неоновая вывеска «Ореховый» не заставила себя ждать. Олег повернул по стрелке, уткнулся в кое-как расчищенное крыльцо, потерявшим чувствительность пальцем ткнул в звонок…
        - Имя-фамилия?
        - Олег Крылов.
        - На когда бронировали?
        - На сегодня. Две ночи. То есть на сегодня и завтра.
        - Тапочки есть?
        - Нет!
        Почему дверь не открывается? Почему его не впускают наконец с этой метельной улицы в тепло?
        - Без тапок не пускаем.
        Он готов был рассмеяться от абсурда. Переступил с ноги на ногу, чтобы хоть как-то согреться. В голове вертелись самые дурацкие способы достать тапки, а в животе неприятно жгло - отзывалась острая, съеденная натощак лапша…
        - Пятьдесят рублей пара. Будете покупать?
        - Буду!
        Дверь наконец открылась. Олег ввалился внутрь, не чуя ног, затащил чемодан, вынул из кошелька пятьдесят рублей, схватил тапки…
        - Молодой человек, вы хоть отряхнитесь!
        Он с недоумением оглядел натёкшую с него лужу. Провёл ладонью по шапке - к полу, как мелкие белые мотыльки, устремились снежинки.
        - На улице отряхнитесь!
        Он выбрался на крыльцо, одной рукой придерживая чемодан, потопал, стряхнул снег с капюшона и рюкзака, заскочил обратно. Видя суровую хозяйку сквозь мутноватую, с алыми прожилками пелену, стянул ботинки, надел тапки. Сунул ботинки под стойку.
        - Чемодан будете в камере хранения оставлять? Сто рублей сутки.
        - Нет!
        - Прямо по коридору душ. Комната - третья налево.
        Он послушно выбрался в полутёмный, уставленный стеллажами коридор, отсчитал третью дверь, почти вслепую нашарил ручку и ввалился в душное, тёмное помещение, вдоль стен которого стояли двухэтажные кровати. Раздавалось похрапывание; в углу светился чей-то телефон.
        - Нижняя у окна, - подсказала из-за плеча хозяйка. - После одиннадцати - режим тишины. Кухня рядом с душем. Чай, кофе…
        - Спасибо, - выдохнул Олег.
        Хозяйка, не прощаясь, исчезла. Он прошёл внутрь, закатил чемодан под кровать и сел, наслаждаясь твёрдой, не колеблющейся и не движущейся опорой. Потом наполовину лёг, так и оставив ноги стоящими на полу. Сон навалился такой тяжестью, что сопротивляться стало почти невозможно.
        Грязный, потный, даже не раздевшийся. Что бы сказала Катя? Что бы мама на такое сказала?
        - Пять минут, - прошептал Олег в полузабытьи. - Пять минут, и я пойду сполоснусь.
        Уже почти не сознавая, что делает, на автопилоте нашарил ногой чемодан. Прижал к нему пятку поплотнее, закрыл глаза…
        - Пять минут.
        Когда он проснулся, комната была пуста, а в окно светило ослепительное, предвещающее скорую весну февральское солнце.
        …Через два часа Олег обнаружил себя на подъезде к усадьбе Шереметьевых в Кусково и так и не вспомнил ни метра дороги. Выглянул наружу через забрызганное автобусное окно. Еловые лапы, кедровые ветви, сосновые корни…
        - Я тут на балах танцевала, - шепнула Изольда.
        Олег мотнул головой и выбрался из стылого автобуса. Игнорируя собравшуюся вокруг гида группу, побрёл по снегу прямо к усадьбе. Услышал донесённое ветром начало рассказа:
        - По слухам, граф замуровал в крыше свою незаконную жену, а в подвале под конюшней содержал подпольное варьете…
        - Какой интересный, однако, граф, - пробормотал Олег, проваливаясь во всё более глубокие сугробы. Странно: музей же; вроде бы, должны чистить дорожки. Но что-то не чистят.
        По уму следовало сразу забраться в Голландский домик, но как проникнуть туда в одиночку? Терять полдня на экскурсию с группой не хотелось. Олег натянул на запястья перчатки, вдохнул и бросился в сугробы вплавь. Окольным путём пробрался к крыльцу - оно стояло в торжественном безвременьи, в обрамлении колонн, ваз и фарфоровых от ледяной белизны Венер и амуров. Кедры в аллее вымахали до гигантских размеров и почти скрывали солнце, похожее на фольгу от плавленого сыра - такое же золотистое и мягкое.
        Снег с широких, бледно-изумрудных еловых лап сыпался за шиворот и в лицо. От солнечных полос на сугробах рябило в глазах.
        - Молодой человек!
        Олег вздрогнул, заозиравшись. Насыпавшийся на рюкзак снег полетел во все стороны.
        - Молодой человек! Вы от группы отбились?
        Заметили-таки. Может, к лучшему.
        Он настороженно кивнул и, аккуратно ступая по чьим-то полузаметённым следам, взобрался на крыльцо. Окликнувшая его женщина в синем кардигане глянула на часы:
        - Они только начали, можете ещё догнать. Или тут подождёте, пока они не придут? Уличная часть минут пятнадцать. Потом - здесь проходка.
        Проходка. Олег усмехнулся про себя: термин-то какой.
        - Тут подожду. Спасибо большое.
        - Заходите. - Женщина посторонилась, кинула: - Гардероб, дальше буфет. Можете чаю выпить, если замёрзли. У нас еловый чай, очень вкусный.
        Он ступил на деревянную, скрипнувшую половицу. Тело слегка заклинило; сбило дыхание.
        - Благодарю, - с трудом сдерживая мандраж, выговорил он. Какой чай, когда он так близко от следов Арабеллы?
        Он сделал вид, что сдаёт куртку в гардероб, но, стоило тётке отвернуться, - скользнул вдоль пластмассовой стенки, юркнул за угол и выдохнул. Всё. Теперь - самостоятельная прогулка. Никаких экскурсий. Об искомом экспонате тут не расскажет никакой гид.
        По спине, теплея, бежали иголки предчувствия.
        Солнце било из узких верхних окон (широкие нижние почему-то были заколочены и завешаны мешковиной), и лучи доходили до пола как сквозь толщу морской воды: зеленоватые и блестящие. Это сходство с подводным царством усиливало предвкушение; где ещё выжидать русалке, как не здесь, в этом рукотворном, иллюзорном море?
        Изо рта при дыхании вырывался пар - видимо, отопление работало вполсилы. Олегу показалось, что в складках портьер искрилась изморозь - хрупкий жемчужный узор по закипи вишнёвого бархата. Может, дело было в распахнутом окне: вуаль над ним подрагивала, выгибаясь парусом от резкого ветра.
        Всё было как на затихшей глубине. Вот только запах… Запах выбивался из общей картины, настораживая, дразня. Он не напоминал ни театр, ни дно морское. Пахло отмокшей масляной краской, сырой глиной и молью, воском и чем-то ещё, сладким, вроде канифоли. Как в местах, откуда люди ушли, где уже очень долго не топили, не ели, не жили…
        Холл дома Шереметьевых встретил Олега как ледяного короля: тишиной и нетронутостью, прохладой и траурными провалами шпалер с видами летнего парка и мрачным прищуром императрицы[23 - Шпалеры - тканые изображения с сюжетной композицией.].
        Ни одного сотрудника, ни одного туриста не было поблизости. Не звучало голосов. Вроде бы дом был жив, но как будто кто-то колдовским посохом заморозил время, заставил людей исчезнуть. Тут отставлен от стола стул, будто клерк только что оторвался от картотеки; тут шуршит на ветру страницами незакрытая книга (по переплёту - меховой ворот из инея); тут грозно щурится подслеповатая, смолкшая сигнализация.
        - На третий этаж, - шепнула Изольда. - Там склад декораций для домашнего театра. Там пока не найдут…
        Олег не смог бы сказать, насколько верит в реальность её голоса. Но послушно пошёл на третий этаж. Чтобы попасть в Голландский домик, нужно выйти - а у входа наверняка пасётся та тётка в кардигане. Так и так придётся пока где-то побродить, да и согреться надо. Так почему бы не на третий этаж? Тем более - склад декораций.
        Потирая красные, в цыпках, руки, Олег полез наверх, зашагал по скрипучему паркету, кое-где совсем облысевшему, кое-где покрытому ветхой ковровой дорожкой. У подножия лестницы против воли застыл: с высоты пролёта между первым и вторым этажом на него глянул белолицый старец в сером балахоне. Рядом со старцем, смотря чуть вбок, стоял мужчина с бородой и смоляными кудрями, в красной рубахе и синих джинсах.
        Оба замерли. Олег не сразу сообразил, что они написаны маслом.
        Он поднялся, шагая через ступень, подошёл к громадной раме. «Слово», Игорь …байло… - первые и последние буквы фамилии затёрты.
        Олег глядел на старца с бельмами вместо глаз, не в силах оторваться; едва слышал, как в голове щёлкает серебристым шепотком:
        - Голландский домик… Итальянский домик. Копия Версальского дворца. В Кусково жили на широкую ногу…
        А потом словно спала пелена, старец с полотна подмигнул Олегу, и он, прикусив язык, припустил прочь. Перед глазами замелькали изразцы, камины и часы, позолота и плесень, вазы, рамы, канделябры и бюсты…
        В один прыжок Олег пересёк Малиновую гостиную, где стены будто пропитали бледной ягодной кровью, миновал вычурную парадную спальню, в которой в жизни никто не дремал, кроме смотрительниц музея. В кабинете-конторке едва не споткнулся о столик для хранения нот, потом возникла узкая, как пенал, диванная, библиотека, ещё одна роскошная опочивальня с голубыми подушками… В картинной, среди позолоченных рам, полуголых дам и шёлковых обоев, Олег выдохся и притормозил, держась за бок. Но тут, поглаживая оперение стрелы, с полотна покровительственно кивнул румяный амур, и Олег опрометью бросился дальше, дальше, сквозь коридоры, покои и комнаты, мчался, жмурился, завидев зеркала, и отмахивался, заслоняясь от вспыхивавшего в лицо солнечного света.
        Ниже, ниже, ниже…
        Вывалившись в снежный полдень, он замахал руками, стараясь сохранить равновесие. Не смог - плюхнулся в сугроб. Вдали показались люди: они рябили и рассеивались солнечной дымкой в хрустящем от окрепшего мороза воздухе.
        Олег сел на корточки, натянул капюшон, стащил со спины и обхватил руками рюкзак. Как вы там? Потрясло вас знатно, милые мои… Но не с чемоданом же было сюда тащиться, с чемоданом я уже намучился…
        Мысли кутали, как тяжёлый шарф, как гобелен из парадной прихожей. Он просидел бы так ещё тысячу лет, если бы не мокрый холодный нос. Кожу щипало от сырости.
        Олег утёрся рукавом, встал и побрёл по дорожке, обнаруживая, что ноги еле гнутся, а пальцы совсем одеревенели.

* * *
        За псарней и конюшней, куда он забрёл в поисках Голландского домика, было чуть теплей: вокруг качались деревья французского сада, и густые ветви, хоть голые, но раскидистые, всё же защищали от ветра.
        Дрожа, тщетно приказывая себе не надеяться, Олег толкнул дверцу домика. Нисколько не удивился, что оказалось не заперто. И нырнул в полутёмную просторную кухоньку, снизу доверху выложенную белой блестящей плиткой. Тут и там стояли картонные фигуры: служанка в чепце, мальчик в старинном парике… А настоящих людей снова - ни одного.
        Он не знал куда идти, и двинулся наугад. В голову впервые пришло, что он не навёл никаких справок. Узнал, что Арабеллу когда-то видели здесь - и рванулся в Кусково без раздумий, без опасений, без всякого предварительного расчёта.
        На цыпочках прошёл мимо распахнутого буфета - на полках фарфоровые горшочки, мисочки и вазы, - забрёл в подсобку. Там, видимо, чаёвничали смотрительницы музея: пылился замызганный чайник, сох в блюдце спитый пакетик. Рядом с угловым столиком, у подпорки, виднелся ещё один проход - лестница вниз.
        - Погреб, наверно, - проговорил Олег - нарочно вслух, чтобы хоть как-то разогнать этот показной мистицизм. Так натужно не пыталась впечатлять даже «Рябинка».
        Он спустился по крутой лесенке, ощупью, привыкая к темноте, пошёл дальше, то и дело натыкаясь на бочки, ящики и коробки. Снизу пахн?ло тёплой землёй, сухими ягодами, картофелем. Тонким кружевом просвечивал грушевый аромат - такой сильный, что закружилась голова. Откуда, интересно? Когда глаза привыкли, Олег различил вдоль стены длинные мохрящиеся верёвки - на них и были подвешены необычно плоские золотистые груши. Они походили на маленькие лампочки - и по форме, и по мягкому свечению. Пахли сладко, терпко и немного грибами.
        Олег встал на цыпочки, потянулся к грушевой гирлянде. Поскользнулся на гладких досках. Взмахнул руками, но не удержался, рухнул, уткнувшись носом в законопаченный угол погреба…
        Волшебные грушевые звёзды погасли, вокруг воцарилась прежняя тьма.
        Олег нашарил в кармане телефон, ворча, зажёг фонарик. Щёку и локоть саднило - видимо, на что-то напоролся. Принялся рассматривать палец, в который, судя по ощущениям, воткнулась гигантская щепа. И обомлел, перестав дышать.
        Мелькнувший луч фонарика выхватил буквы даже не на секунду - на миг, - но Олег отчётливо прочитал: Арабелла.
        Это не могло быть случайностью. В голове загомонил хор - Изольда, Карелик, Орешета и Кабалет, снова Изольда… Громче всех подбадривал отец. Ослабевшими пальцами сжав фонарик, Олег сгорбился в углу и заскользил лучом по стене.
        «Арабелла. Арабелла. Я забрала Арабеллу и никому её не отдам».
        - Да кто ты такая, - сквозь зубы выдохнул Олег, шаря в поисках других надписей. - Не отдаст она, как же…
        «Второе февраля, красный день календаря».
        «Беллочке хорошо со мной. Беллочка зовёт меня «"моя серебряная"».
        - Что за чушь…
        «Я увезу Беллочку далеко-далеко. Я найду всех её братьев и сестёр».
        Чувствуя прилив обжигающей злобы, Олег вскочил, отряхнул ладони. Куклы нетерпеливо ёрзали в рюкзаке.
        Понятно, понятно. Ещё одна сумасшедшая временная хозяйка, вообразившая, что сможет собрать всю коллекцию. Но куда она увезла отсюда Арабеллу? И кто это - она? Наверняка тут есть отпечатки пальцев, но как их снять, как определить, кому они принадлежат? У него ни таких мощностей, ни таких знакомых. И почему вообще эта женщина написала это? Похвастаться? Да, он бы тоже не удержался. И не удержится, когда найдёт всех кукол…
        Как же ему разыскать соперницу, эту надутую тётку, которая мнит, что может позаботиться об Арабелле?
        Способ был. Это была игра ва-банк. Но это было лучше, чем ничего, лучше, чем ждать и думать. С трясущимися руками, с туманом в голове, кровящими ладонями и сбитым дыханием, с желанием заполучить куклу быстрее, скорее, прямо сейчас - Олег не мог придумать ничего иного, не мог успокоиться, пока не сделает хотя бы что-то.
        - Вы в курсе, что у вас там в подсобке на стене нацарапано? - выпалил он, вцепившись в рукав первой встреченной работницы музея. Они появились - как по волшебству, - стоило ему выбраться из подвала.
        - Про Арабеллу, что ли?
        Его тряхнуло крупной дрожью. Она знает? Знает?!
        Держи себя в руках, Олег. Играй, Олежек, играй!
        - Д-да.
        - А-а… - Женщина обернулась к дверям, крикнула кому-то: - Валь, доставай краску. Опять Красная Шапочка забралась в подсобку.
        Олег хмуро смотрел в пожилое, ухоженное лицо сотрудницы музея, никак не понимая, при чём тут Красная Шапочка. На миг женщина показалась ему похожей на Эдду Оттовну.
        - Посетительница наша постоянная, - верно истолковав замешательство, улыбнулась сотрудница. - Приходит по билету, никого не трогает, не выгонишь. А как улучит минутку - прыг в подвал, и начинает там писать всякое. То на полу, то на стене, то на столе прямо.
        - Всякое? - хрипло повторил Олег.
        - Всё про эту Арабеллу. Мы уж думали, может, она потомок какой Шереметьевых или крепостных, которые у них жили - посетительница эта. А Арабелла - какая-нибудь её прапрабабка…
        - А не спрашивали?
        - К ней только подступишься - молчок. Ни гу-гу.
        - А как её зовут, вы знаете?
        - А вам зачем?
        - Ну… Красная Шапочка. Интересно…
        Сотрудница музея усмехнулась.
        - Она всегда в красной шапке приходит. В такой, вроде мехового берета. Вот мы её так и прозвали.
        - Понятно…
        Спросить что-то ещё значило бы навлечь на себя подозрения. Но другого варианта разузнать о хозяйке Арабеллы не было.
        - А… скажите…
        - Да, молодой человек?
        - А… Как её зовут всё-таки?
        - Я не знаю. Вам-то это на что?
        - У меня есть предположение, кто такая эта Арабелла.
        - Вот как? - Сотрудница музея подняла брови, взглянув на Олега с новым интересом.
        - Мой отец изучал городские легенды, связанные с Подмосковьем. И о Кусково есть такая история… Что тут когда-то обитал призрак женщины, жившей ещё до революции. Она показывалась потомкам по женской линии, пыталась убедить их поменяться с ней местами: отправиться в царство мёртвых, а ей предоставить место среди живых. Её звали Александра, Аля… Но похоже на Арабелла, правда?
        - Вы на ходу придумываете?
        Олег вспыхнул. Пошёл в наступление:
        - Я же говорю, у меня отец изучал городские легенды!
        - Я тоже, по совершенно случайному совпадению, знаток легенд, связанных с Кусково, - работа, знаете ли, обязывает. Но ни про какого призрака Александры слыхом не слыхивала!
        Изольда что-то зашептала за спиной. Олег не мог разобрать, но и говорить громче кукла не могла: слишком много вокруг было чужих ушей. Откуда-то появилась целая толпа - а может, люди были и раньше, только Олег, поглощённый своей целью, не обращал внимания.
        - Значит, что-то упустили, - ядовито, механически ответил он музейщице.
        Та поджала губы, и он заметил, что лицо её покраснело - не сильно, но вполне явно. Нервничает? Врёт? Скрывает?
        - Да, да! - жарко шепнула Изольда, и на миг виска коснулась ласковая морская прохлада. - Копай глубже!
        - Вы ведь сами что-то знаете, - не давая женщине ответить, атаковал Олег. - Вы сами знаете. И про Арабеллу, и про Красную Шапочку… Вернее, это вы всё выдумали на ходу - про Шапочку. Вон и краску никто не торопится нести. И Вали тут никакой, очевидно, нет…
        - Что вы себе позволяете? Отпустите руку!
        Но он только сжал локоть музейщицы крепче, надавил - чтобы понимала, что он не шутит.
        - Что вы знаете об Арабелле? Где она? Вы сами - эта Шапочка? Вы сами нашли куклу, да? Она у вас?!
        Прозрения рушились на него, будто камни; интуиция раскалилась, Олегу казалось, что он способен сейчас увидеть сквозь стену, прочитать мысли - что-то подобное происходило после постановок «Мельницы» в «Рябинке», но слабей, слабее…
        - Я позову охрану. Я позову охрану! - завизжала музейщица, выдавая себя с головой. Доброжелательная маска слетела с ухоженного лица; глаза расширились, пульс вдарил под пальцами Олега, съехавшими к её запястью. Чувства обострились до предела; он ощущал, как вибрирует, едва заметно ходит по натёртому паркету длинный ковёр под шагами охранников, бегущих ещё далеко, ещё в двух залах отсюда…
        - Вы меня уберёте сейчас, - прошипел он, - но я приду позже. Я её заберу. Я её у вас заберу, Красная Шапочка!
        Шапка уже кричала вовсю, топала, вонзая каблуки в бордовую дорожку, и кто-то уже отрывал от неё Олега… Он бы плюнул на это, но они лапали его рюкзак и могли ненароком задеть Изольду, остальных…
        Олег резко выпустил руку тётки. Она отлетела, он тоже отлетел на толпу - его тут же окружили, показались люди в форме, что-то заговорили, куда-то повели…
        Он чувствовал ярость, возбуждение, азарт; но глубоко внутри оставался спокоен - и в коридоре, и в кабинете директора, и в присутствии уполномоченного, выписывавшего штраф. Спокоен, как дно моря, куда не проникает солнечный свет. Там не страшно, но вечно темно, тишина и сыро. Он радовался только, что его не обыскали, не отобрали кукол. Он замер, застыл при мысли, что могут раскрыть рюкзак.
        Его отпустили, он заплутал и вернулся в хостел уже почти к ночи, долго пробродил по заснеженной, метельной Москве, промочив ноги. Голова была звонкая и ледяная, но в ней царила ясная, глубокая свежесть.
        Олег знал, как эта женщина выглядит. Знал, где работает. Он даже знал, как её зовут: директор музея заставила написать официальное извинение, но тем самым только дала карты в руки. Венкерова Александра Юрьевна… Я прошу прощения, что оставил синяк на вашем запястье. Венкерова Александра Юрьевна. Теперь я знаю, кто вы. Я затаюсь; я выжду, пока вы успокоитесь, пока перестанете трястись над моей Арабеллой - а вы наверняка сейчас в страхе, вы поняли, что я тоже охочусь за ней. Так вот: я подожду, пока этот страх уляжется. И я приду. И оставлю след в вашей жизни - след ещё какой…
        Намывая руки в душевой хостела, Олег тщательно оглядел своё лицо в зеркале над раковиной. Волосы отросли; он не стригся, потому что так нравилось Кате; кто знал, что лохмы окажутся кстати. А мама столько раз повторяла: ты когда подстрижёшься, сразу же - словно другой человек.
        Можно остричься налысо; сменить одежду. Когда им доведётся встретиться в следующий раз - никаких джинсов и толстовок, только деловой стиль. Есть смысл купить очки без диоптрий. Денег не так много, но жалеть на то, чтобы выручить Арабеллу из плена этой тётки, нельзя. Денег хватит… Хорошо, что в этом месяце он не отдал ребятам у «Спирали» ни рубля.
        Олег засмеялся, вспомнив, что ещё четыре недели назад боялся в срок не собрать нужной суммы. Он - и боялся… Бояться нужно иного. Бояться нужно того, что что-то пойдёт не так, и ему, как и отцу, не удастся собрать кукол.
        Собрать! Вместе! - этого требовала каждая клеточка. Он почти физически ощущал, как что-то мешает жить: словно камушек попал в ботинок, или давит мозоль, а может быть, слишком тесная горловина - душаще тесная. И это ощущение удушливости, жадности, тесноты не давало успокоиться, кололо кожу, как крохотные щипки электричества.
        С некоторых пор - кажется, как раз с погреба в Кусково - оно преследовало постоянно.
        Олег втянул воздух, стараясь успокоиться. От нервного возбуждения дрожали пальцы, побелевшие от того, как сильно он вцепился в край раковины.
        Итак, выждать. Оставаться пока в Москве. Может быть, продолжать какую-то учёбу, ходить на спектакли - студенческий билет с собой, а это бесплатный пропуск в десятки театров… Изучать теорию - вот до чего у него никогда не доходили руки. А ведь у отца были какие-то талмуды. Найти электронные копии, записаться в библиотеку… Возможностей - тьма. Главное - занять пустоту внутри, закрыть чем-то это напряжение, требующее выхода, требующее немедленных действий…
        Выждать. Сменить образ. Вызнать побольше об Александре Юрьевне. И не подкрасться, не напасть исподтишка, а - в своё время - прийти к ней полноправным хозяином Арабеллы и забрать куклу.
        - Мою куклу.
        Олег расхохотался, и зеркало треснуло.
        Глава 10. Аня
        У меня украли всю наличку и карточку. Украли рюкзак с одеждой, ключами, мелочью и всем прочим. Украли - я и опомниться не успел.
        И вот я в Москве, без вещей и денег, зато с чемоданом, полным антиквариата, величайших моих сокровищ, баснословно дорогих кукол.
        Что прикажете делать?
        Что делать, что делать. Попросил у хозяйки пупырчатую плёнку, заперся в душевой кабине, обернул кукол плёнкой и аккуратно сложил их в холщовый пакет; не знаю, что могло быть опасней и безопасней одновременно. Повесил пакет на плечо и пошёл в ближайшее к хостелу отделение банка: заявлять о краже карты и заказывать перевыпуск. Оказалось, он тоже стоил денег. У меня не было ни копейки.
        - Девушка… Извините, а можно этот вопрос как-то иначе решить?
        - То есть?..
        - У меня, к сожалению, нет наличных. Мы можем оформить это… не знаю, в кредит? Как только я получу новую карту, я отдам.
        - К сожалению, это невозможно.
        - Но тогда я не смогу получить карту.
        - Прощу прощения, молодой человек. Ничем не могу помочь.
        Я отошёл. Растерянно сел на потёртый диванчик, прижав к подбородку сумку с куклами. Знала бы эта девочка-кассирша, сколько у меня с собой средств… Хватит, чтобы выкупить это отделение со всеми потрохами и душами сотрудников.
        Но где бы найти наличку, чтобы вызволить карту?
        Нестерпимо захотелось взять в руки Мельника. Я так соскучился - по щекотке от его воздушных волос, по лескам и мелким невидимым иголочкам в пальцах…
        Закрыл глаза, воскрешая эти ощущения в памяти. Они принесли успокоение и твёрдость. И - решение.
        - Девушка, а могу я рассчитывать…
        Я не задумывался о словах; они вырывались сами, цеплялись одно за другое. Передо мной словно шагал неизвестный друг - он нёс фонарь, освещавший путь всем, кто был рядом. Девушка за стойкой пошла на свет и поняла меня с полуулыбки; её холодность растаяла, стоило дрогнуть моим губам.
        Неизвестный друг… Впрочем, очень даже известный.
        - Спасибо, - шепнул я, ненароком приподнимая сумку с куклами. И, обращаясь к девушке, мягко уточнил: - Так я подожду вас у служебного входа?
        Кто-то и вправду растопил лёд волшебным фонарём. Кассирша улыбнулась.
        - Ваша карта будет готова в течение трёх дней. Вы получите СМС…
        - Не получу, - очаровательно и смущённо улыбнулся я. - У меня нет телефона.
        - Нет телефона?..
        - Вот такой вот чудак.
        Я пожал плечами и двинулся к выходу. Обернулся у самых дверей - сквозь толпу клиентов в отделении поймал её взгляд и подмигнул. Негромко проговорил, обращаясь к Изольде:
        - Женские штучки? Ты как-то влюбила её в меня?
        Изольда не ответила, только кротко усмехнулась в моей голове.

