Белоснежка, 7 рыцарей и хромой дракон Светлана Суббота
        Романтические истории для девушек с чувством юмора #2
        Светлана Суббота
        Белоснежка, 7 рыцарей и хромой дракон
        ГЛАВА 1. МОИ СЕСТРЫ И НОВОРОЖДЕННЫЙ БРАТ ПРОКУРОР
        13:45 Сухоревский выйдет из офиса
        Затаив дыхание, я довела черную стрелку по левому веку. «Ретро»-макияж в духе 60-х не мой сильный конек, поэтому ровной линия получилась только с третьего раза.
        13:47 Сядет в машину
        Интернет рекомендовал комплектовать стиль «Ретро» ярко-алой помадой с холодными ягодными нотами. Отличный совет во время шоппинга, но никакой, если у девушки дома только три тюбика помады. И лишь один цвет с натяжкой можно назвать алым.
        Я решительно вытащила красный карандаш из детского набора для рисования, взятый с боем у Елки. Нанесу им цвет как основу, а помадой заполирую. Сверху добавлю побольше блеска. Сегодня рот должен выглядеть созданным для стонов, а не для слов.
        13:58 Остановит машину у входа в ресторан «Сноб-бади»
        В принципе, вполне можно было надеть и колготки. Но. Моя уехавшая за границу на учебу старшая сестра Фира как-то сказала - одно знание что именно ты носишь под юбкой, может кардинально улучшить цвет лица.
        Поэтому, никаких колготок, только чулки. Черное обмундирование вместе с отличным шелковым комплектом белья я когда-то приобрела для важного свидания, которое так и не состоялось. Что ж, сегодня, милые кружавчики, ваш день.
        14:00 Зайдет в ресторан
        Итого: у меня только две минуты на привлечение внимания. Из ресторана господин Сухоревский выйдет уже не один, а разговаривая со своим финдиректором. Тот речитативом расскажет последние сводки, а владелец концерна «Золото мира» отдаст в ответ короткие распоряжения. И они уйдут за горизонт… То есть сядут в машину и укатят на бесконечные совещания, где объект уже не достать.
        Встала на каблуки. Готова. Остался один завершающий штрих.
        - Саньк, а Саньк, куда это ты собралась? - Хая, моя пятнадцатилетняя сестра, как всегда была сосредоточена, с хмуро сведенными бровками.
        Целый год она сочиняла какие-то тексты, из которых до сих пор не показала мне ни строчки, чтобы «не спровоцировать на лишние комплексы и переживания». Мое «эго» благодушно щадили, но время от времени напоминали, чтобы я быстрее добилась успеха в карьере журналиста. Хая, конечно, постарается еще немного "попридержать свою звезду", но не жалеть же меня вечно.
        - По делу, - обтекаемо ответила я, - поэтому Прокурор - на тебе.
        Она еле заметно поморщилась, но промолчала. Умница. В семье непростые времена, и без нашей помощи родители бы не справились. Прокурор, а так папа с затаенной надеждой называл нашего младшего брата, родился крикливым, капризным и вечно голодным.
        В итоге ухоженная, красивая особой «сдобной» красотой мама, которая всегда повторяла за Софи Лорен, что женщина после сорока уже настолько самостоятельна и самодостаточна, что сама вправе решать, сколько ей лет и где у нее талия… наша пухленькая мама истончалась на глазах.
        И она, и папа упрямо отказывались от приходящей няни, не желая пускать незнакомого человека в наш привычный семейный быт. Поэтому Хае и мне приходилось много возиться с Прокурором. Хая как-то сказала, что очень ждет пока брат вырастет и начнет ее понимать. Вот тогда она посадит его на стул и выскажет все, что о нем думает.
        - Ты ему скажешь как ты его любишь, - улыбнулась я.
        После отъезда старшей сестры я особенно остро стала ценить родных. Иногда, только потеряв, мы понимаем чего лишились.
        Пора.
        Парик. Сумочка. Из дома я вышла стервозной красоты брюнеткой.
        Больше недели я собирала информацию, чтобы подобраться к этому типу. Игорь Сухоревский, публичный человек и непубличный олигарх, ценил доллары в банковских упаковках, уважал коньяк и имел слабость к беспомощным брюнеткам.
        Насколько я знаю, предпочтения по цвету волос не так распространены среди мужчин, как считает общественное мнение. На третьем курсе для курсовой статьи я опросила около восьмидесяти студентов-молодых людей, затем повторила опрос на следующий год.
        Преподаватель тогда назвала меня «впечатляюще упорной ослицей» и еще долго приводила в пример на занятиях как эталон журналистского основательного подхода.
        Оказалось, мужская склонность к цвету волос заинтересовавших их девушек - или вообще отсутствовала, или часто менялась со временем.
        Как мы увлекаемся цветовой гаммой, в одном сезоне предпочитая красные оттенки, а в следующем - коричневые, так и парни меняют симпатии от блондинок до рыжуль. Только редкие упрямцы последовательны в своем выборе и западают на определенный тип девушек. Есть у меня предположение, что, если внешность для этих эстетов так принципиально решающа, значит, должны присутствовать и другие внешние, мало заметные незнакомым людям фетиши.
        Поэтому пришлось покопаться в социальных сетях, чтобы досконально изучить выбор капризного господина Сухоревского. Я распечатала увеличенные снимки пяти последних его пассий и теперь повторила как могла маркеры его предпочтений.
        Стрелки, яркую помаду, темные волосы, короткую юбку. С маленькой аккуратной грудью вышла накладка в прямом смысле. Еще до недавнего времени я бегала плоская, как мальчишка, и вдруг, буквально за пару лет, обзавелась, как говорит мама, «нашей родовой грудью». Полновесным третьим размером с угрозой в конкретное такое D.
        Беда была в том, что Сухоревский крупный бюст на дух не переносил, предпочитая размер-прыщик или, в крайнем случае, милые дульки. То есть даже близко не мои эпохальные пушки, когда-то "расстрелявшие" чистую дворовую дружбу с соседскими мальчишками. Что я не простила своему бюсту до сих пор.
        Для получения нужного минималистичного эффекта, пришлось вытаскивать с антресолей гардеробной корсет от выпускного платья, стягивающийся с помощью мелких крючочков. И поднимать этот «испанский пояс»до подмышек.
        В 13:55 на углу ресторана «Сноб-бади» стояла мечта влажных снов мистера Сухоревского. Эффектная вобла еле дышала, таращила глаза и проклинала владельца «Золота мира» с его дурацкими предпочтениями, анорексическими склонностями и мужским упрямством.
        Через две минуты я начала движение. Тонкий плащик пришлось расстегнуть, несмотря на весеннюю прохладу, чтоб создать впечатление полетности.
        В руках - пакет с уже надорванным краем, его я крепко удерживала пальцами. Рассеянный взгляд и улыбка. Подняла голову, засмотревшись на витрину. Обратный отсчет. Три. Два.
        Один. Меня толкнул крепкий мужчина средних лет, выходящий из машины. Его охранник-водитель выскочил и замер, остановленный успокаивающим жестом хозяина.
        Крупное тело с почти незаметной рыхлостью, тяжелая челюсть, широкие, почти сросшиеся брови. Игорь Сухоревский собственной персоной.
        Качнувшись, я выпустила край пакета и содержимое начало выпадать через расползающийся разрез. Ручки, листы бумаги, маленький блокнот, компактное издание «Замка» Кафки. Белым беззащитным водопадом в грязные лужи.
        От неожиданности я ахнула. Тоненько и нежно.
        Мужчина посмотрел на меня внимательнее, присел за бумагами. Но незадача. Присела и я, да так, что мы стукнулись лбами.
        - Японский бог, - выругался Сухоревский, потирая лоб, - у меня сегодня день столкновений. Извините, девушка.
        - Бывает, - слабо улыбнулась я, собирая разлетевшиеся бумаги и не поднимая глаз. Потому что - скромная.
        - Кафка, - мужчина покрутил новенькую, упавшую сверху и оттого не успевшую намокнуть книжку, - я впечатлен.
        - Что? - спросил охранник. - Будьте здоровы.
        Мы с Сухоревским переглянулись. Прямой взгляд. Я тут же помягчела губами, расслабляя яркий рот. Нежная девочка, вся открытая, безопасная.
        - Хотелось бы похвастаться, но нечем. Честно пытаюсь читать третий день, и… мало что понимаю.
        Полтора года назад на одном из форумов Сухоревский горячо хвалил «Замок», называя его «отверткой для разума». Я, конечно, могла бы сейчас высказать свое впечатление о книге, которую прочла лет шесть назад и до сих пор прекрасно помню, но зачем нам споры при первом знакомстве. Споры нам ни к чему. Пусть почувствует себя наставником, взращивающим юный, неуверенный разум. Все, как он любит. Встреча с алмазом, требующим огранки.
        Сухоревский оживился, подоткнул край макинтоша, двигаясь чуть ближе.
        - Да, эта история особая, непростая. О, а эти листы совсем размокли…
        - Тексты для курсовой… О, нет. Нет!
        Мы одновременно встали. Он осторожно погладил по плечу. Все, контакт.
        Мой "случайный" знакомый передал охраннику собранные бумаги и уже двумя руками начал поправлять черные прядки, закрывавшие лицо. Я опустила голову вниз, переживая. Почувствовала его совсем близко. Давай же, меня надо поддержать, приглашай на обед!
        - Студентка?
        - Да, студентка университета, журналистика.
        Сухоревский замер. Ситуация неуловимо изменилась, как будто повернули тумблер и выключили свет. Я насторожилась и подняла глаза.
        - Журналистка значит. Курс Дунаева? Говорю сразу, девушка, чтобы между нами не осталось недопонимания. Вы проиграли, - голос был холоден, взгляд резок, мужчина был расстроен, - хотя это была одна из лучших попыток. Я, дурак, почти купился.
        Да твою же в пекло. Кто меня сдал?
        Георгий Иннокентьевич Дунаев - мой научный руководитель и куратор практики, чьим заданием и стало интервью с неуловимым, не дающим интервью и тем самым особенно привлекательным для прессы владельцем «Золота мира». Каждому из пяти своих дипломников он выдал по «объекту» - персоне, у которой крайне трудно взять интервью.
        Мне он преподнес Сухоревского, назвал его «крепким орешком», интервью у которого не могли взять несколько лет. Подозреваю, Дунаев мстил мне, интеллигентно, по-своему, за то, что единственная из девчонок не повелась на его мягкие касания, осторожные похлопывания по коленке, тихие, низкие двусмысленные хохотки.
        На журфаке Дунаева называли «гидом во взрослую жизнь», за аббревиатуру из его ФИО и за привычку пробовать самому всех интересных девочек факультета. Дегустировал он осторожно, с оглядкой. Одаривал в ответ и жизненным опытом, и немалыми связями.
        Поэтому слухи в университете ходили туманные, без доказательств, а мои однокурсницы, попавшие в поле зрения доцента Дунаева, все как одна были от него без ума и считали короткие отношения с ним - ступенькой к будущей карьере.
        Соскользнула с крючка только я, вот и получила задание с секретом. Оказывается, объект знал, что за ним охотятся. Что ж. Всяко бывает. Небо на землю упало? Нет? Значит и нечего переживать.
        Я забрала у охранника листы и широко улыбнулась Сухоревскому:
        - Хотела у вас интервью взять, вы же никого к себе не подпускаете. Вот и решила понравиться. Ничего дурного.
        Протянула руку, он автоматически в ответ. И мы обменялись рукопожатием. Мужчина крякнул, не ожидав крепкой хватки.
        Я подмигнула охраннику и хотела уходить. Но мою руку сжали, не отпуская.
        - И расстраиваться не будешь? Плакать, дрожать? Или обижаться, взглядом меня испепелять?
        Я оскалила в ответ белые зубки. Посмотрела весело. Вот странный. Сам сказал, что все понял, шансов не дает и ждет потом истерик?
        - А какой смысл? Я выложилась честно. Если не получилось, уже нет причины нервничать. Лучше подумаю, чем вас можно напрямую взять.
        Да, я позитивный циник. И умею проигрывать, оставляя отличное впечатление. Иногда мне кажется, что половина моих побед стали результатами вот таких проигрышей с гордо поднятой головой и дружеской улыбкой.
        - Возможно, интервью вы мне все же дадите, по обмену на информацию полезную вам. Так что мы еще встретимся.
        Я дернулась, но Сухоревский не отпускал. Смотрел внимательно. И медленная, опасная улыбка расцветала у него на лице.
        Глава 2. Обед с комплиментами, лангустами и маневрами
        Меня таки пригласили на обед, очень вежливо и показательно добродушно.
        Мужчина вовсю демонстрировал безобидность, так же как я в роли "милой брюнетки" ранее. Нет, дорогой. Меня этим не купишь. Все успешные мужчины в этом мире опасны. А некоторые продолжают оставаться опасными и в мире ином. Я с уважением, но без желания познакомиться отношусь к власть держащим.
        Мой приятель Димка Одоевский, по прозвищу птица Додо, как-то выдвинул теорию, что все люди, стабильно занимающие высокие посты, сидят на своих местах не просто так, а имеют «правильные таланты». Потому что, даже попав по блату, на высокой жердочке нужно еще ухитриться удержаться, а не рухнуть на дно карьерного курятника под давлением напирающих и остервенело клюющих конкурентов.
        Если таких талантов нет, любимец удачи, занявший козырное место, после совсем недолгого периода начинает скатываться вниз.
        Например, после отъезда моей старшей сестры Фиры на учебу в Европу, наш процветающий семейный бизнес медленно и верно начал приближаться к банкротству. Отец практически ночевал на работе, но и это не помогало.
        К моему величайшему огорчению, вместо того, чтобы, наконец, оценить ранее незаметное, но впечатляющее управление Фиры, отец начал ее винить. Дескать, бросила недоделанные проекты, неблагодарная дочь, теперь из-за нее страдают семейные финансы. Сам же отец к нашему общему удивлению с бизнесом не справлялся.
        А вот у Сухоревского было все отлично. Это чувствовалось в каждом жесте, уверенных поворотах головы, в том, какой сильной, подавляющей аурой от него веяло.
        - Вы не против, Александра, если к нам вскоре присоединится мой давний знакомый? - мимоходом произнес Сухоревский. К этому времени мы договорились, что можем обращаться друг к другу по имени. Игорь и Александра.
        Настоящее мое имя - Сара Степановна Бузикова, за что спасибо маме, необычайно гордящейся «древней израильской кровью», передающейся по женской линии. В итоге гордая, пусть совсем крошечная, капля «избранности» в моих венах расписалась и в паспорте. Вместе с фамилией комплект выглядел ядрено и залихватски.
        Уж лучше - Александра, Санька.
        - Ваш знакомый? Если вы ответите на пару вопросов перед его приходом, буду только «за» его присутствие.
        - А вы подметки на ходу режете.
        - Пока вы не поделились даже пуговицей.
        Он наклонил голову и довольно меня осмотрел.
        - После обеда я отвечу на два любых вопроса, не касающиеся моей интимной жизни, конечно. И разрешу их напечатать при условии… если один мой хороший знакомый не усомнится, что вы уже два года являетесь моей личной помощницей. Хочу проверить его на проницательность. Он придет примерно через три-четыре минуты.
        - Наши отношения? Как и когда познакомились? Мои обязанности?
        Сухоревский моргнул. А чего он ждал? Что я его начну расспрашивать о причинах странного каприза и терять драгоценное время?
        - То есть… «да»?
        - С некоторыми условиями, Игорь. Ответы на ТРИ любых вопроса будут максимально развернутыми и детальными. И еще, пока вы рассказываете мне о наших незабываемых годах делового и доверительного партнёрства, я немного поправлю одежду, это вас не смутит?
        Под изумленным взглядом Сухоревского я полезла в ворот, чтобы расстегнуть верхние крючки проклятого корсета. Сил терпеть не было уже никаких.
        - Вы начали работу в «Золото мира» сначала моей секретаршей, через год - перешли в помощницы, - медленно проговорил «начальник», с изумлением наблюдая как едва единичная грудь становится заметнее, зато сама я немного утончилась. Распластанная грудная клетка зрительно делала меня чуть шире в верхнем ярусе.
        Уф. Не идеально, но хоть не задохнусь.
        - Отношения?
        - Вы обо мне заботитесь, отношения теплые. Но не любовница.
        Я спокойно кивнула. Эта часть условий мне была совершенно безразлична. На время обеда я могла сыграть и любовницу, не будет же Игорь требовать исполнения интимных игр на столе в качестве убедительного примера для своего знакомого.
        Рабочие отношения - еще лучше.
        - Я, кстати, не женат. Сейчас без девушки, - пауза.
        Я на всякий случай заинтересованно хлопнула ресницами, такие заявления от мужчин игнорировать нельзя. Все равно, что промолчать, когда женщина сообщает свой настоящий возраст, без изумленного "Не может быть!" или хотя бы восхищенного поднятия брови. Тем самым можно нанести почти смертельное оскорбление. Конечно, вслух никто не обидится, претензий не выскажет, но в блокнотик-то занесут.
        Игорь поймал мою реакцию и довольно улыбнулся.
        - Привычки рассказать?
        - Те, что доступны вашей помощнице и чуть больше, я и так знаю.
        Насчет привычек - не чистая правда, я успела прошерстить только открытые источники, до «знакомых знакомых» не добралась и реальных тайн не знала, но сейчас было самое время пустить пыль в глаза, пройдя по лезвию формулировок. «Дожать» - как называла это Фира.
        Сухоревский насторожился и выпалил:
        - Какой у меня размер ноги?
        - Сорок третий.
        - Твою мать!
        Хех. При мужском росте сто восемьдесят сантиметров - это самый распространенный размер, уважаемый «начальник». И хотя сейчас ноги были скрыты столом, на улице я не заметила существенных отклонений в параметрах. Задал бы он вопрос про любимый город или друзей детства - я бы поплыла. Больше рисковать нельзя.
        - Игорь Владимирович, к вам гость, - к нам подошла хостес (3) ресторана, эффектная ухоженная блондинка крупных форм, и подчеркнуто уважительно склонила голову, ожидая ответа.
        - Я его жду, извините, Машенька, что не предупредил вас.
        Вот и пришло время экзамена, а я, занимаясь своим "освобождением", так и не успела как следует расспросить объект. Минус тебе, Санька. Сначало дело, потом все остальное.
        Гость подходил мягким летящим шагом, источая уверенность каждым движением. Почему-то на ум пришло сравнение с мечом боевого генерала в парадных ножнах. Такой же ладный и откровенно опасный.
        На нем идеально сидел синий бархатный пиджак, вещь, которая изуродовала бы девять мужчин из десяти, сейчас выглядела абсолютно уместно. Темно-русые волосы с выгоревшими светлыми прядями лежали той идеальной хаотичностью, которая достигается только стараниями отличного мастера.
        Барчук.
        Игорь привстал, и они пожали руки. Гость перевел на меня взгляд и… согрел, укутал теплым вниманием. Черт, вот это харизма, я чуть не потеряла лицо от желания как росток потянуться к солнцу. Но чуть не считается. И гость встретил только доброжелательную прохладную полуулыбку.
        - Артем, это моя помощница Александра, ты же с ней еще не знаком?
        - Впервые вижу. Очень приятно.
        - И мне.
        Вот даже как. От такого хлыща ждешь услышать «вы прекрасны» или «счастлив познакомиться», и вдруг деловое - очень приятно. И какой же жук Сухоревский, так и не представил своего гостя, его помощница точно должна знать с кем предстоит встреча и обращаться по имени-отчеству. А меня этого только что изящно лишили, буквально бросив в воду. Вот, значит, как, мистер «я, кстати, не женат». Грязно играем.
        Что ж. Мы договорились о пари на мое убедительное выступление как помощницы, но остальные детали не оговаривали. Решил посмеяться над юной самоуверенной девочкой? Нехорошо. Ай-яй-яй.
        Официант принес меню. Барчук принялся его внимательно изучать, а Сухоревский покрутил в воздухе короткими крепкими пальцами и бросил в мою сторону:
        - Саша, закажи мне как обычно.
        Я открыла меню, делая вид, что внимательно изучаю. Чтоб вас приподняло и треснуло, Игорь Владимирович!
        Нигде в соцсетях он не указывал свои гастрономические интересы, не делал фотографии тарелок с эстетично разложенными вкусностями, не рассуждал о предпочтениях.
        После напряженного сосредоточения в памяти мелькнула только одна ассоциация. Марина Юрьевна Сухоревская, волею судеб - мама моего однодневного начальника, как-то упоминала, что сын слишком любит соленое. И переживала по этому поводу. Ну, поехали, Саня.
        Я подняла голову и с улыбкой подозвала официанта, держащегося чуть позади стола.
        - Сегодня мы закажем, - сделала паузу, и молодой человек тут же выхватил из воздуха блокнотик с карандашом. Если бы не напомаженная прическа, смотрелся бы парень очень симпатично, - так. Игорю Владимировичу… как обычно.
        Самоназванный шеф довольно кивнул. Скорее всего, я только что прошла простой экзамен на логику. Он обедает здесь каждый день, значит, привычки уже сформировались. Даже если и есть небольшие варианты, официант бы их сразу озвучил для уточнения выбора. Замечательно, первую проверку я прошла, теперь месть.
        - И будьте добры, всё - без соли. Марина Юрьевна меня лично попросила проследить за этим.
        Пауза. Из рук Сухоревского о деревянную столешницу с громким стуком падает телефон. И почти - челюсть.
        - Саша, ты с ума сошла… - растерянно протянул он. - Давай... не будем слушать мою маму!
        - Мама - святое! Маму - слушаем! - твердо произнесла я.
        Сухоревский занервничал, вкусный обед уплывал из рук в бессолевое печальное плаванье.
        - Сашенька, милая моя, да я здоров как бык, - льстиво попытался он зайти с лаской.
        Судя по происходящему, Игорь очень любил маму, прямо на глазах превращаясь в застуканного с конфетой мальчишку. Я всегда подозревала, что в каждом сильном мужчине сидит маленький мальчик, тут же выглядывающий, стоит на горизонте появиться грозной, но справедливой родительнице.
        Он накрыл мою ладонь своею и проникновенно посмотрел в глаза:
        - Я уменьшу соль на ужин. Или завтра. Ты же знаешь этих мам, сегодня она о соли волнуется, завтра вино запретит.
        - Вино? О вине поговорим отдельно, - многозначительно заявила я.
        С интересом наблюдающий за нами Артем несдержанно хохотнул.
        - Даже не думай! - зарычал разъяренный «шеф», отбрасывая мою руку. - Соль - ладно, но вино я не уступлю! Сам буду заказывать… Выкуси, Александра.
        Он забухтел, нервно листая страницы отдельного меню с напитками. Мы переглянулись с барчуком, понимая, Сухоревский сдался.
        - Хорошо. Вино Игорь Владимирович закажет сам, - мягко сообщила я услужливо согнувшемуся передо мной официанту, - а вот мне сегодня попроще - салат Цезарь с горячими креветками и крутоны к нему помягче, будьте добры. Из напитков - свежевыжатый апельсиновый сок. Говорят, он от стрессов очень помогает.
        Сухоревский вскинул голову.
        - И мне этот сок. А то у меня стресс сегодня. Чтобы я… еще раз…
        Я заботливо погладила его по предплечью и произнесла:
        - Ваше здоровье для меня, Игорь Владимирович, важнейшая ценность. Пока ваше питание в моих руках, я буду начеку.
        В переводе на «между нами, начальник»: Уважаемый Игорь, еще раз подставите мирную девушку - будете дальше жрать без соли, еще и вино заберу.
        Признаться, сражение мне далось непросто. Надеюсь, рука не сильно подрагивала.
        Сидящий напротив барчук послушал мой заказ и кивнул официанту:
        - Мне лангуста. Нарезочку морскую к нему. И дополнительную тарелку. Хочу угостить вашим деликатесом уважаемую Александру. Вы так мало заказали, Сашенька. Я давно заметил, что Игорь всех сотрудниц будто на диетах держит, такие вы худенькие, хоть и красавицы. Давайте я вас покормлю.
        Действительно, на лангустах отъедаться самое то, вот уж жирок легко наберу. Он так тонко иронизирует? И как изящно все за меня решил. Артем Нектович у нас, оказывается, не барчук, а манипулятор. Я поежилась под смешливым синим взглядом.
        Куда девалась теплота и приветливость, на меня смотрели жестко, взвешивающе, измеряя и оценивая до сантиметра. Потом он моргнул и наваждение пропало, будто и не было никогда.
        Никогда под взглядами ровесников меня не кидало в нервную дрожь, а тут даже ладони взмокли. Что значит опытный хищник, пробирает в секунды.
        - Игорь, ты точно решил в конкурсе не участвовать? - теплый баритон Артема обволакивал и расслаблял. - Вот хоть бы Александру свою выдвинул. Хотя это и верный проигрыш, от нее за километр твоим сотрудником веет, но участие в данном случае важнее победы.
        И гость мне подмигнул. Его взгляды становились все жарче и заинтересованней. Будто меня измеряли и взвешивали. Неужели мужской интерес бывает одновременно холодно-оценивающим и гастрономически-жадным?
        Замерший после его слов Игорь отбросил карту вин и восторженно хлопнул по столу:
        - Вот зараза. За семь минут тебя сделала! Александра не моя помощница, Артем.
        Под расстреливающими взглядами двух мужчин я невольно съежилась. Что тут происходит?
        - Не понял, - протянул Артем.
        Он поднялся, отбросив салфетку. И подошел, почти нависнув надо мной.
        - Как не твоя?
        - Мы перед входом сюда познакомились, - с удовольствием сдал пароли и явки мой кратковременный работодатель, - но я-то ее раскусил. Познакомиться со мной хотела, будто случайно. А тебя она - слила.
        И он счастливо захохотал, откинувшись на стуле.
        Недоуменно подняв бровь, Артем повернулся к Сухоревскому:
        - То есть твоей мамы не было?
        - Моя мама - жива и здорова, - обиделся тот, - как ее может не быть. Ты мою маму не знаешь. Она была, есть и будет пока я жевать траву не начну и отправляться спать в девять вечера, а этого она не дождется.
        "Шеф" расстегнул верхнюю пуговицу на идеально сидящем стального цвета пиджаке и добавил:
        - Заметь, я не подыгрывал, а мешал. Самому было интересно как она вывернется.
        Артем неопределенно хмыкнул, вернулся на свой стул и опять аккуратно расправил салфетку.
        - Тогда, приятель, у тебя есть отличные шансы на победу. Если сумеешь изменить эту специфическую внешность. Таких… я извиняюсь, Сашенька, мы тут с Игорем Владимировичем по-свойски, уж простите за прямоту, так вот… таких вобл - любишь только ты.
        - Ну слава богу! - благодарно выдохнула я. - Какой у вас правильный вкус, Артем… не знаю, как вас по батюшке?
        - Демидович, - опасливо протянул тот, - приятно слышать от изящной девушки такую поддержку приземленному мужскому вкусу. Вы не обижаетесь?
        - Пффф, - я развела руками, - говорите-говорите, прям бальзам на душу. У меня только небольшой вопрос к Игорю Владимировичу. Я пока не понимаю, наша договоренность в силе? Ваш знакомый посчитал меня помощницей, правильно?
        - Посчитал, - легко согласился Сухоревский, - три ответа ваши, Александра. Вы не спешите сейчас, если Артема заинтересуете, то и интервью получите.
        В нирвану меня унесло просто мгновенно. Та-та-та. Я выиграла! Выиграла! Сделала это! Ай да Санька! Ай да… дочь приличной женщины! Три ответа в кармане. Интервью в варианте. Дунаев съест от злости мою курсовую.
        Артем еще пару секунд настороженно покосился на меня и продолжил, придвигая ближе принесенную официантом тарелку:
        - Рост у нее подходящий…
        Тут я, наконец, вышла из эйфории гордой владелицы «трех детальных ответов» и подобралась, переводя взгляд с одного на другого.
        - Ноги отличные, - продолжил Артем, протерев руки влажной салфеткой и принимаясь разламывать лангуста, - брюнетки не в моем вкусе, но сейчас в тренде. Посмотри какие у нее четкие, архитектурные черты лица. У блондинок таких в принципе не бывает. Таланты мы ей придумаем. А вот с грудью - беда.
        - Прошу прощения, - дипломатично сказала я, - вы меня так порадовали, что можете любые мои детали обсуждать, я салат пока покушаю. Единственная просьба, возможно ли, хоть намеком - о чем вы? Мы с Игорем Владимировичем заключили небольшое соглашение, по которому вы, уважаемый Артем Демидович, не должны определить кто я на самом деле, приняв за его многолетнюю помощницу. Все получилось, но сейчас я в некотором недоумении.
        - У меня есть отличное предложение к вам, Александра, - хищно улыбнулся барчук, - мы затеваем очередной конкурс деловой красоты «Мисс Бриллиант». Участницы - умницы и красавицы. Каждая, сразу скажу, чья-то ставленница. Между этапами идет тайное голосование, если большинство остальных спонсоров угадали от кого красотка - она выбывает, даже если побеждает по очкам. Выигрывает та, которая смогла сохранить конфиденциальность и одновременно победить в конкурсе.
        - Спонсор поддерживает со своей протеже постоянный контакт, - с удовольствием сказал Сухоревский, - одевает, обувает по своему вкусу, учителя и прочее. Участница не имеет права выбора, должна использовать что дают.
        Артем рассеянно взял мою левую руку, вытащил из нее вилку и начал перебирать пальцы.
        - На кону большие деньги, такие люди как Игорь очень любят спорить. Очень. Но и вас он не обидит. Даже войти в тройку победительниц есть шансы. Вы умная и очень притягательная девушка.
        Игорь аккуратно, но твердо вытащил мои пальцы из захвата барчука, зыркнул на него недовольно. И зажал их сам между двумя ладонями, поглаживая по тонкой венке на запястье большим пальцем.
        - Артем наш организатор, всех знает, держит в тайне. Я сегодня утром думал, что пропускаю это мероприятие, думал, скажу ему: «Нет». Та девочка, которую подготовила помощница… красавица, конечно, но, как бы это сказать, простая разумом и хитроватая душой. А на конкурсе допрашивают так, всю подноготную выворачивают. И характером участница должна быть сильной. В общем, верный был проигрыш. А с вами, Саша, с вами мы ух, повоюем! Призом будет вам интервью.
        Пока Сухоревский говорил, барчук раздраженно наблюдал за ритмичным движением его пальца.
        Я вытянула свою руку из плена, отодвинула тарелку с отличной едой, к которой так и не притронулась, и спокойно сказала:
        - Нет. Мое слово нет. Уважаемые Игорь Владимирович и Артем Демидович, я в этой игре не участвую. Мне достаточно трех ответов.
        Глава 3. Как много человеку мало (с)
        - Мужчина, вы кто?
        - Я - герой ваших фантазий!
        - Хм... А почему вы один?
        (Просторы интернета)
        - Ты представляешь, что они мне предложили? - рассказывала я Хае. - Манипуляторы фиговы! Одевают во что сами хотят, пишут речи, номера придумывают, а я вертись как хочешь, прыгай куклой на веревочках, конкурсы им выигрывай. Внимание, оплата - всего лишь интервью!
        - Ты же об этом интервью мечтала, не? И чо сказала?
        Хая - приличная девочка из хорошей семьи. Литературно, скажем так… озабочена. То есть пишет много, читает еще больше, толк в грамотной чистой речи знает. Но ей всего пятнадцать лет. Этим все сказано. Поэтому время от времени сестренку кидает в интернет-слэнг или подростковую «черезгубу»-философию.
        Всего нас у родителей: четыре сестры и брат Адик по прозвищу Прокурор. Адик - сокращенное от Адама-Давида и, кстати, весьма точное описание характера юного наследника Бузиковых. До Прокурора ему еще расти и расти, а Адик он уже сейчас.
        Старшая, Фира, она же Эсфирь, учится в Европе, время от времени она звонит, но больше расспрашивает, чем рассказывает. Как говорит папа - «отрезанный ломоть», он даже хотел переоборудовать ее комнату под игровую для Прокурора, но в итоге я отдала ему свою, а в Фирину перебралась сама. Теперь сплю в обнимку с ее подушкой и часто смотрю на фотографию старшей сестры. Скучаю. В некотором смысле Фира меня вырастила и воспитала, отдавая самое бесценное для любого человека - время своей жизни и внимание. Именно то, что я сейчас стараюсь сделать для Хаи.
        В переводе Эсфирь - «звезда». Такой она для меня всегда и будет. Вот завершу бакалавриат и уеду к ней в Европу, за своей звездой.
        Младшая из сестер, пятилетняя Рахель, абсолютно не соответствует своему имени, переводимому как «овечка». Поэтому быстро превратилась в Елку.
        Ну а я никогда ничьей «принцессой» и не была.
        Папа раньше много общался с Фирой. Мама заботилась о младших. Я же выросла дворовой девчонкой, которую лишь бы не забыли покормить. В моей жизни твердо работало правило: «Ждешь подарка судьбы? Заверни его сама».
        На стук в дверь мы с Хаей развернулись одновременно и вместе крикнули: «Да!» Вошедший папа уже успел переодеться в домашний трикотажный костюм, но наморщенный лоб и одутловатые мешки под глазами сигналили, что работа его так и не отпускает.
        - Привет, красавицы.
        Он огляделся. Некоторое время смотрел на Хаю, раздумывая, говорить ли при ней. Худенькая воительница поправила очки, скрестила руки и откинулась в кресле, безмолвно сообщая, что без боя не сдастся.
        Отец вздохнул. Он никогда с нами не воевал, предпочитая все конфликты решать мамиными руками, поэтому настаивать не решился и, наконец, заговорил, обращаясь ко мне:
        - Сашенька, ты за ужином упомянула, что познакомилась с Сухоревским?
        Я улыбнулась.
        - Хочешь, представлю вас? По работе нужно?
        Папа потер виски, осторожно усаживаясь на изящный стульчик у кровати. За последние годы он несколько раздобрел, организм оставлял себе преобразованные на память в килограммы: чудесные ужины на курортах, ленивые вечера на диванах, ночные алкогольные посиделки с друзьями, не говоря уже о подогреваемых сиденьях комфортных машин.
        Каждый человек со временем становится выставкой прожитых лет: и умственно, и физически. Но композиционная инсталляция у всех своя.
        - Боюсь, просто представить - мало что даст, я встречался с ним на паре проектов. Но сейчас заказов нет, а они бы очень пригодились. Ты…
        Его прервала трель телефона.
        - Да, - отрывисто сказала я. Номер был неизвестен.
        - Александра?
        Я улыбнулась.
        О, легок на помине. Его величество Сухоревский собственной персоной. Пришлось рвануть к столу, в судорожном поиске листка со списком требова… разумных встречных предложений. Как бы я не возмущалась "оплатой в одно интервью", а побывать на конкурсе, посмотреть его изнутри - отличное предложение для журналиста и великолепная тема для диплома. Уже вижу себя ведущей рубрики «Журналист меняет профессию» или «Анатомия конкурсов красоты». И подпись - С.Бузикова.
        Внешность у меня достойная, да только до журнальных красавиц мне как до Кубы вплавь, дальше пары первых конкурсов не пройти. Поэтому буду держаться сколько смогу, главное - успеть собрать побольше информации.
        Да и заинтересованность отца - не просто блажь. Если он хочет что-то от владельца «Золото мира», я должна хотя бы попытаться ему помочь.
        Вдох. Выдох.
        - Да, Игорь Владимирович. Рада вас слышать.
        - Значит, Сашенька, все-таки надумали с конкурсом? - повеселел его голос.
        - Выслала вам вариант статьи с выдержками ответов, думала, вы по этому поводу, - вежливо парировала я. - Если какая-то часть текста вас не устроит, я готова ее изменить. Все, что вы не готовы будете сообщать миру - уберем. Конфиденциальность и ваш комфорт как героя текста - для меня в приоритете. А почему спрашиваете о конкурсе? Хотите предложить новые условия?
        В трубке хекнули. Сухоревскому хотелось поучаствовать в конкурсе, но не по нутру было меня уговаривать. Богатый человек на то и богатый, что не раздавал свои ресурсы направо-налево. Я его понимала. Игорь предпочитал получать все, сам затрачивая только необходимое. Но интриговала я его все больше.
        Сейчас мы напоминали быка и тореадора перед боем. Заграждения открыты, красная тряпка трепещет на ветру. Бык осторожно оглядывается, но на самом деле он уже обречен. Вопрос только, сколько дротиков в итоге он получит в загривок.
        - Что хотите за конкурс?
        Бинго.
        - Признаюсь честно, я подумала над вашим предложением и приготовила небольшие пункты со своей стороны. Сейчас их вышлю вторым письмом.
        Пока я фотографировала лист, отец и Хая схватили с моего стола бумагу и каждый торопливо застрочил свое.
        Хая подняла вверх надпись: «Требуй с ним свидания! Он крутой!» Отец замахал страницей: «Никаких встреч наедине! Он опасен!»
        - Предупреждаю сразу, - откашлялся в трубке Сухоревский, - вы мне нужны, но я - не золотая рыбка, фантастику исполнять не намерен.
        - Свидание! Не забудь про свидание! - настаивала Хая.
        - Убью! - зашипел папа на сестру, и уже мне. - Только деловые отношения, участие в тендере проси.
        - Что у вас там происходит? - насторожился Сухоревский.
        - Это папа и сестра выдвигают дополнительные пункты, - хмыкнула я, - папа хочет участие в годовом тендере, его не внесли у вас в аккредитационный список.
        - А что желает сестра?
        - Сестра настаивает на свидании.
        Голос Сухоревского сразу потек елеем.
        - Какая умница у вас сестра. Пожалуй, одно из двух дополнительных требований я могу обещать. Встретиться с вашей сестрой? Легко. Она потом вам расскажет какой я душка и симпатяга.
        Я хохотнула.
        - Договорились. Одно дополнительное из двух.
        - Чему вы так радуетесь, - насторожился Игорь, - она девушка?
        - Но-но, - обрубила я, - она девушка и таковой останется.
        Папа схватился за сердце, Хая вытаращила глаза.
        - Но я бы посоветовала выбрать тендер. Сестре моей пятнадцать, она библиофил, интернетман, редкостная зануда и упрямица, зовут Хая, что тоже характеризует. После свидания она мне расскажет сколько ошибок вы сделали в ударениях, о каких банальных вещах не знаете, и что вы почему-то дергались и пытались убежать по делам, поэтому ей пришлось удерживать вас за пуговицу. Поверьте, для свидания с ней нужен очень молодой и бесконечно здоровый человек.
        - Здоровый?
        - Именно. Еще и потому, что папа сейчас немного отдышится и, если вы не успеете выбрать из двух дополнительных условий - тендер, а не свидание, то никакое здоровье у вас лишним не будет.
        С Игорем оказалось удивительно легко договариваться. Все-таки советы родных - полезное подспорье в переговорах.
        Минут через тридцать мы договорились о тендере, полноценном интервью, приличной зарплате на все время конкурса, все наряды после конкурсов остаются мне, передвижения, медицинская страховка и телефонная связь за счет нанимателя. И самое главное - я могу написать потом о конкурсе за единственным условием: ни слова о соревновании между спонсорами и тайных голосованиях. Весь текст проверяют и визируют Игорь с Артемом, а мне потом еще и оплачивают за пиар.
        Судя по облегчению в голосе Игоря после обсуждения, с условиями я порядком пролетела. Но это меня совершенно не расстроило. Слишком большой аппетит приводит к несварению желудка и затруднению в передвижении. Насыщаться следует не с жадностью, а понимая пользу.
        Довольный Игорь взял у меня адрес, сообщив, что замеры моей фигуры нужно делать срочно, и он пришлет стилиста.
        А еще через полчаса во входную дверь, наклонив голову, зашел настоящий страус.
        Напомаженный молодой человек в роговых черных очках, высокой шапке, расшитой стразами, облегающих штанишках и в пальто, сшитом из разноцветных кусочков, оглядел меня и присвистнул.
        - Здравствуй, звезда моя. Это ты Саша?
        Я кивнула, ошеломленная всей этой красотой на двухметровом росте.
        Он присмотрелся внимательнее, даже снял и протер очки. Потом серьёзным шепотом спросил:
        - Сашенька, а вы в курсе, что у вас тут - грудь? Как же мы сможем шить?
        Глава 4. Чтобы узнать девушку, дай ей время накраситься
        Команду стилистов, сопровождающую модель, меняли каждый конкурс. Иначе сотрудников бы опознали и по ним вычислили имя спонсора.
        Выбранные новые стилисты и дизайнеры воспринимали приглашение на "Мисс Бриллиант" как бесценный куш и улыбку судьбы какой бы ни была избранница спонсора. Мечтая продемонстрировать весь свой профессионализм и диапазон возможностей.
        Но сейчас Николя, а именно под таким псевдонимом представился появившийся в нашем доме страус, сидел, обняв подрагивающими пальцами чашку горячего чая, и открыто скорбел.
        Оказалось, что фигуристость хороша только для масс-маркета, одежды массового пошива. А модели высокой моды худые и малогрудые, в результате смотрятся возвышенней и шить на них куда удобнее. У некоторых дизайнеров из команды Николя в итоге даже опыта конструирования одежды на фигуристых женщин не было.
        - Что я девочкам скажу? - проникновенно спрашивал он у мамы.
        - Скажете, что модель нестандартная и есть шанс отлично выделиться, - отвечала мама, которая всегда и во всем видела только положительное.
        - Если они с Саней справятся, то вообще бояться нечего, - Хая была всецело на стороне стилиста, считая меня вариантом, крайне далеким от подарочного. Она уже успела заверить Николя, - грудь - это еще цветочки по сравнению с его будущими открытиями.
        - Еще не вечер, - мрачно бурчала она. - Хуже всего, когда вы начнете давать ей дельные советы, а она вдруг сообщит, что молодые люди с вами будут сидеть, только если вы их за пуговицу удерживаете.
        Наконец, Николя пришел в себя и выгнал всех из моей комнаты: «Кыш-кыш, нам с Музой надо подумать».
        Я оглянуться не успела как оказалась раздета до белья и водружена на стул. А стилист-дизайнер забегал вокруг меня с измерительной лентой, что-то бормоча и записывая в крошечный блокнотик.
        - Меня никогда в жизни так быстро не раздевали, - уважительно пробормотала я.
        - Звезда моя, девочки на показах должны переодеться за секунды. А конструкции бывают так сложны, что без помощи им не справиться. Поэтому перед тобой человек, который сумеет переодеть лыжницу на полном ходу, и не факт, что она заметит, - гордо сообщил молодой человек и постучал карандашиком. - Мой вердикт. Все запущено. Кожа почти не дышит. Волосы в печальном состоянии. С грудью - вообще беда, понятия не имею куда мы ее будем перераспределять. И самое главное - ужасная осанка. У тебя подбородок вниз оттянут, а плечи приподняты. Ты боксом случайно не занималась? Нет? Попробуй. Все данные сформированы.
        Я посмотрела на себя в стеновое зеркало, потом на Николя.
        - То есть сделать из меня красотку для конкурса невозможно?
        - Невозможно, звезда моя, приличной девушке жрать после шести. Вот это невозможно. А сделать из тебя настоящую королеву подиума просто маловероятно. Задача, достойная Николя!
        Он выхватил из своей сумки планшет большого размера и начал его включать, бормоча: «Сейчас сообщим господину Сухоревскому, что у нас все хорошо».
        Спрыгнув со стула, я бросилась к одежде, уже понимая, что от стилиста можно ожидать чего угодно. И действительно, буквально через минуту он развернул ко мне экран с видео-изображением Игоря Владимировича, вольготно развалившегося в огромном кожаном кресле и попивающего что-то из квадратного низкого бокала.
        Работодатель хмуро осмотрел меня, встрепанную, ненакрашенную, в кое-как натянутом банном халате и спросил:
        - Николя, это кто? На хрена ты хвастаешься? В курсе, что это статья, черт тебя побери?
        Вдруг он замер. Медленно отставил бокал на столик и наклонился вперед.
        - Саша?! Вы?!
        - Она! - развернул к себе экран обеспокоенный Николя. - А зачем меня под статью, Игорь Владимирович? Я же не протестую, принимаю что есть, никаких претензий. У нас с Сашей все отличненько, работу начали, невыполнимых задач нет, завтра вы ее, дорогушу, уже не узнаете.
        - Да я ее и сегодня не узнаю, - хрипло сказал Игорь. Звуки наливаемой жидкости и глотков. - Подожди, немного в себя приду. Охренеть. А я-то Артему: «Она тебя за семь минут сделала, а я ее сразу раскусил…» Все. Покажи-ка мне ее еще раз.
        Планшет повернули. И мы посмотрели друг на друга в упор.
        Учитывая, как меня только что пропесочил стилист, сообщив о полной внешней запущенности, и некоторую собственную неловкость от введения Сухоревского в заблуждение о моей истинной внешности, я почувствовала себя неуверенно. Что бывает нечасто, обычно мне все равно, что думают обо мне другие люди.
        - Так-так, - иронично сказал Сухоревский, - а я-то удивлялся, почему мои люди не могут найти нужную девушку по указанному адресу. Из девушек в соцсетях и на фотографиях перемещения у входной двери только какой-то белобрысый подросток со странными хобби.
        Я пожала плечами. Да, Хая у нас активная, чем только не интересуется. Это мне вечно некогда на форумах сидеть. А внешность…
        - Сожалею, что пришлось использовать парик. Как я говорила ранее, пришлось подстраиваться под ваши вкусы. И я - совершеннолетняя.
        - Уже вижу, - медленно улыбнулся мужчина, улыбка буквально проявлялась на его губах, как у чеширского кота, - знаешь, Саша, забудь про мои вкусы. Я сейчас понял, что готов по-новому взглянуть на девушек. Впервые вижу «девушку-конструктор». В этом что-то есть. Прямо открываю для себя новые возможности.
        Дура из меня всегда получалась отменная. Очень похоже, что руководство решило «подкатить», а в отношениях «босс-подчиненная», наученная опытом с профессором Дунаевым, я предпочитаю сразу расставлять акценты. Только недавно я почувствовала себя взрослой девушкой, еще год-полтора назад многие друзья воспринимали меня исключительно как хорошего приятеля, и я никак не могла привыкнуть ко всем этим томным, раздевающим взглядам. К тому же я не добрая самаритянка, не планирую возлюбить ближнего. Я еще выбираю.
        Поэтому наивно закивала:
        - Рада, что наши рабочие отношения не омрачает непонимание, теперь вы все обо мне знаете.
        Игорь хохотнул. По-моему, мои мысли сейчас просчитали и не приняли во внимание. Похоже, Сухоревский принимал всерьез только свои желания и интересы. Я впервые задумалась, нужен ли моей карьере этот конкурс, не на скользкую ли дорожку я ступаю.
        Стилист пододвинул планшет к себе и застрекотал:
        - Не знаю, как она в парике, но напоминаю вам, босс, что девочки будут тщательно проверяться на натуральность. Поэтому ни быструю пластическую поправку, ни покраску волос мы использовать не сможем. Даже не просите! Только косметические улучшения. Бриллианту можно сделать огранку и менять оправы, но выдавать за него другой камень - прямое нарушение условий конкурса. А какой парик она раньше носила?
        - Брюнеткой была, - услышала я задумчивый голос Сухоревского, - и весьма яркой. Засада в том, что я ее уже в списки занес, под кодовым «Белоснежка». За белокожесть и темные волосы.
        Николя опал на стул и застонал.
        Глава 5. Маски скрывают лица или наоборот
        На следующий день я торжественно въезжала в Асташево, старинное дворянское поместье в два крыла, соединенное центральным парадным корпусом.
        Чтобы подъехать ко входу, машина по длинной ровной дороге пересекла весь усадебно-парковый ансамбль, горделиво мелькающий фонтанами и белыми беседками через зеленые ухоженные насаждения. Все дышало недавней реставрацией, деликатной, любовной и очень, очень щедрой.
        Я практически прилипла к окну спонсорского мерседеса, восхищенно вздыхая и представляя, как буду гулять здесь по утрам.
        - Белое платье в мелкий рисунок веночками, - попросила я осторожно управляющего машиной Николя, - сшей мне такую красоту для утренних променадов, пожалуйста.
        - Венки тебе еще рано, - пробурчал он беззлобно, настроение у стилиста было отменным. - Идея отличная, но! Игорю - ни слова. Конкурсанткам запрещено иметь собственное мнение, чтобы не была нарушена чистота спора. Все вещи, детали заказывают сами спонсоры на свой вкус, лично. Я аккуратно подброшу Игорю идею, первый и последний раз, дорогуша. И не дай бог, при ком-нибудь про "заказ" ляпнешь. Мгновенная дисквалификация, нас пинками отсюда турнут, звезда моя.
        Совсем забыла, что я здесь кукла для нарядов. «Музыку» заказывает спонсор, Николя со своей командой дизайнеров и стилистов - исполнитель, а я только красиво хожу туда-сюда. Отличная работенка.
        Николя по дороге рассказал, что его команда подтянется только часа через два после нас. Еще докупают материалы и инструменты. Поместье Асташево, где будет проходить конкурс «Мисс Бриллиант» находится слишком далеко от города, поэтому лучше закупиться с запасом.
        - Как говорил мой лейтенант - «Ефрейторский запас карман не тянет», - пыхтел Николя, впихивая мою сумку между своими баулами при отъезде. Потом замер, бросил искоса на меня подозрительный быстрый взгляд и уже манерно добавил: - Ох уж эти вещички, размножаются сами, что я могу поделать.
        Я начала примечать небольшие странности за своим стилистом-куратором. Забываясь, он становился менее жеманным. Будто истинная природа пыталась пробиться через профессиональную деформацию. Эх, Николя-Николя. Что с хорошими мальчиками мода и жажда известности делает.
        У белой парадной двери он вышел из машины, встряхнул цветными шкурками своей кацавейки и распахнул мне дверцу.
        - Мы первые, - оглядывая тихую усадьбу, вынес вердикт Николя, - это замечательно, выберем тебе комнату с лучшим видом.
        Створка двери внезапно грохнула, широко распахиваясь, и на ступеньку вылетела идеальная старушка. В сине-белом костюме от Шанель и такого же стиля светлом плащике с игривым платочком, завязанным узлом набекрень.
        - Милый, - сказала она звонким, взлетающим голосом, оглядываясь назад и не замечая нашу замершую в изумлении пару, - этот Сухоревский - отъявленный козел. Загонный. Как он посмел заявить свою лахудру в последний момент? Мои безопасники не успели ничего собрать. Даже не думай, Вадя, его оправдывать. И немедленно позови ко мне Артема. Я ему выскажу пару…
        Она повернулась к выходу и обнаружила наше присутствие.
        - Ой, какая хорошенькая! - бабушка всплеснула руками. - Ты чья, красавица? У кого такой великолепный вкус?
        Я, признаться, потеряла дар речи. Она серьезно рассчитывает, что я ей назову своего спонсора? От пожилой леди, словно сошедшей со страниц английского клубного журнала, никак не ожидаешь такой грубой хватки. Кроме того, меня терзали сомнения, не она ли только что ножкой, лично, пнула дверь?
        - Агата Вадимовна, - с укоризной произнес выходящий из дома молодой человек, - совсем запамятовали, что конкурсантки не могут имя спонсора называть? А все ваш ранний кофе слишком нервы будоражит. Между прочим, он категорически запрещен вам врачом.
        - Это тебе, Вадя, категорически надо запретить рот открывать, - недовольно пробурчала бабушка. - Из-за тебя девушка не успела успехом своим девичьим похвастаться. Она взрослая, красавица, кой-чего точно повидала, иначе бы ее сюда не пригласили. Не то, что ты, неликвид неопытный.
        Юноша учтиво кивнул мне, ухитрившись ловко при этом подмигнуть. Что-то не похож он был на того, кто ждет весны, чтобы увидеть девичьи ножки. Недооценивала бабушка своего спутника. Или меня вводила в заблуждение.
        - Доброе утро, - поздоровалась я и разулыбалась как китайский болванчик, - рада сообщить, что я собственная. А вам, значит, опытные нравятся?
        Агата Вадимовна резко вытянула цыплячью шею и щелкнула челюстью. В прошлом году, когда мы семьей отдыхали в Таиланде, с точно таким же звуком хлопали пастями крокодилы на местных фермах с рептилиями.
        - Вадя, - строго сказала дама, - с этой больше не говори. Ни слова. Она тебя съест и кости не выплюнет.
        И они двинулись мимо.
        - Всего доброго, - вежливо произнесла я вслед.
        Неожиданно для меня, старушка резко остановилась и пробурчала:
        - Всего доброго.
        А молодой человек поклонился и уже за спиной показал большой палец.
        Так, надо про эту парочку Сухоревскому сказать. Если старушка - спонсор, то ее ставленница точно не окажется наивным цветочком. Бабушка, скорее всего, выбрала вариант погорячее и повреднее.
        - Ничего себе ты сразу в бой, - хмыкнул до этих пор молчавший Николя, - извини, дорогуша, обслуга не имеет права мешать разговорам со спонсорами, тут тебе придется держать удар самой.
        Он поправил на мне идеально торчащий острыми углами вверх воротник блузы и прошептал:
        - Я еще не успел разобрать файлы, которые перекинул нам… спонсор. Но эту миленькую бабушку-божий одуванчик помню по конкурсным интервью прошлого года. Она глава строительного концерна, лично по объектам разъезжает.
        Я немного слышала от отца про строительные бизнесы и невольно поежилась. Вот это начало знакомства со спонсорами. Если здесь старушки такие…
        Когда Николя зашел в дом поискать кого-нибудь из сотрудников усадьбы-отеля, с низенького парапета у боковых кустов поднялся мужчина, до сих пор остававшийся незамеченным. Это было вдвойне странно, потому что не заметить такое чудо природы я могла только от действительно серьезной растерянности. Он был красив. Потрясающе, умопомрачительно красив. Мой тип.
        В фильмах иногда показывают, как приближаются девушки-видения, волшебные, воздушные, в дымке романтического флёра. Так и этот «герой романа» шел, заставляя сердце биться чаще. Есть такие мужчины, у которых каждый жест красив.
        Уже вблизи я узнала лицо, эти фирменно падающие пряди светлых волос, удлиненный разрез русалочьих глаз. Денис Волчко. Не просто красавчик, а известная медиа-личность, телевизионный гуру-ведущий. До этой минуты в моей памяти - просто движущаяся по экрану фигура в идеально сидящем костюме, да и нынче тоже ах, в серой клубной двойке.
        Мои глаза еще отказывались его узнавать, но мозг уже танцевал ламбаду. О! Я расплывалась в улыбке. Как же мне повезло!
        Денис снисходительно прищурился, понимая, что его узнали.
        - Аве, сладкая. Рад, что с тебя начинается утро.
        - Взаимно! Для меня честь познакомиться с вами, - я тянулась на носочках, чуть не подпрыгивая.
        - Даже так? И на многое готова ради моего внимания? Думаешь обо мне?
        Он подошел практически вплотную к центральному крыльцу, где я стояла, и поставил ногу на ступеньку рядом. Я не низкая ростом, но он был значительно выше. Спортивно сложенный, одуряюще пахнущий чем-то европейски-цветочным.
        На многое ли готова? Да практически на все в рамках законности, приличия и здоровья. Работать в его команде - мечта наших университетских преподавателей, не говоря уже обо мне, простой студентке.
        - Конечно думаю! Вы - потрясающий профи. Говорят, набираете мастер-класс телеведущих. Я обязательно запишусь. Меня зовут Саня Бузикова, студентка журналистики.
        Всю мою тираду этот монумент профессионального восторга простоял замерев, а потом расхохотался.
        - Ну, Сашенция, ну зажгла. Репортерша значит. Говоришь, только профессиональный интерес? А знаешь, ты мне нравишься. Мне ассистентки не хватает, сначала по сути принеси-подай, но кухню - изучишь, а потом посмотрим. В зависимости от того как подавать будешь.
        И усмехнулся белоснежными идеально ровными зубами. Звучало грубовато, но наша братия не из тех, кто склонна расшаркиваться. Поэтому прямые формулировки от такой знаменитости звучали словно: «Добро пожаловать в цех! Тебе чертовски повезло, детка».
        Я… расстроилась, вряд ли конкурсантке разрешат ассистировать ведущему, а, скорее всего, Волчко пригласили сюда вести конкурс. Эх, какая вакансия мимо пролетает.
        - Вот она, Артем Демидович!
        Из дома выскочил Николя, а за ним спешил сам Артем, директор конкурса собственной персоной. Я невольно поежилась и сделала шаг назад. В его присутствии, еще со времен знакомства в ресторане, мне было почему-то некомфортно.
        - Эй, - лениво сказал ведущий, прикрывая меня плечом, - все нормально, она может здесь находиться, я дал девочке работу.
        - Ей все работу дают, - покачал головой Артем, - как бы не перетрудилась, пчелка трудолюбивая.
        Он остановился прямо перед нами и попробовал заглянуть за спину ведущего.
        - Показывай Александру, - потребовал он. - Мне сообщили, что внешность - удивит, прямо с ног собьет.
        - Нормальная у нее внешность, - сообщил Денис, явно не любитель делиться, - меня устраивает. Худовата немного, но я раскормлю.
        - Что?! Да у нее масса лишних, совершенно не симпатичных сантиметров! - взвился пораженный в самое сердце стилист. - Она сегодня же садится на диету!
        - Симпатию не считают в сантиметрах! - вякнула я, категорически не согласная голодать, из-за спины ведущего.
        Меморандум о сантиметрах почему-то понравился присутствующим, мужчины опустили глаза и одобрительно закхекали.
        Красавец ведущий приложил руку к сердцу и прочувствованно произнес:
        - Темыч, ты знаешь какая у меня нервная работа, как глаз иногда дергается. Сигналит, что ему на чем-то нужно отдыхать.
        - Деня, - также проникновенно продолжил за ним директор, - не ты ли мне говорил, что только зеленью с циферками успокаиваешься. Ты уж выбери, пока косоглазие не получил. Не зли меня. Бывают такие дни, когда хочется убить кого-нибудь, аванса лишить или даже, да простит меня шоу-бизнес за святотатство, физиономию чью-нибудь смазливую попортить. Так вот, у меня сегодня такой день, что прямо три в одном.
        Денис вздохнул и начал, предатель, медленно отходить, открывая засмущавшуюся меня.
        - Твою мать! Белобрысая!
        О. Ну вот. Я сжала губы и подняла глаза, встречая заинтересованную глубокую синеву. И - несколько секунд глаза в глаза.
        На внезапный звук приближающегося мотора мы все оглянулись. Я лично - с облегчением. К центральному корпусу подъезжала ярко-розовая машина. Словно увеличили детскую игрушку. Обнаружив, что место у самого входа перекрыто нашим мерседесом, автомобиль истошно загудел.
        Дверца резко распахнулась, из недр салона выглянула нога. Одна. В сапоге на фантастической по длине шпильке. Замерла. Покрутилась, красуясь.
        Директор рядом со мной хмыкнул.
        Наконец нога ступила на мостовую и вытянула из машины пластиково-прекрасную брюнетку в облегающем платье и белой горжетке.
        В университете у нас преподавала мировую историю искусств интересная дама. Однажды она пришла на занятие с идеально ровным лбом, видимо, после уколов ботокса. Смотрелось красиво, хотя и несколько излишне величественно, потому что лоб перестал работать. Через пару месяцев у преподавательницы оказались «отключены» глаза, они не включались при улыбке, даже щурились неестественно. Потом перестали нормально двигаться щеки. Парни держали пари до какого уровня парализации дойдет дело. Особенно отчаянные с пеной у рта утверждали, что слышали, как ботокс колют до подмышек. На наших глазах симпатичная женщина, необычайно похорошевшая на первом этапе небольших улучшений, вскоре перешла черту, кардинально меняясь и превращаясь в прекрасную безвозрастную куклу. Жаль, что ей никто не посоветовал вовремя остановиться.
        Приехавшая девушка пыталась нахмуриться, но лоб ее не слушался. Увидев Артема и Дениса, она стремительно просветлела и зацокала к нам.
        Странно, Николя говорил, что пластика запрещена. Значит, или ботокс сочли мягкой косметической процедурой, или кто-то решил ввести в заблуждение организаторов.
        - Регина, доброе утро. Хорошо ли доехали? - мягко произнес Артем. Он почему-то не шел навстречу брюнетке, а, наоборот, дернулся подняться на ступеньку выше.
        - Это было так утомительно, - произнесла с придыханием красотка, - просто ноги не держат.
        Она неудачно споткнулась и начала падать. Грубиян директор ловко отступил, даже не пытаясь поддержать девушку. В итоге Регина взмахнула руками, озадаченно вскрикнула, и мы с Денисом еле успели ее подхватить.
        Я поддержала девушку под локоток, помогая выровняться, но она недовольно скривилась и практически отбросила мою руку, яростно воззрившись на Артема. Мужчина делал вид, что ничего не произошло, оставаясь дипломатично-вежливым.
        - Проходите в здание, дорогая, там вас ждут и покажут дорогу в личные комнаты.
        Его голос сохранял мягкость, а глаза - холодность. Красотка дернула плечиком в белоснежной горжетке, досадливо фыркнула и зацокала наверх к дверям. За ней потянулись два помощника, нагруженные сумками.
        А ко входу уже подъезжали новые машины. Скоро здесь будет не протолкнуться.
        - Было! Я видел! - заявил Денис.
        - Не было! - склочно возразил Артем. Куда только подевалась профессиональная дружелюбность. Он пыхтел как мальчишка. - Ты не смотрел, а я успел отпрыгнуть.
        - Мухлюешь, почти поддержал! - Волчко запрыгал по ступеням наверх. - В прошлом году одна из девушек по приезду упала прямо на руки Артему. И в итоге выиграла конкурс. Распространился слух, что директор любит потрогать девушку, чтобы удостовериться в качестве. И первая же, оказавшаяся на его руках - сорвет джекпот. Провернуть это надо, не теряя лица, изящно и случайно. Так что готовь, Темыч, ручки. Приметы в нашем бизнесе отлично работают.