* * *
        Анна выпорхнула из служебного входа полчаса спустя. Судя по тому, как тревожно она озиралась и как резко расцвела милой улыбкой, заметив меня, - боялась, что я не дождусь, уйду, просто подшучу над ней. Не знаю, что там ей внушила Изольда, но это нравилось и не нравилось мне в равной степени. Нравилось - потому что карта-то нужна. Да и кому не понравится, когда симпатичная девушка растает и побежит следом. А не нравилось - потому что походило на волшебную палочку. Уж больно просто; уж больно легко. Нет, не подумайте, я ни за что не отказался бы от волшебной палочки. Но, как известно, наши противники тоже умеют колдовать…
        Я улыбнулся Анне - играть так играть! - подал руку, чтобы она оперлась, спрыгивая со скользкой ступеньки, и заметил:
        - Какая погода красивая, да?
        Погода и вправду стояла невероятная: кружил густой, мягкий снег, небо казалось голубовато-сиреневым, на западе уже пробивались первые, розово-золотистые светлячки заката. А весь город плыл совершенно белый - укутанный в шапки, в кружевные снежные шали, в искрящийся ледяной ажур.
        - В такую погоду лучше всего смотреть в будущее, - ответила Анна.
        - Почему?
        - Потому что настоящего - не видно.
        Я подумал, что и эту фразу ей подсказала моя милая Изольда. Не видно настоящего - значит, я могу на время, под прикрытием этого мягкого снегопада, забыть о Кате, о наших с ней рваных-дёрганых, дружеских-неясных отношениях и окунуться в эту прогулку. Не чтобы сойтись с Аней; вернее, не только для этого - в конце концов, она действительно производила вполне приятное впечатление, - а чтобы карту свою пресловутую получить без денег. Верней, конечно, потом я Ане всё отдам…
        - Так что там с твоим телефоном? - тем временем спросила она.
        - А-а… Вот какое дело. Позавчера я приехал в Москву, а вчера меня ограбили, и…
        И я понёс полулегенду не хуже той, что сочинил в Кусково для Красной Шапочки. После слов об отце, убитом за долги, и рассказа о рэкетирах Аня вскинула на меня испуганные тёмно-зелёные глаза. Может, уже не так и радовалась случайному знакомству с милейшим парнем. Не таким уж милейшим, впрочем.
        - Так что увы, пока не получу карточку, никуда сводить тебя не могу, - вздохнул я, всё-таки вспоминая о Кате и чувствуя себя довольно гнусно. Хотя - вдруг сообразил я - иметь своего человека в Москве вообще-то совершенно не помешает. И быстро добавил: - Но потом… Может, ты мне покажешь тут какие-нибудь приятные местечки?
        Приятные местечки. Как же скользко звучит.
        Аня тоже поморщилась, став похожей на мышку. Забавная такая мышка, с русой, припорошенной снегом шёрсткой. Нет, у нас бы ничего не вышло, даже встреться мы в иных обстоятельствах. А сейчас мне просто нужен знакомый, хоть кто-то знакомый в этой огромной, шумной и смотри-не-зевай столице.
        Не знаю, что из этих мыслей принадлежало мне, а что навеяла Изольда. Думаю, она не хотела, чтобы я увлекался кем-то; хотела, чтобы голова моя была трезвой. Я тоже этого хотел. Арабелла - вот ближайшая цель, и хватит об этом.
        - Смотря что тебе нравится.
        Я и забыл уже, о чём говорил. Потряс перчатками, стряхивая снег.
        - Пожалуй, театры. Кукольные.
        Надо же совместить приятное с полезным. Если придётся с Аней куда-то идти, пусть это будет хоть немного конструктивно. Познакомлюсь с московской школой кукловодства заодно. Кстати, кукловодства или кукловождения? Батя говорил - водства. А Карелин всех чуть ли не по рукам бьёт за такое, говорит, правильно - вождение.
        - Однажды, ещё в школе, я ходила на «Золотого Петушка», и там кукла сломалась прямо во время представления. А ещё там была такая интересная ширма, сшитая из лоскутков. Как пэчворк, но смотрелось очень профессионально, атмосферно…
        Судя по всему, Аня оказалась из тех девушек, которые способны вести разговор за двоих. Она продолжала рассказывать, подхватив меня под локоть, я шёл, краем уха вслушиваясь в её слова.
        На другом локте покачивалась сумка с куклами. Если бы отец только видел: ношу их, моих дорогих, завёрнутыми в пупырчатую плёнку, в старом пакете, по Москве… Батюшки мои. Но что делать? Кто бы мне сказал год назад, куда меня занесёт…
        И опять, резко, накатило: захотелось ощутить в руке куклу. Отчаянно. Так, что свело пальцы. Я сунул руку в карман, сжал кулак, унимая судорогу. По телу прошла дрожь.
        Стараясь, чтобы Аня ничего не заметила, я скрестил пальцы, поёрзал кулаком в кармане. Зуд не утихал. Рука словно отяжелела, кисть ломило, как после удара или мороза.
        - Ты чего?
        - А?
        - Скрежещешь зубами, как будто что-то болит.
        Болит, Аня. Душа болит. Внутри болит. Всё болит! Я не хочу быть здесь, я не должен быть здесь, я хочу домой, Аня… Не мне они должны были достаться… Я никогда не хотел вставать на этот путь, я презирал отца, я так хотел бы, чтобы мама была жива!
        - Ш-ш. Ш-ш-ш, - прошептала Изольда, и лба коснулась тихая, пахнущая пудрой прохлада. - Всё будет славно, Олежек…
        Я остановился, закрыл глаза. Снег падал и падал, всё вокруг кружилось - сквозь веки пробивались огоньки, в уши ввинчивался гул машин и шагов, доносились тревожные Анины фразы, - а я стоял и словно кружился вместе со всем этим снегом.
        - Всё будет славно, - повторила Изольда, и я различил в её голосе интонацию мамы - такую крохотную паузу после «будет», какую делала только она. От этого я успокоился - сразу, вдруг. Я знал, всё будет славно. Просто минутная слабость. Просто страх. Но с куклами бояться нечего.
        А скоро у меня будет и Арабелла.
        Я расслабил лицо. Уголки губ сами поползли вверх. Я открыл глаза и ответил Ане:
        - Не переживай. Просто голова тяжёлая. Переволновался, наверно. Всё-таки обокрали… Спасибо тебе огромное, что помогла.
        Она быстро улыбнулась, выпустила мой локоть.
        - А что в сумке?
        - А в сумке? Так… Что воры забрать постеснялись, - усмехнулся я. - И слушай, ещё о театре. А не слышала ли ты, вдруг где-то сейчас ставят спектакль «Серая мельница»?

* * *
        «Мельницу» не ставили нигде - во всей огромной Москве. У нас, в крохотном Крапивинске, и то аж в двух театрах! А тут… Разочаровался я в столице. Прошерстил все театры, клубы, форумы, какие только нашёл в интернете, - ничего. Нигде.
        Сначала это поражало. Потом раздражало. Никто из этих столичных театралов не то что никогда не видел - никогда не слышал о «Мельнице»! А я скучал по ней. Она давно стала частью ежедневности. Они стали частью меня - эти невидимые нити, по которым восторг, страх, предвкушение и тревога катились ко мне от зрителей. Как пульсация. Как переливание крови. Как то мерцающее, невесомое вещество, которое толкает нас на лучшее и худшее в мире.
        Мне не хватало этого вещества; мне казалось, я задыхаюсь в московском воздухе, но воздух бы ни при чём, я задыхался без этих эмоций. Без постановок. Мутные волны накатывали всё выше, иногда захлёстывали с головой. Мне хотя бы один спектакль… Любой. Хоть что-то…
        Мой Мельник снился наравне с Изольдой - весь этот месяц. И, конечно, по ночам приходила Арабелла: она поднималась на гребне из сияющей морской глубины, пронизанной светом. Она тихо улыбалась, ласково просила, требовательно умоляла. Она становилась всё настойчивей, и к весне, к тому времени, как на Москве-реке тронулся, показывая в разломах чёрную воду, сероватый лёд, я был готов. Внутренне. Оставалось подготовиться внешне.
        Какое счастье, что на карте ещё были деньги. Какое счастье, что я сохранил кое-какие школьные навыки и нашёл подработку статьями.

* * *
        Я поправил очки, прокашлялся, одёрнул новенькое пальто и пошёл Ане навстречу. Она смотрела в упор; может быть, не узнавала за слегка тонированными стёклами; может быть, делала вид - но уж больно успешно. Я прошёл мимо; Аня не оглянулась.
        - Ты нарочно?
        Она резко обернулась, вздрогнула и распахнула глаза.
        - Я… извините…
        - Серьёзно меня не узнала?
        - Олег?..
        - Ну? - спросил я, крутнувшись перед ней. - Не узнать?
        - Вообще нет, - кивнула Аня. - Выглядишь на миллион.
        - Миллиона мало, - вспомнив указанную в «Шёлковой дороге» стоимость Арабеллы, усмехнулся я.
        - Может, всё-таки поделишься гангстерскими планами? Зачем тебе это всё?
        - Не могу, Анюта. Прости.
        Она подошла ближе, стряхнула с плеча пылинку.
        - Жаль.
        - Слушай, а где тут поблизости…
        - Я всё хотела спросить, - перебила она.
        - …распечатать можно, - обречённо договорил я, догадываясь, что за вопрос последует. - Может, не стоит?..
        Аня мотнула головой, принялась медленно обходить вокруг, якобы рассматривая пальто и брюки.
        - Я всё хотела спросить - ты вроде такой милый. И… Я понимаю, всё началось, потому что тебе нужна была карта. Я всё понимаю. Обокрали, один в Москве. Но ты же не договариваешь, Олег. Да?
        - Верно.
        - И договорить не можешь? Или не хочешь? - останавливаясь напротив и заглядывая в глаза, с нажимом спросила Аня.
        Изольда, ты выпустила её из своих длинных и сильных пальцев? Зачем? Послушная, не задававшая никаких вопросов Аня выходила из-под контроля, и это становилось неприятно.
        - Увы, нет.
        - М-м… Я давно не восторженная девочка.
        Ну-ну…
        - Я хотела бы понимать, чего могу ждать от наших отношений. Но от намёков ты уворачиваешься. Сам ни о чём не говоришь. Мы встречаемся уже достаточно долго, чтобы…
        Встречаемся? Достаточно долго?!
        - …чтобы я могла ждать определённости. В принципе, я не спрашиваю ни о чём…
        Ну-ну!
        - Скажи мне только. Среди твоих недоговорок есть девушка?
        Сердце пропустило удар. Изольда вздохнула. Арабелла хихикнула и плеснула хвостом - где-то там, на другом краю Москвы, так далеко, так близко. А Аня должна была помочь мне её достать.
        Пискнул телефон.
        «Всё ещё злишься?»
        Катя.
        - Конечно, нет.

* * *
        - Добрый день, - мягко улыбнулся я. Усердно упражняясь по совету Кати, я сумел добавить в голос бархатных ноток. Тщательно выбрав вместе с Аней новый гардероб - сорочка, жилет, ремень, галстук, зажим, запонки, - я стал выглядеть старше и представительней. Посетив барбершоп в обществе спрятанной в изящном кожаном портфеле Изольды, я стал совершенно не похож на себя. И Александра Юрьевна не должна была меня узнать - совершенно точно. Но в первую секунду не узнал её я. Мне открыла почти лысая старуха в коричневом шлафроке.
        - Здравствуйте, здравствуйте, - закивала она, отодвигая решётки перед дверью. - Проходите… Разве что…
        Венкерова замешкалась на пороге. Побряцала замком, шаркнула разбитым тапком. Набрала в грудь воздуху и, не глядя на меня, решительно попросила:
        - Разве что покажите, пожалуйста, ваши бумаги. Рекомендательные письма и прочее.
        - Само собой. - Я склонил голову. Эта свежайшая сорочка, ладно облегающий жилет, старомодная часовая цепочка, выглядывающая из кармана, - всё это вживало в роль куда лучше сценария. Да и обстановка в прихожей располагала: полумрак, пёстрые обои, развешанные по стенам веера, подсветка, так похожая на плавно горящие огоньки свечей… Я так и чувствовал себя потомственным аристократом, деловым наследником благородного семейства - правда, разорившегося, но это почти что мелочь.
        Пока Александра Юрьевна рассматривала распечатанные в административной каморке хостела гербовые бумажки, я рассматривал её саму - вернее, её отражение в зеркале. Куда, позвольте спросить, делась ухоженная, полная достоинства дама, которую я встретил в Кусково? Дама, по крайней мере, бывшая такой до тех пор, пока не начала визжать.
        Вместо неё в глубине зеркала, в рыжеватой, в золотых всполохах и коричневых мушках раме скрючилась над бумагами морщинистая старуха.
        Даже при быстром взгляде, брошенном на меня, я поймал в её зрачках нервный, возбуждённый блеск. В грудь толкнуло какое-то чувство - как игла извне.
        Страх.
        - Не бойся её. Белла на твоей стороне. Эта старуха на посмеет тебе навредить.
        Я незаметно потрогал пряжку портфеля, представляя, что глажу тонкие белые пальцы.
        - Кажется, всё в порядке, - вздохнула Венкерова, но покосилась с некоторым сомнением. - Если вы не возражаете, я покажу их своему доверенному лицу.
        Как в старом романе, блин.
        - Конечно, Александра Юрьевна.
        - Нет-нет, не разувайтесь, не стоит…
        - Нет-нет. У вас так аккуратно, чисто, такие ковры…
        - Да, муж привёз из Персии, - улыбнулась Венкерова. - Хотя я не заказывала экспертизу. Возможно, это имитация с Садовода.
        - Садовода?..
        Старуха воззрилась на меня с крайним удивлением. Брови взлетели почти до той линии, где начинались скудные, гладко зачёсанные седые волосы.
        - Огромный рынок чего угодно на краю Москвы. Вот уж не думала, что господа, связанные с антиквариатом, не знают об этом гнезде. Впрочем, может быть, как раз из-за этого вы и не ведаете о подобных тёмных уголках… Наверняка вы бываете в иных местах. Более приятных, чем Садовод. И чем моя гостиная.
        Я мельком оглядел крохотную, погружённую в бархатный сумрак комнату. От тяжёлых малиновых портьер пахло пылью. Стояла духота, а ещё веяло каким-то благовониями, сладкими и сухими. Словно тайная комнатка музея. Очень тайная. Очень древняя. Очень давно не прибранная. И стоившая, судя по наполнявшим её вещам, то ли смехотворно мало, то ли дороже, чем моя сумка с куклами. В зависимости от того, были ли окружающие вазы, кафель, картины, книги в массивных переплётах и прочее барахло подлинниками или имитацией, как мило выразилась эта старушка.
        Эта Красная Шапочка.
        Похоже, в благовониях был и дурман тоже. Как я мог забыть, за чем пришёл?
        - Меня не интересуют вазы.
        - Что, извините?..
        - Ваша гостиная - очень приятное место, Александра Юрьевна.
        Она склонила голову и улыбнулась смущённо, как девочка. На морщинистом лице это выглядело жутковато.
        - Чаю?
        Я был уверен, что она подаст каркаде. Разве могло быть иначе в этой мутной, душной квартире? Так и вышло. Красный, крепкий, горчащий чай.
        - Итак…
        Сделав три глотка, я решил, что вступительных реверансов достаточно. Поднял глаза на старуху, улыбнулся так, как тренировался - скупо, загадочно и спокойно, - и начал:
        - Я рад, что вы согласились сотрудничать с нашим бюро.
        - Пока - не сотрудничать, - покачала головой Венкерова. Прилизанные седые пряди сбивали с толку; сквозь них проглядывала шелушащаяся кожа, и это вызывало лёгкую тошноту.
        Я на миг прикрыл глаза. Старуха продолжила:
        - Пока - только поговорить.
        - Разумеется. Разведать почву.
        Венкерова благосклонно кивнула.
        - Я вижу у вас немало вещей, представляющих ценность… - Старуха подняла брови, я быстро поправился: - Потенциальную ценность.
        Ещё один благосклонный, неторопливый кивок.
        - Но, полагаю, настоящие ценности вы не выставляете напоказ?
        - Не нужно быть проницательным, чтобы это понять.
        На этот раз неторопливо и почтительно кивнул я. Может быть, не стоило выбирать такие узкие брюки. Красиво, конечно, но уже начинает жать. И ещё неясно, сколько мне сидеть в этой вонючей гостиной и обрабатывать алчную бабку…
        В том, что она алчная, я доподлинно убедился на исходе часа, когда мы наконец вывели разговор на «особые сокровища»:
        - Даже если я и соглашусь показать вам моё величайшее сокровище… У вашего бюро вряд ли достаточно средств, чтобы его выкупить.
        - Александра Юрьевна, поверьте, мы работаем не одно десятилетие. И, если вы связаны с антиквариатом, то наверняка не раз слышали название «Флаинг унд Паппс», которое у знатоков ассоциируется лишь с самыми лучшим сделками…
        - И самыми тёмными схемами, - усмехнулась Венкерова. - Ещё чаю, молодой человек? Я вижу, вам понравились бисквиты.
        - Благодарю.
        Бисквиты я грыз от волнения. А вот пить её чай больше не собирался. Сильно болела голова - наверняка от напряжения, но не исключаю, что от каркадэ.
        Пока старуха гремела в кухне, я быстро осмотрел комнату, пытаясь сообразить, где она может скрывать Арабеллу. Впрочем, конечно, не здесь, не в этой комнате. Если кукла и в доме, то, наверно, упрятана в самую дальнюю кладовую, на самую верхнюю полку. Да и то вряд ли: наверняка Венкерова хранит Арабеллу в сейфе или в банковской ячейке, как батя. Хотя, может, конечно, и как я: по ночам в чемодане под кроватью, днём - всегда с собой, в вечно проверяемом рюкзаке под кодовым замком.
        Я обшарил свободный пятачок перед диваном, груду баулов у окна, баррикады книг, выстроившиеся вдоль старой советской стенки. У части шкафчиков были стеклянные створки, но за стеклом стоял в основном хрусталь. Кое-где блестели глянцевые открытки, на верхней левой полке я заметил букетик сухих цветов и шляпку… Ничего похожего на кукол. Конечно, были ещё закрытые шкафы, двери в смежную комнату, пространство под диваном, выдвижные кресла, в которых также могла быть похоронена Арабелла… Но Изольда, Орешета, Онджей и Кабалет сидели в рюкзаке тихо, а значит, и они не чувствовали присутствия Беллочки.
        Ладно. Никто не говорил, что всё получится с первого раза.
        Притвориться, что пригубил ещё чаю, произнести ещё несколько не слишком высокопарных, но довольно специфических фраз - и откланяться, сославшись на встречу с клиентом на другом конце Москвы.
        Аня сильно помогла мне с проработкой плана - правда, она думала, что я общаюсь со своей бабушкой, потерявшей разум и забывшей о внуке. Вот и требуется аккуратно напомнить - без внезапностей и лишних волнений. Ну а Катя, посвящённая в мои кукольные дела куда глубже, тщательно вычитала план и диалоги на предмет логики и деталей.
        Эх! Я вот жалуюсь, что у меня от напряжения разболелась голова. Но каково же приходится белокурой хрупкой Изольде, которая меньше меня раз в пять, а держит под контролем сразу двух барышень, одна из которых - вообще в другом городе! Конечно, ей помогают Онджей, Кабалет, Орешета. Да и Мельник, думаю, в Крапивинске не просто так лежит среди коробок. И всё-таки. Изольда руководит сразу двумя своенравными девицами, а я стону от какой-то старухи. Фу!
        Я встряхнулся, расслабил лицо, чуть поднял уголки губ. В глазах - доброжелательность и деловая озабоченность, спина - прямее, воротник - поправить.
        Распахнувшаяся дверь кухни всколыхнула воздух; сквозняк освежил лоб. Я вскочил и принял из рук старухи серебряный, давно не чищенный поднос с заварочным чайником, молочником, двумя чашками и блюдцем с пятью кубиками рафинада.
        - Бисквитов, к сожалению, не осталось, - извиняясь, улыбнулась Венкерова и поправила приколотую к груди дряхлую бутоньерку. - Но чая у меня ещё достаточно.
        Рассматривая из-за чашки её латаный халат, я впервые подумал, что жалованье сотрудницы музея, должно быть, невелико.
        - Спасибо. Чай у вас - просто великолепный, - впервые за вечер добавив в голос чувства, заметил я.
        - Я проходила курсы чаеведов при нашем музейном комплексе.
        - Вот как?
        Нет, если она мне сейчас ещё про чай начнёт затирать, я не выдержу…
        Она начала. Я выдержал. Даже вслушиваясь, вставляя фразы, заинтересованно кивая, задавая правильные вопросы…
        К тому времени, как опустели чайник и сахарное блюдце, старуха расположилась ко мне настолько, что, глянув на часы, всплеснула руками и предложила:
        - Пётр… Олегович…
        - Просто Пётр.
        - Пётр… Позволите мне звать вас Пьер? Как в старинных романах?
        Я кивнул.
        - Пьер…Я так давно не бывала в столь доброй компании. Задержала вас, а о главном так и не поговорили. Приход?те ещё?
        - С радостью, - выдержав микроскопическую паузу, ответил я. Церемонно склонил голову.
        - Приходите в субботу. Я подготовлю список того, что может заинтересовать «Флаинг унд Паппс». Обсудим?
        - Непременно, Александра Юрьевна. Для меня честь пообщаться с таким человеком.
        Кажется, я перегнул палку. Старуха глянула на меня с лёгкой, чуть насмешливой улыбкой, раскрыла дверь на лестничную клетку и развела решётки у выхода к лифту.
        - До встречи, молодой человек.
        Глава 11. Александра Юрьевна
        В субботу Олег заблаговременно глубоко вдохнул ещё в лифте и, шагнув на лестничную клетку, дышать перестал. Когда воздух кончился, пришлось мелко, быстро глотнуть; сквозь мусорную вонь пробился душок едкого парфюма.
        Скрипнув, разошлись решётки.
        - Пьер! Доброе утро, Пьер!
        Куда девалась чопорная старуха в шлафроке? Олег не заметил, как отвесил челюсть. Та же прибранная пожилая женщина, что он встретил в музее, только уже без налёта стервозности. Да и квартира… Даже мрачная прихожая выглядела уютней без стопок макулатуры и собрания энциклопедий у стены.
        - Проходите, проходите, - суетилась, улыбаясь, хозяйка. В тусклом свете она снова напомнила ему Эдду Оттовну. - Вот, пожалуйста, тапочки. Привычка: держу гостевые, хотя уже давным-давно ко мне не заглядывали никакие друзья.
        Олег расшнуровал ботинки, мельком отметив, что пол стал на несколько тонов светлей.
        - Чаю? Вы сказали, вам понравилось в прошлый раз. Я запаслась сахаром, сливками на всякий случай…
        Следовало держать ухо востро. Уж слишком сахарно-сливочно начиналась вторая, пардон, третья встреча.
        - Проходите в комнату, - крикнула Венкерова из кухни. - Я сейчас подойду.
        Шаркая огромными гостевыми тапками, Олег вошёл в комнату. Глянцевые панели шкафа блестели, словно их только отполировали; сухие цветы, в прошлый раз разбросанные тут и там, теперь аккуратно стояли в расписном глиняном горшке. На открытых полках ровными рядами выстроились фарфоровые собачки, мантикоры с отколотыми крыльями и древние стеклянные пепельницы.
        Повертев головой - шансы увидеть на одной из полок Арабеллу были ничтожно малы, но всё же, - Олег уселся в кресло и принял благонравный, деловой и чуточку утомлённый вид. Наряд на нём был тот же, что и в прошлый раз; разве что галстук, на девяносто процентов упрятанный под жилет, выглядывал другой - Аня настояла. Олег усмехнулся краешком рта, вспомнив их поход в магазин, но тут же снова застыл с заинтересованным и предупредительным лицом. Когда хозяйка вошла, он секундой раньше нужного привстал навстречу, но Венкерова замотала головой:
        - Нет-нет, Пьер, не утруждайтесь.
        На этот раз она надела парик, и Олег смог смотреть на неё, не борясь с дурнотой при виде просвечивающего скальпа.
        - Выглядите прекрасно, Александра Юрьевна.
        Старуха склонила голову и зарумянилась. Олег похвалил себя за грубую, но отлично вписавшуюся лесть.
        - Угощайтесь, Пьер.
        Она выставила на стол давешние чашки, кофейник и цветное стеклянное блюдо с сухим печеньем. По запаху печенье напоминало собачий корм, зато когда Венкерова подняла крышку кофейника, оказалось, что внутри поблёскивает горячий шоколад.
        - Сливки?
        - Благодарю.
        На миг Олег подумал, что туда может быть подсыпано что-то дурное; что не следует так послушно глотать подсунутое пойло… Но после первого же глотка он сказал себе, что старуха ничего не подозревает, и травить его ей совершенно не с чего.
        - Шоколад восхитителен.
        Тон у него получился под стать напитку: мягкий, бархатный, тягучий. Венкерова зарумянилась ещё пуще.
        - Благодарю, Пьер. Пейте, пейте. Да, одинокое житие приучает к своим маленьким удовольствиям… Так… - Она изящно отложила ложечку, растянула подкрашенные малиновым губы. - В прошлый раз мы говорили о…
        - О том, что является для вас великим сокровищем, - предупредительно подхватил Олег.
        - О да. - Старуха посерьёзнела. - Пьер, я показала ваши бумаги своему хорошему другу. Он уверяет, что всё в порядке.
        Видимо, либо этот друг не так хорош, как кажется, либо не знает о существовании графических редакторов. Впрочем, на это они с Катей и рассчитывали; и это было ключевой слабостью плана. Но Олег верил в поддержку Изольды и остальных - правда, даже не представляя, как они смогут повлиять, - и надежда оправдалась.
        Впрочем, в глазах Венкеровой всё ещё светилась толика недоверия. Что, в принципе, нормально: кто со второй встречи поверит человеку, предлагающему деньги за драгоценное барахло?
        Олег опёрся о подлокотники кресла, сложил пальцы аркой и подался вперёд. Проникновенно, размеренно произнёс:
        - Александра Юрьевна. Я отвечу на любые ваши вопросы. Я готов предоставить любые документы, любые гарантии.
        - Я верю вам, Пьер, - мягко отозвалась Венкерова.
        Она откинулась в кресле; спинка скрипнула, а луч из-за чуть раздвинутых гардин упал так, что половина морщинистого лица оказалась на свету, половина - в кромешной тьме. Когда старуха вновь заговорила, половина её рта показалась Олегу дырой, в которую засасывало слова и воздух.
        - Но я хочу, чтобы мы с вами встретились ещё раз, прежде чем я смогу назвать… показать… эту вещь. Это мой внутренний барьер, если хотите. Прихоти и страхи старости…
        Олег покивал и чуть отодвинулся, показывая, что понимает и уважает такой подход.
        - Я надеюсь, вы не в обиде на меня.
        - Разумеется, нет. Александра Юрьевна… Вы оказываете нашему бюро честь, сотрудничая с нами. Как я могу требовать от вас скоропалительных решений?
        Слово «требовать» оказалось не самым удачным; само вырвалось изо рта. Изольда осуждающе вздохнула. Олег мысленно выругался. От окна веяло свежестью, но в комнате всё равно стояла сухая, тяжёлая духота. Соображать в ней было сложно, хотя и проще, чем в прошлый раз.
        Старуха улыбнулась.
        - А пока вы можете дорассказать ту историю о японском сервизе вашей тёти Нелли.
        - О, конечно, - с облегчением кивнула Венкерова, подвигая Олегу блюдо с печеньем. - Как же подкупает, когда собеседник так внимательно слушает твои слова.
        Олег чуть поклонился и улыбнулся.
        - Впрочем, не мне вам об этом говорить, Пьер. Лаской и лестью вы наверняка выманили не одно сокровище у одиноких старух…
        Она глянула косо и остро. Только заторможенность от духоты и вновь навалившейся головной боли не позволили Олегу среагировать мгновенно. Непроницаемая улыбка застыла на лице; а когда он сообразил, что к чему, Венкерова уже опять растянула губы и щебетала, размазывая по печенью масло. Серебряный, давно не чищенный беззубый нож так и мелькал в её руках.
        Тётя Нелли, нянюшка Поппи, сказки с попаданием в прошлое, семья дядюшки Альберта, приезжая сиротка, чемоданы, мокрые следы на паркете, осколки вазы, трещинки на блюдце, бахрома на ковре… От подробностей чужих жизней кружилась голова. Олег смотрел на Венкерову, но взгляд неумолимо терял фокус, мысли расползались, и временами, когда щёк касался спасительный сквозняк, он ловил себя на том, что смотрит не на, а сквозь: в бордовые лакированные створки шкафа и глубже, в то, что скрывают эти стены, эти ящики и антресоли, эти суеверия, истории и наслоения прошлого…
        Слишком много если: если сработает инстинкт доверия пожилых одиноких женщин; если у неё не окажется внуков, способных распознать подделку и разузнать о «Флаинг унд Паппс»; если у неё не окажется подруг, которые настроят её против внезапного антиквара; если она сама вдруг решит позвонить по указанному на гербовых бумагах номеру и поверит девушке, имитирующей офис-менеджера, а по факту являющейся Катей… Если Катя сможет ответить на этот звонок и сделает это достаточно правдоподобно.
        Если, если, если.
        …Олег уходил с гудящей головой, напичканный историями, словно набитый мешок. Потяни за тесёмку горлышка - и посыплются, как горох, как песок… Где-то он уже слышал это сравнение - про мешок. Это тоже было связано с куклами. Да… Точно… Эдда Оттовна. Тот первый вечер в Клубе поэзии. Я набита стихами, как мешок… Я не пойду в театр кукол…
        С какого-то момента вся жизнь оказалась связана с куклами. А, может, так и было всю жизнь.
        - Вы меня совершенно очаровали, - с улыбкой вздохнула Венкерова, провожая Олега. В ответную улыбку он вложил все свои чувства, всю жажду добыть Арабеллу, всю злость, густо припудренную льстивой обходительностью. Весь свой стыд по поводу этого пышного, отвратительного, шитого белыми нитками обмана.
        Впрочем, на последнее м?ста приходилось совсем немного.