        - Наглая ложь, - забурчал Артем Демидович, спеша за нами, - в смысле, готовности рук. Нет, потрогать девушку я люблю, я нормальный, но при чем тут конкурс? И мне не нравится, когда меня используют. Поэтому пройдемте быстрее в дом. Мы с Денисом поспорили, что…
        От приехавших машин к нему уже неслись две рыжие прелестницы.
        - Артем!
        - Артем Демидович!
        - Да твою мать! - тихо простонал директор. Ему шага не хватило до холла.
        Девушки, подобно обученному спецназу, действовали сообща. Одна дернула директора за руку, словно здороваясь, останавливая его в дверном проеме. Другая начала изящно «спотыкаться», изумленно ахая.
        - Есть! - азартно сообщил Денис, поднимая палец.
        - Не в этой жизни! - хекнул директор, в последний момент подставляя зазевавшегося Николя, закрываясь от хищниц чужим невинным телом. И торжествующе скалясь приятелю.
        Тут я увидела на что способна истинная жажда победы вкупе с чудесами обувной промышленности. Более высокая рыженькая выдвинула вперед удлиняющуюся как телескопическая удочка ножку и в запале просто вонзила шпильку в легкие броги Артема, не давая ему возможности убежать с места атаки.
        - Простите, Артем Демидович, у меня каблук застрял, - воскликнула она тоненьким голосом, вся переживающая, расстроенная.
        После этого раскинула руки как Роуз на Титанике, вкушая победу перед выходящими из машин конкурентками, и приготовилась «поскользнуться» на пойманного, обреченно поднимающего руки мужчину.
        Не понимаю я этой сложной цепочки из театральных поз, слов и прыжков. И Артема, замершего с холодным злым лицом, - искренне жалко.
        Блин. Я особенно не раздумывала. Просто прыгнула с другой стороны, схватив руками за шею и обхватив ногами за талию. Не знаю, что в этот момент переклинило в моей буйной голове, но на всякий случай я прижалась к нему сильнее и крикнула жаждущей очереди, столпившейся внизу:
        - Занято! Моя прэлесть!
        (7) Козел - ругательное на Руси определение. Козлы на скотобойнях или загонах были дрессированы и вели на убой других животных. А сами выходили.
        (8) Аве - приветствие на латыни, римский синоним «здравствуйте».
        (9) Ботокс в подмышки - действительно вводят для лечения повышенного потоотделения.
        (10) Броги - туфли с перфорацией.
        Глава 6. Танцы? Это когда быстро ходят под музыку? Тогда умею
        - Чем ты думала? Одно дело - «случайные» падения. Эти дуры хотя бы вид приличий соблюдали. Ты понимаешь, что я могу тебя дисквалифицировать за некорректное поведение?! Додуматься надо! Как обезьяна прыгнула! Кандидатка в мисс Бриллиант!
        Артем Демидович медленно ходил по моей комнате, прихрамывая от боли в травмированной каблуком ступне.
        Довольный Денис развалился в кресле и счастливо щурил глаза. Не знаю, что было выигрышем, но оба эмоционировали не по-детски.
        - Не нападай на девочку. Ну сдурила. Оштрафуй ее как глава судейской коллегии за нападение при исполнении. Кстати, исполнено обоими было мастерски. Саня, великолепно висела. Темыч, твои руки на ней отлично смотрелись.
        Артем схватил подушку с моей кровати и запустил прямо в ухмыляющееся лицо ведущего.
        - Охренел основной инструмент портить? - возмутился тот.
        Но Артем его уже не слушал, он смерил меня изучающим взглядом и вынес вердикт:
        - Минус десять штрафных очков. Это почти гарантированный вылет из первого же конкурса командного танца. Учить танец будете все вместе три дня. Потом открытие конкурса и к концу дня жюри подсчитает баллы каждой. Твои - с минусом. Ночью пройдет спонсорское голосование, тебя оно уже вряд ли будет волновать. Поэтому дурацкий псевдоним «Белоснежка» я оставляю. Владей. Прозвища не тайные, используются только во время ночных голосований, но и тебе, и Сухоревскому будет наукой. Пусть остальные посмеются, что за эрудит назвал блондинку именем Принцессы-брюнетки.
        Говорил он раздраженно, стараясь на меня не смотреть. Намного более отстраненный, чем при нашем знакомстве, совершенно отключив свое теплое обаяние.
        А я даже выдохнула облегченно. Если быстро выкинут с первого тура, глядишь, Денис не забудет о своем предложении, возьмет меня ассистенткой. Жизнь такая штука - одни плюсы вокруг.
        - А какое прозвище у Регины? - поинтересовалась я. Из чистого любопытства, интересно же.
        - Жасмин, - улыбнулся Денис, - в этом году тайное голосование по сказочным принцессам. Высокая рыжуля, которая художественно стреножила на входе нашего элитного «жеребца» - Ариэль.
        Артем Демидович молча взял за шкирку Дениса, вытащил его в коридор и хлопнул за собой дверью.
        - Уф, - сказал все это время молчащий и пытающийся слиться с полосатыми обоями Николя, - нас не дисквалифицировали - это плюс. Но так разозлить директора конкурса… шеф нам не простит.
        Я по своей энергичности часто попадала в ситуацию несправедливости. Мальчишки-друзья во дворе разбивали окна, а ругали меня: «Хорошие девочки дома сидят, а не во дворах хулиганят, носятся, окна бьют приличным людям».
        Писала, рисовала школьную стенгазету четыре года подряд и только в выпускном классе узнала, что учительница по труду все это время получала за газету премии на конкурсах районо. Надо ли упоминать, что эта дама ничем мне не помогала, даже не подходила.
        В нашей семье за все привыкли ругать меня: падала ли ваза или ломался замок. Потому что маленькой - я была отчаянной хулиганкой и к этому все привыкли.
        Отправляя меня в университет, Фира сказала только одно: не приучай людей все на себя взваливать - потом не отучишь. И ездить на себе не приучай.
        Это как в анекдоте:
        - Доктор, что делать? На мне все ездят.
        - Милая, седло сними.
        Вот и сейчас. Где-то точно была загвоздка, пресловутое седло. Я не понимала какой-то особенности конкурса, которую понимали все, кроме меня. Если так пойдет дальше, я стану классическим мальчиком для битья. В общем, хватит непонимания и ожиданий, что "само прояснится". Пора переходить к допросам.
        - Николя, скажи мне прямо, дорогой друг, почему, когда другие топтались по ногам Артема, это было нормально. А когда я честно залезла на руки и прекратила этот балаган, мне - минус десять очков?
        Стилист выдвигал ящики трюмо, изучая их вместительность и был очень занят. Комнату мне выделили огромную, очень белую и романтично дополненную декором а-ля Прованс: нежно-сиреневые и салатные оттенки, аксессуары, милые детальки. Никогда не была романтичной натурой, но я же девочка, как устоять против букетиков. Поэтому место временного проживания мне очень понравилось.
        Николя же все эти красоты абсолютно не трогали, он деловито обследовал ящики, распаковывал бьюти-саквояжи и, бурча, переносил вазочки-статуэточки на подоконник.
        - Драгоценная моя, просто следуй правилам.
        - Ау, я задала конкретный вопрос. Ответь, пожалуйста, развернуто и аргументированно, это в наших общих интересах, иначе в другой ситуации, не поняв причины, я опять оступлюсь. И на этом не только мое, но и твое присутствие на конкурсе завершится. Тебе это надо?
        Страус поднял напомаженную голову и несколько раз задумчиво моргнул, взвешивая довод. Убеждать, как и втираться в доверие, я умела. Это часть моей будущей работы, вот и приходилось постоянно оттачивать мастерство. Лапшу вешать я не любитель.
        Скорее - профессионал.
        - Ладно, покажу один раз, - с сомнением произнес Николя, - но обычно люди не могут изменить себя. Это где-то здесь и здесь. Заложено изначально.
        Он постучал пальцем себя по лбу и грудине.
        - Смотри! - на покрывало кровати лег планшет. - Ты хотела решить ситуацию, помочь Артему? Ты вообще, звезда моя, говоришь и делаешь все для результата, ищешь быстрых решений.
        Я насторожилась.
        - Даа. А нужно как?
        Николя хохотнул.
        - В этом конкурсе важно не что ДЕЛАЕШЬ, и даже не что ПОЛУЧАЕТСЯ, а как это ВЫГЛЯДИТ. - Он зашел в Интернет и быстро что-то набрал в поиске. - Смотри. Это ты повисла на Артеме.
        Ого, как быстро работают мои коллеги по перу. На странице конкурса в разделе «Новости и слухи» красовалась фотография с прямо-таки дворцовой композицией. В проеме парадной двери возвышался Артем Демидович Полунин, удерживающий вцепившуюся в него фигурку. Лица ноши не было видно, зато четко получилось удивленное выражение лица директора и две руки, хватко поддерживающие за ягодицы.
        А далее в кадр попала лестница и кусок двора с эффектно замершими многочисленными зрителями. Лица - огонь. Весь спектр от негодования до слез.
        И здесь же неизвестный папарацци разместил вторую фотографию. Рыженькая Ариэль с невинной улыбкой протягивает ножку в холл, изящно двумя пальчиками прихватив лацкан Артема. На повернутое к зрителям лицо падает свет, подчеркивая высокие скулы и нежность губ. Красавица, достойная конкурса красоты "Мисс Бриллиант".
        Н-да.
        Я потянулась почесать затылок и замерла под укоризненным взглядом страуса.
        Добавила я скандальности мероприятию, он прав. Надо как-то избавляться от порывистости в привычках, все-таки уже не подросток. Мою задумчивость прервал напористый стук в дверь.
        - Да? - сказал Николя.
        Как оказалось, к нам вернулся Артем Полунин. Опять весь с иголочки, как и не было тех встрепанных волос на фотографии, сейчас они лежали волосок к волоску.
        - Николя, можешь нас оставить на одну минуту? - теплым баритоном проговорил директор. И продолжил, когда мой стилист дипломатично вышел из комнаты: - Я совсем коротко. К сожалению, моя репутация не позволяет ни мешать, ни помогать вашему, Александра, успеху на конкурсе. Но я очень прошу - проиграйте сразу. И на работу у Дениса рассчитывать не нужно. Это будет в ваших же интересах.
        Он сцепил ладони. Потом разжал их, еле заметно встряхнув в воздухе.
        - А после конкурса поговорим.
        И, не дождавшись реакции от слишком ошеломленной меня, просто вышел.
        Я фигею с этих предложений смешнее цирка. То он меня рекомендует Игорю как конкурсантку, разрешая впрыгнуть в последний вагон, то вдруг пытается выкинуть по ходу движения.
        - Ну как? - осторожно спросил вернувшийся Николя.
        - Все нормально, - я растянула губы в подобие улыбки, - рабочие моменты.
        Мое сердце громко стучало, губы плотно сжались. Давно меня так не обижали, без объяснений, четко, холодно. Он правда думает, что я убегу в светлую даль, оставшись в истории конкурса как «спина прыгнувшей девушки»?
        Но - расстроил, шельма, чтоб его все подряд пометили, не только божественные силы. Прям на гордости потоптался и аппетит девушке отбил. Хм. И завтрак был давно.
        - Николя, у тебя есть шоколадка? Кстати, далеко тут столовая?
        - Какая тебе шоколадка, пухленькая моя? Нам пора выходить на первую репетицию по общегрупповому танцу, а ты до сих пор на кровати сидишь.
        Я оглянулась. Действительно, так и сижу столбиком на кровати. Это при моей-то непоседливости.
        - Николя, прекращай копаться и бурчать. Лучше скажи, можешь меня сделать красивой в экспресс-режиме, по-быстренькому?
        Страус медленно повернулся и по-птичьи повернул голову. Длинные пальцы переплелись в замок. Узкий приталенный пиджак с множеством мелких пуговичек подчеркивали скеле… изящность моего «нянюшки», сейчас изогнувшегося большим знаком вопроса.
        - Ты серьезно? Не будешь вопить как утром перед отъездом: «Не лезь ко мне, у меня аллергия на косметику»?
        Я почесала затылок и грустно сказала:
        - Не пили меня взглядом, это последний раз, дай начесаться, палач, может я так мозг массирую, - села на стул перед трюмо. - Мастер, с этого момента отдаюсь в ваши волшебные руки. Только не очень ярко, пожалуйста. Утренний нежно-розовый. И без стрелок. Во-первых, во время танцев чрезмерный макияж может потечь. Во-вторых, сегодня репетиция и надо приберечь все секреты на будущее. В-третьих, я уже выделилась. Надо быть доброй и дать шанс другим девушкам.
        - Отдается она, как же, - пробурчал страус. С обеих сторон лица легли прохладные руки, зафиксировав меня ровно. - Сплошные ценные указания. Да у меня и мысли не было стрелки рисовать. Это к тренировочному костюму-то…
        Пока мне на лице рисовали здоровую сияющую кожу и большие глаза, я думала о предложении Артема. Мало что в этом мире могло меня так тронуть буквально за живое. Шантаж в этом «трогательном» списке стабильно присутствовал. Я старалась держаться, но внутри все клокотало.
        Меня. Взбесил. Полунин.
        В конкурсе не участвуй, на работу не выходи, после мероприятия поговорим. Шикарное предложение. Сколько аргументов, уважения, деликатности по отношению к девичьей чувствительности! Барчук, привык распоряжаться.
        - Саша, ты бубнишь и надуваешься.
        Я пришла в себя и посмотрела в зеркало. Вау. Очень свежо, ярко, прекрасные линии. Особенно удивил нос, я его поломала лет в десять, а сейчас ему вернули идеальную ровность.
        - Николя… Ты волшебник!
        Страус порозовел. И стеснительно погладил меня по плечу.
        - Сашенька, ты такая красивая, что тебя проявлять одно удовольствие.
        - Дашь мне за это конфетку? Я видела у тебя в машине.
        - Одевай-ка, сладкая моя, спортивный костюм и марш на танцы, - стилист сделал вид, что не услышал моей просьбы. - Ты занималась танцами профессионально или в любительских студиях? Может быть спорт? Как у тебя с растяжкой?
        Я поплелась переодеваться в гардеробную комнату. И уже оттуда, мудро отгородившись дверью, крикнула:
        - Три года шахматного кружка в младших классах можно посчитать за спорт? (11)
        В комнате что-то громко упало и разбилось.
        (11) Шахматы - официально признаны видом спорта с 1999 года Международным Олимпийским комитетом. Признаются спортом более чем в ста государствах.
        Глава 7. Время любит счет
        Как-то Хая наблюдала за отдыхающим после прогулки Прокурором. Брат лежал на кровати, пускал пузыри и выглядел довольным собой и миром.
        - Мама, - спросила Хая, - ему ведь пять месяцев?
        - Да, - ответила мама.
        Выглядящая моложе своих лет она таки давно прошла период юности, очень уставала с малышом и радовалась любой передышке. В роддоме, по ее словам, маму записали в "старородящие", впрочем, как и соседку по палате, молодую женщину двадцати восьми лет. Понравиться роддому вообще не просто. Одна юна, вторая - слишком в возрасте, третья - не подходяще болеет для родов, у четвертой - подозрительно пусто в медкарте, значит, плохо обследовалась. Вечно девушки не вовремя и не в форме к ним приходят со своей идеей размножаться.
        Мама рассматривала пятый поход за ребенком как отличное приключение, детей она воспринимала как дар, заботилась как могла, а воспитание поручала судьбе и обстоятельствам, кстати, они неплохо справлялись. Во всяком случае, мы с сестрами росли, не напрягая вечно занятую маму.
        Хая, надо отдать ей должное, старалась помогать с братом. Но у продвинутого подростка были свои взгляды на "выращивание" юной поросли Бузиковых.
        - В интернете написано, что в пять месяцев дети должны переворачиваться, - обвиняюще сообщила она, почесав Прокурору пузо.
        Брат издал: "Хе-хе-хе", улыбаясь деснами, украшенными одним залихвацки торчащим первым зубом.
        - Должны? Может быть. Но твой брат не переворачивается, - философски ответила мама.
        - Как ты можешь быть такой спокойной, ма? Ой. А я? Я переворачивалась?
        - А ты - да. Ты его намного худее была и активнее.
        - А Саня?
        - Не помню. Но она вообще ранняя была, быстро заползала и забегала. Фира за ней по всей квартире носилась, как за щенком туда-сюда.
        Хая укоризненно посмотрела на Прокурора, который подводил своей тормознутостью в целом талантливую семью.
        - А давайте мы его научим?
        - Учи, - пожала плечами мама.
        В итоге сестра неделю возилась с братом вечерами, объясняя и показывая на личном примере как надо переворачиваться на бок.
        Прокурор оказался благодарным учеником и в итоге таки перевернулся, чем очень порадовал настойчивую Хаю.
        На следующий день мама поймала ее на лоджии, «наставница» подергивала росток коллекционного гибискуса, держа за краешки крошечные листочки, ласково вытягивая их вверх и аргументированно уговаривая "быстрее расти, малыш". В итоге мамин вожделенный «Ночной Бегун» (12) скончался, так и не став большим.
        Я к чему веду. Кого-то можно научить, замотивировать и даже заставить, а некоторых за листья лучше не дергать.
        Всю жизнь я училась тому, что хотела сама. К четвертому курсу университета я неплохо складывала рифмы, показывала фокусы, пела скабрезные куплеты, играла в преферанс и Варкрафт.
        Трясти задницей перед зрителями или даже тискаться в паре под музыку моя полумальчишечья натура не считала интересным занятием.
        И в распахнутые двери бального зала я зашла с очень плохим предчувствием, но не менее сильной решимостью справиться. Тем более кое-какие козыри в рукавах имелись.
        - И, наконец-то, нас осчастливила своим появлением ПОСЛЕДНЯЯ участница, - заявил небольшого роста изящный молодой человек, недовольно дернув чубом, - становитесь теперь, милочка, в хвост коллективу.
        Не сразу понимая, что он от меня хочет, я быстро осмотрелась. Зал поражал своими размерами, белой лепниной и потрясающе детальными изображениями танцующих людей, парадно одетых в парики и старинные наряды.
        Слева и справа от сцены стояли участницы, как в очереди, в затылок одна за другой. С одной стороны очередь на глазок была немного короче, и я поспешила туда. В ряд таких же спортивных костюмов.
        Хореограф довольно кивнул и начал тонким, манерным голосом рассказывать диспозицию. Оказалось, нашей с девочками задачей было выходить на сцену, поизгибаться там, помотать руками и даже трогать соседок, хорошо хоть за плечи, это я могу.
        Уже двинувшись на счет, я обнаружила, что весь первый зрительский ряд был занят. Там сидели дорого одетые люди, все с небольшими записными книжечками, они то строчили в них, то тихо переговаривались между собой. Присутствовали и Агата Вадимовна с молодым спутником-родственником, и Сухоревский, и еще человек двадцать других.
        Спонсорский ряд, значит. Присматриваются.
        Я специально останавливала внимание на многих, с интересом их рассматривая. Слишком жадно спонсоры следили за взглядами конкурсанток. Как грифы, внимательно и пристально они отслеживали наиболее слабых на память девушек, забывших про дополнительное условие конкурса и сейчас вовсю строивших глазки своим покровителям.
        За небольшим столом прямо в центре первого ряда сидел Артем Полунин, равнодушно разглядывающий наше шествие. Он единственный знал всю подноготную, включая закрытую информацию: какая девушка пришла от какого спонсора. Поэтому, наверное, только он ничего не записывал, крутил в пальцах ручку.
        - Смотрим на зрителей, улыбаемся! - кричал хореограф. - Ты! Как тебя? Илона? Хватит кривиться. Тебе в туалет надо? Нет? Тогда дай мне лицо! Веселее!
        Золотоволосая Илона никак не могла совладать с испугом, искажающим ее милое личико. А темненькая Клава, с великолепной фигурой, но грубо слепленными чертами, вообще была похожа на робота.
        Зато, когда началось обучение танцевальным движениям, справлялись все, кроме меня.
        - Бревно, - орал на меня диктатор с простым милым именем Казимир, - тебе не должно ничего мешать, почему ж ты так плохо танцуешь? (13)
        На меня сыпалась и сыпалась критика, хотя все движения я запомнила одной из первых. Просто повторить нормально не могла.
        Артем уже улыбался не скрываясь, спонсоры переглядывались и качали головами, остальные девушки сияли. Бедный Николя не смог сидеть как остальные сопровождающие в глубине зала, а выбежал в проход и нервно заламывал руки.
        - Все, ничего я с ней сделать не могу, бревно есть бревно, - выдохся Казимир, - повторяем весь танец с начала. Потом перерыв до вечера. Обеда не будет, у большинства, девочки, лишний вес.
        Я невольно застонала, вызвав понимающие жалостные переглядывания. Мы встали, как и в начале, в две очереди и прошли весь танец. К концу действа хореограф стоял памятником, а спонсоры даже не моргали. Я единственная повторила все движения, плохо, конечно, но не сбиваясь, четко, в идеальный такт. Да, я не умею танцевать, но во мне с детства живут часы. Я могу сказать точное время хоть ночью буди, до секунды.
        Поэтому пришлось поступить просто, я разделила танец на движения и вписала их в ритм музыки.
        - Уродство, конечно, - сказал Казимир, - но завораживает. Александра, я костьми лягу, но вы на первом конкурсе не уйдете, вы мне нужны будете остальных вести.
        Среди спонсоров раздались шепотки, у Полунина сломалась ручка в руках.
        На выходе Казимир ухватил за локоток подбежавшего ко мне, взволнованного Николя.
        - Твой клиент?
        - Да, - порозовел страус.
        - Ей нужны индивидуальные занятия, хочешь, обсудим нюансы на обеде? Можем посидеть вдвоем у меня в номере. Салатики, шашлычок или рыбка. Хорошее вино. Или по мятному коктейлю. Небольшое деловое... свидание.
        Он говорил, поглаживая локоть замершего стилиста.
        - Э, - тихонько сказала я, сглатывая слюну, переводя взгляд с одного на другого. - А можно мне с вами?
        (12) Night Runner (гибискус) - сорт "китайской розы", неприхотливого комнатного растения.
        (13) "Тебе не должно ничего мешать, почему ж ты так плохо танцуешь? " - намек на поговорку про плохого танцора
        Глава 8. Плохие вы, уйду я от вас
        Поесть мне так и не дали. Николя отказал в "деловом" свидании расстроенному Казику, ссылаясь на мое совершенно не подготовленное к конкурсу состояние. Дескать, девочка попалась никудышная, и спонсор голову оторвет, если он, Николя, мной немедленно не займется и что-нибудь приличное не вылепит.
        Говорил прямо при мне, не стесняясь.
        - Я тебя понимаю, - отвечал ему со вздохом Казимир, тоже не заморачиваясь моим присутствием, - как тебя вообще угораздило с ней связаться, она же верный вылет, не сейчас, так на следующем этапе.
        Они застрекотали как птицы на водопое. Просто уши хотелось заткнуть. На выход проходили девицы, спонсоры, помощники, многие поглядывали снисходительно.
        Полунин вежливо беседовал с Агатой Вадимовной, склонив голову к мило улыбающейся седовласой женщине, проходя мимо, даже не посмотрев в мою сторону. Сухоревский шествовал, выпятив подбородок и споря о танце с крепким, одетым в клетчатый, ватсоновского типа коричневый костюм, мужчиной. Они оба с интересом смерили меня взглядами и отвернулись.
        Стоять памятником рядом с беспардонно критикующими стилистом и хореографом не хотелось, я повернулась, чтобы уйти из уже практически опустевшего зала, но дорогу преградили.
        - Подожди.
        - Давай вместе держаться?
        Две девушки, трепетная Илона и грубоватая Клава, явно меня поджидали. Вот и предел мечтаний - попасть в клуб фриков-аутсайдеров.
        - А что это нам даст? - спросила я прямо.
        - Ну, ходить будем вместе, - тихо произнесла золотоволосая, прячущая глаза лань.
        - Ходить я сама умею, - как командный игрок, я ценила коллективизм, но только в его полезном проявлении, - давайте помогать друг другу в том, то, что не умеем.
        - Ну, положим, ходишь ты плохо, - заметила прямолинейная Клава, - мне два раза ногу отдавила на повороте.
        - Протестую! - вот несправедливости я терпеть не намерена. - Это я танцевала. Хожу я - дай бог каждому. Сколько себя помню - никаких претензий к ногам.
        Я и правда, как ходить в детстве начала, так и продолжала удачно. А бегала еще лучше, всех мальчишек-приятелей на играх обгоняла. И уж к моим длинным стройным ногам ни от кого раньше претензий не слышала. «Делать ноги» я умела во всех смыслах. И показать в шортах. И смыться, когда надо.
        - У тебя не ноги плохие, а бедра плохо работают, - тихо проговорила скромная Илона.
        - Бедра - жуть, - тут же присоединился внимательно слушающий Казимир, - как вообще ты живешь с такими бедрами! На них смотреть страшно, шаг больной, кости как гвоздями прибиты. Бедные твои бойфренды, заранее им сочувствую, никакого диапазона.
        На некоторое время я выпала из разговора. Возникло ощущение, что я попала в параллельный мир, только там неблизкие мне люди могли обсуждать как «работают» мои бедра.
        - А задница как отклячена? - не мог остановиться хореограф. - Ты что, простых правил не знаешь? Будешь завтра у меня с пятью рублями танцевать (14). С одним чувством ритма, милочка, ты далеко не уедешь. Поэтому, так уж и быть, для Николя постараюсь. Мясо твое будем собирать в кулак.
        Больше стоять на проходе не хотелось. Отлично я на конкурс попала. Не кормят, не поддерживают, только издеваются. Этот конкурс как зеркало жизни. Процесс то в радость, то подбешивает, и подозреваю, что все может плохо закончиться, а остановиться не могу.
        Впечатлений сегодняшнего дня хватило. Коротко попрощавшись, пробурчав: "Ой, спешу", я развернулась и пошла. Куда-то по коридорам. Шла себе и шла, подальше от остальных. Вслед что-то крикнул Николя, я даже не оглянулась. Пусть между собой обсуждают мясо, бедра и прочее. Без меня.
        Рывком открыла дверь во двор. И с грохотом захлопнула ее за спиной.
        На языке была горечь. Желудок бурчал. Моргнула несколько раз, чтобы смахнуть слезы. Обычно я плакала только от боли. И после отъезда Фиры, скучая по сестре. Но вот так, чтобы от обиды на незнакомых мне, чужих в общем-то людей - никогда.
        Промокнув ладонью глаза, я оглянулась. И застыла.
        Я стояла в лесу. За моей спиной находилась покосившаяся крошечная сторожка с закрытой на брусок дверью. А вокруг могучие старые деревья почти без подлеска.
        Ветерок. Пение птиц. Ни поместья. Ни следа дороги. Никого кроме меня.
        Прежде всего, я сорвала с двери брусок и распахнула ее. Прямо в лицо дохнул спертый воздух давно неиспользованного жилья. Внутри было мрачно и сыро. Сбитая из досок мебель, в зияющих дырах пол. Сюда много лет не ступала нога человека.
        Черт-черт-черт. Я испуганно начала оглядываться, отступая от домика. Но не увидела ничего нового. Тот же лес. Та же сторожка.
        Саня, сосредоточься. Ты не сошла с ума. Мозг - единственное оружие сейчас, не обижай его, он незаменимый ресурс, возврат и замену никто делать не будет. Значит, надо любить и ценить такой, какой есть. И он ответит сторицей. Я уверена, я абсолютно уверена - мой разум великолепно работает и быстро вытащит меня отсюда.
        Уважаемый мозг, что произошло?
        Так, Саня. Ты хотела уйти подальше. Оу. Впечатляюще себя послала, нет слов. Хорошо, что не умею материться, даже боюсь представить, где могла я оказаться с таким развитым воображением, если бы добавить привычку к крепкому словцу.
        Захотела одиночества. Пожалуйста, сколько угодно безлюдного леса.
        Что делать… Что делать? Что делать?!
        Я обежала избушку, заглядывая под каждый куст. Посмотрела в темноту чащи. И вздрогнула от страха. Нет, туда я точно не пойду. По крайней мере, пока не отчаюсь от голода и жажды.
        А ведь я знала - нужно поесть! Как чувствовала пятой точкой, теперь только полное доверие, исключительное послушание интуиции.
        Скажет мне внутренний голос: «Пора жрать, Саня». И я сразу в три горла, про запас, со стратегическим расчетом на случай безлюдного леса и пустой избы. Чтобы всегда быть готовой к внезапной телепортации. Как некоторые арабские женщины обвешиваются золотом, чтобы всегда быть готовой к разводу (15).
        После круга трусцой я начала ровно с того места, где очутилась. Дверь. Когда я сюда попала, я точно шагнула через дверь. И захлопнула ее, дурища.
        Схватив за брусок, зажмурила глаза и зашептала:
        - Асташево, Асташево, Асташево!
        Дернула. И опять вдохнула вонь гниющих досок. Закрыла.
        Надо очень захотеть, очень. Чего я хочу?
        - Домой! - заорала я, и чуть не вбежала по инерции в сторожку. Не выходит. Не очень-то я хочу в родной дом, - неожиданно.
        От переживаний и лесной прохлады меня начало ощутимо потрясывать. Саня, если ты не поймешь, что же ты действительно хочешь, то ждет тебя вместо танцев пробежка по дикому лесу, а вместо Сухоревского - горячее интервью с медведем.
        Чего я сейчас желаю от всей души? Хочу видеть людей и быть в тепле с куском колбасы в зубах.
        Я закрыла глаза, напряглась и рванула за ручку. Скрип. Из проема донеслись тихие голоса, музыка и запах еды. О. О. Быстрее! В олимпийском прыжке я сиганула внутрь и, плотно закрыв за собой дверь, осела на пол.
        Хотелось смеяться и плакать одновременно. Сара Бузикова - маг-портальщик, мама моя дорогая. Хожу между дверями, прыгаю в неизвестные места, но все мои дороги ведут в лес. Хотя…
        Я прислушалась.
        - А мне понравилась та страстная рыженькая, которая Настя. Кто она по коду? Ариэль. Да. Вот Ариэль - с большим потенциалом крошка.
        - Я бы поставил, признаться, на прелестную блонди с гривой до задницы. Если бы она не была настолько испугана на первой же репетиции.
        - Рапунцель? Да, фактурка - прелесть, а характер - жидковат, - сообщил чуть надтреснутый женский голос, с легко узнаваемыми модуляциями Агаты Вадимовны.
        Спонсоры. Конкурс. Какое облегчение. Я попала на какую-то закрытую тусовку спонсоров. Хотелось вскочить и закричать: «Ура», но глупо так спалиться и подвести Сухоревского. Дорогой организм, я раскисну обязательно и прокричу что нужно, даю тебе слово. Просто чуть-чуть попозже. В своей кровати и без свидетелей. А пока - надо понять, почему меня отправило именно сюда.
        Пришлось подползти к спинке дивана и осторожно выглянуть из-за него. Ух. Человек тридцать ходили, сидели и стояли в роскошной гостиной. Выход наблюдался метрах в четырех. В принципе, можно было по стеночке прошелестеть.
        И везде, куда ни кинь взгляд, размещены подносики с канапе. Твердая уверенность, что нельзя предавать свои желания, возникла у меня внезапно и непоколебимо. Я не успела нормально позавтракать, а время к ужину, я просила о еде, и вот она. Проигнорирую потребность, в следующий раз останусь в лесу на подножном корму из шишек.
        Решительно выдохнув, я поползла к ближайшему подносу в противоположную сторону от двери. Поесть. Отступление - не путь джедая.
        (14) С пятью рублями танцевать - ссылка на подготовку модельной походки. Когда берут монету в 5 рублей, зажимают ее ягодицами. И нужно ходить, не теряя кругляш.
        (15) Арабские женщины носят много золота на себе - развод по шариату проходит после тройного заявления от мужчины, то есть может состояться в течение одной минуты. Женщина забирает с собой лишь то, что на ней.
        Глава 9. Не страшно, что мало, если часто
        До высоких круглых столов можно было дотянуться, только разрушив конфиденциальность моего присутствия. А именно там на больших блюдах красовались ряды разнообразных канапе с красной икоркой, яйцом и огурчиком, а также с сырами, колбасками, оливками и даже ананасом.
        Их набирали в тарелки и отходили, лениво переговариваясь. Сытые, пресыщенные жизнью и едой люди, совершенно не ценящие ни гармонично нарезанные кусочки, ни великолепно подобранные вкусовые сочетания, ни сочные капли соусов, прозрачно поблескивающие в свете многочисленных ламп.
        На журнальный столик рядом с диваном, за которым я пряталась, поставили тарелку с россыпью канапешек. Вот это по мне. Говорят, нужно выбирать крупные цели, по ним легче попасть. А я утверждаю, цели должны быть по зубам, чтобы быстрее проглотить и пойти за новой добычей.
        Некрасиво, конечно, брать с чужой тарелки, и чревоугодие - грех, но вариантов других не было.
        Поэтому я цапнула лежащий с самого края бутербродик с колбаской и огурчиком и активно с ним согрешила. Оо.
        Над спинкой дивана с моего края виднелась голова Агаты Вадимовны, игриво разговаривающей с «клетчатым коричневым костюмом», сидевшим рядом. Как только женщина отворачивалась от тарелки, я хватала эти крошечные кусочки счастья.
        - Хм, а где бутерброды? - раздался приятный баритон. Это к беседующим подошел внук Вадя. - Ты же говорила, что не хочешь есть, и я набрал мелочь для себя.
        - И что? - раздалось надменное. - Я почти не интересовалась этой тарелкой.
        - Да я без намеков, просто врач говорил с твоей печенью много жирного не рекомендуется.
        - Не жадничай, Вадя, конкурсных бутербродов, мы их оплатили. И за печень не бойся, она и не такое переживала, - повысила голос седовласая дама, согласная признать наличие органа, но никак не его заболевания, мешающие трапезничать. - Лучше сходи - еще канапе принеси. Мне с солеными огурчиками понравились.
        Через пару минут тарелку поменяли на полную. И мы с Агатой Вадимовной приободрившись, активно в два горла соседствовали, пока Вадя ходил за напитками.
        Как опытный шпион дама расспрашивала собеседника о его пристрастиях и вкусах. И что-то мне подсказывало, что заинтересованность напрямую касалась конкурса и конкурсанток. Причем, при всем своем увлечении собеседником, в этот раз она заглядывала в тарелку со мной наперегонки.
        Шаги и тихое оханье.
        - Твою м… Ба... То есть, ну елки-палки, Агата Вадимовна!
        - Что?
        - Я, конечно, сильно извиняюсь. Может резко скажу. Но где бутерброды? Куда с твоим сердцем столько соленого? Ты же этими бутербродами нафаршировалась, как на войну опять собираясь.
        - На войну? Опять? А не охамел ли ты, Вадя? - голос Агаты Вадимовны, только что мило флиртовавшей с мужчиной как минимум вдвое ее младше, железно лязгнул. - Ты чего с возрастом моим фантазируешь? Еще одно такое предположение, и я сама тебя на войну отправлю. С помощью того же врача, который инфаркт для военкомата нарисовал. Прямо на поле военных действий болезнь и подтвердишь. Не зли меня, ты знаешь, я на многое способна.
        - Агата Вадимовна прекрасно выглядит и на многое способна, хоть сейчас под венец, - немного сбивающимся голосом отметил собеседник по дивану. Он уже успел опробовать местные напитки и находился в прекрасном настроении.
        Вадя чуть не расплескал принесенные бокалы. Бабушку он любил, но ее миллионы тоже. Это как бы система всегда была, без изъятия комплектующих. Мы с ним в этот момент, скорее всего, одновременно представили Агату Вадимовну в фате, а «коричневого», одной рукой крепко вцепившегося в невесту, другой - в лист с завещанием. И Вадю в толпе гостей, в военной форме. С инфарктом.
        Не нашедший что ответить внук оставил нам тарелку с несколькими редко разбросанными канапе, два бокала только что принесенного вина и злой пошел к столам за следующей порцией. Вот я тоже была согласна с седовласой акулой строительного бизнеса. Бутеры бесплатные, нечего их для бабушки жадничать. Лень ему туда-сюда немного помотаться. Я сыто икнула, несколько разомлев в тепле.
        - Хм! - заинтересованно сказал кто-то сверху. - Какие тут виды.
        Прямо передо мной остановились легкие коричневые мокасины. Я скользнула глазами вверх по джинсам, легко сидящим на бедрах, по белой тенниске, и расстроенно уставилась в глаза Полунина.
        - Оооо…
        Мужчина легко присел рядом, подвинув остолбеневшую меня бедром.
        - Польщен, - прошептал мне в ухо директор конкурса, - стоны от одного моего вида не так часто случаются, как хотелось бы. Ты в курсе, Александра, что находишься на закрытой для конкурсанток вечеринке?
        - Я тут совершенно нечаянно оказалась, - забормотала я, сжимаясь.
        Артем вытащил из моих ослабевших пальцев связку шпажек для канапе и ухмыльнулся. Покрутив головой, он обнаружил столик с едой и нагло, даже не проследив куда смотрит акула строительного бизнеса, взял бутербродик.
        Несмотря на то, что его Полунин заботливо засунул мне в руки, аппетит совершенно пропал. Вот как не было. Наверное, я наелась. А беззаботный директор опять полез в чужую тарелку.
        - Ох, - сказала Агата Вадимовна, обнаружив его крупную, надо сказать, руку с коллекционными часами, шарящую на территории, которую она считала своей. Полунин услышал оханье, высунулся и нагло прошептал:
        - Это не я.
        Не забыв забрать остатки. Некоторое время за спинкой дивана слышалось только бухтение «клетчатого». Потрясенная дама, лично поймав директора за тырением канапешек из своей тарелки, не могла выдавить из себя ни звука.
        - Что? - сказал немного опоздавший Вадя, обнаружив пустую тарелку. - Я молчу! Почему вы на меня смотрите?! Да я ни слова не скажу. Будем считать, Агата Вадимовна, что канапе исчезли или их съел кто-то другой.
        - Я, - решительно произнесла бабушка, - это была я в одно лицо! Никаких других, ни боже мой! Сидела, замечталась, как это у нас, девочек, бывает. И раз. Прямо десяток сразу. Как слизнуло. Чтоб его.
        - Не было такого, - пьяно забубнил сосед, - вы так изящненько, по кусочку, деликатная вся.
        - Я сказала «съела», значит, съела, - рявкнула сама деликатность, перекрывая шум в зале, и продолжила более тихо, - не директор же еду таскал, что б его черти взяли. Милый мужчина. Он же нам эти канапе и выкатил, щедрый наш. Гррр. Если б он не знал мою девицу, я бы… Пусть только закончится этот конкурс, я ему эти канапе засуну в за… Настойчиво его угощу короче, мерза... Мерзну я что-то, давайте пересядем.
        Артем Демидович в это время облизывал уже пустую шпажку, привалившись к моему боку и улыбаясь от уха до уха, абсолютно не смущаясь угроз.
        Дама подскочила с дивана. И, продолжая бурчать, утащила мужчин на другой конец зала.
        - Круто получилось. Совсем без палева, - серьезно сообщил мне директор и пальцем стукнул по носу. - Ну не молодцы ли мы? Теперь - тебе пора. Убегай, когда я начну говорить. Опоздаешь, и у меня случится плохое настроение, а у тебя - пополнение словарного запаса. Очень не советую.
        Он гибко поднялся и своим теплым окутывающим баритоном сообщил на весь зал:
        - Посмотрите, пожалуйста, на тот круглый стол, друзья, - все присутствующие послушно повернулись взглянуть куда указывал Артем. В это время директор махнул передо мной рукой, дескать, «Быстрее-быстрее». - Через пять минут на нем появятся конверты, в которых будут данные на каждую конкурсантку, на спонсоров, а также в углах карточек вы найдете места для записей. Чтобы оставлять заметки об увиденном, на что обратить внимание. Конверты все одинаковые. Можно будет взять любой. Единственное, попросите, пожалуйста, ваших сопровождающих, чтобы не брали конверты себе. Участвуют только спонсоры. Помнится, в прошлом году…
        Он медленно шел на другой конец зала, рассказывая и концентрируя на своей персоне внимание всех находящихся в зале лиц. За ним поворачивались головы, как подсолнухи на солнце. А я на четвереньках заспешила к двери, открыла ее и с облегчением закрыла за собой. Со стороны могло казаться, что я летела, такую высокую скорость развила, перебирая конечностями.
        Ничего себе. Неожиданно. Почему он не выдал меня, а даже помог? Милый такой. Мечта конкурсных принцесс и розовокрылых феечек. Настоящий подарочный рыцарь. Подавать, вываленным в варенье и конфетти.
        Глава 10. Рыцари как конфеты. Снимешь доспех, а там вдруг маргарин вместо орехов
        Папа как-то делился своими впечатлениями от общения с коллегами. На встречах и праздниках, говорил он, четко выделяются те, кто достигал успеха поэтапно и тяжелым трудом, без знакомств и мошенничества. Они въедливы, иногда резки, иногда спокойны, но всегда - очень, очень уважительно относятся к деньгам, еде, вещам, возможностям. Никаких безумных чаевых официантам, странных покупок «на выброс». Всем этим славятся скорее нувориши, обладатели внезапно свалившихся на них денег.
        Это как победители лотерей, в большинстве своем теряющие огромные деньги за пару лет. Мне кажется, практичная Агата Вадимовна как раз из таких. Рачительна и расчетлива. Отдыхала, а сама проводила допрос «клетчатого», пытаясь выяснить его возможную ставленницу. Не чинясь, угощалась канапешками, осторожничала с директором. Никаких скандалов, никакого манерничания. И, в глубине души, она мне нравилась.
        Я пыталась успокоить дрожавшие ноги, прислонясь спиной к стене. Сегодня мое тело достаточно получило адреналина. Говорят, что немного стресса полезно для здоровья, закалки организма и длительности жизни. При прочих равных, я бы выбрала счастливую жизнь, полную смеха, говорят, тоже отлично все что можно продлевает, но пока этот вариант никто не предлагает. Поэтому беру, что есть и посмотрим, как закалится сталь.
        Подняться мне помогли. Изумленно посмотрев на руку, поддерживающую мой локоть, я подняла глаза и встретилась с синим взглядом барчука. Артем Демидович, произнеся свою речь там, в зале, уже вышел следом за мной и сейчас с удовольствием любовался смесью насупленности и растерянности на моей физиономии.
        - Как Сухоревский, этот скучный ценитель вобл, мог отхватить роскошную красотку в моем вкусе? - тихо произнес он и легко потянул вниз молнию на спортивной курточке. - Нежная кожа. Наивный взгляд. Искра. Фантастическая грудь.
        Он практически въедался голосом под кожу, завораживая и очаровывая. Подушечки пальцев осторожно и нежно погладили подбородок, а взгляд скользнул по открывшемуся верху многострадального бюста, плотно спеленутого эластичным бинтом. Я дернулась, но как-то вяло, словно загипнотизированная.
        Артем наклонился ближе, фантастически красивый бархатный голос вызвал мурашки по коже:
        - Я дал себе слово не встречаться на работе. Если ты проиграешь конкурс, у нас появится шанс. У меня и у тебя. Дай нам этот шанс, Белоснежка, принцесса моя. Я заворожен и побежден еще в ресторане.
        - Понравилась с первого взгляда? - ответно зашептала я, прерываясь дрожащим вздохом. - Ты увидел меня и сердце забилось быстрее? С тобой такое впервые, как удар?
        Взгляд Полунина неуверенно дернулся и был остановлен только отличным самоконтролем директора.
        Встречно и медленно, как сквозь сопротивление, я протянула руку и провела, еле касаясь пальцами, от линии челюсти у самого уха вниз по шее. Обычно мужчины в этом месте очень чувствительны. Когда-то я интересовалась поцелуями и касаниями, мне нравилось исследовать лица своих приятелей. Время, когда только-только вышел из подросткового возраста и распирает любопытство к миру. А если я чем-то увлекаюсь, то копаю глубоко. Ржавой ложкой до дна.
        - Я принцесса, ты прав. Отзывчива на любое касание, приятна как шелк, а мои стоны звучат как сам грех. И все это ты упустишь не потому, что принципиально не встречаешься на работе. А потому что сейчас используешь очень грязные методы для достижения целей, а я на таких засранцев не ведусь.
        Подула под самый подбородок, встав на цыпочки и почти касаясь губами, глядя как по мужской коже проходит еле заметная волна мурашек. И снисходительно пошлепала его по щеке. Вот так. Ты не рыцарь, ты притворялся, чувак. Принцессы видят фальшивку.
        Вместо того, чтобы отшатнуться, как происходило со всеми плохими парнями в моей жизни, Полунин громко и заливисто засмеялся.
        - Юная принцесса. Гордая, прекрасная и наивная. Ты думаешь, я решил по-другому воздействовать на тебя, чтобы выкинуть из первого тура? Войти в доверие и поманить романтикой? - он улыбнулся иронично, сверкнув белоснежными зубами так широко, что показались острые боковые резцы. - И… в принципе, ты права. Но зря отказалась, снежинка. Считай, упустила приключение всей своей жизни. Это беда всех слишком умных девушек. Много теряете.
        Артем оттолкнулся от стены, весело подмигнул мне. И, насвистывая, скрылся за дверью зала.
        Нет слов. За этот вечер я побывала не в своей тарелке во всех смыслах. Со мной играли легко, жестко, без ограничений в этике и способах. Что я ему сделала? Приключение всей жизни? Козел. А! Почему я не умею материться?
        Я шла по бело-золотым коридорам поместья, сжимая кулаки и чувствуя себя одиноким гладиатором. Где-то впереди слава и возможности, но пока только горячий песок, тыкают копьями со всех сторон, толпа скандирует издевательски, ожидая выхода неизвестного любимчика. И это не я.
        На почве неизвестности всходят зерна сомнений. Оно мне надо?
        Пробиваться с боем, водружать флаги над рейхстагами, пока другие поддаются на сладкие предложения и нежатся пусть в недолгих, но медово-райских объятиях эгоистичных прекрасных принцев. Что для меня важнее? Резко остановилась, упершись лбом в прохладную стену.
        Представила перекосившееся от проигрыша лицо Полунина. Ха. Вот что я скажу. Парень, это лучше секса.
        Рванула дверь на боковую лестницу. А вместо нее оказалась в своей комнате на третьем этаже Асташево. Опять телепортнулась, теперь недалеко, всего лишь на этажи, но уже удачно, организм вполне можно научить слушаться. Надо только подумать - как.
        На моей кровати грустно сидели Николя и Казимир. Первый потерял меня в первый же день конкурса и пребывал в шоке, а второй переживал за компанию.
        - Что сидим? - рявкнула я, врываясь и захлопывая дверь с грохотом. - Казимир, ты же при всем честном народе слово эксперта дал, что я первый тур пройду. А ведь меня выкинуть хотят, гадости подстраивают, канапе с икрой и колбасами откармливают, чтобы я вообще бедрами двигать разучилась. По крайней мере на танцах. И ты вытерпишь это? Тебя будут обманывать, губы твои трогать и врать в глаза, а ты просто так сидеть будешь? Немедленно учи меня танцевать.
        - Да я - за, - проблеял Казимир. - Вот только про губы не очень понял.
        - Не важно, - я была настроена решительно. - Значит так. Оксфордов можно не кончать, мы люди упрямые, мы получим удовольствие другим способом. Учить как ты привык - в моем случае только время терять.
        Я клацнула зубами, словно пиранья, перед которой кто-то зазевался и опустил в воду ноги. А тебе Полунин, не палец по локоть, а тебе пятки по уши отгрызу.
        - Вы слышали, мальчики, про такую штуку как хоум-видео? (16)
        Николя, уже начинающий привыкать к моему прямолинейному мышлению быка на родео, только утвердительно кивнул. Зато случайно попавший в мои планы как кур во щи Казимир (17), икнул от неожиданности, метнул взгляд на выход и осторожно спросил:
        - Участие обязательно? Или можно морально поддержать?
        - Поддержишь, - категорично подтвердила я, - у тебя - главная роль.
        (16) Хоум-видео - обычно домашние съемки эротического содержания, но Саня имеет в виду просто домашнюю съемку :)
        (17) Как кур во щи - существует две трактовки этого присловья (вторая "кур в ощип"). Автор ориентировался на базовое исходное выражение.
        Самая старая запись поговорки сохранилась в хрониках XVII века о Лжедмитрии. Известна в немецко-латинском и русском лексиконе 1731 года. Везде упоминается блюдо "Куря во штяхъ".
        Глава 11. Вы выглядите одуряюще
        Задачу я объяснила просто. Попросила идеально показать все движения под музыку. Казимир танцует, Николя снимает на камеру. Я разделю все полученное видео на небольшие по времени кусочки и запомню в замедленной промотке.
        На это мы потратили часа два. Казимир так работал бедрами, как «ни одна из этих куриц не смогла бы» и все время требовал переснять какие-то части, которые, по его мнению, получились без блеска совершенства.
        Николя высылал мне на планшет готовые элементы, я их нумеровала. От первого до двадцать четвертого.
        В итоге запомнила и показала первый кусочек видео. Длительностью всего минуты полторы.
        Хореограф сидел с раскрытым ртом.
        - Я, конечно, намного более харизматичен. У тебя сейчас лицо было про войну, а я такого не ношу. Но то, что получилось - фантастика, - вынес он вердикт. - Ты случайно не клон Бриджит Бардо? (18) Ну как овечка Долли.
        Я упала на кровать и застонала. Попытки повторить отдельные движения по счету, а потом их ускорить, связывая в танец, давались непросто, особенно в поворотах и переходах. Эти полторы минуты сделали из меня инвалида. И все-таки это была победа. Потому что завтра я смогу изучать и изучать все остальные части видео.
        - Плохо мне, - жалко простонала я.
        - Отлично, тогда самое время примерить первый наряд, выбранный спонсором для этого танцевального выхода. Каждая девушка будет в уникальном платье. И как она подаст дизайнерский шедевр в танце, тоже будет учитываться.
        Николя, в обтягивающих словно первая кожа джинсах и широкой крупной вязки кофте, за приобретение которой он точно дрался с какими-нибудь бабульками на уличном рынке, выглядел сейчас подозрительно довольно. Я на всякий случай подтянула ноги и попыталась приобрести максимально жалостливый вид.
        - Померь шедевр, пока мы принесем тебе ужин в комнату, - соблазнял меня непотребным личный стилист-искуситель, - а потом сможешь отдохнуть.
        Он позвонил по мобильному и минуты через две, будто сторожили за дверью, в мою комнату-пыточную входили две помощницы из команды Николя, которые, наконец, добрались до поместья. Обе небольшого роста, раскосые и улыбчивые, в коротеньких желтых платьях.
        - Это Лю и Чи, - довольно представил их Николя, наблюдая за моими безуспешными попытками уползти, и полный радости, что я не могу убежать от усталости. - Одевайте ее. А мы с Казимиром пойдем за ужином.
        Всех когда-то в детстве родители собирали на елки. Костюмы обычно шьют после работы, уже по ночам, когда уставшая мама путает иголку с пальцем, а ухо с хвостом. И получаются произведения, от которых у детей появляются сомнения, те ли сказки им читали, у воспитательниц садиков - смутные подозрения, не рано ли родители начали праздновать Новый год, и не елку ли они курили, когда ЭТО мастерили. Деда Мороза дети вызывают очень долго. И он кричит: «О-хо-хо», пока заведующая отдирает его пальцы от ручки двери на улицу.
        Я лично каждый год хотела быть снежинкой, но в итоге всегда оказывалась какой-нибудь вольтанутостью. Лет в шесть мне особенно повезло, мама уже носила Хаю, и новогодний костюм для садика решил сделать лично отец.
        Первым делом он уверил меня, что теперь-то я получу свою мечту в полном объеме. Потому что именно отцам волею небес поручено исполнять мечты дочерей.
        За изготовление лучей снежинки он взялся со всей серьезностью выпускника Бауманки. Рассчитывал градусы и связки на бумаге, чертил до глубокой ночи. А потом ушел на улицу и принес веток.
        Утром конструкция была готова, отец покачивался от бессоницы, хлопал красными глазами, но был полон решимости полюбоваться своей дочкой на празднике. Что могу сказать. Ветки были надежно прибиты гвоздями и скреплены проволокой. Потому что папа ценил надежность и предпочитал стандарты устойчивости с длительным сроком службы. В итоге инсталляция весила примерно столько же, сколько и я. Серебряную или белую краску дома отец не нашел, магазины уже не работали, поэтому лучи он покрасил в зеленый цвет и наклеил на них куски ваты. Все это держалось на кожаном ремне его армейского пояса.
        В первом приближении я выглядела как наш дачный забор после внимания объевшихся смородиной ворон. Очень, очень старый забор, пытающийся молодиться и прожить вторую жизнь, зачем-то прилепившись к маленькой девочке.
        После моего появления среди принцесс и зайцев ряды родителей заволновались. Возникали спонтанные очаги горячих споров, кого я изображаю: бродячее пугало или больного ангела.
        Папа гордо стоял в первых рядах и увлеченно хлопал. Остальные дети резонно опасались острых лучей, в итоге я стояла исключительно по центру, а остальные чуть поодаль. Поддерживала руками гнездо из веток и, пытаясь подпрыгивать согласно сценарию, я двигалась с трудом, но воодушевленно, счастливая быть настоящей снежинкой. Время от времени нужно было по кругу обегать елку, я тяжело топала, воспитательницы кричали: «Берегись», а мои одногруппники пытались залечь среди игрушек. Дома папа сообщил, что это был «настоящий фурор», «доча блистала» и «они были поражены практически буквально».
        Сейчас Лю и Чи разворачивали снаряжение, отчетливо пробудившее во мне давние детские воспоминания. Даже клочки ватки так знакомо прижимались к тоненьким реечкам.
        - Это что? - с суеверным ужасом пробормотала я.
        - Плаття, - сказала Лю.
        - Плаття, - подтвердила Чи.
        Или наоборот.
        Для меня загадка, почему некоторые девушки стараются выглядеть максимально похоже на подруг. Покупают одинаковые блузки или туфли, делают прическу «как у Дашки». Возможно, они готовятся к какому-то преступлению и планируют перевести подозрения на трех-четырех идентичных особ, с которыми пока обнимаются и спрашивают: «А можно я возьму твой поясок?».
        Или это попытка отбить парня. Я в паре книг читала, как девушки ходили на свидание одна вместо другой. Мне кажется, поэтому некоторые молодые люди называют всех «дорогая». Обожглись пару раз, назвав не тем именем в постели, и теперь напоминают себе, как это недешево может обойтись.
        В любом случае помощницы стилиста довели искусство воплощения друг в друга до совершенства. Они даже повторяли слова и движения, а иногда и попадали в полный такт. Сейчас они одним слитным движением подняли конкурсный наряд, демонстрируя его во всей шизофренической красе.
        По правилам конкурса я обязана была одеваться в то, что выбрал спонсор. Точка. Поэтому скрипя как старое мельничное колесо и так же тяжело перекатываясь, я сползла с кровати.
        - Надевайте, девочки, - разрешила я, стягивая с себя спортивный костюм.
        Через каких-то десять минут… Нет.
        Всего лишь через двадцать минут… Эх.
        В общем, не прошло и получаса, как меня, уже красную от негодования, наконец, полностью облачили в реечки и кружева. Надеюсь, Лю и Чи действительно так плохо знают русский язык, как показывают. Потому что я прошлась по тому счастливому времени, когда мой спонсор, незабвенный Игорь Владимирович, еще и не думая родиться, висел задорной каплей. Попеняла его родителям за неосторожность и тягу к неоправданному риску, за неумение планировать и потакание животному инстинкту почкования.
        Описала, что бы я сделала с Николя, попадись он мне сейчас в руки, и как при этом бы использовала Казимира.
        Когда я заметила, что китаянки прячут глаза и надувают щеки, пытаясь не фыркать, пришлось умерить пыл рекомендаций, куда им всем отправиться на совместные задушевные прогулки и как при этом самим использовать рейки от платья.
        В итоге у девушек остался в руках один треугольничек с кружевом, а мест, куда его можно применить, осталось еще много. Я оказалась вся, вся в эффектных дырах, намекающих на большее.
        - Ах, какое глубокое современное прочтение, - восхитился зашедший в комнату Казимир.
        - Не ожидал, Сашенька, что вы носите такие немодные, извиняюсь, репетузы с сердечками. Их надо снять, - порекомендовал Николя, втаскивая поднос с едой.
        - Снять? - рявкнула я. - Снять?! Да ты что! А вместо них ты меня чем прикроешь? Ты мне скажи, Николя, признайся как на духу, вы вместе с… Су... сучком этим мне эту хрень выбирали?
        - Вместе, - проблеял страус, уже подозревая засаду и раздумывая, куда спрятать голову.
        - Ты давно в церкви был?
        Этот простой вопрос поставил стилиста в тупик, и он сделал шаг назад.
        - А что?
        - По душам со священником давно говорил? Исповедовался, например?
        - О, я понимаю, о чем она, - обрадовался Казик. - Ты, творческая натура, слишком в небесах витаешь.
        - Не сейчас, но уже скоро, - пригрозила я, шагая роботом, медленно, но верно в сторону стилиста, участвовавшего в этом дизайнерском выборе.
        - И не видишь ты, Николя, - продолжил Казимир, пока мы двигались вокруг него, я за страусом, он от меня, - что Сашеньке в таком наряде будет неудобно танцевать.
        Я резко остановилась, пораженная мыслью, что в этом подобии Эйфелевой башни мне придется еще и показывать довольно непростые па.
        - У меня и так десять штрафных баллов, может быть спонсор хочет, чтобы я вылетела с соревнования в первом же туре? Тогда сообщите мне сразу, и я жилы рвать не буду. Мы вон с Казиком сядем где-нибудь и просто напьемся, да, красавчик?
        Казимир зарделся от комплимента и уже сурово посмотрел на сконфуженного стилиста.
        - Правда, Николя, смотрится некрасиво. Не внешне, а по поступкам. Расскажи о ситуации спонсору. Пусть или платье нашей умнице меняет, или с конкурсом прощается. Вы, дизайнеры, настоящие творцы, я знаю, и это не обсуждается, но потом в ваших идеях девочкам ходить приходится, танцевать и даже садиться. Я видел, как на подиуме ноги ломали из-за неудобной одежды. Эстетизма в переломах мало, я тебя уверяю.
        Они отвернулись, чтобы я смогла спокойно переодеться. И о чем-то тихо спорили, пока помощницы снимали с меня переносную клетку, по ошибке именуемую платье.
        Когда я сидела, тихо урча над куском мяса, Николя согласился провести переговоры со спонсором.
        - Попробую, капризная ты моя, хотя и умница, тут я с Казиком согласен, - сказал он. - Ничего не обещаю, но очень постараюсь.
        И погладил мне руку. А сверху свою ладонь положил Казимир.
        Мы замерли, стараясь не разрушить теплый дружеский момент. Трое очень разных, но прекрасно понимающих друг друга людей. Умница, творец и красавчик.
        (18) Бриджит Бардо - актриса училась в знаменитой Национальной академии танца, прошла жесткий отбор. Три года училась у известного русского хореографа Бориса Князева.
        Глава 12. Большое скрывается за малым
        - Мизер, - сказал Сухоревский, резко складывая свои карты.
        - О, давно не было. Накидаем, - среагировал Ципперсон.
        Четверо серьезных людей сели расписать пульку (19), наслаждаясь хорошими сигарами, тишиной и полным взаимопониманием.
        Сергей Израилевич Ципперсон расстегнул рубашку полностью, демонстрируя приятелям пивной животик и ножевой шрам на боку. Был он солидным человеком в годах, но еще не потерянным для «большого секса», активным ценителем женщин и картин.
        Обычно люди делятся на тех, кому дано считать свои деньги и тех, кто умеет только чужие. Такой уникум, как финансовый магнат Ципперсон, умел работать по обоим направлениям, причем не путая карманы. За что был ценим очень многими людьми.
        - Что, Темыч, как там наши нимфы, готовятся к конкурсу?
        Артем Полунин потер висок.
        - В этом году спонсоры привезли трэш, парни. Когда я говорю «трэш», это не о ком-то иносказательно, а о вас в том числе. Некоторые девочки так и не поняли, что даже если победят на дневном голосовании, ночная «мафия» (20) может выкинуть их к утру. Поэтому вообще не скрывают своих спонсоров и рассказывают о них друг другу.
        Четвертого игрока, Эдуарда Балакирева, Александра сейчас не узнала бы, несмотря на уникальный клетчатый костюм.
        В ответ на заявленный Сухоревским мизер он улыбнулся, демонстрируя крупные белоснежные зубы. Его движения были отточены, взгляд уверен и весел. Ни следа не осталось от пьяненького дураковатого ухажера Агаты Вадимовны.
        - Вот удивительно, Полунин, ты который год на этих мероприятиях, две компании на рынке шоу-бизнеса и развлечений, о женщинах, наверное, забыл столько, сколько мы все вместе знаем. И при этом - ни одной громкой любовной истории. Ты от нас ничего не скрываешь?
        И тут же, смеясь, закрылся локтем от метко брошенной ручки под смех остальных.
        - Эй-эй! Я ничего не намекаю, я прямым текстом говорю. Тебе хоть кто-нибудь понравился из нынешнего набора? Я вот лично - присмотрел. А Игорь, наш любитель чернавок, весь день с ладненькой блондинки взгляд не сводит. Даже Серега подобрался как перед броском, всю тренировку живот поджимал, только сейчас пасти его выпустил. О чем это говорит, а? Он раньше конкурса талантов раньше никогда не включался. Один ты - «трэш», «что за дуры» и сидишь как отмороженный, а не бегаешь за какой-нибудь красоткой.