* * *
        Когда Олег явился к Венкеровой в третий раз, старуха с порога церемонно протянула руку, до локтя обтянутую шелковистой, цвета несвежего крема перчаткой.
        Совсем свихнулась, заигравшись в старый роман. Он на секунду растерялся. Все виденные сценки подобной тематики говорили, что руку надо поцеловать. Но… реально?
        - Ради Арабеллы, - шепнула Изольда.
        Олег мелко кивнул и поднёс перчатку к губам.
        - Рад вас видеть, Александра Юрьевна, - мягким, глубоким голосом поздоровался он и вынул из-за спины букет, в котором было поровну свежих бутонов и сухоцветов.
        Венкерова приняла цветы, но не понюхала, не подняла к лицу и не зарылась носом. Даже не рассмотрела. Несколько секунд она не сводила с Олега огромных, распахнутых глаз. А потом расплакалась. Крупные слёзы закапали на лепестки. Он совершенно растерялся, но тело, голос, руки сработали за хозяина: подхватили, приобняли, завели в прихожую, захлопнули дверь.
        - Александра Юрьевна…
        Она плакала навзрыд, стянула перчатку, утёрла ею глаза. Отвернулась. Положила букет на затянутый скатёркой расхлябанный журнальный стол.
        - Простите…
        - Что такое? Не стоило дарить цветы?..
        - Милый, милый мой, всё хорошо, - всхлипнула она. - Не каждый день дарят букет старухе. О, Пьер, милый мой Пьер, как жаль, что так поздно…
        - Что - поздно?
        Венкерова махнула рукой.
        - Не обращайте внимания. Так. Болтовня… Проходите в комнату, милый, присаживайтесь. Я сварила ещё горячего шоколаду. Мне показалось, вам понравилось в прошлый раз.
        - Более чем, - учтиво, но озадаченно ответил Олег. Продрался сквозь шторку из ниток с нанизанными на них бусинами. Вошёл в комнату. С полки, насмешливо и царственно, глянула Арабелла.
        Я не знаю, что со мной произошло. Закружил вихрь. В ушах загремел ледяной, весёлый смех. Мне показалось, что нас - меня, её, комнату, - опустили в воду. И эта вода несёт ко мне прикосновения Арабеллы…
        Рюкзак с куклами раскалился, я дёрнулся, шагнул, взлетел к полке…
        - Пьер… Пьер?
        Олег отвернулся и холодно улыбнулся хозяйке.
        - Удивительно красивая кукла. Какое лицо…
        Венкерова громко сглотнула. Принялась икать. Поднос в её руках заходил ходуном, она кое-как установила его на стол, подошла и положила руку Олегу на плечо. Больно впилась пальцами.
        - Это и есть величайшее моё сокровище, Пётр Олегович. Я не хотела её продавать. Я не хотела вам даже её показывать, только сегодня достала из… из тайника… О, Пьер…
        Она снова залилась слезами, и он готов был заплакать вместе с ней - от близости куклы, от невозможности схватить её сей же миг. Спокойствие, Пьер. Спокойствие!
        - Играй, Олежек.
        Он не мог сказать, принадлежал этот шёпот Кабалету или отцу.
        - Александра Юрьевна, давайте сядем. Вот так. Вот так…
        Он бережно усадил её, опустился на корточки рядом, поглаживая старуху по руке, желая вцепиться ногтями, зубами в тощее запястье, в горло, разорвать, вырвать все эти тонко бьющиеся в морщинистой пергаментной коже жилки…
        Спокойствие, Пьер!
        Воздуха не хватало. Нос, рот, горло забивало вонью барахла. Севрский фарфор, японские цветы, венецианский стеклярус, все эти осколки чьих-то жизней - даже если они были подлинны до последнего атома, - были ничтожны, мелки, совершенно бессмысленны по сравнению с Арабеллой. А она притворялась равнодушной и неживой; она владела собой куда лучше своих хозяев - настоящей и будущего. Вернее - бывшей и настоящего.
        Олег сжал свободную руку, сжимал до тех пор, пока ногти не впились в ладонь. Венкерова раскачивалась в кресле; её рука дрожала под его пальцами. Может быть, она что-то чувствовала.
        Она икнула, он механическим голосом предложил воды. Она посмотрела широко распахнутыми глазами жертвы. Он ответил отрицающим взглядом палача.
        - Давайте я налью шоколаду, - лихорадочно, пытаясь прогнать из тона страсть, приказал Олег.
        - Нет. Н-нет, - испуганно, жалко прошептала старуха.
        - Вы чем-то встревожены? - спросил он, понимая, что больше не может игнорировать её состояние.
        Венкерова открыла рот и заговорила, не издавая ни звука, словно у неё вдруг выключили голос. Но Олег безошибочно прочёл по губам: Арабелла. Тело сотрясло крупной дрожью. Он вскочил.
        - Нет, нет! - вскрикнула старуха, тянясь следом. Включили звук, надо же. - Не надо врача, Пьер… Я знаю, я плоха, очень плоха… Простой врач не поможет…
        Он замер, огорошенный. О чём она говорит? Врач? При чём тут врач?
        - Я очень плоха, Пьер, - захлёбываясь рыданиями, выговорила Венкерова. - Очень плоха… Вчера пришли результаты… Мне нужны огромные деньги, Петр Олегович. Я… продам Беллочку.
        Из груди старухи вырвался вопль. Она потянула руки к безразлично сидящей кукле, хрипя, выскочила из кресла и схватилась за Арабеллу.
        - Нет… Нет… Не-е-ет!
        Её старческая сухая грудь ходила вверх-вниз под широкой шифоновой блузкой с большим аграфом. Венкерова, задыхаясь, шептала:
        - Как я… Я умру без неё… И с нею тоже умру… Пётр, мне нужны деньги на операцию! Я продам вам Беллу!
        Глаза Александры Юрьевны пылали. Зрачки расширились так, что заполонили радужку.
        - Я продам Беллу во «Флаинг унд Паппс». Так скоро, как только можно устроить всё с такими деньгами… Мне нужен нотариус. Я дам вам контакты, Пётр. Обеспечьте всё. Мне начали сниться сны…
        Старуха пылко прижала Арабеллу к груди. Олег едва подавил желание выхватить куклу. Внутри разгонялся гигантский поршень; он жал, подталкивая сердце к горлу, выжимая мысли и всякие приличия.
        Олег держался.
        Испытывая почти физическую боль, он помог старухе сесть. Она устроила Арабеллу на руках - так ребёнок сажает на колени большого пупса. Перламутровый, в синь, хвост куклы скрючился между обтянутых гофрированной юбкой старушечьих коленей. Олег заглотнул побольше воздуха, чтобы не закричать. Руки ходили ходуном.
        - Мне начали сниться сны, - глядя в глаза своему отражению в полированной дверце шкафа, отчаянно повторила Венкерова. - Белла хочет уйти!
        Слёзы катились из её глаз непрерывно, но старуха не щурилась и больше не вытирала лицо. Капли сползали по морщинам, как по протокам: уголки глаз, щёки, носогубная складка, дряблый покрасневший подбородок в крупных порах. Падали на голубую, в мелкий цветок блузку и расплывались тёмными кляксами.
        - Я вызову врача…
        - О нет, - выговорила Венкерова. - Нет. Устройте сделку как можно скорей. Я должна быть уверена: не будет никакого обмана. Я верю вам, Пьер. Но речь о Белле… И речь обо мне. Хотя не уверена, смогу ли жить без неё…
        Старуха захлебнулась, умолкла, вздохнула так же глубоко и прерывисто, как сам Олег. Возможно, в её груди тоже ходил безжалостный тугой поршень.

* * *
        Он в первые в жизни купил пива. Из открытой банки пахн?ло чем-то родным: тот самый противный, сладковатый запах, что исходил от отца.
        Олег шёл, шатаясь, минуя перекрёстки и развязки, игнорируя прохожих и светофоры. С каждого плаката, с каждого билборда, объявления и афиши его преследовал надменный и царственный взгляд Арабеллы.
        - Фальшивкой. Не. Расплатиться, - пиная снежный камушек, в такт ударам выговорил он. Зима растянулась в бесконечность; казалось, настоящей весны не будет никогда, время застряло в этом несвежем небе, в тающем снеге, в коричневой крупе на гребнях сугробов.
        - Фальшивкой не расплатиться! - отчаянно повторил Олег.
        Уж в деньгах Венкерова наверняка смыслит больше, чем в гербовых бумагах. Перевод на карту она не примет - да никакой карты у неё и нет. Фальшивые купюры наверняка распознает сразу; может, конечно, и не сразу, но тогда это должны быть фальшивки очень хорошего качества. Где их достать? Тем более, сроки поджимают. Если Венкерова умрёт - а что-то подсказывало, шептало, колосилось внутри неистребимым предчувствием: это случится, скоро! - Арабелла вместе с прочим имуществом бабки может отойти неведомо кому и куда. Нужно вызволять куклу сейчас. Что делать? Что делать?!
        Мысли вились, бились. Но на самом деле всё было просто.
        План оформился в голове, ещё когда Олег впервые встретил обречённый, испуганный взгляд Александры Юрьевны.
        …Он улыбнулся незнакомой девушке, в которой на миг блеснуло то самое царственное выражение: тяжёлые веки, тёмное, пышное облако чуть вьющихся волос, застывшее изумрудное пламя в узких восточных глазах.
        А впрочем, зачем мне в хостел.
        Всё своё ношу с собой.
        Он усмехнулся, нырнул в метро и поехал на вокзал. Если поторопится - окажется в Крапивинске уже к утру, как раз к тому времени, как открываются все конторы, которые нужны, чтобы продать квартиру.
        Глава 12. Арабелла
        - Александра Юрьевна, как вы сегодня?
        В голосе - никакого бархата, никакой излишней благоговейности, деловитой обходительности прилежного юного служки из фешенебельного салона. Нет. Прочь всё это. Вон отстранённость и почтение, выкрутить на полную тревожность и осторожное сочувствие - но без унижения, без жалости. Забота. Искреннее сожаление и сострадание.
        Играй, Олежек.
        Старуха выглядела ещё лучше прежнего - в плане одежды и прочего. Но внутри…
        Я не смог сдержаться, отшатнулся: такая безысходность глянула из её глаз. Воздух вокруг Венкеровой дышал усталостью, горячкой и страхом. Зрачки блестели, словно в глаза впрыснули белладонну.
        - Я могу сделать что-то для вас?
        Слова вырвались против воли. Я не хотел спрашивать ни о чём таком. Я собирался её обмануть, и это было как обмакивать нож в мёд. А она схватила меня за руку, вцепилась так, что хрустнули пальцы… Я чуть не закричал.
        - Помогите мне достать денег. Я поняла. Я не отдам Беллу. Я умру тотчас, как её заберут. Без неё не жизнь. Где мне достать денег, Пьер?
        Ошеломлённый, истерзанный срочной продажей квартиры, измученный тремя бессонными ночами, качкой в поезде, сбором документов, общением с покупателями, выселением проживавшей в квартире семьи, я не сразу понял, о чём она.
        - Я не отдам? - медленно, вслушиваясь в каждый слог, повторил я.
        - Нет! - отчаянно воскликнула старуха, ещё крепче сжимая моё запястье. - Нет!
        Её голос поднялся почти до визга. У меня засвербело в затылке, а потом голову охватила тяжесть - горячая, густая, как плотная меховая шапка. Мне показалось, в прихожей кончился кислород. В этой квартире вообще было сложно дышать.
        - Я принёс деньги, - деревянным голосом, по инерции проговорил я. Лицо застыло; всё снаружи застыло, на секунду я испугался, что окаменел и теперь заперт в теле, как в изощрённой, облегающей ловушке. Но дёрнулся глаз, потом щека, потом палец. Я стряхнул руку Венкеровой. Испуганно повторил: - Я принёс деньги! Я продал квартиру!
        - Квартиру? - прохрипела старуха. - Какую квартиру? У вас есть деньги, Пьер? Отдайте мне! Я верну… всё верну… Я всё распродам… Я хочу жить. Жить!
        - Так продайте мне Арабеллу! - крикнул я.
        Глаза у Венкеровой полыхнули, она открыла рот и захлебнулась слюной, закашляла, брызгая и икая. Она шагнула ко мне вплотную, и я испугался, что она дотронется до меня. Она прокажённая. Ей суждено было умереть; хуже того, ей суждено было остаться без куклы. Если она дотронется - эта проказа, это проклятие падёт на меня.
        Я отпрыгнул, врезался в вешалку и повалил её вместе с лавиной шляп и пальто.
        - Нет. Я не отдам Беллу! - с болью, с искренним отчаянием взвыла Венкерова. К шее у неё прилила кровь, щёки раздулись, кожа натянулась, сделав лицо похожим на маску. В прорезях глаз сверкали огоньки - как в морской пучине.
        - Где она? - брезгливо, властно спросил я.
        - Нет! Нет! Нет! - заорала старуха, подскакивая к дверям в комнату и растопыривая руки. - Я не буду продавать её! Не забирайте! Нет! Нет!
        Меня окатило горячей волной; одновременно пошли мурашки, и в горло вполз взрывной холод, делающий голос ледяным и звонким, - тот самый холод, который я почувствовал, когда узнал, что отец истратил предназначенное на мамины лекарства.
        А ведь я хотел помочь этой бабке. Я считал это свой расплатой. Нашей с отцом расплатой. Его поступок убил маму, но я, я куплю куклу у этой сумасшедшей Александры, и на полученные деньги она сможет купить лекарства, нужные ей. Мама умерла из-за Изольды, но благодаря Арабелле выживет Венкерова - и в этом был высший смысл, план, план выверенный, стальной и изящный, как линии небоскрёба. Мы часто не видим его за облаками, но он есть, и он ведёт нас в глубоком мраке жизни. Сейчас облака разошлись, я видел его кусок - с куклами и лекарствами, - и готов был добровольно стать его воплощением, его частью…
        Но Венкерова рушила всё. Стояла, раскинув руки, беспомощная, красная, готовая биться насмерть.
        Что ж. Я тоже готов.
        Я сделал шаг, и в голове зазвенел гонг: я прикоснулся к страху, к самому нутру страха, хотя это была всего лишь слетевшая с её ноги стоптанная домашняя туфля. За нитяной, унизанной бусинами занавеской я видел очертания Арабеллы, слышал её возбуждённое дыхание и зов. И мне хотелось развернуться и убежать. И укрыться от этого страха навсегда, навсегда, навсегда, до самой смерти.
        Ужас поднялся к горлу, сдавил, сузил зрение до двух цветных точек, выключил звук. Только ужас. Только сведшая пальцы судорога. Только тяжесть рюкзака с куклами и пачками купюр, пригибавшая, прибивавшая к земле.
        - Отойдите, - велел кто-то, и я понял, что это я, только когда подошёл к проходу в комнату и сдвинул визжащую Венкерову. Она рухнула набок, видимо, в полуобмороке. Она больше не хрипела, не просила, не плакала - тонко выла на одной ноте, не сводя с меня глаз, пока я шёл по комнате, распахивал звенящее стекло дверцы, касался моей русалки.
        Моей. Моей!
        Пальцы укололо теплом. В лицо ударило жаром. Мне стало больно, больно, как будто ожог кипятком умножили на десять, окатили меня с ног до головы. Я взялся за Арабеллу, как за оголённый провод. Но после провода не выживают. Я выжил. Я вытерпел брызнувшие из глаз искры, взрыв за переносицей, резкий рвотный позыв… Я вытерпел, я схватил куклу, прижал её к груди, ловя взволнованный перестук. Так-тики-так. Так-тики-так. Не только моё сердце. Её тоже.
        Моя. Моя!
        - Моя дорогая, - шепнул я пересохшими губами. Голоса не было. Я накрыл русалку полой пальто и бросился в коридор, зная, что уходить нужно как можно скорей. Не потому, что Венкерова может вызвать полицию - о, да разве может кто-то меня остановить! - а потому, что воздуха оставалось всё меньше. Воздух уходил из этого дома вместе с Арабеллой, уменьшался пропорционально тому, как увеличивалось то время, которое Венкерова уже не была хозяйкой куклы.
        - Не пущу! - заверещала старуха. Страшная, скрюченная старуха с прожилками в глазах, с обломанными ногтями и жидкими, налепленными на скальп прядями. Парик упал; юбка и кофта болтались тряпками, могильной обёрткой.
        Я прыгнул, рванулся - и старуха перехватила меня у двери, вцепилась в лицо, принялась лупцевать по груди сухими железными рёбрами ладоней.
        Глаза слепил мутный багровый светильник.
        Голос прорезался.
        - Отстань! - отчаянно закричал я.
        - Отда-ай! - истошно вторила она.
        И тогда я своими глазами увидел, чт? происходит с хозяином, расстающимся с куклой.
        Это же случится со мной. Нет! Не случится!
        Нет. Случится, если я буду недостаточно хитёр, хладнокровен и осторожен.
        Я могу оставить ей Арабеллу. Я могу убежать.
        Нет! Мне уже не сойти с дороги. Мне бессмысленно и поздно бояться!
        Я локтем толкнул старуху в лицо, задёргал дверную ручку, но Венкерова успела запереть замок, и дверь не поддавалась.
        - Не уйдёшь, - ползая по полу, шаря в воздухе, шипела она. - Не уйдёш-шь!
        Мысль, эхо мысли о том, что если кукол отнимут, то мне придётся в четыре, в пять раз хуже, чем ей, мелькнула, поселив в теле сдавивший ужас. Не страх - что-то хуже, что-то глубже, что-то плотней и ближе…
        Мир расплылся красными и чёрными пятнами. Я не хотел, но представил, что кукол нет. Мне показалось, меня зарывают живьём.
        - Пусти! Пусти! Пусти!
        - Не уйдёшь! - исступленно твердила старуха, ползая, шарясь, хватая меня за ноги. Я локтем прижимал к боку рюкзак, крепко держал под курткой Арабеллу, свободной рукой воевал с замком. Параллельно приходилось бороться с парализующим страхом и уворачиваться от подползавшей старухи. Я делал всё это, а мозг неумолимо фантазировал, предполагал, пророчил… Под крики Венкеровой, под скрип двери и частое, нездоровое дыхание кукол я лихорадочно размышлял, что прежде они вызывали только эйфорию, жажду, восторг. Теперь они показали вторую сторону медали. Безумие. Ужас.
        Старуха подскочила, вцепилась мне в руку и высоко, пронзительно выкрикнула:
        - Пусть умру! Беллочку не отдам!
        И с невиданной, далеко не старческой силой потянула меня к полу.
        Я вырвался; инерцией кинуло в сторону кухни. Удар о кухонную дверь вышиб из лёгких воздух. Я крутанулся, ловя равновесие, повалился на угол стола… Блеснул беззубый серебряный нож.
        Я сунул Арабеллу в рюкзак, чтобы освободить руки. Схватил нож. Выбежал в тесную прихожую. Венкерова уже стояла на ногах; её грудь вздымалась. Волосы вздыбились нимбом вокруг головы. В глазах плескалось безумие.
        - Мама. Мама, я боюсь, - ни с того ни с сего пробормотал я и взмахнул ножом.

* * *
        Я с головой накрылся пыльным вонючим одеялом. Свет не проникал сквозь плотную шерсть. Я дышал ртом, хватая воздух кусками. При каждом толчке поезда в нос утыкался рюкзак. Больше с собой ничего не было. Рыдания рвались из горла, откуда-то из нутра, из желудка или лёгких, как кашель. Я хотел выхаркнуть их. Вышвырнуть из себя вместе с мыслью, что убил человека.
        Меня не беспокоило, что будет дальше. Меня беспокоило - может быть, несколько часов, - что радость приобретения Арабеллы перекрывала то естественное чувство, которое должно приходить, если убиваешь безвинного. Сожаление? Страх? Стыд?.. Я так и не понял.
        Я ведь убил. Убил, да? Текла кровь, тряслись морщинистые старушечьи щёки, и дыра рта, и две дыры глаз, обезумевшие, пустые…
        …Несколько часов это действительно вызывало лёгкое беспокойство. Потом остался только ком внутри. Я уже даже не помнил, отчего чувствую себя так плохо. Поезд летел в Крапивинск, и я летел, стрелой, метелью, вместе с ним.
        Я вынырнул из-под одеяла и сквозь узор на стекле заметил мелькнувший белый шар. Скорей даже, кляксу, - вспыхнула и пропала. Затем она вновь мелькнула, уже под вечер, когда я потягивал из поездной кружки крепчайший, кислый и горький чёрный чай.
        Клякса-шар висел напротив моего окна всю ночь, отражаясь в пустом стакане, в металлическом поручне.
        В коротком сне мне снился Безымянный. Шептал, что Венкерова будет мстить.
        Да как она будет мстить, я вас умоляю. Всё. Всё.
        Я погладил по волосам молчаливую Арабеллу. Куклы вообще были несколько молчаливы в этот день; возможно, ошеломлены встречей. Нас, людей, тоже ошеломляет, когда сбывается то, чего так долго ждёшь.
        В вагон вошли четверо мужчин в кожанках; на миг я подумал, что это те самые, что в нынешнем месяце не дождались меня у «Спирали». Я сжал рюкзак руками и ногами.
        Немного жаль, что чемодан и вещи остались в хостеле.
        Не жаль.
        В груди жгло. На смену рыданиям пришёл огонь.
        Мужчины в кожанках ушли в тамбур, но я уже не помнил о них. Я знал, что этот уровень пройден. Для них я уже неуязвим. Хозяева Мельника и Звездочёта - вот враги, которые пока ещё могут нанести мне вред.
        Но я положу этому конец.
        Мелькнула мысль: может быть, отец думал так же? А ведь у него не вышло…
        - У него было четыре куклы, - вслух произнёс я. - У меня - пять. Я смогу.
        - Конечно, сможешь, - шепнул бестелесный шар, и я с облегчением прислонился к стеклу - охладить горячий лоб.
        Глава 13. Отражение
        - Привет.
        Катя смотрела напряжённо, но явно старалась вести себя дружелюбно. Видимо, решила всё-таки проглотить то скомканное, злое расставание.
        «Что-то в ней меня интересует».
        Олег подумал так и фыркнул - до того приземлённым казалось всё это по сравнению с тем, что он сделал, с тем, что ещё предстояло. Всякий раз, как он думал об этом, о поисках Звездочёта, - сдавливало горло, и пальцы покалывало от предвкушения.
        - Привет. Ну… Как ты тут?
        Он совсем не хотел тратить время на реверансы, но держать Катю на своей стороне было необходимо. Позже он спрашивал себя, зачем поехал в Крапивинск, если мог бы сразу отправиться в Кавенецк. И находил только три ответа: два простых и один важный. Простые заключались в том, что перед новым путешествием следовало решить вопрос с наличкой по возможности дальше от Москвы и встретиться с Катей. Важный - в том, что нужно было забрать Мельника.
        - Как обычно. - Катя дёрнула головой. - Институт. Общага. Завязала с моделингом.
        - Почему?
        Оглядев её, Олег заметил, что она как-то съёжилась, погрубела. Лицо в прыщиках, волосы в беспорядке, носок одного из шлёпанцев откушен и обмотан то ли пластырем, то ли изолентой - совсем как у Ярослава.
        - Предчувствие какое-то, - с невесёлой улыбкой ответила Катя.
        Он с недоумением оглядел её ещё раз, жалея о той блестящей Катерине, на которой отдыхал глаз.
        - Кажется, что предстоит что-то более важное. А может, просто близость сессии. Хандра.
        Она усмехнулась. Олег кивнул. Здесь, в общаге, мир казался таким тесным, знакомым, почти уютным. На миг вообще расхотелось куда-то уходить. А ведь дел было невпроворот. Ярмарка стартовала через неделю, билеты в Кавенецк он купил на первое апреля - чтобы спокойно устроиться ещё до открытия. Хорошо, что в этом году ярмарку перенесли на два месяца, а то бы он совсем зашился со всеми московскими событиями. Кавенецк праздновал трёхсотлетие - из-за торжеств всё и сдвинули. Впрочем, ему это вышло только на руку…
        Голова кружилась от того, сколько предстояло сделать в оставшиеся до отъезда дни. А может, просто от голода кружилось. Олег не ел ничего в поезде, не ел ничего с самого… когда же… Да, с тех пор, как вчера, ещё до полудня, вышел из хостела, перекусив хлебцами и кофе. Рассчитывал, что Венкерова раскошелится на роскошный ужин - в честь заключения сделки.
        Губы потянула усмешка, горло сдавил спазм. Олег оттолкнул всякие мысли о вчерашнем дне, о серебряном ноже, о хаосе в прихожей.
        - Есть хочешь? - улыбнулась Катя.
        Секунду назад хотел - пока не вспомнило старческих волосках, налипших на жидкую светлую кровь на лезвии.
        - Кофе бы разве что выпил.
        - Давай. Я тоже попью… Ярик тебе привет передавал.
        Они шагали по исхоженному, выкрашенному в светло-сиреневый коридору, и чем ближе подходили к кухне, тем сильней бил в нос знакомый сладковатый запах. Встречные кивали, здороваясь, мелькали знакомые лица, - а Олег поднимал ноги выше и выше: казалось, будто шагает в мутной воде, и щиколотки обвивает тугая водоросль.
        - Да что с тобой?
        Всё вокруг медленно затягивало туманом. Боковым зрением он ловил белые вспышки.
        - Олег?
        Вспышки учащались, смещались к центру, обжигали роговицу. Пульсировали, плясали, вертелись до тех пор, пока не слились в одну, в один некрупный мерцающий белый шар.
        - Шар - условность, - облизав губы, ответил он.
        - Что?..
        - Он не шар. Он… имеет другую форму.
        Видение пропало, и Олег оказался в заваленной кастрюлями и объедками просторной холодной кухне.
        - Я воды наберу, - растерянно проговорила Катя, открывая кран и подставляя под струю красный чайник.
        - Сейчас… - Он оттолкнул её от раковины, сунул голову под белый хлорированный поток. Ледяная струя обрушилась на макушку, потекла, заливаясь за шиворот, в глаза, в нос, в уши. Олег ждал отрезвления, но его не было. Ждал отупления, но оно тоже не наступало. Тогда он проглотил попавшую в рот воду и шепнул, глядя в бежевый кафель:
        - Я убил человека, Катя.
        Чайник дёрнулся в её руках.
        - Я не поняла, Олежек. Что?.. Это… шутка такая?
        - Да. Шутка, - резко подняв голову и развернувшись, скупо рассмеялся он. - Ставь чайник. Спать хочется ужасно, а дел ещё полно.
        - Расскажешь?..
        Он так и не понимал, с чего Катя стала так обходительна и заинтересована. Вернее, понимал, конечно: Изольда, да теперь ещё и Арабелла. Вдвоём они отлично разбирались во всех этих женских штучках, вот и влияли на Катю - тем более теперь она была так близко.
        Уголки губ опять потянуло вверх.
        - С тобой что-то дико не так, - подозрительно пробормотала Катя, включая чайник в розетку.
        Олег пожал плечами. Повинуясь внезапному порыву, спросил:
        - Я первого числа еду в Кавенецк. Поедешь со мной?
        Спросил намеренно грубо, хотел обидеть, хотел, чтобы Катя отвязалась со своими разговорами. Куда лучше было бы, если бы она просто молча налила кофе.
        Ждал, что она опустит голову и вздохнёт. Или, наоборот, сверкнёт глазами, спросит что-то вроде «Ты сумасшедший?» и отстанет.
        - Ты сумасшедший, - хмыкнула она. - Первого не могу, середина семестра. Кое-кто ещё учится. - Она ехидно глянула, щёлкнула кнопкой чайника. - А вот числу к четвёртому, как закрою эконометрику, могу приехать. Если захочешь.
        - Я хочу.
        Она усмехнулась. Чайник зафырчал. Катя ополоснула кружки и ложку, пожала плечами. Оглянулась, поймав его взгляд:
        - Тебе, кстати, от Пейни привет.
        - О, это взаимно, - пробормотал Олег, наблюдая, как за стеклянными заляпанными стенками чайника всплывают к крышке всё более крупные шарики пузырей.

* * *
        В Кавенецк отец ездил ежегодно, несмотря на мамины просьбы, упрёки и ругань. Если не было денег на билеты и жильё - закладывал что-то из вещей. Однажды, когда он уехал, Олег вернулся из школы и застал маму в слезах. Бросился к ней, отпаивал водой, перерыл аптечку, ища успокоительное… Оказалась, отец продал запонки, которые она подарила ему на свадьбу.
        Если бы Олег вернулся в тот день, то спросил бы, знала ли мама о куклах - тогда, до свадьбы. Знала ли об этой мании отца. И если да - выходит, она была готова разделить с ним эту дикую дорогу?
        «С тобой что-то дико не так».
        Вот уж отцу не повезло, вдруг хмыкнул Олег. У него были только куклы-мужчины: Кабалет, Онджей, Орешета. А ведь рядом были две женщины: мама и Наталья. Вот Кабалету с компанией пришлось попотеть, чтобы держать их в узде! Хотя… Какая уж там узда. Мама ведь постоянно скандалила: вечные ссоры, споры, крик. Чем старше становился Олег, тем ярче это бросалось в глаза. Может, в какой-то момент у неё уже просто не осталось сил скрывать от него всё это.
        Так или иначе, ему повезло больше, Изольда и Арабелла справляются отлично. Вон какой вкусный кофе сделала Катя. Ничего не выспрашивает о той вырвавшейся фразе про убийство. Согласилась ехать в Кавенецк - на это он не рассчитывал совершенно, но лишние руки в любом случае будут кстати. К тому же… Может быть, если что, она сумеет остановить его. Если ему опять подвернётся серебряный нож.
        Олег в несколько глотков опустошил кружку. Руки тряслись.
        Итак, Кавенецк. В прошлом году именно там отец разыскал Изольду.
        - Что, бать, и сниться такое не могло - что к следующей ярмарке останется достать только Звездочёта?
        Олег засмеялся в пустоту комнаты. Вдруг испугался, что произнёс это вслух и Катя услышала. Оглянулся. Её не было. Он вспомнил, что она выпила с ним чаю, рассказывая что-то про институт, и ушла развешивать бельё - звякнул таймер, постирала машинка.
        Он повертел чашку в руках, поставил на ладонь, осторожно поднял, глядя в окно через стеклянные стенки. На миг на периферии полыхнуло белым. Олег закрыл глаза и сидел, замерев, несколько секунд. Он рассказал об этих вспышках Кате; она посоветовала сходить к офтальмологу.
        - Нет. Офтальмолог тут не поможет.
        Со вздохом встал, сунул кружку в стол и принялся за разбор вещей. Верней, кукол; все прочие вещи остались в Москве. Надо бы написать Ане, попросить, чтобы забрала и отправила…
        Достал Изольду. Коснулся губами облака волос.
        - Спасибо, милая.
        Вынул Арабеллу. Провёл пальцем по смуглой щеке, по перламутровой чешуе, блёклой и стылой в белом общажном свете.
        - Ты просто невероятна.
        Рассадил на кровати Онджея, Орешету и Кабалета.
        - Потерпите ещё немного. Скоро мы будем вместе. Все вместе.
        За окном каркнула ворона, и пошёл густой, может быть, последний в этом году мартовский снег.

* * *
        Снова стучали колёса.
        В глубине вокзала играли на скрипке - играли тревожно, надрывно, может быть, красиво; в состоянии нервного подъёма Олег не мог оценить. Он шагал по обледенелой платформе, но ему казалось, что он взбирается по крутой горе, скользит подошвами, балансирует руками, смотрит только вперёд, по сторонам или вверх, но никак не вниз. Если посмотреть вниз, он сорвётся, он знал это точно.
        У горы не было видно вершины, солнце слепило, гигантским белым шаром выглядывая из-за хребта, но Олег уже видел лагерь, передышку, уступ, где можно будет встать твёрдо хотя бы на несколько часов. Встать и вдохнуть разреженный, острый воздух поднебесья.
        Этой передышкой был поезд. Он стоял, фырча и угрожающе лязгая. Проводница нужного вагона уже открыла дверь и выложила на рыхлый снег железную дорожку - чтобы удобней было забираться внутрь.
        На этот раз Олег взял с собой еды - помогла Катя. Только на платформе, со смесью раздражения и благодарности поправляя набитый рюкзак, Олег понял: за все дни, что он пробыл в Крапивинске, Катя так и не спросила, как дела в Москве, чем закончилась авантюра с антиквариатом, что там с Венкеровой и Арабеллой.
        А ещё - понял он через несколько шагов, - его ведь вообще не должны были пускать в общагу. Но охранник ничего не сказал, усталая комендантша только кивнула в ответ на «здрасьте», а его комната стояла запертой и совершенно нетронутой.
        Олег втянул пёстрый вокзальный воздух, перевёл дух и ускорил шаг - сзади догоняла большая компания с баулами и детьми, лучше успеть сесть вперёд них. Он уже почти добрался до своего вагона, когда зацепился взглядом за столб - массивный серый столб, к верхушке которого крепились тяжёлые провода, а на уровне глаз висели плакаты вроде «Не лезьте под поезд» и «Внимательно следите за детьми».
        Но на этот раз кроме плакатов было кое-что ещё. Олег встал, и в спину ему врезался первый ребёнок из компании.
        - Следите за детьми, - на автомате произнесли губы. Не вслух. Голос выключили опять. Со столба на Олега смотрело его собственное отражение. Изображение. Фотография с подписью: разыскивается. Олег Крылов.
        - Чё-о-орт… - выдохнул он, нащупал в кармане паспорт и на железных ногах двинулся к вагону. Если его сейчас остановят…
        Но его пропустили. И, сидя на своей боковушке, упёршись подбородком в рюкзак, Олег лихорадочно думал.
        Если бы это был плакат полиции, если бы его действительно объявили в розыск, то дали бы знать по всем самолётам и поездам. Но поскольку его посадили в поезд… Значит, это что-то другое.
        Плакат стоял в глазах. Очень похож на те, по которым действительно разыскивают людей: преступников или без вести пропавших. Но только на первый взгляд. Нужно было рассмотреть внимательней…
        Он дёрнулся, но вместе с ним дёрнулся и поезд.
        Олег сглотнул - в горле стояла сухость, которую не смогла прогнать и бутылка минералки, - и признался себе, что всё равно бы не вышел: слишком велика ставка, велик страх. Ему нужно, нужно во что бы то ни стало добраться до ярмарки.
        Он совершенно не был уверен, что найдёт там Звездочёта. Он был совершенно уверен, что найдёт там Звездочёта.
        За окном поплыли привокзальные огоньки Крапивинска, бледные в догорающем мглистом дне.
        А может, вообще всё померещилось? И не было никакого плаката?
        Эта мысль пустила крохотный корешок - тогда-то Олеги заметил впереди группу мужчин. Ничего необычного, ничего выделяющегося из толпы: джинсы и куртки, низко надвинутые шапки - по Крапивинску гулял ветер, - не первой свежести кроссовки, наверняка проношенные всю зиму. Мужчины разговаривали между собой, ни у одного из них не было сумок и они явно не торопились - то есть не ждали поезда. А ждали… чего?
        «Как те, в кожанках».
        Когда его окно оказалось почти напротив группы, Олег сначала вжал в голову в плечи, потом - убеждая себя, что это маразм, что это бред, что это замешанная на нервах трусость, - отклонился, прижался к стене, сполз, лёг лицом вверх, спиной вжимаясь в твёрдую, обитую чем-то колючим полку. С такого ракурса стекло отражало разводы, столбики налипшей пыли, где-то в вышине - неестественно вытянувшийся, подобно собору, вокзал. И краем захватывало расплющенные лица, заглядывающие в вагон, взгляды, проникающие сквозь щели рамы, белёсые и тягучие, расплывающиеся по стеклу в надежде найти трещину, точечку, путь к нему…
        Олег обнял себя руками, стискивая рюкзак между коленей. Надавило на грудь, выжимая воздух. Поезд дёрнулся снова и замер. Где-то от резкой остановки с грохотом упал чей-то багаж.
        «Они нашли меня».
        Он закрыл глаза, давая себе последнюю секунду тишины.
        - Никто не ударился? Уважаемые пассажиры, пока мы не покинем территорию города, просьба не забираться на верхние полки! На станции ремонтируют стрелки, могут быть резкие рывки.
        Поезд снова пошёл, мягко и ладно. Над головой, проникая сквозь сомкнутые веки, вспыхнула белизна. Олег открыл глаза. Включили свет. Крапивинск, покачиваясь, уплывал в тумане.
        - Кто меня преследует? - спросил Олег у рюкзака, не разжимая губ. - За долги отца? Или это этот ваш Безымянный? Или мстит посмертно Венкерова?
        Он криво, боком сел, уставился в окно. Затем откинулся назад истукнулся затылком о стенку так сильно, что выглянул сосед.
        Этот толчок пробудил к жизни. Олег застелил бельё, достал кружку и заварил крепчайший чай. Сунул мизинец в крохотную щёлку, которую оставляла молния на самом большом отделении рюкзака. Нащупал кончиком пальца мягкий свёрток. Поднял кружку и одними глазами улыбнулся отражению, поднявшему ответный тост.