        Артем выложил карты на стол для всеобщего обозрения и потянулся всем сильным ладным телом. Он давно не ждал чуда любви с первого взгляда и, в глубине души считал женщин созданиями слабыми, капризными и проблемными. Иногда его цеплял взгляд или волновало касание, и в этих случаях он старался как можно быстрее сойтись с девушкой, на что-то надеялся, как мальчишка. Уже через пару дней приходилось прилагать титанические усилия не раздражаться, заставлять себя искать в ней новое очарование. Но никогда так и не получалось найти потерянную искру во второй раз.
        - Вы меня знаете, - сказал Полунин. - Я всегда готов побегать за успехом и хорошими деньгами. Когда-то я отлично бегал от проблем и от армии. Но вот за юбками, увы, максимум - я готов поволочиться. Огня нет. Да и сами они убегать не пытаются. Какое тут удовольствие, когда только увидел, а она уже липнет как мартышка к банану?
        - Предлагаю зайти с девяточки, - предложил Балакирев и живо повернулся к Артему, - ну у тебя хоть какие-то критерии есть? Что тебе в бабенках нравится?
        - Прежде всего, когда она - не баба, - рассмеялся директор и задумался, - пожалуй, у меня пять условий. Если найдете такую, я хоть завтра готов под венец.
        Артем в своей жизни повидал немало. В его объятия девушки прыгали сами, поддаваясь уникальному личному обаянию, запаху денег и заманчивому ареолу свободного холостяка. Единственный раз, когда не ответили на его внимание, а он заинтересовался, оказалось, девушка уже встречается с его братом. В итоге мужчина плюнул на поиски «единственной» и полностью ушел в бизнес, где его врожденная харизма и умение находить общий язык с совершенно разными людьми принесло свои результаты.
        - Первое, - сказал он, - моя избранница вообще не должна обращать внимание на других мужчин. Только я. Свет в конце тоннеля. Воздух ее легких. Мечта ее жизни.
        - Зачетно, - протянул Балакирев, - а такие бывают? Или ты на типаж «Мать, просто мать» западаешь?
        - Второе, - невозмутимо продолжил Артем под смешки приятелей, - она быть девственницей. Вообще ни с кем и никогда.
        У Балакирева выпала бутылка, которую он снимал со столика, облив клетки на брюках, завитки на ковре и обрызгав обувь почти всем присутствующим.
        - Зачем тебе нулевка? Нравится когда кричат и стесняются?
        Он был ошарашен. Девственность обычно ценили или выходцы из национально-религиозных кругов, или коллекционеры. Эдуард, чей торговый бизнес давно работал без участия владельца, много путешествовал, покровительствовал молодым талантам и считал себя человеком широких демократических взглядов, немного авантюристов, немного сибаритом, но уж точно без устаревших заморочек и комплексов времен Стоглава и Домостроя (21).
        А Сухоревского пробило на смех. Он хохотал до слез в глазах и вытирал их манжетой.
        - Это будет легко, - наконец, смог выговорить он, - учитывая первое требование. Она же вообще на других внимание не обращает. Не встретила бы тебя по случайности, так и осталась бы жить цветочком в поле. Вместо первой ночи тебе придется объяснять, что поцелуйчики - это не все между мужчиной и женщиной.
        Пока он смеялся, ему впаяли взятку на мизере. У Игоря сразу испортилось настроение, и он надулся. Зато остальные довольно задвигались, налили себе по следующему бокалу.
        В уютной большой гостиной спонсорского третьего этажа сразу как-то и свет стал теплее, и коньяк вкуснее. Прищемить хвост другу - что может быть слаще для преферансиста.
        - Мне моя последняя бывшая жена при разводе сказала, что с возрастом у мужчин мозги стареют, а эротические фантазии молодеют, - Ципперсон задумчиво почесал живот, - Найди выпускницу школы и будет два в одном. Неопытная дурочка.
        - Юные глупышки мне не нравятся. Я же говорил, задача непростая, - расплылся в улыбке Полунин. - Третье, друзья, чтобы не скандалила, вообще не умела голос поднимать, добрая была и ласковая. Четвертое условие - ум и таланты, много, разных. Иначе мне с ней скучно будет. И пятое - чтоб я в нее влюбился, просто себя забыл.
        И комната раскололась от громового хохота.
        Мужчины много лет знали Артема и его привычку делить девушек на два вида: «Никогда не будет» и«Было». В промежуточной фазе красавицы практически не замечались, настолько молниеносно она протекала. И чтобы Полунин забыл себя, о, это граничило с научной фантастикой.
        Артем пожал плечами. Он год не куролесил на работе, но репутация трудилась за него, все по-прежнему считали его ловеласом и удивлялись, почему он не кроет конкурсанток как призовой бык деревенских телок.
        Он глотнул Martell и подумал: «Интересно, ставленница Сухоревского девственница? Успел Игорь оценить материал?». Почему-то сама мысль ему не понравилась, он поморщился, тряхнул головой и продолжил играть. Девушка его дико раздражала. Сначала тем, что он не смог опознать в ней журналистку, потом ее нежеланием подчиняться мужскому решению, а уж, когда она проигнорировала прямой намек на его интерес. Бесит. Как же она бесит…
        Что ж, женщина с таким дурным вкусом, что не реагирует на его флюиды, может вызывать только жалость. И он силой воли заставил себя сосредоточиться на игре.
        Так бы они и коротали вчетвером вечерок, если бы из приоткрытой двери не послышались совершенно душераздирающие крики и безумные визги. Мужчины побросали карты и бросились на выход. Последним уходил Балакирев. Он задержался, чтобы заглянуть в чужие расклады, осознал, что на мизере все карты раскрыты, в сердцах плюнул и побежал за остальными.
        По второму этажу, спотыкаясь, сталкиваясь, отталкивая друг друга, бежали девушки. Только Илона Рапунцель стояла по середине коридора, смотря в стенку остановившимся взглядом и прикусив до крови губу. Темноволосая Регина бросилась на грудь Артему и разрыдалась, всхлипывая и прижимаясь.
        - Привидения, - хмуро сообщила мужчинам высокая Клава, - у вас их как грязи. И есть очень опасные.
        (19) Расписать пульку - сыграть в карточную игру преферанс.
        (20) Ночная Мафия - ссылка на веселую игру "Мафия", которая делится на два периода: День и Ночь. Днем все называют себя мирными законопослушными гражданами, а Ночью представители мафии открывают глаза и показывают ведущему кого они выводят из игры.
        (21) Стоглав - Сборник решений Стоглавого собора во время царствования Ивана Грозного. Был определен брачный возраст женщин - 12 лет и мужчин - 15 лет. Положение женщин и детей в семье полностью отдавалось на решение супруга.
        Домострой - книга с советами и нравоучениями XVI века, пример полного семейного неравенства женщины и мужчины.
        Глава 13. Бедлам на этажах
        Началось все за ужином, который Санька пропустила из-за плясок и нового платья. Активная Алиса спросила, крупная Клава ответила, решительная Регина предложила, в итоге шесть человек поддержали. И понеслась. Сеанс спиритизма или как он там называется, когда живые и здоровые девчонки почему-то спрашивают у мертвых духов не о прошлом, которое прожили эти явно незаурядные персоны.
        Нет, это же слишком просто да и редкостно скучно. Зачем молодым и бойким натурам покрытая пылью веков уже прожитая судьба? Нет уж. Путь лучше мертвые люди расскажут о будущем. А? Вот это задачка для духов!
        Пусть расскажут, что произойдет с любознательными особами, проводящими сеанс, лет через пять-десять. Духи же точно должны знать, кто за кого замуж выйдет, правильно? Как будут мужей звать. Сколько родится детей. Вот область ответственности ушедших в историю писателей и героев. Предчувствовал ли Горький или Александр Македонский свое будущее предназначение? Скорее всего да. Веками возвращаться в мир и видеть хорошенькие девичьи мордашки - отличное времяпровождение для «бодрых духом» мужчин. Так что еще неизвестно, кто кого вызывает.
        Может, и духи людей.
        Девочки оккупировали небольшую комнату для отдыха на втором этаже, притушили свет, разместили на столе бумагу с наскоро нарисованными полукругом буквами, положили вместе пальцы на небольшую расческу.
        Нервный смех превращал и так тревожную атмосферу в еще более пугающую. Кто-то вовремя рассказал о Красной Руке, такой популярной в детстве. Она приходила к девочкам, часто любующимся на себя в зеркале, хватала их за горло и душила, пока те не признают, что Красная Рука красивее.
        - Не понимаю, - сказала Клара, - как может быть красивее рука?
        - Был у меня один папик, - авторитетно сообщила рыженькая Алиса, - сам урод, а руки - это что-то, сильные такие, где надо - мягкие, где надо - твердые, ну вы понимаете, очень приятные. Дарил мне все, что хотела, хороший был папик. Но именно руку так и не предложил.
        С этим все согласились, в такой интерпретации прелесть рук была признана единогласно. Часть присутствующих даже согласились на временное удушение. Алиса скромно сказала, что готова ради нужной руки быть покусанной.
        Первые минуты сеанса долго спорили, кого из духов вызывать. В итоге вызвали Льва Толстого. Человек при жизни писал много о всяких отношениях, должна уже выработаться привычка. Значит побольше и на сеансе накарябает.
        От первого движения расчески все всласть повизжали и посмеялись. Но веселье закончилось, как только резко хлопнула дверь шкафа и замигал свет.
        - Лев, - сказала Клава, - мы передумали, уходи!
        В ответ с комода упала и с грохотом разбилась ваза.
        - С ним надо уважительнее, - дрожащим голосом предположила Регина, - Лев Александрович, мы не хотим вас больше видеть.
        С подоконника тут же сорвался горшок и полетел в темноволосую красавицу, будто запушенный невидимой рукой. Разбился он в паре сантиметров от головы Регины, чем поверг ее в полный ступор.
        Пока она сидела и молча открывала-закрывала рот, остальные бросились на выход. Но. Дверь была заперта. И тут все присутствующие, наконец, почувствовали настоящий ужас.
        Шесть девушек носились по комнате в мигающем, наводящем дрожь свете.
        - Ты ошиблась с отчеством! - выкрикнула Клава.
        - Павлович!
        - Сергеевич!
        - Федорович!
        От переживаний никто не мог вспомнить, как звали отца зловредного писателя.
        По комнате летали какие-то тряпки, пол ощутимо вибрировал. Вдруг тихо, шелестяще и до мурашек пробирающе раздалось:
        - Вы вызвали всех нас! Теперь мы будем рядом.
        Перестали хлопать ящики комода, выровнялся пол, приняв на совершенно спокойную поверхность упавшие предметы. В наступившей тишине с хлопком открылась входная дверь и ударилась о напольный ограничитель.
        Девушки начали с визгом выскакивать с места происшествия, и у лестницы их встретили прибежавшие мужчины.
        - Какие-такие привидения? - с изумлением спросил Ципперсон, чья жизнь и так была перенасыщена в реальности, ему только приключений загробных для счастья и не хватало.
        - Не знаю какие, но Сергеевичей пара точно будет, - уверенно ответила Клава.
        А в это время…
        Я проснулась от небольшого неудобства. Покрутилась и поняла, что после вечернего принятия душа уснула обернутой в мокрое полотенце да еще с ножкой курицы в руке.
        Пришлось одеваться в пижамные шортики и маечку на тонких лямках. Наконец-то я могла дышать свободно, полной грудью, после целого дня в тугой перетяжке. Николя настаивал на этом, чуть не рыдая, поэтому я не стала перечить, в конце концов, ему виднее. В глубине души я решила серьезно поговорить с ним завтра, после того как покажу на репетиции свои успехи с танцем. Дескать, посмотри какая я ответственная молодец, дай теперь мне дышать свободно. И с Сухоревским надо поговорить, вызов по скайпу вечером этот жук просто проигнорировал.
        Захватив курицу, не бросать недоеденной отличную еду, и откусывая меланхолично, я отправилась в ванную комнату повесить полотенце на сушилку. А потом опять завалюсь спать.
        Ванная комната оказалась больше, чем я помнила. На широкой гранитной столешнице располагались бутыльки. Не мои. Нежно-бежевые оттенки полированного мрамора, тиковый пол. В моей ванной пол был точно из такого же белого кафеля, что и стены.
        С остановимся сердцем я медленно развернулась и обнаружила захлопнувшуюся дверь. Удар опять запустившегося перегонщика крови я почувствовала всем организмом. Нажав на тяжелую медную ручку, вышла в комнату, все еще не веря в происходящее.
        Я схожу с ума. Если так будет продолжаться, меня скоро поймают и отправят в закрытые камеры ФСБ, чтобы не маялась дурью, а приносила пользу стране. Врывалась в закрытые кабинеты Пентагона и воровала тайные-претайные планы, проникала в хранилища террористов и на себе выносила бомбы, чтобы нечем им было к утру стрелять.
        Мне будут рассказывать, какой я должна быть патриотичной, о чем я должна мечтать и какие двери открывать. Естественно, все это будет делаться на благо страны и исключительно в целях ее защиты и всеобщего мира. Даже удивительно, как при таком стремлении к дружбе народов, ведь все армии мира возглавляются Министерствами Обороны, а не Министерствами Войны, планета постоянно в очагах боевых действий.
        В чужой спальне, с огромной застеленной кроватью, было пусто. Гобелены по стенам, треснутые временем, аккуратно реставрированные зеркала, ковер с батальными сценами на полу.
        Я где-то в очень богатом доме. В окне увидела темные скопления деревьев, не узнаваемо. Неожиданно где-то издалека завыло, завизжали женские голоса. И так перепуганная, я подпрыгнула и тут же заметалась по комнате. Мокрое полотенце было отброшено. Дверь почти выбита плечом, я вырвалась с темный коридор и поняла, что крики доносились снизу. Они затухали, переходя в стоны и бормотания.
        Я попала в какое-то очень страшное место. Может быть в логовище дизайнера моего платья, я же хотела посмотреть ему в глаза?
        Судя по стонам, творил он в крайне нервной обстановке, но зато понятно теперь откуда брал все свои больные идеи. Я шарахнулась от лестницы и бросилась в поисках чего-нибудь тяжелого. Просто так я свою жизнь не отдам. Она у меня единственная.
        Я, извиняюсь, не кошка. И не буддист. Планирую прожить один раз, если не вечно, то очень долго и счастливо, эти планы мне нравятся и пересмотру не подлежат.
        Соседние комнаты тоже были открыты и безлюдны. В одной из них я нашла и облачилась в новые пижамные штаны, они были большие и медленно падали с меня, пришлось на поясе завязать узел. В другой взяла тапки, дом был странненький, и я решила передвигаться как можно бесшумнее. Там же вооружилась небольшой статуэткой какой-то тетки.
        В таком виде меня и обнаружили выходящей из очередной спальни.
        Увидев поднимающихся по лестнице, я чуть не зарыдала с облечением. Все-таки свои, все-таки Асташево. Значит, где-то внизу моя уютная комнатка.
        - Интересно, - задумчиво сказал «клетчатый», которого я видела с Агатой Вадимовной. - Есть девушки с веслом. А тут - девушка с курицей.
        Оказывается, ножку практичная я, уже наученная голодным попаданием в лесную сторожку, так и не выпустила из рук. В минуту предполагаемой опасности выставила вперед вместо статуи и теперь угрожающе показывала ее мужчинам.
        - Ночной Дожор! - нагло заявила я и попыталась проскочить мимо. - Все свободны. Вольно!
        Не тут-то было. Четверо мужчин дружно заступили мне дорогу.
        - Вы шли из моей комнаты, - учтиво заметил «клетчатый», - и, возможно, нечаянно прибрали мои тапки.
        - Ничего страшно, - махнула я рукой, - не обращайте внимание.
        - Да подавитесь его тапками, - произнес полный мужчина с характерным крючковатым носом и начинающейся лысиной, - но я требую вернуть свои штаны.
        - А ты сластолюбец, - хмыкнул «клетчатый», - без моих тапок девушка ничего не потеряет, а вот без твоих штанов, даже затрудняюсь сказать, что на ней останется. Хотя направление твоей мысли мне нравится. Черт возьми, парни, запомните исторический факт, когда Балакирев уступает. Девушка, снимайте штаны!
        Я возмущенно подняла брови. За короткий срок мы с этой частью пижамы сроднились.
        - Предлагаю с девушки вещи в коридоре не срывать, - вмешался Артем, его шея была в следах красной помады, смотрелось отвратительно. - С одной стороны, что мы там не видели, а с другой, надо быть джентльменами, господа, мы не дикие звери. Девушка просто заблудилась.
        «Клетчатый», разглядывающий меня с все более явным интересом, пробормотал:
        - Кое-что я, например, давным-давно не видел. И только сейчас это осознал. Серега, оторви глаза от штанов, подними выше.
        Несколько мгновений все пялились на то, чем я отлично дышала.
        - Мадонна, - сказал полный, - как же я по всему этому соскучился. Были бы вы, чаровница, еврейкой, я бы, моя мама поймет, не только штаны подарил.
        - Я вас умоляю, - обрадованно сказала я, - мы ограничимся одеждой. Порадуем вашу маму, чтоб она жила не с вами. Я Сара от рождения.
        Сергей расплылся в счастливой улыбке и раскинул руки, призывая меня падать в родственные объятия, как не выдержал Сухоревский.
        - Прекращайте! Что за шапито вы устроили? Да наплевать на обувь и одежду, меня лично интересует только бю… больш… богиня. Откуда она здесь взялась?
        Ох. А этот мужчина знает толк в комплиментах. Я невольно выпрямилась. Как говорила великая Коко: «Чем хуже у девушки идут дела, тем лучше она должна выглядеть».
        Это счастливицы в идеальном браке могут ходить с размазанной под глазами косметикой и ворчать «Ах, у меня сил нет привести себя в порядок, но ты же меня любой любишь», и о!, предельная расхлябанность, со словами «как же хорошо пошло» после обеда расстегивать пуговичку на джинсах.
        Мама говорит, что свободные охотницы амазонки, не поймавшие еще своих слонов и оленей, должны быть всегда собраны, поджары и в боевом окрасе. Она вечно ругает меня за равнодушие к гламуру, этой привлекающей внимание наживке. Мужчины недаром любят рыбалку, все, что трепещет и блестит - включает у них инстинкты, по мнению моей родительницы. И вот, полное опровержение ее критической оценки моих данных - я после душа, черте в чем, а все равно, опа, для Сухоревского - богиня.
        - Обломитесь, парни. Это моя богиня, - скромно сказал «клетчатый», глаза его довольно блестели, - я последнее время интересуюсь больше не модельным, а киношным форматом.
        - Продашь?
        Я побагровела. Да кто им дал право…
        - Ни за что. Будет дома валяться и мое греть мое эго.
        «Клетчатый» сделал шаг и аккуратно забрал из моей руки статуэтку. Но назад отойти даже не попытался:
        - Вы прямо ночная нимфа. Насколько понимаю, сбежали от ужасных привидений и искали чем защищаться? Возможно, это знак. Сама крылатая Ника, мой приз и моя грандиозная гордость, недаром запрыгнула в ваши руки.
        Последние слова он буквально мурлыкал. Я невольно покраснела. Значит, вот что за богиня! Телевизионная Ника. Скорее всего «клетчатый» продюсировал проект и получил как приз статуэтку. А я-то расплывалась от удовольствия.
        - Твоя, Эдик, грандиозная гордость в ее руках? Сарочка, не пугайтесь, там гордости той только поговорить, - владелец пижамы оттащил клетчатого от меня за локоток, - здесь все, кроме меня, болтают, словно от психоаналитика не выходят. Зато перед собой, душечка, вы видите образец деятельного человека. Как насчет вместе с утра прогуляться до важного для здоровья завтрака?
        Эти двое похожи на жеребцов на выгоне, каждый красуется, гарцует. Зато Сухоревский и Полунин смотрели зло.
        Игорь Владимирович не сводил взгляда с моей груди, отчего-то наливаясь кровью. Причем по уровням, как градусник в горячке. Сначала его накрыло по шею. Потом спонсор побагровел по щеки. Теперь затягивало глаза.
        - Отпустите девушку, - выдавил он, - наигрались и хватит. Вы же видите, она сама не своя. Милая, вам в свою комнату пора, правильно? Идите и больше голой от привидений не бегайте, иначе мы запасного белья не напасемся. Там ваши подружки, даже в более прозрачные намеки одетые, кстати, такие прозрачные, что и намеком назвать только слепой может, однако разбежались исключительно по этажу. Да Артему на руки.
        Я зыркнула на Полунина.
        - Не надо, - остановил меня Сухоревский, отчего-то решив, что я тоже буду разбегаться на директора. - Артема обычно на всех хватает, но лучше не сегодня, у нас партия не закончена.
        Мне стало очень обидно. Я - не богиня, ладно, простим временные заблуждения уставших к вечеру мужчин. Но признать достаточно невменяемой, чтобы бегать обнаженной, спасаясь от неизвестных привидений… Бредятина какая-то. А возразить я ничего не могу, потому что мои объяснения еще более безумны.
        И - вишенка на торте сегодняшнего вечера - Барчука, оказывается, на всех хватает, скотину безразмерного.
        - Это было ужасное недоразумение, - твердо сказала я и сняла тапочки, затем аккуратно выкинула курицу в коридорную урну, - я постараюсь больше не ошибаться этажом. Пижаму, с вашего разрешения, передам через горничную. Спокойной ночи!
        И быстро-быстро, пока они не опомнились, пошла к лестнице.
        Ступени потоком летели под ногами, сливаясь в коричневую ребристую ленту. Я почувствовала себя безумной белкой в игрушечном барабане. Происходит что-то странное, но я не успеваю остановиться и подумать, приходится продолжать движение, чтобы не поломать ноги.
        Вылетев на свой этаж, я почти пробежала до поворота, громко шлепая по холодному мрамору. Схватилась за ручку своей двери, дернула. И - оттуда дохнуло прохладным уличным воздухом. Чтоб. Тебя. Захлопнула. Открыла. Опять ночная улица. Внезапно тяготы всего дня незримо упали на плечи, заставляя сжиматься от холода и одиночества.
        Закрыв дверь второй раз, я несколько минут постояла, пытаясь успокоиться, шумно дыша через нос. Омм. Омм.
        - Саша, вам помочь?
        Мои каменно сжатые ладони крупно задрожали. Сил оборачиваться не было.
        Осторожно, словно боясь вспугнуть, мужские руки легли на плечи.
        - Обидели? Ты была и так испугана, а тут мы со своими подтруниваниями. Извини, это следствие дурной привычки, постоянно друг над другом шутим.
        Я молча кивнула головой, принимая извинения.
        Полунин развернул меня и прижал лицом к себе, погладил по голове, очень деликатно, еле касаясь. Так мы и стояли. Я дрожала. А он гладил. Скользил пальцами по спутанным, еще влажным после душа прядям, мягко, словно перышко - по плечам, тепло - по предплечьям. Потом обхватил мои холодные, до сих пор сжатые пальцы и подул.
        Я оттаивала, еще подрагивая, но уже согреваясь в горячих заботливых объятиях. Устаиваясь удобнее. Уже втискиваясь носом в загорелую надежную шею, еле заметно пахнущую коньяком и яблоками.
        Сцепленные ладони, наконец, разжались, очень удобно пристраиваясь у Артема на груди, прижимаясь к тонкой ткани рубашки.
        Меня подхватили на руки. Я понимала, что не первую и не последнюю вот так легко поднимает опытный харизматичный мужчина. Но я устала. И еще мне нравилось, как он на меня смотрел. Тогда, в ресторане. И недавно в коридоре. Вообще нравилось, как смотрит.
        А сейчас Артем открыл за меня дверь. Героический поступок. Теперь я понимаю, почему перед девушками надо открывать дверь.
        Двери - страшные.
        Пусть для многих двери олицетворяют возможности, для меня они стали опасностью, неизвестной, пугающей западней. Мне нужно с ними разобраться. Убрать из своей жизни или использовать как новый ресурс. Освоить волшебный талант словно дополнительную руку или ногу, но, в любом случае, взять под полный контроль.
        Полунин внес меня, уже с закрытыми глазами, клюющую носом, в комнату и положил на кровать. Сквозь патоку дремы я подумала, что не хочу, чтобы он уходил. Он стоял, наклонившись и подушечкой пальца разглаживая вертикальную напряженную морщинку между моих бровей. А потом я уснула.
        И мне приснилась странная фраза:
        - Прости, девочка, но я дал себе слово.
        На третьем этаже...
        - Парни, - сорокапятилетний Ципперсон, «парень и Серега» только для близких друзей, трижды разведенный свободный как ветер хищник, великолепный аналитик и прожженный игрок, знал, как важно первым метить территорию, - девочка моя.
        - Поборемся, - заявил Эдуард Балакирев. Многих красоток он возводил на шоу олимп, его протеже играли в фильмах, пели на международных конкурсах, вели передачи на телевиденье. И редкий бриллиант он определял сразу: по растерянности глаз, смешливости губ, легкой искристости ответов и осторожности молчания.
        - Я с утра за ней слежу, - мрачно сообщил Сухоревский, - предлагаю без драки и споров. На кого первого среагирует.
        Молчащий Артем не сводил взгляда с лестницы, по которой убежала Александра.
        - Что-то с ней не то, провожу, - пробормотал Полунин. И пошел за девушкой.
        - Хаааа! - рассмеялся Эдик. - Пока мы тут договариваемся, этот олимпиец уже за медалькой рванул. Девчонка сейчас в растрепанных чувствах, он же ее сейчас теплую зафрахтует. Я тоже пошел.
        - Стоп, - Ципперсон выставил широкую ладонь, - не пыли, Балакирев. Ты ему друг или вы покурить выходите? Вооот! Твоему товарищу тридцать шесть, в голове хрень про девственниц, мы больше года с ним бабы не видели, а с тобой только вчера дикторшу бровастую делили, так?
        Клетчатый недовольной хекнул, глядя на лестницу, но вслед все-таки не пошел.
        Зато Сухоревский был не согласен.
        - Я не понял, - глухо сказал он, - я был первый. Полунин давно уже не просто занимается шоу, он сам - шоу. Человек, сука, праздник. Для него все девки как мероприятия, плату забрал, календарь перелистнул. Все. А у меня к ней, может, душа лежит. Я уступать не буду. Если через пять минут «проводов» за стол к нам не вернется, я тоже пойду, на рекогносцировку (22).
        Ципперсон почесал пузо и развел руками.
        - Добро, парни. Если по дружбе играть не хотите, я тоже пасовать не намерен. Чай не гой (23). Начинаем забег без приоритетов и правил. Кто первый девочку нагибает - тот прямо с моими пижамными штанами ее тепленькую и забирает. По рукам?
        И они ударили по рукам.
        (22) Рекогносцировка - разведка силами самого командира.
        (23) Гой - не еврей.
        Глава 14. День, который многое изменил
        Меня разбудило отличное настроение. Лучи солнца едва набирали силу, с трудом заползая на подоконник. Я улыбалась, щуря глаза и блаженно потягиваясь. Не понятно, чего сейчас хотелось больше: валяться в уютной постели или петь и танцевать.
        Отдав дань шелковистому белью и полежав минут пять, я все-таки встала и пошлепала в ванную комнату, даже не заметив, как начала напевать вчерашнюю мелодию общего танцевального выхода. Пол шестого утра. А ведь я всегда считала себя совой, вот как благотворно на организм действует чистый загородный воздух.
        Дверь, на всякий случай, не закрывала. Да и за ручку взялась, почти не дыша. К моему облегчению, утро решило остаться великолепным и обойтись без подвохов и подножек. Дверь открывалась туда, куда и должна была по задумке архитектора, из моей спальни в мою же ванную. Какое облегчение.
        После тренировки я серьезно займусь изучением своей способности, а пока - надо подготовиться к репетиции.
        Вскоре планшет был включен, и я старательно раскладывала на составляющие движения записанные части танца. До завтрака хорошо бы успеть выучить еще пару кусочков Казимировского безумия.
        - Раз, два, три, четыре, пять. Саня будет танцевать! - скандировала я, двигаясь по сложенным вместе элементам и перекрикивая мелодию. - Ноги выше. Сбросим жир. «Браво» - скажет Казимир! Все получится путем! И подавится Артем!
        Я повторяла и повторяла движения. Танцевальные па давались нелегко. Мой здоровый организм, обычно весьма активный, утверждал, что вот такой мышцы вообще не существует, это гнусная инсинуация и поклеп на хрупкое девичье тело. А вот это лучше вообще не делать, у него тут нежненько, здесь кругленько, а тута - просто забудь, несносная, это припасы, их нельзя трясти.
        - Раз, два, три, четыре, пять, Саня будет танцевать! - повторяла и повторяла я, пока со стоном не упала в кроватку. - И подавится… сам знает кто.
        К завтраку я выходила, немного уставшая, но полная решимости впечатлить достижениями и спонсоров, и конкуренток, и хореографа.
        - Всем привет, - бодро поздоровалась я чередой хмурых, заспанных лиц, рядком сидящих за столом. - Как дела, соседки? Меня зовут…
        - Саня! - хором рявкнул стол. - Знаем! Теперь мы в курсе.
        - Я уже тоже хочу, чтобы Артем Демидович подавился, - хмуро сказала Клава, - если каждые десять баллов штрафа будут поднимать нашу Саню на рассвете, я потребую, чтобы директор поменялся со мной комнатами и сам все про себя слушал.
        Оказалось, на втором этаже поместья сделали только косметический ремонт, стены так и остались тоненькими как бумага. И с пяти утра все конкурсантки вынуждены были раз двести выслушать как меня зовут, и что скажет Казимир в порыве восхищения. К моим пожеланиям Артему, как дружно признался женский коллектив, примерно через полчаса занятий, они уже жарко присоединялись все.
        Регина честно призналась, что вместо имени Артема, она произносила другое, почти женское. И некоторое время орала его. Внимание! В дверь. Но кое-кто ухитрялся прыгать как глухая слониха на марше, не отвечая на стук в комнату.
        Яичницу Регина при этом резала, злобно стуча ножом по тарелке, поэтому имя, которое она кричала, я решила не уточнять. Зачем заострять конфликтную ситуацию, правильно?
        Белоснежная столовая, декорированная зеркальными панно, смотрелась слишком торжественной для сонно-зевающих девичьих лиц. Утренний легкий макияж, по-моему, успели нанести лишь единицы, включая меня. Удерживаться от сияющих улыбок у меня никак не получалось, поэтому я буквально ощутила, как на моем лбу вырисовываются концентрические круги с циферками. А вокруг прицеливаются сощуренные взгляды.
        - Как прошел вчерашний вечер? - не выдержала я.
        - Впечатляюще, - пророкотала Клава, нервно дернув себя за темно-каштановую прядь, - Провели литературный вечер, писателей вспоминали. Зачем-то. Я, например, никак не пойму, девочки, на кой нам именно авторы сдались, почему не музыканты, например, или знаменитые исторические деятели.
        - Угу, Гитлер, - поддакнула Илона.
        - О, да! Конечно, отличная идея! А что, кто-нибудь знает его отчество? Я с трудом уснула, все шепот по углам чудился. Наверное, он был бы еще интереснее на немецком. Кстати, Александра, очень, очень жаль, что не было тебя, - неожиданно расстроилась Регина, вогнав нож в помидор. По тарелке красиво брызнуло красным.
        Некоторое время все помолчали. Больше я расспрашивать не решалась. Радовало только то, что Илона и Клава общаться со мной не передумали, даже начали слабо улыбаться, встречаясь взглядами.
        Бодрый Казимир, ночевавший, как и другие сотрудники, в другом крыле поместья, появился под завершения завтрака, насвистывая знакомую мелодию командного танца. Его встретил кинжальный огонь ненавидящих взглядов и чьи-то тихие стоны «О, нет, я не могу это слышать» с дальнего конца стола.
        - Надеюсь, первая ночь в Асташево прошла удачно, - осторожно сказал он, - вы хорошо выспались, вкусно, но в меру позавтракали. И теперь горите желанием узнать планы на сегодня.
        - Надо же, - тихо сказала рядом сидящая Клава, - так много предположений и так мало попаданий.
        - Сейчас у вас полчаса на сборы, приведите себя, девочки, в порядок. Большинство спонсоров только после завтрака приезжают, но некоторые здесь ночуют, увидят вас, клуш, без макияжа, позора не оберетесь. Затем будет репетиция общего выхода. До обеда и после него - отдохнете. Затем мастер-классы стилистов и визажистов, рекомендую поэкспериментировать с макияжем, под софитами ваши привычные варианты могут смотреться бледно или, наоборот, слишком вульгарно. Вечером - мастер-класс «Интервью», будете учиться разговаривать с акулами пера, - Казимир принял изящную позу, по его мнению, соответствующую разговору с невидимым журналистом. Для этого он отставил ножку и картинно приложил палец к подбородку. - Не забудьте вечером и сами репетировать, конкурс талантов будет вторым, после выхода вечерних платьев. Расписание повешу здесь, в столовой, и в центральном холле. На все вопросы отвечу после сегодняшней репетиции. В девять часов, без опозданий. Сегодня вас четырнадцать, а через три дня будет уже десять, не забывайте об этом.
        В свою комнату я отправлялась в задумчивости. Репетировать номер для конкурса талантов? Моя кандидатура была принята настолько внезапно, что даже в курс дела не полностью ввели. Какие конкурсы, какие таланты? Понятие не имею, что показывать. Вряд ли жюри будет интересно, насколько я точно угадываю время.
        Открыв свою дверь, я сразу почувствовала неладное. В глаза ударило солнце, передо мной были балконные перила, а откуда-то слева звучал шипящий рассерженный голос.
        - Этого я тебе не прощу! Как ты мог?
        - Региночка, выслушай…
        Звук пощечины.
        Я тихо закрыла дверь. И на цыпочках отошла от нее.
        Подозрения оправдывались. Резкая, с тяжелым характером брюнетка оказалась ставленницей Агаты Вадимовны. Недаром дама при нашей первой встрече симпатизировала опытным и решительным особам. А Вадя, оказывается, с Региной любовь крутит. И ночью успел где-то нахулиганить, ай-яй-яй.
        Я прошлась по коридору, обдумывая полученную информацию. Сообщать или не сообщать Сухоревскому о нечаянно подслушанном разговоре?
        Любое действие влечет за собой последствия. Коготок увяз, всей птичке пропасть. Как только я начну сообщать спонсору мои предположения о других конкурсантках, он, естественно, начнет спрашивать еще и еще, а там и просить - подслушивать да подсматривать. Нет, не мое это дело.
        Я покачала головой. В конце концов, мы договаривались только о моем участии в конкурсе, не больше.
        Тихий переливчатый смех заставил меня повернуть голову в сторону лестницы. Наверх поднимались… Мое сердце гулко стукнуло в грудину и замерло. Высокая рыжая Алиса, которая в первый день наступила Полунину на ногу и почти упала ему на руки, сейчас шла с ним по лестнице, восторженно слушая негромкие замечания мужчины.
        Полунин был в светлом льняном пиджаке, джинсы и мокасины на босу ногу. Как всегда, легкая небрежность стиля у него складывалась в безупречный набор легкости и отличного вкуса. Встал, что-то одел. И хорош, глаз не отвести.
        Артем оглянулся, увидел меня и на мгновение замер. Его рука жестко и уверенно обхватила Алису за талию. Девушка засияла, словно ее блестками посыпали. Она смотрела Артему в глаза неотрывно, шла за ним сомнамбулой.
        А он холодно смотрел на меня. И каждым шагом вбивалось: «Между нами ничего нет, не придумывай себе, дорогуша».
        Контакт лопнул струной, когда парочка поднялась наверх, на спонсорский этаж. Внутри меня сразу стало пусто и гулко. Тик-так. Вот, значит, как. Ты решил меня слить, Полунин. По каким-то неизвестным мне причинам, решил обрубить тонкие зарождающиеся нити интереса.
        Я закусила губу. Почему-то мужчины думают, что выбирают они. Налетают кочевниками на куцые деревеньки, где у реки стирают белье девки с задранными до колен подолами. Хватают понравившуюся им красивую селянку и закидывают на коня.
        Или - собирает принц-князь толпу юниц на выданье, знакомится, щупает каждую, и по итогу близких контактов свое благосклонное решение принимает. Времена идут, а мужчины все думают по-старому.
        Передачи «Миллионер» снимают они же, взрослые наивные мальчики. Дескать, вот идеал природных отношений. Девочки должны стараться, из шкуры вон лезть, чтобы их просто заметили, а успешный мужик решает, кого возьмет на борт своего быстроходного парусника. Вот только давно подросло новое поколение. Телевизионной передаче несколько десятков лет, а только одна реальная свадьба после нее была. И то, быстро разошлась эта природно неправильно собранная парочка.
        Потому что выбирать отца для своих детей сейчас предпочитает именно женщина. Самые умные девочки не хотят быть выбранными неизвестно кем. У каждой девочки есть свои критерии, свои сигналы, которые привлекают их внимание. Кто-то - реагирует на красивых. Как птицы-самочки - на яркое оперение самцов. Кого-то из девчонок мозги восхищают. Или сильная энергия. Или таланты. Или умение управлять.
        А мне всегда нравились заботливые парни. Не обязательны слова. Нет у меня и потребности в красивых жестах. Я ценю ежедневное тихое внимание, мечтаю о теплой руке, надежной и постоянной как воздух в моих легких, как небо над головой и земля под ногами.
        Для моей взбалмошной натуры нужна опора. Вчера только Артем почувствовал мои безмолвные крики о помощи, только он стал скалой, за которую я уцепилась, чтобы не упасть.
        А сейчас он мне показывает, что между нами ничего нет.
        Я топнула ногой. Во мне бурлила обида вперемешку с охотничьим инстинктом. Я тебе нравлюсь, нутром чую.
        Решительно развернувшись, я пошла в свою комнату, по дороге вытаскивая из кармана телефон:
        - Николя! Ты мне нужен. Жду
        Глава 15. Американские горки
        Войдя в комнату, я пнула лежащие у двери тапочки. Ах ты, сволочь, играть со мной вздумал. Нашел маленькую дурочку и думал, я на этот первобытный трюк куплюсь?
        Покатай девочку - называется. Да мне приятели об этом трюке рассказывали, когда мы еще в школу ходили. Сначала они улыбались понравившейся девчонке, а потом болтали увлеченно с друго, даже не оглядываясь на предыдущую симпатию.
        На следующий день подносили объекту портфель, нежно смотрели в глаза, иногда дотрагивались до руки. А после обеда опять холодность и игнорирование
        Так «катать» на эмоциональных горках интереса, любопытства и обиды можно было неделю. В конце концов даже самые норовистые красотки становились покладистыми и буквально падали в руки.
        Я тебя, Полунин, так «покатаю», что будешь умолять меня остановить карусельку.
        На звонок скайпа я отреагировала мгновенно, даже не посмотрев кому нужна с утра пораньше.
        - Да!
        - Ты чего рычишь, Саня? Доброе утро. У меня важный вопрос.
        Хая говорила размеренно и солидно. И все это на фоне истошного вопля Прокурора, нечленораздельно рассказывающего о ужасах этого мира и своей трансцендентной печали рождения в нем.
        - Доброе, Хая. Опять Адик бузит?
        - Прокурор не в духе, - чопорно подтвердила сестра, - отсюда вопрос. Мама говорит, что из нас самая крикливая и скандальная в детстве была ты.
        - Ну раз мама говорит… Она знает.
        Я старалась говорить сдержано, при этом не могла остановиться и рыскала по комнате аки тигр в клетке, пытаясь себя успокоить размеренными шагами.
        - Мама рассказала, ты всем была недовольна, точь-в-точь как Прокурор. Глазами сверкала и злилась, дескать не понимают тебя. А говорить сама не умела.
        - Угу. В пять месяцев, Хая, это не порок. Вот в тридцать с хвостиком выкрутасы детские - это диагноз, это прям взять сковородку и нежненько ата-та по заду, чтобы вернуть мозги в центр управления полетом.
        - Э, Саня, я в общем хотела спросить. Ты уже выросла и теперь сможешь ответить. Скажи, почему ты тогда кричала?
        Я остановилась резко, словно наткнувшись на невидимую стену.
        - Что?!
        - Я не могу спросить у Прокурора, - вежливо разъяснила Хая, - но ты-то человек взрослый и разумный, насколько это возможно при твоем характере. Какого черта ты орала младенцем, будучи накормленной, напоенной, укаченной на руках и в чистых пеленках? Что тебе было надо? Мама тебя упырицей от усталости звала.
        Отчего-то мне хотелось защитить себя маленькую. Даже обидно стало. Не помню, что там было, но вот не могла же я вопить просто так, не мой стиль.
        - Это все отношение, - твердо сказала я, - говорить я не могла, подтверждаю, но все слышала и чувствовала. И как от меня уставали, и как обзывали. В депрессии я была с вами, с самого детства.
        - О, все, как я, - понимающе пробормотала сестра. И из скайпа послышалось. - Братик мой любимый, самый красивый, самый разумный. Давай я тебе почитаю…
        К моему удивлению Прокурор сначала замолчал, а потом загугукал. Вот врун. Кого-кого, а Прокурора сладкими словами в семье не обделяли, да и мы с сестрами под лаской росли. Но детям всегда мало. Пусть брат побольше слушает умную сестру, а там, глядишь, таким как она его видит и вырастет.
        После разговора с сестрой я села кровать и закусила губу. А это хорошая мысль - задать вопрос знающим. Придет Николя, спрошу его как мужчину, почему мальчики взрослеют, а их игры - нет.
        Под моей рукой что-то кольнуло. Сдернув покрывало, я с изумлением обнаружила в своей постели связку высохшей травы, перевязанной травяным шнурком.
        Странно тут горничные белье ароматизируют. От букетика горьковато пованивало. Выбрасывать в ведро и расстраивать местных девушек не хотелось, да и запах был совершенно не в моем вкусе. Поэтому я распахнула балконную дверь и, размахнувшись, отправила связку трав в сад под окнами. Все натуральное, сгниет себе тихонечко под кустом и никаких проблем.
        Стук в дверь меня застал за перестиланием кровати и размышлениями как сформулировать вопросы о мужской психологии для Николя. И не слишком ли я много хочу от жеманного стилиста.
        - Заходи, - крикнула я.
        Но пришел не страус. В комнату тихо просочились Клава с Илоной. Первая обвела мою обитель настороженным взглядом и быстро захлопнула за собой дверь, провернув замок. А вторая осела у стены и, глядя на меня побелевшим лицом, прошептала:
        - Нас прокляли.
        - Кто? - ошарашенно спросила я.
        - Подозреваю, что Николаевич, - хмуро ответила Клава. - Я про него в интернете прочитала. Графом был, но в земле постоянно копался. Вот нам и навыращивал.
        Она протянула засохший букетик, один в один как тот, что я только выкинула.
        - Это просто ароматизатор, - вздохнула я. Взяла связку и отправила ее по тому же маршруту, что и свою, - Вы чего напридумывали-то, дурочки?
        Клава тяжело протопала до кресла и практически упала в него.
        - Слава богу, - прочувствовано сказала она, вытягивая подрагивающие ноги. - Ты с нами вчера не была, поэтому такая смелая. А я уж думала, у меня черная полоса не прекращается. Как рассталась со своим бывшим, так то одно, то другое. Сволочь редкая был, хоть и красавец, но с него станется мне карму попортить. Тоже Николаевич, теперь понимаю, неспроста!
        - Да забудь ты о нем, ушел и ушел, - в сердцах сказала я, - хрен с ним.
        - Это и печально, - вздохнула Клава.
        В комнату снова постучали, обе мои приятельницы вздрогнули и переглянулись.
        - Саня, это всего лишь я, - напевно сказали из-за двери, - ты зачем запираешься?
        Внезапно в комнате загорелся и тут же потух свет. Загорелся и снова потух.
        - Николаич? - дрожащим голосом спросила так и сидящая у стены Илона.
        - Почти, - под наполняющимися ужасом взглядами я подошла к двери и открыла, - Николя, привет, заходи. Ко мне подруги пришли, рассказывают о призраках и проклятиях. Со светом, как видишь, тоже беда. Признавайся, что тут за светопреставление?
        Страус гордо занес серебристый широкий чемоданчик, похожий на космический пульт. И вежливо кивнул моим гостьям. Темно-серые штаны с заниженным шаговым швом почти до колен, алый свитер тонкой вязки и намотанные на шею разноцветные шарфы, как всегда, выглядели на Николя умопомрачительно. Глаза, по крайней мере, разбегались.
        - Девочки и разумная моя Сашенька, мы же находимся в Асташево. Поместье старинное, как его ни чини, а проблемы останутся. Хорошо, что утром мигает и никому не мешает.
        - Слышите? Все просто. Коммуникации старые, - я абсолютно была согласна с Николя. Надо ему иносказательно про мою беду с открытием дверей рассказать. Вдруг сможет объяснить с точки зрения простых бытовых причин. Какое было бы облегчение.
        - Это твой стилист? - Клава завистливо изучала главу моей дизайн-группы. - Сашка, тебе повезло. Такой красавчик, и сразу видно - человек со вкусом. У меня в группе поддержке две редкостные дурочки, только сплетничать умеют.
        За неприкрытую лесть девушку одарили быстрым оценивающим взглядом. В такие моменты страус выдавал свою истинную мужскую натуру. Куда подевались нетрадиционная ориентация, томные замашки. Вот он, тестостероновый голод во всей красе показал свою животную истину в выдвинутом подбородке, заинтересованном прищуре, тени улыбки на губах.
        Мы все выходцы из животного мира, как утверждает мой научный руководитель господин Дунаев, и чем бы ни занимались, как бы не цивилизовались, при виде понравившейся особи противоположного пола мы открываем истинную натуру. Скрыть настоящий инстинкт очень и очень тяжело. Попался, страус.
        Мне нужно было поговорить с Николя, поэтому пришлось отправить девчонок в свои комнаты. Причем Илона перед уходом насильно впихнула мне еще свой оставшийся вонючий букетик, а Клава стрельнула в страуса таким призывным взглядом, что я испугалась, как бы он вместе с чемоданчиком не поскакал за ней. Но парень оказался крепче, чем выглядит, и только довольно ухмыльнулся ей в след.
        - Николя.
        - Да, любознательная.
        - Хочу выглядеть сногшибательной сексуальной стервой. Сможешь?
        - Стервой? Сексуальной? С утра? Ты? - Николя отбежал от меня, погнавшейся за ним с полотенцем. - Конечно могу. А для кого?
        - Я не могу назвать его имя.
        - Волан-де-Морт, - ахнул страус и таки получил полотенцем по голове.
        - Почти угадал, - сообщила я, усаживаясь перед зеркалом. Намного лучшее освещение и широкие зеркала были в специальной комнате рядом с большим залом, но я уже поняла, что Николя - мое тайное оружие и делиться им с миром пока не стоит.
        - Дружище, за мной тут странно ухаживают. То прямо страсти и огненные взгляды, то равнодушие и других обнимает.
        - Удачливая моя, как ты ухитрилась на конкурсе красоты среди длинноногих красоток найти динамиста-воздыхателя? Ты или лесбиянка, или на спонсора нацелилась. Потому как прессу к вам еще не пускают и журналистов я минусую. Милая, лучше полюби девочек, потому что все спонсоры и члены жюри на Конкурсах Красоты - намного больше члены и сильно меньше спонсоры, чем это принято считать.
        Все это Николя говорил, старательно рисуя на моей утренней несуразности лицо неведомой прекрасной девушки - яркой, немного наглой, удивительно чувственной и даже дразнящей.
        - Закрой рот, Сашенька, а то он у меня не манящим получится, а нуждающимся.
        - Как скажешь, волшебник. Только у меня еще одна просьба - верни мне грудь, я танцевать не могу в перевязке, дышать нечем.
        - Потрясти хочешь, - мгновенно расколол меня страус, - в смысле своего Волан-де-Морта потрясти. Ладно, мы уже начали платья перешивать, девочки все руки себе искололи из-за тебя. Пусть лучше наше горе сейчас увидят и привыкнут, чем в инфаркте слягут, когда на тебе платье прямо во время конкурса разойдется. Попросят тебя, горемычную, номер на туре талантов показать, ты развернешься неудачно и все таланты наружу, улыбаются и машут. Не фыркай, Саша, ты не на ток-шоу «Ферма», здесь грудастость - горе. Придется твое Окно Овертона (24) заранее распахнуть. Разрешаю, можешь распаковываться.
        Через пятнадцать минут я гордо шла в репетиционный зал в тонком сиреневом спортивном костюме, а многострадальную грудь поддерживал всего лишь спортивный бюстгальтер, не скрывающий полноценный С-размер.
        Когда из-за поворота на первом этаже появилась стайка чинно беседующей знакомой мне четверки картежников, я сделала вид, что их не замечаю.
        - Работал я на этом шоу как Папа Карло, - делился Балакирев с приятелями, - строгал ребятню до стачивания рубанка, парни. И вижу… Мааааать.
        - О, знакомо, - вздохнул Ципперсон, - моя тоже любит появляться в самое неподходящее время.
        - Привет, мальчики, - с придыханием пропела я, - и вам, Сережа, доброе утро!
        - Сашенька, увидел вас, и мое утро стало драгоценным, - прижал руку к тенниске в районе желудка Ципперсон.
        - Александра, а что же вы со мной отдельно не поздоровались? - пропел Балакирев, подплывая поближе и блаженно ныряя взглядом в почти невинно распахнутый ворот. - Я вас все утро высматриваю, хотел свои остальные призы показать. Не будем же мы на Нике останавливаться.
        - И вам доброе утро, и вам, - повернулась я, сияя, в сторону затормозивших Сухоревского с Полуниным.
        В зал мы вплыли дружной болтающей компанией, мужчины жались плотно, только Артем шел несколько позади, мрачен словно Байрон перед декламацией.
        - Да что ж такое! - заорал нам Казимир, разбросав в стороны листы со сценарием. - Что вы все бурчите, как жужелицы? Бу-бу-бу, бу-бу-бу. И на двойном повороте я вдруг слышу, как вы дружно желаете директору конкурса подавиться. Это как понимать?! Что за безумная считалка? Нет, в чем-то я, конечно, с вами согласен. Артем Демидович категорически неправ, урезав бюджет по оформлению сцены. Слышите, Артем Демидович? Это дурно с вашей стороны! Но подавиться?! Подавиться - бесчеловечно.
        - Лучше просто темную, - подсказала я.
        - Да, просто темн… Саша, ты пользуешься тем, что десять штрафных баллов максимальные? Зря так думаешь, на следующем конкурсе тебе опять минус десять могут поставить.
        Артем поднял руку с первого ряда и помахал мне, зубасто скалясь. Вот, значит, как.
        Я перевела взгляд и насколько могла тепло улыбнулась Ципперсону, потом «клетчатому» и заполировала Сухоревским. Что называется - залила шквальным огнем благожелательности. У меня даже челюсти заболели.
        - Сегодня - намного лучше, - резюмировал по итогу занятия Казимир, - особенно хороши Регина, Софико, Алиса и Сашенька. Регина и Софико - чувствуется отличная танцевальная школа. Алиса - ты сегодня очень стараешься, молодец. А с Сашеньки, любимицы моей, вообще берите пример, девочки. Идеальное выполнение большей части танца, попадание в музыку я и на прошлой репетиции отмечал. А какая завершающая улыбка! Остальным, мой совет, перестаньте бурчать. Не дай бог, зрители услышат, подумают, что у нас тут конклав ведьм и вы проклятия насылаете. Вон Артем Демидович уже покраснел подозрительно. Да все поместье шепчется как вы духов вызывали. Говорю сразу, я против всей этой черной херомантии.
        - Хиромантии, - подсказал скромно стоящий у стеночки Николя.
        - Спасибо, а я еще подумал, почему в честь хорошей вещи хрень всякую называют. В общем, забудьте о вашей хИрАмантии.
        Он объявил о завершении репетиции и поманил меня пальцем.
        - Саша, откуда эта пошлость? - зашептал хореограф мне в ухо, обнимая за плечи.
        Учитывая его неприкрытые, даже чрезмерные похвалы в течение всего занятия, остальные девушки и так на меня косились, а сейчас я поймала пару откровенно неприязненных взглядов от уходящих из зала соперниц.
        Казимир с брезгливой миной ткнул пальцем в район бюста. Надо сказать, первые минуты репетиции на мою вышедшую на свободу грудь косились все. Но никто как Казимир с возмущением не пялился.
        - Во-первых, искусственные штуки на конкурсе запрещены. Во-вторых, они раздражают мое эстетическое восприятие. Это, в конце концов, смотрится неестественно. В общем, убери их.
        - Ккуда? - ошарашено спросила я.
        Казимир поиграл пальцами в воздухе, заинтересовался одним из своих колец и пару раз попереставлял его с руки на руку. Скорее всего, тянул с ответом.
        - Не знаю, - наконец капризно сообщил он, - но это некрасиво. Просто расстанься с ними.
        - И с кем должна расстаться ради тебя Бузикова? - раздался голос, холод которого мог замораживать по площадям. По крайне мере мы с хореографом замерли. - Что за личные отношения на работе? Кто мне в прошлом году слово давал больше танцоров не портить? Теперь за конкурсанток взялся?
        Казимир несколько мгновений ловил ртом воздух, а потом с негодованием повернулся к злому Артему.
        - Как ты мог подумать, Артем? Я ни-ни на работе, - но глаза его предательски забегали, от чего Полунин сильнее налился темной яростью, - Мы с Сашей вообще о другом. Я ей от груди рекомендовал избавиться.
        - От чего? - поперхнулся директор.
        - От на-ду-той гру-ди, - по слогам ответил хореограф и аккуратненько потянул за молнию моей спортивной курточки. В итоге мы втроем ошеломленно уставились на совершенно естественные холмы, лишь наполовину скрытые бюстгальтером.
        Я резко застегнулась, а Казимир изящно прикрыл рот ладонью с бормотанием, отдаленно напоминающим «Как все запущено».
        Ругнувшись, директор схватил меня за руку и потащил за собой из зала. Мы пронеслись мимо групп замерших от любопытства спонсоров, обогнали разбредающихся девушек, проскочили лестницу. В коридоре, ведущем в другое крыло, я начала приходить в себя и сопротивляться.
        - Минус десять баллов - максимальный штраф на первом туре. Вы больше ничего не имеете права сделать, - заявила я, упираясь пятками в ковер. Но меня дернули и втащили-таки в какой-то солидный кабинет, обшитый деревянными резными панелями.
        Полунин с силой захлопнул дверь, подскочил ко мне вплотную и зашипел.
        - Что за цирк с раздеваниями перед всеми?
        - А я тут при чем? - возмутилась я. - Это Казимир. Я не разрешала.
        - Еще бы разрешала! - привел странный довод Полунин, шаг за шагом наступая на меня и загоняя в угол. - Всю репетицию ты заигрывала с мужчинами!
        - Да я просто улыбалась!
        - Ты им намекала, что готова.
        - На что? Я…
        Но ответить я уже не успевала, Полунин прижал меня к стене и, схватив руками за плечи, жаляще поцеловал.
        - Вот на что намекала. И на это, - сообщил он, тяжело дыша и снова коротко целуя. Буквально терзая рот и тут же отодвигаясь, чтобы угрожающе на меня посмотреть.
        - Дуррак, - заявила я, вцепившись ему в рубашку, - я не им намекала.
        - Никому нельзя, - рычал Полунин, упершись лбом в лоб и пытаясь успокоить дыхание, - я же терплю, не лезу к тебе. Да ты вообще ребенок и совершенно не в моем вкусе! Но все вот эти знаки, намеки…
        Он отшатнулся, неверяще посмотрел на меня.
        - Я сорвался, да? Черт, мне нужна женщина.
        Я в восхищении от мужской логики.
        (24) Окно Овертона - градация приемлемости недопустимых ранее предположений. Когда от Немыслимого идея может пройти путь через Радикальное, Приемлемое, Разумное и Стандартное до Действующей Нормы.
        Глава 16. Так вот ты какая, Белая Дева
        В холле после разговора с Полуниным меня поймали подружки и потащили в Зимний сад, немного прогуляться и развеяться. Я шла вместе с ними, кивая и поддакивая в нужных местах, а в памяти крутилось, как отстраненно выглядел директор под завершение нашей встречи.
        Он буквально вывел меня из кабинета, дверь распахнул вежливо и молча стоял пока я не ушла.
        Надеюсь, я смогла удержать лицо. Потому что руки я не удержала, пихнула его локтем, проходя мимо. Само как-то вышло. Женщина ему нужна, извращенцу. Полунин поморщился, но промолчал. От равнодушной реакции хозяина кабинета я показалась жалкой сама себе.
        Если что-то идет не так, вдруг теряется контроль, люди разочаровывают, а планы рушатся, есть одно проверенное средство - само-ирония. Поэтому я на мгновение замерла на выходе и подмигнула Артему. Просто так.
        Не имея в виду ничего особенного. Без дополнительных подводных течений и особых идей. Подмигнула и все. Поиск вторых смыслов в поступках девушек пусть ищут мужчины. Должны же мы занимать их мысли, пока не находимся рядом.
        Сейчас я направлялась в Зимний сад и скалилась, представляя, как загрузила подмигиванием вечно ищущего сложные смыслы и объяснительные знаки директора.
        Помню, при первом нашем знакомстве в университете с моим будущим другом Димкой Одоевским, по прозвищу Додо, я прыгала на одной ноге и считала сколько прыжков от кованных ворот до двери центрального корпуса. Во-первых, счет меня успокаивает, а во-вторых, было хорошее настроение, почему бы не попрыгать. Да просто так прыгала, откровенно говоря.
        Через год Димка признался, что тогда вывел целую теорию зачем мне нужны были эти прыжки, дескать, скорее всего, я рассчитывала время на случай опоздания, если буду на каблуках. Он даже пытался меня уговорить выслушать всю логическую цепочку, которая привела его к каблукам. На что я прямо спросила:
        - Возбуждаешься, когда девушка на высоких каблуках?
        Додо покраснел и больше не лез ко мне с трактовками. К чему логические цепочки, когда и так все ясно. Я, например, слишком уважаю причинно-следственные связи, чтобы не использовать их попусту. Иногда прыжки просто прыжки. А подмигнуть - захотелось и все.
        - У тебя какой талант? - спросила меня Илона, ежась под еще прохладным весенним ветерком, дующим из окна.
        Высокие колонны обрамляли пронизанное светом помещение со стеклянным потолком и стенами. Кто-то серьезно озаботился привозом и высадкой коллекционных цветущих лиан и экзотического происхождения кустов. Радовало, что пахли многочисленные растения тонко, ненавязчиво.
        - Время точно чувствую. Всегда могу сказать который час, - честно ответила я на вопрос про таланты.
        Плюхнувшись в одно из легких плетенных кресел, Клава мрачно сообщила:
        - А я буду петь русский романс.
        - Здорово, романсы - это красиво и патриотично, - поддержала я ее.
        - Угу, только я с детства народные песни пою, частушки всякие. Мне для романсов диапазона не хватает. Слышала, как петуха дают? Послушаешь во время моего номера.
        Я обернулась к понурой брюнетке, постукивающей носком кроссовки по светлой мраморной плитке.
        - А почему тогда выбрала это как талант?
        - Я? Ты что забыла, за нас спонсоры выбирают. Спонсор сказал: «Ты же Клава? Любишь петь народное? Вот и пой старинный романс».
        Она потерла покрасневший нос и добавила:
        - Хорошо хоть не «Вот и спой Мурку, известную фольклорную песню».
        Мы зафыркали, представляя, как девушка прыгает в сарафане, голося «Речь держала баба, звали ее Мурка, хитрая и смелая была». А что, Клава вполне бы органично смотрелась.
        - Ой, девчонки! - в дверь вошли еще несколько участниц конкурса и направились к нам. Клава сразу выпрямилась, а Илона, наоборот, сжалась. Чем больше народа, тем менее уверенно вела себя девушка, кому только пришла в голову идея отправить ее на конкурс.
        - Нам подложили в кровати мертвые букеты, - выпалила общительная медноволосая Настя. Вторая рыжуля на конкурсе, самая высокая красавица конкурса Алиса, буравящая меня сейчас взглядом, неприязненно произнесла:
        - Не все из нас ночевали в своих комнатах, поэтому и не в курсе. Кое-кого видели голой, спускающейся со спонсорского этажа.
        - У нас у всех троих в кровати цветы были, - спокойно ответила я. - Мне другое интересно, кто из нас за другими следит и для чего? Сама я голой не бегала, но вдруг решусь, хочу заранее знать, кто сплетни распространяет.
        Вот чего я никогда не любила, так это шепотки за спиной и иносказания. Хочется что-то сказать? Говори прямо. Нечего намеками всех слушающих пачкать. Некоторое время мы с Алисой смотрели друг другу в глаза, но эту битву я выиграла легко, рыжая отвернулась довольно быстро.
        Мы все знали, хоть и не говорили о существовании ночного голосования. И девочки, которые попытаются следить за другими участницами, узнавать чужие тайны, репутацией среди конкурсанток пользоваться точно не будут.
        - Я теперь уснуть не смогу, - горячечно продолжала Настя, не замечая краткой войны взглядов рядом. - Я трусиха страшная. Сегодня всю ночь кошмарами мучалась.
        - И я, - тихо призналась Илона, - ко мне в комнату Белая Дева приходила.
        - Это кто? - Регина подтянула оставшееся свободное кресло, усаживаясь рядом. Вот кто успел переодеться из спортивного костюма в миленькое трикотажное платье, расшитое по короткому подолу серебристыми пайетками. Девушка вовсю сверкала загорелыми коленками. Наверное, Вадю решила подразнить.
        А ведь хорошая идея. Вдруг подумала я. Долой спортивные костюмы вне репетиций, пора добавить женственности и манкости не только с помощью косметики Николя.
        - Белая Дева, - продолжила Илона, неуютно себя чувствуя под всеобщим вниманием, - это девушка, которая в старинные времени была дочерью помещиков здесь, в Асташево. Прямо перед свадьбой она застала жениха с другой. Возлюбленный держал за руки ее лучшую подругу и говорил, что сожалеет. Не ту невесту он бы желал.
        - И что она сделала? - голос Насти был полон любопытства, замешанного на страхе. - Чумаааа! В смысле, ужас, конечно.
        Мы переглянулись с Клавой и одновременно пожали плечами.
        - Убила себя, - почти шепотом ответила наша трусливая блондинка, - прямо перед свадьбой. Мне это горничная рассказала. Я после того, как мы выпустили духов, заснуть не могла.
        Нет слов. Жених обнимается с другой? Надо срочно пойти и убить себя.
        Нет-нет, он же не будет скакать от радости, вопя: «Я свободен от обязательств! Теперь женюсь на Глашке»?
        Почему-то невесты предполагают, что жених, недолюбливающий их при жизни, пустит скупую слезу: «Как же я был не прав по отношению к Сонечке! Я думал, она дура. А она эвон - доказала наличие мозгов. Догадалась самоубиться в семнадцать лет! Без подсказок, сама! Ах, если бы я знал!».
        - Ее жених осознал и страдал, - прочувствовано сообщила Илона, приободряясь от того, как внимательно ее слушали, - но она об этом не знает. Перед смертью обещала, что еще вернется и будет следить за неверными девушками и юношами.
        Настя и две рядом с ней стоящие девушки заворожено ахнули.
        - Она ко мне заглянула, - продолжила Илона, - посмотрела на меня…
        - И?
        Кто-то даже икнул от напряжения.
        - И ушла.
        Я чуть не сплюнула.
        - Ладно, извините, девочки, мне пора, - дипломатично заявила я, вставая.
        Место тут же заняли. Девичий кружок явно нацелился обсудить душещипательную ситуацию с Белой Девой. Даже практичная Клавдия посмотрела на меня, просительно поднимая брови, дескать, ну интересно же послушать.
        Поэтому выходила из Зимнего сада я одна. Почти.
        Уже в коридоре меня догнала Алиса и тихо, глухо сказала:
        - Еще раз подойдешь к моему Артему, я тебя на весь конкурс ославлю. Ни к какой Белой Деве обращаться не буду.
        Я смерила девушку взглядом. В отличие от своей старшей сестры на занятия по самообороне я не ходила, но все детство дралась с мальчишками и себя в обиду не дам.
        - Я буду подходить к кому хочу и когда хочу, - холодно сообщила я. - Все вопросы личного плана решай с самим мужчиной, а не бегай и отгоняй от него прохожих.
        Она смотрела на меня злыми глазами и топнула ногой. Я глазам не поверила. Большая взрослая тетя стучит ножками как трехлетняя кроха в магазине игрушек.
        - Он мой, - капризно повторила информацию Алиса в явной надежде закрепить ее у меня в голове, - а ты его провоцируешь, сиськами трясешь, а он не такой, он чувствительный и скромный. Артем смотрит на меня во время репетиций и улыбается, он влюблен, но боится об этом сказать, вокруг столько злых языков.
        Некоторые девушки живут в своем внутреннем мире.
        Нам кажется, что если они ходят рядом с нами, то видят то же самое. И это серьезное заблуждение. Они могут видеть свой собственный придуманный мир.
        Моя одногруппница устроила скандал жениху, обвинив его в пачканье одежды. «Ты не предупредил меня, когда приглашал жить вместе, - кричала она по телефону, - я не планировала стирать твои вещи, ты же всегда раньше был чистый!». Вот не ожидала она такого подвоха от приличного на вид молодого человека. В ее волшебном мире мужчины были чистые или грязные почему? А в силу своей внутренней природы. Она специально выбирала незапачканного, и ее обманули.
        Юношей таких тоже сколько угодно. Додо как-то рассказывал мне каким шоком стало для него несовершенство настоящих девичьих тел.
        - В журналах они совсем другие, гладкие такие, упругие.
        - И что тебе, Димыч, разочаровало? У твоей избранницы оказался целлюлит?
        - Хуже, Санька, - Додо скривил тогда лицо, - у нее был прыщ на попе. Она собиралась заняться со мной любовью, а у самой - прыщ на попе! Представляешь? Полное разочарование в женщинах.
        Алиса почему-то уверена в романтичности и скромности Артема. Директор множества шоу-мероприятий, владелец нескольких компаний по организации праздников и выступлений - в ее глазах - редкостно наивный милаха, легкая жертва для опытных растлительниц.
        Иногда мне кажется, нас, обычных приземленных людей без розовых очков, на Земле по пальцам. И только мы знаем: люди чистые не потому, что им повезло такими родиться; у девчонок на попе случаются прыщи и все равно они лучше журналов; а Артем Полунин - взрослый успешный мужик, который кого хочешь сам растлит.
        - Я тоже заметила в нем романтическую нотку. Возможно, он девственник, - грустно сказала я рыжей.
        - Да ты что? - не часто можно увидеть, как у людей отвисает челюсть.
        - Угу, ты там с ним поаккуратнее.
        Похлопав Алису по плечу, я развернулась и отправилась к себе. Привидения, Белые Девы, девственники и свадьбы. Да пошло все в парилку. Мне нужно срочно разобраться со своей дикой суперспособностью, это самое главное.
        И только попав с совершенно темный холл я поняла, насколько это нужно было сделать срочно.
        Потому что холл был совершенно мне не знаком. Затхлый запах, когда-то шикарные зеленые с золотом, а сейчас просто висящие грязными гроздьями обои. В испуге обернувшись, я обнаружила, как медленно, словно издеваясь, захлопывается за моей спиной дверь.
        - Вот и пришла пора бежать, - сказал кто-то хрипло и дохнул холодом.
        У стены начала подниматься белая полупрозрачная фигура, подтягиваясь на длинных костистых руках. Зомби или упырь поднял голову и взглянул на меня красными светящимися глазами.
        Вот и все, Саня, допрыгалась. Думала о привидениях и тебя тут же забросило в какой-то серый филиал ада.
        - Беги, - посоветовала мне колышущаяся фигура.
        И я побежала. Куски бумаги и тряпок скользили у меня под ногами, мелькали странные залы и комнаты с разваленными ржавыми кроватями. Пару раз монстр, к которому попала глупая Саня, чиркал когтями стену буквально рядом со мной.
        Двери, по закону подлости, или отсутствовали, или висели в этом странном месте криво, на поломанных петлях. Мне оставалось только бежать, почти без надежды, все чаще спотыкаясь, прокусив губу до крови. Сначала открылось второе дыхание, потом третье.
        На четвертом даже не дыхании, а издохе, когда и я уже еле шкандыбала от усталости, с края зрения мелькнуло что-то необычное. Сделав круг раненым истребителем, я вернулась в эту комнату и обнаружила, что меня привлекла почти целая закрытая дверца на шкафу.
        На несколько секунд эта простая раскрашенная лиственным узором старая дверца стала для меня центром вселенной.
        С кличем «Асташево» я рванула к ней и дернула на себя, чуть не оторвав свою надежду от стенки. Запрыгнув внутрь, я с трудом развернулась, от страха пару раз перепутав направление, и -раз! - захлопнула дверцу.
        Ну! Вдох и выдох. Да!
        Меня окружали пара скромных, привезенных из дома нарядов в пока полупустом шкафу, Николя еще не доставил перешитую одежду. Асташево. Почти родное Асташево.
        Я сползла спиной по стенке гардероба и всхлипнула, наконец, разрешив себе испугаться.
        - Ты чего плачешь? - участливо спросил проявившийся напротив молодой человек прозрачного вида. - Давай лучше еще побегаем.
        Глава 17. Догонялки в саду
        - АААА! Привидение! - завизжала я, обнаружив монстра прямо перед собой.
        - АААА! Человек?! - заорало создание и… хлопнулось в обморок.
        Или нечто подобное, по крайней мере тончайшая кисея, из которой состояло его тело, опало мягкой тряпочкой на деревянное дно.
        Очень трудно пугаться того, кто до потери сознания боится тебя. Поэтому я замолчала, икнула и торопливо выбралась из шкафа.
        Подбежав к двери, молясь всем святым, я толкнула ее и обнаружила знакомый коридор второго этажа поместья. Как же хорошо попадать туда, куда планируешь.
        Бросилась по лестнице вниз и от неожиданно запиликавшего звонка подпрыгнула тройным прыжком лосося, чуть не скатившись вниз.
        Ох, кто это? Дрожащими руками я вытащила из кармана телефон и обнаружила два не отвеченных звонка от неизвестного. Сейчас шел третий.
        - Алло.
        - Александра, ты решила меня игнорировать?
        - Что вы, Игорь Владимирович, что вы! - я осторожно вышла на улицу через гостеприимно распахнутый проем, переложила телефон к другому уху и тревожно оглянулась, опасаясь преследования, - это я звонок не слышала.
        - Буду надеяться, что так, - мрачно сообщил Сухоревский. - Чувствую себя каким-то ненужным, еще немного и комплексы появятся. Настроение у меня, кстати, стало часто портится, может я в депрессии от одиночества и невнимания?
        - Никто не понимает, как это тяжело быть красивым, умным и богатым? - предположила я.
        Сухоревский хохотнул. Где-то далеко на другом конце трубки лязгнуло стекло о стекло и плеснулась жидкость.
        - А ведь ты права, хочу девушку на свидание пригласить, но нельзя, так и сижу непонятым. Я чего звоню. Просмотрел соцсети, твои успехи на ниве журналистики, хобби всякие. И решил - ты будешь показывать фокусы на конкурсе талантов.
        - Я? - споткнувшись, остановилась. - Да я фокусы только в детстве показывала, на Фэйсбуке школьная фотография в цилиндре для смеха стоит.
        - Трудности, Сашенька, закаляют. Я тут по своим каналам узнал, фокусы в этом году никто не планирует. Все поют да пляшут, пара декламаций, рисовать кое-то будет. Поэтому ты - выделишься.
        - Но…
        - Никаких «Но». Напоминаю, все решаю я. Сегодня Николя принесет тебе набор «Начинающий маг» и всякую дребедень из реквизита. Я уже распорядился найти тебе сексуальный костюм фокусницы с большим декольте, их шьют для каких-то ролевых игр. Будешь бить зрителей твоим оружием. И еще…
        Игорь откашлялся и вздохнул, собираясь с мыслями.
        - За тобой начнут ухаживать, подарки всякие дарить. Не знаю деталей, но такие сафари случаются, это для спонсоров как приятный конкурс внутри конкурса. Так вот, никому не давай до завершения. Ну, кроме меня, конечно. Если захочешь.
        И он отключился.
        Кажется, мою жизнь распланировали, пронумеровали и все за меня решили.
        - ААА-Артем! - неожиданно закричали неподалеку.
        Перепуганной ланью я метнулась в кусты, ломая ветки и падая практически ничком на срезанную траву за посадкой. Да что ж это такое. От криков начала шарахаться.
        - Артем Демидович!
        Сквозь зелень было видно, как на садовой дорожке встретились Полунин и Регина.
        Артем выглядел щеголевато, в светлых брюках, темно-синем пиджаке и легком шелковом шарфе. Девушка была не столько одета, сколько раздета в полупрозрачное розовое кружевное платье. Даже смотреть было холодно.
        - Не правда ли, прелестная погода, полная трепетных намеков на долгожданное лето? Зацвели первые цветы! Вы уже чувствуете приближающуюся легкую поступь настоящего тепла, когда вся природа возликует в своем великолепии, романтике ароматов зеленого луга?
        - Чего? - изумленно спросил Полунин, который после стольких лет шоу-бизнеса, в чувствительности и романтичности мог соревноваться разве что с пакетом пельменей.
        - Я понимаю, как тяжело бывает выдерживать внимание зрителей, поклонниц и прессы, вам - человеку тонкой душевной организации, - красавица-брюнетка погладила директора по лацкану клубного пиджака. Тот неверяще проследил за движением красных ноготков. - Если понадобится эмоциональный, переживающий и тонкий собеседник, я буду рада оказаться рядом.
        Она приподнялась на цыпочки и запечатлела на лбу обалдевшего Артема мягкий поцелуй, тем более ее рост и высоченные каблуки сделали эту задачу достаточно легкой.
        Некоторое время Полунин смотрел в след уходящей девушке, рассеянно размазывая по лбу след от помады. И вздрогнул, когда его снова окликнули:
        - Артем!
        По дорожке походкой от бедра шла великолепная огненная Алиса. В руках у нее подрагивал от волнения небольшой букетик полевых цветов.
        - Иногда хочется совершить что-нибудь духовное, правда? Без пошлости, не думая о славе и деньгах. Только в волнительном порыве. От сердечка к сердечку. Подарить что-нибудь символичное, то, что оценит только нежный ранимый мужчина.
        И она решительно впихнула Артему букет .
        - Цветочки - вам. Для вдохновения.
        Никогда я не видела, чтобы умное мужское лицо так мгновенно, зависшим компьютером, напрягалось от перезагрузки. Директор пытался понять, что его подводит в первую очередь - глаза или уши.
        - Я обращаюсь к вам, как к единственному настоящему рыцарю в этом доме, - продолжила Алиса развивать успех, обнаружив что полностью захватила внимание директора, - может быть мы прогуляемся сегодня вечером по саду, послушаем соловьев?
        - Даже не подумаю. Я вас боюсь, - серьезно сообщил директор и спросил с подозрением. - Что сегодня ели на обед?
        - Салатики, - замявшись, промямлила Алиса, несколько смущенная переходом к прозе жизни.
        А я чуть не выпрыгнула из кустов. Они уже обедали? Опять без меня?
        - Милая, идите к себе, а я проверю чем вас кормят, - твердо сказал Полунин, разворачивая Алису за плечи и подталкивая к дому, - ваш рацион начал вызывать у меня серьезные подозрения. Я попрошу поваров, чтобы вас перестали кормить травой. Она у вас странно усваивается.
        Я была с ним абсолютно согласна. Хотелось хорошего шашлыка.
        И вообще, нечего с этой дурочкой разговаривать. Судя по действиям девушек, Алиса уже разболтала сплетню о Полунине подружкам, причем явно со своими домыслами и предположениями.
        Уходила рыженькая, оборачиваясь и посылая воздушные поцелуи. У меня складывалось подозрение, что обе девушки с девственниками никогда знакомы не были и понятия не имели как с ними общаться.
        - Артем!
        На звук своего имени, произнесенный еще одним голосом, мужчина заозирался и, к моему немалому удивлению, вдруг заторопился в сторону кустов. Последние метры он бежал зигзагами, словно уходя от пули снайпера, а потом рыбкой нырнул в зелень.
        В броске Полунин налетел на меня, скромно прятавшуюся за зеленой завесой и буквально припечатал к дереву.
        - Артем Демидович! Я видела куда вы пошли. Заросли - это так романтично, я с вами!
        И в нашу сторону застучали каблучки по щебню, рассыпанному работниками парка между кустов. Только наши девушки гуляют по саду, полям, а то и по пляжу - в туфлях на шпильках. Качаясь, спотыкаясь, но держа марку.
        - Саня, прости, - сказал Полунин и впился мне в рот, обнимая за плечи вместе с деревом. Одаривая великолепным, головокружительным поцелуем, на который способны только опытные, очень-очень опытные мужчины. Или нет, я не знаю. Думать не хотелось. И сравнивать тоже. Мне просто было хорошо. Кажется, я влюбилась. Не в Полунина. Не в него точно. В поцелуй.
        - Эй, - раздалось рядом сердитое, - а я?
        - Как не стыдно подглядывать, - сказал Артем, отодвигаясь на пару сантиметров и жадно меня разглядывая в упор, но продолжая прикрывать от любознательной охотницы на девственников. - Вы же видите, у меня интимный момент.
        - Первый поцелуй? - ахнули сзади.
        Полунин задумался.
        - Я могу второй показать для сравнения, - завлекающе предложили сзади.
        - Да уйдите же вы, наконец, - рявкнул разъяренный Артем, - не надо мне ничего показывать, и сравнивать я не хочу.
        - Ну и дурак, - сказал ставший обиженным голос, - многое теряешь, будешь потом подушку грызть и плакать.
        И щебенка зашуршала от удаляющихся шагов.
        - Иногда я их боюсь, вот как сейчас, - честно признался мужчина. - Есть такой фильм про куклу-убийцу Чаки, сначала игрушка мила и красива. Но в ней все равно чувствуется какой-то привкус, способность пойти на все.
        Я слушала его шепот, а сама не могла оторвать взгляд от твердого, идеально очерченного рта с иронично поднятыми уголками. Такую форму иногда называют «луком».
        Он мягко провел губами о губы, еле касаясь. Я попыталась поймать воздух, но дышать было тяжело.
        - Придешь ко мне вечером? - осведомился он, осторожно погладив по вискам, а затем ласково вплетаясь пальцами в мои волосы.
        Я мгновенно вспотела. Вот так прямо. Приходи Саня за поцелуями, я их тебе дам.
        - Не могу, - пролепетала я.
        - Не можешь? - удивился Полунин.
        - Не могу без любви, - жалобно призналась я, хотя очень-очень тянуло продолжать поцелуи, его губы уже манили меня как завзятого наркомана. Хотелось соврать, пообещать с три короба, попросить, чтобы не отвлекался, а продолжил вот это, в губами.
        - Почему без любви? Мы обязательно займемся любовью, - серьезно пообещал Полунин, и его синие глазищи засияли.
        - Мне бы хотелось ее чувствовать, - как только я хоть немного приходила в себя, меня тут же одаривали мягким сладким подарком.
        Он прижал меня к дереву и зашептал, целуя в шею, находя какие-то волшебно отзывчивые точки, присутствия которых я не подозревала:
        - Скажи «Да», Сашенька.
        - Нннет, - все, что что у меня оставались силы - это не разрешить себе закрыть со стоном глаза.
        - Ладно.
        Оттолкнувшись от дерева, Артем выпрямился и с сожалением окинул меня взглядом.
        - Через три дня начнется конкурс, у меня совсем не будет времени, - сожалея, поделился он. - А ты мне нравишься. Одна среди всех этих Чаки.
        У него зазвонил телефон, и Артем, коротко мне кивнув, пошел к дому, прижимая трубку к уху.
        - Да. Да, я. Не пыли, Игорь, мне плевать…
        Прижав ладонь к губам, припухшим, горящим от поцелуев, я чувствовала себя попавшей под эмоциональный КАМАЗ. Меня переехали, встряхнули и опять переехали.
        Целовалась я не раз, особенно на первом курсе, когда резко повзрослела и меня буквально захлестнула волна влюбленностей. Но ни один из этих поцелуев не подготовил к урагану, который я испытала второй раз в Асташево. Как он это делает?
        Я злобно пнула камешки и расстроенно застонала. Это что я сейчас изображала? «Не могу без любви, ах, скажи, что ты меня любишь, Артем, ну скажи мне хоть что-нибудь кроме «айда в койку» и я…» - ФУУУ. Прямо студнем расплывалась, разрешала себя целовать при какой-то дурочке. Как же, наверное, глупо я выглядела сама, пришпиленная бабочкой к дереву.
        - Опять плачешь? - грустно спросили меня.
        - Не плачу, я просто расстроена и зла, - рявкнула я.
        - А ты точно человек? Почему тогда бежала от меня, а не за мной?
        - За тобой? - удивилась я, подняв голову и обнаружив знакомого прозрачного молодого человека. Все что можно во мне уже перегорело, разговаривал он прилично, пусть хоть умоляет, а убегать я больше не буду.
        - Люди вызывают привидений, чтобы наорать на нас и развоплотить, - проникновенно сообщил знаток человеческой подлости, - поэтому сразу после вызова рекомендуется сильно испугать вызывающего и убежать через спиритическую доску обратно в свой мир. Я тебя сильно испугал? У меня получилось?
        - Безусловно, - честно подтвердила я, - ты был фантастичен.
        Надо же. Даже будучи привидением, мужчина продолжает выведывать насколько он был хорош.
        - Но доски у меня нет. Можешь в стенки шкафа побиться на всякий случай.
        - Я пробовал, - молодой человек вздохнул.
        Мы помолчали. Я постучала носком кроссовки по щебню. Пора было идти на обед, но как тут оставишь это несчастное привидение. Мы в ответе за тех, кого приручили.
        - Можешь побыть рядом со мной, вдруг придумаем как тебя вернуть. Только не пугай других людей. А то они наорут и развоплотить могут, - описала я ситуацию. Парня еще ждало много впечатлений от толпы верящих во все подряд девчонок. - Если будут спрашивать, говори, что ты Лев.
        Он оторопело помолчал.
        - Не знаю, как у вас тут, а у нас львы другие. Не уверен, смогу ли выдержать этот образ. А можно я просто спрячусь?
        Он истончился, превращаясь в длинную полупрозрачную ленту, и намотался мне на руку
        Глава 18. Иногда знать опасно, но хуже всего - не знать
        Свежий воздух и возможность спокойно подумать, проанализировать факты навели меня на интересную мысль.
        Каждый раз, когда я попадала в неожиданное место, я чувствовала себя взволнованной или, по крайней мере, раздраженной, не смотрела по сторонам, была полностью погруженная в свои размышления.
        Первый раз меня выкинуло в лес после публичного провала на танцевальной репетиции. Я хотела остаться одной, никого не видеть, уйти как можно дальше. И - открыла дверь в сосновый бор.
        Во второй раз меня расстроило ужасное, практически голое дизайнерское платье, в котором невозможно было даже нормально повернуться. Я нервничала, хотела серьезно поговорить с Сухоревским. Вуаля - попала на этаж спонсоров и, скорее всего, к нему в комнату.
        А перед попаданием в странный мир, где за мной гонялся прозрачный гонщик, девчонки наговорили о привидениях, затем мне настроение испортила Алиса. И - снова случилась проблемная дверь.
        Следовательно, возможным условием проблем с дверями является эмоциональная концентрация на какой-либо мысли.
        А если я буду хладнокровной и внимательной к реальному окружению, ничего со мной не произойдет.
        В итоге перед входом в поместье я постаралась успокоиться и открывала дверь с четким осознанием куда хочу попасть - в холл. В свою комнату я тоже добралась без всяких происшествий. Какая я молодец. Понемногу беру ситуацию под контроль. Переоденусь к обеду и, заодно, проверю свое предположение.
        Уже у себя, надев свободное трикотажное платье, я подошла к двери и попробовала подумать о чем-нибудь.
        Привидение в это время летало по комнате, с интересом изучая человеческий быт и порядком меня нервируя.
        - Извини, не мог бы ты спокойно посидеть? - спросила я. - Для тебя же стараюсь. Пойму как это делаю и отправлю домой.
        Ципес, а молодой человек представился именно так, спустился на пол у комода, но было видно, как его потряхивает и корежит от бездействия. Привидение было, что называется, «с мотором», вообще не сидело на месте, хоть как белке колесо покупай.
        Я покачала головой и начала настраиваться.
        - Сосредоточиваюсь. Хочу в холод. Мне холодно, очень холодно, мороз третьей степени.
        Рывок двери. Обычный коридор. Что-то делаю не так.
        - Холодно, мне сейчас холодно. Оооо, нет! Дурында. Наоборот. Я же должна захотеть в холод. Мне жарко! Мне жарко, и я хочу в холод.
        Сорвала покрывало с кровати, замоталась в него и снова остановилась перед дверью, забормотав.
        - Как же хочется прохлады.
        Дернула за ручку и.... восхищенно замерла перед занесенным снегом крыльцом, на другой стороне улицы виднелся рядом аккуратных одноэтажных домов. Мороз пощипывал щеки, а я проводила взглядом проехавшую машину с бортовой надписью на незнакомом мне языке.
        - Да!
        У меня получилось! Медленно закрыв дверь, я выдохнула и представила обычный вид за своей комнатной дверью в Асташево. Открыла и решила, что опять открыла куда-то не туда.
        Потому что за дверью стояла очень пухленькая девушка в очках. А за ней бородатый молодой человек с камерой на плече.
        - Ха! - сказала девушка. - Отличный прикид. Боря, заснял? Крутой кадр, расскажет о творческой натуре Александры Бузиковой. Ранимая, мятежная, трепетная, прячется от невзгод, обматывая голову одеялом. Меня, кстати, зовут Бася, я у вас интервью буду брать.
        Уф, то есть у меня все получилось! Я открыла дверь правильно, просто ко мне пришли странные гости.
        Стянув с себя одело, я вызвала быструю недовольную гримасу девушки. Как журналист, я ее понимала, такие кадры. А вот как конкурсантка, нет уж, никаких обертываний, хочу выглядеть привлекательно.
        - Предлагаю перенести интервью на пару часов позже. У меня сейчас время обеда.
        Я старалась говорить как можно более доброжелательно, но уверенно. Голодом себя морить себя не позволю, чтобы не довести до телепортации в кухонный котел.
        - Ну, хоть пару ответов, для знакомства, - заканючила девушка и скроила просящую мордашку.
        И пока я шла на обед, представители прессы спешили рядом, расспрашивая меня о других конкурсантах, что нравится в книгах, какой мужчина мог бы завоевать мое сердце и прочее. Сдержанные ответы вызывали хитрые гримаски на лице Баси, ей явно что-то нравилось, а что-то нет.
        У входа в обеденный зал для конкурсанток сопровождающую меня парочку неожиданно оттеснили могучие мужчины в черном, чьи-то телохранители. А на меня посмотрели все сидящие за столом девочки. Пять таких же как я, с поздним зажиганием, пришедших поесть между обедом и ужином.
        - Ты что, Бастинду сюда приволокла? - с ужасом спросила Илона.
        - Басю? Мне она показалась милой.
        Сначала кашлянула, пытаясь удержать смех одна, потому другая, потом не выдержали все. Когда девушки отсмеялись, я узнала, что приветливо отвечала на вопросы самой знаменитой стервы из всех аккредитованных на конкурсе журналистов. Работала Бася на спонсоров и от этого была неприкосновенна. Основной задачей ушлой девушки был сбор компромата, любых ошибок или нечаянных слов, сказанных конкурсантками.
        Каждый тур зрители наблюдали сначала официальную дневную съемку и узнавали кто вылетел с точки зрения жюри, а утром - необходимо было завуалировано объявить результаты ночного голосования спонсоров. И, чтобы у зрителей не возникло вопросов, почему уходила еще одна девушка - нужна была Бася. Она мастерски выставляла девчонок дурочками или скандалистками.
        Конкурс «Мисс Бриллиант» объявили не только конкурсом красоты, но и личности в целом. Поэтому ночное голосования якобы выявляло не достойных короны по интеллекту и характеру.
        Телезрители с восторгом наблюдали за «вечерней жизнью» участниц конкурса «Мисс Бриллиант» и узнавали, что - «такую-то выгнали остальные участницы за драку» или «в результате интернет-голосования данная конкурсанта признана самой глупой и скучной, поэтому покидает конкурс».
        Все девушки, включая меняя подписали документы о конфиденциальности, правду сообщить не могли. И, звучит барабанная дробь, зная, насколько разрушительным может быть состряпанная Басей история, у каждой в договоре был специальный денежный компенсирующий возможную потерю доброго имени бонус.
        Я же приняла решение за один день и оказалась на пороге серьезных репутационных рисков. Если я проиграю ночное голосование, и Бася состряпает причину, мое будущее как профессионала может быть разрушено.
        Вот почему познакомившийся со мной ближе Полунин заподозревал неладное и предложил красиво соскочить из конкурса на первом же дневном туре. Как он там говорил: «Прошу, проиграйте сразу. Это будет в ваших же интересах».
        С трудом прожевывая мясной салат и котлетки на пару, так как ничего весомее на столе не обнаружилось, я слушала Илону:
        - В прошлом году одну девочку показали полной идиоткой. Будто бы она не знает, Солнце крутится вокруг Земли или наоборот. И, главное, Бастинда так хитро нарезала кадры, что не подкопаешься. Вопрос один, а ответ - от совсем другого вопроса. Зрители потом долго смеялись, на всех форумах обсуждали. Девочку, например, спросили: «Какие мужчины вам нравятся?», а она отвечает: «Главное, чтобы конец был хорошим» и смеется.
        Говорят, ей спонсор бонусом магазинчик в Барселоне обещал, так что она даже и не расстраивалась сильно.
        Я чуть не подавилась котлетой. Ну, Сухоревский, ну, подлец. На что мы договорились? Интервью и участие в тендере? Просто поучаствуй, Сашенька, в необычном Конкурсе красоты?
        Глава 19. Близкий контакт шестой степени
        Пройдя из обеденного зала по коридору, я обнаружила несколько шокирующую картину. Стену подпирала монументальная Бася, этот раз одна, без сопровождения оператора. Мощные руки скрещены на груди, губы сжаты в линию. А над ней, испуганно прижавшись к потолку, висел Ципес. Двумя руками он поддерживал свое широкое одеяние, чтобы оно не свешивалось вниз, и зримо трясся от ужаса.
        Любое его резкое движение привело бы к обнаружению. Поэтому несчастный дрожал ровно над головой Бастинды. При виде меня он старательно заморгал вытаращенными красными глазами, умоляюще гримасничая. Активное привидение, скорее всего, заскучало в комнате и решило отправиться на мои поиски. Не осознавая, сколько в поместье людей.
        - Сашенька, - сладко запела репортерша при виде меня, - давай немного поговорим, без записи. Я и оператора своего прогнала, чтобы мы, девочки, спокойно поговорили по душам.
        Сама будучи журналисткой, я понимала, что или ее спутник прячется где-то неподалеку, или, скорее всего, она просто включила диктофон. Но придется отвлекать внимание от Ципеса, он и так людей боится, а если свалится на журналистку, может и не пережить близкий контакт шестой степени (25).
        - Я могу уделить вам немного времени, - закивала я, останавливаясь в нескольких шагах и вынуждая собеседницу подойти ближе самой.
        Когда девушка двинулась в мою сторону, освобожденный призрак заспешил ползком по потолку в сторону лестницы. Он вполне мог скользить или плыть, но от страха двигался по-пластунски.
        - Вы знаете, что некоторые девочки вызывали духов? И даже…, - Бася сделала многозначительную паузу и произнесла с придыханием, - видели их.
        - Допустим, - осторожно сказала я, краем глаза поглядывая на удаляющегося Ципеса.
        Бася снизила голос, но слова старалась произносить отчетливо.
        - Не кажется ли вам, что это говорит об их психологической нестабильности?
        О, репортерша решила поймать меня на оговоре ли осуждении других конкурсанток. Хм. Это точно не ко мне. А вот поиграть с этой аморальной соратницей по журналистскому цеху я могу.
        - Да что выговорите! Это как?
        Бася облизнула губы. Ей нечасто задавали вопросы и это несколько сбивало репортершу с толку. Она привыкла действовать наскоком, оказывая давление на растерянных и пытающихся быть доброжелательными девчонок. Встречные вежливые атаки стали для Бастинды неожиданным и неприятным опытом.
        - Ну не знаю. Некоторые девушки очень нервничают из-за конкурса. Мы же можем говорить с тобой откровенно? Бывают совсем больные на голову, представляют странные видения.
        - Например? - захлопала глазами я.
        Сбитая с толку Бася мялась и подыскивала ответы.
        - Мужчин себе вызывают, - выпалила она.
        - А, - облегченно махнула я рукой, - уверяю вас, когда вызывают мужчин, это называется совсем по-другому. Вы считаете это психической болезнью?
        - Я точно знаю, они вызывали привидений! Молчаливых и послушных!
        Я с жалостью посмотрела на Басю. Под моим взглядом, журналистка забегала глазами, понимая, что ситуация выходит из-под контроля, а ее фантазии не вызывают во мне должного отклика.
        - Милая, вам нужно серьезно заняться личной жизнью. Вы что-то такое выдумали, даже внятно объяснить не можете.
        - Ваши подружки вызывают призраков по ночам, мужчин из прошлого, - взвизгнула она.
        - Здесь я с вами согласна, это ошибка, - твердо заметила я, и глядя в глаза заулыбавшейся Баси, решительно продолжила, - если мужчина в прошлом, лучше второй раз вопрос не поднимать.
        Ципес наконец дополз до лестничного пролета, и я уже благополучно выдохнула, когда произошло непредвиденное.
        По лестнице из подвального бильярдного этажа поднимались расслабленно беседующие Сухоревский с Полуниным, у них явно было хорошее настроение, звучал приглушенный смех. На звуки речи Бася повернула голову и тут же увидела прижавшегося над собеседниками белесого призрака.
        - Монстр! Монстр! - взвизгнула она, лихорадочно тыча диктофоном в пухлой ручке в сторону ничего не подозревающих собеседников.
        - Я попросил бы, - обиделся Игорь, шедший первым.
        - Урод! - заорала Бася, увидев развернувшееся к ней в испуге лицо Цимеса, который от суматошно двигал челюстью и хлопал алыми глазами.
        - Так, - сказал Полунин, поднимаясь следом на ступень, - многое мне женщины предъявляли, но заявить, что я страшнее тебя, Сухоревский, это оскорбление.
        - Напоминаю, меня она назвала монстром, - поджал губы Игорь, - хотя. Пусть лучше так останется.
        Репортерша выронила диктофон и схватилась за ворот платья, задыхаясь от испуга.
        - Не обращайте внимание, - торопливо сказала я, - Бася только что призналась, что иногда мечтает вызвать мужчин, послушных ей, молчаливых. Ну вы понимаете, некоторым девушкам лучше фиксировать свои объекты. Во избежание.
        - О, тут я спорить не буду, - опасливо сказал Сухоревский, оглядывая мощную стать Бастинды, - сам бы бежал - пятки сверкали. А то, что она нас обзывает и платье на себе рвет - это нормально?
        - Я прям детально не в курсе, только недавно с ней познакомилась, - призналась я под заинтригованными взглядами мужчин, - но, по-моему, в таких отношениях любят не только фиксировать мужчин, но и оскорблять при этом, унижать всячески. Иногда бьют.
        Бася начала ловить ртом воздух. А на нее осуждающе посмотрели мужчин: двое вполне материальных и один прозрачный.
        - Вас не существует! Они вас вызвали, но это болезнь! - жалобно заявила она, закрыла глаза и замотала головой. И вдруг решила прорываться.
        Гроза конкурсанток зарычала, так и не открывая глаза, заревела сиреной и бросилась в сторону лестницы, вытягивая вперед могучие руки. Я пыталась удержать ее сзади за кофточку, но это еще больше испугало несчастную журналистку. И она рвалась, таща меня на буксире.
        - Тема, - испуганно сказал Сухоревский, - оно что, бежит в нашу сторону?
        - Игорь, спасайся, - прорычал Полунин, который стоял на верхней ступеньке и понимал, что у него единственный выход - разворачиваться и убегать вниз, но бросить друга одного он по-мужски не мог.
        Я как могла тормозила ногами, меня мотало из стороны в сторону, но Бастинда была примерно три раза меня тяжелее, и это решило ситуацию.
        - АААА, - заорал Сухоревский, встречая фигуристую торпеду лицом к лицу.
        - АААА, - вторила ему Бася, вырываясь из моих рук, слепо на полном ходу впечатываясь во все осознающего, но уже ничего не способного изменить спонсора.
        - Бегите, просто бегите, - шептал с потолка Ципес.
        - Мать…, - тихо сказал Полунин, рушась по лестнице вниз.
        Когда я нашла Игоря и Артема ниже пролетом, лежащих в обнимку, они оба посмотрели на меня очень внимательно идаже строго.
        - Где она? - спросила я шепотом.
        - Убежало, - ответил Сухоревский, не разжимая объятий, доверчиво прижимаясь к Артему, - посмотри, Сашенька, оно обратно не возвращается?
        - Нет, - я боялась повысить голос.
        - Это хорошо, - заметил Полунин, - кстати, Игорешь, помнишь, я ругал твой вкус насчет стройных девушек, селедки говорил, то-се? Забудь… И еще. Мне нравились игры всякие в постели. Теперь все. Как отбило.
        На последнем слове Сухоревский вздрогнул.
        Протягивая Игорю Владимировичу руку и помогая подняться, я спросила.
        - А что будет с Басей?
        - С Басей у нас не будет ничего, - уверенно заявил снизу Полунин, - и у Баси с конкурсом тоже. Она уволена.
        (25) Близкими контактами шестой степени называют встречу с пришельцами, при которой может произойти драка с травмой или тяжелым ранением, вплоть до смертельного. Для сравнения, седьмая степень - это половой контакт с инопланетянином, в пятая степень - общение, включая телепатическое.
        Понятие "степень контакта" и начальная градация введены астрономом и исследователем НЛО Джозефом Алленом Хайнеком в 1972 году. "Близкие контакты разной степени" - стало нарицательным выражением.
        Глава 20. Иногда мы поступаем не потому что, а несмотря
        Я помогала идти хромающему Артему, у которого пострадала та же нога, что и при моем появлении в Асташево. С другой стороны его поддерживал извиняющийся Сухоревский. Несмотря на то, что именно на Игоря напала Бася, сам он отделался легким испугом, а вот на своего приятеля ухитрился упасть всем нехилым, понимающим толк в еде телом.
        Столкновение не прошло бесследно для уже слабой ноги.
        И теперь медленно ходить Полунин еще мог, но подъем по лестнице из-за новой травмы вызвал серьезные затруднения. И мы с Игорем ему помогали.
        Предплечьем я чувствовала, как под пиджаком ходят крепкие мышцы, мужское тело пахло свежестью. Никаких, как от однокурсников, запахов мужских дезодорантов или одеколонов. Прислоняться к Артему было очень и очень приятно.
        Пытаясь отвлечься от неудобных мыслей, помогая преодолевать ступеньку за ступенькой, я решила поразмыслить, как проведу разговор с Игорем Владимировичем. Для меня облеченные властью и опытом люди всегда были не то что небожителями, но, по крайней мере, при общении с ними я вела себя более сдержано и менее эмоционально. Мне казалось, у них есть знания, информация, которой я не владею, поэтому и оценить их поступки в полной степени не имею возможности.
        Раньше я представляла, как будучи известной журналисткой, захожу в огромные тихие кабинеты и расспрашиваю мудрых людей о проблемах мирозданья, принципах управления страной и, конечно, о духовных ценностях. А также прочей, как сейчас понимаю, белиберде.
        Потому что умные, успешные мужчины и женщины, кстати, я о вас не забыла, великолепная Агата Вадимовна, на самом деле играют в какие-то асоциальные интриги, любят хорошо поесть и посплетничать, и за всей этой кутерьмой, не успевают думать о великом.
        Я видела, как они внезапно отключаются от разговора и смотрят какие-то таблицы в ноутбуках спонсоры, бегают по коридорам с телефонами, как легко уходят в глубокую концентрацию. И надеялась в глубине души, что вижу их на конкурсе больше за отдыхом, нежели за работой. В необычной среде, поэтому они такие «не глобальные» и слишком несовершенные.
        - Игорь Владимирович, - произнесла я, разворачиваясь, когда мы добрались до третьего этажа, и наклоняя голову, чтобы увидеть своего спонсора за директором, - могу я с вами поговорить?
        - Сейчас? - Сухоревский растерялся.
        - Нет, - сразу сообщил Полунин и добавил еле слышно, - вас же засекут. Позвони ему из комнаты позже.
        - Не могу, - так же тихо зашептала я, - он почти никогда не бывает в доступе вечером, а у меня срочный вопрос. Я узнала, что делала Бася с теми, кто вылетал ночью. А он меня не предупредил!
        - Что? - спросил Полунин, спотыкаясь у своей двери. - Что?! Игорь, ты не ввел девушку в курс нашей кухни?
        Схватив за грудки спонсора, директор рывком прижал его к стене. Быстро и жестко. Мне пришлось отступить на шаг в растерянности. Кажется, приключения на сегодняшний день еще не закончились.
        Единственное, что радует, коридоры были напичканы камерами, это значит, что после происшествия с Басей к нам уже должны были спешить телохранители. Какую бы легкую и благожелательную обстановку не создавала атмосфера поместья, а я помнила, как нас проверяли при въезде на территорию. И когда Полунин повредил ногу первый раз, скинул меня с рук и похромал в холл, там уже ждали двое широкоплечих молодых людей и милая девушка в белом халате.
        Значит и сейчас она скоро появится.
        - Тише! - зашипел Сухоревский, вырываясь из рук и одергивая джемпер. - Давайте хоть в комнату зайдем. Не надо тут-то открыто обсуждать.
        Едва мы ввалились в комнату Полунина, Сухоревский ловко отпрыгнул от приятеля и возмутился:
        - С ума сошел? Да, я ей не сказал. У меня же всего один день был, вспомни, буквально на ходу ситуацию решали! И кандидатка в любую секунду могла сорваться с крючка.
        - С крючка? - взъярился Артем. - Ты ей собирался репутацию испортить и не сообщил все честно?
        - Так, спокойно! Я не хочу, чтобы наш скандал весь этаж услышал. Через час созвонимся, Тема, ты придешь в себя, и я все объясню. Сашеньке все компенсирую, обещаю.
        И он ловко ретировался из комнаты.
        Некоторое время Артем смотрел на дверь, словно не веря в произошедшее, потом выдохнул, дохромал до кресла и рухнул в него.
        Подхватив с кровати подушку, я помогла ему сесть поудобнее. Как же это было приятно, когда он вступился за меня. Почему нам, самостоятельным девушкам, иногда хочется защиты? Странный древний инстинкт еще с времен, когда беременная женщина без защитника просто не выжила бы. И сейчас нам не нужна защита. А все-равно, на сердце тепло.
        - Не ожидал от него, - глухо сказал Полунин, - тебе и так не сладко, невротрепка страшная, будущее неизвестно, а он... И я, дурак. Извини, Саша, что предлагал с первого конкурса слиться. Думал, ты все знаешь, давал шанс образумиться, уйти, сохранив лицо из-за якобы вредности директора. Представляю, как ты удивлялась.
        Я погладила его по руке, сильной, с крепкими загорелыми пальцами. И он схватил, подтянул к себе, усаживая на подлокотник.
        - Вот же черт. Не знаю, с какой стороны к тебе подойти, - глухо сказал Артем.
        И от этого низкого «не знаю», во мне утихли все обиды, сомнения. Артем перебирал пальцы на моей руке, я заметила, он был к ним особенно неравнодушен еще при нашей первой встрече в ресторане. Потом уткнулся носом в ладонь. Провел дальше губами до кисти, целовал тепло и нежно, едва касаясь. Я очень хотела поверить. И боялась.
        У таких мужчин слишком много осталось за спиной. Сказанных слов, жарких объятий, девичьих слез, разбитых сердец. Я не наивная дурочка, которая считает, что именно с ней бывший секс-чудовище превратится в девственника. Я видела Полунина во всей открытой правде реальности. И при этом не могла отвести от него глаз. Говорят, любовь слепа или зла.
        Не знаю. У всех она разная. Наверное, моя безрассудная и упрямая. Я подумала, передо мной мужчина, который не дарил мне цветов, не приглашал на свидания. Он был циничен, делал шокирующие предложения, был вечно занят. Но от его взгляда замирает мое сердце. И сейчас я забыла, как дышать.
        От стука в дверь я вздрогнула и вспорхнула с кресла испуганной птицей. Впустив внутрь улыбчивую девушку в белом халате, я торопливо, скомкано попрощалась с директором. А он внимательно следил за мной, не делая попытки остановить.
        По этажу я бежала, чуть не сбив зазевавшегося Вадю, сумбурно извинившись, заторопилась дальше.
        Вечер пролетел как мгновение. Мы с Николя мерили новой дизайнерское платье, но деталей я не запомнила. Передвигаться можно и ладно. Звонила Хая и что-то спрашивала. Кажется, сестра была недовольна моими ответами невпопад. Потом принесли две огромные охапки цветов. Я бросилась вытаскивать открытки, но букеты оказались от Сухоревского и Сергея Ципперсона.
        Нужна ли я ему? Что я для Артема?
        Призрак все это время прятался под кроватью и спрашивал, в доме ли еще та страшная большая женщина. Я даже помню, что успокаивала его, но не помню слов.
        Когда я ночью пошла в ванную комнату, я уже знала, что произойдет дальше. Поэтому сделала шаг навстречу висящему на крючке мужскому халату и решительно закрыла за собой дверь, а потом открыла ее снова.
        Я уже поняла, что попадаю только в помещения, где нет людей. Но в следующей комнате точно был человек. Один нужный мне человек.
        Сонный Артем открыл глаза, когда я легко коснулась его щеки и улыбнулся.
        - Хороший сон.
        - Хороший, - согласилась я. И меня утянули в постель.
        Сколько существует мест для целований, поглаживаний и любований, о которых я и подумать не могла. Бесконечное множество.
        Сколько нежных слов, которые можно шептать, выдыхать, стонать и повторять. Не так много. Потому что они особенные, уникальные.
        Я впервые в жизни поняла, что такое мужчина в постели, умеющий, когда надо молчать, а когда необходимо - говорить, да еще как говорить. Артем воспевал меня, а через минуту ругался сквозь зубы, ухитряясь и то, и другое сделать песнью песней (1) наших касаний. Он оплел меня нитями эмоций, зачаровал желаниями, поднял высоко-высоко в счастливые небеса, где мы летали вдвоем. И вернулись тоже рука об руку.
        - Я думал, что ты девственница, - сказал Полунин, еще сорвано дыша, прикасаясь губами к сгибу руки, у локтя, ловя стук голубоватой тоненькой венки.
        - Вот еще, я для этого слишком любопытная, - рассмеялась я, тоже с трудом успокаивая дыхание. Сердце колотилось набатом, будто я сражалась за свою жизнь.
        - Я такой же. Значит, мы оба порывистые.
        Ему было неудобно оставаться сверху, но Артем уперся на локти и продолжил мной любоваться. Сбившиеся пряди падали ему на лоб, превращая в беззаботного озорного юношу. Образ, который я еще у него не видела.
        - Я так рад, что ты пришла сама. Устаю на подготовке как собака, интриги эти постоянные, Бася с ума сошла не вовремя. Все одного к одному. Думал, ты мои предложения так и будешь игнорировать.
        Что-то меня царапнуло в его словах. Но не могу уловить что.
        - А если бы я не появилась у твоей кровати, разве ты бы не стал дальше еще настойчивей ухаживать?
        Он мягко, снисходительно рассмеялся.
        - Зачем мне капризная, требующая слишком много внимания девушка? Мне нужна ты. Яркая, легкая, живая. Бедовая моя.
        То есть как здорово, что я упала в его руки сама, спелым яблоком. Зачарованная, влюбленная, летящая на огонь.
        Хороший любовник - не простой термин. Для меня это как два уровня качества. Кому-то достаточен базовый уровень и хватает характеристики «хороший», а мне важно, чтобы избранник дотягивал до «любви». Стремился к ней, с ума сходил.
        Я посмотрела в потолок. Ровный. В полутьме даже серый. Потолок моей внезапной весенней любви. Так и нужно запомнить этот мой порыв. Просто ровность, не взлет, но и не падение. Не черное и не красное.
        Не ошибка. Я должна была это сделать, поверить, проверить, прилететь на огонь и опалить крылья. С первой встречи я тянулась к Артему. Шла из ресторана домой и уже понимала, что найду причину согласиться, только бы увидеться с нимеще раз. Видела, как он манипулирует, пыталась убежать, сразиться, доказать.
        Только какие получаются сражения у глупой бабочки в спарринге с уверенно сияющим огнем. Он не собирался меня добиваться, он просто подавал сигналы и ждал как хищник в засаде, когда я прибегу сама.
        Отличный опыт. Спасибо, Артем.
        Я накручивала себе, убеждала, а сама не могла сдвинуться под новой волной все более жадных поцелуев. Артем решил пойти на второй заход. Низ живота жестко скрутило желанием. Словно на кнопку нажали. Еще немного и мне будет все равно, ценят ли меня, оказывают ли внимание, ухаживают ли, главное - чтобы слышать его голос, быть рядом и вот так как сейчас чувствовать его разгоряченное тело.
        - Подожди, Тем, ты серьезно? Не постарался бы меня очаровать, не начал бы открыто ухаживать, отличать от других девушек?
        - Я на работе, солнце. Какой смысл тратиться, если… Не придумывай, иди ко мне.
        - Пусти на минуточку.
        Он удивился, но сдвинулся, поворачиваясь на бок и освобождая меня. Прекрасный хищник. Сильный, мускулистый, со стальным, разделенным на кубики животом, тренированными бедрами, чуткими руками. Вся эта красота, которую я только что упоенно ласкала, и которая остается без меня.
        Я схватила ночную рубашку, в которой пришла, и отступила в сторону ванной комнаты.
        - Только быстрее, - рассмеялся Артем. Он приподнялся на руке, чтобы получше рассмотреть мое обнаженное тело.
        - Я не могу прийти к тебе, - тихо сообщила я, взявшись за ручку двери, - потому что вообще не приходила. Я твой сон, Тема. Тот самый хороший сон.
        Сосредоточилась, прикусила губу. И рывком прошла через дверь. К себе.
        Все. Все. ВСЕ.
        В полной темноте дошла до кровати и повалилась на нее, стеная, ругаясь, колотя кулаком перину.
        - Ты чего злишься? - раздалось рядом любопытное.
        Черт! Кто тут. Вздрогнув, я забарахталась, набрасывая на себя одеяло и испуганно оглядываясь. Аа…
        - Ципес, ты меня до инфаркта так доведешь! Все нормально, не обращай внимание. Мы, люди, очень эмоциональные. А ты бы нашел себе место на ночь, чтобы меня не пугать.
        Призрак заколыхался, облетая кровать и неуверенно заглядывая по углам.
        - Мне понравилось под кроватью и в шкафу, - скромно признался он, - а еще на потолке, там меня никто не видит.
        - Лучше в шкафу, - твердо сказала я, - кровать я решила ни с кем не делить, а на потолке я тебя, уважаемый, прекрасно вижу. Значит, могут заметить и другие.
        - Ты уже не злишься?
        - Злюсь, - призналась я, - и хочу еще немного позлиться, будь другом иди в шкаф, и не мешай, для меня это важно.
        Он кивнул и просочился в полуоткрытую дверь гардеробной. А я обнаружила, что эмоции схлынули. Осталось только немного боли в сердце. Как заноза.
        И утром я почти спокойно прошла мимо подозрительно за мной наблюдающего Артема, кивнула ему, здороваясь и уверенно скользя мимо.
        Полунин сверкнул на меня красными воспаленными глазами, что-то хотел сказать, но передумал. Зато через секунду в спину мне прозвучало неожиданно громкое:
        - Алло, Андрей. Доброе утро. Подготовь срочно все ночные записи камер со спонсорского этажа. Да. Сейчас. Я хочу кое-что проверить.
        Угу. Проверяй.
        Глава 21. Контроль, тотальный контроль
        Иногда «идти до конца» - это все равно, что самого себя послать в пешее эротическое путешествие. Идешь один, с каждым шагом все больше сомнений и поддержать упрямого извращенца никто не спешит.
        - Посмотрите еще раз. Замок вскрывали?
        Слесарь, направленный в номер Артема, оказался человеком бывалым и осторожным. Почесав седую бровь, он в третий раз присел перед дверью и посветил на полуразобранный механизм.
        - Артем Демидович, так вы, этого… ничего нового со вчерашнего я и не скажу. Позавчера вечером закрылись. Верно?
        - Да.
        - Изнутри, как водится, провернули и оставили ключ.
        - Да.
        - А утром поглядели - ключ в замке прекрасненько торчит?
        - Да!
        Полунин еле сдерживал ярость, но злясь не на ответственно работавшего человека, который был вообще не при чем, а на себя, все еще не готового остановиться и смириться.
        - Я почти уверен, что вчера ночью кто-то проникал ко мне в комнату. Третий этаж и закрытый балкон дают надежду, что меня посетил не Бэтмен через окно. Поэтому я настоятельно прошу вас еще раз подумать. Возможно ли открыть замок с вставленным изнутри ключом?
        - Да как тут сказать… Было б сквозное устройство, я б и допустил. К бородке ниточку с иголочкой привязываем со скользящим узелком. Аккуратненько ее того, через замочек проводим и, опачки, тянем с другой стороны. При хороших руках это можно, Артем Демидович. Ключик вставляется в замок, затем сдергивается ниточка и будто закрыли изнутри. Но! Одна неувязка. В Асташево нету таких старых замков. Вот глазиком гляньте, Артем Демидович, на личинку. Красотища, лабиринт и взлет технической мысли. Так что, можете быть спокойны, замок никого не пропускал. Спите себе крепко.
        Артем до бела сжал челюсти. Какие тут крепкие сны. Да он, наоборот, не может он быть спокоен, если дверь не трогали!
        Охрана клянется - запись ночи камерой сделана полностью, никаких ошибок. Ни единая душа к его двери не подходила. Мало того, сегодня он потребовал записи той ночи не только третьего, но и второго этажа. Много чего узнал о спонсорах и девушках, но все в пределе своих предыдущих догадок.
        Зато некая Александра, она же Сара, она же Бэтмен или Дева-Паук, кто там в окна-двери может залезать, но именно она - вышла из своей комнаты только утром к завтраку. Свежа и бодра, как алая роза, мать ее.
        А он, обычно гордившийся железными нервами, вместо того, чтобы решать вопрос с гостевыми билетами, а свое желание посетить конкурс обозначили знаковые фигуры, он сейчас сидит в номере и медитирует на дверь.
        - Ладно, понял. Собирайте замок, ключ отдайте начальнику охраны Андрею, он сейчас подойдет. И спасибо, это была проверка к началу конкурса, вы же понимаете. Скоро появится желтая пресса, те еще проходимцы, вот и проверяем дотошно.
        Спуская вниз по лестнице, Полунин играл желваками и чертыхался про себя.
        Когда-то над его офисным столом в рамке висело изречение Carpe diem, quam minimum credula postero! (Лови момент, как можно меньше верь будущему). Он жил жадно, быстро, брал и отдавал, не считая и не жалея.
        Потом устал. Опытные хищницы стали вызывать снисхождение, Артем разрешал им биться за свое внимание, интриговать, а сам смотрел словно с балкона на мелкую суету толпы. В это время Артем начал грезить о невинной и неиспорченной девушке, Галатее, созданной им самим. Он научит ее правильному миропониманию, а она будет воздушная, искренняя и благодарная. Но реальность скалилась ему в лицо. Полунину, с его опытом и запросами, оказалось скучно с наивными простушками.
        Сейчас он вступил в третий период своей жизни, период осмысления. Заявил всем, что ждет девственницу, но принципиально не делал первых шагов, посмеиваясь над ожиданиями друзей и знакомых. Стеснительные, неопытные девушки не ухаживают сами за понравившимися мужчинами. В итоге он, наконец-то, отдохнул от девиц. Новое для него состояние - свободы - и огорчало, и радовало. Оно оказалось однозначно скучно, зато не разочаровывало и позволяло спокойно поразмыслить.
        «И лучше будь один, чем вместе с кем попало» писал Омар Хайям.
        Полунин осознал, что давно разучился хоть сколько затрачиваться усилиями на прекрасный пол.
        Больше всего сил необходимо платить, вкладываться в отношения, когда они только зарождаются, особой радости не приносят и гарантий не несут. А это нерационально.
        Сама мысль - ухаживать за кем-то - приводила его в ироническое настроение. Обычно было достаточно улыбнуться, посмотреть загадочно, проходя мимо, или поцеловать в удачной ситуации, а потом все, можно расслабиться - девушка прибегала сама.
        И никогда, никогда его не оставляла женщина, уже побывавшая в его объятиях, в его постели. Черт подери, кое в чем, его никто не мог переплюнуть.
        То, что происходило сейчас… противоречило не логике, нет. Он мог заработаться, бывает, или действительно случился сон чересчур реалистичный. Могли, в конце концов, приятели его заклятые в вино подсыпали хрень, с них станется. Дело не в этом.
        Почему он не махнул на ситуацию рукой и продолжает расследование, вот в чем вопрос. Почему глаз не сводит с этой девчонки, направо- налево флиртующей со спонсорами. А она блестит зубами, смеется, разрешает этим грифам близко подходить к себе.
        Пошли вторые сутки после странного ночного происшествия, скоро начнется конкурс, и пора взять себя в руки.
        Телефон завибрировал.
        - Слушаю.
        - Артем Демидович, вы попросили сообщать о таких событиях. Анастасии Кругловой, Ариэль которая, опять доктора вызвали. Конкурсантка истерит, вазу дорогую разбила. Круглова утверждает, что к ней опять Белая Дева приходила. Об этом же сообщили еще три девушки. Эти напряженные, но не психуют. Из всех в хорошем настроении только Александра Бузикова, Белоснежка. Сегодня ей опять три букета с утра принесли. Фотографии букетов и карточек к ним направляю вам на электронную почту.
        - Андрей.
        - Да?
        - Очень веселая?
        - В смысле? А!!! Бузикова-то? Да летает. Огонь девка. И вроде не дает никому. Но мы сад не видим, камер там нет, а она там постоянно с кем-нибудь гуляет.
        Полунин остановился как вкопанный и зашипел в телефон.
        - Исправить немедленно!
        - Не понял, Артем Демидович. Что исправить? Свести ее с кем-то? Ну не вопрос, у нас Колян умеет…
        - Камеры, Андрей! Сегодня же я хочу видеть долбанный сад до каждого метра!
        - Но…
        - Исполнять!
        С трудом попадая по отключающей зоне на телефоне, Артем поймал себя на том, что ведет себя как мальчишка. Мозг посылал разумные сигналы, просил остановиться, но контроль давно улетел к бесам.
        Хлопнув дверью запасного выхода на улицу, Полунин злобно осмотрел прилегающую к корпусу клумбу и сорвал с нее тюльпан.
        Глава 22. Начали! То есть - поехали!
        Глава 22.
        Хая считала, что все на свете мусор, и все мы непременно окажемся на свалке истории, как ни крутись. Но кое-кого она хотела бы отправить туда первыми.
        И возглавляли этот особый список моей сестры наши соседи этажом выше.
        - Демоны сверху опять долбят, - мрачно начала она, как только я ответила на звонок.
        - Хая, у меня сегодня первый день конкурса, я встала в пять утра, трясусь от страха, а вместо слов поддержки ты говоришь про соседей?
        - Это и есть слова поддержки, - обиделась наша будущая звезда литературы. - Я тебе помогаю осознать счастье, что ты там, на конкурсе, а не дома. У нас в квартире ад, демоны в шесть утра решили подрелить нам мозги. Предполагаю, они дырки под пентаграмму пробивали или заглушали крики жертв. Я даже любимый творог с изюмом на завтрак не могла доесть из-за нервного срыва. А ты на конкурсе будешь прыгать, улыбаться, а потом опять ногами кверху и «не пойти ли мне пожрать».
        - Грубая ты и невежественная. Готовят здесь - как воробьев прикармливают. А мне приходится и танцевать, и таланты развивать, и костюм весом в пятнадцать килограммов, улыбаясь, нести.
        - Всего пятнадцать килограмм, да ты шутишь! Среди демонов есть особь, успешно делающая вид, что она маленькая девочка и скрывающая свой тоннаж. Я вчера специально ее на детской площадке изучала, бинокль по этому поводу купила из денег твоей копилки, отличное приобретение, можешь не благодарить. Ты удивишься, особь отлично владеет иллюзией. Лично видела, как она прыгала, не выбивая рвов при приземлении и не смещая пласты земной коры. А через полчаса объект, на вид не более семидесяти сантиметров в высоту, продолжая маскироваться под девочку, вошел в свою квартиру и потолок задрожал так, что чуть лампу не сорвало. Саня, она ведь меня еще на улице вычислила. Смотрела в глаза, ухмылялась и кричала «У меня братик скоро родится». По-моему, это массовое вторжение. И мы в эпицентре.
        Разговор с сестрой, несмотря на разницу наших характеров и интересов, всегда приводил меня в отличное боевое настроение. Бурчащая Хая - надежный показатель, что в семье все здоровы, в стране - без особых потрясений, а Галактика продолжает свой путь.
        Сегодня начнется конкурс.
        Вокруг меня крутилась вся бригада Николя, сам он бегал с сосредоточенным лицом и сжатыми в линию губами. Раздавались короткие команды. Перепуганный Ципес прятался под кроватью. А я смотрела на себя в зеркало.
        Второй вариант дизайнерского платья оказался на редкость женственным. Меня облачили в нежно лазоревое кружево, не слишком много наверху и усиленными каскадами внизу. В итоге создавалось ощущение, словно я из него проступаю, выхожу как Афродита из пены морской.
        Умеют же, когда хотят. Взволнованно улыбнувшись в зеркало томной красавице, наблюдавшей за мной из-под длинных ресниц, я перевела взгляд на стройный ряд ваз с роскошными букетами. Последним в стаканчике скромно красовался помятый тюльпан. Было ощущение, что его мне под дверь засовывали ногой.
        Возможно я ошибаюсь, но мне хотелось думать, что он от Полунина. Это были приятные мысли, бальзам на душу.
        Из глупостей, которые мы совершаем, рождается опыт.
        Поэтому я ни о чем не жалела. Каждая ошибка, которая не сломила девушку, делает ее крепче. Это мужчин Бог вылепил из глины и земли, поэтому сильные удары превращают их в крошево. А нас сделали из ребра, мы трещим, а потом срастаемся. Живем дольше. Улучшенная и исправленная версия.
        Вот я - сижу и улыбаюсь, не жужжу. Сейчас пойду, еще и потанцую от души.
        По кивку Николя я поднялась со специальной табуреточки, на которую присела, когда стилист решил нанести последние штрихи.
        - Готова? - он смотрел с гордостью и восхищением.
        - Да.
        Выходила я королевой. Лю и Чи, помощницы стилиста, обе в белых трикотажных перчатках, придерживали подол платья при поворотах. Мы гордо проплыли мимо двух несчастных конкурсанток в слишком сложных дизайнерских платьях, застрявших в узких дверях.
        - Сашенька, - пропел белый от волнения Казимир, прыгая у бокового входа на сцену, - пришли только девять девочек из четырнадцати, не знаешь где остальные?