* * *
        - Крылов? - глядя в спрятанный за высокой стойкой экран, уточнила администратор. - Пётр?
        Что-то дёрнулось внутри.
        - Олег, - покачал головой Олег.
        - Олег, - медленно кивнула администратор, оторвалась от компьютера и наконец посмотрела на гостя. - Прошу прощения. Перепутала.
        - Вполне возможно, - чувствуя, как свербит и щиплется восторженное, тревожное предчувствие, кивнул Олег. Приятно улыбнулся: - Распространённая фамилия. Немудрено.
        - Нет, не в том дело, - улыбнулась в ответ администратор. - У нас уже несколько лет подряд останавливался Пётр Крылов - примерно в это же время. Правда, чуть пораньше, в феврале.
        - А, - только и сказал Олег.
        - А вы, случайно, не его сын, Олег Петрович?
        - Нет, - покачал головой Олег, взял со стойки пластиковую карточку от номера и ещё раз улыбнулся: - Говорю же, распространённая фамилия. Когда-нибудь поменяю.
        Отвернулся и на деревянных ногах двинулся к лифтам. Услышал, как щёлкает по клавишам администратор. Как кряхтит автомат с напитками у самых дверей. Как кто-то поднимается по ступеням, волоча по каменной лестнице тяжёлый пластиковый чемодан. Чувствительность вообще обострилась, словно, сойдя с поезда в Кавенецке, он вдохнул иной, особый воздух, усиливший зрение и слух, подогревший интуицию. Сладкий, дождливый, удавкой захлестнувший горло, наполнивший всё внутри предвкушением весны.
        Маленькое совпадение, обмолвка, воспоминание администраторши - это было как салют от отца, как приветливый взмах из-за призрачной завесы. Как знак, что он на верном пути.
        Что-то встало в горле, и ему захотелось заплакать. Сквозь пелену перед глазами Олег нашарил кнопку лифта, зашёл в кабину, втащил рюкзак. Двери сомкнулись, отрезая его от полукруглого, светлого пустого холла, оставляя наедине с собой - с зеркальным Олегом, глядевшим со стенки лифта.
        - Скоро. Скоро, мои хорошие, - шепнул он, удивляясь внезапному, сентиментальному призраку ностальгии. Лифт взлетал, оставляя Кавенецк ниже и ниже, и слёзы сдувало поднявшимся в кабине ветром. В груди больше не теснило. Как он мог подумать, что ему не к кому прислониться, не с кем перемолвиться словом, не с кем побыть в тишине? Он не одиночка. В его семье - шестеро. И совсем скоро появится ещё один. А следом - ещё один. Финальный. Идеальный. Последний.
        Рука скользнула по молнии рюкзака. Тесно вам там, мои дорогие… Темно и тесно. Что поделаешь; так нужно. Чемодан привлекает внимания куда больше, чем рюкзак. А тем более - здесь, в средоточии приезжих, в самый разгар туристического сезона Кавенецка…
        Ярмарка каждый год стягивала в город сотни гостей: мастеров, кукловодов, продавцов, коллекционеров, ценителей красоты… Каждый год сюда ездил отец. А теперь сюда наконец приехал он сам.
        - Тесно вам там, - ещё раз шепнул Олег, войдя в номер и аккуратно опустив рюкзак на тумбу. Для того, чтобы вместился Мельник, пришлось пожертвовать личными вещами; всё, что принадлежало Олегу, уже было на нём, а рюкзак теперь безраздельно принадлежал куклам.
        - Выходите. Мы одни, - попросил он, дёргая молнию, набирая код на замке, вытаскивая свёртки и разматывая пупырчатую плёнку. Обёрнутые в плёнку, куклы напоминали коконы, замершие личинки страшных птиц. Плёнка искажала очертания, меняла лица, даря Изольде хищный оскал, Арабелле - сходство с морским чудовищем. Костюмы близнецов в ней походили на робы, а рыжая борода Кабалета превращалась в колючее пламя. Только Мельник, даже обмотанный в полиэтилен и мягкий бархат, оставался самим собой: спокойным, слегка насмешливым, нарочито-улыбчивым, не смущённым ни спешным изъятием из труппы «Рябинки», ни долгим путешествием в мрачном, трещащем по швам рюкзаке. Ни даже компанией, в которой прошло это путешествие: Олег ждал, что встреча станет фееричной, ждал исступлённо, самозабвенно тех разбежавшихся по телу игл, того ощущения оголённого провода, звёздной дыры, электрического полёта по проводам…
        Ничего не случилось.
        Просто вынул Мельника, поставил его перед остальными куклами - и всё. На миг показалось: Мельник подмигнул товарищам. Но это было ложью; в его кукольном, тщательно проработанном, стоимостью в десять миллионов лице не дрогнула ни одна чёрточка. Да в холодной Изольде, ещё в самом начале их знакомства, чувства было больше!
        - Ты как будто не ценишь, что я тебя вытащил из помойки, - проворчал Олег, поправляя тёмный, обшитый бледно-золотым кружевом мельничий камзол. Длинные белые волосы напоминали пух, или снег, или самый чистый, воздушный лён. Широкие клетчатые штаны слегка помялись при транспортировке, но это нестрашно…
        Олег взял Мельника в руки, всё ещё надеясь испытать поглощающее, полное эйфории чувство; пристально оглядел со всех сторон. - Да… Потрепала тебя работа в «Рябинке», дружок.
        Впрочем, никаких специфических манипуляций для подновления куклы не требовалось. Сухой уход, плюс пересыпать гранулами, чтобы убрать театральный запах. Хотя, возможно, не понадобится даже этого: за последние месяцы Мельника брал в руки только сам Олег, и Мельник насытился, пропах им.
        - Кто-то водил его, пока меня не было? - спросил он у Сморчка Ивановича, в первый же вечер по возвращении в Крапивинск бросившись в «Рябинку».
        - Пытались. Не даётся.
        Олег кивнул. Он ждал этого. И боялся поверить.
        - Вот так кукла и становится совсем твоей, - с горечью говорила мама, когда отец засыпал, а на соседней, маминой, подушке оставался лежать неподвижный, плотно обвивший отцовскую руку Кабалет. - Посмотри. Он по его руке уже скрючился…
        - Семён Иванович, - стряхивая воспоминания, проговорил Олег. - Я собираюсь на кукольную ярмарку ехать, в Кавенецк.
        К счастью, Сморчку не требовалось объяснять, что это такое. Он кивнул; мол, продолжай.
        - Я подал заявку как кукловод. Если одобрят, буду ставить несколько сценок из «Мельницы».
        Ещё один кивок.
        - Хочу взять Мельника, если разрешите. Мне с ним… уютно играть.
        Уютно. От слова свело щёки, будто взял в рот что-то ужасно кислое. Оно никак не вязалось с независимым, изящным, чересчур элегантным для своей профессии Мельником. От «уютно» веяло тёплой душной квартирой, скворечником на верхнем этаже, пыльным пледом, сладким чаем. Уютно… Нет, нет. С некоторых пор - Олег с удивлением заглянул в себя и не смог определить, с каких, - он не нуждался в таком уюте.
        Вокзалы. Ярмарки. Шатры и порхающие бабочки. Китайские фонарики, красные яростные огни, постоянный ветер, влекущий по асфальту клочки газет, запахи жжёного сахара, подземки и бензина. Росчерки шин и снега, путаные тропы, бортики, лодки, разбросанные по зеркалу залива. Холодные вечера, остро пахнущая сирень, шёлк, тафта, портновский мел и густой, влажно блестящий акрил в крохотных баночках, кисти, марля, клей и папье-маше, формы, сырая податливая глина, плащ, гудок поезда…
        Закружилась голова, и на миг показалось, что он и вправду посреди этого потока, что он лежит в узкой лодке, которую могучая река несёт к водопаду. Сверху надвигаются крутые скалы, горят крупные звёзды, а под ним, под зарождающимся зернистым льдом, ходят большие чёрные рыбы, зубастые, хранящие свои золотые и красные тайны.
        Олег глотнул воздух, резко обернулся, едва не обжёгшись взглядом о зеркало на комоде. В нём отражались спины пяти кукол, лицо Мельника и его собственное лицо.
        В зеркалах всё выглядит правдивей; Олег вгляделся в себя - похудевший, в россыпи синяков и царапин, с неестественно красными, обкусанными, обветренными губами и нервным блеском в глазах. Потом опустил взгляд на Мельника - его лицо было спокойным и отрешённым, как море в самый глубокий штиль; владеющий собой, чуть скучающий, чуть снисходительный.
        - Мельник, - вдруг испугавшись, позвал Олег.
        Испугавшись, что Мельник не ответит.
        Он и не ответил. Пока.
        Глава 14. Чревовещатель
        Я проснулся среди ночи, от серебристо-белой вспышки, грохнувшей над кроватью. Вскочил, на автомате схватил рюкзак, рванул к дверям и ударил по выключателю. Лампочки в люстре заискрились и секунду спустя погасли.
        Всё ясно. Выбило пробки.
        - Просто выбило пробки, - медленно проговорил я, тщательно расправляя покрывало. Надо же: уснул вчера, даже не расправив кровать, прямо поверх бархатистого, в старых пятнах пледа. Он, однако, скрывал под собой белоснежное бельё, от которого пахло острой, но приятной отдушкой. Пододеяльник и наволочки светились в темноте, как полотна снега. Как волосы Мельника.
        Я усмехнулся этой мысли. Весь мир крутился вокруг кукол; всё, что я видел, сводилось к ним. У отца, наверное, было так же.
        Кое-как, в свете телефонного фонарика, я умылся, а потом выглянул в коридор, собираясь спуститься к администратору, - жить без света не очень-то приятно. Навстречу шла горничная со стопкой белья в руках.
        - Девушка! У меня в номере, кажется, пробки выбило.
        - Доброй ночи. Давайте посмотрим.
        Она зашла внутрь, пристроила простыни на комоде и щёлкнула выключателем - комната озарилась вся, включились прикроватные светильники, люстра под потолком, бра на стене и торшер у массивного лакированного стола.
        Я зажмурился. Полная тьма под веками. Когда открыл - заплясали объёмные, ослепительные мушки.
        - Всё в порядке, - улыбнулась горничная.
        - Да. Спасибо. А что-то не включалось…
        Она пожала плечами, ещё раз пожелала доброй ночи и ушла.
        Я помотал головой. Раскрыл рюкзак, чтобы куклы подышали воздухом. Обошёл номер, гася свет. Оставил только масляный торшер: масло в нём, подсвечиваясь, спирально поднималось, потом опадало, потом снова поднималось. Игра золотых пузырьков завораживала; я глядел на них, наверное, минут пять, и заметил, что горничная оставила простыни, когда её уже и след простыл.
        - Надо бы отнести, да? - подмигнул я высунувшейся из рюкзака Арабелле. Чешуя на её хвосте поблёскивала в свете торшера. Я не удержался: провёл пальцем. Подошёл к телефону, чтобы позвонить и вызвать горничную, и обнаружил на стопке простыней серебристую бумажку. Это ещё что? Какая-то этикетка?
        Нет, это была не этикетка. Это была гладкая, тонкая, блестящая рекламка: серебряные звёзды - едва различимые на белом фоне, если смотреть прямо, и острые, выпуклые и глубокие, если повернуть бумажку ребром. «Чревовещатель Ираёль. Я отвечаю на вопросы, подобно пустыне. Павильон № 75».
        Что ещё за поэзия, подумал я, скомкал бумажку и хотел швырнуть в ведро. Потом опомнился: это же не моя. А потом снова, разом вспыхнули все лампы - только не в номере, а в голове.
        «Я отвечаю на вопросы, подобно пустыне».
        Павильон номер семьдесят пять.
        Изо всех сил сжимая рекламку вспотевшими, скользкими пальцами, я выглянул в окно. Часы показывали глубокую ночь, и ярмарка только разворачивала свои шатры: поднимались тенты, яростно светили прожектора, трепетали флаги. Туда-сюда, словно букашки, сновали сотрудники и рабочие.
        Павильон номер семьдесят пять.
        Голова шла кругом. Я прижал рекламку к губам. Выдохнул:
        - Спасибо…
        Я знаю, что спросить у тебя, чревовещатель Ираёль.
        Я упал на кровать и уснул тут же. Снов в ту ночь я не видел.

* * *
        Первое, что я сделал, проснувшись (после того, как проверил кукол, конечно), - начал искать. Запрос «чревовещатель Ираёль» не дал ничего внятного: только статьи про предсказателей, пророков и колдунов. Запрос «чревовещатель кукольная ярмарка Кавенецк» вывел тонны информации о ярмарке, но о чревовещателе не оказалось ни слова. Запрос «Ираёль» показал мне далёкий посёлок и рассказ о старом лётчике, попавшем в какой-то золотой мираж.
        Сначала я ничего не понял, но потом сообразил, что Ираёль - это пустыня. Так вот почему «Я отвечаю на вопросы, подобно пустыне»! Только почему же никаких цифровых следов этого Ираёля? Может, это какой-то знакомый администраторов или экзотический гость, приглашённый в последний момент?..
        Я отправился к семьдесят пятому павильону - огромному, просто гигантскому, возвышающемуся над палатками, шатрами и юламейками[24 - Юламейка - небольшая палатка, крытая кожей.], словно паук. До официального открытия в шесть вечера оставалась уйма времени, на дорожках всё ещё суетились рабочие, плотники натягивали последние тенты, художники расписывали последние вывески, воздушные гимнасты в тёмных робах прикрепляли к флагштокам последние флажки и растяжки… Но меня всё равно пропустили на территорию - вернее, просто не заметили. Я брёл среди снежных клумб, ледяных композиций, деревянных киосков, впитывая всем существом это зарождающееся нутро ярмарки, это предчувствие весны - здесь оно ощущалось особенно сильно. Солнце резало глаза, небо колыхалось, увешанное облаками - словно фанерками, прибитыми к ярчайшей голубизне. В нос била смесь свежих строительных запахов: масляная краска, древесная стружка, мокрая штукатурка…
        Я задрал голову, чтобы разглядеть бутафорский маяк, сколоченный в центре ярмарки - на пересечении усаженных картонными деревьями ярмарочных аллей. Чем-то это напомнило Исмаильскую ярмарку, где мы были с Катей.
        Катя… Мысль о ней отозвалась теплом, но без всякой нежности; это было не романтическое тепло прикосновения, а практичное тепло радиатора, включившегося в холодном салоне. Мне хотелось, чтобы она приехала. Мне нужен был кто-то, кому я доверяю, кто сможет помочь с самой главной моей задачей, кто…
        - Тьфу ты!
        Зазевался и вляпался в лужу, в которой отражались пустые ветки и весеннее небо. Мокрые ноги, свежие запахи, ветер, воздух, такой упругий, что можно опереться, птичий свист… Будто вернулся в детство. Будто могу взлететь.
        - Молодой человек! Вы что тут делаете?
        Ну вот и заметили меня. Эх. А ведь такое настроение поймал.
        Я посмотрел на рабочего без всякой досады, благодушно и радостно. Что-то распускалось в груди, расцветало, поднималось, наполняя свободой и силой. Догнала меня всё-таки весна - на этом голубом просторе, в этом древнем, каждый год заново вырастающем городе, после душного хостела, затхлых комнат Венкеровой, холостяцкого бункера в общаге…
        - Вы что тут делаете? - раздражённо повторил рабочий в кроваво-бордовой каске.
        А меня пьянил сладкий весенний воздух, радость разворачивалась внутри, вычищая все мысли, все страхи.
        - Ищу павильон семьдесят пять, - весело ответил я.
        - Закрыто ещё. Закрыта территория пока!
        - Да мне только узнать, правда там чревовещатель будет, или…
        - Молодой человек! Мне тут нужно привести в порядок бордюр, а вы на нём стоите! Про чревовещателя смотрите в программе, я не организатор. Если не хотите, чтобы оштрафовали, - покиньте территорию.
        Я пожал плечами. Ну ладно. Придётся потерпеть до вечера. Ничего, мы и больше ждали. По крайней мере, будет время сформулировать вопрос.
        Что, если так: «Где Звездочёт?»
        Откуда он знает, кто такой Звездочёт. Хотя… Это же чревовещатель. Он же отвечает на вопросы как пустыня. Или как там было…
        Шагая обратно к отелю, я перебрал ещё несколько вариантов: «Как мне найти Звездочёта?», «Куда мне двигаться?», «Где мне искать последнюю куклу?». Остановился на «Где я найду Звездочёта?».
        В дверях отеля гремела ведром уборщица.
        - В обход идите, мужчина, в обход! - запыхавшись, велела она.
        Надо же, уже мужчина. Десять минут назад был молодым человеком. Вот как быстро время идёт.
        - Куда в обход?
        - Через боковую дверь! - полоща тряпку, крикнула уборщица.
        Тряпкой. Мраморные ступени. Посреди дня. Очень странно.
        Я двинулся в обход, но никакой боковой двери не было - только стилизованная резная калиточка в пивную пристройку да несколько окон. За углом наконец-то нашлась нужная дверь - но на ней висела табличка «Служебный вход».
        Да ну их. Я дёрнул ручку, вошёл, миновал узкий коридор и выбрался в полукруглый холл совсем рядом со входом в столовую. Администраторша подняла голову на стук и выпучила на меня глаза, будто я возник из воздуха.
        - Вы откуда?
        Мне очень хотелось ответить «от верблюда», но я вежливо улыбнулся и объяснил:
        - Уборщица попросила меня через боковой вход войти, пока она крыльцо моет.
        - Крыльцо не моют днём, - настороженно проговорила администратор. - И у нас нет бокового входа. Только эвакуационный через столовую.
        Я нахмурился. Уборщица точно была. Не мог я её выдумать. И узкий сумрачный коридор - тоже.
        - Тёмный коридор. Табличка «Служебный вход», - уверенно произнёс я. Администратор покачала головой. Указала пальцем на стену за моей стеной. Я обернулся.
        Никакой двери не было. Гладкая бежевая штукатурка, плакат с путями эвакуации, кадка с разлапистым изумрудным цветком. Никакой двери.
        - Вы же из столовой вышли, да? - осторожно улыбнулась девушка. - Ну вы шутник. А я-то уж подумала - померещилось…
        - Нет, я вышел не из столовой, - проговорил я, не узнав низкого, вибрирующего голоса. Не оглядываясь, пересёк холл, вошёл в лифт. В зеркале на стенке кабины заметил круглые глаза администраторши. Вдохнул, зажмурился. Двери съехались, и я с облегчением выпустил воздух. Нет. Это определённо переставало мне нравиться. Весеннее настроение улетучилось, как не бывало. Если это шкодит Безымянный, то что ему стоит вовсе запереть меня в каменном мешке?
        Стены лифта вдруг сдвинулись. Лампочка моргнула. Я съёжился, закружилась голова. Пёстрые ярмарочные афишки на стенках слились в колючую карусель.
        - Тише, тише, - тревожно зашептала Изольда.
        - Всё в порядке. Его здесь ещё нет, - успокаивающе добавила Арабелла.
        Я пальцами надавил на веки, ожидая, что лифт рухнет. Но открылись двери, и я вывалился в пустой, недавно проветренный коридор; перед глазами поплыли фиолетовые и зелёные пятна.
        Лифт уехал, головокружение постепенно прекратилось, и пятна, вращаясь, легли на геометрический узор ковра.
        Я бросился к окну. Ярмарка чуть вдалеке поднимала новые и новые флаги.

* * *
        Я знал, это глупый, суеверный страх, но я боялся выйти из номера. Рассадил кукол у изголовья кровати, заказал обед. Официант в большой, не по размеру, крахмальной рубашке привёз серебряную тележку. Я втащил её в номер, двигаясь так, чтобы за моей спиной было не разглядеть кукол.
        - Спасибо.
        - Приятного аппетита! Налить вам второй кофе?
        - Спасибо, не нужно.
        - Если что-то понадобится, вы можете позвонить на стойку администрации…
        - Спасибо! Я понял!
        Выставив чересчур предупредительного юношу, я подвёз тележку к кровати. Есть не хотелось, но вечерний поход мог затянуться надолго, на всю ночь, на долгое, долгое время. Выходя из дома на такие поиски, никогда не знаешь, когда вернёшься. Следовало подкрепиться.
        И всё-таки, как ни старался, толком поесть я не смог. Вонзил вилку в клубок укутанной соусом пасты, но вид и запах, ощущение податливо пружинившей в мякоть вилки вызвали отвращение. Я накрыл блюдо серебряной крышкой - может, ещё проголодаюсь - и принялся за кофе. Широкая и низкая белая чашка, белоснежная пенка, на которой красовался восточный дворец. Что к чему? Я замешал ложкой пенку, чтобы стереть дворец, и сделал глоток. Горячо, как горячо-то! Ну кто так делает?
        Я добавил сахара, перемешал. Стало гораздо лучше. Изольда глянула с ласковой усмешкой, Арабелла - жадно.
        - Что, в море кофе не подают? - пробормотал я, подвигая к ней чашку. Понятно, что выпить не сможет, но запах-то ощутит.
        - Надо подкрепиться. И отдохнуть. Может, поспим? Вечер будет долгим…
        Кофе остывал, волосы кукол, и особенно лёгкие, воздушные пряди Мельника легонько трепетали на сквозняке. Я улыбался против воли. Глядя на это, нельзя было не улыбаться. Мельник слегка улыбался в ответ - своей спокойной, чуть снисходительной улыбкой.
        Я испытал такой восторг от встречи с ним. Я, наверное, никогда не забуду тот первый вечер в «Рябинке»: когда вывалился на сцену и нос к носу столкнулся с куклой. Он-то, конечно, и бровью не повёл, но… Я знал, в глубине души он был рад.
        Никогда не забуду.
        Как не забуду и ощущение ветра прямо в лицо, резкую встряску, как от удара током, - когда впервые взял в руки Арабеллу. Как жаль, что я ещё не понимал всего этого, когда знакомился с Изольдой, Кабалетом и близнецами. Интересно, что же будет теперь - когда я найду Звездочёта?
        Воспоминания о том, как спокойно куклы отнеслись к появлению Мельника, уже не смущали. Я понял: дело не столько в том, как куклы встречают брата - в конце концов, это эмоции их, кукольного мира, куда людям доступа нет. Дело в том, как куклу встречаешь ты. Ты и твоя эмоция - вот что сильнее, ценнее всего, вот что несёт заряд и имеет смысл.
        Слабо и нежно щекотал щёки ветер. Пахло молоком и кофе. В окно врывались далёкие крики рабочих. Даже сюда, в номер, сквозняк доносил ароматы опилок и весны. Я смотрел на кукол, расслабившихся на кровати, - съехала оборка Изольды, склонился к плечу брата Онджей, непривычно мягко глядела на мир сдержанная, саркастичная Арабелла.
        Я бы много отдал, чтобы эти минуты длились как можно дольше. Но и кроме времени у меня было достаточно врагов. Я всё удивлялся, как так мне до сих пор не перешёл дорогу никто из других ловцов кукол; Венкерова - не в счёт. Ещё удивлялся, что почти ничего не чувствую по поводу Александры Юрьевны. Там ведь наверняка была полиция, медики, следствие, экспертиза - что там ещё происходит в таких случаях?.. А меня вроде и не ищут даже.
        Я запрещал себе думать о том, что произошло. О ноже, дряхлой коже, грязных разводах на паркете, о кислом, рвотном привкусе во рту… Нет. Нет. Я отгородился ледяным куполом. Под него не проникают эмоции. Под ним никого нет, кроме меня и кукол. Я открою дверь и подниму забрало только для Звездочёта.
        Словно смеясь надо мной, зазвонил телефон.
        - Да, - резко и сухо поздоровался я.
        - Алло. Олег? Привет! Я на вокзале. Куда мне идти?
        Меня окатило влажным, плотным и стремительным теплом - как волной, если лежать на песке у самого моря. Я и забыл совсем, что Катя приедет.
        Она заметит Безымянного, если тот захочет причинить мне вред. Она защитит меня. Она поможет.