        За двумя, которых я видела в коридоре, тут же послали спасательные бригады. Остальных трех нашли в их комнатах в состоянии свежей истерики. Волнения последних дней и пугающие появления по ночам Белой Девы порядком испортили многим нервную систему. В результате первый конкурсный день, сам по себе лихорадящий и сложный, превратился в спусковой крючок неожиданных срывов.
        Надо будет серьезно заняться этой Белой Девой, конкурс конкурсом, но девчонок искренне жаль. И Ципеса допрошу по всей строгости, не он ли бензина в огонь по глупости подливает.
        - Так вы говорите, они рыдают и трясутся? А можно имена? - раздался недалеко узнаваемый тонкий голос.
        Не доверяя собственным ушам, я повернулась и увидела… Басю, бывшего рупора конкурса собственной персоной. В ее волосах качался крупный розовый цветок, вечернее платье весьма неплохо сидело на пышной фигуре девушки. Но в целом выглядела она странно из-за грубовато нанесенной косметики и пугающего выражения глаз. Я бы сказала - с легкой безуминкой.
        - Вас же уволили, - не удержалась я, встретив ее мрачно-горящий взгляд.
        - Не уволили, я заявление по собственную желанию написала. И теперь две недели буду отрабатывать.
        Я содрогнулась, две недели - это и конкурс, и значительно после конкурса. Чего только она не напишет за это время.
        - Ты должна была ЕЕ видеть! - она сделала два резких шага ко мне и схватила за руку, задышала острым запахом чеснока.
        - Кого? - пролепетала я.
        - Ее! Белую Деву с костлявыми ногами! Скажи, что ты тоже видела монстра на потолке, признайся!
        Она начала трясти меня за руку. Бросившийся на помощь Николя, с трудом оторвал и оттащил взбесившуюся журналистку.
        - Я не сумасшедшая! Они вызвали монстров. Я всех вас на чистую воду выведу, ведьмы! - шипела она.
        Девчонки шептались и жались друг к другу. Те, чьи костюмы это сделать не позволяли, дрожали в одиночку и шепотом, чтобы не услышали в зале, костерили спонсоров и дизайнеров вместе с ними.
        Представив рыщущих по этажам поместья Басю наперегонки с Белой Девой, я вспомнила детские компьютерные игры, которыми баловалась моя младшая сестренка Елка. В них нужно убегать от монстриков. Очень бы не хотелось в такое сыграть в живую.
        Заиграла музыка, и мы, быстро перестраиваясь с наконец-то добежавшими девочками отправились на сцену. Бубнил голос ведущего, мешая правильно делать отсчет. Но я выпрямилась и пошла, шаг за шагом, по ритму, звучащему внутри меня. За эти дни я так сжилась с мелодией, что почти летела на ее крыльях.
        - Самые красивые, умные, талантливые красавицы современности. Каждая - настоящая личность, полная изящества, стиля, грации и достоинств.
        Ничего себе нас нафаршировали. Да я столько не унесу.
        Денис Волчко, великолепный ведущий конкурса, пел нам дифирамбы в зрительный зал и на камеры, не оглядываясь на наши танцующие ряды.
        За поставленным в центре первого ряда столом сидела сияющая улыбками тройка официального жюри и холодно уставившийся на сцену Полунин. Слева и справа от них размещались на стульях спонсоры.
        Двигаться приходилось чуть быстрее запланированного, за мной плыли конкурсантки в настолько сложных дизайнерских костюмах, что девочки не могли танцевать, судя по их отчаянным лицам, основная задача была - просто ровно идти и не свалиться по дороге.
        По очереди каждая из нас должна была подходить к краю сцены, где ее представляли. Конкурсантка улыбалась, махала рукой, всячески пыталась запомниться зрителям и жюри.
        Денис задавал по паре коротких вопросов общего порядка, некоторые смущенно отвечали «да» или «нет», слишком развернутые ответы ведущий изящно обрывал и отпускал облегченно выдыхающую допрошенную к остальным в общий ряд за своей спиной.
        Одет он был в смешной белый костюм в очень крупную синюю клетку, а когда говорил, нагибался и топырил попу. Никогда не думала, что так будет смешно разглядывать знаменитость со спины.
        Когда пришла моя очередь, я легко подошла, сделала пару изученных танцевальных движений, помахала всем ладошкой, вообще, хорошо себя чувствовала. По логике - после всех свалившихся на меня событий, я должна хандрить, а почему-то вместо этого летала на крыльях.
        - Александра, - проникновенно обратился Денис, улыбаясь от уха до уха и с удовольствием меня разглядывая, - я могу вас так называть?
        - Можно Саша, - добродушно разрешила я. Денис мне нравился, публика тоже. Пусть запомнят сокращенное имя, это необычно, а значит, может зацепить, - Саша Бузикова, очень приятно.
        - Кхм, - сказал ведущий, - для вас специально серьезный вопрос. С чем вы категорически не готовы будете мириться?
        - В зависимости от того, с чем поссорилась, - ответила я, радостно скалясь.
        - А что вы считаете вашими самыми впечатляющими достижениями?
        В зале, который при моем выходе несколько оттаял и активировался, начались подсказки.
        - А то ты не видишь какие у нее достижения, - раздался довольный мужской голос, - наконец, нормальная фигуристая девчонка, остальные как сдохнуть на сцену пришли.
        Улыбка Дениса не потеряла и грана сияния, что значит профессионал. Я же чуть не показала залу кулак, еле удержалась. Хая говорила, что я слишком легко поддаюсь на троллинг (1) и мне надо воспитывать силу воли.
        - Учусь на факультете журналистики, отличница. У меня три сестры и брат, но это не моя заслуга. С другой стороны, Денис, смотрю на наших младших и думаю: если родители после после меня продолжить решились, значит, я их точно не разочаровала. Это радует. И в целом я человек позитивный, иногда это тоже достижение.
        - Спасибо, Саша, думаю, зрители уже составили свое мнение.
        Пара моих вопросов закончились, и я уже собиралась разворачиваться и уходить, как кто-то в зале это осознал и взбунтовался:
        - Дальше спрашивай! Эту надо хорошенько расспросить!
        Такая несправедливость задела следующих по очереди девчонок. И Алиса, в роскошном костюме трансформера, решительно двинулась к точке интервью, отвоевывать свое место под солнцем вообще и у микрофона - в частности. Верхнюю часть конструкции наряда ей приходилось держать двумя руками, ноги на высоченных платформах подкашивались, зато бедрами двигала она отменно и улыбалась во все тридцать два зуба.
        - Алиса, вы немного рано, - пытался образумить ее ведущий, но на голове рыженькой была плотная шапка, в итоге она мало что слышала и просто обрадовалась, что с ней заговорили.
        - Погромче, пожалуйста, Денис, вас плохо слышно, хоть по губам читай, - громко сообщила она, наступая всей блестящей механизированной мощью.
        Пытаясь обойти Алису, пришлось сделать шаг между ней и Денисом, но девушка одновременно шагнула в ту же сторону, поближе к ведущему и опасно наклонилась сооружением. Я по инерции отошла назад. Сзади вдруг вскрикнули.
        Денис дернулся вперед, Алиса двинулась за ним, нервно заглядывая ему в лицо. Я покачнулась и начала падать назад.
        Женщины и мужчины падают по-разному. Мужчины валятся решительно, молча, как подрубленные дубы. Чего тянуть, думают они, быстрее упал - быстрее поднялся. Если видите фигуру, беззвучно падающую, философски глядя в одну точку - это точно мужчина. Бах. И дело сделано.
        Наша сестра полна надежд в любой ситуации. Женщины падают, сражаясь изо всех сил, потому что упасть - плохо, больнои «ой, там грязь». Мы громко кричим, призывая на помощь всех окрестных рыцарей и ворон, мельтешим в воздухе руками, изображая пропеллер зависшего вертолета, и хватаемся за все, что попадает под руку. Потому что есть вера в сердце, есть шансы вокруг.
        Извернувшись, я цапнула за галстук зазевавшегося Дениса, и с победным криком утянула его вниз.
        (1) Троллинг - провокационные замечания или вопросы в общении, чтобы вывести собеседника из равновесия, особенно часто встречается в интернете.
        Глава 23. Вечерние знаки и поздние гости - к дождю
        Ведущий, крупный и тяжелый по сравнению со мной, на некоторое время затормозил падение, и несколько секунд мы с ним балансировали, побеждая земное притяжение. Но в итоге инерция победила, мягко толкнув нас вниз.
        Легкая травма или даже синяки были бы отличным выходом из ситуации, спасением от сплетен и грязных слухов после ночных голосований. Просто несчастный случай, который как война - все спишет. Ушиблась бы Саня Бузикова, дала грустное интервью и осталась бы в истории конкурса пострадавшей, но не побежденной.
        Увы, меня спасли.
        Упавший животом на сцену Денис Волчко хрипел, придушенный затянувшимся галстуком, за конец которого по-прежнему цепко я держалась, и тем самым тормозил мое падение. Сидящий крайним за столом жюри Полунин буквально прыгнул к подиуму и поймал меня на руки.
        Вокруг нашей троицы залетали камеры, из зала засверкали фотовспышки. Покачнувшись, Артем посмотрел мне в глаза, вздохнул, а затем зачем-то сунул меня в руки подбежавшему Сухоревскому, сам же, хромая, вернулся на место.
        Остолбеневший Сухоревский, которому тоже досталась своя доля внимания прессы, вдруг осознал, что нас могут опознать как участницу и спонсора, а это печально скажется на ночном голосовании. Поэтому он, недолго думая, перекинул меня подошедшему на помощь Ципперсону.
        - Эй, давай ее сюда! - тут же заорали за зала, просекая фишку. - Кидай ее мне!
        Волчко, которого из-за перебросов все больше кренило со сцены, протестующе замычал, пытаясь оттянуть пальцами галстук. Судя по подаваемым сигналам ведущий был категорически против моих дальнейших путешествий.
        Я испуганно отпустила аксессуар, невольно ставшей удавкой. Представляю, что сейчас думал обо мне Денис и сколько фотографий вида «Мы с Мухтаром на границе» появится в завтрашних газетах.
        Зато Сергей Ципперсон, подбросив меня поудобнее, крепко прижал к себе и довольно улыбался на камеры, даже не думая передавать дальше.
        - Спасибо, - проговорила я, алея щеками, скосив глаза сидящего рядом Артема.
        Осознание, что «хождение по рукам» сегодня же покажут по телевидению, было неприятно, но особенно задел отказ Полунина подержать меня прилюдно.
        Под овации зала я, наконец, спустилась на землю и, поддерживаемая под локоток уже Николя, и, пошатываясь, но продолжая шало улыбаться зрителям, отправилась в комнату ожиданий за кулисы.
        Страус сиял.
        - Счастливица моя, - пропел он, наливая воды и тут же выхлестывая ее сам, - радуйся! Станцевала великолепно, отвечала на вопросы мило, великолепно упала от подлой атаки соперницы, мужчины вырывали тебя друг у друга из рук. Первый тур конкурса - однозначный успех! Ты показала прекрасное шоу, рейтинги взлетят до небес.
        Николя только что щеки не надувал от удовольствия. Между темно-синих диванов, где мы теперь часто будем ждать выхода на сцену, сновали официанты, расставляя напитки. Со стороны сцены заливался счастливо голос Дениса, представляющий какую-то музыкальную группу, приглашенную развлекать зрителей. Потом будут выступления жюри, воспоминания о прошлых конкурсах, опять музыкальные группы и все по кругу.
        В комнате одна за одной появлялись конкурсантки в сопровождении своих стилистов. Значит выход со сцены успешно оттанцевали без меня.
        - Испугалась? - рядом на диван пыталась присесть Клава, но спонсор навешал на нее патриотичное сооружение в государственных цветах и со сложной пластиковой архитектурой, поэтому девушка чертыхнулась после пары неудачных попыток и осталась стоять.
        - Когда летела - нет, а потом - сильно, до сих пор коленки трясутся, - призналась я, - а как там Денис?
        - А что ему, заразе, - Клава пожала плечами. - Поднялся, пошутил, дескать, упал в ноги, сраженный неземной красотой Алисы. Он из любой ситуации выкрутится, опытный красавчик.
        С этим я была согласна. Вздохнула и протянула руку к принесенному мне бокалу свежевыжатого апельсинового сока в паре с упакованным в коричневую бумагу китайским печеньем. Надо же, обычно нас выпечкой не баловали.
        - Ух, ты, - сказала подруга, откусив небольшой кусочек от своего печенья, - вкусно. И гадание внутри.
        Красные длинные ногти не позволяли ей быстро вытащить желтый тоненький листок. Я принялась доставать свое предсказание. А Николя забрал и съел остатки печенья. С таким бдящим сопровождающим мне сытость не грозит.
        На моей гадательной бумажной ленточке из печенья затейливым шрифтом вилась надпись: «Зеркала не врут».
        - Вот именно, - сказал Николя и попытался цапнут разломанное печенье Клавы, но получил по рукам.
        Мда. Зеркала не врут. Очень многозначительно, а главное - подойдет ко всем случаям жизни. И ни слова о том, что мне делать со своим разбитым сердцем.
        - Ого! - Клава таки достала гадание. - «Ищи потерю в космическом ящике».
        - А у меня «Вечер в темноте», - потерянно сообщила подошедшая к нам Илона, ее наряд состоял из павлиньих перьев, что совершенно не красило блондинку. Хотя, как я заметила, на сцене она старалась держаться уверенно и танцевала очень профессионально.
        Следующие полчаса мы обменивались впечатлениями, показывали друг другу листочки и пытались предположить кто додумался начинить такими странными сообщениями классический китайские гадательные печеньки.
        Где «Вас полюбит красавец-брюнет»? Или «Бойся сплетен за спиной»? Именно такие предсказания я раньше встречала в похожих поделках, а тут прямо какой-то новый уровень загадочности.
        Через полчаса нам объявили, что с первого тура выгнали одну из блондинок, чье имя я даже не успела запомнить. С трудом скрывая довольные улыбки, остальные конкурсантки вышли на сцену. Исключенная девушка произнесла слезную речь, а жюри напутствовало нас на дальнейшую «честную игру и помощь товарищам». Особенно пел соловьем высокий поджарый мужчина с седым чубом «под Трампа», он же отметил выступления нескольких участниц и отдельно остановился на моей скромной персоне.
        - Мы, все присутствующие, стали свидетелями проявления настоящего бойцовского характера. Саша Бузикова, несмотря на тяжелейшее падение, не испугалась, не сдалась, продолжала поддерживать подруг и получила заслуженные аплодисменты публики.
        С каждым его словом у меня все больше вытягивалось лицо. С одной стороны, я была счастлива. Штрафные баллы не перекрыли явные зрительские симпатии, а упала я не по своей вине. Но где жюри заметили поддержку, так и осталось для меня загадкой. Похоже так и создаются легенды для зрителей.
        Долго же мне еще придется вникать в хитросплетения шоу-бизнеса, не понимая где кончается правда и начинается задуманная иллюзия. Надеюсь, на следующих конкурсах для меня не придумают истории по спасению щенков из пожара и не объявят заслуженной потомственной целительницей.
        Вечером после тяжелого дня, я смотрела на себя в зеркало ванной комнаты и вздыхала. Может быть Полунин вблизи увидел слишком яркий сценарный макияж и ему не понравилось? Или мое падение посчитал специально спланированным для шоу, дескать, второй раз прыгаю на руки, уже выглядит будто повторяю дешевый трюк?
        Из задумчивости меня вывело собственное исчезающее отражение. Поверхность зеркала затуманилась. Что это? Завороженно протянув руку, я попыталась протереть запотевшее стекло. Но пальцы не ощущали конденсата.
        А на туманной серебряной поверхности медленно начала проступать надпись. Штрих за штрихом.
        12 : 53
        Мне очень хотелось закричать, а лучше завизжать, и я даже набрала воздух, но в приоткрытую дверь заглянуло привидение и деловито прошептало:
        - Там стучат. Мне в шкаф или под кровать?
        - Сейчас мне все равно, - честно призналась я. Зуб на зуб не попадал от страха, а руки мелко тряслись. - Что ты видишь на зеркале? Необычное что-нибудь.
        Привидение повернуло голову и напряжено сдвинуло еле заметные белые брови. Так ничего и не ответив, Ципес подплыл к самому зеркалу, рассматривая цифры, и закачал головой:
        - Не понимаю. Штришки какие-то? А в них есть смысл?
        Он не был знаком с нашими цифрами, сообразила я, но это уже не было главным. Ципес видел надпись вместе со мной, а значит, я не схожу с ума, и она вполне материальна.
        В этот момент откуда-то со стороны зеркала раздался сильно приглушенный, но вполне себе человеческий крик ужаса, а странные цифры дернулись и размазались по поверхности.
        Подпрыгнув от неожиданности, я чуть не врезаясь спиной в стену. И замерла, осознавая произошедшее, еле сдерживая пытавшуюся прорваться на лице хищную улыбку. Вот, значит, как. Человек. Это был человеческий голос, пусть и искаженный. За всеми этими туманными зеркалами и появляющимися надписями стоял некто обычный, испугавшийся настоящего привидения.
        А в следующую секунду я уже чувствовала ярость. Вот же сволочь аморальная, развратник поганый. В моей ванной комнате мог находиться глазок, за мной подсматривали, иначе не увидели и не испугались бы Ципеса. Следовательно, кто-то мог наблюдать как я умываюсь, снимаю макияж, купаюсь. Я сжала кулаки, еле сдерживаясь, чтобы не разгромить зеркало прямо сейчас.
        Со стороны входной двери в комнату все это время все громче стучали. Как же не вовремя.
        Кинув последний взгляд на серебристую поверхность, никуда не уходи, извращенец, я скоро вернусь, я резко развернулась и, вернувшись в комнату, плотно прикрыла за собой дверь. Подол еще не снятого вечернего платья чуть не прищемило, пришлось отбрасывать его ногой. Отправив кивком привидение в шкаф, а сама открыла неизвестному, но настойчивому гостю.
        Ого.
        Не гостю, а гостям.
        В коридоре, буравя взглядами друг друга стояли Полунин и Сухоревский. Оба в смокингах и бабочках, не переодевшиеся после конкурса. Руки в карманах, подбородки вперед. Как два петуха на деревенском дворе.
        - Я к тебе, Саша, - тихо сквозь зубы сообщил, Артем, так и не отводя глаз от Игоря, - но я подожду, пока ты с ним быстро поговоришь.
        - Да я не спешу, - так же сдержанно и напряженно заметил спонсор, - тем более у меня разговор личный.
        Бывшие друзья явно еще не урегулировали конфликт, после того как Сухоревский обманул меня по условиям ночного голосования, а Полунин за это потряс его за грудки.
        - А у меня официальный разговор, - повысил голос директор, оттирая конкурента от входа. - Если не спешишь, завтра и поговоришь. Тебе, кстати, на ночное голосование пора, марш отсюда.
        - Я… устала, - вклинилась я в перепалку, - может быть все разговоры завтра?
        - Сейчас! - рявкнул Артем и, сильно хромая, вломился ко мне в комнату, а потом ловко хлопнул дверью прямо перед носом возмущенного Сухоревского.
        - Совсем обнаглели, практически ночью в гости ходят, - пожаловался мне Полунин, хватая за руку и подтаскивая ближе к себе.
        Я осторожно кивнула. Учитывая лихорадочно горящие глаза и решительное выражение лица, с Артемом сейчас лучше было не спорить.
        - Ты по делу?
        - Да, - он выпрямился и торжественно сообщил, - ты великолепна!
        - Что?
        - Ты великолепна, а еще - умная, веселая, настоящая.
        Победно улыбаясь с видом героя, вынесшего из огня красавицу и теперь скромно готового принять на грудь медаль вместе с благодарной спасенной девицей, он попытался обнять меня, прижимая к хрустящей манишке. Я отодвинулась, упираясь в него ладонями.
        - Я-то да. А вот ты - упрямый, самовлюбленный эгоист.
        Полунин на секунду задумался. Потом хмыкнул, не соглашаясь:
        - Уже не самовлюбленный. Я с первой встречи от тебя взгляда отвести не могу, даже дышать рядом с тобой нормально не в силах. Значит…
        - Что значит?
        Но Артем замолчал. Вот как. Не удивлена. Признаться в любви мужчина категорически не мог, смотрел на меня, будто слова поперек горла встали.
        - Если ты теперь не самовлюбленный, то… - напирала я, требуя логического продолжения, чувствуя себя инквизитором на допросе.
        Директора ломало.
        - Я без ума от тебя, - вывернулся он и попробовал притянуть к себе на расстояние поцелуя.
        С одной стороны, уже достижение в виде «почти признания», с другой стороны, выбила я его чуть не силой. Нет, уж. Я сжала зубы, удерживая дистанцию.
        Глядя на упирающуюся в жилет ладонь, Полунин выпалил, играя желваками:
        - Думаю только о тебе, спать не могу…, - тут он запнулся, понимая, что где-то не дожимает и борясь сам с собой.
        - Ладно, твоя взяла, Бузикова. Я ухаживаю за тобой! Ухаживаю два дня, а ты не замечаешь!
        От удивления я ослабела. Артем секунду помедлил, не до конца веря в произошедшее, а потом схватил меня в охапку, прижимая к теплому, крепкому телу.
        - Моя, - застонал он в губы.
        Бархат и шелк. Его объятия были нежны, касания трепетны. Обычно в парней влюбляются, слушая слова, а перестают любить, наблюдая за поступками. С Полуниным же все в полном противоречии, я была очарована его поступками и уничтожена словами. Неправильный, неудобный, рвущий душу мне в клочья возлюбленный.
        Он целовал, отмечал губами лицо и шею, словно печати ставил, отстраняясь, выдыхая резко, справляясь с эмоциями и снова склоняясь надо мной как величайшей ценностью.
        - Мне больно без тебя, - выдохнул Полунин и запечатал мне, срывая остатки контроля. Я застонала, яростно целуя его в ответ. Наши тела бились, пытаясь распластаться, раствориться друг в друге, мы дышали без воздуха, пристегивая друг друга крючьями души.
        Я прикусила зубами его нижнюю губу, а он громко стонал от этого в голос. Он нашел чувствительное местечко прямо за моим ухом, а я рывком расстегнула его накрахмаленную хрустящую манишку, оторвав при этом пару пуговиц, чтобы добраться до тепла его кожи и положить ладонь прямо на стучащее набатом сердце.
        Когда он обхватил ладонями мою грудь прямо поверх тяжелого вечернего платья, проклиная конкурс, дизайнеров и пытаясь порвать ткань, осмысление происходящего дошло до нас обоих.
        - Что я творю, - ошарашенно прохрипел Полунин, не забывая поглаживать пальцами подрагивающую нежную кожу, выглядывающую в декольте.
        - Щупаешь меня, - хмыкнула я, пытаясь отдышаться.
        - Давай это будет считаться частью ухаживания? - синие глаза хитро сощурились, а рот улыбнулся в фирменной усмешке, и я не смогла долго противиться.
        - Иногда.
        Неопределенный ответ его позабавил, уверенность приливной волной возвращалась к директору, и я не знала радоваться этому или расстраиваться.
        Меня немного отодвинули и осмотрели, с огромным удовольствием останавливаясь на замятостях и покраснениях.
        - Скажем о нас всем, - строго сообщил Полунин.
        - Завтра, - продолжила я.
        Взвесив не прозвучавшие, но вполне понятные доводы, Артем вынужден был согласиться, ловить ночью по этажам желающих принять благую весть о нас - немного преждевременно и самую чуточку неуместно.
        Меня крепко еще раз поцеловали напоследок, подождали пару секунд в надежде, что я предложу остаться. Но, увы, в шкафу сидел Ципес, которого я не готова была просвещать в анатомии и физиологии людей, а еще меня ждала загадка ванной комнаты, которую я непременно собиралась разгадать. Поэтому я покачала головой, сняла с себя забытую хозяином руку и закрыла за ним дверь.
        Глава 24. Тайными тропами по чужим секретам
        Вплотную к моему номеру располагались два смежных, где жили другие конкурсантки. Причем, если наши девичьи владения состояли из небольшого коридорчика, спальни и ванной комнаты, совмещенной с туалетом, то у спонсоров, насколько я помнила по внезапному ночному попаданию, сами комнаты были больше, а в дополнение еще гостиная с диванчиками наличествовала.
        Да и интерьер совершенно другой, вместо качественной, но типовой плитки - у спонсоров блистал натуральный мрамор, вместо - приятной мебели стиля Прованс - роскошный Классицизм с элементами Версальности. Даже коридоры на третьем были богаче декором. Хотя, признаться, на нашем этаже мне нравилось больше, я не понимала, зачем все эти метания по разным дизайнерским направлениям в старинном русском поместье.
        Повиляв по узкому коридорчику, я набрела на узкую дверку технической каморки.
        - Там кто-то есть, - прошептал Ципес.
        - Откуда знаешь? - таким же шепотом ответила я.
        - У вас, людей, ореол какой-то другой, не такой как у нас. Ну и, если загородки неширокие, я вижу.
        Я повернулась в изумлении.
        - Ничего себе. Можешь отличить один ореол от другого? Мы их аурой называем, но сами видеть не умеем, только предполагаем, что есть.
        - Отличить? Нет, не могу. Они же одинаковые, ну чуть слабее или сильнее может быть.
        Нахмурив брови и сосредоточившись, я пыталась найти полезное применение новооткрытому таланту Ципеса, но в голову ничего не приходило. Ну, видит ауры, почему нет. Живые мы, наверное, в тепло-красном излучении сияем.
        - Ладно, поднимись-ка к потолку, про ауры попозже поговорим, - и я постучала в техническую комнату.
        Открыла темноволосая пожилая женщина в форме обслуживающего персонала, она внимательно выслушала мою историю о мужчине, якобы разыскивающим ее на первом этаже.
        - Спрашивал горничную второго этажа, - напирала я, - приятный такой. Улыбался и конвертом тряс. Может презент от кого-то, благодарность гостя? Только вы мне сначала шампунь и полотенце в номер выдайте, пожалуйста. Сейчас подумаю, какое именно полотенце…
        - Да любое берите, вон стопки на полке лежат, - занервничала горничная, - и бутылочку воды можете взять. А я вниз сбегаю, нельзя человека ждать заставлять.
        Проводив ее взглядом, я дала себе слово, что при отъезде положу хорошие чаевые, насколько смогу себе позволить. Не очень правильная из меня Розовая пантера получается, безуминки не хватает, схитрила, а радости не чувствую.
        «Мне бы шашку да коня, да на линию огня. А дворцовые интриги - это все не про меня» (29)
        - Эй, Ципес, - позвала я привидение, трясущееся под потолком, - да что тебе бедная женщина сделает? Ты чего всех боишься? Покричит только что. Ты тогда тоже кричи и беги изо всех сил в шкаф. Да хватит уже, лучше посмотри внимательно по стенам, если ли подозрительные зазоры. Если и есть секретные входы с этажа в наши ванные комнаты, то они должны быть где-то здесь.
        А если их нет, признаю у себя крепкую, надежную такую форму шизофрении. Портальные двери, приятели-привидения, надписи на запотевшем стекле, а там скоро шапочку из фольги натяну для личных переговоров с инопланетянами. Может никакой ночи с Полуниным и не было? А был сон фантазерки, съехавшей на почве нервного конкурсного стресса.
        Через пару очень нервных минут привидение облепило узкую панель с крючками, на которых висели щетки.
        - Саша! Тут есть пустота, но мне не хватает щели пройти.
        Вооружившись совком, я попросила Ципес отойти в сторону и попробовала отогнуть планку, чтобы появился достаточный зазор для проникновения его туманного тела. Руки начали дрожать, в любой момент могла вернуться горничная и застать меня за подозрительным елозиньем в подсобном помещении.
        Покрываясь холодным потом, я сдвигала планку и шикала на Ципеса, боясь, что доверчивое привидение полезет, совок соскользнет и на моей совести окажутся две половинки наивного иномирного создания.
        Когда в кармане пронзительно звякнула смс, я дернулась и услышала хруст. Доска покосилась, обнажив в треснувшей створке обычный замок. Ох, это оказалась тайная дверь, которую я только что нагло взломала.
        Телефон чуть не выпал из моих ходивших ходуном рук. Вытирая пот со лба, я прочитала:
        «От неизвестного: Это я»
        Очень, очень информативно. Я даже подозреваю, кто мог такое гордо о себе написать.
        Вернув телефон в карман, предварительно поставив на вибрацию без звукового сопровождения, я скомандовала:
        - Ципес, вперед! Мосты сожжены, позади - горящая земля, впереди - победа или поражение. Но! Порадую тебя сразу - я не шизофреник, тайные коридоры все-таки существуют в реальности. Шапочка из фольги отменяется, глядишь, и тебя на чистую воду выведем, сделаем нормальным человеком. Лезь первым, потом я.
        В кармане задрожало. Чертыхнувшись, я вытащила телефон и обнаружила новое сообщение:
        «От неизвестного: Почему молчишь? Скучаешь по мне?»
        Да что ж такое. Зуб даю, это Артему неможется. Пока спонсоры отправились голосовать, у красавца возник всплеск романтического настроения.
        Да я сама бы с удовольствием поболтала с ним, но, блин, какое тут общение в процессе взлома перегородок и залезания в узкие тайные ходы. Как говорит мой куратор Дунаев, человек тонкой душевной организации, победитель многочисленных литературных конкурсов, филолог-эстет: «Нынче вджобывать надо, суслики, а не болтать» (Job - англ. Джоб, Работа).
        Переступая через ведра и швабры, тихо чертыхаясь, я ввинтилась вслед за Ципесом куда-то в полную темноту и задергала планку, закрывая на себя, чтобы скрыть преступное проникновение. Уф. Теперь горничная не страшна.
        Включенный телефон слабо осветил узкий коридор и заодно дернулся, получая новое послание:
        «От неизвестного: Думаю о тебе. Не могу не думать.»
        Вспомнила задорную мальчишескую улыбку и сильные руки, которые умеют быть нежными. Я счастливица, однозначно. Думает обо мне, скучает. Какой молодец.
        Вместо того, чтобы исследовать секретные помещения, я стояла и, шало улыбаясь от уха до уха, стучала по буковкам:
        «От Сани: Я тоже»
        В ответ пришло сразу два сообщения.
        «От неизвестного: Встретимся в саду? Давай прямо сейчас!»
        «От неизвестного: Это я»
        Хм. Не понимаю. Я покрутила телефон и залезла в номера отправителей. Оу, второе "Это я" прислал еще один незнакомый мне номер. Второй?! А с кем я до этого переписывалась? Сердце грохнулось куда-то в ноги, ладони вспотели. Я только что незнакомому человеку написала, что о нем «думаю», даже не спросив как его зовут. А если это не Артем?
        Но если спрошу прямо: «Кто вы?» и это окажется, как я и думала - Артем, он же черте- что подумает. Мамочки.
        Привидение пролетело над головой, чувствуя себя в полутьме как дома.
        - Саша, а тут хорошо, нет никого, побегать можно.
        - Бегай, Ципес, бегай, - пробормотала я, потирая переносицу и судорожно пытаясь сообразить, как же вывернуться из ситуации.
        В итоге отправила по двум адресам:
        «От Сани: Я вот тоже думаю - с кем имею честь переписываться?»
        «От Сани: И кто же вы?»
        Грубовато вывернулась, но все же. Выдохнув и спрятав телефон в карман, осторожно двинулась, перебирая ладонями с двух сторон по стенам. Вокруг было пыльно. Пахло, будто я попала на стройку. Под пальцами осыпалось крошево необработанных, некрашенных стен. Строители тайных ходов не особенно заморочились их отделкой, оставили голый бетон и кирпичи.
        За первым же поворотом меня ждало… стеклянное окно в тускло освещенную комнату. Душевая кабина, полочка с валяющимися вперемешку тюбиками, кисточками, бутыльками. Полуприкрытая дверь в спальню. И голос, я услышала голос, а значит - где-то были отверстия для передачи звука.
        - Дениска, кстати, хороший вариант, - тянул томный нежный голос, - но Полунин покруче и повлиятельней, мамуль. Девчонки болтают, работает много, а в отношениях стеснительный, практически девственник. Мамуничка! Не вру! Нет, не гей. Я тебе говорю, шарахается от всех. Но мы этот вопрос решим, ты меня знаешь.
        Подслушивать, да еще такое, были дико неприятно. Бедные мужчины-спонсоры и организаторы конкурса. Некоторые девчонки только выглядят нежными и безобидными, а у самих ранимость медвежьего капкана. Помню, пришла я к одногруппнице в гости. Стоит она на кухне, дым столбом, замужем как неделю, старается. Я ей говорю: «С каких пор ты картошку жареную готовишь, ты ж ее на дух не переносишь? Приятное мужу хочешь сделать?». Она как зыркнет на меня: «Дурища ты, Саня. Я его раскормить хочу побыстрее, чтобы на него больше никто не позарился. Будет только моим, страшненьким и жирным».
        Иногда люди меня пугают. Скажут что-нибудь и словно другой человек, новый, с которым нужно отдельно знакомиться, причем очень осторожно.
        Я было двинулась дальше, как увидела на небольшой тумбочке балон-спей и трафарет на ручке. Вот как это происходит. Как в полицейском участке из фильмов, с одной стороны зеркало, а с другой - прозрачное стекло. Взяв трафарет, я прислонила к поверхности и попрыскала вокруг из балончика.
        И произошло чудо. На месте, где был трафарет, в туманной дымке между мной и чьей-то ванной комнатой зависла надпись в зеркальном для меня виде: «Я приду за тобой».
        Майн гот. Да меня пощадили. Если бы я увидела не циферки 12:53, а вот эту эпохалку в духе раннего Ципеса, я бы в обнимку с Басей по поместью передвигалась и от каждой тени бы шарахалась.
        «Я приду за тобой».
        От рывка телефона я подпрыгнула, схватившись за сердце. На экране светились два сообщения.
        «От неизвестного 1: Что за шутки?! Это Артем!»
        Хоть в этом все стабильно. Спасибо, интуиция! Первый неизвестный, к моему необычайному облегчению, оказался Артемом. Прочел мой вопрос и гневатся изволит.
        Милый, это шутка - должна быть понятной. А вот женщина - не обязана. Будешь меня и дальше отвлекать, я еще больший бред напишу, затем обвиню Т9, телефонное форматирование, а потом еще и на тебя обижусь, что ты меня с полуслова не понимаешь. Недаром лучшие радисты-шифровальщики в войну были женщинами без образования, сами шифровали, сами расшифровывали. Кроме них мало кто этот бред понимал. Как говорится, самые надежные пароли - у безграмотных людей.
        Надо на всякий случай Полунина сразу приучать к слегка шалым текстам. В случае чего, при моей рассеянности и безответственности, потом вывернуться смогу.
        Интересно, а кто тогда второй отправитель.
        «От неизвестного 2: Эдик. Как тебе серенада?»
        Эдик? То есть Эдуард Балакирев? Я почувствовала себя смущенной. Удивительно, как легко гордые, величественные имена превращаются в смешные ласкательные прозвища и что-то неуловимо теряют. Эдуард становится Эдиком-Эдичкой. Виктор - Витей или Витюшей. Владимир - Вовкой. Я сама-то стала Сашей, когда в школе меня начали окликать Саркой. Как вообще можно лощенного, наглого Балакирева называть Эдиком.
        За спиной туда-сюда носился Ципес, а я решила не отвечать пока на сообщения, лучше побыстрее уберу дурацкую надпись-страшилку с зеркала. Даже врагу не пожелаю такое прочитать перед сном.
        - Саша, - прошелестело привидение, пока я вытирала буквы руками, - ты только не расстраивайся, но у тебя проблемы. Тетенька пришла и ключ в двери повернула.
        Несколько секунд я соображала, о чем это он, а потом до внезапно меня дошло. Пока я смсками балуюсь, горничная закрыла на замок техкомнату. Сломанная мной перегородка дверью фактически не является, у нее даже руки нет. Нас заперли в неизвестности, а мне даже портал создать не из чего.
        (29) «Мне бы шашку да коня, да на линию огня. А дворцовые интриги - это все не про меня» - цитата Генерала из поэмы блистательного Леонида Филатова "Про Федота-стрельца, удалого молодца".
        ГЛАВА 24. ПРОДОЛЖЕНИЕ
        В любом случае придется идти вперед, уж если я попала в Зазеркалье, надо изучить здесь все.
        Захватив в одну руку спрей, в другую - трафарет, я пошла дальше по коридору. И через несколько шагов увидела следующее окно в чужую жизнь, уже в мою. Было странно наблюдать собственной комнатой с другого ракурса. Вот ванна, где я часто купаюсь, раковина с тумбочкой, моя скудная, с появлением Николя даже ненужная косметика.
        А вот и трафарет «12:53», который неизвестный использовал на моем зеркале. Взяв его в руку, я взвесила, представляя, как тресну им по попе негодяя в воспитательных целях.
        «От Артема: Почему молчишь? Занята?»
        «От Сани: Да»
        «От Артема: Чем? Можно я тебе напишу несколько слов. Меня нужно сказать.»
        Удерживая подмышкой добычу и читая послания от Полунина, я добралась до третьей комнаты по коридору. Пока различались только надписи, на третьем трафарете красовалось «Помоги мне».
        Итак. «Приду за тобой», «12:53», «Помоги мне». Очень похоже на плоды чьей-то болезненной фантазии, извращенной и беспощадной. Нас, конкурсанток, планировали запугать, причем серьезно. Насколько я помню, у некоторых девочек уже были истерики, среди конкурсанток ходит пугающие слухи, а ведь прошел только первый тур.
        Если бы не появление в моей ванной комнате Ципеса и испуганный вскрик злоумышленника, я бы даже не подумала о техническом обосновании произошедшего. А уже мучалась бы кошмарами по ночам, раз за разом вспоминая как появляются на стекле буквы. Таинственное страшит, манит, будит эмоции, и в него так легко просто верить.
        Тем более вон он, полупрозрачный пример, летающий рядом. С другой стороны, я рада, что таинственный посетитель получил ответ своим же оружием, страхом, и теперь, скорее всего, ломает голову, пытаясь понять, что же он видел.
        - Дальше по коридору лестница, - отрапортовало привидение, - есть спуск вниз и наверх.
        Была бы я настоящим разведчиком, цены бы в партнерстве с Ципесом не было. Одна забота - следить, чтобы партнер не сбежал с поля боя.
        - Быстро проверяем оба варианта. Ты вниз, посмотри, что там и сразу обратно. Я на третий этаж, проверю как там.
        «От Артема: Все равно напишу. Ты очень красивая. Голосование, кстати, прошло. Все хорошо, ты во втором туре»
        Не думала, что меня так обрадует ситуация, я прыгала и тихо пищала «Ес-ес!», в результате нечаянно стукнула связкой тяжелых трафаретов по бетонной стене и чуть не закашлялась.
        Проморгавшись от пыли, я взглянула на секретный коридор спонсорского этажа, и мои брови поднимались все выше.
        Да, были зеркала-окна в номера. Но рядом с каждым зеркалом присутствовала знакомая мне сквозная планка с простеньким замком. То есть из этих комнат в коридор вполне можно было попасть. Над нами издевались… спонсоры?
        Осторожно покачав фанерными «дверцами», я обнаружила, что они все плотно закрыты. Аккуратисты хреновы, нет, чтобы оставить хоть одну открытую. Разозлившись, я покрутила трафареты в руке и злорадно улыбнулась.
        Спонсоры проголосовали, значит, и скоро вернутся по номерам. А не внести ли в их дружно-враждебные ряды, издевающиеся над конкурсантками, небольшую ноту раздора? Похулиганю, пар спущу, а заодно, пусть каждый задумается кто из остальных над ними подшучивает.
        И решительно приставив трафарет к первому зеркалу, я попрыскала вокруг из балончика.
        Тебе, дорогой неизвестный друг, досталось: «Я приду за тобой». Следующий получил «12:53». В третьей ванной комнате я с удовольствием обнаружила довольно напевающего Сухоревского, пританцовывающего в одних боксерах. Уже пришел, сердешный, и полон радости от результатов голосования.
        Ну, держись, хозяин жизни, утаиватель информации и бесчестный работорговец. «Ты все пела, это - дело, так поди же, попляши» (1).
        И я решительно приложила трафарет. По мере прысканья химии на зеркало, со спонсором происходили некоторые изменения.
        В первые секунды он нахмурился и подергал свои синие козырные трусы за широкую резинку с надписью «Tommy John». Фигура Игоря производила впечатление: крепкая, настоящая мужская фактура. То, что я раньше считала небольшой, едва заметной полнотой, оказалось широким мускулистым телом с крупным, но совсем не жирным животом, мощными грудными платинами, только небольшая волосатость на груди, на мой вкус, портила картину. Такими данными можно гордиться и смело их демонстрировать миру. Но, с другой стороны, если вспомнить веселого Ципперсона на балконе, довольный собой человек - доволен всем. И я бы не однозначно присудила пальму первенства в позитивном впечатлении накаченному варианту.
        Как только в туманной дымке начали проявляться первый буквы, рот моего работодателя ошарашенно приоткрылся, руки дернулись в отстраняющем защитной жесте, а зубная щетка повисла на губе.
        - Помоги, - прочел севшим голосом спонсор, - мне.
        И заорал. Раньше я и подозревать не могла как сильно могут кричать мужчины. Он вопил так, что, даже через перекрытие, у меня чуть уши не заложило. Надрывно и тоскливо.
        Черт, по-моему, я ошиблась и Игорь не в курсе.
        Испугавшись, я принялась стирать надпись, размазывая жидкость по стеклу. Сухоревский почему-то закричал еще громче. Да что ему не так? Вернуть ее обратно?
        Что-то мне подсказывало, что возврат надписи мужчине снова не понравится. Некоторые не любят изменений.
        Отпрянув от зеркала, я заметалась, на такой крик неминуемо может появиться настоящий злодей, еще прибьет тихо. Куда, бежать?
        И, действительно, со стороны лестницы раздались тяжелые шаги. Помахав для пробы трафаретом, я поняла, что боец из меня никакой и пора просто смыться.
        Единственный, в ком я теперь была уверена, это мой замечательный, дорогой, чудесный спонсор, продолжавший истошно кричать. Поэтому я решила рвануть к нему, пусть защищает, заодно все и объясню, потребую расследования, в конце концов.
        Бросившись к ближайшей от зеркала Сухоревского дверце, я уже профессионально стукнула планку металлическим краем трафарета, хлипкий замок хрустнул, открывая проем внутрь. Вломившись, я, дрожа, роняя трафареты и балончик на пол, не до них, тут же плотно закрыла за собой и навалилась всем телом. Да-да-да. Что страх животворящий делает, открываю двери, взламываю, на все руки мастерица.
        Вдали затихал жуткий крик, а вокруг было совершенно темно. По лицу скользили какие-то тряпки. А рядом… кто-то тяжело дышал.
        - М, - начала я. Чья-то грубая рука пощупала меня за лицо и тут же закрыла открывающийся в ужасе рот.
        Глава 25. Тесное общение в шкафу на любителя
        - Вы меня чуть из шкафа не вытолкнули, наглая особа, - прошипели мне в ухо, - вы как сюда попали?
        Ну это уже ни в какие ворота. Сам сидит среди белья и меня обзывает. Я замычала в ладонь, но меня схватили еще крепче и даже прижали к боковине твердым как камень телом.
        - Молчи, тут есть второе дно, я уже понял. А ты или его любовница, либо конкурсантка.
        Мы находились в одном из отделений крупного гардероба, крохотные лучики света, прорывавшиеся снизу, практически ничего не разъясняли. Попытавшись оттолкнуть мужчину, я добилась еще более тесного прижимания.
        - Ух, какая ты приятная, - пробормотал он, - как я мог такое пропустить.
        Где-то вовне хлопнула дверь и прозвучал раздраженный голос.
        - Ты тоже этот крик слышал? Алло! То серенады, то вопли, я во время конкурса совершенно не могу работать. Что здесь охранники делают? Мы за что платим? Пусть спасибо скажут, что я в этих спартанских условиях живу и не жужжу. Но крики по ночам - японский бог, совсем охренели. Ты про кого-нибудь из конкурсанток и спонсоров, кстати, знаешь?- голос стал вкрадчивым. - Поделимся информацией для следующего голосования? Я могу принцессу Фишмана тебе сдать. Подумай.
        Звякнуло стекло, непонятный шум, приглушенные звуки.
        - Ну же, - прошептали рядом с моим ухом, - сдавай Фишмана. И свою девчонку сообщи, кстати. Узнаю хоть кого в руках держу.
        Сосед по шкафу вел незримый диалог с разговаривающим сейчас по телефону мужчиной. Да тут шпионские страсти, а я уж было подумала - любовник в шкафу заблудился. Ан нет, шпион, еще одна Розовая пантера. Что же стоит на кону у спонсоров, если они по шкафам прячутся.
        Где-то в комнате застучали. И в номере появился еще один гость.
        - Игорь? Что с тобой? Ты странно выглядишь.
        Черт, это все-таки не комната Сухоревского, а, скорее всего, рядом расположенная. И мой спонсор сейчас пришел к соседу. Зуб даю, жаловаться.
        - Серега! Только не считай меня сумасшедшим, ты знаешь, что у меня с башкой все нормально. Было.
        - Ну почему сразу сумасшедшим? На голову немного больным, да. На головку тоже долбанутым. Но прям сумасшедшим - нееет, не считаю.
        - Ты чего ржешь, я тут, понимаешь, ему душу раскрываю.
        - Для Атоса такая откровенность - это слишком много, а для графа де ля Фер слишком мало. Ты сразу говори - кто твоя ставленница? Ариэль или Золушка? Можешь открывать душу, я готов внимать.
        Чтобы не пропустить ни словечка, я пододвинулась к дверце, невольно прижав соседа, и тот охнул.
        - Дамочка, вы так решительно идете на сближение, что я теряюсь. Мы не настолько хорошо знакомы. Но есть настаиваете…Заметьте, не я первым начал.
        Меня обняли за бедра, и я тут же с силой оттолкнула его в ответ.
        Возможно, он рассчитывал, что ради конспирации я потерплю. Многие мучаются и терпят ради великих или мелких целей, имиджа или по привычке. Иногда, чтобы не обидеть или просто стесняясь отреагировать. Страх всегда найдет причину промолчать.
        Каких только случае не бывает со скромными воспитанными девицами. Спрашивает потом следователь девушку: «Почему вы не кричали?». А она: «Не знаю, это же некрасиво». То есть кому-то насиловать ее красиво, а вот ей звать на помощь - уже не эстетично.
        Сама я точно не из тех, кто будет молча страдать, когда незнакомый мужик щупает меня в тесном помещении.
        В комнате продолжали спорить. Сухоревский говорил на все более повышенных тонах.
        - Дело уже не в конкурсе, Серый. Я знаю какой куш стоит на кону, и что для каждого из нас - итоговый выигрыш. Всяко бывает. В прошлом году один подслушивающий с балкона сорвался, ногу сломал. Но в этом году вообще бред происходит. Если ты в нем задействован - скажи сейчас. Пока я могу тебя простить, но дальше…
        - Не пыли, может совпадение. Помнишь, девчонкам что-то привиделось из-за скрипа старого здания, бывает. - успокаивающе загудел голос хозяина комнаты.
        А в нашем небольшом помещении все дальше разгорался конфликт. Сосед, вместо того, чтобы отступиться, разозлился и начал молча хватать меня за руки и прижимать к стенке. Идиот.
        От удара коленом он издал сдавленный хрип, дернулся и начал в голос материться. В темноте я попала в какое-то чувствительное место, назовем его так, даже предполагать не буду.
        Снаружи внезапно стихло. И в дверцу к нам… постучали.
        Мы запыхтели громче, теперь терять было нечего, нас раскрыли, да уже все шло на принцип, кто кого. Сосед, явно человек невыдержанный и со слишком большим самомнением все еще не терял надежды скрутить мне руки. После удара он был в ярости.
        - Занято, справлюсь сам! - сообщил он стучавшим. Пару секунд снаружи было тихо. А я никак не могла второй раз попасть по чувствительностям, а остальном сосед был непробиваем.
        - Кто там? - неожиданно тонко спросил Ципперсон. - Выходи, стрелять буду!
        Не ну, логично. Все так и побежали.
        - Хрен я теперь первым выйду, - заголосил сосед, - считайте, я не мотивирован. Дамы вперед.
        И подло начал выпихивать меня из шкафа. Я тоже не дурочка, лезть под выстрелы не собиралась, поэтому сопротивлялась как могла, впустую дергая коленкой и промахиваясь.
        Вот же, гадство, у кого-то чувствительная точка оказалась именно точкой. Зато самомнения!
        Гад оказался сильнее и толчком выпихнул меня из безопасных недр шкафа на свет.
        Проскользив на коленках и затормозив руками, я быстро подскочила и, жмурясь на яркий свет, завертела головой.
        У кровати стоял Сухоревский, рядом с ним, угрожающе размахивая перед собой зонтиком прыгал Ципперсон. При виде меня оба выдохнули и в два голоса разразились такими руладами, которые я, будущий журналист, чуть не заслушалась.
        Но оставаться дальше в комнате было опасно. Достаточно прямого вопроса как я попала в шкаф и все, посыплюсь как швед под Полтавой. Забравшийся туда раньше меня Вадя сообщит, что я возникла из ниоткуда. Но рассказывать правду спонсорам, у которых дверцы шкафов выходили в секретный коридор, сейчас было глупостью. Поэтому я сделала что могла.
        - Как не стыдно! - трагично сказала я, вскинув подбородок и отчетливо им затрепетав. - При мне! Такие слова! За что?
        Мама всегда говорила, что вовремя спрошенное «За что?» выключает мужской разум минут на пару минимум. Я сцепила зубы и с выражением оскорбленной невинности двинулась на выход мимо удивленных мужчин. Дойдя до двери, я хлопнула себя по лбу и вернулась обратно.
        - Прошу прощения. Чуть не забыла, - с надрывом в голосе сообщила я и, подойдя к шкафу, из которого вылезал охающий парень, размахнувшись, влепила ему пощечину.
        Вадя, а шпионом оказался он, попытался схватить меня, но схватил только воздух. Я-то мудро отпрыгнула раньше.
        - Это было плохо, - обвиняюще сообщила я, - мне вообще не понравилось. Никогда больше так не делай.
        И рванула на выход.
        Все-таки Ципперсон отличный мужик. Правильно воспринимающий мир. Потому что уже захлопывая дверь я слышала, как он сообщил Ваде.
        - А говорил «я сам справлюсь, я сам». Щегол. Стоять! Держи его, Игорь!
        По коридору я летела, по лестнице просто ссыпалась, чуть не ломая ноги. И только на первом этаже, дрожа, села на нижнюю ступеньку, потому что сил не осталось. Ноги ходили ходуном, во рту сухо. Спортивная кофточка на мне взмокла, хоть выжимай.
        - Бегаешь? А со мной? - спросило меня привидение, спускаясь с потолка.
        - Даже не мечтай, - выдавила я, - ты же видишь силу ауры. Посмотри внимательно, я - никакая.
        - Почему никакая? - удивился Ципес. - Вполне какая. И у тебя не одна аура, а две. Бегать и бегать.
        Глава 25. Две ауры
        Я открывала и закрывала рот в тщетной попытке что-то сказать. Нет, так же не бывает. Мы вообще с Артемом один раз, только один раз. С одного раза беременными не становятся! Но откуда тогда у меня две ауры.
        Этот «опытный мужчина», когда я про презерватив спросила, запел: «Ни о чем не беспокойся, я предохраняюсь». А я в эмоциях о чем думала? Почему не расспросила? Каким же это местом он предохраняется, если ничего не использовал.
        Откуда только силы взялись, я подскочила и рванула в свой комнату.
        - Я говорил ты сможешь! Сильная! Две ауры! - заголосил довольно Ципес и понесся у меня над головой. Прибью, если еще раз об аурах заговорит. Не знает, наивное привидение, что по человеческим обычаям гонца дурных новостей убивают.
        Нет-нет-нет. Нельзя даже мысли допускать, какая беременность в мои годы, я студентка, у родителей свой младенец. Да, черт, я и замуж выходить еще не готова.
        Артем. Я вспомнила как приятно, когда он меня касается, и затормозила. Хм. А почему нет? Просыпаться каждый день в теплых объятиях, ходить, держась за руки, целовать такие твердые на вид губы, стонать в его руках.
        - Саня? Ты чего?
        Я ничего, просто стою задумчиво по середине коридора и взвешиваю мужскую особь на предмет возможности совместного проживания. Только нужно и минусы добавить.
        Предположим, денег у него достаточно, чтобы мне не пришлось готовить. А если он любит домашнюю еду, мне придется этому учиться. Дома готовила, но совсем простые блюда - картошку пожарить или вермишель сварить. Все сложное у нас делала мама. Надеюсь, Полунин - современный мужчина и получится с ним поделить обязанности.
        Я остервенело почесала полную пыли голову. Сколько проблем. Вот неправильно, когда приходится брать мужика по залету. Рисков много.
        «От Эдика: Поздравляю! Ты прошла ночное голосование. Отметим?»
        «От Сани: Спасибо! Я уже сплю. Давайте поговорим завтра»
        Грубовато, конечно. Но не отвечать еще хуже бы выглядело.
        В номере я открыла ноутбук и набрала в поисковой строке «Как предохраняться мужчине». Так. Презерватив - нет. Прерванный половой акт - нет. Календарный способ - опять мимо. Лактационная аменорея - чегооо? Хм, тоже мимо, это если бы я кого-то кормила грудью. Кое-кто, конечно, тогда отлично ей покормился, но не в этом смысле. Так что минус. Вазектомия. Остался только вариант мужской стерилизации.
        Я подняла голову, закипая и раздувая ноздри. Ну все, Полунин. Если ты не стерилизован, я тебя лично отвазэктономлю. А если стерилизован, но плохо, то… вообще сволочь.
        Я представила, как мужчинам делают вазэктомию. Они, наверное, для этого должны полностью довести партнершу, как коты своих хозяев. Их решительно берут за руку и ведут. В отличие от котов они в курсе процедуры, но не представляю, почему не вырываются и не убегают. Но стопудово канючат:
        «Дорогая, может не надо? Я больше не буду. Ни-ни. Только с презервативом, клянусь». Но кто ж поверит? Я бы, после случившегося, не поверила.
        Побегав по комнате, я надела купальник и отправилась в ванную. Мыться-то надо, но радовать неизвестного извращенца больше не буду.
        Стоя под струями воды, представилось как сообщаю Полунину весть о ребенке:
        «Тема, помнишь сон, когда я тебе приснилась? Теперь у нас будет ребенок». Или так.
        «Надежный источник сообщил, что я от тебя беременна. Какой источник? Привидение. Живет со мной в комнате. Отличный парень!».
        Не знаю почему, но звучит подозрительно.
        Надев халат прямо на мокрый купальник, я поплелась в комнату.
        - Ципес!
        - А? - раздалось из шкафа.
        - Что такое две ауры? Я беременна?
        - А вы разве не почкованием делитесь?
        Ясно. Этот «знаток» человеческого мира вряд ли вразумительно сможет объяснить причину удвоения.
        В дверь постучали. Хотелось сказать вслед за Сергеем Ципперсоном: «Да они там совсем охренели!». Ночь на дворе, а в номер гости ломятся.
        Открыв дверь, я увидела на пороге нахмуренного Полунина.
        - Ты не отвечаешь на смс! - обвинительно заявил он и гордо прохромал мимо остолбеневшей меня в комнату.
        - Тема, ничего что ночь? - осторожно спросила я, проходя за ним.
        Идти за красивым мужчиной одно удовольствие. Никогда не думала, что крепкие ягодицы в спортивных трикотажных брюках могут выглядеть так эстетично.
        Полунин сел на кровать, откинулся на локти и скрестил ноги, покачивая ступнями в кожаных шлепанцах. Лицо было сосредоточенное, глаза смотрели мимо меня.
        - С чего Балакирев тебе серенаду спеть решил?
        О, Тема решил немного поскандалить.
        - Он и смс пишет, - честно сказала я.
        Полунин, который в это время шатал на ноге обувью, подпрыгнул. Мы оба внимательно проследили полет шлепка в сторону комода и посмотрели друг на друга.
        - Покажи, что он там пишет, - мягко сказал Артем.
        - Не могу. Это личная переписка.
        Полунин хищно подобрался, затем резко сел, окидывая комнату взглядом в поиске телефона.
        - Как организатор мероприятия, я вынужден контролировать общение спонсоров с девушками, особенно в случае агрессии или давления.
        - Ничего такого, ни агрессии, ни давления, - отрицательно закрутила я головой.
        - Саша, поверь моему опыту, это точно давление. Просто обязан прийти тебе на помощь, я очень ответственный, - вкрадчиво сообщил он и ловко поднялся с кровати, но дальше физическая ущербность показала свое звериное лицо. Директор неуклюже двинулся в мою сторону, а я отбежала подальше.
        - Сашка, - укоризненно сказал Артем, - стой на месте. Я сейчас недостаточно быстро хожу. Совесть имей. Минуту только постой.
        Я отпрыгнула еще немного, заскочив за кровать. Вытащила из кармана халата мобильный и сказала:
        - На свидание зовет, вежливо. Никакого давления.
        Полунин зарычал и зашкандыбал быстрее. Я птицей перелетела через кровать, но в броске этот тренированный олимпиец поймал-таки меня за край полы. Глаза его загорелись, глядя на мои влажные волосы, он, судя по всему, уже представлял под тканью обнаженное покорное тело. Поэтому, подгребая меня под себя, заваливая на кровать и с победным «Да» накрывая собой, он не ожидал не то, чтобы мокрых, но вполне влажных двух частей купальника.
        - Это что? - осторожно спросил Полунин, сосредоточенно хмуря брови и продолжая лежать на мне.
        - Купальник, - честно призналась я.
        - Купальник? Это такая неэстетичная тянущаяся тряпка? Не хочу сейчас спрашивать, зачем он тебе. Давай просто эту пакость снимем. Спасем тебя от простуды.
        Шлепая его по рукам, я смеялась и извивалась, пытаясь выскользнуть. Через минуту мы уже отчаянно целовались, сталкиваясь зубами и постанывая. Он утрамбовал меня под собой, вдавив в постель, сильно сжав крепкими мускулистыми бедрами.
        Верхняя часть никак не стягивалась вниз, поэтому Полунину пришлось снимать с плеч халат, и как-то так получилось, что я ему помогала.
        Обхватив ладонями с боков груди, Полунин сблизил их, уверенно, при этом удивительно осторожно сжимая. Сорвано задышал, поворачивая головой и переходя языком с одной вершинки на другу.
        Внушительная твердость по-хозяйски угнездилась между моих ног.
        - Тема, - простонала я, - ты предохраняешься?
        - Забудь, я позабочусь, - сбивчиво ответил Полунин после небольшой задержки.
        - Как? - продолжала интересоваться я, кровно заинтересованная в ответе.
        - Потом расскажу, - простонал мужчина, зарываясь между моими фамильными выпуклостями, словно пытаясь от меня спрятаться.
        Я аккуратно постучала пальцем ему по голове и умильно спросила:
        - А можно сейчас?
        - Через пятнадцать минут.
        - Так быстро? - удивилась я. В прошлый раз, насколько помню, Артем умудрился растянуть ситуацию на полтора-два отличных часа и два великолепных захода.
        Вершинки моих холмов по очереди поцеловали, и Полунин откинулся на спину рядом. Мелькнула невольная мысль, а может ну его, расспросы, информацию, все это послать далеко и заняться любовью прямо сейчас. Тем более, что внизу живота отчетливо заболело.
        Женская суть сейчас разводила руками и ошарашенно вопрошала: "Офигела, мать? На самом интересном месте!". Но я была непоколебима и стоически продолжала ждать ответа.
        Глава 26. Командная игра
        Артем, так и не убравший руку, погладил грудь и, повернув голову, задумчиво произнес:
        - Никогда бы не подумал, что ты из "подружек".
        - Подружек?
        - Девушки, с которыми надо обязательно поговорить. О том, как прошел день. Что я подумал, когда мы познакомились. Что значат для меня отношения. Каких девушек и почему я выбираю. Что предпочитаю в сексе и как предохраняюсь.
        Хм. Лично я, конечно, с такими не знакома. Но в кино видела. Занимаются любовью и ведут допрос одновременно. Неужели Полунин не видит, я не такая! Я - по очереди.
        Набросив на себя сверху покрывало, я приняла умный вид, при этом царственно забыв о такой мелочи, как его поглаживающая рука.
        - Ладно с остальным, хотя темы интересные, мы к ним как-нибудь вернемся, а пока ответь на заданный вопрос. Мне кажется или ты увиливаешь от ответа, Артем Демидович? И еще, как ты отнесешься, если, несмотря на средства защиты, девушка забеременеет?
        Полунин внимательно вслушивался в мой подрагивающий голос. Одна его рука творила что-то невообразимо нежное с моими чувствительными, распаленными сосками. А вторая сняла мою руку со своей головы и прижала к кровати.
        - Сашка, ты мне доверяешь?
        - Да, - промямлила я.
        - Так вот, поверь, ни тебе, ни мне сейчас не до разговоров. Обещаю все рассказать и показать. Потом.
        И он совсем не нежно начал стаскивать с меня купальник. Нырнул с головой под одеяло. Я оказалась очень командным игроком, сказал же человек, что все объяснит позже, попросил ему доверять. Кто я такая, чтобы... ооо. Вот даже как.
        Все было… потрясающе. То есть реально потрясало. Но я вспомнила про Ципеса.
        Сидящего в шкафу привидения, которые ничего из своего укрытия не видел, зато слышать мог преотлично.
        - Тем, - прошипела я, - не вылезай пока наружу. Я переоденусь, не могу так.
        Выскочив и скинув с ноги болтающиеся плавки, я распахнула шкаф, потом дверь. Полотенцем выгнав в коридор испуганного Ципеса и натянув первые попавшиеся трусы, рыбкой нырнула к Полунину. Раз и дело сделано.
        - Готова.
        Мужское потрясение я ощутила через толстую шерстяную ткань.