* * *
        Три часа спустя - я уже давно поджидал её, прохаживаясь по номеру и потягивая кислый кофе из автомата, - Катя позвонила снова.
        - Олег. Олежек! - Её голос звучал торопливо, нервно, на грани плача.
        - Ну что ещё? - рявкнул я. Раздражение вскипело и хлынуло, как крем-сода из горлышка полторашки.
        - Я в полиции, Олежек…
        Я плюхнулся на кровать; куклы подпрыгнули на одеяле. Шепнул им краем рта «Простите….» Попытался сосредоточиться на Катиных словах.
        - Меня мужик какой-то обвинил в краже. Мол, я украла у него кошелёк.
        - А ты украла? - спросил я, поправляя локоны Изольды. Арабелла закатила глаза, беззвучно шлёпнув по простыни хвостом.
        - Да нет, конечно! - воскликнула Катя.
        - Ну и что тогда? Почему ты тогда в полиции?
        - Потому что этот мужик на меня написал заявление. В Кавенецке серия карманных краж, и я похожа на фоторобот, и по приметам тоже! - отчаянно объяснила она.
        - И что я могу сделать?
        Изольда хихикнула. Мельник качнул своей величественной шевелюрой. Катя разревелась в голос.
        - Мне сказали, что если дать залог, отпустят…
        - Так дай.
        - У меня нет! - закричала она. Тут же сдавленно зашептала: - Олег, у меня нет столько. У тебя же есть, у тебя с продажи квартиры оста…
        - По телефону об этом на фига говорить? - заорал я, сам вздрогнув от своего голоса. - Ты тупая? Катя, ты зачем мне звонишь? Я тебе объяснил, как доехать в отель, зачем ты куда-то попёрлась, какие-то мужики, полиция? Вот что я теперь должен делать?
        Понимал, что несу что-то не то. Но остановиться не мог. Злость выплёскивалась, словно в случившемся действительно была виновата Катя. Но ведь так и было! По её милости я останусь без напарника в этот вечер!
        Она, кажется, оторопела от моих слов. Замолчала. Только тихонько всхлипывала.
        - Кать, - тяжело дыша, проговорил я. - Деньги нельзя быстро забрать. С собой у меня почти нет.
        - Помоги мне, Олег!
        - Ну что ещё я могу сделать?
        - Олег, приезжай, пожалуйста! Пожалуйста!
        Я посмотрел в окно. Смеркалось. От ярмарки уже доносилась пиликающая тревожная музыка - будто настраивался оркестр.
        - Скоро открытие.
        - Какое открытие? - совершенно растерянно спросила она.
        - Открытие ярмарки, - бросил я и бросил трубку.
        Не сахарная, не растает. О Кате я позабочусь позже, а пока моего внимания требует тот, кто куда важней.
        …Уже подходя к увитым лентами воротам, за которыми плескались огни, раскатывались искры и пели уличные музыканты, я вспомнил об отце. О том, как он выбирал между мамой и куклой - и выбрал куклу. О том, как я выбирал между Катей и куклой - и выбрал куклу.
        - Ты бы мной гордился, - хмыкнул я. - Поехали!
        И шагнул за ворота, окунувшись в море неона, скрипок, тел и живых пылающих костров.
        Если днём это был всего лишь круг, гигантский круг, на котором развернулись десятки полян и палаток, и в этом не проглядывало ничего демонического, то в сумерках… В сумерках ярмарка выглядела величественно и жутко: как алая, горящая сеть, которую великан-зверолов бросил на сотни домиков и людей.
        Я мягко двигался, пробираясь между тропинок, и чем ближе сиял шпиль с лилово-золотым флагом, тем быстрей колотилось сердце. От страха и восторга немели руки; я вцепился в пряжки рюкзака с такой силой, что на ладонях остались ребристые отпечатки.
        Острый пластмассовый угол впился в кожу, и это отрезвило. Я огляделся по сторонам, ища указатель, стойку с информацией, стрелку, и почти сразу увидел широкий, от руки написанный транспарант или перетяжку - не уверен, так ли это называется. Кусок ткани, поперёк дороги подвешенный к двум фонарям. Витиеватые, кривоватые буквы, серебряные виньетки и чёрные, абсолютно чёрные, такие чёрные, что казались дырами в космос - у меня ёкнуло под ложечкой, - звёзды.
        «Чревовещатель Ираёль».
        Я пошёл, почти побежал вперёд, разрывая тёплый, напитанный ароматом почек воздух. Сиреневый шатёр уже разевал мне навстречу ласковую бархатную пасть. Перед ним, сгрудившись у ленточных ограждений, гомонила толпа, но я не видел. Я никого не видел. Всё плыло.
        Я чувствовал так много разом; это было как подсоленный апельсин, как острое ореховое ассорти, как ледяной камушек в горячих пальцах. В тот миг я был уверен: ощущать в себе этот острый, противоречивый кристалл, грани которого так ярко оттеняют и освещают друг друга, - и значит быть счастливым.
        - Молодой человек! Молодой человек!
        Шлепок по плечу, резкое торможение, меня по инерции заворачивает вбок, теряю равновесие…
        - А ничего, что мы тут стоим?
        Я проморгался. Перед глазами плясали лица, какая-то рыжая девчонка с косичками, тётка в чёрном обтягивающем пальто…
        - Очередь! - насмешливо проговорил кто-то. - В очередь вставайте.
        Я оглянулся, отшатнувшись от стены людей. Зашарил глазами, ища конец этой пёстрой полосе глаз и тел.
        - Вон туда, - показал кто-то.
        Я покачнулся от навалившейся, нетерпеливой слабости. Так далеко!..
        - Почему как пустыня? - спросил я механически, уже приготовившись уйти. Но публика оказалась понимающая, похоже, народ знал, к кому явился.
        - Потому что знает ответы на всё.
        - А-а…
        - Только не отвечает, - хмуро встряла рыжая девица. - Даёт счастье. Как попугайчики раньше вытаскивали.
        - Счастье? - растерянно повторил я.
        - Счастье - это скрученная бумажка, - объяснила тётка. - В ней будет ответ на ваш вопрос. Раньше гадалки попугайчиков носили, которые из корзинок доставали такие «счастья».
        - А-а-а… Простите… Простите, звонят…
        Во-первых, хотелось отвязаться: от тётки сладко, едко пахло духами, как от Венкеровой. Во-вторых, действительно зазвонил телефон. Номер был незнакомый, и я подумал, что наверняка это Катя опять пытается дозвониться.
        Но, когда хотел сбросить, дрогнула рука. Взял.
        - Олег Петрович?
        Рявкнул:
        - Да!
        - Добрый вечер. Вы в Кавенецке?
        - Да!
        - Ох… Ну, счастье! Мы целый день не можем до вас дозвониться. Вы подавали заявку на то, чтобы сыграть пьесу «Серая мельница»…
        - Вы кто? - оборвал я.
        - Антон Константинович Цыглинцев, организатор ярмарки. Вы со мной общались по поводу заявки.
        - А-а! Простите! Совсем, совсем вылетело из головы…
        - То-то же, - проворчали на том конце, мгновенно меняя тон. - Вы готовы выступить? У нас уже тут огромная публика собралась, кое-кто из ваших почитателей. Если поставим замену - четвертуют.
        - Моих… почитателей?..
        - Ну не моих же, - сочно расхохотался Антон Константинович. - Ваш выход через сорок минут. Вы готовы? Вы где?
        - Я… где-то около Ираёля. Сориентируйте, как вас найти?
        - У вас куклы с собой? Вот и чудно! Помните, ваша программа - на полчаса, включая бис, если будет. Хотя, думаю, будет. - Организатор на что-то отвлёкся на секунду. Потом вернулся, заговорил ещё торопливей и снова весело, даже развязно: - Как нас найти? Идёте на маяк, оттуда третья аллея налево по указателю «Пошли к?клить». Вы нас сразу заметите - готов спорить, на такой сцене вы кукол ещё не водили!
        - Да… Бегу!
        Телефон замолчал. В уши ввинтилась музыка ярмарки, гремевшая тем громче, чем плотней сгущались сумерки. Когда я добрался до указателя, в воздухе уже вовсю порхали светлячки, а в павильонах зажглись малиновые, золотые и зелёные лампы. Я завернул за последнюю палатку и…
        …Подсвеченная рубиновым сцена. Оплетённые огненными гирляндами столбы. Пурпурная, недвижимо-тяжёлая штора. Решётка, какие ставят на летних верандах, - но увитая вовсе не плющом, а чёрными колючими побегами, покрытыми серебристой пылью. Лиловые, малиновые пуфы. Блестящий ковёр, отражавший огни вокруг и от этого напоминавший чёрное озеро; озеро страстей.
        Громкие, визгливые скрипки, гомон толпы, выплясывающий на сцене хлыщ в сверкающем фраке… У меня заложило уши, забурлила кровь. Тело задёргалось в попытках пританцовывать. Меня потянуло в эту пасть, в этот оскал, в алую глотку сцены с безупречно белыми резцами прожекторов. Я забыл про всё. Я побежал.
        Это походило на танцпол дьявола.
        И это была моя сцена.

* * *
        Мне выставили цветную лоскутную ширму в форме гигантской пышной юбки - такие ставили в средневековых кукольных театрах. Кукол следовало водить под подолом, их пространство было меж бархатных складок, над которыми шла ажурная серебристо-чёрная решётка. Когда я увидел её - уже выйдя на сцену, - не удержался: коснулся предплечьем. Она оказалась очень холодной и очень гладкой. Знаете, как иногда хочется потереть нос, когда чешется? Вот так мне захотелось провести по решётке пальцем. Но руки были заняты; я держал Мельника и Изольду.
        «Мельницу» было не уложить в полчаса, даже с купюрами[25 - Купюра - сокращение, пропуск в литературном, научном, музыкальном произведении.]. Да я и не взялся бы за купюры; какие тут могут быть сокращения? Так что просто выбрал три самых выразительных сцены: первая встреча Мельника и Изольды, фрагмент, где Мельник обнаруживает, что волшебное зерно разметало ветром, и монолог Арабеллы о речном народе.
        Как и всегда перед спектаклем, руки отяжелели. Переломный момент: если удастся перебороть себя - поведу кукол как по маслу, до самого конца.
        Внутри засосало, потянуло. Я сглотнул, пережидая, пока в горле полыхнёт, тряхнёт, отпустит и позволит воплотиться в кукле.
        - Ну, дружок, не подведи, - попросил я то ли Мельника, то ли себя. Шагнул вплотную к ширме, привстал на носки, чтобы на миг увидеть зал, высунулся над юбкой - и был оглушён криками и приветствиями. Гам, гам, гам… Они кричали что-то. Они махали, светили огоньками мобильных, топали и ревели - какое-то слово…
        У меня глаза вылезли на лоб. И в окружающем, кольцом стягивающем шуме я различил:
        - О-кры-лов! О-кры-лов!
        Это… меня?..
        - Начинайте! - зашипел, низко пригибаясь за ширмой, Цыглинцев. - Публика разогрета! Начинайте же!
        Я поднял руку - от запястья, по предплечью и к плечу пробежали привычные мелкие иголки, - и, поклонившись Мельником, начал.
        - Я иду, иду по свету. Злоба зёрна разметала.
        В мире нет того подвала, чтобы спрятаться от ветра,
        Чтобы спрятаться от ведьмы и, найдя простые камни,
        Бросить в жерло, сунуть в яму и достать, достать последний.
        Голос креп. Я так давно затвердил эти строки, что мог бы произнести их и во сне, и при смерти. Они грубо, низко звучали голосом отца - которому, кстати, совершенно не подошёл бы этот лёгонький, как тростинка, с разлетающимися волосами Мельник, - звенели высоким, срывающимся и звонким голосом Карелика - в те вечера, когда мне отказывались служить руки, и спектакль приходилось пропускать, - раскатывались бархатным, чуть картавым голосом мамы, прочитавшей мне эту сказку раньше, чем я впервые полез в чемодан, чем начал догадываться, о чём же она на самом деле…
        Голос креп, поднимаясь выше и выше, звеня, разлетаясь над толпой. Я не прикладывал никаких усилий. Кукла двигалась, говорила, дышала - сама. Мельник помогал мне. Он начинал движение прежде, чем я успевал шевельнуть рукой. Он угадывал мои мысли. Я любил их всех - но именно он был по-настоящему моим. Он как губка впитывал то, что был не в силах впитать я. Потому что эмоции лились через край. Я почти видел, как они текут к нам из зала - по сверкающим, невесомым и прочным нитям. Электрические гирлянды, развешанные над сценой, рябили; трещали под ногами доски. Но ширма стояла крепко, словно скала.
        - Мы не бросим зёрна в поле. Мы посадим зёрна в души.
        Тише-тише, ты послушай; петь, мой милый, станешь после.
        Если ведьма возвернётся, хороводом ветры встанут,
        То навек за нами встанут тени лиц белее солнца…
        Я говорил и говорил; водил и водил; переводил дыхание и сменял кукол - а мне всё чётче чудилась паутина. Серебряные нити всё туже стягивали зрителей, обвивали шеи, запястья, виски - самые нежные, уязвимые места, - сжимали, кружили и вели ко мне - пульсируя, вытягивая из туловищ, лиц и сердец насыщенное, мерцающее вещество, неся его, смыкаясь над моей головой, вливая в меня чужой страх и тревогу, восторг, оторопь, мощную волну радости от финала…
        - Крепче вскидывайте руки! Плещут лопасти по ветру.
        Верный мельничным заветам, я стерплю любую м?ку,
        Я смелю мук? любую, ветру время в жертву брошу.
        Вы - бросайте! Тоже! Тоже! Ну же! Души! И - вслепую!
        Ослеплённый, оглушённый, едва держась на ногах от сталкивавшихся надо мной волн эмоций, я уже не различал, какие слова принадлежат мне, какие - зрителям.
        - О-кры-лов! О-кры-лов! - рычала толпа, и в этом жадном, алчном гомоне мне слышалось: - Ку-кло-лов! Ку-кло-лов!
        - Аншлаг! Аншлаг! - верещал Антон Константинович, ловя меня на ступенях у сцены. - Аншлаг!
        Я сошёл, шатаясь, рухнул на скамейку с выгнутой спинкой, прижал к себе рюкзак и закрыл глаза. Скамью качало. Тело не справлялось с высосанным у зрителей; всё внутри захлёбывалось, задыхалось, ликуя.
        - Откуда они знают обо мне? - прохрипел я, приоткрыв глаза.
        - Видеоспектакли, - удивлённо ответил Цыглинцев. - Выпейте-ка. Взбодритесь!
        Он протянул мне стакан. Пока я лакал воду - казалось, ослаб даже язык, - Антон Константинович продолжал:
        - Я сам ваш большой поклонник. Удивительно, что вы в таком маленьком городочке… Крапивник? Крапинск? Простите, не помню точно… В общем, удивительно, что вы так выучились, добились такого мастерства. У меня несколько ваших спектаклей в избранном. Особенно мне нравятся в том тёмном театре с таким советским, мрачненьким антуражем…
        Я дёрнулся от усмешки; вот бы Сморчок Иваныч на такое хихикнул.
        - Вас даже ценители знают. С вами Рокатански ещё не связывался? Конечно, есть чему учиться, но такой навык - в таком возрасте! Вы же, кажется, ещё в институте?
        Он продолжал щебетать, но я уже отключился. Потряхивало. Чувствовал себя, как будто в тело влили чужой крови - агрессивной, вдохновлённой, мощной. Так было на каждом спектакле; я ждал этого. Но в этот раз было чересчур. Я сделал ещё глоток - что-то очень приятное, с лимонной кислинкой, - кивнул Антону Константиновичу и попытался встать. Качнулся, упал обратно на скамейку.
        - Творческий экзостинг, - сочувственно кивнул он.
        - Что?..
        - Вы сколько в профессии?
        - Года… полтора.
        - А. Тогда простительно, что не знаете, - улыбнулся Цыглинцев. - Экзостинг - это среднее между «экстаз» и «exhausted» - истощённый. Получается что-то вроде «измученный экстазом».
        Измученный экстазом. О да. Это сейчас про меня. Особенно много дал и вытянул сегодня диалог Мельника и Изольды. Это был далеко не самый яркий, не самый динамичный отрывок пьесы. Но я любил его - ревниво, болезненно; играя, каждый раз представлял, что говорю всё это не зрителям - отцу. Он умер, а мы так и не помирились. Я знал, это будет висеть надо мной всегда. Но этой сценой я словно обращался к нему, словно раз за разом просил у него прощения.
        Здравствуй, Мельник, путник, мастер. Вот сошлись дороги наши.
        Что там дальше? В чьей мы власти? Нам никто, никто не скажет.
        Оборвутся тропы вскоре или через сто столетий -
        Мало проку знакам верить. Расходиться страшно в ссоре.
        Простыми словами туда, куда уходят люди, не дотянуться. Но с помощью кукол… Кто знает. Может быть, батя слышал.
        Звенели струны, тонко и яростно пели флейты. Ночь наваливалась на шатры ощутимой тяжестью: пригибало к земле, скручивало утомлённые плечи, ныли кисти, зудела кожа - кажется, от Арабеллы по пальцам пошла лёгкая аллергия. Я поднял руку к лицу, вгляделся в свете искусственного трепещущего огонька. Так и есть: мелкие красные пупырышки, знакомая сыпь. Так поначалу бывало с каждой куклой. Привычка. Притирка.
        Я допил. Стало лучше, легче; удалось поднять голову и нашарить взглядом Антона Константиновича.
        - Кто такой Рокатански?
        - Артур Иваныч. Критик кукольного театра.
        Мне показалось, он произнёс это с придыханием и излишним пафосом - будто кого-то цитировал. Интересно, этот Рокатански тоже знает меня по видео? Коршанский предупреждал, что некоторые спектакли снимает и даже стримит - надо же на что-то жить молодёжной секции, - но я и не знал, что он активно выкладывает их в интернет. Подозревать не мог, что вот так вот чудн? обрёл популярность…
        Какой длинный, длинный день.
        Когда меня отпустило настолько, что лица перестали двоиться, а горизонт - заваливаться, я опёрся о спинку скамейки и встал. Цыглинцева к тому времени уже и след простыл. Я поставил стакан на скамейку, сказал в темноту за кустами сирени:
        - Спасибо.
        Взял кукол и пошёл к шатру чревовещателя.
        Каждый шаг давался всё легче; с каждым метром дорога всё больше напоминала пружинистую, пористую поверхность, как следует оттолкнувшись от которой я наконец мог бы, пожалуй, взлететь.
        Внутри клубились мощь и упругость; изнутри хлестала сила, в сосудах бился адреналин. Я был готов. Я знал, что в этот день справлюсь с чем угодно.
        …Мне помнилось, что шатёр стоит едва ли не в центре ярмарки, но, подходя к нему второй раз, я понял, что ошибся. Гигантская лиловая полусфера упёрлась в землю почти на отшибе. Огни и музыка остались сзади; тропинки сужались под моими глазами, ветвились и истончались ветки над головой. Ленты ограждения упали, вились по влажной почве, как блестящие змейки. Единственный тусклый фонарь горел над самым входом, и я не столько шёл, сколько плыл во тьме на этот рыжий язык огня.
        Не было никакой толпы. Не было ни души.
        Я подступил вплотную - шатёр навис ночной пряной громадой, - одёрнул полог и, поглубже вдохнув, вошёл внутрь.
        Тьма. Бескрайняя тишь. Звёзды по всему куполу - словно я оказался в обсерватории. Белые, лиловые, зелёные, красные, далёкие и близкие, повсюду, по всем краям и местам.
        Звёзды в пустыне кажутся такими близкими.
        Так вот почему Ираёль. В том рассказе про лётчика это была пустыня. Я опустил глаза под ноги и понял, что кроссовки зарылись в мелкий, светящийся песок.
        Я забыл, что надо дышать. Заколотилось сердце. Я пытался скорей привыкнуть к темноте, и постепенно впереди выплывали, мерцая над песком, неявные очертания. Я искал человека; искал какой-то центр композиции, ядро этой обсерватории. Видимо, в стены шатра были вмонтированы зеркала или отлично отражающая фольга - границ не было. Это и вправду походило на пустыню…
        Горячий, хищный ветер взъерошил волосы.
        - Эй! Есть тут кто?
        Голос подхватило, понесло, раздробило, отражая. Я попятился, резко развернулся. Где выход? В бесконечности звёздных стен не было ни щели, ни намёка на дверь.
        Я сжал пряжки рюкзака. Пластмассовые рамки привычно впились в ладони, и я выпалил:
        - Где я найду Звездочёта?
        Слова сорвало с губ, развело на десятки голосов. Зазвенели стеклянные подвески; запел сверчок.
        - Где я найду… где я найду… я найду… найду…
        Я прокашлялся, начал снова, тонко и громко, стараясь перекрыть звон:
        - Где…
        - Ничего не спрашивай, - проскрипел голос из ниоткуда. - Выбирай своё счастье!
        Меня раздваивало. Всё существо рвалось назад, в привычную трёхмерную вселенную, где не было искажённого белого пола, перегоняющего барханы ветра, звёздной пыли… Но ноги несли вперёд. Шаг. Шаг и ещё. Я подошёл почти вплотную. К чему? Не знал; чувствовал, что передо мной что-то есть, совсем близко, руку протяни - достанешь.
        Завыл сквозняк. У ног закрутился песочный вихрь. Зажёгся крохотный жёлтый свет - как тусклая электрическая лампа. И в полушаге я различил высокий деревянный столик. Почти пустой; только бумажный кулёк, белый, как песок, мятый, как те пакеты, в каких продают фастфуд навынос. Чья-то крупная, толстая рука, вырастая из-за стола, нависала, перебирала пальцами.
        Почему-то на ней было всего два пальца.
        Лампочка потухла. Но звёзды вокруг разгорелись ярче, и в полной тишине, в разноцветном мигании я разобрал, что это не рука. Это кукла.
        Меня тряхнуло. Рвануло, как рыбу, заглотившую крючок. Рот наполнился кровью.
        - Выбирай своё счастье, - скрипнул голос.
        Я с лесками, с мясом сдёрнул куклу и побежал к выходу. Пальцы обожгло, будто я схватился за ручки кипящей кастрюли. Я закричал. Но выпустить не смог бы, даже если бы захотел: кожа на подушечках пальцев размякла, намокла, прилипнув к раскалённой кукле.
        Я рванул наугад. Запутался в полотнах. Толкнулся в стенку шатра - та упруго оттолкнула меня внутрь. Я задохнулся от хлынувшего, резанувшего по лицу холода… Где-то, слепо тычась в воздух, верещала оголённая чревовещательская рука.
        - Эй! Эй!
        Голоса своего я не слышал. В ушах звенело, наяривало, с каждой секундой громче, норовя разорвать барабанные перепонки. Когда грохот стал таким, что я почти оглох, перед глазами взорвался громадный белый шар, и всё кончилось. Потух свет, весь, какой был в шатре. Распахнулась стенка - и впереди я увидел ледяную весеннюю ночь.
        Прижимая к груди куклу, цепляясь за лямку рюкзака, я вырвался в проём. Огонь из рук уходил; оставался только пульсирующий, но уже почти терпимый жар. Он сливался со мной; он входил куда-то под сердце. Это было как удар, ожог, как раскалённая иголка.
        Ярмарка стояла, как ни в чём не бывало. Петляя боковыми аллеями, я сквозь кусты выпрыгнул на дорогу, метнулся через толпу, кажется, что-то кричал. Я был как безумный. Я опомнился, только оставив позади бордюры, шатры и флаги. Остановился, задыхаясь, прислонившись к гранёному и шершавому бетонному столбу. Поднёс куклу к лицу; обмакнул обожжённые пальцы в прохладу густого, свежего ветра.
        В свете высокого белого фонаря я рассмотрел краденую куклу как следует и наконец убедился.
        Да, это он. Это Звездочёт.
        А я и не ждал иного.
        Глава 15. Безымянный
        Адреналин схлынул. В голове билось: бежать. Но ноги не слушались. Олег забрался в лифт, уцепился за поручень и всё-таки устоял весь тряский путь до своего этажа. Но, когда дверцы раздвинулись и он увидел сидящую на подоконнике Катю, - ноги подвели, и он почти вывалился в холл, успев только выставить руки и подумать: как бы не задеть рюкзак.
        - Ты… как тут? - прошептал он, не чувствуя ничего кроме удивления и усталости.
        - Вот так. - Катя соскочила с подоконника, подошла к нему и подхватила под локоть. - Поднимайся. Давай подержу.
        - Нет, нет, я сам, - выдохнул он, стискивая лямки. - Мне… опереться…
        - Давай.
        Она говорила спокойно, разве что самую чуточку встревоженно; в голосе не было ни намёка на обиду или злость. Олег схватился за её локоть, встал на колени, потом поднялся на ноги.
        - Фух… Четыреста пятый… номер.
        - Я знаю, - кивнула Катя.
        - Откуда?
        - Спросила внизу.
        Олег рассмеялся бы, если бы были силы. До этой минуты он не понимал, зачем возвращается в отель. Инстинкты вопили: бежать. Он только что украл куклу стоимостью около двадцати пяти миллионов. На его стороне - тьма шатра, внезапность, растерянность Ираёля и, возможно, его неведение об истинной ценности Звездочёта. Довольно слабые союзники, правда? Впрочем, ещё ведь - куклы. Да, конечно. Куклы. В том-то и дело. За этим он и вернулся… Они вернули Катю.
        «Всё верно, - с благодарностью подумал он. - Всё правильно. На ярмарке она бы только мешала. А сейчас снова может помочь».
        - Как тебя отпустили? - повторил он, вытаскивая из кармана карточку от номера. Руки дрожали так, что он никак не мог поднести её к считывателю.
        Катя забрала карту и провела ею сама. Дверь распахнулась.
        - А я и не поняла, - ответила она, подводя его к кровати. Олег со стоном рухнул на разглаженный, свежезаправленный плед. Пошарил в воздухе рукой, и Катя, угадав, вложила ему в пальцы пластиковую бутылку. - Вдруг зашёл какой-то мужик. Сказал, мол, извините за недоразумение. И всё. Выпустили.
        - А деньги? - спросил Олег в паузу между глотками.
        Катя пожала плечами. Попросила:
        - Не пей лёжа. Захлебнёшься. Так или иначе, хорошо, что ты не заплатил.
        Он замер, ожидая упрёков. Их не последовало. Куклы поработали и над этим.
        Минералка кончилась слишком быстро, не заглушив ни жажды, ни колючего пламени в животе. В голову вдруг пришло: и не заглушит. Это не просто жажда; это встреча со Звездочётом. Чтобы отпустило, нужно время. Никакая вода не поможет.
        - Мне надо бежать, - вытерев губы, проговорил Олег. Резко сел в кровати; комната покачнулась. - Я украл последнюю куклу.
        Катя не удивилась; на миг она сама напомнила ему куклу - безэмоциональную, с неизменным выражением лица и жестами, вложенными кукловодом.
        - Куда? - спросила она.
        - Не знаю, - пробормотал Олег, закрывая глаза и вновь заваливаясь на подушки.
        Бежать. Бежать, выстукивало в висках. Но тело разваливалось на куски, он с отстранённым, тупым ужасом осознал, что не может пошевелить рукой, сдвинуться с места.
        - Переночуем тут.
        Во рту стало солоно; Олег не сразу понял, что, скатываясь по щекам, в щёлку приоткрытых губ попадают слёзы.
        - Ты чего? - мягко спросила Катя, садясь рядом и беря его за руку.
        Он не мог мотнуть головой, смахнуть слёзы - тело казалось каменным, набитым ватой, склеенным из папье-маше. Тогда это сделала Катя: подвинулась, вытерла ему щёки.
        - Ну, ну. Зачем плакать, Олежек? Ты смог…
        - Я смог! - шёпотом, прилагая невероятные усилия, крикнул он. - Я собрал! Я собрал… А удержать… не могу…
        - Кто сказал, что не можешь? - удивлённо подняла брови Катя. - Не противься жизни, Олег.
        - Не противься? Ты не знаешь, что я сделал, чтобы добыть его… её… Их всех! Меня найдут… У меня, может быть, час форы… Минуты… У меня нет времени…
        - У тебя нет сил, - тихонько сказала Катя. - У тебя нет сил… Может быть, так нужно? Может быть, они хотят, чтобы ты остался тут… пока…
        - Да. Оставим… на откуп куклам. Они так хорошо… справляются, - пробормотал Олег и не помнил больше ничего до самого рассвета.