        Некоторое время под одеялом царило молчание. Потом с меня стянули белье и наверх медленно выползло белое крупное хлопчатобумажное изделие родной промышленности. С разбросанными цветочками по полю.
        В таких я предпочитала спать летом. Широкие, нигде не жмут. Отлично стираются, кстати. Фиг их стиральная машинка порвет, не кружево, сшиты навечно.
        Возможно, такую природную, натуральную красоту Полунин видел впервые в жизни. И сейчас переживал катарсис, судя по содрогающейся спине.
        Ой, да ладно. Не порванные, чистые. Я успокаивала себя, но краснела неудержимо. Даже уши загорелись.
        Верх откинулся, и на меня внимательно посмотрели синие глаза. В них плескался сдерживаемый смех вкупе с нарочитой серьезностью.
        - Больше не переодевайся, - попросил он, - я уже понял, что белье у тебя есть. Но ты намного красивее любой одежды.
        И, сжав подрагивающие губы, опять нырнул под одеяло. Обняв, он снова одарил меня восхищенным вниманием.
        Говорят, что вечно человек может желать: любоваться огнем, наблюдать за чужой работой и радоваться общению с близкими. Оказалось, что Полунин умеет все это волшебно сочетать, заставляя меня гореть огнем, осознавать насколько он трудолюбив и как предельно близок.
        Артем то целовал живот и бедра, то поднимался до груди, был везде и сразу, а особенно точечно - пальцами внизу. Это был пир, с рычанием, любованием, отбрасыванием моих вяло прикрывающихся рук. Меня тащили по ступеням чувств на верх башни, пронзающей небеса. И с каждым нашим движением мыслей было все меньше, пока они совсем не улетучились, преобразовавшись в тихие, восхищенные звуки.
        Я реагировала стонами, ими же подбадривала, намекала, поощряла и протестовала тоже ими. Мужчина ухитрялся понимать и соответствовать. Не выдержав напряжения, я схватила Полунина за голову, подтягивая выше, ловя жесткие губы, прижимаясь всем телом. И взлетела, подброшенная его бедрами в небеса.
        - Тем, - через некоторое время я отдышалась и решила быть последовательной в действиях. В семье к этому лучше приучать сразу. - Так как, говоришь, ты предохранялся?
        С широкой довольной улыбкой он отодвинулся. Демонстрируя на моем впалом, замученном конкурсной диетой животе следы своего присутствия.
        Меня нежно протерли салфетками и поцеловали в губы.
        - Сейчас выпью водички и повторим.
        Ну уж нет. Я резко приподнялась, опираясь на руку. Ойкнула и тут же обернулась в простыню.
        - Но это же не самый надежный способ защиты! Так и забеременеть можно. Ты действительно абсолютно уверен, что я могу не волноваться? А то я начинаю прямо сейчас.
        Спина Полунина, склонившегося над небольшим встроенным холодильником, самодовольно именовавшимся баром, окаменела. Затем он отмер, вытащил через пару секунд бутылку минерализованной воды, разогнулся и подбросил ее вверх, подкрутив и ловко поймав.
        - Я абсолютно уверен в себе, Александра. Моей девушке не стоит сомневаться. Однажды, когда мне сообщили о беременности, я ответил, что это невозможно. Так и оказалось.
        - Беременности не было?
        - Почему, была. Просто не от меня. Я очень и очень осторожен в этом плане. Сейчас выдохну и повторим.
        Нет, я знаю, что мужчины более циничны в этом вопросе. Парней у меня было немного, всего пара, но оба весьма прямолинейны и конкретны. Во время секса это даже возбуждает, но в обычном общении хочется чего-то трепетного и человеческого. Чтобы за руку подержал, сказал, какая я восхитительная. Да по малости: глаза красивые, с тех пор как увидел - есть не может, можно стандартно - жизнь за меня готов отдать.
        Хм. Ну да, я поболтать люблю и послушать тоже. Как говорит Полунин, я - Подружка. Неожиданно.
        Как же хочется нормально поговорить с Артемом. Например, по поводу беременности. Сейчас соберусь с духом и скажу. Э.
        - Не надо повторять, Тем.
        - То есть, - он сел на кровать и положил мне руку на щеку. Ласково. Погладил по брови большим пальцем. Наклонился для поцелуя.
        Взлохмаченные волосы, синий как глубокая вода взгляд, четкие, уверенные линии скул и подбородка. Породистый образчик мужества, выпавший мне в невидимую лотерею судьбы.
        - Не надо продолжать сегодня. Поздно уже. Все было замечательно, и в другой раз я обязательно бы повторила, но прямо сейчас чувствую себя уставшей. Ты не обидишься?
        - Не обижусь, - медленно сказал он, но смотрел с подозрением. Поцелуем меня все-таки одарили, причем глубоким и горячим. Я даже засомневалась в своем решении, но, когда он начал мягко укладываться со мной на кровать, засопротивлялась.
        - Все. Все, Тема.
        Недовольно нахмурились темные брови. Он поднялся, поискал свои шлепки и поковылял к выходу. Я шла следом, старательно кутаясь и пряча глаза.
        В коридоре Полунин обернулся.
        - Завтра с утра мы…
        - Тема, я беременна. Кажется. Привезешь мне завтра тест из города, ладно? Только сейчас ничего не говори, я сама не понимаю, зачем тебе все рассказываю. Может быть, это ошибка. Но сейчас я ничего не готова обсуждать. Не стучи мне, пожалуйста. Я посплю.
        И я закрыла дверь. На замок. Прямо перед носом застывшего как истукан Полунина. А что. Мне одной что ли мучатся, ночами не спать? Он сделал, пусть он и не спит.
        К двери я прислонилась спиной и стояла, дрожа, прислушиваясь к звукам за дверью. Сначала ничего не было слышно, потом шаги. Удаляющиеся.
        Хая говорит, что мне нужно носить с собой кляп. И если чувствую, что хочу говорить сильно-сильно, просто спасу нет, как хочется ляпнуть, сразу им затыкалась. Потому что мое «сильно-сильно» - дурная примета. Очень дурная примета.
        Глава 27. Утренний свежеиспеченный скандал
        - Ты угадал ночью?
        - Насчет Покахонтас-то? Да, мой голос засчитали. Но я, признаться, наобум ей спонсора поставил. Повезло просто. Кстати, жаль девочку, глаза у нее интересные.
        - А, точно, узкие бойницы, как щурится. Похожа на Меланью (30). Слушай, а почему Покахонтас? Ведь прозвища этого года принцессные должны быть?
        Четверка давних приятелей завтракала отдельно от остальных спонсоров. Артем, выглядящий необычно мрачно, попросил персонал поместья поставить ему стол с завтраком на большой задней веранде. Его быстро нашли и оперативно присоединились, похвалив за отличную идею.
        Сейчас Балакирев закинул ноги на соседний стул и блаженно раскуривал кубинскую сигару. Вот противоречие, обычные сигареты он на дух не переносил, а от сигар был без ума.
        Ночью прошло голосование, на котором спонсоры тайно выявляли кто опекает каждую из конкурсанток. Та девушка, по которой давали наибольшее количество правильных ответов - вылетала. Этой ночью не повезло брюнетке Покахонкас, в миру Эльмире Ратаевой.
        Артем был убежден, что получившая сообщение об увольнении и работающая последние дни журналистка Геля Бастинова за ночь уже написала разгромный пасквиль с ошеломляющими подробностями об отвратительном характере несчастной Эльмиры. Скоро принесут газеты с подробностями. Можно посмотреть в интернете, но желания не было совершенно.
        И если раньше Полунин воспринимал такие вылеты спокойно, девчонки знали на что идут к тому же получали отличные золотые парашюты, то сейчас у него впервые появились сомнения. А все ли спонсоры откровенны со своими ставленницами, достаточны ли выделенные по договору компенсации.
        - У девочек все странно, - вступил в разговор Сухоревский, намазывая джем на пышную, дурманяще пахнущую свежеиспеченную булочку, - есть целый табун Диснеевских героинь, и все они считаются принцессами. Часть принцессы по рождению, а некоторые удачно вышли замуж. Как Золушка. Покахонтас - дочь индейского вождя, так что среди принцесс, все правильно.
        Ципперсон покачал головой.
        - Интересно, какой дебил Сашеньку Белоснежкой назвал? Белоснежка была брюнеткой.
        - Да хоть и ты, - засмеялся Сухоревский, - ну-ка посмотри мне в глаза и скажи, что не твоя она подопечная. У кого я ее вчера в шкафу поздним вечером застукал? Представляю, как ты ее туда запихивал, услышав, что я стучусь. Что, Серега, сейчас объявишь о выигранном споре или мхатовскую паузу выдержишь?
        У резко дернувшегося Артема зазвенела тонкая фарфоровая чашка, затем, уже более тихо, проскрежетала о блюдце, чуть не потеряв изящную ножку. Несмотря на утреннюю прохладу, директор расстегнул у горла пуговицу на рубашке.
        - В смысле?
        Не заметивший сгустившихся туч, слишком увлекшийся булочкой Сухоревский рассмеялся.
        - Ба, Темыч. Да ты не в курсе последних новостей. Вчера в шкафу у Сереги наша милейшая Белоснежка подралась с Вадей, Агатиным внучком. Крутились там в жарких объятиях то ли пытаясь придушить, то ли зацарапать друг друга. Ципперсон их чуть из зонтика не мочканул. «Стреляю» кричал, ревнивец наш.
        - У меня все отлично стреляет, даже зонтик, - самодовольно заявил Сергей, расправляясь с яичницей. - И ты сам видел, для меня эти гости тоже стали новостью. Кстати, девчонка отлично нам задурила голову. Мы так и не узнали, как она там оказалась. Вадя-то горничную подкупил. Ты бы, Артем, разобрался с этим, а то я в следующий раз я не красивую девушку с молодым придурком в номере найду, а бомбу или судебного пристава с повесткой. Тьфу-тьфу-тьфу. Не накаркать бы.
        - Разберусь, будьте уверены, - Полунин расстегнул еще одну пуговицу. Лицо у него стало бесстрастным, словно подернутым ледком. - И со шкафом, и с Вадей, и с горничной, и с… Со всеми. Вот насчет спора ну-ка поподробнее...
        Приятели быстро переглянулись. В Асташево они себя чувствовали по-разгильдяйски, мальчишествовали можно сказать, словно годы и ответственность с плеч сбрасывали. Но некоторые поступки при озвучивании выглядели совсем безалаберно.
        - Да об заклад побились, кем девочка увлечется, - аккуратно сформулировал Ципперсон. Рассказывать Полунину детали с подробностями о ставке на секс он поостерегся, глядя на слишком спокойное лицо директора.
        Если Артем был частью шоу-бизнеса, где важны были связи, хватка и харизма, эмоции никто не сдерживал, и они бушевали через край, то полноватый и мягкий на первый взгляд Сергей плавал среди финансовых акул, где поднятие брови могло означать взлет или разорение.
        Лицо друга у него сейчас вызывало опасение, Ципперсон даже тарелку отодвинул.
        - Вот что я вам скажу, уважаемые, - тихо произнес Полунин и поднялся.- За этой девушкой я намерен серьезно ухаживать. Повторяю - серьезно. И шуток по этому поводу не потерплю. Увижу кого-нибудь из вас рядом с ней в неприглядной ситуации, ответ будет... соответствующим.
        Он сложил салфетку на стул, кивнул онемевшим друзьям и вышел к заглянувшему из коридора безопаснику, невозмутимо держащему пакет с логотипом аптеки.
        - Не понял, - разозлился Балакирев, спуская ноги со стула. - В смысле «серьезно»? А что он нам на уши вешал про пять условий и робкую бессловесную девственницу, лупящую только на него восторженными глазами?
        Белый стул отбросило ударом ноги, и он ударился с хрустом о перила веранды. Эдуард был зол. Пиджак в любимую английскую клетку от известного бристольского портного с треском содрался с плеч, чуть не потеряв один из рукавов.
        Балакирев совершенно не заметил, как приятельский спор перешел для него в зарождающийся интерес. Со времени судьбоносной встречи Сашеньки в коридоре, такой растрепанной и нежной, с его телевизионной Никой в руке, он все чаще ловил себя на том, что в любом помещении сразу ищет белокурую голову, прислушивается, звучит ли заливистый искренний смех. Для человека с его положением красивая, умная и при этом не пропитанная ядом известности и успеха любовница просто «маст хэв».
        Идея с серенадой показалась ему замечательной, несмотря на то, что обычно демонстрировать свои симпатии, не уверившись полностью во взаимности, Эдик не любил. Репутационные риски, знаете ли. А сейчас его планы пытались разрушить. Женилка у Полунина еще не отросла Балакиреву насчет баб указывать.
        - Я тоже ухаживаю, - заявил он, возвращая в голос обычную ироничность и легковесность, - с чего это Темочку мне слушать в таких вещах.
        Только-только раскуренная сигара полетела в кусты. И, хотя внешне кино-олигарх выглядел привычно беззаботно, Ципперсон все понял.
        - Что-то мы как кобели на одну сучку лезем, - задумчиво сказал он.
        - Конкуренция, - философски заметил Сухоревский, - помню у нас в институте Олечка была. Пышненькая, улыбчивая такая брюнеточка. Глаз горит. Сисечки качаются. Зубки мелкие, белые, один к одному. Фейерверк, а не девка. Там мы за пять летс ней все переженихались. Из двенадцати пацанов только двоих не употребила, уж не знаю почему, они не против были. И дрались за Олечку, и вешаться кто-то пробовал. Н-да.
        - А теперь с ней что? - с интересом спросил Ципперсон.
        - Вроде учительницей где-то работает, двое детей. Замужем точно, но не за нашим, я бы знал. Хотя трое за время учебы на ней успели поджениться, потом развелись.
        Все помолчали.
        - Вот хрень, - выразил общее мнение Балакирев. - Там Теме из аптеки что-то принесли. Наверное, лекарство от головной боли. Мне теперь тоже надо. Пойду, у его охраны возьму.
        (30) Меланья Трамп - жена действующего президента Америки Дональда Трампа. Бывшая модель.
        (31) must have - слэнг, от прямого перевода с английского - должно быть.
        Глава 28. Прекрасное далеко страшно близко
        Номер Артема
        Полунин крутил в руках тест на беременность. Обычную плоскую белую коробочку с изящно скошенными розовыми буквами по широкой стороне.
        Лицо у Артема выглядело землистым, плечи каменели, натягивая ткань рубашки. Тест на беременность. Он отбросил на кровать смявшуюся коробку, чуть не искрошив ее в пальцах. А как хотелось. Сокрушить в пыль, растоптать этого потенциального аптечного аиста, сделать вид, что его вообще не приносили.
        Болело все, каждый участок кожи, пекло в груди тяжело стучащее сердце, жгли огнем легкие, с трудом пропускающие воздух… Болело все, потому что болела душа.
        Ему предстояло идти по жизни с человеком, которому нельзя доверять. Идти практически одному, но создавая иллюзию легкости и взаимопонимания. Поднял бревнышко, Полунин, и понес, пританцовывая, понял?
        Это было очень тяжелое решение, которое необходимо было принять. Просто встать и протянуть руку наивной, порхающей по жизни девочке. Теперь его девочке. Вот только с ребенком не от него.
        Полунин потер лицо руками.
        - Артем?
        Набросив пиджак на коробочку с тестом, он повернулся. В небольшом холле вип-номера раздались быстрые шаги.
        - Тема, привет. Ну ты и парней в безопасность подобрал. Спрашиваю, что купили Полунину от головной боли, возьмите и мне это лекарство. А они глаза вытаращили: «Вам тоже?». Я им: «А что вы думали, конкурс-то сложный, крутимся как заведенные». Но потом все равно к тебе послали, големы чертовы. Дескать, личные закупки строго конфиденциальны, а они без твоего приказа в аптеку не бегают.
        Подойдя к заклятому приятелю, Полунин обнял его за плечи и повел прочь из номера. Лицо его было ясным, фирменное обаяние сквозило в каждом повороте головы, в каждом слове, никаких следов недавней слабости:
        - Эдик, вот скажи, а если бы мои ребятки свой пост оставили и сразу за твоим заказом умчались, ты же еще быстрее пришел бы сообщить, как они лажанулись, правильно?
        Балакирев хмыкнул, согласно похлопав по пальцам Полунина, лежащим у него на плече.
        - Это да. Башка просто разламывается, извини, Артем, за ворчание.
        - Скажу своим, они передадут в медпункт. Через пятнадцать минут принесут тебе лучшее лекарство, которое найдут. И врач, если хочешь, подойдет. Договорились?
        - Ладно, но только обезболивающее. Врачи меня пугают, Артем. Оглянуться не успею, как пару гадостей найдут. Как ни чувствую я себя здоровым, а пять минут проведу с этими коновалами и ловлю себя уже ползущим на кладбище. Ну не мое это.
        Попрощаться с Балакиревым оказалось непросто. Эдуарда пришлось чуть не выпихнуть из номера, слишком с повышенным интересом клетчатый вертел головой, изучая обстановку и разобранную с утра постель. Вернувшись в комнату, директор снова взял в руки судьбоносную коробочку, закрыл глаза и выдохнул.
        Представить, что счастлив. Что жизнь его радует. Он сильный. Он ни за что не расстроит Сашу.
        _____
        Завтрак для конкурсанток в гостиной
        Утро обещало быть бодрым. Во время завтрака мы с Клавой и Илоной тихо обсуждали завтрашний конкурс талантов, вполголоса споря кто из нас более неподготовлен и кого надо сильнее жалеть.
        Зато все остальные взахлеб перемывали косточки несчастной Эльмире, вылетевшей во время ночного голосования.
        - Вот дурища-то, - выпевала Алиса, поглядывая в сторону нашей троицы, - по ночам к своему спонсору бегала, вот ее и зажучили. У спонсоров везде глаза и уши, да и мы не слепые.
        - Даже у шлюх должна быть голова на плечах, - царственно кивнула ей Регина, взмахнув блестящей темной волной прически. Вот кто из девочек даже с утра смотрелась идеально. Прозрачный, почти незаметный макияж, легкое шелковое платье лилового оттенка, так удачно сочетавшееся с чуть смугловатой кожей. Кукольное лицо почти без мимики, но как же хороша.
        - Бастинда ее классно в статье пропесочила, - продолжила рыженькая, раскрывая новостную газету конкурса и демонстративно встряхивая ее за столом. - Тут и про других наших клуш написали, что ни сплетня, то бесплатная реклама. Прямо одни звезды шоу-бизнеса среди нас.
        На тыльной стороне, театрально повернутой в нашу сторону, стал виден заголовок: «Красавица пошла по рукам». И ниже более мелко: «На первом туре одну из красавиц спонсоры рыцарски носили на руках, перебрасывая друг другу прямо во время шоу».
        - Как интересно, - протянула Регина, тоже заинтересовавшись последней страницей, - тут про тебя, Сашенька, написано. Пересчитывают количество спасших тебя рыцарей. Пока называют троих. Какая прелесть. Вы с Алисой что, сговорились так пропиариться? А с рыцарями тоже договоренность была или все-таки импровизация?
        Рыжая вспыхнула, с хрустом закрыв газету. На светлом личике неожиданно резко проявились крошечные пятнышки веснушек. «Надо же, такая хорошенькая и такая ядовитая. Как яркая гусеница», - подумала я.
        - Делать мне нечего с этой… с ней договариваться, - заявила Алиса, - нечаянно все получилось, даже не думала я ее толкать. Да она сама, наверное, упала, чтобы мужики потискали. Спонсоры, я уверена, до сих пор в шоке. Не говоря уже о бедном Полунине, который не знал, как от нее избавиться.
        За столом зашикали, начиная разворачиваться к двери. Я, уже набравшая в рот воздух, чтобы разразиться отповедью этой стерве, зло повернула голову.
        В проеме стоял Полунин. Волосы чуть взлохмачены с продуманной небрежностью. В петлице синего легкого пиджака, прошитого по швам красной толстой ниткой, красовался собрат знакомого мне тюльпана.
        - Доброе утро, девушки, - снисходительно мягко поздоровался директор и улыбнулся. Мне.
        - Завтра конкурс талантов, надеюсь, все к нему готовы. Саша, ты уже позавтракала? Окажешь мне честь согласившись на утреннюю прогулку?
        Под множеством перекрестных шокированных, бешенных и нескольких восхищенных взглядов стало неуютно. Я укоризненно стрельнула глазами на Полунина и кивнула. Вот жук, прилюдно, как и обещал. Железно держит слово и красиво запирает в угол.
        Это как с предложением руки и сердца на стадионе. И захочешь отказать, а не сможешь. Тем более отказывать я не собиралась.
        - С удовольствием, Артем.
        - Но, - Алиса стала красной, глаза растерянно метались, то к Полунину, то ко мне, то скользя по онемевшим слушательницам, - вы же ее на конкурсе другим мужчинам эээ... перекинули?
        - Нога болела, да и друзья тоже хотели сфотографироваться с Сашей.
        Не стучали по тарелкам приборы, не звякали чашки, не двигались люди. Лишь тяжелое дыхание сидящих за столом, словно большинство пробежали стометровку в гору. Бесстрашная Клава подмигнула мне и потянулась за яблоком.
        - Но встречаться с организаторами нельзя! Я видела, как она с третьего этажа спускалась, когда вы еще на голосовании были, - это уже выкрикнула вторая рыженькая, Настя, которая дружила с Алисой с первого дня заезда. Насколько помню, она первые дни тоже за Полуниным охотилась, а потом как-то незаметно уступила пальму первенства подруге и обращала на себя внимание редко, только глубокими декольте почти до пояса. Ее спонсор оказался затейником, весьма откровенные наряды ей подбирал.
        Меня открыто оскорбили. Жестко и безжалостно, уничижая в глазах мужчины.
        Артем сокрушенно покачал головой.
        - Трудно удержаться от интереса к спонсорскому этажу, да, Настя? А тебе еще и выбирать приходится, иногда дважды за ночь в разные концы носишься, вот беда-то. У меня все отчеты по камерам слежения, уважаемые блюстители нравственности. Фамилий я не называю, но про всех в курсе. Свои вопросы мы с Сашей решим. Но и вы свои не забудьте.
        Ох, вот девушка дура. Помню, как храбрая Агата Вадимовна отползала, обнаружив, что выступает против Артема. Я тогда еще удивилась, не выглядит Полунин злым и опасным, таким, что может испугать битую жизнью акулу.
        И сейчас он говорил лениво, без всякой агрессии, да только слова падали как камни, в каждом были сплошные подтексты и намеки. Не любил Полунин, когда в его решениях кто-то сомневался.
        Я поспешила быстрее встать из-за стола, чтобы кто-нибудь по дурости дальше не нарвался. Вон две рыженьких уже чуть не при инфарктах. Особенно плохо выглядела бесстрашная Настя. Соседки от нее демонстративно отсели и поглядывали с подозрением, вторым ее любовником запросто мог быть кто-то из чужих спонсоров, а это значит, что девушка могла повлиять на судьбу одной из подруг.
        - Ты что творишь? - прошептала я в коридоре. - Мне же теперь житья не будет.
        - Доброе утро, Саша, - он поцеловал меня в висок. Ощущение странное, словно вкололи расслабляющее лекарство. Легкий поцелуй и я сразу лужицей. - Спонсоры знают, что я принципиально не влияю на судей. Остальные вопросы я решу, не волнуйся, больше тебе никто и слова не скажет. Но подумай о моем старом предложении - может быть проиграешь конкурс? Да, я для чего пришел. Ты просила тест, он у меня в номере.
        И я внезапно сильно, до дрожи в коленках испугалась.
        Скоро решится моя судьба, возможно, мой мир перевернется. А то и покатится, полетит без руля и ветрил. Все планы на практику, работу, все перечеркнется простым ответом «Да» или «Нет». Есть девочки, которые с детства мечтают о семье идетях. Они играют в куколки, бегают с крошечными розовыми колясочками как заведенные, поют колыбельные пупсам.
        Я же всегда носилась во дворе, играла в футбол, возилась с конструкторами. Отсюда вопрос «Почему я?!».
        Потупившись, я облизала губы и пробормотала:
        - Тема, у меня назначена репетиция к завтрашнему конкурсу, можно я к тебе попозже за тестом зайду.
        - Не вопрос, - Полунин еще раз с удовольствием поцеловал меня рядом с бровью, у линии волос, вдохнул мой запах и отпустил. Только теплая ладонь скользнула по талии.
        По коридору я почти бежала. Беременна или нет. С одного попадания. Почему я? Почему сейчас?
        Глава 29. Привет из прошлого
        Почти два часа я без перерывов занималась тренировкой завтрашнего выступления. Николя привез заказанный мной реквизит, я старалась, репетировала, но мысли были далеко.
        В итоге пару раз погоняла Ципеса по номеру, упоенно поругалась на жизнь, глядя в зеркало ванной комнаты, примерила костюм на завтра, кстати, вполне милый. И таки решилась. Надо сходить к Артему, взять тест и все выяснить. Пару минут, и я буду знать точно.
        Полунин открыл сразу, втащил меня за руку так, что тапочки проехались по паркету.
        - Почему так долго? - спросил он, обнимая за бедра и прижимая к себе. - Я ждал.
        - Я чувствую, - оставалось только краснеть.
        И меня тут же с огромным удовольствием принялись зацеловывать. Что-то изменилось в его поцелуях. Он не осторожничал. Не делал еле заметных пауз, как раньше, позволяя мне самой принять решение. Все сильнее и ближе. Прижимал, поглаживал, шептал одобрительные слова. Темнеющая синева под прикрытием подрагивающих ресниц. Я заметила, когда Полунин спокоен, его глаза светлеют почти до голубого. Прозрачная сдержанность летнего неба.
        Но, как только он рассержен или, как сейчас возбужден, глаза темнеют глубокими омутами. Только крохотные искры в глубине дают надежду не утонуть в бесконечности.
        - Тема, не тащи меня в кровать, а? Давай я сначала тестом проверюсь.
        - Я исключительно для надежности. Чтобы уж наверняка. Чего тест зря переводить.
        - Дурак.
        - С тобой еще какой.
        До кровати мы не дошли. У самой двери в санузлы он отпустил меня, посмеиваясь, ничуть не стесняясь своего видимого физического напряжения. Сунул в руки коробочку и, забавляясь, легко шлепнул по попе, отправляя в ванную комнату.
        - Я передумала, потом, - затормозила я, вспомнив как в большие зеркала могут смотреть кто ни попадя, - лучше у себя проверю.
        - Как хочешь, - пожал плечами Полунин, - но не полагайся сейчас на результаты.
        - Тема, а почему ты такой спокойный?
        Он поднял бровь. Какой же он красивый, мой Полунин. Легкая небритость, подбородок с аккуратной ямочкой, иронично изогнутая линия упрямых губ. Белая футболка не всем идет, как и трикотажные спортивные штаны. А он домашнюю одежду превращал в какой-то праздник совращения. Хоть ленточкой обвязывай.
        Я откашлялась, пытаясь взять себя в руки. И попробовала сформулировать причины своего беспокойства.
        - Ну, ты не бесишься, не требуешь, чтобы я объяснилась. Не сомневаешься в своем отцовстве, хотя мы знакомы всего ничего.
        - Ты хочешь, чтобы я поскандалил?
        - Избави бог, - я испугалась. Замешкалась, глядя как он подходит ко мне, словно надвигающаяся судьба, - но мне не хватает эмоций, кажется, что только я переживаю. Давай поспорим, что ли.
        Я нервничала, покусывая нижнюю губу. Все шло как-то не так, не правильно. Сама в страшном раздрае, я пыталась растормошить, заставить переживать его, но добивалась только снисходительных усмешек. Как с маленькой, честное слово.
        - Поспорить? Саша, поверь, это заблуждение, что в спорах рождается истина. В спорах умирают отношения.
        Он притянул меня к себе, ему явно нравилось сграбастывать меня, обхватывая руками, оборачивая в себя как в кокон.
        Во входную дверь постучали.
        - Да, - громко сказал Артем, не оборачиваясь, не желая выпуская меня из рук. - Дверь открыта!
        Кто-то зашел, мы из спальни не видели кто, мешала стенка, отделяющая небольшой холл от комнаты. Слышно было как заскрипело что-то плохо смазанное.
        И в спальню шагнула эффектная брюнетка в темно-бордовом обтягивающем словно вторая кожа платье. За ней охранник вкатил чемодан высотой выше талии.
        - Не поняла, - сказала девушка, - Полунин, если ты занят, зачем меня вызывал?
        Некоторое время Артем молчал, с интересом ее рассматривая. Пауза была неприятной. Девушка недовольно постукивала носиком туфельки, к моему удивлению, не устраивала истерик и не задавала больше вопросов. То ли она хорошо знала директора, то ли мужчин в целом, потому что терпеливо ждала ответа.
        Охранник сообразительно выскочил за дверь, прикрыв ее так осторожно, словно она могла взорваться у него в руках.
        Взвесив ситуацию, Артем сообщил мне, глядя в глаза:
        - Это Маргарита, бывший руководитель отдела моей старой компании. Одно время мы были любовниками. Давно и несерьезно. Понятия не имею, почему она сюда приехала.
        - Вот (…), - грязно выругалась брюнетка и пнула чемодан, жалобно проехавший сантиметров двадцать от удара, не больше. Был он ощутимо тяжел, и, чтобы его серьезно сдвинуть, необходимы были усилия побольше, чем толчок женской ножки. - Темочка, ты меня знаешь, я много для тебя сделала и готова сделать еще больше. Утром в Контакт пришло письмо с фэйкого эккаунта, что ты хочешь пообщаться конфиденциально, деньги на обновки высылаешь, машина от тебя «придет через час».
        - Разве это похоже на мой стиль?
        Он говорил размеренно, но рука на моей талии была напряжена, а попытки отстраниться жестко пресекались.
        - Ой, Темочка, да какой стиль. Все вы одинаково пишете, когда по ласке соскучились, - она поправила бюст, который походил на два опасных, хотя и зачехленных орудия впечатляющего калибра. И неожиданно обратилась ко мне. - Вы меня поймете, девушка, ради этого мужчины можно собраться за час. Так спешила, чуть все ногти не обломала. Нас с ним много связывает. Включая ребенка.
        Полунин посерел лицом, и у меня получилось выскользнуть из его рук, отступив на полшага. Продолжать обниматься на глазах бывшей любовницы мне не хотелось от слова «совсем». Значит, ребенок.
        - Марго, ты не боишься, что я тебе могу жизнь испортить?
        Куда исчезла его обычная мягкость речи, слова вбивались как гвозди. Но красотка не испугалась:
        - Брось, Темочка, я кормящая мать, у тебя совести не хватит. Побурчишь немного, в работу уйдешь, да и простишь.
        - Ребенок? - не выдержала я.
        - Дааа, - с видимым удовольствие протянула брюнетка, поняв, что зацепила меня за живое, - у нас растет общий малыш, у меня, моего мужа и вот его, Полунина.
        - Да не мой это ребенок, - взорвался Полунин. - Саша, не слушай ее, я потом все объясню.
        Он схватил незваную гостью за плечо, резко дернул и поволок к выходу. Выдворил ее наружу, быстро вернулся, не глядя на меня схватил чемодан и потащил его из номера, царапая паркет сломанным колесом.
        Он был так зол, что я испугалась. С Маргаритой мне поговорить не дадут, это абсолютно ясно, а я обязательно должна это сделать. Темнит Артем со всем этим спокойствием, отсутствием удивления и ярких эмоций от новости про беременность.
        Послушав, как за дверью Полунин отчитывает охрану и отдает короткие яростные распоряжения, я взялась за дверную ручку гардеробной, сосредоточилась... и открыла ее в сад.
        Извини, Артем. Но кое-что я хотела бы узнать из первых уст. Меня потряхивало от волнения, тапки застревали в траве. Я считаю, что отношения убивают не споры, и даже не измены. А подозрения.
        Поэтому хочу знать правду, только правду, какая бы она не была. Что за ребенок и как он мог родиться от троих?
        Глава 30. Маленькие мужские слабости
        Дом я успела обежать вовремя. Охранник запихивал Маргариту в такси, а та с удовольствием пинала его острым носком туфельки на черной штанине. Оба недоуменно проследили как я впрыгнула в машину, открыв дверцу с другой стороны.
        - Я скоро вернусь, немного проедусь и пешком обратно прогуляюсь! - пытаясь унять тревогу в голосе, сообщила я парню.
        - Ничего себе, - пробормотала Марго, уже не сопротивляясь, изящно усаживаясь на сидении рядом. - А ты непроста. Как смогла от этого собственника сбежать?
        - Лучше скажите, что за ребенок. Вы же хотели мне рассказать?
        Марго хмыкнула. Пока охранник с таксистом запихивали чемодан в багажник, мы меряли друг друга оценивающими взглядами.
        - Это я ему хотела сказать, а не тебе. Десять тысяч долларов за информацию.
        - Сколько? У меня ни копейки нет, - оторопела я.
        Машина тронулась и оставалось совсем немного времени. Нельзя было уехать слишком далеко, иначе придется добираться полдня без куртки по лесу. Но и просто так сдаться я уже не могла.
        - Мы с Артемом встречаемся, - пошла я с козырей, - а вы явно хотите ему отомстить за что-то. Так давай, у тебя есть шанс!
        - Пффф, - брюнетка махнула рукой и поморщилась. - Вот только лапши мне не вешай. Ты в Полунина вцепилась так, что даже если предъявить фотографии как он грабит больницы и насилует пивные банки, его не выпустишь. Все мы пиявки. В хорошем смысле этого слова.
        Она хохотнула и, вытащив из сумочки ярко-красную помаду, начала обновлять макияж на губах, явно потеряв ко мне интерес.
        Машина проехала выездные ворота и покатила по дороге. Что-то нужно было придумать весомое. Мне довелось встретить стерву, рядом с которой все мои старания выглядели детскими ужимками в домашнем театре.
        - Он мне слово дал, что у него нет детей, и у нас будут только общие. Вы… Скажите мне честно, он не признает своего ребенка?
        Попробую надавить на материнский инстинкт, от ее ребенка грубо отказываются. Ни одна мать такого не выдержит. Сейчас дама предъявит все существующие у нее доказательства отцовства Полунина.
        Марго хищно улыбнулась и цепко схватила меня за локоть, впиваясь длинными ногтями в кожу.
        - Кое в чем он был откровенен с тобой, дурочка, а кое в чем гнусно врал.
        И вроде красивая девушка, пахнет приятно, а хочется отпрянуть и воздухом свежим подышать. Но я терпела боль от острых ногтей, а что кривилась, так это хорошо, взгляд становился потерянней, удивленней. Нас специально учили для интервью уметь ярко и естественно изумляться, восхищаться, опешивать. Есть люди, которые не делятся как другие информацией, а предпочитают ей ошарашивать, впечатлять, вводить в шок. Реакции журналиста должны их напитывать, поднимать в собственных глазах. Что-то мне подсказывало, что красавица была именно такого типа.
        - Замуж за него хочешь, детей? - она заговорила тише, быстрее, горячечней. Мазнула взглядом по пачке с тестом, до сих пор зажатой в моей руке.
        - Да, я из многодетной семьи.
        - И сколько вас?
        - Пятеро.
        Брюнетка довольно расхохоталась и, наконец, отпустила мою руку.
        - Тоже о большой дружной семье мечтаешь? Тогда тебе придется поискать в другом месте, дорогая. Несколько лет Полунин бегал по врачам, экстрасенсам, спонсировал исследования. Я втихую от него трижды ЭКО сделать пыталась, в центрифуге сперматозоиды отделяли, врачи каждое его семя чуть не за хвостик вылавливали. Хрен что прижилось. Они у него еле двигаются. Пустышка бедный Артем, тупик природы, фаллоимитатор.
        Она засмеялась, жадно изучая мое побелевшее лицо. Я искренне, уже ничего не изображая, ахнула. Перед глазами метались серые крошки, меня затошнило.
        - Он… подтвердит?
        - Да! Скажи ему это в лицо, никуда он не денется, сознается как миленький.
        Я потерла щеки. Казалось, лицо онемело. Мозг отказывался работать и стыковать информацию. То есть все эти дни Артем считал, что я беременность нагуляла. Но от меня не отказывался.
        Маргарита облизала только что накрашенные губы и поправила лямочку платья.
        - Мы с ним духовные супруги, девочка, это навечно. Ребенка он мне душой наградил, теперь ответственен за него. Он из-за ребенка многое простил, а ведь я по глупости даже под следствием ходила. Свою репутацию в ноль спустила, бумаги подделывала, чтобы рядом с Полуниным быть. Мне другие сотрудники только что в след не плевами, дурочкой называли. Но он все обвинения забрал, помог с частным роддомом. Поэтому я и поверила письму, у нас же так постоянно происходит, Полунин каждый месяц срывается, к себе вызывает, не может без меня.
        Окна в такси оказались закрыты, дышать было совсем нечем. Почувствовав, что задыхаюсь, я дернула за молнию толстовки.
        - И, если я его сейчас спрошу о ваших встречах, он подтвердит?
        Сейчас я Полунина даже по имени назвать не могла, язык не поворачивался. Марго задумалась и покрутила на пальце кольцо с крупным рубином.
        - Не факт, скорее всего отпираться будет, чтобы тебя удержать. Но ты его не слушай, мужики все вруны редкостные, когда баба из-под них выворачивается.
        - Вы… Вы его постоянная любовница?
        - Я его настоящая судьба, глупеньким девочкам не понять. Есть мужики, у которых любовь не в голове, а между ног. Вечный агрегат, который даже мозгом управляет. И только я умею его там правильно любить. Поищи какого-нибудь романтика себе из студентов, еще жизнью не битого, а Полуниным не стоит увлекаться, ты для него соль перед текилой. Так, подготовительное развлечение.
        - А это он не будет отрицать?
        - Конечно будет! Такие вещи часто бессознательные, да факты упрямая вещь, сама понимаешь.
        - Извините, - попросила я водителя, - а можно открыть окно? Меня тошнит немного.
        Мужчина обернулся, смерил меня и соседку равнодушным взглядом. Кивнул еле заметно.
        Я опустила стекло на окне и сделала пару облегченных вздохов, ловя лицом встречный ветер. Затем обернулась к снисходительно улыбающейся бывшей любовнице директора.
        - Если резюмировать, - медленно выдохнула и продолжила, - Полунин подтвердит, что физиологически бездетен, а для многих мужчин это оскорбление. Согласится, что «пустышка и фаллоимитатор», но при этом, по вашим словам, категорически будет отрицать менее унизительные обвинения. Например, что время от времени встречается с вами. Очень сильная нестыковка, Маргарита, не правда ли? Вот что я скажу. Мы с ним не так давно знакомы, но одно я могу сказать твердо, он слишком брезглив, чтобы лгать. Поэтому.
        Я постаралась как можно беззаботно улыбнуться.
        - Я вам по большинству пунктов не верю. И очень жалею вашего мужа. Спасибо, что приехали, вы нам очень помогли.
        Попросив водителя остановить машину, я вышла, стараясь сохранить выглядеть совершенно, ни капельки не расстроенной. Потопталась на месте, разминая затекшее от напряжения тело.
        К моему удивлению водитель вслед за мной покинул машину и вытащил из багажника огромный чемодан. С криком выскочившая Маргарита попыталась вернуть багаж в машину, но таксист резко рванул с места, выставив на улицу поднятый средний палец.
        Значит слушал нас внимательно и сочувствовал Полунину, этакая молчаливая мужская солидарность. Неожиданно стало стыдно за некоторых представительниц прекрасной половины человечества.
        Оставив красную, клокочущую от злости женщину набирать на мобильном вызов еще одного такси, я, не прощаясь, и даже не оглядываясь, пошла обратно в Асташево.
        Шла по дороге, размышляя правильно ли я иду. Не сейчас, а вообще, с Полуниным. Даже если дорога легка и комфортна, стоит ли по ней двигаться, если направление ошибочно? Может быть не сама дорога важна, а куда идешь и с кем. Именно это нужно прояснить.
        И, думаю, долго бы еще добиралась до поместья в своих хлопающих по пяткам тапках, но ко мне подкатила черная машина, и знакомых охранник распахнул дверь. Даже так. Следили значит.
        Я засунула потрепанную превратностями судьбы белую коробочку в карман. Полунин, я к тебе еду, готовься. Я сейчас в таком паршивом настроении, что у тебя нет ни малейших шансов сделать его еще хуже.
        Глава 31. Проталкивая и защемляя
        По коридору я шла подобно неотвратимой Немезиде. Впереди бежал охранник и распахивал передо мной двери. Отлично понимал, жук, куда я направляюсь.
        В комнате у Артема царил бедлам. Мебель сдвинули с мест, валялись какие-то коробки, по полу ползал здоровый амбал и простукивал паркет. Еще двое с гудящим оборудованием, подобно охотникам за привидениями, зачем-то изучали стены коридора. Глядишь, через пару дней и секретный ход найдут.
        - Она вернулась! - отрапортовал мой сопровождающий.
        Артем промолчал, прожигая меня взглядом. Это он зря. Мне ли, выросшей в боях за место под солнцем рядом с тремя характерными вредными девицами, не уметь выдерживать взгляды любой накаленности. Вот Хая, она да, пользуясь очками, почти реально выжигать умеет.
        Я подняла руку и демонстративно покрутила смятую коробку в пальцах. Говорить при охране не хотелось, но умный и без слов мой наезд поймет.
        Артем сжал челюсти, заиграв желваками. Вот так-то, ты думал, тебя не сдадут за три копейки, а точнее за хорошую провокацию? Думал, сможешь свою бывшую любовницу спровадить быстрее, чем я смогу до нее добраться. Наивный шоу-мальчик.
        Я брезгливо поджала губы и положила ладонь на живот. Только мое.
        Полунин возмущенно громко задышал, едва сдерживаясь. Его пальцы почти скрутились в некое подобие фиги, но при виде моих начавших сужаться глаз, директор быстро сделал вид, что играл ими, так, в воздухе.
        Он нагло почесал свой оголенный живот, невольно заставив меня проследить глазами тонкую цепочку шелковистых темных волосков от пупка вниз, под пояс серых свободных спортивных брюк. Затем сделал шаг к двери гардеробной и широко ее распахнул, словно зазывала, приглашающий прохожих на представление кочующих цирковых артистов.
        В шкафу, в проеме вскрытой тайной двери… застрял здоровенный охранник. Боком, так же как пролезала я. Но мощные мышцы и немалый живот превратили для него узкую щель хода в ловушку. Рубашка на нем смялась волнами и задралась, парень морщился и тяжело дышал.
        - Пока никак, Артем Демидович, - пророкотал он, услышав скрип при открывании. - Тут дальше лабиринты какие-то, хорошо хоть не подкоп в вашу комнату рыли. Но все равно хитро, кто-то очень хотел к вам попасть. Может подпихнете меня? А то грудак уже болит.
        - Сейчас парни с инструментами вернутся и подпихнут, - процедил Полунин.
        - Здесь, наверное, глисты просачивались, - нагло заявил здоровяк, не поворачивая головы. Его больше интересовала полутьма тайного коридора и меня он пока не видел. - Зуб даю, какая-нибудь мелкота шпионила из обслуги или конкурсантка-плоскодонка в постель к вам лезла, у них что сзади, что спереди минуса.
        На последних словах он повернул голову и увидел меня, красную от ярости. На помощь попавшему впросак громиле решил прийти охранник, который меня привез.
        - Это он не про вас, Александра Степановна, - елейным голосом сообщил он, - вы бы туда ни за что не пролезли, ну никак. Ни сверху, ни снизу.
        - Ээээ, - отмер застрявший амбал, торопливо оценивая меня взглядом, - Да, вы бы никак. Прищемили бы себе… что-нибудь.
        - Она-то, - заявил Полунин, - она как раз везде бы пролезла. Вот в чьих возможностях я нисколько не сомневаюсь. И хватит на нее глазеть, Николай. Я о твоих подвигах наслышан, одна сейчас ошибка в слове или взгляде, и я сам тебе что-нибудь прищемлю, невозвратно. Эй, а вы чего замерли? Вышли все вон. Мне со своей девушкой поговорить надо.
        Говорил он, все более накаляясь тоном, мой вид явно «подогревал» его недовольство. Черт, я же в такси кофточку расстегнула. И что? Не буду я при всех застегиваться, бюстгалтер не видно, так, верх округлостей. И что это означает - со «своей»? Всем сообщил, похвастался. Конкурсантки после объявления на завтраке о нас знают, охранники теперь тоже в курсе. Осталось по спонсорскому этажу с транспарантом пробежать.
        Я выпятила грудь. Коля, видишь, как красиво?
        Николай выпучил глаза и спешно отвернулся, проскребя профилем по доске и тихо выматерившись в сторону тайного прохода.
        - Шеф, но я того, не могу выйти. Хоть что мне щемите, я все пойму. Но никак!
        Полунин хлопнул дверью гардеробной, скрыв страдальца из вида. Остальные мужчины поспешили на выход, обходя меня по касательной, будто стеклянную. Даже головы опустили и отвернулись, стервецы. Я тут грудь выпячиваю, а смотрит только Полунин. Как расстреливает.
        Несколько плавных текущих шагов и Полунин оказался рядом. Я что. Я кремень. Даже бровью не повела.
        - Сон, говоришь, у меня крепкий?
        - Хороший, - автоматически согласилась я. Подумала и дополнила. - К самому сну я без претензий, у меня вопросы только к его плодотворности.
        Хотелось отчитать его, высказаться, поскандалить от души, но из-за товарища в шкафу приходилось бурчать, сдерживая голос и выражаться иносказательно.
        Некоторое время Артем переваривал информацию, соображая, затем обхватил мою ладонь с тестом и вкрадчиво сообщил:
        - А меня совершенно все устраивает… кроме регулярности. Редко, очень редко получается хорошо выспаться, не находишь? Я иной раз и по несколько раз в день сны бы посмотрел, тем более такие полезные для здоровья. Сама сходишь в ванную или провести?
        Вот скотина, еще и отношений нет, а с меня уже регулярный секс требуют. И встал специально близко, мельтешит тут своим обнаженным торсом, психологическое давление на мою слабую трепетную психику оказывает.
        - Не пойду я туда, там подсматривают с другой стороны зеркала, - звучало немного капризно, не знаю, почему это происходит, но рядом с Артемом мне хотелось капризничать. Надо брать себя в руки. - И вообще, это тебя не касается. Подарок, который я подготовила, уже не твой, а мой собственный.
        Ха. Это Полунина разозлило.
        - Подарок я принял, поняла? Подарки, милая Сашенька, вообще не забирают, ты в курсе?
        - Да я еще не дарила! - возмутилась я. - Мне сказали, ты вообще того, не по подаркам.
        Впервые я видела, как наливаются кровью глаза, в секунды.
        - Иди в ванну, - зашипел он, - и чтоб без подарка не возвращалась. Я тебе покажу, как я «не по подаркам», приму его так, что раз и навсегда запомнишь кому дарить надо.
        В шкафу зашебуршились. Амбал решил поддержать шефа.
        - Вы не сомневайтесь, Александра Степановна. Артем Демидович подарки берет, главное, от души и дешевые, чтоб не взятка. Да ему все наши дарят, никогда отказов не было.
        Я зашипела и решилась.
        - Николай, - скомандовала в голос, - лучше смотрите в коридор! Если хоть кто-то промелькнет - кричите! А ты, безотказный…я бы тебя… Ладно, я в ванную.
        Артем явно представил, как за мной подглядывают через зеркало общего санузла, потому что развернулся и рванул в гардеробную. Он подпихнул охнувшего охранника и попытался сам высунуть голову, подпрыгивал даже, но это оказалось невозможным.
        Пока они там тискались и контролировали тайный коридор, я закрыла за собой дверь и вскрыла коробку. Ленточки, полосочки. Кхм.
        Хорошо, хоть инструкция простая, в картинках. Для таких, как я, пионеров почкования.
        Через пару минут стало понятно, что, увы,… подарка не будет. Честно, я даже расстроилась. Я… Я… Я мечтала уже. Как оно ножками толстыми в воздухе молотит, ручки ко мне тянет… И без разницы кто, мальчик-девочка, родится - саморешит. Как же меня на взлете обломали. Вот Полунин, бракодел чертов. Это нечестно!
        - Саня! Сашенька! Ты что? Ты плачешь там? Выходи! Я же тут, мне нравятся подарки.
        Я заревела горче и в голос, со всхлипами.
        В дверь настойчиво застучали.
        - Пусти меня, Саша, Сашенька моя, дорогая, - забормотал Артем стыдливо в дверь, - счастье мое, пусти меня, пожалуйста! Да что ж ты со мной делаешь, тут же Коля.
        - Я не слышу ничего, Артем Демидович! Вообще на меня можете внимание не обращать, - заорал из гардеробной пойманный в ловушку несчастный свидетель.
        Я открыла дверь и прижалась щекой к теплому Артему.
        - Что там? - шепнул он.
        - Пусто.
        Полунин вздрогнул. Прижал меня сильнее.
        - Извини. Ты из-за этого расстроилась? Ты… была не против? А я не смог.
        С трудом отстранившись, потому что Артем цеплялся за меня, не отпускал, я подняла голову и посмотрела ему в глаза. Они были покрасневшие, блестящие, с крошечными красными точками ближе к носу. Сейчас их синева стала почти голубой, до прозрачности, до болезненной отстраненности взгляда, словно он уходил в себя.
        - Эй, - вскрикнул ошарашенно директор, - ты чего кусаешься?
        С удовольствием облизнулась, оказалось подбородок кусать очень удобно, не нужно рот широко раскрывать и резинит упруго, буду повторять, мне понравилось.
        - Значит, ты думал, я другим снилась? Лениться решил? - вкрадчиво спросила я. - Хотел в коллективе профилонить? Или что там ты еще себе навыдумывал? Ничего не выйдет! Готовься к…
        - Артем Демидович! - заорал Коля. - Я его вижу, ловите шпиона!
        Глава 32. 12:53
        Шпиона так и не поймали, потому что через Колю было не перелезть. Так, поорали немного в надежде, что преступник сильно испугается.
        Когда пришли сотрудники с инструментами для выпиливания Николая, я вежливо со всеми попрощалась и ушла на репетицию, провожаемая тяжелым взглядом Полунина.
        Не понимаю, как ко всему этому относится. Артем хотел принять чужого ребенка. Может быть он отчаялся, что странно для мужчины его положения и возможностей, да и возраст не старый. А самое главное - меня то ли лгуньей посчитал, то ли глупенькой развратной девицей, не способной разобраться от кого приплод.
        Дескать, запуталась девочка в ухажерах, но растить ребенка захотела именно с Артемом? Нам просто необходимо поговорить наедине, открыто и детально, даже интересно, что он скажет. И до какой степени голода нужно дойти, чтобы привечать такую девицу, как Марго. На ней же печати негде ставить. При воспоминании о брюнетке я от злости стукнула кулаком в стену.
        Надо же, рядом с Артемом почти успокоилась, а сейчас снова начинаю злиться. Это же беда какая-то, гипноз необъяснимый, а не отношения.
        Влетев в репетиционный зал, я обнаружила, что из девочек почти никто еще не пришел. Казимир, наш хореограф, на повышенных тонах, с криками и размахиванием руками, обсуждал со спонсорами завтрашний общий выход. Причем спонсоров в зале было неожиданно много, некоторые тихо и раздраженно говорили по телефону, кто-то спорил спорили между собой.
        - Вот, - Балакирев рявкнул на хрупкого хореографа и постучал ладонью по подиуму, - подойдут слишком близко к краю сцены, а потом лови их. Или из больницы придется девчонок выписывать по причине вашего халатного, Казимир, подхода к постановке.
        - А мне понравилось рыцарем быть, - засмеялся Ципперсон, - Сашенька, можно я не только для прессы, а официально вашим рыцарем буду? Вы время от времени падайте, а я вас ловить буду.
        Незнакомые мне спонсоры тут же принялись что-то записывать в свои книжечки. Все эти заметки напоминали мне сестер Золушки из старого фильма, собирающих знаки внимания на балу. «Принц взглянул три раза, король сказал ха-ха один раз».
        Потом вечером будут анализировать заметки, искать тайные связи и готовиться к голосованию.
        - Я смотрю, рыцарей у этой девочки предостаточно, - нежно пропела Агата Вадимовна. Она сидела на креслице в зрительном зале и с удовольствием слушала нашептывания Вади, - трое рыцарей ее поймали, спасли на первом туре, четвертый серенады поет, даже наш непробиваемый Казимир ножкой подиум царапал, требовал не выгонять. Все вокруг бегают, как будто других дам в Асташево нет.
        - Дамы есть, - ответил Ципперсон, - но рыцарствовать не со всеми хочется. Некоторых впору не защищать, а от них защищаться. Таким руку протянешь под локоток поддержать, а она тебя кинжалом в открывшийся бок.
        Сергей Ростиславович скрестил с Агатой Вадимовной взгляды, невидимые шпаги противников лязгнули, высекая искры. Чувствовалось, что спор у них был давний и не простой.
        Выход конкурсанток на подиум планировался простой, без танцев и па. Репетиция шла вяло, но некоторые девочки все равно ухитрялись делать ошибки. И выглядели… подозрительно, словно недавно плакали.
        - Что происходит? - шепнула я Клаве.
        - Содом и Гоморра, - ответила подружка. - По слухам, некоторые девочки сегодня получили записки-приглашения и в час дня встречались со своими спонсорами.
        - Рискованно, - пожала я плечами, - можно же по скайпу общаться.
        Клава зафыркала, сдерживая смех, и посмотрела на меня с подозрением.
        - Не пойму я, Бузикова, когда ты серьезно, а когда шутишь. Тут почти все со своими спонсорами «это самое» делают, чтобы на конкурс сначала попасть, а потом чтобы отступные выторговать хорошие. А «это самое», - она многозначительно заиграла бровями, - по скайпу не делается.
        - А! О! - я от неожиданности растерялась, щеки загорелись. - Поняла. А при чем тут час дня?
        Сама я в это время была у Артема и познакомилась с его бывшей пассией. Он, конечно, не спонсор, но тоже можно подумать можно что угодно. Влияния на результат конкурса «Мисс Бриллиант» у Полунина побольше будет.
        - В Асташево в это время приехали гости, много гостей. К кому-то родственники, к другим - бойфренды. И застукали девчонок со спонсорами в весьма двусмысленных ситуациях. Такие скандалы были - дым столбом. В коридор выскакивали и друг друга многие застукали, представляешь. Маски сняты, господа. Гнездом шершней разворошено. Где же ты была, что не слышала крики на этаже? До сих пор часть народа в левом крыле ошивается, их туда охрана вывела.
        Клава оглянулась и еще тише продолжила.
        - И еще. Некоторым этот позор предсказало привидение.
        Я остолбенела. 12:53
        Время, которое мне написали на стекле. На третьем этаже у Полунина я не слышала скандалов внизу, а потом побежала за темноволосой красоткой.
        Если бы я не была так поглощена собственными проблемами с тестом и не успела бы побывать в коридорном Зазеркалье, точно бы сейчас стояла с такими же красными от ужаса и слез глазами как остальные пострадавшие.
        Илона всю репетицию прятала от нас глаза. И, к моему удивлению, в перерывах предпочитала шептаться с Региной.
        Прекрасная любительница «уколов красоты» выглядела сейчас далеко не идеально. На левой щеке ее алело пятно, причем оно не становилось светлее, а наоборот, наливалось красками и все больше смахивало на огромный синяк. Бархатный спортивный костюм был испачкан с левой стороны чем-то темным, то ли облили девушку, то ли она что-то неудачно задела.
        - С Региной совсем кранты, - прошептала мне Клава, - ее бойфренд со спонсором застукал, выволок в коридор и за волосы туда-сюда таскал пока спонсор не отбил.
        - Застукали с Вадей? - заинтересовалась я, вспомнив давно подслушанный сердечный разговор.
        - С каким Вадей? - удивилась подруга и показала на Балакирева. - Она со своим спонсором, вон с тем, в клетчатом пиджаке, амуры крутит. А ее приезжий ревнивец здоровый такой громила, морда не во все ящики влезет, но с головой совсем не дружок. Не к полюбовнику с кулаками полез, а над девчонкой начал измываться.
        Я впервые с жалостью посмотрела на Регину. Вот же не повезло девушке. Теперь даже в случае победы в конкурсе талантов, позже, на ночном голосовании точном выкинут, зная кто ее курирует. Слухи страшная сила, вон как спонсоры в блокнотиках радостно строчат.
        Балакирев злой бегает, в мою сторону даже не смотрит, смс не пишет. Практически все узнали кто его ставленница, не до левого флирта. И какой же он ловелас, оказывается, при такой красавице ухитрялся за мной приударять. Я покачала головой.
        С репетиции мы с Клавой шли вдвоем. Илона окончательно примкнула к Регине, они о чем-то напряженно шептались и покинули зал первыми.
        - У меня тоже в 12:53 неприятность произошла, - почему-то честно призналась я Клаве, - только не меня поймали, а к моему парню бывшая любовница явилась. Очень неприятно.
        Подружка хмыкнула, оглянулась, нет ли кого в коридоре и зашептала:
        - Меня тоже застукали. Только ты не ругайся, пожалуйста. Нам с Николя записки подбросили с намеками на срочное свидание. Дескать, «солнце мое, срочно жду». Ну и…
        Она смущенно замялась.
        - Николя? - я сделала большие глаза, пытаясь представить страуса в роли воздыхателя.
        - Угу, - Клава поправила пышный локон, - он совершенно в моем вкусе, Сань. Талантливый, увлеченный, стильный. А как в сексе хорош, огонь, никаких запретов.
        Я закашлялась и толкнула Клаву в бок локтем. Последнее что я хотела, это смотреть на Николя и знать какой он любовник. Проходящие мимо конкурсантки и спонсоры с подозрением на нас поглядывали и пытались прислушаться. Приходилось чуть не на ухо шептаться.
        - К Николя родители приехали, кто-то их вызвал и даже дорогу оплатил, представляешь?
        Вполне представляю. Очень интересно узнать, кто же этот денежный мешок, пачками привозящий гостей в Асташево.
        - И как они?
        - Как-как, - засмеялась она, - вытащили нас с Николя из кровати. Голыми. Крика было. Ужас. Остановиться не могли. На весь этаж «ура» кричали.
        Мы зафыркали, пытаясь сдержать смех, обнявшись и повиснув друг на друге. Автор записок точно не ожидал, что с Николя будет именно Клава. Имидж моего стилиста указывал на несколько иные вкусовые предпочтения и рассчитывалось явно на скандал другого толка. Даже его родители дурное подозревали, а тут им такой подарок в виде Клавы. Только не понятно, зачем интригану создавать проблемы Николя.
        «От Артема: Хочу тебя»
        «От Сани: Обойдешься. Нам надо серьезно поговорить. Я зла на тебя»
        «От Артема: Хочу тебя»
        «От Сани: Не имей мне мозг»
        «От Артема: Приятно иметь мозг умной девушки»
        - Ты чего? - спросила Клава, с интересом наблюдая как я раздраженно стучу по кнопочкам телефона.
        - Ненавижу его, - прорычала я.
        - А! Полунин? - она покачала головой. - Ну ты и рисковая. Такие как Полунин скорее для Регин. У них нельзя разбить сердце за неимением органа. И как тебе его бывшая любовница?
        Я заморгала, пытаясь сообразить, как она догадалась про Артема, но потом вспомнила выходку Полунина за завтраком и чуть не плюнула с досады.
        Всем раззвонил, джентльмен называется, еще бы табличку на меня повесил: «Спит с Полуниным». С другой стороны, если бы он продолжал делать вид, что мы с ним мало знакомые чужие люди, я бы разозлилась еще больше. Так что, живи, Полунин, но знай, что прошел по лезвию ножа.
        - Красивая любовница, - признала я. - Глаза во, грудь во, бедрами качает. Но внутри стерва редкостная, как он с ней спал, ума не приложу, противно же.
        - Ты сама ответила. У них в это время мозг спит, - серьезно ответила Клава. - Это как в игре «Мафия», там по правилам ночью все засыпают, а открывает глаза тайный преступный мир. Днем они обычные люди, а потом -рраз - мафия. Так и здесь. Нормальный мужик засыпает, а его телом начинает управлять…
        - Ты еще скажи, поэтому виноваты не они, а во всем повинен зов природы, - прервала я ее, - не мужчины вокруг, а оборотни в штанах.
        - Точно! Поэтому и бросаются на откровенных самок.
        Я поморщилась, если когда-нибудь выйду замуж, то за нормального человека, а не оборотня или зомби.
        «От Сани: Почему ты раньше с Маргаритой встречался? Чем она заинтересовала?»
        «От Артема: Кто такая Маргарита? До тебя у меня никого не было»
        Я чуть не стукнула телефоном о стену. У Клавы, глядя на меня, запрыгали губы. А ведь я злюсь, что тут смешного. Затормозив у своей двери, она доверительно сообщила:
        - Я сейчас переоденусь и к Николя, ты его не зови сегодня, ладно. Мы решили сделать романтическое свидание, раз уж нам днем встречу обломали. А потом разные образы к завтрашнему выступлению попробуем. Для тебя, по его словам, уже все готово.
        Замечательно, отличненько! У меня отобрали стилиста. Мой преданный паж будет теперь другой даме подносить манто и делать ее красивой. Кивнув, я пошла к себе, не в силах спорить с влюбленной подругой.
        Тем более у меня руки чесались продолжить кое с кем разговор.
        «От Сани: Как ты относишься к другим мужчинам в моей жизни?»
        Вот. Объясни, дорогой друг, почему собирался признать чужого ребенка.
        Некоторое время телефон молчал. Я даже потрясла опасливо, вдруг батарея начала садиться.
        «От Артема: Иду к тебе»
        Ого. Неожиданно, с чего бы это он. Пришлось быстро раскидывать одежду и заправлять кровать. Вроде бы неряшливой меня не назовешь, но какие-то следы жизнедеятельности всегда присутствовали. В моей комнате всегда было ясно: тут живут.
        Вот мой университетский приятель Додо - редкостный ископаемый (1), он двигался по миру как улитка, не в том смысле, что медленно, а оставляя за собой влажный след чистоты и порядка. Идет Дима по квартире и убирает по дороге, там бумажку прихватит, тут салфетку выровняет. Все делает попутно, а в итоге - стерильность пугающая. Он даже носки, ношенные днем, всегда стирает вечером, чтобы ни одна вещь грязной в ночь не уходила.
        В итоге Додо никак не может обрести счастье в личной жизни, девушки его боятся до икоты. Видный парень, харизматичный, первое-второе свидание всегда на ура, в кровати старается чудеса акробатики показывать. Потому что знает - дальше труба, нужно пораньше успеть все ценности и сильные стороны продемонстрировать. А вдруг.
        По истечение недельного знакомства девушка понимает с кем связалась и начинает исчезать. Просто так бросить Димку ни у кого духу не хватало, поэтому сначала всегда переставал отвечать телефон, потом девушки начинали передвигаться скрытно и убегать зигзагами, как под пулями, стоило им увидеть бывшего парня на другой стороне улицы.
        Пару раз я пыталась его с такими же чистюлями познакомить, но нет, наш Додо отказывается размножаться в стерильных условиях. По его мнению, рай - это когда она разбрасывает, путает, забывает, а он пилит и всячески воюет с ее несовершенствами.
        «От Артема: Я на этаже. Сейчас проверю твой шкаф и под кроватью :-)»
        Что?! Черт! Циппес!
        (1) Додо - вымерший вид, ископаемая нелетающая птица Дронт (Додо - второе название), ранее живущая на острове Маврикий. Поселившиеся на острове люди нередко лакомились птицей, но в целом были к ней равнодушны и даже не сразу заметили, что она вымерла. Широкую известность птица получила, став персонажем книги Льюиса Кэррола «Алиса в стране чудес».
        Глава 33. Что в голове у мужчины, кроме глупостей
        - Ципес, - стараясь говорить тихо, позвала я.
        Заглянув по кровать, услышала звонок скайпа и, дернувшись, больно ударилась макушкой. Ципеса внизу не было.
        Потирая голову, я быстро выползла и нажала на прием звонка, а сама запрыгала вокруг кровати по дороге к шкафу, стаскивая с себя спортивный костюм.
        - Безобразие! - раздался железный голос Хаи. Вот не вовремя родилась сестренка, ей бы полком командовать
        Я распахнула шкаф, увидела Ципеса, явно дремавшего до моего вторжения. Увидев меня в одном белье, привидение вытаращило глаза и стало более плотно-белесым. Ругнувшись, я рывком вытащила легкое романтичное платье и, зачем-то показав кулак еще более оторопевшему созданию, плотно закрыла дверки шкафа.
        Дурацкий жест, конечно, но есть и плюсы. Теперь он подумает, что это не я ошиблась, а он не прав. В чем не важно, главное - не прав и все. Чертова спешка, просто голова от нее кругом. Пугаю бельем привидения, до чего докатилась.
        Нужно как можно быстрее тренировать способность открывать двери и отправлять невольного путешественника восвояси.
        - Что случилось, Хая? - прокричала я, натягивая платье через голову.
        - Саня, у нас проблемы с Елкой. Меня она не слушает, поговори с ней сама.
        Елкой по-домашнему мы называли шестилетнюю Рахель, Ральку, самую младшую из моих сестер. Она единственная беспроблемная из всей нашей лихой четверки девиц, милая и общительная. День свой Елка проводила в садике, откуда всегда возвращалась с целой кипой зарисовок лиц, созданных твердой и безжалостной рукой начинающего, но талантливого художника.
        Она удивительно точно подмечала хитринку или грусть, слабость и даже глупость. Раньше сестра рисовала только природу и Тузика, нашего длинношерстного той-терьера, но последние месяцы начала выдавать на гора изображения людей. Фигуры ее пока мало интересовали, зато глаза и носы пошли пачками.
        Малышка понемногу взрослела, вот уже и Хаю бесить начала.
        В дверь постучали, я открыла, не спрашивая, и не ошиблась. Полунин.
        - Скажи Елке, что мы не клонируем людей, - рявкнула в микрофон Хая.
        Я покосилась на Артема, но странная фраза его нисколько не смутила. Он цепко обвел взглядом комнату и с особым вниманием изучил экран включенного планшета.
        - Мы не клонируем людей, - послушно повторила я, принимая максимально серьезный вид. Сейчас с сестрами заберусь и поговорю с Артемом. Надо настроиться. - А почему она об этом спрашивает? Решила, что чей-то клон?
        - Себя она как-раз считает исходником, - поделилась Хая. Из планшета донеслись слабые шумы, сестра что-то передвигала и трогала. - Посмотри.
        Я приблизилась к экрану, и любопытный Полунин тоже подошел со мной, став сзади. Пока я изучала картинку скайпа, он по-хозяйски, словно и не было предыдущей размолвки, обнял меня за талию и поцеловал в кончик уха.
        На экране Хая показывала в компьютерную камеру пускающего пузыри Прокурора, одетого в веселенький салатный костюмчик.
        - Ого, - сказал Артем, - а это кто? По документам у тебя только подросшие сестры.
        Сбоку появился маленький пальчик, который потыкал толстенького Прокурора в бок.
        - Это девочка - клон меня, - высокий детский голос звучал хмуро, - ее сделали на всякий случай. Поэтому и нет в документах.
        На последних словах голосок Рахели задрожал и дал петуха.
        Оказалось, наша рациональная мама начала одевать младшего в ползунки и костюмчики, из которых Рахель в свое время слишком быстро выросла и не успела износить. Сообразительная сестра, сверив свои детские фотографии с младенцем, не нашла внешней разницы и впала в депрессию. Ей показалась обидной вторая попытка родителей вырастить одинакового ребенка.
        - Милая, солнышко, это не клон, а твой брат, мальчик, - я постаралась образумить ее я. - Посмотри, у тебя щечки были побольше.
        - Да вот еще, одинаковые, - обиделась маленькая, но уже некритичная к себе женщина.
        Рука Полунина дрогнула, и я поняла, что все это время Артем обнимал меня слишком крепко.
        - Красивый, - сказал он. - Малышка, если ты снимешь с него штаны, точно обнаружишь разницу.
        На экране появилось пол лица разъяренной Хаи, и мы ней обе с возмущением воззрились на безмятежно ухмыляющегося мужчину.
        - Систер, стесняюсь спросить, - сказала она, стягивая очки к кончику носа и грозно изучая персону за моим плечом, - кто этот любитель стаскивать штаны и не кажется ли ему, что рановато просвещать шестилеток. Я лично в двенадцать лет за свое первое визуальное знакомство с половыми различиями заплатила контрольной по математике. Изучаемый объект на пару минут снял штаны, а я потом год мучалась.
        - Так впечатлил? - поинтересовался наглый Полунин.
        - Позорное, мелкое падение, - припечатала себя и заодно неизвестного парня Хая, - нельзя давать списывать, это аморально.
        Она шлепнула по маленькой руке, уже потянувшейся к штанишкам Прокурора.
        Я подозреваю, что Елка не раз видела брата раздетым, но творческий детский мозг малышки отличался рассеянностью и избирательностью, а в семье, естественно, никто не обращал ее внимание на мальчиковые особенности брата. Только Полунин мог до этого додуматься.
        - Я перезвоню, - резко решила я сократить беседу, не желая знакомить с семью с Артемом, пока не выясню кое-какие вопросы наших взаимоотношений, - пусть Елка поговорит с мамой, уверена, она ей все объяснит.
        - Эй, а ну-ка… - с подозрением начала Хая, но я уже отключила скайп.
        - Значит документы мои изучал, семью.
        - Плохо изучал, - пробурчал Полунин в волосы, - брата пропустил, да еще такого классного, как я мог.
        Я пихнула его локтем, пытаясь избавиться от объятий.
        - Пусти, у меня к тебе серьезный разговор! И начнем как раз с детей. Что за духовный ребенок у вас общий с Маргаритой?
        Артем хмыкнул.
        - А что, если есть ребенок, ты меня уже не примешь?
        - Полунин, мы же откровенно сейчас? Тогда скажу прямо: из нас двоих настоящий еврей - Ципперсон. А не ты, или я. Так какого черта ты отвечаешь вопросом на вопрос? И почему я должна принимать ребенка от неприятной женщины, если сам факт связи с Маргаритой бесит меня? И ты тоже меня бесишь!
        Я задрожала от бушевавших внутри эмоций. Вот довел, ну неужели простые вещи нужно разъяснять?
        Он сжал меня еще сильнее, заставляя дергаться, чтобы вырваться из объятий и зашептал в ухо.
        - Почему? Потому что ты настолько дорога мне, что я принял бы любого, слышишь, любого ребенка от тебя. И мне без разницы твое прошлое, со сколькими ты спала, кого целовала и о ком раньше мечтала по ночам. Ведь сейчас только я, да, Саша? Так отчего тебе важно, есть ли у меня дети? Я не шестнадцатилетний юнец, посмотри правде в глаза, я спал с кем хотел, а хотел я всегда много. Ты же помнишь, у меня отличная потенция, не могла забыть, не верю.
        Он прижался сзади, буквально влепляясь в меня. По коже бежали мурашки, меня потряхивало уже не от захвата, а от мечущихся мыслей.
        А Полунин дышал горячо, покусывая верхнюю беззащитную часть уха и говорил все быстрее.
        - У меня нет детей, представляешь. Ни духовных, ни во плоти. Эту стерву я не видел больше года и забыл о ней совершенно. Кто-то отрыл старые связи, поднял тину со дна. Я вообще не люблю унижать женщин, какие бы они не были, поэтому да, заменил обвинение Маргарите, узнав, что она ждет ребенка. И серьезный срок ей поменяли на условное. Все. В этом можешь считать меня виновным.
        Его ладони скрестились, врываясь в вырез платья, оно затрещало, но мне было все равно. От горьких слов, тяжелого дыхания и крепких, почти удушающих ласк, моя грудь отяжелела и звала, стенала, молила о внимании. Он влез внутрь бюстгальтера, и я застонала он ошеломляющего облегчения, ощутив, как Полунин сжал беззвучно молящие полушария.
        - Ты оплачивал ей роддом? - срывающимся голосом спросила я.
        - Нет.
        Вершинки грудей сжали и освободили, опять потерли между пальцев и снова освободили. В такт сорванному стуку двух бьющих рядом сердец.
        - Ты думал, я спала с другими?
        - Да.
        - Козел.
        Я повернула голову, и мы поцеловалась. Впиваясь в губы, прикусывая друг друга, выхватывая дыхание. Почувствовав, как ползет наверх подол, я осознала, что привидение в шкафу может услышать то, что ему не предназначалось. Но остановиться не был сил.
        - В прихожую.
        - Плохая девочка.
        Меня почти вытолкнули в крохотный коридорчик, но я успела дернуть дверь в комнату, закрывая ее за собой.
        - От кого прячешься?
        - Циппес в шкафу.
        Я уперлась руками в стену и услышала тяжелое дыхание сзади, переходящее в рычание.
        - Эк ты Сереженьку Ципперсона по-свойски. И что в шкафу «Ципес» делает? Ты спишь с ним?
        Я невольно вскрикнула от мгновенной прорезывающей боли, этот развратник порвал трусы. Хорошо в этот раз надела тоненькие, а то в запале и ноги мог лишить, с него сталось бы.
        - Не сплююю я с ним, только с тобой, дураком. А Ципеса так, в шкафу передерживаю.
        - Правильный ответ. Пусть там и сидит. Покричишь?
        - Ни за что.
        Он был везде. Ласкал грудь, живот, целовал и покусывал шею. Треск одежды и тяжелое дыхание, словно мы дрались, да отчасти это и происходило.
        - Почему сразу про тайные ходы не сказала?
        - Тебя подозревала. Кто еще их мог понастроить?
        - Не доверяешь, значит, закрываешься.
        И он рванул платье, разрывая тоненькое творение Николя на части. Единственное платье, которое я заказала сама, въезжая в Асташево, то, которое одела специально для этого жеребца.
        Я лягнула ногой назад, попала куда-то в район коленки. И Полунин взвыл.
        Меня резко выгнули, и длинное горячее движение тела о тело, естественное и многообещающее, обожгло до стона.
        - Никуда не денешься, покричишь, - рычал Артем, отмечая, но не захватывая, прижимаясь в тесном сумасшедшем танце тел, - и чтобы больше никаких тайн. Рассказываешь все вплоть до детских снов.
        Да как он себе это представляет? Привет, я - Саня, у меня есть привидение, а еще талант открывать двери куда хочу.
        - Выкуси, я не обязана раздеваться до красных труселей.
        - Детка, - рассмеялся он, - ты полностью голая. И такой будешь для меня всегда. Со всеми своими маленькими глупыми тайнами.
        Мои маленькие глупые тайны могут оказаться посерьезнее твоих больших умных. Я протяжно застонала и замотала головой, возвращая себе разум.
        - А ты? Тоже свои тайны раскроешь? Сколько у тебя было Маргарит?
        И меня прожег белый свет. Насквозь.
        - Говорил же, что закричишь. Подо мной - только кричать, Сашенька.
        Движение.
        - Сколько было. Ты права. Сейчас самое время посчитать. Раз. Два. Три…И еще. Еще.
        - С.. Скотина.
        - Итого - пачками, у меня их было - пачками. Иногда по несколько одновременно. Лучше я тебе это скажу, чем от других узнаешь. Сотни, тысячи. И плевать, я их не помню. Ты - единственная. Слово даю.
        Бесконечная, заоблачная самовлюбленность. Если бы не стояла спиной, вцепилась бы ему сейчас ногтями в наглую, циничную физиономию. Как можно быть единственной после армии? Чего-то я не понимаю в этой жизни. И как же хорошо, как мне хорошо.
        Мы стонали вместе, потом я закричала, тут же повернула голову, утыкаясь себе в плечо. Он имел меня, играл талантливым профессионалом на музыкальном инструменте дрожащего от наслаждения тела. И куда деваться скрипке? Только петь и звенеть струнами.
        - Сашенька, Сашенька моя. Ты станешь счастлива. Я за тобой ухаживаю, секс у тебя будет самый лучший. У нас все идеально.
        Артем говорил рвано, с перерывами. Мою голову сжали ладонями и выпили стоны удовольствия, которые я не могла сдержать.
        Чувствительно, как же чувствительно остро я ощутила его выход, потерю соединения. Все еще дрожа, продолжая бессильно вскрикивать ему в рот. Успокоиться не получилось, было мало, всегда мало.
        Полунин мягко развернул меня и нажал на плечи, опуская вниз.
        - Давай, солнышко, пожалуйста, теперь ты губами. Горю.
        Я пихнула его к стене рядом с дверью, прижала одной рукой, проведя рукой по каменному напряженному животу. Красивый, по-животному красивый. Даже идеальный. Хочет меня и горит.
        Он закинул голову, готовясь.
        Поворот замка, Полунин открывает затуманенные глаза, услышав звук, но я уже выпихиваю его за дверь. Тычок. И закрываю перед носом.
        Второй раз я вышвыриваю Артема из своего номера. Не от злости или вредности, лишь от бессилия. Он находит сто слов и логичных объяснений своим самым ужасным мыслям или поступкам, он легко перехватывает любое мое сопротивление, превращая его в флирт или секс. Он все знает и умеет, но я так не могу.
        Я могу только отбиваться, спорить, я такая слабая по сравнению с ним, что пошел он на фиг. Пока не пойму, как я к нему отношусь, будем общаться смс.
        Пусть сам себе губами…
        В коридоре было слишком тихо, что несколько насторожило даже затуманенную обидой голову. Я посмотрела в глазок. Никого.
        Странно, шаги я должна была услышать. Даже если шум поправляемой одежды не громок. Но уж чертыхания, а то и проклятия точно должны были быть. Все-таки я его на пике бортанула, можно сказать, познал безысходность вместо восторгов. Подхватив с пола порванное платье, я осторожно, практически не дыша, открыла дверь и выглянула. Посмотрела направо в сторону лестницы. Затем, на всякий случай, налево.
        Тишина и пустой коридор. Ни единой души.
        Мама дорогая. Не может быть. Куда я отправила Полунина?!
        Глава 34. А почему, господа, и не продолжить?
        Гостиная третьего этажа, левое крыло, за запертой дверью
        - Что будем делать, господа?
        - Стреляться.
        - Сначала нужно найти с кем стреляться, враг-то, разославший всем записки, так и не проявился. Или вы про русскую рулетку, в себя, так сказать, пух-пух?
        - В себя я даже трах-трах, милсударь, не позволяю. И тем более пух-пух не допущу.
        Некоторое время в комнате царило задумчивое молчание.
        - А не замутить ли нам что-нибудь веселое, православные? - духовный славянин Ципперсон решил внести бодрую ноту в общую сумрачную атмосферу. - Нам ли, богатырям, точнее рыцарям, как нас называет пресса, кукситься?
        - Завтра второй тур, - напомнил Балакирев, у которого в каждой руке красовалось по бокалу. В правой - тридцатилетний коньячок. В левой - сибирский самогон на кедровых орешках. Эдик меланхолично припадал к бокалам по очереди, делал крошечный глоток и застывал в философской задумчивой неге, - Завтра две девчушки вылетят на основном конкурсе и две - на ночном. Сейчас их двенадцать, останется - восемь. Кстати, Сережа, удивлен, что тебя на этаже во время всеобщего стриптиза не обнаружил. Чтоб ты скандал с сексом и дракой пропустил? Не верю.
        Ципперсон почесал живот, привычно торчащий из расстегнутой рубашки, повздыхал, прикрыл глаза ресницами.
        - Меня партнер задержал. Прикиньте, братишки, я с ним общаюсь, а сам проклинаю, дурак, все хотел разговор быстрее закруглить и ответить на приглашение, уж больно смачно описывалось что от меня хотят. Эх… А вот ты, Эдя, говорят, прямо со шумом и грохотом на всеобщее обозрение с девкой залетел. И не ты один, кандидатов на выбывание теперь будет хоть отбавляй, - он неопределенно хмыкнул. - Но у меня другая беда, моя милаха трясется как осиновый лист, говорит, что каждую ночь ее щупает привидение. Вчера чуть не уехала с конкурса.
        Некоторое время обсуждали что происходит с конкурсантками. За день скорую вызывали дважды, а уж сколько истерик успокоили домашними методами - не сосчитать.
        - Но в целом, кроме дневного стриптиза Эдика с его Региной, у нас позиции крепкие. Поэтому предлагаю продолжать всем красиво ухаживать за незабвенной Бузиковой и таким образом не только спор продолжить, но и спутать остальным карты. Пусть гадают, кто ее реально кроет, а кто так, рыцарствует.
        - А ведь это хорошая идея, - активировался молчащий до этого времени Сухоревский. Сам он остался вне подозрений, чему был несказанно рад. Полученная скабрезная записка у него сразу вызвала подозрение, так как с Саней шашней не было никаких. К сожалению. - Кстати, не знаете, как дела у Полунина? По этажу его охрана носилась, а сейчас не могу дозвониться.
        Все присутствующие дружно вытащили телефоны и принялись нажимать на экраны.
        - Вне доступа, - задумчиво произнес Балакирев. Свою новую известность и раскрытие имени конкурсантки он воспринял удивительно сдержанно, без злости. И с каждой минутой тем самым поднимал свой статус в мужском коллективе.
        Все присутствующие понимали, что завтра Регине, чья связь со спонсором так явно обнаружилась, придется уйти, если не на дневном конкурсе, то сто процентов на ночном голосовании. И Эдик отлично держал удар, учитывая какой куш на кону.
        - Мне тоже Артем не отвечает, - подтвердил Ципперсон, - как бы он сейчас не трудился над тем, чтобы сделать наше пари безнадежным. Заметили как его от Сашеньки колбасит?
        С картин в тяжелых рамах на присутствующих смотрели золотопромышленники дореволюционных времен. Люди степенные, хваткие, чьи шерстяные сюртуки и цепи с золотыми часами были лишь внешней цивилизованной оболочкой настоящих хищников, которые знали, когда нападать, когда биться друг с другом, а когда пора лучше сбиваться в стаи.
        Так и за современными костюмами беседующих мужчин почти не скрывались умные хищники, легко адаптирующиеся к любой ситуации.
        - Если дальше будем кружить вокруг девочки, потеряем друга, - тяжело сказал Ципперсон, - так что вы как хотите, а я выхожу из игры.
        - Сдаешься? - зубасто улыбнулся Балакирев. Розовая рубашка, кокетливо украшенная платочком в нагрудном кармане, была идеально выглажена, ни единой складочки. Клетчатые брюки привычно придавали медиа-магнату привкус английского шарма.
        - Крокодил ты, Эдичка, а не человек, - грустно сказал Ципперсон, - ну не хочешь по-любовно, давай соревнование замутим приличное, турнирчик. Кто выиграет, тот и в споре победитель. И Артема не разозлим, и сами дураками не выставимся.
        - Я - за, - быстро сказал Сухоревский, - предлагаю найти тему, в которой все мы не орлы. Танцы?
        Эдик блеснул глазами, но Сергей покачал указательным пальцем и быстро обломал малину.
        - В танцах клетчатый друг нас с тобой в секунды уделает, видел я видео как он на вечеринке после Оскара кренделя выписывал. Вангую (1) - или в юности профессионально занимался, или чемпионку по современным танцам на тренировках полировал.
        - Хех, - Балакирев покрутил телефон, аккуратно положил его рядом с бокалами и всласть потянулся, подняв руки и вытягивая ноги, - двойное попадание, оракул. Ладно, я бы сам вариант с танцами вычеркнул, люблю хоть какую-то интригу. Как насчет стихов? Поэтический турнир, мать его.
        Сухоревский заржал, чуть не выронив сигару, которую только начал раскуривать.
        - Что?!
        - А что! Поддержу! - хлопнул по колену Ципперсон. - Калякаем стишата, конфиденциально высылаем нашей принцесске. Чьи ей по сердцу придутся, тот и победитель. И Полунина не злим, и спор завершим, не сливаясь. По рукам?
        Они ударили по рукам, и никто особенно не напрягся, что директор конкурса вне доступа мобильной связи. Мало ли. Взрослый человек не хочет, чтобы его беспокоили. Или трубка села.
        Не до него. Большие мальчики нашли новую игрушку. Померяться стихосложением.
        Глава 35. Там, где жарко: может Турция, а может Ад. Сейчас узнаем
        Я звонила, а он не отвечал. Смс не отправлялись. Это означало только одно. Я послала Полунина в очень далекое, вряд ли пешее, и не факт, что эротическое путешествие. В какой-то другой мир. Может быть и к сородичам Ципеса.
        Господи, как я могла оказаться такой эгоистичной идиоткой, взяла и выкинула своего парня в неизвестность.
        Ну не понравились его слова - так скажи, для чего тебя с рождения говорить учили! Мечтала о настоящем принце, романтичном и восторженном? Но полюбила-то циника, так и оценивай его без розового нимба. Сама полюбила, никто не заставлял.
        Как же я была на себя зла. Раньше мне казалось, что только шизофреники с раздвоенным сознанием могут спорить со своей совестью. Человек един, внутри только мы сами. Если услышал голос, ты, с некоторой вероятностью, святой, но с намного большей - переработал, иди поспи.
        Голосов внутри меня не было, я просто ругала себя, делала выводы, лихорадочно соображала, что делать дальше. Полагаться на судьбу и ждать, когда ситуация разрешится сама собой, было глупо.
        Судьба может свести мужчину и женщину, а вот стать парой могут только они сами. Потому что случайные силы, которые их раньше свели, теперь будут разводить, и уже надо прикладывать усилия, чтобы остаться вместе.
        Я стояла напротив двери в санузел, тепло одетая, внутренне собранная. Готовилась к переходу к Артему. На плече у меня висела сумка с едой. За спиной маялся Ципес.
        Помня свое первое первое внезапное путешествие в лес, к поиску Полунина я приготовилась ответственно. Палка докторской колбасы, выкупленная на кухне поместья, аптечка, взятая с боем у охранников. Полотенце из ванной. Печенье, минеральная вода и прочие мелочи из бара. В одной руке я держала нож, в другой ящик с дверкой, приготовленный для завтрашнего конкурса.
        Хотела еще одеяло взять, но тут или в зубы, или на ресницы повесить. Подумала и решила надеть его на голову, вдруг пригодиться.
        Сосредоточилась, представила Полунина и мягко открыла дверь рукой с ножом. Хм. Темная комната, знакомая. Шагнула, не закрывая дверь, вытащила из кармана телефон, неловко продырявив ножом штанину и чуть не уронив одеяло - сигнал есть. Я в номере Артема. Чьогт.
        Вышла к себе. Закрыла дверь, сосредоточилась. Артем-Артем.
        Открыла. Вместо ванной прямо за порогом вилась галечная дорожка, высились линий знакомые деревья. Место, где к Артему приставали конкурсантки, считая его заработавшимся девственником.
        Нет, так не пойдет. Получается, я открываю двери туда, где когда-то встречалась с Полуниным. А нужно открыть туда, где Полунин сейчас.
        - Скучаешь? - тихо прошелестел Ципес.
        Я судорожно вздохнула и чуть не заплакала. Еще раз дернула за дверную ручку. И увидела то ли лес, то сад. На меня дохнула волна сладкого пропеченного солнцем воздуха. Качали под слабым ветром листья на деревьях, где-то вдали перекликались птицы. Сами деревья выглядели странно, их могучие стволы обросли длинными воздушными корнями, спускающими до земли корявой бородой. Под ногами валились странные темные плоды.
        Я сделала решительный вдох и шагнула вперед.
        За моей спиной хлопнула дверь, хотя я ее не закрывала. Обернувшись, я обнаружила, что вышла… из сломанной повозки. Когда-то такие разъезжали по дорогам средневековой Европы, грубо сбитые из досок, удлиненные, раскрашенные в самые невероятные цвета.
        Именно такая повозка и стала моим порталом на эту незнакомую землю. Стояла она накренясь, наполовину утопая в песке. Сломанные колеса валялись рядом. Хлопнувшая дверь теперь висела на одной петле, еле слышно поскрипывая.
        Что ж. Я поудобнее перехватила захваченный с собой плоский ящик с крупной дверью. Был он дико тяжел, зато дверка выглядела вполне габаритной, в случае чего я и сама туда пролезу, и Полунина уговорю. Эдакий «Переносной портал путешественника».
        По лбу потек пот. Из довольно прохладной весны я оказалась в тропическом летнем дне. Но ни снимать ветровку, ни, тем более, сбрасывать одеяло с головы я не решилась. А вдруг не найду здесь Полунина, а за следующей дверью окажется холодно. Нет уж, немного можно и попариться.
        По логике в этом месте я не была никогда в жизни, значит шанс найти Артема все-таки был, но мои таланты еще совсем недавно вели себя дико и нестабильно, поэтому уверенности не было совершенно.
        На всякий случай не буду рисковать.
        - Как думаешь, Ципес, что это за место?
        - Никогда не видел такой странной природы. Это может быть ваш мир?
        А кто его знает. На Земле столько удивительных мест, что на сто фантастических миров хватит. И мобильная связь работает далеко не везде.
        - Хохохо!
        Хохот звучал раскатисто и несколько устрашающе. Словно камни катились с горы. В детстве именно так я представляла смех людоеда. Поэтому первым желанием было развернуться и припустить обратно к повозке. Но я подавила в себе эту постыдную слабость и на подгибающихся ногах, стараясь не выронить ящик из взмокших от пота рук, двинулась на звук громогласного рыка.
        Свисающие с деревьев то ли лианы, то ли воздушные корни заслоняли обзор, поэтому поляна открылась мне внезапно, только когда я вступила на самый ее край.
        У основания скальной гряды прямо под солнцем, сидели двое. Между ними располагался широкий стол, утопающий ножками в песке наполовину.
        - Ты, принцесска, не налегай. Я зверь пуганый, - загрохотал басом… Дракон и передвинул фигура на шахматной доске.
        - Пугайся - не пугайся, а твой слон заперт. Готовь лоб под шалбан, - азартно сообщил Полунин, ероша мокрую от пота шевелюру.
        Выглядел он вполне прилично, никаких синяков или ссадин, обычный Полунин, везде чувствующий себя хозяином положения. Я, значит, с ума схожу, себя во всех грехах обвиняю, а он…
        - Ага! - рыкнул Дракон. Был он зеленый, лоснящийся, я бы даже сказала толстый, с прилично выдающимся пузом. Кожа ящера была усыпана наростами, четырехпалые лапы увенчаны кинжальной остроты когтями. Трехметровый рост позволял ему смотреть свысока, но не слишком отрываться от земли, - Пришел, наконец-то!
        Оба шахматиста уже повернули головы и смотрели на меня.
        - Рыцарь? - спросил Дракон.
        - Э, - растерялась я.
        Монстр осмотрел меня внимательно с головы до ног, особенно много времени уделяя кухонному ножу в одной руке и ящику в другой.
        - Странный на тебе доспех и снаряжение необычное, - вынес он вердикт. - Если ты не рыцарь, который пришел за принцессой Артемией, признавайся честно. Правда очищает перед смертью. Коль не рыцарь, уж не обессудь, буду вынужден тебя убить. Чужим здесь не место.
        Под моим изумленным взглядом Полунин развел руками. Дескать, а что делать, надо приноравливаться к обстоятельствам. Да, принцесса Артемия, зато жив и видишь, неплохо провожу время в той дыре, куда ты меня забросила. Выглядел он спокойным, истерики не устраивал, но радости тоже не проявил, на грудь мою, так ранее им любимую, с благодарными криками не бросался. Характер держит, обиделся, наверное.
        - Однозначно я рыцарь, - торопливо призналась я. - Пришел за принцессой Артемией. Этой вот. Не красавица, конечно, но я привыкну. Пойдем, принцесса! Я тебе говорю! Чего сидишь?
        Чтобы не было ошибки и мне не всучили кого-нибудь другого, я ткнула ножом в сторону Артема.
        - Ха, - злобно сказал Полунин, вскидывая подбородок. Ему явно не понравился мой тон. - Раскомандовался, ретивый. Выкуси, а не Артемию. Не для тебя цветочек рос.
        Колыхались листья на деверьях, ветер нес песок, уважительно молчал Ципес. А я пыталась понять, не сошел ли директор с ума. Я пришла за ним в другой мир, рискуя жизнью и здоровьем, а он поиздеваться надо мной решил?
        - У нее вообще с характером беда, - пытаясь понизить голос, проникновенно громыхнул Дракон. - Измучила меня придирками и вопросами - кто я такой, да откуда тут появился и где эти… операторы спрятались. Я сразу признаюсь, может и съел операторов невзначай. Я здесь прохожих не сильно-то привечаю. Но и просто так первому попавшемуся рыцарю принцессу не отдам, Артемия в курсе.
        Он почесал белой шахматной фигурой себя между ноздрями и продолжил:
        - Хотя принцесса, между нами, не сахар. Рыцарь, ты в курсе, что она не девственна?
        Я икнула, оглянулась на Ципеса. И стыдливо кивнула. Дракон укоризненно покачал головой:
        - Не ты ли поимел ее ранее невинное тело? Возлежал с ней силой? Или… Она сама тебя заманила? Я-то ее точно не трогал, - ящер покачал лапой и покосился на Артема, - скажи ему, принцесса, трогал я тебя?
        - С хрена? - возмутился Полунин, зарычав чуть не громче своего соседа.
        - Вот! Принцесса подтверждает, она моих инструментов не видела. Значит твои?
        Резко покраснев, я порадовалась, что из-за жары давно похожа на варенного рака, и мое ошеломление не должно быть сильно заметно.
        - Эээ, - умно отреагировала я, - тут как посмотреть…
        - Это не я первая к нему пришла. Он меня соблазнил, - вдруг нагло заявил Полунин, откидываясь на локти, ложась спиной на песок и зарывая в него длинные ноги. Подумал и добавил елейным голосом заядлого трансвестита. - Пришел ночью, ну я и не устояла.
        Он окинул меня нежным взглядом. И мстительно ляпнул.
        - Видишь, Герра, какой он красивый, глаз не оторвать.
        - Конечно, оторвать будет не просто, он же вооружен, - резонно ответил Дракон, подбирая лапы. Взгляд его стал более хищным и от расслабленной мультяшно-сказочной фигуры не осталось и следа.
        Глава 36. Хитрая принцесса и рыцарь-акробат
        - Стоп-стоп, - сообразив, что обстановка накаляется, быстро произнес Полунин.
        Он подскочил, подняв фонтанчики песчинок босыми ногами. Свои кожаные шлепки директор потерял где-то в процессе путешествия сюда..
        - Герра, послушай, рыцарь, конечно, не идеальный, совратил меня и все-такое.
        Я клацнула зубами. Вот хочется для некоторых принцесс слова любви подобрать, а в голову только оскорбления приходят.
        Дракон дернулся, зыркнул в мою сторону так, что я невольно прикрылась дверкой как щитом. Полунин почти замурлыкал, его голос звучал все более успокаивающе, мягче.
        - Но мне кажется, я сильно влюблена и другого рыцаря мне не нужно.
        - Кажется? - возмутилась я.
        - Влюблена? - одновременно закричал дракон.
        Он рывком поднялся, зеленое тело вытянулось, явив классического ящера на четырех ногах. Не гигант по высоте, но это не мешало дракону выглядеть достаточно готовым, не поморщившись, растоптать десяток таких как мы с директором.
        - Так ты что…, - Герра снизил голос и, уже совсем интимно наклонив здоровую зеленую башку к Артему, спросил. - Ты че, брюхата?
        Тот замер в полушаге с вздернутой в воздух ногой.
        - Никогда в жизни и в страшных снах не мыслилось мне, - задумчиво сказал Полунин, - что я услышу этот вопрос. Что тебе сказать, дружище. Давай отвечу так - мы с этим рыцарем настолько связаны, что я буду защищать его в бою.
        - А! В бою? - возопил дракон, осев на зад и протягивая ко мне передние лапы. - Ты-то что молчишь? Неужто примешь от нее защиту?
        Я скромно поковыряла носком кроссовки землю, скинула с головы порядком измучившее меня одеяло и стыдливо кивнула. А что. Из меня, конечно, боец любовного фронта ничего себе, но не настолько, чтобы махаться с драконом.
        - Дожили, - сказал ящер, - ну и храбрецы пошли. В мое время рыцари драться лезли - дым из ушей. Даже принцесс можно было не искать, намалюешь рожу на доске, подпишешь «Принцесса» и сразу консервы валят толпами. Настоящий рыцарь он ведь идею любит, а не смазливое личико и буфера.
        Дракон покосился на Полунина, облизнулся длинным красным языком.
        - Хм, тут я поклеп возводить не стану. С идеей в данной случае все нормально.
        Полунин, в это время добравшийся до меня, обнял, по-хозяйски поцеловал в лоб и забрал нож из ослабевших пальцев.
        - Будешь драться со мной, - просто сказал он, повернувшись к дракону. - Тебя принцессы когда-нибудь били? Брюхатые.
        Сначала Герра задумался, потом оскорбился. Был одинок, хозяйства не держал, собратьев своих не любил и пользовался у них взаимностью. Но сплетни у драконов разлетались подобно ветру и часто обрастали весьма фантастическими деталями, подчас весьма обидными.
        - Выкуси, - склочно заявил Герра. - Стар я уже так репутацией рисковать. Побью одну беременную девку, а скажут, что сослепу принцессу с рыцарем перепутал и ни с тем подрался. Не отмоешься потом. Лучше сразимся... Вот хоть в шахматы! Но уж хотела сама сразиться, Артемия, так и будешь именно ты со мной играть! Чтоб по справедливости.
        Я с удивлением посмотрела на Полунина. В шахматы он точно играл отлично, по-моему, он во все азартные игры великолепно играл.
        - Что, Артемия, испугалась? - дракон шустро расставлял фигуры на доске. - Ты ж мне все партии продула, как ни сопротивлялась. Потому что мозг у дракона, он больше.
        - Мне нравится мериться, - скромно сообщил Артем, - могу разным, но можно и мозгом. А продула тебе, потому рыцаря моего рядом не было. От него знаешь какая духовная помощь! Александр, сел бы ты уже, не маячь, а то качаешься, смотреть неудобно.
        Я уронила дверь, сбросила сумку с продуктами и буквально рухнула на землю. Со стоном облегчения. Тут же начав расстегивать теплую куртку.
        С интересом зыркающий по сторонам Ципес, все это время прячущийся у меня за спиной, еле успел залечь за ящиком.
        - Зачем тебе такой доходяга? - не выдержал Герра.
        - Секс очень хороший, - сообщил Полунин, вытаскивая из протянутой лапы черную фигуру и досадливо морщась неудачному жребию. - ты бы видел, какие кульбиты выдает, акробат.
        Я была без сил, поэтому только ногой дрыгнула. Вся жизнь театр, конечно, но как домой вернемся, я этому клоуну все вспомню, это ж надо такое придумать, кульбиты… Я с трудом перевернулась не бок. Все бы сейчас отдала, чтобы снять с себя теплую одежду, но тогда у дракона точно появятся ненужные вопросы.
        Дракон и Полунин посмотрели на меня с жалостью, переглянулись и сосредоточились за игрой.
        Глава 37. Вернуться домой живыми - иногда лучшая победа
        Дракон горделиво вещал.
        - Сто лет сражений сам с собой! Ни одного поражения! Этот опыт тебе будет тяжело победить, принцесса.
        Он картинно подбоченился, торжественно делая первый ход, счастливо сощурился и медленно замотал хвостом, раскидывая в стороны мелкие камешки.
        Это заявление напомнило мне начало кулачных турниров, перед которыми бойцы колотят себя в грудь и делают хвастливые заявления перед зрителями, чью роль я сейчас исполняла.
        - Пять лет школьного кружка, побеждал всегда наш преподаватель. Увлеченный шахматами был человек, поэтому пошел работать с детьми: адски любил играть и не любил проигрывать, - хмыкнул Полунин. - И еще я пятнадцать лет играю с друзьями, изредка, по настроению.
        Ничего себе, я была уверена, что у него по минимуму юношеский разряд. Сама я последний раз сидела за доской в школе, мой нынешний уровень - это уверенность, что впереди вроде бы находятся пешки. Но я видела, как Полунин играет со своими приятелями, и это было стремительно, жестко, даже грозно. Весьма впечатляюще. Насколько грозным и впечатляющим может быть пыхтение двух людей над деревянными фигурками.
        Под мышками Артема рубашка намокла до больших темных кругов. Он закусил губу, лоб сосредоточенно наморщен. Напрягается, прямо дым из ушей. Образ изнемогающего в неравном сражении борца немного испортило хулиганское подмигивание в мою сторону.
        После очередного обмена ходами дракон напрягся:
        - Артемия, как там тебя рыцарь поддерживает? Духовно, ты говорила?
        - У людей это называется баланс в отношениях, когда дух и душа вместе, - назидательно произнес Полунин и сделал ход, над которым ящер завис с открытой пастью. - Что есть одинокий мужчина без женщины? Лишь заблудли... заблудившийся Дух - всегда воинственный, всегда боевой. Эдакий солдат-лузер. Без Души его испускают, переводят и захватывают все кому не лень. Душа без Духа еще более печальная история - совсем слабая женщина. В нее часто плюют, представляешь, благо широкая. Считается, что она постоянно обязана трудиться, а над ней при этом все стоят. Поэтому мужчины и женщины постоянно ищут друг друга.
        - А вместе они? - невольно заинтересовался дракон, осторожно двигая фигуру.
        - Едины! - радостно сообщил Полунин, тут же отвечая встречной атакой. - И непобедимы. Ибо баланс и благолепие, как мы с вон тем валяющимся рыцарем.
        Я вяло махнула рукой. Понемногу силы восстанавливались, пожалуй, скоро я снова смогу передвигаться.
        С каждый ходом дракон мрачнел, а Полунин становился спокойнее и сосредоточенней. Последний шаг фигурой я чуть не пропустила, потому что дракон сорвался с места и навис над Артемом устрашающей глыбой.
        - Как ты выиграла? - загремел ящер голосом, оторвавшим Ципеса от сумки. Бедное привидение откинуло метра на три.
        - Напомнить ходы? - дружелюбно осведомился Артем. - Значит, начал ты…
        - Ладно, - дракон осел на свое прежнее место и качнул головой. - Ты победила. Победить Дракона может только Дракон. Поэтому, Артемия, нарекаю тебя Драконом. Можешь уходить восвояси со своим рыцарем.
        Полунина окутало золотистое сияние. И я впервые за этот ужасно длинный изматывающий вечер увидела, как мужчина дрогнул. Он с изумлением рассматривал свои испускающие теплый свет и тут же гаснущие до нормального оттенка руки.
        Подняв на меня изумленные глаза, он прошептал:
        - Так это не розыгрыш?
        И попытался завалиться, теряя сознание.
        - Нет-нет, пожалуйста, - шептала я горячечно, подскочив и поддерживая его, - нам еще нужно домой уйти, в наш мир, в Асташево.
        - Как?
        - Я… ну… немного колдую, уйдем через дверь, она у меня с собой.
        Артем с Драконом изучили полуметровую створку и с сомнением покачали головами.
        - Магия значит. То-то меня сюда выкинуло. А это кто? - меланхолично осведомился Полунин, кивая на подлетевшее поближе привидение. Оно раскачивалось на ветру и выглядело невовремя страшноватым.
        - Это Ципес, помнишь, в шкафу сидел?
        - Ааа, - протянул Полунин, - Ципес, конечно. Ципперсон. Нет слов. И за что ты так с Сергеем?
        - Ты его знаешь? - опасливо произнес Дракон, отходя за Артема.
        - Это был мой друг, - признался мужчина, - мы с ним часто по ночам играли.
        - Оооооо, - протянул дракон. - Вам пора. Вы победили, все такое, задерживаться не надо. Магию рыцарь может не применять. Я, уважаемый, вашу принцессу первый раз вижу и при этом туманно. Зрение не то, здоровье ужасное, возраст, кхе-кхе, полной недееспособности.
        И он подпихнул ко мне растерявшегося Полунина.
        Глава 38. Нам грозят, а мы крепчаем
        Залезать в дверь при драконе - однозначная потеря репутации, если не жизни. К хищнику тылом вообще лучше осторожно поворачиваться. Я была еще слабая, но надо было дойти, держа марку, хотя бы до деревьев.
        Поэтому я сунула заторможенному Полунину дверь в руки, подозвала Ципеса и, подняв сумку... поняла, что надо срочно дарить тяжелые и ценные предметы, которым самое место остаться тут. Моему затуманеному стрессом мозгу идея сбросить балласт и заодно отдариться, оставив после себя хорошие впечатления, показалась удивительно удачной.
        - Прежде чем уйти, в честь нашего замечательного знакомства позвольте вам сделать приятный и полезный подарок.
        Я вытрясла из сумки гору продуктов и шлепнула сверху палкой начинающей припахивать докторской колбасы.
        - Это мне? - подозрительно спросил дракон.
        - Да, вы самый красивый дракон в моей жизни. Поэтому...
        - Не стоит, - твердо сказал Герра. - Подарки впечатляют. И после знакомства с Артемией я даже могу понять вашу тягу к новым знакомствам. Но у меня все есть. Ваши подношения... э... лишние.
        - Ешьте, на здоровье. Я настаиваю. Ешьте. Вы чудесный хозяин, думаю, мы не раз еще вас навестим. С друзьями-рыцарями, они тоже любители, ха-ха, группой поиграть. Не дадим вам скучать. Навесы сколотим, топчаны разные, музыку. У нас и хореограф есть, весело будет. Правда он по мужчинам, да не беда, мы уже привыкли, никто не против.
        От переживаний меня несло. Зеленый дракон краснел, Полунин расплывался в улыбке.
        - Саня, помяни мое слово, - с искренним восхищением произнес директор, - ты со своей непосредственностью войдешь в анналы.
        - Позвольте, - сдавленно сказал дракон, - я, конечно, проигравшая сторона, и осознаю. Но у всего есть предел, уважаемые. Я категорически против анналов, веселых групп и игр под музыку. Кстати, я вспомнил, меня подруга приглашала пожить рядом. Прямо судьба начала намекать, кх, что пора ее навестить, изменить, эх, образ жизни. Вместе и рыцарей будет не страшно встречать.
        Он отступил шаг, потом еще, развернулся и припустил в сторону леса, только песок брыснул в стороны. Взлететь его тучное тело не смогло. Поэтому он бежал и изо всех сил махал крыльями.
        - Красивое место, - задумчиво сказал Полунин, - и настолько старых фиговых деревьев я никогда не видел, но давай больше никогда сюда не возвращаться? Когда я оказался со спущенными штанами в лесу и услышал недалеко рев дракона...
        - Ты разозлился на меня?
        Покосившись на меня директор кивнул:
        - О, да. Хотя прям погрузиться в это чувство, откровенно говоря, не успел. Так что я отложил это на время. Дома позлююсь, Саня. Кроме того, есть очень, очень большая вероятность, что я просто сплю. Как думаешь, это сон?
        - Давай домой попадем и все обсудим, - взмолилась я, мне было не до рассуждений .
        Открыла дверцу, представляя свою спальню. Получилось сразу, талант все лучше меня слушался. Полунин заглянул в открытый ящик, лежащий на земле и крякнул.
        - Интересно, как джентльмен я должен полезть туда первым? Это будет считаться разведкой или побегои от опасности?
        Я смотрела на мужчину с возрастающим беспокойством. Безумные события вызывали защитную реакцию мужского организма - все возрастающее философствование. Как человек деятельный и праграматичный, меня эти изменения в ранее легкомысленном Артеме начали пугать.
        - Хотя, - подумав сказал он, - там я вижу кровать, а это выглядит безопасно. Тут - бегает дракон. Поэтому, ныряй, Саша, первой, а я пойду за тобой.
        Да какая разница. Я нырнула в проем рыбкой, легко. Полунина же пришлось вытягивать, чуть не разломав к моему ужасу портал. Кто-то отрастил чересчер широкие плечи. Как сказал Артем, должен же унего быть хоть один недостаток.
        Дверцу в мир дракона мы захлопнули за собой так, что затряслись стены моей спальни. И некоторое время сидели на полу, обнявшись.
        Моя старшая сестра Фира говорит, что со стрессом отлично справляются на выбор любое из шести С: сон, смех, секс, спирт, сауна или спорт. Спорта и сауны мы только что получили вдосталь, видимо, это не наши способы. Из остального, как молодые и здоровые люди, мы с Полуниным выбрали безусловного лидера. То есть рухнули спать.
        -----
        Утро сразу не заладилось. Вчера мы так и не поговорили, лично я себя чувствовала немного не в себе. То ли скандалить, то ли извиняться, иногда не разберешь. Мы проснулись одновременно, открыли глаза и уставились друг на друга. Полунин пришел в себя первым, поцеловал меня в щеку и хрипло сказал:
        - Пойду я. Тебе к конкурсу нужно готовиться, а мне обдумать ситуацию.
        И ушел. Просто ушел. Вчера болтал неостановимо, а сегодня на тебе, мысли у него непроизносимые.
        - Ципес, - горестно воззвала я. Тот вылез из-под кровати, - Ему нужно обдумать, представляешь?
        - Могу, - чинно согласился Ципес, кстати совершенно не опухший, в отличие от меня. Судя по обзору, разнесло меня прилично. Мир выглядел, словно в я дзоте засела, от врагов отстреливаться, и шлем на всякий случай нахлобучила.
        - Ципес... Полунин сейчас обо мне будет думать. Да кого я обманываю - не обо мне, а моей магии, нужна ли ему такая головная боль. Он же не знает, что я выводы сделала. Наверное думает, чуть не так и пошлю к дракону.
        - Ааа! Он хочет понять волшебница ты или ведьма?
        - Извечный мужской вопрос, - согласилась я, раскидываясь звездой на кровати и рассматривая потолок.
        - А кто ты?
        - Ципес, только не для распространения. Между нами. Разница - только в настроении.
        - О. Понял.
        Ночная Смс, которую я увидела только после умывания
        От неизвестного
        "Завтра будет не твой конкурс, дорогуша. Просто проиграй. Иначе готовься к самому плохому дню в своей жизни ".
        Н-да, смешно...
        Глава 39. Четыре мушкетера
        - Турнир стихов будет только для проформы, Артем. Кто-нибудь выиграет и на этом точка. Никаких грязных подкатов…
        - М?
        - Да, Эдик, никакой грязи. Немного спошлить - можно, но в меру. Все затеваем лишь для того, чтобы достойно завершить спор. А не чтобы друга расстраивать. Мы тебя, Темыч, ценим и любим…
        - М?
        - Любим, Игорь. И не в смысле демократического непотребства, как ты вообразил. А любим настоящей мужской дружбой.
        - Только ты, Серега, мужской дружбой можешь любить без непотребства, - хохотнул Балакирев.
        - Ша! Не сбиваем с мысли, я их потом не догоню. Так вот. Чтобы достойно выйти из спора…
        Ципперсон вещал, размахивая утренней сигарой. Остальные слушали, развалившись в креслах, принесенных ловкой обслугой, лишь Полунин, прищурясь, смотрел на небо.
        Сидела компания на крыше поместья. Утром директор пытался скрыться здесь от друзей, чтобы побыть одному и хорошенько все обдумать. Но те обнаружили его довольно быстро и даже похвалили за отлично выбранное место. Сейчас спонсоры сидели за накрытым столом и с удовольствием ели его завтрак.
        - Итак, что скажешь насчет турнира?
        Пребывавший в своих мыслях и не слышавший ни слова Артем вздрогнул и невпопад спросил.
        - Парни, что думаете насчет женитьбы?
        Тишина наступила такая, что грянь гром с неба, никто бы не дрогнул. Первым отмер Ципперсон. Он аккуратно стряхнул прогоревший кончик сигары, оправил льняной, уже замявшийся с утра светлый пиджак и лениво протянул:
        - А по доброй ли воле мыслишь нездраво, добрый молодец, гой тебя еси?
        - Может и наведенное, - меланхолично ответил Полунин. - Я сам не знаю, что происходит, братва. Тянет жениться и все. Интересно… там хорошо?
        Сухоревский хлопнул его по плечу и хрустко, ломко рассмеялся, словно гравий рассыпали. Был он хмур, несмотря на успехи своей протеже на конкурсе, выглядел плохо выспавшимся.
        - Только не спеши, - серьезно сказал он, - с этим как с наркотиками надо бороться. Понимать, что слаб, зависим, но нельзя сдаваться, главное - верить в себя. Если тебе нужна поддержка, скажи. Соберемся все, на сафари в Африку после конкурса смотаемся. Потом - в Амстердам, к дамам потрахаться. Пару дней того и другого, будешь как новенький.
        Остальные загалдели. Идея им показалась интересной, но не вовремя. После «Мисс Бриллиант» к своим делам придется активно вернуться. Руку на пульсе они и сейчас держат, но это не то, что личное присутствие. Какое тут сафари? Охоты на разленившихся подчиненных и дома хватит. И трахаться с ними придется от души.
        - Поддержу Игоря, - вдруг веско сказал Ципперсон, - можно долго жить с девушкой, думая, что это любовь. Но когда любовь становится браком, то резко начинаешь понимать - чем все закончится. Подумай, Темыч, может того… Если у счастья есть цена, то и поторговаться можно. Заплати вместо брака сладкой жизнью.
        - А что, - активировался до сих пор тихо сидевший Балакирев. При всем внешнем согласии с приятелями, Эдик уже подготовил для Сани трудовой договор с описанием одной очень привлекательной вакансии на киностудии. Рядом с собой. И замужняя дама в предполагаемые должностные обязанности не вписывалась никак. - Заплати ей. Украшения, дом, путешествия, любую прихоть. Хоть коня ей купи, если захочет.
        - Да хоть дракона, - рассмеялся Ципперсон, - и пока она подарки выбирать будет - посмотришь на нее внимательно, много нового узнаешь. Я на личном опыте понял откуда Чудовища появляются. Это, парни, результат встречи милого, капризного, розовопяточного Чуда и подаренных ему Сокровищ. После каждого подарка это самое чудовище просыпается и проявляется, вылезает понемногу.
        Пока Ципперсон в лицах показывал рождение чудовища, дергая челюстью и скрючивая пальцы, Артем продолжал смотреть в небо, на облака, превращавшиеся в сказочные пузырящиеся фигуры. И думал о своем.
        О том, что справится с энергичностью и безалаберностью Сани ему иногда не хватает сил, иногда- пороха, но чаще всего - зла. Хочется шлепнуть по заднице и рявкнуть: «Сядь, посиди спокойно».
        О том, что из всех его требований к будущей жене, которые он немного в шутку, немного всерьез называл в первые дни приезда, единственно важным было только одно - «Чтобы я ее любил». А остальное - девственность, покорность, интересность - да не важно все это.
        О том, что только в любви грехопадение подобно взлету. А с Сашкой он летает.
        А еще он думал, как через пару-тройку лет она зайдет в комнату, руки в бока и скажет: «Я молода и красива, мне самое время заводить детей, а ты, потасканный жизнью жеребец, все свои возможности оставил в прошлом. Поэтому развожусь я с тобой, Полунин. Оставляю безумно тосковать и вспоминать обо мне всю жизнь, или сколько там у тебя останется до инфаркта».
        - Не нужно сейчас о драконах и чудовищах, - хлопнул ладонью по столу Артем, - даже слушать о них не могу. Насчет женитьбы вас понял, друзья, буду думать.
        Он взъерошил ладонью волосы и ясно, по-Полунински сияюще улыбнулся.
        - Хорошего всем дня. Встречаемся на конкурсе. И еще, нашел я кое-какой секрет в наших шкафах, вы все уже все подозрений, поэтому могу говорить прямо. После конкурса покажу, обсудим. Пока.
        Приятели проводили его взглядами, отметив и решительную походку, и чересчур каменно напряженные плечи.
        - Видели, какие круги под глазами? - тихо спросил Ципперсон.
        - Укатала она его, - мрачно кивнул Сухоревский. - И про шкафы, заметил? Любит Сашенька из шкафов выскакивать, то-то Артем заговариваться начал. Секреты, подозрения… В глаза не смотрит, кожа с зеленцой. Диагноз налицо. Что будем делать?
        Друзей они уже теряли. Два года назад женился и с тех пор ни разу не смог выбраться на мальчишеские посиделки Карен Григорян. Вот такой был парень. Теперь двое детей, ездит по Диснейлендам. Вспомним с любовью и печалью в сердце.
        - Надо спасать. Любовница, постоянная зазноба - это одно. А женитьба на серьезе - ни в какие ворота не лезет, - сказал Ципперсон, наклонился к столу и тихо запел, - «Нас четверо, еще покаа мы вместе. Но дело есть - и это дело чести».
        Глава 40. Бодрое утро перед конкурсом талантов
        - Левая щека! Никак понять не могу, как ты могла сгореть лицом за ночь!?
        За мной бежал Николя и командовал с какой стороны приложить лед. Вот кто верен делу. Явился рано утром. От его стука и крика бедный Ципес еле успел нырнуть под кровать. Я было полезла составить ему компанию, но меня увидели, вытащили за ногу и обнаружили масштабы катастрофы.
        - ….! …! …! - изучив мое, не по боюсь этого заявления, эпохальное лицо, а судя по нему то ли я прожила эпоху, то ли эпохи пожила на мне, Николя ахнул и разорался. Сначала он осветил мои незавидные интеллектуальные способности, которых хватило только на то, чтобы выбрать правильного спонсора, а, следовательно, стилиста. На остальное моего ума уже не хватило. И меня нужно кормить из ложки и надевать на руки детские рукавички, чтобы я не царапала во сне личико.
        Парой точных выражений Николя спрогнозировал мое ближайшее будущее, полное задорных эротических приключений с недовольной публикой. На мой любознательный вопрос как же они меня захотят, если я такая страшная, по мнению Николя, - страус разразился проклятиями по поводу моих безалаберных недальновидных предков, породивших такое горе как я.
        - А что ты хочешь от пилотного образца? - философски спросила я, сонно зевая. - Зато нас, сестер-прототипов, никогда не ругали за шалости, полная свобода развития. А вот Прокурор - бедный ребенок, папа очень недоволен, что он не пошел в пять месяцев, а ведь мог бы, с его-то генами.
        На несколько секунд Николя завис, пытаясь переварить извилистые ходы моих рассуждений. Воспользовавшись этим, я попыталась уснуть, сидя прямо на полу.
        Меня грубо вздернули на стул и начали выдирать волосы, называя это расчесыванием.
        - А где реквизит? - спросила я, открывая то один, то другой глаз и рассматривая номер.
        Точно помнила, что вчера пакеты были аккуратно сложены в комнате.
        Мы с Николя бросились искать, но ни ящиков с дверцами, ни эффектного реквизита с палочками и шляпами, который я так и не успела разобрать и опробовать - ничего не обнаружили.
        Вызванная охрана сообщила, что коридорная камера вчера случайно оказалась отключена. А вот вещи они видели, да это было несложно. Вчера вечером они валялись разбросанными тонким слоем по коридору рядом с моей комнатой.
        На стуки и телефонные звонки я не отвечала, поэтому вышколенная прислуга собрала и отнесла весь реквизит в дальнюю подсобку при сцене.
        Пока Николя ругался с охраной, логично вопрошая «почему сразу не позвонили» ему, я лихорадочно пыталась собрать факты. Вернулись мы с Полуниным сильно за полночь. И уснули сразу. Следовательно, к нашему приходу неизвестный уже побывал в моем номере.
        К хозяйственной комнате, куда по словам охраны отнесли реквизит, мы с Николя бежали наперегонки. Я, в белом вафельном халате и тапочках. Он, элегантно одетый, с желто-горчичной бабочкой в горошек, темно-синем жилете при розовой рубашке и темно-зеленых полосатых брюках. Как всегда, на тонком пределе шедеврального безумства.
        Время от времени он перекидывал мне мешочки со льдом, которые я дисциплинированно прикладывала к опухшему после приключений под солнцем лицу.
        Еле поспевающий за нами здоровенный охранник, который когда-то привез меня в Асташево после поездки с Марго, открыл дверь подсобки. И мы, осторожно заглянули внутрь, мучимые дурными предчувствиями.
        Стон. Его издал Николя, схватившись за косяк.
        Кто-то методично повыбивал дно у всех ящиков. Волшебная шляпа потеряла тулью, ленты оказались изрезаны, а две волшебные палочки сломаны. Эффектный алый костюм, который мне стилист приготовил к выступлению, подвергся особо жестокому надругательству. И теперь представлял собой нечто смахивающее на окровавленную рыболовную сеть.
        Издав второй, еще более горестный стон, несчастный страус сполз по стене по пол, обхватил руками голову и закачался из стороны в сторону.
        - Все пропало! Моя репутация уничтожена!
        Я хмыкнула и переложила лед на другую сторону, ближе к виску.
        - Так, не стонем, у меня и так голова трещит. Мы нашли потерянные вещи, это отлично, теперь вернем их в номер, - распорядилась я. - Я посмотрю, что можно будет сделать с выжившим имуществом, а ты, Николя, найди что-нибудь из тряпок к следующему конкурсу и сооруди что-нибудь оригинальное, я в тебя верю.
        Мужчины переглянулись, охранник подал руку, помогая стилисту подняться.
        - Как говорит моя сестра, - бодро сообщила я, выкидывая лед в мусорное ведро, стоявшее в углу подсобки. - У каждого профессионала должен быть не только план А, но и Б, и С. Если лучший вариант А - не получился, ничего страшного, приступаем к плану Б. Ищем запасные ресурсы и дополнительные возможности.
        - Извиняюсь, - почтительно пророкотал бугай, вскидывая на плечи сразу по две дверки, - а в чем план С?
        - План С - это когда не получится заготовленный А и сорвется собранный из остатков по сусекам Б. План С - это уйти, сохранив лицо, - сказала я.
        Вандал, разломавший ящики в поисках второго дна, не догадывался, что мне нужны были не столько сами емкости, сколько специально по моему заказу прибитые к ящикам и коробкам дверки.
        Вот они-то остались в целости и сохранности.
        Да, за меня взялись всерьез, а значит, самое время показать - кто тут настоящий боец.
        По коридору мы двигались гордым караваном - несущий двери охранник, за ним - Николя с красным мешком на плече. В куски костюма он сложил и завязал большим узлом оставшиеся мелочи. Замыкала шествие я, с двумя самыми маленькими коробками в руках.
        Выходящие их комнат на завтрак конкурсантки ахали, расспрашивали нас и бежали проверять свои костюмы и заготовленный аксессуары. А мы шли дальше, без криков, жалоб, истерик.
        Когда мы сгрудили все в комнате, я осталась разбирать вещи, а Николя поспешил на поиски подходящих частей для нового костюма. Закрывая дверь, я услышала, как охранник шепчет моему стилисту:
        - Александра Степановна не дамочка, а настоящий генерал. Я прямо срочку вспомнил, ух как зыркнет - ноги сами бегут.
        Глава 41. Гримерка со слухами перед конкурсом талантов
        - Елка наша еще зимой, помнишь, на конкурсе детских картин в финал вышла. Завтра с папой во Францию летит, везет две своих работы, - рассказывала мне Хая, пока мы с Николя и его двумя помощницами шли в зал центрального корпуса, где будет проводиться конкурс талантов.
        Зрителей буду запускать отдельно, из окна на волнующееся море голов внизу было страшно смотреть. По коридорам сновали съемочные группы, поэтому стилист накинул на меня шелковый плащ с капюшоном и вел этажом для обслуживающего персонала.
        - Позвоню вечером, еще раз поздравлю ее, - сказала я, - сестренку обязательно надо подбодрить. И я очень рада, что папа едет. Раньше он успехами Рахель не интересовался.