* * *
        Он проснулся от шорохов. Может, Кате и удалось вылезти из кровати незаметно, но скрипучие паркетины выдали её с головой. Сначала Олег различил силуэт, крадущийся в темноте, потом нащупал выключатель ночника, и номер озарился резким серебряным светом.
        Катя застыла в позе вора.
        - Ты чего?
        - Хотела посмотреть.
        - На что? - агрессивно спросил он.
        - На Звездочёта, - со вздохом призналась она. - Я ведь его не видела ещё.
        Злоба внутри потеплела. Он был зол на Катю за то, что она посмела попытаться его обхитрить - другой вопрос, что замок на рюкзаке она бы не открыла, хотя могла бы и просто прорезать ткань, - но он представил себя на её месте и, через силу, понимающе кивнул.
        - Почему меня-то не попросила?
        - Не хотела будить. Ты очень плохо выглядишь.
        Олег бросил взгляд в зеркало над столом напротив кровати - вампир вампиром. Обтянуло скулы, ввалились глаза, матово блестели зрачки, светились красные прожилки. Он для смеха открыл рот - вдруг и клыки выросли. Зря. Собственное отражение напомнило ему картину Мунка: оскал рта, отдающие желтизной провалы глаз, кожа, похожая на кожу трупа - белёсую, с налётом смерти.
        Кто-то закричал за окном; в стёкла брызнул рассвет.
        - Я тебе покажу, - прошептал Олег, не в силах оторваться от своего отражения. - Я тебе покажу… Я тебе покажу… Я тебе…
        - Олежек, - прошептала Катя, садясь на кровать и обнимая его за плечи. - Всё в порядке. Всё хорошо. Успокойся. Ты ледяной совсем. Давай укрою…
        Она набросила на него плед, потом, сверху, накинула ещё и одеяло.
        - Олежек, ляг. Ляг, пожалуйста.
        Он слышал, но не понимал, о чём она. Тело застыло; он ощутил себя пассажиром, запертым внутри костяной клетки. Холод одолевал, поднимаясь от скрипучего пола. Пробивающийся через стекло рассвет не грел; он был холодный, красный - как зрелый гранат, как жидкий кармин.
        - Открой.
        Катин голос пробился как из другого мира. В ладонь ткнулся прохладный, гладкий зам?к. Пальцы сами собой, без всякой связи с владельцем набрали нужную комбинацию. Тихий, сухой щелчок.
        - Готово, - с силой выдавил он.
        Катя задёргала молнию.
        - Ауч… Порезалась…
        Он усмехнулся. Взял из её рук рюкзак. Раскрыл молнию сам.
        - Они не любят чужих.
        На бело-красный свет выглянул Звездочёт - встрёпанный, пыльный, без возраста и без бороды, пропахший благовониями чревовещательского шатра. Олег и не заметил вчера, в каком плачевном состоянии кукла. Работы предстоит много - и прежде всего, конечно, нужно вытравить этот запах: что-то тонкое, вроде гиацинта, и кисло-сладкий бергамот. И ещё вот эта пыль, сладкая, сухая, противная пыль, от которой першит в горле, невозможно вдохнуть, что-то внутри набухает, расходится, встаёт, как пробка…
        Олег закашлялся. Воздух струился по губам, но в рот не попадал. В голове и теле стало горячо; в глазах почернело.
        - Безымянный! - вытолкнул он и ничком упал в подушки. - Безымянный!
        Очнулся от острого жгучего дубового вкуса на губах. Он снова мог дышать. Резко сел на кровати.
        - Катя?
        Она обернулась - но нехотя, медленно, с трудом оторвав взгляд от рассаженных на одеяле кукол. Кивнув на их напряжённые фигуры, спросила:
        - Ты хотел их продать?
        - Продать? - медленно повторил Олег, непонимающе глядя в полосатую стену, на фоне которой, в яростном утреннем свете, куклы казались чёрными силуэтами. - Продать?
        До него дошла суть слова, и сердце сжалось. Мысль о расставании снова вызвала приступ удушья. Катя не теряя времени сунула ему в руки маленькую стеклянную бутылку.
        - Это что? - кашляя, выдохнул Олег.
        - Это коньяк из минибара. Смочи губы…
        Опять этот резкий, дубовый привкус. Глоток. По пищеводу прошёл огонь, в пустом желудке распустился жгучий, согревающий цветок.
        - Я… Я не буду их продавать. Я соберу Безымянного. Сейчас.
        Ты, мой милый, милый Призрак, поднимаешься из тени,
        Словно воин сновидений, словно флюгер наших мыслей.
        Собираешься по крохе: тут рука и там сердечко,
        Разгораешься, как свечка, с каждым шагом на дороге.
        Стихи зазвучали в голове сами. Мельник мягко улыбнулся, как бы спрашивая: что же ты не сыграл на ярмарке самый главный фрагмент?
        Олег вспомнил, как в детстве долгое время не связывал в голове ту сказку, что рассказывала мама, и тех кукол, что так берёг в чемодане отец. В сказке последнего персонажа звали Призрак, а среди кукол его величали Безымянным, и этот барьер казался непреодолимым. А потом он узнал, что это всего лишь неточность перевода. В какой-то момент загорелся мыслью выучить итальянский, чтобы прочесть «Мельницу» в оригинале. Но, как и многие высокие начинания, мысль вскоре увяла.
        Он поднялся и, покачиваясь, держась за стены, добрался до ванной. Стараясь не смотреть в зеркало, в котором за спиной чудился белый силуэт, умылся; тщательно вымыл руки. Вернувшись в комнату, не обращая внимания на Катю, сменил футболку на свежую, кое-как втиснутую на дно рюкзака - в качестве подложки для кукол.
        Рассадил всю компанию на столе. Включил масляную лампу. Выпил стакан воды.
        Пожал руки задумчивым Онджею и Орешете; у Орешеты ладонь была решительная, у Онджея - холодная и вялая. Двумя пальцами тронул за плечо бывалого Кабалета. Мягко, почтительно кивнул Изольде. Улыбнулся Арабелле. Жадно, двумя руками обхватил Мельника, словно желая зачерпнуть в нём сил. Задержав дыхание, глянул на Звездочёта.
        - Пора?
        - Пора.
        И принялся вынимать их лишние части - глаза, живот, руки, ноги, лицо - чтобы собрать восьмую куклу.

* * *
        Пальцы сводило. Заболел правый локоть, что-то защемило в спине чуть ниже шеи. Олег сидел скособочившись, почти нырнув под настольную лампу.
        - Зачем ты собираешь его, если он должен тебя убить?
        - Ты что, веришь в эту легенду? - пробормотал он, сосредоточенно выколупывая третий глаз изо лба Орешеты. Терзать кукол было страшно, обидно, больно почти физически: покалывало ладони, и в глазах угнездилась резь, похожая на мелкий горячий песок.
        - А тебе не кажется, что совпадений уж очень много? - заметила Катя, нервно расхаживая за его спиной. - Да и то, как легко ты отыскал Звездочёта…
        - Они просто хотели собраться вместе. Они облегчили мне задачу, - не отрываясь от Орешеты и стараясь быть как можно нежней, ответил Олег. Покончив с третьим глазом, он принялся за Онджея - с ним вышло совсем быстро, только слегка усилились резь в его собственных глазах.
        Катя села на кровать, с шумом втянула воздух. Спросила у потолка:
        - Что, если это правда?
        - Что? - буркнул Олег.
        - Что ты соберёшь эту восьмую куклу, и она тебя убьёт?
        Кажется, эта мысль не давала ей покоя: она снова вскочила и зашагала по комнате.
        - Зачем бы ей меня убивать… - думая совсем о другом, пробормотал Олег.
        - А хотя бы затем, чтобы ожить! Знаешь, как во всех этих старых сказках, где кукловод отдаёт кукле душу, и кукла становится живой!
        - Они у меня и так живые, - усмехнулся Олег. Попросил: - Не мельтеши. Стол трясётся.
        - Ах, простите, - фыркнула Катя и принялась бить кулаками модную бамбуковую подушку.
        - Кать! - не выдержал он. - Успокойся! Сама себя накручиваешь, и мне мешаешь!
        - Ах, простите! - крикнула она. - Просто, знаешь ли, переживаю. За тебя.
        - Нечего за меня переживать.
        Олег вернулся к куклам. Части Безымянного горкой лежали под лампой: круглые, чуть сплющенные глаза - они ловили блики от лампы и поглощали их серебристыми бельмами; длинные тонкие ноги, прятавшиеся внутри русалочьего хвоста Арабеллы; щуплый корпус, бывший когда-то животом Кабалета…
        «Наверное, из-за этого, из-за своего разрушенного, плачевного состояния они сейчас не могут держать Катю в узде. Вот она и паникует».
        Рядом лежали распотрошённые части: бывший русалочий хвост и перламутровые чешуйки, стружка, реснички из жёсткого искусственного волокна.
        Олег отвернулся. Ему и в голову не приходило, что, чтобы собрать Безымянного, придётся почти что разобрать других кукол. Конечно, всем им доставалось по-разному: впадины из-под вынутых третьих глаз, например, легко скрывались под густыми чёлками Онджея и Орешеты. Но вот хвост Арабеллы… Без него русалка казалась коротышкой, пупсом-переростком, калекой. Разве что лицо, глаза, тяжёлые веки выдавали в ней прежние царственность и власть. Настоящая океанская королева - выше пояса…
        Олег с приглушённым ужасом думал, что вскоре ему придётся отделить от затылка Изольды её второе лицо; он откладывал это, сколько мог, он уже вынул спрятанные под мантией Звездочёта лишние руки (на месте, родимые), кое-как прицепил к торсу Арабеллы остатки хвоста, выпил ещё несколько стаканов воды…
        Откладывать дальше было некуда. Утро вступало в свои права, за окном уже вовсю щебетали птицы, а Безымянный должен был родиться, пока длится восход, обязательно, непременно…
        Встряхнув руками, чтобы снять напряжение, Олег раздражённо велел:
        - Чем тут маячить, принеси лучше кофе. Пожалуйста.
        Катя, хлопнув дверью, вышла. Отослав её, Олег взял в руки Изольду, повернул к себе спиной, дотронулся губами до светлых крупных локонов.
        - Прости, милая.
        С влажным, неприятным чпоканьем, с налипшими на него волосами отделилось второе лицо. Хотя… Не совсем лицо; на дрожащей ладони Олега оказалась маленькая голова - правда, приплюснутая, половинчатая, клочковатая, меньше, чем у других кукол, но…
        Он посмотрел в будущие глаза - пустые провалы, однотонно-чёрные. Глубокие, как окна в расселённом неживом доме; чем-то они походили на его собственные глаза в зеркале, на глаза персонажа с той картины Мунка[26 - Имеется в виду картина Эдварда Мунка «Крик».]…
        Олег потряс головой и поскорей положил Изольду на стол, настоящим лицом кверху, чтобы не видеть безобразный дыры на затылке. Электричество мигнуло, в глазах на секунду вспыхнуло, и на миг ему показалось, что ладони забрызганы сверкающим красным.
        Он ещё сильней замотал головой. Нет. Нет. Даже если у кукол есть кровь, она не может быть такой же красной, как человечья.
        Изольда глядела бесстрастно, серьёзно, скупо.
        - Прости, - одними губами выговорил он.
        Оставался Мельник.
        Прежде чем прикоснуться к любимой, самой страшной, самой дорогой кукле, Олег выдохнул, откинулся, вновь поболтал в воздухе руками, расслабляя горячие, потные пальцы.
        Разбирать кукол. Это было страшно, это было почти святотатством, это не укладывалось в голове. Но вместе с тем с каждым новым движением, которое приближало воплощение Безымянного, на шее всё туже, всё плотней затягивал петлю экстаз.
        Женские, кстати, у него были ноги. Тонкие и белые, никогда не видевшие солнца под покровом гибкого зелёного хвоста Арабеллы. Эта женственность стала особенно заметна, когда Олег приложил ноги к корпусу; корпус рядом с ними преобразился - визуально вытянулся, стал больше напоминать полноценное туловище. А вот ноги казались бледными макаронинами, бескостными змейками. Олег решил прикрепить их в последнюю очередь - или, по крайней мере, после рук и лица.
        Лицо - вернее, вполне себе голова, чуть плосковата, конечно, но на вкус и цвет, - подошло к туловищу, как влитое. Село, словно было намазано клеем, примагнитилось с мягчайшим щелчком, который был так тих, что, вполне возможно, просто почудился.
        В этом был плюс. Минус был в том, что совершенно не было шеи. Это было ожидаемо - откуда ей вырасти, - но теперь силуэт напоминал оплывшую свечу, мешок со слегка перетянутым горлом, поделку из пластилина. Но не куклу. Не человека.
        Олег спросил себя, с чего он решил, что восьмая кукла вообще должна быть похожа на человека. Да, состоит она из частей человеческих. Вернее, кукольных, но подобных человечьим. Но в целом… В целом…
        В целом Безымянный с лицом без глаз выглядел жутко, и Олег поскорей вложил в мрачные, чуть поблёскивавшие провалы круглые глаза: в левый - Онджеев, в правый - Орешетин. Они встали легко, прилипли тут же. Но перед его собственными глазами по-прежнему стояло пустое, незрячее лицо.
        Олег зажмурился, пытаясь проморгаться, прогнать эту картинку.
        Где-то он читал, что белый - отражение всего спектра. Но, судя по тому, как бельма Безымянного стягивали весь свет - от окна, из масляной лампы, от слабых утренних бликов на глянцевой тумбе, - белый был поглощением.
        Олег криво улыбнулся и потянулся к Мельнику. Теперь уже нечего было скрывать, как тряслись пальцы, - он знал, Мельник почувствует это. Мельник был продолжением его руки; как можно скрыть дрожь от самого себя?
        - Мне очень жаль, - прошептал он. Пробежался пальцами по пышным, воздушным прядям. Обвёл его крохотные брови. Поднёс к лицу и, едва отдавая себе отчёт, поцеловал в оба глаза. - П… П…
        Прости? Поверь, мне правда не хочется это делать? Но мне хочется! Ты выполнил своё предназначение. Это законный финал. Это новое рождение… Венец моего поиска…
        То, что Олег собирался сделать - при условии, если это свершилось бы с живым человеком, - должно было без сомнения убить Мельника. Можно жить без руки, без ноги, без глаз. Можно жить с ранами и рубцами на теле. Жить без сердца обыкновенно не выходит.
        Но это ничего; оказалось, у Мельника их было два - не зря, не зря во время спектаклей ему чудился этот дробный перестук… Два неровных, похожих на неряшливые бусины, шарика, неподвижные, обложенные ватой. Маковый с яркими синими прожилками и голубовато-зелёный, напомнивший пузырёк в аквариуме.
        Олег протянул руку, пронёс её сквозь расстёгнутый кафтан, вспоротую обивку корпуса, плотные ленты, обвивавшие проволоки каркаса, сквозь мягкую, тяжёлую и плотную начинку. Коснулся второго, аквариумного, шарика. Палец едва ощутимо кольнуло. В номере резко запахло тиной и речной гнилью.
        Тогда Олег дотронулся до другого шара. Показалось, что синева взвихрилась, потеснив маковую дымку, но нет: всё было недвижимо, спокойно. Он обхватил шарик тремя пальцами и опасливо сжал, ожидая, что если не потолок провалится, то, как минимум, молния ударит в утреннем молчаливом небе.
        Слишком молчаливом. Он вдруг сообразил, что умолкли даже птицы.
        Всё затихло.
        Не встретив никакого сопротивления, Олег потянул шар на себя. Всё было гладко, а потом кто-то дотронулся до его собственного сердца - нажал и безжалостно надавил, брызнула внутрь кровь, полопались, потрескались, как мелкие трубочки, пульсирующие сосуды… Олег согнулся, схватился за грудь, рухнул лицом в стол, в разобранных, растерзанных кукол, в помертвевшего Мельника, со щёк которого схлынул румянец, взгляд остановился, рот приоткрылся маленькой ловкой «о»…
        - Олег? Олег?!
        Хлопнула дверь, завизжала Катя, бумажный стаканчик упал на пол, окропив дверной коврик горячим кофе.
        - Олег!
        - Это он, он, - прохрипел Олег, сминая на груди потную футболку. - Он пытается ожить… Тянет из меня…
        Катя схватила недособранного Безымянного, занесла руку, словно хотела швырнуть его об стену.
        - Стой, дура! - заорал Олег, вскакивая. Времени перехватить её руку не оставалось; он просто повалил её на кресло, разжал пальцы, тяжело дыша, освободил остов восьмой куклы. - Это… Это Безымянный… Ноги осталось только…
        - Посмотри на себя! - шёпотом закричала Катя. Глаза у неё были совершенно безумные. - Ты еле дышишь!
        Он и вправду втягивал воздух с хрипом, и внутри кололо, резало, словно разошлись, разломились и тёрлись друг о дружку осколки рёбер.
        - Ничего… Я соберу, и всё будет хорошо. Сейчас. Сейчас!
        Олег вернулся к столу, тяжело опёрся на него левой рукой; правой нашарил ногу Призрака, приложил её к туловищу, выжимавшему его силы. Нога, как и голова, встала, словно влитая; наверняка мастер спрятал в животе Кабалета магниты - недаром толстяк был самой увесистой куклой.
        Олег приподнял Безымянного, чтобы устроить поудобней для прикрепления второй ноги - и левый глаз выпал.
        - Чёрт бы побрал!
        Катя подбежала, подала отвалившийся глаз. Олег вновь попробовал вложить его в глазницу - но не случилось никакого магнита, никакого клея.
        - Но он же держался!
        Ещё одна попытка. Тщетно.
        - Держался! Я видел! - выкрикнул он.
        Ещё раз. Вложить. Прижать. Заставить приклеиться!
        - Олег… Может быть, нитками? Или найти какой-то клей по материалу…
        - Он держался! Сам! - яростно выкрикнул Олег, вжимая глаз в глазницу. Голова, словно насаженная на палку, не болталась, крепко сидела на плечах, пялясь в потолок. - Голова же прилепилась! И руки! И правый глаз!
        Он выкрикивал бессвязно, грубо, сверкая глазами. Катя пятилась и пятилась, пока не упёрлась в дверь. Её губы шевелились, но Олег не слышал. Ярость требовала выхода; фиаско требовало действия; обман требовал мести!
        Он швырнул глаз на стол, но тут же схватил его снова. Зачастил, брызгая на Безымянного слюной:
        - Я его присобачу. Я тебя присобачу! Ах ты дрянь…
        Глаз выскальзывал из рук. Не клеился, не имел характера, лип к пальцам, как разваренный горох, и в конце концов распался, словно помпон тряпичного Петрушки, набитого мусором лоскутков.
        Олег сел. Прижал одноглазого Безымянного к груди, баюкая, как раненую собаку. Поднял взгляд на Катю. Тихо, совершенно спокойно, где-то в стороне испугавшись собственной перемены, произнёс:
        - Это подделка. Онджей был подделкой. Поэтому его глаз не подходит. Вот.
        И хлопнул, со всей силы, со всей злости хлопнул по столу:
        - Так я и знал! Отец говорил, это кукла от деда… Откуда? Откуда?! Не могло у него быть настоящего Онджея! Не могло!
        Он заплакал. Слёзы сотрясали тело, кипели в груди, разрывали, жгли глаза и воспалённые щёки, в горле стоял гадкий ком, тугой и противный, и Олег не мог протолкнуть его внутрь точно так же, как не мог прижать, приклеить к голове Безымянного глаз фальшивого Онджея.
        Глава 16. Кукловод
        Мы уехали тихо. Катя сходила на местный рынок, купила рюкзак побольше. Правда, когда я сложил туда всех кукол - полурастерзанных, полумёртвых, - он разбух до невероятных размеров и больше походил на заплечный мешок, торбу, дохлую корову за спиной, чем на рюкзак. Зато куклам было свободнее. Почему-то мне казалось, что после всех манипуляций по сборке Безымянного они - как после наркоза. Как осенние мухи; погасли даже огоньки в глазах. А ещё казалось, что они стали очень чувствительны - физически; что любое прикосновение к их растревоженной тряпичной коже - болезненно, шершаво.
        Я обложил их ватой, старался идти очень плавно - лишь бы не потрясти, не побеспокоить. Конечно, в специальном чемодане им было бы куда удобней. Но громоздкий кукольный чемодан, оправленный из Москвы Аней, лежал под моей кроватью в общаге в Крапивинске…
        Так что куклы ехали в рюкзаке. Только Онджей - отверженный, проклятый, разочаровавший меня до глубины души (хотя разве такими словами выразить, что я чувствую!) болтался в пакете в руках у Кати. Я бы вообще хотел сунуть его вниз головой в мусорку, разорвать, растрепать в клочки, развеять по ветру! Но Катя сказала, что не стоит оставлять таких явных следов. Да и сам Онджей, даже с распоротым, опустевшим лбом всё ещё мог стоить довольно дорого. Настолько дорого, что мне не пришлось бы думать о деньгах ближайшие месяцев дцать.
        О деньгах. Я с отстранённым удивлением вспомнил о долге отца, о тех головорезах, что уже который месяц тщетно поджидали меня у «Спирали», преследовали и названивали на украденную симку. Что ж… Видимо, с ними расплатиться всё же придётся. Они скоро найдут меня, защита кукол кончилась - я почему-то был в этом уверен. Герои «Мельницы», творения старого мастера, вытянули из меня всё, что могли - потому и потухли. Они поняли, что у меня уже не хватит ни сил, ни куража найти настоящего Онджея. Их власть надо мной ослабла, над миром - окрепла. Но я больше не был им нужен - несмотря на то, что они, они нужны были мне до боли, до зарезу, до смерти.
        Если они захотят, они уйдут.
        Я поскорее спрятал эту мысль поглубже, чтобы прозорливая Изольда не подхватила её ненароком.
        Губы дрогнули. В груди шевельнулось подобие усмешки. После той вспышки, когда я хотел линчевать лже-Онджея, внутри стало пусто, как в русалочьем хвосте. Эмоции схлынули - совсем как из кукол.
        Перед отъездом, пока Катя бегала за продуктами и улаживала разные мелочи - мне полагался гонорар за ярмарочное выступление, нужны были какие-то подписи, не знаю, как она убедила их не дёргать меня и умудрилась решить всё сама, - я долго сидел на диване, глядя на Изольду. Я устроил её у себя на коленях, всматривался, ища в глазах холодный изумрудный огонёк, но видел только поволоку, безразличие, сосущий вакуум.
        - Олежек?
        Я вздрогнул. Оглянулся. Надо же. Мы почти дошли до вокзала.
        - Олег.
        Катя коснулась моего локтя, заглянула в глаза. С той ночи, когда обнаружилось, что Онджей - подделка, она взяла дурацкую привычку постоянно проверять мой лоб. Боялась, что слягу с лихорадкой? Я сухо усмехнулся.
        - Ты чего?
        - Это ты чего? Трогаешь меня постоянно.
        Я знал, что веду себя грубо. Знал, что должен быть ей признателен, что должен на коленях перед ней ползать за то, что она со мной возится. Если бы не Катя, я бы так и сидел в номере, глядя в стену в ожидании, пока Онджей не станет настоящим, Безымянный не соберётся и не явится, чтобы меня сожрать.
        В какой-то момент я подумал, что, может быть, хочу быть поглощённым им. Ведь цель была достигнута - если это можно было так назвать, - и больше не осталось ничего. Катя убеждала, что можно попытаться найти настоящего Онджея, можно поискать легальные аукционы, чтобы продать коллекцию. Можно, по крайней мере, связаться с одним из специализирующихся на куклах музеев, договориться о сотрудничестве. Это снимет проблему хранения и охраны и вместе с тем даст регулярный процент с выставок, с выездных и постоянных экспозиций…
        Я был слишком равнодушен, чтобы искать ещё. А мысль о расставании с куклами повергала в такое уныние, что внутри разверзалась ледяная, чёрная пропасть, тело начинало ломить, и страх парализовал всё, кроме зрения и единственной мысли: нет!
        Катя заваривала мне чай, приносила поесть, укрывала, включала какие-то фильмы… Я не реагировал. Отчаявшись, она предложила вернуться в Крапивинск.
        - Восстановишься в институте. Попадёшь в знакомую обстановку. Отойдёшь…
        И я внезапно, неожиданно для себя уцепился за эту мысль. Очень хотелось домой. Не в общагу - домой. Домой…
        Ночью я вспомнил, что продал квартиру. Вышел в коридор, чтобы не пугать Катю, прислонился к стеклу и хотел завыть, но не смог.
        За стеклом валил крупный, совершенно не весенний снег. Он сводил на нет все старания апреля, плотно и беспощадно накрывал проклюнувшиеся ростки, огонёчки, просохшие тропинки. Остатки ярмарки, которые ещё не успели разобрать, алели, как далёкий пожар в этом белом карцере.
        Постепенно, всё ускоряясь, снег становился таким густым, что я уже не видел даже своего отражения в стекле. Это была стена, на которую нельзя опереться. Но она отсекала меня от ярмарки. От мира, связанного с куклами. От прошлого. От тянущей, не переродившейся в восторг боли.
        Я хотел, но не мог. Я пытался, но был не в состоянии зареветь. А хорошо бы расплакаться, как в детстве. И потом полегчало бы. Обязательно полегчало…
        Но из груди, изо рта вырывался только хрип, только кусочек прошлого.
        - Олежек.
        На миг мелькнула сумасшедшая, ослепительная надежда: мама!
        Но это была Катя, всего лишь Катя, оставившая на подоконнике гостиничную белую чашку с чаем и растаявшая в сумеречной, слегка подсвеченной снегом пустоте холла.
        Я пил крупными глотками, не останавливаясь. Хотелось обжечься, хотелось почувствовать боль, шок, злость. Я выплеснул остатки чая на руки. Боль пришла, но резкой она была лишь секунду, а потом стала тупой, мягкой, словно её тоже припорошило снегом.
        Я мотнул головой, закрыл глаза. Когда открыл, снова услышал это «Олежек», удивился резкому солнечному свету и понял, что мы уже почти на вокзале.
        - Двадцать минут до поезда. Взять тебе кофе?
        Я кивнул, но только чтобы Катя отвязалась и отошла. Я знал, что был с ней слишком груб. Но эта грубость была не от злости, не от ненависти, не из вредности. Просто не осталось ничего хорошего, куклы, наверно, вытянули всё, и я не мог заставить себя быть адекватным. Будто раньше черпал спокойствие из глубины души, а теперь там всё кончилось, и черпак скрёб по дну, визжал, как железо по стеклу, и вызывал не тепло, а крупные, влажные мурашки по всему телу.
        Вспомнилось, как я ехал в Кавенецк - с тревожным предвкушением, на подъёме, не без страха, конечно, но это был бодрый, отрезвляющий страх, это был влекущий вперёд азарт, зажигающий адреналин. Как могло спорить с этим белёсое, вялое существо, поселившееся у меня внутри?
        Возникшая из толпы Катя подхватила пакет, вложила мне в руки стакан. Молча повела меня к нужной платформе. Где-то позади пустоты я отрешённо удивлялся: что заставляет её оставаться со мной? Деньги? Возможно. Она знает, сколько осталось с продажи квартиры, я говорил ей, сколько стоят куклы. Неужели ищет выгоды? Ничем иным объяснить её поведение я не мог. Если раньше ею очевидно манипулировали куклы - не может человек ни из-за любви, ни из-за денег так пресмыкаться после того-то, как я кинул её в полиции, а потом она прибежала, как кроткая овечка! - то теперь…
        Я закрыл глаза, закрыл эту тему. Ноги обдало сквозняком. Прохладный ветер поднялся выше, обвил колени, обнял за пояс, толкнул в грудь и наконец дунул в лицо. Приближался поезд, но я представлял, что стою в осеннем лесу, и вокруг меня, по спирали, поднимаются цветные листья…
        Я почти не слышал грохота.
        - Пойдём, - позвала Катя и потянула меня к вагону.
        Я открыл глаза. Поезд навис надо мной, шипя, покачиваясь, напружиненный и готовый к рывку, к полёту.
        - Домой?
        Слово вырвалось жалобно и жалко. Я испытал отвращение к самому себе. Но Катя кивнула, подала проводнице наши паспорта и сказала:
        - Домой.

* * *
        Я восстановился в институте и вернулся в театр. Снял замок с дверей своей комнаты и решил вопросы с общагой. Катя перенесла свои вещи ко мне, и я очнулся, когда она раскладывала и развешивала свой гардероб в моём неприютном шкафу.
        - Я… Ты… не хочешь сходить сегодня в гости? К… друзьям? - хрипло проговорил я.
        - Да, с удовольствием, - откликнулась она, поднимая голову от шкатулки со стекляшками и серёжками. - А к кому?
        - К… К Карелину.
        - Карелину? - удивлённо повторила она
        - Ну, Карелик. Помнишь? В тот мой первый вечер в «Соловье». Меня с ним твой Коршанский познакомил. Белобрысый такой… Ну! Карелик?
        - Не помню, Олежек, - виновато пожала плечами Катя. - Но если ты хочешь к нему, то пойдём. Он где живёт?
        - Как ты не помнишь? - вставая, стараясь сохранять спокойствие, спросил я. - Мы вместе тусили. Ты сама мне о нём рассказывала. Ты сама узнала у него про кукол, мастера, «Мельницу»…
        - Олег, - тихо произнесла Катя, поднимаясь с коленей, садясь на кровать и заставляя меня сесть рядом. - Я не спрашивала ни у кого про «Мельницу». Я просто поискала в интернете.
        - Не могла ты этого найти в интернете! - с яростью ответил я. Лжёт! Скрывает! Издевается! - Катя! Не ври мне!
        - Олег! - испуганно вскрикнула она. - Олег, я не вру! Успокойся! Зачем мне тебе врать?
        - Кать. Ты не могла этого найти. Этого не было в интернете. Ты спрашивала у Карелика. Мне он говорить отказался, и ты к нему подкатила… Я после этого и смог поискать в даркнете, потому что уже знал, что искать. Катя. Кать! Ну вспомни же!
        Она покачала головой, отстранившись. В глазах читался страх. Чего она боялась? Дура!
        Я вдруг понял: меня.
        - Олег. Не было никакого Карелика. Ни Карелина, ни Карелика… - прошептала она, чуть не плача. - Тебе… показалось, может быть. Или ты спутал. Олежек, не было такого! Позвони в «Соловья», узнай. Или напиши Кешке. Он тебе подтвердит!
        Я резко отвернулся. Стукнул кулаком по стене, зашипел от боли, забился об стену лбом. Катя закричала, попыталась меня остановить, но я оттолкнул её, зарычал. Снова хотелось плакать, но не мог, не мог, не мог…
        Безымянный - вот она суть, вот оно, то самое слово.
        Я мог бы позвонить Коршанскому, мог бы попробовать разузнать где-то ещё. Но всё было бы тщетно.
        - Тщетно, да? - спросил я у Изольды, но ответила пустота: Катя выскочила из комнаты, помчавшись за помощью.
        У неё действительно не было причин мне лгать. И всё-таки я написал Кеше. С холодком внутри, с продравшей ледяной щёткой дрожью прочитал ответ.
        Что ж… Мне никогда не нравилось его лицо. Всегда казалось невыразительным. Скользким. Бестелесным, белёсым. Пустым.
        Карелик стал Безымянным.
        Как же бредово это звучит.
        Но от него не осталось ничего: ни свидетелей, ни знакомых, ни вещей, ни следов в интернете. Ничего, кроме отпечатка в моей памяти.
        Или это игра? Или всё это - какая-то дикая, изощрённая игра?
        Я отступил, приложил ко лбу холодный ствол гибкой настольной лампы.
        Аня. Сморчок Иваныч. Антон Константинович. Наталья. Эдда Оттовна. Английский театр. Конечно, у них были имена. Но все они были призраками для меня. Бесследно исчезавшими призраками. Выходили, чтобы сыграть свою роль, и растворялись в тумане толпы. Люди тянулись ко мне - потому что куклы тянули помощников.
        Все мы призраки друг для друга.
        Я выскочил в коридор, налетел на бежавшую навстречу Катю и отчаянно вцепился в неё, сжал плечи, убеждаясь, что они из плоти и крови, не из материи, не из фарфора, не из тумана.
        Я никогда не любил её. Я и родителей, кажется, никогда особенно не любил. Но они ушли. А если исчезнет ещё и Катя - я останусь один в той самой туманной белизне, будто взорвался и вобрал в себя весь мир тот белый шар, что преследовал меня до самого конца ярмарки.

* * *
        Олег Крылов двигался, отвечал впопад, обедал, ужинал, спал и смотрел сериалы. Ходил на семинары, а на лекциях прилежно записывал в блочные тетради ряды кукольных имён.
        Олег Крылов был славный малый: он перестал вскидываться на Катю, он старался вести себя как человек, а не как разочарованная свинья. Видя, как ей хочется романтики, он заставлял себя быть романтичным - порой даже успешно. Но, стряхнув, смыв в д?ше очередной поход в уютную кофейню, милую прогулку по цветущему Ботсаду, букет розовых и красных роз, другую чушь в виде красивых этикеток, лент и сюрпризов, он уходил, выключался, и включался я - не пойми кто.
        Мне не было плохо конкретно с Катей - мне было плохо с людьми. Я купил еды, выкрал у Кати ключи от комнаты, попробовал запереться с куклами - но и с ними мне стало плохо. Мне было здорово, когда компанию составляли яростные борцы за воссоединение, изящные красавицы и красавцы, удивительные, тонкие создания, в которых были вложены ткани и материалы, пуговицы и кружева, искусственные полимеры и настоящие волосы. Мне стало плохо, почти невыносимо, когда меня окружили вспоротые и тщательно сшитые кукольные трупы.
        Я спрятал кукол и отпер комнату ещё до того, как Катя заподозрила, что что-то не так. Я сунул кукольный чемодан под кровать. Я не мог их видеть; но я должен был знать, что они рядом. Я нуждался в их присутствии бездумно, эгоистично, как лёгкие втягивают воздух. И в Кате я тоже нуждался. Поэтому, когда она пришла, улыбнулся и мягко, подбавив в голос любопытства и радости встречи, спросил:
        - Голодная?.. Как институт?
        Она стянула промокший плащ, положила на тумбочку потемневший от воды берет, поставила рядом сумку.
        - Институт стоит. Дождь идёт. Я - голодная как волк.
        - Раздевайся, мой руки. Пойду разогрею.
        Выходя, я ухватил своё отражение в зеркале: скривившийся, кислый, пустой. «Мой руки, пойду разогрею». Какой стал примерный семьянин…
        Я стоял у плиты, ворочая лопаткой в жареной картошке. Конфорка разогревалась, от сковородки уже шло рассеянное, влажноватое тепло. Я оставил лопатку, вытянул над сковородой ледяные руки.
        Есть не хотелось, но я всё-таки пообедал вместе с Катей: пустоту внутри нужно было чем-то заполнять. Я кидал туда, как в топку - еду, книги, таблетки.
        Остаток дня, как и многие другие до него, мелькнул в тумане. Я пришёл в себя, когда замёрз. Оказалось, что я лежу на кровати, рядом устроилась Катя - листала какую-то книжку.
        За окном набирал силу дождь. Оранжевая лампа мягко светила на столе, высасывая из воздуха последние крохи пасмурного дневного света.
        Я привычно дотронулся до Катиного плеча, проверяя, не превратилась ли она в куклу. Если бы я объяснил ей истинную причину своей апатии, своего страха - наверное, она опять посоветовала бы сходить к врачу. К психологу, к неврологу - к кому идут в таком случае? Я не хотел. Я вообще хотел бы как можно реже выходить из комнаты, подниматься с кровати. Но я не мог удалиться из жизни, а жизнь требовала слишком много самых разных движений.
        Так я и задремал - под дождь, под шелест страниц и невнятные голоса в коридоре. Катя бормотала что-то, делая заметки, может быть, готовилась к зачёту. Близился июнь; я знал, что грядёт сессия, и пора вплотную заняться учёбой, но голова пухла и взрывалась, стоило взять в руки задачник.
        Я знаю, это малодушно, слабо. Я знаю, что я слабак.
        - Нет.
        Я вздрогнул. Дрёма сп?ла. Вокруг стояла тьма, Катя спала.
        - Нет, - повторил голос.
        У меня закололо пальцы. Я медленно поднял голову, вглядываясь в темноту. Я не слышал этого голоса уже больше месяца. В горле пересохло, и вышел не шёпот даже - хриплый, почти беззвучный, на самой грани вздох:
        - Изольда?
        Я услышал тихий, колокольчатый смех. И вырубило. Вырубило мощно, в полную черноту, наповал, и впервые с ярмарки это был сон, а не кошмар, не дрёма, не кинолента прошлого.
        Но сон длился совсем недолго: когда я проснулся, за окном всё ещё густела темень, и рассвет только-только брезжил на краю неба. Я чувствовал себя полным сил. Я знал, что снова могу свернуть горы.
        - Олег?
        Только теперь я понял, что Кати нет рядом. Она словно тень отделилась от стены и села на широкий чёрный стул. На столе перед ней сидели куклы. Она, как могла, привела их в порядок: не топорщились швы, не отваливались полуоторванные части тел. В темноте казалось, что все они - совсем как прежде.
        Мне до одури захотелось взять Мельника; но Катя подняла руку, и я замер - нелепо, занеся ногу, чтобы слезть с кровати.
        Катя приложила палец к губам. Я послушно закрыл рот.
        Несколько секунд стояла полная тишина - такая, какая бывает только перед дождём или рассветом. Мы сами замерли, словно куклы, в ожидании, пока повернут ключ, пока дёрнут за нитку.
        Я всё-таки выдавил:
        - Катя?
        Она не обернулась ко мне. Не отводя глаз от Мельника, негромко проговорила:
        - Нужно обязательно найти настоящего Онджея. Нужно собрать Безымянного, Олег.
        Она осторожно взяла Кабалета в руки. Она никогда не трогала кукол прежде, тем более без моего ведома.
        Я сорвался с места, подставил ладони: ждал, что Кабалет выскользнет, упадёт на стол, на пол. Но он дался Кате. И, кажется, даже зашептал что-то тихонько.
        Я вопросительно посмотрел на Изольду. Она улыбнулась. Я прошёлся по лицам остальных кукол, остановился, наткнувшись на взгляд Мельника. Он совершил микроскопический кивок.
        - Они взялись за тебя, Катя, - прочистив горло, произнёс я. - Я больше им не помощник.
        На её лице застыла странная улыбка. Я почувствовал резь - словно полоснули ножом по ладони.
        …Если подумать, Катя ведь преследовала меня. Случайная встреча в общаге, потом Клуб поэзии, потом Английский театр. Потом это общение, пока она работала в другой стране. Вокзал, постепенное сближение… Может быть, ещё при первой встрече Изольда решила, что Катя подойдёт на роль преемницы - когда я выдохнусь? И с тех пор её от меня не отпускала. Тешась своей значимостью, я видел это, но запрещал себе замечать, запрещал об этом думать…
        Куклы перестали защищать и тянуть отца, когда поняли: он кончен. Они переключились на меня и ездили на мне, пока я мог. А теперь повторялось то же самое, и они смещали фокус на Катю…
        - Катя. Ты… Ты же понимаешь, что это не простые куклы? Они выжали из меня, что могли. Им… Им… - Я очень старался, чтобы слова звучали уверенно, но голос взлетал, звенел, становился громче. - Им нужна новая сила. Свежая кровь! Раз я им не помощник, они хотят, чтобы Онджея отыскала ты!
        Куклы сидели не шевелясь. Кабалет урчал на руках Кати.
        Всё с той же странной улыбкой она повернулась ко мне.
        - Им ты, может, и не помощник. Но мне - ещё какой. Мы должны найти Онджея, Олежек. Ты же знаешь, что это так. Ты знаешь, что так надо.
        Она прижала к груди Кабалета, посмотрела на Звездочёта. Оглядела остальных кукол. Помолчала, словно собираясь с силами. Искоса, незнакомо глянула на меня и договорила:
        - Мы справимся. Мы найдём его. Соберём Призрака. Вместе.
        Благодарности
        Как читатель я очень люблю узнавать, что стало вдохновением для прочитанных мной историй. Я обожаю читать самые разные послесловия и эпилоги, в которых из-за выдуманной истории наконец выглядывает автор, и читатель узнаёт что-нибудь об изнанке текста. Будучи в роли автора, я не могу упустить возможность поделиться такой изнанкой и сказать спасибо тем, благодаря кому появилась эта книга.
        Замысел «Куклолова» родился благодаря «Песне кукол» группы «Моя дорогая». Первая строчка - «Веками по свету странствует наш сундук» - породила кукольный чемодан, принадлежавший отцу Олега. А строка «Если куклами не командовать - они могут многое рассказать» - почти всю дальнейшую историю о том, как молчаливые куклы способны привязывать к себе людей, рассказывать и воплощать собственные истории.
        На «Куклолова» сильно повлияла ещё одна песня «Моей дорогой» - «Цирковая». Несмотря на то, что она о цирке, а вовсе не о кукольном театре, для меня эта песня воплощает атмосферу, которую хотелось передать в книге: азарт, вихрь огней, прогулки над пропастью по тонкой леске и предопределённость перед страшными чудесами. Я выражаю огромную благодарность «Моей дорогой» - за «Цирковую» и «Песню кукол», за все их песни и вдохновение, за творчество, которое порождает творчество.
        Также я горячо благодарна редактору Анне Неустроевой, которая так тщательно и так бережно отнеслась к тексту; Екатерине Ландер, благодаря которой я по-новому посмотрела и полюбила эту историю; Ирине Эльбе, с лёгкой руки которой «Куклолов» вытянул счастливый билет; и своим замечательным бета-ридерам: Любови Афоничевой, Гульнаре Шабалкиной, Наталье Ковалёвой, Юлии Лифантьевой, marrtin, Галине Ильчук, Ольге Введенской, Воле Липецкой, Юлии Нургалеевой и Джиллиан Андерсон.
        Также я безмерно благодарна моему мужу, который помогал продумывать сюжет, и маме, ставшей одним из первых читателей. «Куклолова» не было бы, если бы не постоянная поддержка двух этих людей.
        И самое главное. Благодарю тебя, читатель, что ты со мной.
        notes
        Примечания
        1
        «Неопассол» - выдуманный препарат.
        2
        «Код да Винчи» - роман американского писателя Дэна Брауна.
        3
        Криптекс - неологизм, придуманный Дэном Брауном. Обозначает переносное хранилище, используемое для сокрытия секретных сообщений.
        4
        Канекалон - ненатуральное волокно, очень похожее на настоящие волосы.
        5
        Фоамиран - декоративный пенистый материал, применяемый в различных видах рукоделия.
        6
        Почему ты решил присоединиться к нам? (англ.)
        7
        Хочу улучшить английский (англ.).
        8
        На каком факультете ты учишься? (англ.)
        9
        На подготовительном отделении (англ.).
        10
        Мэшап. Смешение стилей (англ.).
        11
        Больше никого не ждём, начинаем репетицию! (англ.)
        12
        А как же Катя? (англ.)
        13
        Пожалуйста, говорите на английском! Надо решить, что мы будем ставить в этот раз (англ.).
        14
        «Мачеха»! - «А-линия»! - «Лавочка мадам Фуфур»! - «Заряд воображения»! (англ.)
        15
        Стоп, стоп, стоп. Для нас это слишком сложно. Что насчёт коротких историй из популярных пабликов? (англ.)
        16
        Да, да! (англ.)
        17
        Всем привет! Я жутко соскучилась! (англ.)
        18
        Простите, что опоздала… Но это реально большая коробка! (англ.)
        19
        Вау, Катя, отлично! (англ.)
        20
        Ага (англ.).
        21
        Профессор Квиррел - персонаж из серии книг о Гарри Поттере.
        22
        «Все с детства знают, что то-то и то-то невозможно. Но всегда находится невежда, который этого не знает. Он-то и делает открытие». - Катя почти дословно процитировала Эйнштейна.
        23
        Шпалеры - тканые изображения с сюжетной композицией.
        24
        Юламейка - небольшая палатка, крытая кожей.
        25
        Купюра - сокращение, пропуск в литературном, научном, музыкальном произведении.
        26
        Имеется в виду картина Эдварда Мунка «Крик».