        - Уууу, - протянула Хая, - пока тебя не было, у нас столько новостей. Папа с Прокурором день вдвоем посидели, пока мы ездили тетю Соню с днем рождения поздравлять. А ты Прокурора без мамы видела, он становится комком вселенской ненависти, смотрит так, словно список на уничтожение составляет и сейчас подчеркивает твое имя в первой строке. Я-то привыкла, кукиш ему покажу, зубами лязгну и совсем другое дело, эта личинка Темного Властелина хихикать начинает. А папа неподготовленный оказался. В общем, когда мы приехали, он к нам бросился, обнимает, «дорогие мои, любимые» кричит. Ну раз, «дорогие», мама ему прейскурант и выкатила. Теперь он ей массаж ног по вечерам делает, по магазинам бегает, вот с Елкой во Францию поедет сопровождающим.
        - А ты? - спросила я, зная, что Хая своего не упустит.
        - Я вообще ничего не просила, - возмущенно заявила сестра, - он сам мне предложил послушать новые главы из книги. Таким экспертом оказался, я удивилась. С первой же главы честно оценил слог, все детали сюжетной линии заметил. «Шедевр, - говорит, - Хая, однозначный. Дальше даже слушать не буду, чтобы ощущение первого восторга не нарушить".
        - И как там тетя Соня? Мама говорила, что она какие-то слухи распространяла о временах их юности.
        - Именно. Поэтому месть была особенно извращенной - маман подарила ей саморучно испеченный торт "Наполеон" и напольные весы с голосовым инструктором. Говорит томным мужским голосом: "Еще четыреста грамм жира. Как вам не стыдно, толстая корова". Ах, жаль ты не видела тетино лицо.
        Сестра засмеялась.
        Мы вошли в гримерку, на двери которой висел список с моей фамилией.
        - Все, родная, больше не могу говорить, после конкурса позвоню и расскажу как прошло.
        - Тю, - сказала сестра, - его сейчас в интернете в прямом онлайне покажут, я сама все увижу.
        Конкурсанток в нашей гримерке оказалось четверо и только одна была более-менее знакомая. Эмоциональная, впечатлительная Настя тут же пожаловалась мне на плохое самочувствие и поделилась новостями.
        - Две девочки отказались от конкурса, - прошептала она, наклонившись с соседнего стула.
        Ее полная дама-стилист с вавилонами на голове грозно посмотрела на Николя и исподтишка дернула свою подопечную за волосы, в надежде, что та вернется в ровное положение на кресле.
        - Божественная моя Сашенька, - тут же пропел страус, - может быть тебя немного пододвинуть, чтобы с подругой было удобно разговаривать? Мое мастерство проявит себя в любых условиях, а тебе будет комфортнее.
        Остальные три девочки подняли головы и с восторгом на него посмотрели. А я-то думала, зачем он в кармашке жилета постоянно визитки таскает. Вот для кого конкурс будет успешным в любом случае.
        - Не надо, я и так слышу, - улыбаясь, ответила я, и тихо спросила Настю, - а что случилось?
        - Запугали их до смерти, - ответила та. - С каждым туром будет все хуже. На прошлом конкурсе талантов у одной девочки все завязки на костюме подрезали. Она во время номера осталась на сцене в чем мать родила. Теперь киношники даже прямой эфир в интернете выбили, рейтингов ждут.
        - Я могу понять почему буз лифа в дизайнерском платье. Но как она могла не надеть трусов? - изумилась я.
        - Так они же жмут, - простодушно ответила мне Настя. Получила еще более сильный рывок за волосы и поспешно выпрямилась.
        Я посмотрела на ее даму, делающую вид, что ничего не произошло. Вмешиваться в чужие взаимоотношения глупо, но иногда диву даюсь, как люди ухитряются терпеть скрытые оскорбления от окружающих и считать это нормой.
        Понятие норма в шоу-бизнеса вообще плавающее. Фишку с бельем я так и не поняла. Слышала, что многие звезды не носят нижнего белья, и мужчины, и женщины, но для чего они это делают, никак не могла понять. Хотя что я напрягаюсь. Настя же ответила - жмет. Какие вопросы. Жмет им.
        Накрасил меня Николя еще в номере, поэтому здесь скорее привел в порядок, поправил только ему заметные несовершенства в макияже и прическе.
        Его помощницы занесли вешалки с моим нарядом. Из ранее великолепного костюма - циркового лифа с пайетками, черно-красного баржатного пиджака с золотым узором и юбки-брюк с множеством сборок сзади, Николя соорудил за утро на живую нитку нечто лоскутно-наглое. Оставшие непострадавшими остатки были столь малы, что покрывали лишь часть меня.
        - У меня ноги голые, - с ужасом заметила я.
        - Ничего, - бодро ответил стилист, - мы их чулками прикроем.
        Отличное решение. У вас слишком короткая юбка и окружающие считают, что вы выглядите развратно? Есть отличное консервативное решение. Наденьте чулки с подвязками, почувствуйте себя пай-девочкой.
        Я ошеломленно рассматривала себя в зеркале, но Николя сделал действительно фантастическую работу и его стоило поддержкать.
        - Ты необычайный талант, - сказала я, - считай, что сегодня наш с тобой совместный конкурс. Постараюсь тебя не подвести.
        И мы обнялись на глазах изумленных девушек. В его объятиях я неожиданно почувствовала как меня трясет от переживаний.
        Глава 42. Настоящий талант в карман не спрячешь
        - Прекрасная волшебница удивит нас своим магическим талантом, - рокотал ведущий, наклоняя голову вперед и добавляя таинственности в голос, - из ее рук полетят птицы, предметы изменят очертания, а наши сердца забьются в тревожном восхищении.
        Я стояла за сценой и слушала Дениса. Фантастически красивый голос, хочется слушать и слушать. Жаль, слова печалят.
        Потому объявляли не меня.
        Каким-то образом выступление Регины, изначально подававшей заявку на акробатический номер, вдруг превратилось в шоу фокусов. Волшебство.
        Если учесть, что похожие номера специально раскидывались по программе подальше друг от друга, внезапный выход еще одного фокусника прямо передо мной выглядел неприятно и несколько скандально.
        На сцену вынесли стол с большим черным ящиком, заиграла музыка, в шелковом брючном костюме и высоком цилиндре на сцены вышла Регина, она же принцесса Жасмин.
        - Бедная девочка, - сочувствующе сказал Денис, подходя ко мне и становясь рядом. Я приободрилась. Если он слышал о том, как мне испортили реквизит, ведущий может как-то оригинально представить выступление, что сгладит два магических номера, оказавшихся рядом. - Ты слышала, ей поломали вещи, подготовленные к конкурсу. Иной раз конкурсантки играют грязно, но Регина - героическая натура. Вспомнила, что у нее есть еще одно хобби, попросила друзей собрать нужное оборудование и буквально за утро создала номер. Вот так!
        Ведущий многозначительно посмотрел на меня, дескать - учись, и отошел к гримерам, которые тут же начали ему пудрить лоб.
        Ничего себе заявка. Я понимаю, можно вспомнить песню или даже танец. Но для фокусов нужен реквизит, который очень сложно «собрать» за пару часов. Ящички, ленты, тот же стол и шляпа, именно всем этим сейчас лихо управляла задорно улыбающаяся публике Регина.
        Сдается мне, дело совсем в другом. Опытная красавица заявила один номер, а сама готовила два сразу. И, когда подготовленный костюм пострадал, Регине быстро доставили все для второго номера.
        Какая молодец, предугадала в отличие от меня хитрые ходы конкуренток.
        Сейчас она, изящно изгибаясь и пританцовывая, обходила стол и «прокалывала» шпагами лежащую в ящике ассистентку. Та картинно вскрикивала, вызывая доброжелательный смех в зале. Завершением номера стала быстрая смена трех костюмов. Сначала черный брючный костюм по мановению волшебной палочки и ловких рук волшебницы превратился в красное вечернее платье. Затем Регина еще раз дернула за тесемки на одежде, откинув часть юбки. Наряд превратился в белоснежное короткое платье. Очень красиво и зрелищно.
        Когда я училась в школе, именно такие «принцессные» чудеса я мечтала показывать на публике, даже записалась за кружок «Юный фокусник», который вел наш учитель труда Серафим Ильич. К Новому году мы должны были на общешкольном концерте показать по одному номеру.
        Мне достался такой же как у Регины фокус с ящиком. Настоящие шпаги в школе найти было невозможно, поэтому я орудовала тонкими блестящими шпажками из пластика, купленными моей старшей сестрой Фирой в Детском мире вместо старых страшных школьных палок. Как оказалось, это спасло меня от греха. За неимением ассистентки в ящик залег преподаватель. Видны были только его голова с одной стороны и пустые ботинки, изображающие ноги с другой.
        Помню, как щелкнули замки, и лицо учителя вдруг приобрело задумчивое выражение лица. По закону номера он должен был сразу сесть в специальный отсек, но ни я, ни он не были в курсе, что Фира, будучи ответственным подростком, не просто принесла новые шпажки, но и обнаружила, что одна из боковин ящика хлопает. А, следовательно, тут надо понимать психологию моей старшей сестры, натуры опасливой и заботливой, створка могла ударить меня по пальцам. И сестричка аккуратно прибила ее гвоздиком.
        Поживший достаточно, но при этом еще не нажившийся вдоволь Серафим Ильич прямо во время номера обнаружил, что все тело в безопасный ящик не убирается. Вырваться на свободу смогла только одна его нога с левого края, где не было Фириного гвоздя. А я, задорно помахивая кинжалами подходила все ближе.
        - Товарищи! - закричал преподаватель. - Вытащите меня отсюда, я передумал!
        И отталкиваясь ногой, попытался отъехать от меня на сцене. Пораженная в самое сердце предательством учителя, я бросилась догонять свою минуту славы, размахивая шпагами.
        - Стойте, Серафим Ильич! - кричала я. - Я все сделаю быстро, как вы учили.
        - Забудь! Я не этому тебя учил, малолетняя убийца! - преподаватель показывал отличную физическую форму, двигая ногой на такой скорости, как не всегда ему удавалось в юности.
        Сообразив, что дело неладно, Серафима Ильича у меня отбили учителя. Краткий, но оттого не менее блистательный номер очень понравился моим одноклассникам, а еще завучу, с которой у преподавателя труда были несколько натянутые отношения. В минуты учебных конфликтов она потом часто вспоминала мое выступление, называла его судьбоносным, и даже предлагала его проводить на регулярной основе.
        Так что, еще с малолетства я знала как непросто ноша популярности. Одноклассники до сих пор на встречах шутят: "Нашу Саньку все парни боятся, доминантка она. Помните, как она Серафима в ящике зафиксировала?".
        Регина, в отличие от меня, прекрасно справилась со шпагами, и, получив одобрительные зрительские аплодисменты и крупные планы плавающих в воздухе камер, фокусница раскланялась и, покачивая бедрами ушла со сцены.
        Когда Регина проходила мимо меня, готовящейся к выходу, она скользнула равнодушным взглядом по моим сгруженным кучей непрезентабельным ящикам.
        Вот кому мелкие дрязги остальных безразличны, она просто прет как танк к первому месту. Талантливая, красивая, уверенная. Действительно, королева.
        - О, а у нас еще одна волшебница. Сегодня мы видели, как легко девушка может обращаться с ножами. Мужчины, не злите своих хозяюшек, когда они готовят на кухне, - Денис с улыбкой переждал смешки из зала и продолжил, - кого же порежет или во что переоденется наша следующая участница? Встречаем еще одну колдунью нашего конкурса - Александру Бузикову.
        Работники сцены вынесли два длинных стола и поставили их на бок, столешницами в сторону зрителей, ножками к арьерсцене.
        На сцене разложили ящики с дверцами. Самый большой и удобный, к сожалению, остался в мире фиговых деревьев и азартного дракона.
        С заменой большой двери меня выручил здоровяк Толя, охранник, который подвозил после встречи с Маргаритой, а сегодня утром помог перенести реквизит. Проникшись сочувствием, он нашел прекрасную раму со старой фанерной дверью.
        Хотя, может и снял откуда-то, расспрашивать этого святого человека я не стала.
        После объявления Дениса под бравурную музыку, широко улыбаясь, я вышла на сцену.
        Сшитый из остатков костюма пиджачок с трудом застегивался на пупе, и мои подзабытые окружающими верхние девяносто проявили себя во всей красе в белом топе, задорно выглядывая верхним ярусом. То есть не вся Саня наружу, но почти в прыжке. На пляже какого-нибудь Малибу или в торговом центре Перми на меня никто даже не оглянулся бы, в этом рассаднике прямых линий, костюм выглядел нагло.
        У сидящего за столом жюри Полунина отвалилась челюсть, он медленно оглянулся по сторонам, отмечая зажигающиеся интересом глаза спонсоров. И отчетливо побагровел.
        - Я немного маг, немного мистик, - доверчиво поделилась я с залом. - умею читать мысли. Подумайте, что вам сейчас хочется?
        - Я могу сказать, что мне хочется, - крикнул невоспитанный мужчина из третьего-четвертого ряда.
        По-моему, этот голос я уже слышала на предыдущем конкурсе. Вот ведь неуемный. В этом минус интерактива с залом, некоторые реплики приходится пропускать мимо ушей.
        - Конечно, мы хотим чуда. Как дети, мечтающие покататься летом на санках и позагорать зимой.
        Поганец из зала тут же подал голос.
        - А я хочу чудо, которое ты нам уже показываешь!
        Полунин начал медленно подниматься с кресла, и я поняла, представление сейчас плавно скатиться к избиению слишком болтливых и наказанию чересчур красивых.
        Поэтому я открыла дверцу ближайшего лежащего на сцене ящика, представляя сугроб, ловким движение скатала снежок и с мстительным удовольствием запульнула его в нахала. Моя дворовая юность отточила этот навык до совершенства, поэтому цель я поразила со снайперской точностью.
        Еще несколько снежков я раскидала по залу просто для фана, высоко подбрасывая их в воздух. Народ привставал, чтобы поймать снег, передавал друг другу.
        - Так вот, - продолжила я, закрывая дверку под восторженные смешки из зала и одиночный стон с матерком, - мы с моим ассистентом, а у красивой девушки должен быть красивый ассистент, покажем вам фокусы. И, если хоть немного вы почувствуете дуновения чуда, значит я недаром готовила этот номер.
        На сцену гордо вышел Николя. Вблизи я видела, насколько белым от страха было его лицо, но в остальном стилист держался прекрасно.
        - Итак, - я набросила на столы материю, скрывающую их полностью, - Попрошу сосредоточиться. Всех сидящих в зале. И представить свою мечту, то, что вам особенно сильно хотелось бы.
        Николя по моему знаку подставил дверь к одному из поставленных на торцы столов.
        Я постучала по ней три раза с большими паузами. И микрофон разнес этот гул по всему залу. Затем резко открыла дверь.
        Зрители даже подались вперед, предполагая, что я вытащу голубей или на худой конец - картонный букет.
        Но дверь распахнулась… в наполненный едой холодильник.
        - О чем вы все думали? - патетично воскликнула я, закидывая руку на лоб. - Вы же могли представить любые чудеса мира, а хотели просто есть?
        Я сняла с полки связку бананов и под радостные улыбки, раскидала по банану в зал.
        - Не знаю, как вы, а я не завтракала, - сообщила я в зал, стянув с тарелочки пару кружочков колбасы.
        - А почему не фрукты? - спросили из зала.
        - Я на диете, - честно ответила я, жадно зажевывая кружок за кружком, - что бы я не начала брать из холодильника, фрукты или овощи, я все равно закончу колбасой. Поэтому, чтобы не съесть много, сразу беру колбасу.
        Закрыв холодильник, я кивнула Николя и тот перенес дверь к соседнему столу, накрытому тканью.
        - Друзья, предлагаю сосредоточиться. Что же за мечты, что за мысли у вас в голове. Но условие - не о еде. Только не о еде.
        Тройной стук. И я открываю дверь в абсолютно пустой шкаф. Если подходящий холодильник я высмотрела на кухне для спонсоров, то шкаф был моим собственным и находился в моей комнате, утром я оттуда все экстренно вытащила.
        - Ничего? Совсем сейчас пусто в мыслях было? - деланно удивленно спросила я, вызывая смешки зрителей.
        - А там что-то есть, - сообщил седовласый красавец-мужчина, сидящий в жюри рядом с Артемом.
        - Разве? - похолодела я и заглянула в шкаф. На дне лежал мой бюстгальтер. Обычный черный кружевной. А ведь у меня есть красные шелковые. С другой стороны, для шоу все равно вариант неплохой.
        - О, - изумленно воскликнула я, - а кто-то у нас в мыслях озорник!
        Вытащила бюстгальтер и раскрутив его над головой бросила седовласому, который с хохотом его поймал и поднял в вытянутой руке, показывая залу.
        - Сейчас мы с ассистентом зайдем в шкаф с мыслями, - объявила я, поворачиваясь к стилисту. - Лично в моих мыслях всегда найдется место для красивого мужчины.
        По задумке, служитель сцены должен был вернуть дверь к первому столу, и из нее эффектно выпрыгивали мы со стилистом. Волшебная телепортация, ловкость рук и никакого обмана.
        - Саня, я темноты боюсь, - прошептал Николя. Говорил он слишком близко к моему микрофону, и слова тут же разлетелись по залу. - Там тесно и страшно.
        - Я буду ассистентом, - прозвучал злой голос. Полунин, ловко выхватил черное кружево из руки соседа и, с лицом, не предвещающим ничего хорошего, начал подниматься на сцену.
        - Нельзя! - испуганно пискнула я, отступая. - Вы не подходите!
        - Отлично подхожу. И быстро, - явно издеваясь, сообщил, приближаясь Артем. - Или я чем-то не устраиваю? Некрасивый? Мне нет места в ваших мыслях?
        Глава 43. Романтика в шкафу
        При попытке сбежать меня поймали за ворот. Как нашкодившего котенка.
        Первый ряд спонсоров, невоспитанные люди, хлопали и выкрикивали советы. Охрана бездействовала, из-за кулис выглянули любопытные головы девчонок.
        Артем помахал всем рукой, изображая отправляющегося в космос героя, схватил меня за талию и увлек в шкаф. А предатель Николя, широко улыбаясь, закрыл за нами дверь.
        - Тихо-то как, - сказал Полунин, прижимаясь ко мне лбом.
        - Ты что творишь? У меня конкурс, выступление идет, между прочим, - чуть не плача ответила я.
        Хорошо, что закрепленный на мне микрофон работал только на сцене. Сейчас бы все зрители мои жалобы услышали. Страдания прекрасной полонянки.
        - Не выдержал, - задумчиво ответил Артем. - Ты там такую чушь насчет других мужчин несла, не могу я это слушать, даже шуткой. Прекращай меня бесить, Саша. Я тебе говорил, что люблю?
        Убью. Нет слов. Я - в шкафу, он - с моим бюстгальтером на плече, никакой романтики. Не так должно происходить первое признание в любви, вот чурбан-то. Я же как мечтала: море и теплый песок по ногами или в прекрасном саду, а мы - с бокалами шампанского. В крайнем случае, только в виде исключения, на Эйфелевой башне. Ветер, у меня красиво развеваются волосы.
        А он! В шкафу!
        - Ты чего пыхтишь?
        - Не пыхчу. Не романтичный ты, Полунин.
        - Пыхтишь, ежиком таким симпатичным. И с чего я не романтичный? Ты слышала, ежик, я тебя люблю.
        - Это хорошо.
        Прижимавший меня Полунин отстранился, приоткрыл дверь, чтобы добавить в шкаф света и посмотреть на мое бессовестное лицо. Я поморгала, бросив взгляд на родную комнату с разбросанными повсюду вещами.
        Пока мы тут болтаем, зритель ждет, чем бы его удивить…
        - Саша! Твою… Ты о чем сейчас думаешь? У нас с тобой очень серьезный разговор.
        Я выскочила и схватила платок, какую-то кофточку, накидывая на себя, впрыгнула обратно в шкаф. И тут же была прижата к стенке разъяренным мужчиной.
        - Да ты вообще слышишь меня, Александра? Ты меня любишь? Хоть немного!
        И я замерла. Осознавая. Адреналин понемногу начал выветриваться из моей шальной башки. Полунин был слишком напряжен. Ой.
        - Я люблю.
        - Любишь?
        - Очень. А ты?
        - Ежик мой. Сашенька моя.
        Его губы были сладки. Руки горячи. Можно бродить столетиями по свету и не найти своего мужчину, знакомясь со случайными попутчиками, утирая слезы ошибок, стесняясь ненужных побед. А бывает, встретишься глазами и все, как печать. Его подпись на твоем маленьком пыхтящем сердце.
        Мы закрыли дверцу и целовались в темноте. Пока Полунин не хмыкнул и не скомандовал.
        - Открывай.
        И я открыла, прямо на сцену. На встречу ахающей и поднимающейся с мест публике.
        - Наконец-то, - простонал Николя, - я уже замучался эту дверь перетаскивать. Слишком тяжелый у тебя фокус.
        Он выглядел взмыленным, жилет задрался, рубашка торчала из-за пояса. Хорошо, хоть дверь успел прислонить и отошел. Как бы мы спалились, если бы выпрыгнули с Полуниным из двери во время ее переноски. Что значит, наспех придуманный номер, чудом избежали провала.
        - Вот черт, - пробормотала я, поправляя криво повязанный на голове платок. Заработавший снова микрофон разнес мой голос по залу. Люди засмеялись.
        И вдруг резко затихли. Полная тишина. Замерло жюри с занесенными карандашами над оценочными таблицами. Спонсоры застыли в своих комфортных широких креслах, кто с улыбкой, кто с отпавшей челюстью. Молчали зрители, поднявшиеся и раскинувшие руки для аплодисментов.
        Я недоуменно повела головой. И… закрыла ладонями округлившийся рот.
        Сбоку от меня стоял на одном колене Полунин.
        - Я романтичный, Саша.
        Однажды мама пришла с дня рождения одной из своих подруг по работе, Наташи Одоевской, и позвала меня на разговор прямо в коридор. Снимая верхнюю одежду, она строго сказала:
        - Запомни мои слова, дочь, пока я не забыла их сама. Не мешай своему мужчине делать тебя счастливой.
        Оказывается, на празднике моя родительница наблюдала следующую картину. Муж подруги принес огромный букет, чтобы поздравить любимую. Та всплеснула руками: «Родненький, зачем, это же так дорого?». Он пытался помочь жене переносить к столу посуду, на что та сказала, что расставит все сама. Предложения расставить стулья, помешать овощи, встретить брата Илью - все мило отвергалось. «Мне быстрее все сделать самой, чем волноваться или переделывать» - призналась Наташа моей маме.
        В результате муж сел вместе с гостями и уже не пытался что-либо делать. Рядом с ним чинно сидели и тоже не мешали маме два сына-подростка.
        Может быть они и научились делать так, чтобы потом не переделывать, но кто б им это позволил.
        Мама отлично знала мой характер. Я чувствую себя неудобно, когда мне говорят комплименты, открывают двери. Когда мой друг Димка один раз поднял меня на руки, чтобы перенести через лужу, я весь путь ему шипела в ухо, чтобы отпустил немедленно и перестал позорить. Вместо того, чтобы расслабиться и мило поблагодарить. И Димка был бы счастлив, и меня бы не бросил прямо в лужу.
        Основная проблемы была в том, что я реактивная. Сначала реагирую, потом понимаю, что… сгоряча.
        Впервые в жизни, стоя на огромной освещенной сцене, я затормозила. Думаю, что потерял на полу Полунин?
        Нагнулась посмотреть. Коробку какую-то нашел. Красную. Держит.
        И тут до меня дошло.
        - Ой, - сказала я.
        - Именно, - улыбнулся Полунин, но глаза смотрели опасливо. По-моему, он подозревал от меня какую-то каверзу. - Александра Сара Степановна Бузикова, сделаете ли вы меня самым счастливым мужчиной на Земле? Выйдите ли за меня замуж?
        - У меня встречный вопрос, - осторожно сказала я. - В силу национальной привычки я не принимать решения, не узнав деталей.
        - Да какие детали, - заволновались из зала, - говори «Да».
        - Да! Да! Говори «Да!», - поддержал зрители.
        - Спокойно! - я выставила ладонь. - Не люблю, когда на меня давят. Артем, ты ждешь от кого-нибудь из зала «Да»?
        - Не дай бог, - открестился Полунин, - мне тебя хватает.
        - Тогда ответь, пожалуйста.
        Люди затаили дыхание. Одна из камер подъехала близко, двигаясь с любопытством живого существа.
        - Отвечу, ежик.
        - Ты сказал, что мое «Да» сделает счастливым тебя. А со мной как? Ты будешь делать мою жизнь счастливой?
        - А действительно, - заорал женский голос, - что ж я-то в свое время не догадалась спросить!
        - Обещаю, - серьезно ответил Артем. Мой Артем.
        Я сняла платок с головы, затем кофту. Хочу, чтобы он запомнил мне красивой в эту минуту. Потому что я сказала:
        - Да.
        И цапнула коробочку вместе с содержимым. Не буду здесь мерить, в комнате рассмотрю. Нам что-то кричали, свистели, хлопали.
        - Спасибо всем огромное, - сказала я, смахнув откуда-то возникшую каплю на щеке, - по понятным обстоятельствам я дальше не могу продолжать участие в конкурсе. Желаю всем девочкам не только победы, но и радости, счастливых воспоминаний и искренних чувств. А я - ухожу.
        Мы обнялись и помахали рукой зрителям.
        Уже поворачиваясь в сторону кулис, я поняла, что меня смущало в ситуации. Часть спонсоров не радовались нашему объявлению. Я понимаю Сухоревского, сорвала ему конкурс, сколько денег вложил, надеялся. А я раз и замуж.
        Но почему неприязненно смотрят остальные?
        Глава 44. Начинаешь говорить о вечном, а в итоге все равно о бабах получается
        - Что за праздник вы устроили? - удивился Полунин, заходя в спонсорскую гостиную.
        По второму туру конкурса только что объявили решение. Так как две девушки покинули мероприятие без объяснения причин до конкурса, а еще одна, Бузикова, объявила о намерениях уйти прямо во время номера, из двенадцати девушек продолжат борьбу за корону мисс Бриллиант всего девять. И вместо двух выбывающих на этом туре жюри приняло решение объявить только одну проигравшую.
        Ею стала одна из двух рыженьких конкурсанток - Настя Ариэль, подруга Алисы.
        Темпераментная девушка выла и стенала за кулисами в голос, проклиная акустику зала, которая помешала ей красиво спеть, жюри, чей дурной вкус повлиял на оценки, остальных девочек, потому что виноваты. Особенно досталось спонсору-козлу, который только поучать горазд, а нанять нормального учителя пения или вменяемого стилиста ему мозгов не хватило.
        - Где ты, Добронравов? - орала она на лестнице между этажами, выше девушку не пускала охрана. - Творишь добро или наделываешь? Кто мне корсет соорудил на два размера меньше, потому что «это красиво»? Для пения? Эстет хренов!
        Узкий лиф платья она давно расшнуровала и придерживала рукой, так что получившие свободу легкие работали в полную мощь. Люстры по коридорам звенели. Спонсоры-дамы разбежались подальше от скандала по комнатам. А храбрые мужчины заперлись в гостиной и решили устроить отличившемуся и удивившему всех Полунину настоящий спонтанный мальчишник.
        Вызванные Балакиревым эскорт девушки из агентства «Гетера» должны были украсить какую-то его задумку, но отлично подошли для мероприятия. Они ходили между гостей, сладко улыбались, разрешали всякие вольности и создавали хорошее настроение на фоне приглушенных расстоянием и дверью воплей обиженной рыжеволосой красотки.
        - Помнишь, ты говорил, девушка должна быть смирная и послушная? - спросил Артема Балакирев, сидевший рядом на стуле и поглаживающий стоящую рядом с ним девушку по коленке.
        - Я ошибался, мне больше характерная подошла, - благодушно ответил Артем, попивая шампанское и отпихивая одну из гетер, - у нее только один минус - поймать ее было трудно.
        - Когда ты вообще успел? - не унимался Эдуард. - Я серенады пел, цветы пачками.
        - Я тоже цветок подарил. Тюльпан. Под дверь, - мечтательно произнес Полунин, поставил практически полный бокал на стол и с удовольствием потянулся, тут же привлекая взгляды гетер к широким плечам, натягивающим рубашку. - Еле засунул его, все лепестки смял, а Санька все-равно взяла. Хотя обижена на меня была.
        Мрачный Сухоревский недоверчиво хмыкнул. Его настроение не смог улучшить даже полученный от Артема возврат аванса за конкурс. Во-первых, в глубине души он все больше рассчитывал на победу. А во-вторых, знал куда лучшие руки, в которые можно было пристроить егозу Бузикову.
        - Под любую закрытую дверь лучше всего пролезают деньги, - заметил он, - давай спросим у девочек. Что бы они предпочли, как извинение после ссоры?
        - Кредитную карточку, - облокотившаяся на спинку стула Артема пепельная блондинка с нежным взглядом васильковых глаз говорила мелодичным тихим голосом, - она прекрасно пролезет под дверь.
        - Задача была вызвать чувства, а не купить их, - лениво ответил Полунин. Он чувствовал себя счастливым. Саньку уволок переодеваться ее стилист, но через час Артем планировал подкатить в гости и пару раз отгарантировать ее согласие. А можно просто посидеть обнявшись, поболтать о чем-нибудь, вот хотя бы о семье. Судя по сестре, которую он видел, к встрече с Бузиковыми хорошо бы подготовиться.
        - Тоже не люблю извиняться деньгами, - поддержал разговор о своем, мужском, Ципперсон. - Как только начинается практика оплаты, обижать девушку начинает все. Просто в геометрической прогрессии. Пренебрежительная фраза тянет на поездку в Париж, секс без оргазма - минимум на Лас-Вегас, забыл поцеловать перед выходом - отслюнявишь баксами. А я, братцы, секс-машиной и в студенчестве не был, да еще вспыльчивый бываю, настроением переменчивый. Не характер для отношений, а сплошное разорение. Вот так насмотришься пару недель на красивую, но вечно недовольную физиономию, отбашляешь на пару новых тачек и начинаешь понимать - чувства должны быть бесценны.
        Подбросив в воздух и ловко поймав запакованную колоду, он продолжил:
        - Ну-да что мы о бабах. Нашему другу теперь минимум месяц эта тема интересна не будет. Поэтому предлагаю о вечном. Парни, перед голосованием не успеем, но завтра с утра распишем пульку?
        Игорь с Эдуардом кивнули, соглашаясь. Даже спонсоры, ранее не участвующие в картежных сборищах, заявили, что тоже придут, организовав второй стол. Глупо пропускать такую возможность и не познакомиться в приватной обстановке с другими игроками крупного бизнеса.
        После этого Полунинское:
        - Пока не знаю, спрошу у Саши, - прозвучало громом среди ясного неба.
        - Что ты спросишь, я не расслышал. У кого? - доброжелательно осторожно, словно у душевнобольного спросил Сергей Ципперсон.
        - У Саши спрошу. Она же объявила о выходе из конкурса. Вдруг к семье решит поехать, повезу ее.
        - Везет, Темыч, машина. Не мне тебе говорить, но снял бы ты седло сразу. Иначе не только возить, но и носить будешь. Причем не девушку на руках, а тапочки в зубах.
        Артем вежливо переложил ладошку блондинки со своего плеча на спинку кресла, благожелательно при этом ей улыбаясь. Та невинно взмахнула ресницами, обжигая быстрым заинтересованным взглядом.
        - Господа, я сам разберусь. Вы меня что, решили учить как общаться с любимой девушкой?
        - Да не дай бог, - проникновенно ответил Ципперсон, - мы исключительно опытом делимся, для укрепления твоих отношений.
        В дверь громко постучали, и Балакирев вскочил с кресла, громко возвестив:
        - Наконец-то! Торт привезли.
        Ошарашенного Полунина в несколько пар рук подняли и развернули прямо с креслом.
        - Сегодня ты, Артем, принял ответственное решение, - возвестил Эдик. В такт его словам комнате тихо заиграла музыка, - не посоветовавшись с друзьями, не оставив возможности отступления. Решительно и отважно.
        Охранник распахнул обе створки двери и охранник с помощью длинной палки с крючком ввез в гостиную платформу на колесиках с увитым золотыми виньетками полутораметровым тортом.
        По кругам каждого этажа изделия вспыхнули и побежали многочисленные огоньки.
        - Сегодня ты задумался, - торжественно продолжил Балакирев, - а не поменять ли свою независимость на консервативную жизнь только с одной девушкой?
        - Да с хрена, - выкрикнул Сухоревский, - брак - это не тюрьма.
        Его поддержали дружными аплодисментами и выкриками уже захмелевшие от шампанского зрители.
        - Правильно! - подхватил Эдик, подтащив к себе одну из гетер. - Именно! Мужчина должен быть свободен как дикий дракон, воровать принцесс, жрать овец, догонять и спариваться в небе с самками. Иметь, а потом рассматривать что лежит под брюхом.
        - Про брюхо можно опустить, - заметил Ципперсон, до этого благосклонно кивавший.
        Балакирев с осуждением посмотрел на друга, не вовремя его перебившего. Можно сказать, сбил песню как птицу в полете.
        - Итак, сегодня у нас мальчишник, завтра невеста может связать нашего друга, чтобы повезти на смотрины в семью, так подарим же Полунину наш дружеский подарок! Сегодня он скоротает вечерок с лучшей девочкой страны!
        - Друзья, - попытался подняться Полунин, но ставшие по обе стороны кресла гетеры мягко придержали его за локти, а потом стало поздно. Потому что грянула музыка и верх торта откинулся словно крышка ларца.
        Некоторое время еще игравшая бравурная музыка резко смолкла, выключенная кем-то догадливым за ненадобностью.
        ----
        Санька
        Уставшая как собака и теперь еле разгибающаяся после тесного укрытия я, скорее всего, выглядела несколько угрожающе. Битва за место в коробке, ранее произошедшая в коридоре, было краткой, но горячей. Неизвестная мне полуголая девица отказывалась выбираться из укрытия, пришлось размахивать ножницами и угрожать подкорректировать ей эффектный начес. Благо голова удобно торчала сверху.
        Заняв отвоеванный плацдарм, я скомандовала охраннику закрыть коробку и приготовиться к торжественному въезду. Меня слушались безукоризненно, чуть под козырек не брали. Что радовало.
        Выслушав последнюю жалкую ноту стихающей музыки, я потерла спину и обвела всех хмурым взглядом бабульки, готовящейся к приходу гостей и выбирающей во дворе одну из привольно бегающих куриц. Чтобы пригласить, в некоторым смысле, к столу.
        - Сашенька, - осторожно сказал Балакирев, пятясь, - ты неправильно нас поняла. Хотя про лучшую девочку страны - заметь, как я в точку.
        - Не боись, все правильно я поняла, - сообщила я, с кряхтением спускаясь по этажам торта. Нагнулась, отцепила палку, с помощью которой тянули платформу, и взвесила ее тяжесть на руке. - Что ты там про спариваться с самками говорил?
        - Дорогая, - обратился ко мне продолжающий сидеть на кресле Полунин, - я хотел побыть немного с парнями и сразу к тебе.
        - Да скоро и пойдем, - меланхолично пообещала я, оглядывая и тщательно запоминая участников преступления, - обязательно скоро пойдем ко мне. Только объясни, почему я случайно должна узнавать, что к моему будущему мужу девиц привезли?
        Поднявшийся с кресла Полунин похромал ко мне и обнял за нервно подрагивающие плечи. Он ласково вытащил из пальцев деревяшку, покрутил и отбросил ее к торту. Жадно смотрящая публика разочарованно загудела. Часть присутствующих, давно и разнообразно знающих Балакирева, совсем не были против, чтобы его хорошенько отходили палкой. Пара его особенно близких приятелей даже телефоны успели вытащить, чтобы записать печальное происшествие и тихими приятными вечерами наслаждаться детальным изучением скандального случая бессовестного унижения своего уважаемого бизнес-партнера.
        - Посмотри, ежик, - Полунин обводя рукой ряды притихших, пойманных на горячем мужчин, - это мои друзья. Для встреч с ними я буду уходить вечерами, а иногда и на целые дни. Мои друзья, сразу предупреждаю, - развратники и придурки, упрямые трудоголики и неостановимые пьяницы, фанатики цифр, денег, политики и - игр во все перечисленное.
        Присутствующие переглянулись и горделиво подбоченились.
        - Они такие какие есть, я их люблю и переделывать не собираюсь. Они часть меня. Ты, любимая, сразу реши для себя. Мои друзья будут тебе друзьями?
        - Конечно, любимый, я тебя услышала, - сказала я, прижимаясь к его плечу, - но, если я узнаю, что на встрече с ними ты веселишься с девицами, я тоже буду уходить развлекаться вечерами.
        - К своим подругам? - удивился Артем моей покладистости.
        - К нашим уже общим друзьям, Полунин! - рявкнула я. - Благо у тебя их много. К другим развратникам и придуркам.
        - Договорились. Но есть еще один нюанс. Ты подняла на меня голос без малейшей на то причины, - негромко сказал он, - при моих друзьях. Извиняйся.
        Я зашипела. Стукнула его по плечу. Бросила хмурый взгляд на скалящегося довольного Балакирева, цепко следящего за нами Ципперсона, внимательно слушающего Сухоревского, на всех остальных «моих друзей». И в звенящей напряженной тишине сказала:
        - Извини, Артем.
        - Пошел ты на хрен, Темыч, - простонал Ципперсон, опадая на стул, - почему ты?! Почему не мне так повезло?!
        - Я заслужил, - нахально сообщил мой жених, - а сейчас извините, спешу скоротать вечерок с лучшей и единственной девочкой в моей жизни.
        Он подхватил меня под попу, перехватил поудобнее и бодро понес за дверь, несмотря на припадание на одну ногу.
        - Ты же понимаешь, что скандал впереди? - прошипела я ему в ухо.
        - Наедине, дорогая, сколько угодно.
        И этот гад шлепнул меня ладонью по попе.
        Глава 45. Нервы-нервы или каждый выясняет отношения по своему
        Я честно провисела на мужском плече весь третий этаж, репутационную территорию Артема. На втором этаже, где проживали конкурсантки, отодвинулась и ухватила его за шею.
        Как же я была зла. Меня только что прилюдно упаковали в милую оболочку покорной малышки, немного похвастались, немного пожурили. Взрослый дядя сделал атата маленькой дурочке.
        - Темочкин.
        - М? - муркнул Полунин, споро передвигающийся по направлению моей комнаты.
        - Мне совершенно не понравилось твое заявление насчет развратных друзей. Мне противно было видеть тебя, сидящим на стуле в окружении профурсеток. Ты по-настоящему обидел меня, требуя заткнуться перед своими дружками.
        - Но ты извинилась.
        - Я решила, что для тебя это важно.
        - Ты права, надо поговорить. И ты сразу глубоко копаешь.
        - Намекаешь, что я докапываюсь? - оскорбилась я.
        Полунин посмотрел как-то странно, слишком пристально.
        - Саша, я не могу сразу изменить свою жизнь и, тем более, расстаться с друзьями. Я не идеал, бог создал меня несовершенным, - он прижал меня спиной к стене и попытался освободить шею, опуская меня на пол.
        - Бог создал нас по своему образу и подобию, Полунин, если мы и не боги, то максимально близко, доверимся создателю. Вот я, я же практически без недостатков?
        На пол я встала, но продолжала зачем-то крепко держать Полунина за горло. Он кашлянул, но не стал вырываться.
        - Конечно, без недостатков. Просто ты в необычном настроении, скажем так. Вмешалась в мальчишник, разрушив чужой подарок. Кричала на меня и командовала весьма стервозно, а уж стервой ты точно не являешься. Посмотри, сейчас ты держишь меня за горло. Что происходит?
        В каком смысле «что происходит?». У меня тяжелейший день, я пахала как вол, чтобы пройти этот чертов конкурс талантов, а он одним эгоистичным решением, даже не посоветовавшись, просто берет и перечеркивает все мои усилия. Делает из меня клушу, чьи заслуги и способности не важны, все равно померкнут в свете божественного сияния выбравшего меня мужчины.
        Не хочу я греться под чужими лучами, даже Полунинскими. И почему такие странные вопросы. Да у меня целый день на нервах. Просто трясет.
        Я упрямо вскинула подбородок и приготовилась разразиться тирадой, когда за спиной Артема деликатно покашляли.
        - Я очень извиняюсь, но вы странно выглядите. У вас все хорошо?
        Агата Вадимовна в умопомрачительном зеленом платье с кисейным шарфиком, скромно прикрывающим декольте, стояла в паре шагов от нас и старательно отводила глаза, но с места не двигалась.
        - У нас великолепно, - твердо сообщил Полунин. - Ты же видишь, Агата, мы обнимаемся.
        - Она тебя держит за горло и обнимаетесь вы подозрительно.
        - Саша час назад получила право держать меня за горло всю дальнейшую жизнь, вот и пользуется. А я, кстати тебя, дорогая, искал везде после тура.
        Полунин с усилием повернул голову и, как ни в чем не бывало, посадил меня себе на бедро, закинув одну ногу через живот. Как куклу крутит, разозлилась я.
        Строго уставившись на женщину, он сообщил:
        - Когда я поздравлял тебя с победой в тендере на реставрацию поместья, у меня и мысли не было, что ты понастроишь в нем тайных проходов как в Лувре. Увлеклась дворцовыми интригами, милая?
        Между бровей Артема пролегла напряженная морщинка, которую до боли захотелось разгладить пальцем.
        Агата Вадимовна развела руками и некоторое время молча хватала воздух, раскрывая и закрывая рот как рыба.
        - Бог с тобой, Артем, - наконец выдавила она, - объясни нормально, что за обвинения. Ты же принял реконструкцию, все подписал, в чем дело?
        - Все поместье в тайных ходах, - терпеливо сообщил директор, подкидывая меня на бедре и поудобнее перехватывая за ягодицу. - По ним передвигаются злоумышленники, пугают конкурсанток, шпионят.
        Напряженно слушающая женщина с трудом взяла себя в руки. На мой взгляд она не выглядела виновной, скорее изумленной. Но теперь понятно, почему Полунин подозревал именно ее, а кто, как не строительная организация может тайно построить такие лабиринты.
        - Это не она, - сказала я, с сочувствием глядя на пожилую акулу, которая только узнала о предательстве близкого человека. - Это же Вадя, так? Вы ему поручили выполнение контракта по Асташево?
        Она сжала кулаки и встряхнула идеально, волосок к волоску, уложенной прической а-ля Жаклин Кеннеди.
        - Позвольте взять тайм-аут до завтра, - сказала эта железная женщина, - я сама разберусь в своей епархии и утром дам ответы. Могу только сказать, что это не моих рук дело. И, следовательно, снять с гонки меня, Артем, у тебя не получится.
        Провожая взглядом решительную фигурку, желчно вбивающую шаг за шагом в ворс коридорного ковра, я с недоумением спросила:
        - Ты действительно подозревал именно ее?
        - Частично, - уклончиво ответил Полунин, - по крайней мере начну расследование с Агаты, в ее руках точно начало ниточки, за которую можно размотать клубок. А вот насчет Вади, Саша, ты ошибаешься. Когда по коридорам бегало нечто, называемое пострадавшими Белой Леди, Вадя уезжал в город, у меня есть отчеты охраны.
        - Тогда как он попал в шкаф к Ципперсону? Ни за что не поверю, что вышколенные горничные дали бы ему ключ от чужой комнаты, тем более, зная о камерах по коридорам. А Вадя сказал, что просто подкупил одну из них. Вот скажи, Полунин, зачем ему это, если он руководил ремонтом, а значит мог и так иметь ключи от всех комнат?
        - Ты у меня умная, - сказал Полунин, с удовольствием меня рассматривая. - Я тебя хочу.
        - Обломишься, - сообщила я, нервно прихватывая его за рубашку. Он что думает, скажет немного ласковых слов, и я растекусь лужицей у него под ногами?
        Я открыла комнату, но успела сделать лишь шаг внутрь, как Артем наклонился и поцеловал, прихватывая нижнюю губу и углубляясь осторожно языком. Тепло, остро нежно. Дверь еще не закрылась, как поцелуй углубился и меня прижали, до хруста.
        Кого я обманываю? Растекаюсь мгновенно и самой жалкой лужицей из возможных. Но! Голову все равно держу свежей и все вокруг замечаю.
        - Саша, - раздалось тихо рядом. Оказывается из-под кровати выплыл забытый Циппес и покачивался, стыдливо смотря куда-то в потолок, - я пойду погуляю?
        - Отличная идея, - оживился было замерший от неожиданности Полунин. Он опознал привидение, посматривал настороженно, но с любопытством, - покурсируй по тайным коридорам, да и по второму этажу лишним не будет. Скоро здесь забегает женское привидение - Белая Дева. Хочешь познакомиться?
        - Девушка-привидение? - с восторгом выдохнул Циппес и рванул на выход. - Конечно погуляю, познакомлюсь.
        Он просачивался в приоткрытую створку, когда посмотрел на нас и сообщил напоследок:
        - А вторая аура у Саши ярче стала.
        - Что за вторая аура? - подобрался Полунин. - Ты поэтому беременность подозревала?
        - Да, но сейчас речь о другом, Артем, не меняй, пожалуйста, тему. У нас проблемы в отношениях. Я не хотела обсуждать в коридоре, там кто только не ходит, но...
        - Вторая аура - а вдруг все-таки ребенок, Сань. Давай еще раз проверим? Мало ли, тест на ранних сроках мог плохо сработать.
        - Полунин! Мы проверили - беременности не было! Вторая аура, скорее всего из-за моего таланта ходить сквозь двери. Две стороны, соединение двух миров.
        Я взяла двумя ладонями его лицо и постаралась поймать взгляд.
        - Ты понимаешь, что я больше не прощу, если еще раз попробуешь прочитать мне нотацию публично?
        - Сань, я сейчас тест принесу, это же быстро, проверишь?
        Да он меня вообще не слушает.
        - Не буду я ничего проверять! Тема, ты сейчас выйдешь за эту дверь и серьезно подумаешь - нужна я тебе или нет. Ты обещал мне, что сделаешь счастливой, а я себя чувствую очень и очень плохо. Я не хочу вытаскивать из коробок шлюх, которых тебе дарят друзья, я не могу видеть, как к тебе липнут готовые на все девочки и успокаивать себя, что это часть твоей работы, я тоскую, пока ты уходишь по вечерам общаться с друзьями, а после твоих слов на мальчишнике понимаю - это и сутки может длиться. Я не могу всю жизнь с конкурировать с твоими привычными развлечениями. Я готова быть твоей без остатка, поэтому не хочу получить тебя частями. Я - несчастна, Полунин! Ты не выполняешь своего слова. Пожалуйста, иди и думай. Возможно, мы оба погорячились. Глупо превращать отличный недельный роман в ужасный многолетний брак. Подумаем и, может быть, остановимся, пока не наделали ошибок на волне обычной физической тяги. Твое предложение на конкурсе неважно, его легко посчитают частью шоу и забудут. А я не хочу быть частью твоего шоу, Полунин.
        Я разняла руки. Полунин стоял молча, не отвечая ни слова, только внимательно за мной наблюдая.
        Мой телефон тренькнул и выдал неожиданное.
        «Александре Бузиковой от Сергея Ципперсона:
        Я не мастак играть словами
        Мои таланты чуть в другом
        Однако ваше, Саша, пламя
        Спалило нахрен гордый дом
        Теперь стою я, погорелец,
        Смотрю на вас и мне легко
        Увы, я в рифмах не умелец
        А так бы выдал ОГО ГО»
        Полунин вопросительно поднял бровь.
        - Ничего важного. Ципперсон в стихах пишет, что я спалила его нахрен. И намекает на какие-то свои особые таланты. Пишет, что может выдать ого го.
        Мне очень хотелось позлить Полунина, вывести из равновесия. Как же тяжело смотреть на замкнутое лицо.
        - Ясно.
        - Я пошутила. Там просто стихи, со слабыми рифмами. Я даже не понимаю - о чем.
        Он дернул уголком рта и пошел к двери. Упырь. Кивнул и вышел. Надеюсь - думать.
        Ух. Ух как я зла. Первым пострадал планшет, он очень долго включался, я била по кнопке, включала - выключала. И, когда, наконец, дозвонилась Хае, она пару секунд изучала по скайпу мое страдающее выражение лица, потом буркнула.
        - Хотела тебе сказать, какая ты сво… нерадивая сестра, забывшая сообщить родным о своем молодом человеке. Но вижу, что тебе уже и без меня много чего наговорили.
        - Хая…
        - Да поняла уже. Маму зову. Маааа! Иди с Сарой поговори. Да, звонит, рассказать хочет. Давай мне Прокурора.
        Моя милейшая мама, Марина Александровна Бузикова, предпочитала называть нас именами, коими осчастливила при рождении. Мое имя, в переводе «Принцесса», мама особенно любила и произносила с нежным придыханием. Ей казалось, что оно подарит мне особую судьбу. Да только нужна ли мне необычная судьба?
        - Мама.
        - Малышка, как ты там? Я всем нашим рассказала о конкурсе, они смотрели, представляешь? Телефон мне обрывают, спрашивают, что там за молодой человек и…
        - Мама. Мы, кажется, расстались.
        Она прервала стрекотание и нахмурилась.
        - Сарочка, и откуда печаль на лице? Все здоровы, никто не умер. Этот мальчик, он же у тебя не украл ничего, тьфу-тьфу, даже опыт подарил. Видела я его на экране, глаз горит, но ловок больно. Опыта перебор, поэтому и раздаривает лишнее. Он же с немалым прошлым в приданном, правильно? Браки были?
        - Любовницы.
        - Привычки дурные?
        - Множество. И друзей много гулящих. Это куда, в браки или привычки?
        - С точки зрения семейного потенциала, это - извращения. Скорее всего, от такой жизни у женихающегося и со здоровьем не все в порядке?
        Я шмыгнула носом и призналась.
        - Сложности с деторождением.
        Мама подавилась новым вопросом, хлопнула глазами и заорала, оглядываясь назад.
        - Хая, открывай шампанское, у нас чаша мимо пронеслась (1).
        - Ма, мне пятнадцать, а ты на грудном кормлении! Какое шампанское? - послышалось недовольное.
        - Ладно, пусть бутылочка полежит, Сара еще молодая, бедокурая, найдутся поводы, - покладисто согласилась родительница.
        Я постучала пальцем по тумбочке, привлекая ее внимание.
        - Я не хочу с ним расставаться. Я его люблю.
        - Яаасненько, - задумчиво протянула хранительница мудрости древней нации, в миру - Марина Александровна. - Многие думают, что "Люблю" - решающий фактор. Перечеркивающий любые сомнения, решающий любые вопросы, соединяющий несоединимое. Детка, послушай маму, мама знает правду жизни - сколько у жениха весомых минусов, столько же должно быть весомых плюсов. Любовь - обязательна, но не способна она быть единственным плюсом на весах отношений, долго не протянет. На совсем голой любви, Сара, далеко не уедешь. Будешь думать, что тебя любят, а окажется - просто трахают.
        - Мааа! - раздался возмущенный вопль сестры.
        С началом ее литературной деятельности, а Хая готовилась явить миру шедевр необычайного масштаба, в нашей семье появился мини-цербер, точно знающий что можно, а что нельзя говорить при подростке.
        - Хаечка, унеси-ка Адама в другую комнату. Нечего ему женские секреты подслушивать, оглянуться не успеем как вырастет и сдаст нас папе.
        - Ой, сказала бы прямо: "Хая, я буду гцинично оворить о сексе и не хочу, чтобы ты слышала", - забубнила сестренка.
        - Мама, - не выдержала я, - да говори ты при ней, она же все равно будет подслушать и вмешиваться.
        - Будет, - согласилась ма, - но я всегда могу сказать, что ей послышалось. Ладно, не спорим. Вчера ваш папа сказал, что я удивительно покладиста. И он прав.
        - Да ты его заставила, пригрозила, что ужинать не дашь пока не согласиться, - вредно уточнила Хая. - Все, молчу! Не смотри на меня так. Ну мамулечка-красотулечка, конечно ты покладистая, добродушная, не мстительная, да?
        Некоторое время мама держала мхатовскую паузу, трагично закинув руку на лоб и закатив глаза.
        Черные кудри, которые она ухитрилась передать по наследству только Прокурору, живописно обрамляли лицо и добавляли театральности.
        Потом она подмигнула в камеру и со вздохом сказала:
        - Ладно, с Хаей мы еще поговорим. Сейчас важнее твой... как там его?
        - Артем.
        - Хорошее имя, творческое. Так что насчет положительных моментов, нужно еще минимум два огромных плюса, кроме любви. Хотя... с такими друзьями - три.
        - Плюсы... Он умеет проявлять заботу, видит, когда я устала и расстроенна, защищает. Для меня это очень важно. Считаем - первый положительный момент. Успешен в работе, но не кичится этим, ни разу не намекал, что я несостоявшаяся по сравнению с ним. Это два. А ум можно рассматривать как третий плюс?
        - Ум для мужа Бузиковой - это естественно, ты же не записываешь в счет, что он дышит?
        - Вспомнила! Он легко воспринял мои необычности. Ты же знаешь, ма, я иногда способна на "оригинальность внезапных порывов". Так сказала наша учительница литературы, когда застукала меня висящей на заборе из-за зацепившейся куртки. Помнишь, я не любила до калитки доходить, дорогу так срезала.
        - Конечно знаю, ты у меня с придурью. Ах, прости, с изюминкой в поведении.. Тебя по хорошему тоже посчитать надо, но пусть это у его мамы голова болит. А в целом мальчику можно дать шанс, если здоровье поправит.
        Мы еще немного поболтали, я, чтобы окончательно успокоиться, мама, радуясь возможности пообщаться и заодно отдохнуть от требовательного Прокурора.
        После разговора с родными всегда лучше думается. Посмотрим, повлиял ли на Полунина наш разговор.
        Просто подожду и посмотрю, не буду нервничать. Что-то я чересчур эмоциональная стала, резкая, на меня не похоже.
        Телефон звякнул и выдал смс:
        "Александре Бузиковой от Игоря Сухоревского
        - - - - - - -
        Саша, ваши чудо-глазки
        голос, волос, тонкий стан,
        руки, груди. Все из сказки
        Весь набор весьма шарман!
        Вся описанная внешность
        Просто ах как хороша
        Прошу простить мою поспешность
        Совсем забыл. Еще - душа"
        Некоторе время я пыталась понять что такое "Сашаваши", потом осознала, что это стихотворение. Сухоревский в романтическом стихотворении оказался таким же деталистом, как и в жизни. Устроил инвентаризацию мои достоинств, путем их простого перечисления. Особенно насторожила "описанная внешность" , ему бы вслух перечитать свое сочинение. С другой стороны, старался человек. Только зачем? Он же видел предложение руки и сердца, знает о моем согласии.
        Уже второе стихотворение от спонсоров. Они что там, конкурс устроили?
        (1) Намек на моление о чаше (Гефсиманское моление) - молитва Иисуса Христа в Гефсиманском саду, описанная в Евангелиях. Пожелание о "миновании "чаши страданий и бед.
        Глава 46. Призраки на этажах или догонялки с упокоением
        Коридоры, освещаемые в тусклом ночном режиме, погрузились в выжидающую тишину. Несмотря на глухую ночь, никто в Асташево не спал. Спонсоры готовились к голосованию, журналистов выдворили в отдельное крыло, но и они, и конкурсантки ждали в своих комнатах письма с результатами.
        Пресса считала, что голосуют девочки, выбирая самую неуживчивую и конфликтную. А в это время девчонки крепко сжимали в руках телефоны и бегали из угла в угол, ожидая судьбоносных новостных смс.
        Мне было все равно. Насколько понимаю, должны были выгнать Регину-Жасмин и еще кого-нибудь из тех, кто открыл в 12:53 свои истинные отношения со спонсорами. Жалела ли я их? Да. Насколько можно сочувствовать людям, получающим по договору неплохие отступные за испорченную репутацию.
        Некоторые девочки искренне переживали и категорически не хотели проигрывать даже на дневном конкурсе, как Настя Ариэль. Другие считали проигрыш отличной возможностью получить свои призовые кафе-магазинчики и забыть о карьере модели как страшный сон.
        Разные цели, разные мечты. А я хотела побыстрее понять - по одной дороге мне с Полуниным или по разным. Все эти переживания, заламывание рук, тревоги были категорически не в моем стиле, быстрее бы ушла эта ноша с души.
        Моя старшая сестра Эсфирь как-то говорила, что в бизнесе есть понятие Мертвой Лошади. Представь, Санечка, - рассказывала Фира, - ты владелица скаковой лошади, участвуешь в скачках. Вокруг флажки, трубы гудят, люди бегают. Ты на Старте сидишь на своей лошади, вокруг соперники готовятся сорваться с места. Лошадь у тебя красивая, крупная, в дорогом, купленном тобой снаряжении, хорошая лошадь, но немного мертвая. И вот грохочет стартовый пистолет. Все наездники на лошадях устремляются вперед.
        Но не бежит почему-то твоя Мертвая Лошадь. Ты ее начинаешь уговаривать, говорить какая она хорошая. Кормишь вкусностями, обещая, что на финише дастархан накроешь по ее заказу. Гладишь, бегаешь вокруг. Но не бежит Мертвая Лошадь.
        Тогда ты кричишь на нее, грозишься карами, пробуешь пнуть в ленивый бок. Показываешь, как надо бежать, гарцуешь вокруг. Не бежит.
        - Сволочь, - говоришь в сердцах, - последний раз я тебе эти дурацкие выверты прощаю. Сама пробегу, а ты внимательно смотри как это делается, будь благодарной.
        Берешь ты, Саня, эту Мертвую Лошадь, взгромождаешь на себя и ковыляешь к финишу. Приходишь, естественно, последней. В мыле, на трясущихся ногах, разбитая, с Мертвой Лошадью на плече.
        На следующем соревновании - флажки, трубы, конкуренты. И ты - с красивой Мертвой Лошадью, полная надежд.
        Если Лошадь ведет себя странно, - говорила Фира, - не отвечает на твои просьбы, не двигается. Если ты ее мотивируешь, убеждаешь, помогаешь, ласкаешь, а она только молчит и пованивает, возможно, она Мертвая. Лучше проверь. И не тащи ее на себе бесконечно.
        Я шла по притененным коридорам Асташево в поисках слишком долго гуляющего неизвестно где Ципеса и отчаянно надеялась, что наши отношения с Полуниным не станут моей Мертвой Лошадью.
        С такой ношей на плече я долго не протяну. Мама права, никакая любовь без поддержки долго не проживет.
        Брела я в шортах, футболке и тапочках. Без макияжа. Ну и пусть меня увидят пафосные люди, которые даже в окно при параде выглядывают. Вот такая я естественная и природная, в конце концов, ночь на дворе, нечего по коридорам шастать. Это мне без Ципеса в шкафу никак засыпать нельзя, он же сам не сможет дверь открыть, бедняга, изнервничается к утру.
        Пора его домой попытаться отправить, завтра же попробую.
        Со стороны лестницы в Зимний Сад мне послышались негромкие бессвязные вскрики. Только бы не мой заблудившийся прозрачный приятель. Я побежала, перепрыгивая через ступеньку, ворвалась в широкую светлую галерею и замерла в недоумении.
        Ципес гонял другое приведение. Нежное белое облако, отдаленно напоминающее женщину, металась между посадками и кадками с цветами.
        Раньше я предполагала чей-то злой умысел и розыгрыш, но сейчас в сумрачном Саду скользила тоненькая неземная фигурка в полупрозрачном ареоле. И я испугалась, судорожно вспоминая хоть что-то о привидении.
        Белая Дама, какая-то история несчастной любви и предательства. Насколько помню, такие призраки нуждаются то ли в решении неосуществленной при жизни задачи, то ли в перезахоронении остатков. Представив себя с лопатой наперевес и мешком костей, бегающей ночью по территории поместья в поисках мягкой земли, я содрогнулась.
        - Подожди! Подожди, пожалуйста! Давай поговорим! - громко шипел Ципес, загоняя незнакомку. - Не бойся меня.
        Да он сейчас девушку второй раз на тот свет отправит. Она же, насколько я помню, мужчин ненавидит.
        - Что за брачные игры, Ципес! - закричала я. Людей здесь по ночам не бывает, так что можно было не опасаться быть услышанной. - Ты же видишь, девушка не готова к вашему виду размножения или чего там ты от нее хочешь.
        Белая Дама подпрыгнула, тихо ахнув, и заметалась с удвоенной силой. В размножении с Ципесом она почему-то принимать участия не горела. В этот момент я не заметила, что она отбрасывает вполне земную тень, а ведь это могло стать серьезной ошибкой.
        - Не волнуйтесь! - я взяла ситуацию в свои руки и решительно направилась к ним через центральную мраморную площадку. - Я помогу, дорогая. Сначала расскажите мне о своей несчастной и короткой жизни, а потом - похороню Вас честь по чести. Все кости на большую глубину. Ни один мужчина вас больше найдет, я вам обещаю.
        Женское привидение зашаталосьй и пискнула "Помогите".
        Значит, помощь необходимо оказывать быстро.
        - Срочно похоронить? Прямо в саду?
        Оно не очень хорошо меня поняло, потому что издало звук, отдаленно напоминающий "Пи", попыталась упасть в обморок, потом передумало и понеслось к запасной лестнице.
        - Стойте! - мне не понравилось куда она побежала. Лестница вела прямиком на этаж спонсоров, где сейчас проходило ночное голосование.
        Рядом точно будет околачиваться несравненная Бастинда, для которой Белая Дама станет подарком судьбы. Отношения с Артемом у нас были непростые, но не настолько, чтобы я подставила его с превращением конкурса красоты в передачу «Экстрасенсы и привидения» с мстящей за увольнение беспринципной журналисткой в главной роли.
        Но глупая паранормальная девица бросилась от нас по лестнице, сломя голову, не желая нормально упокаиваться.
        - Ты чего стоишь? - крикнула я замершему Ципесу и схватила садовую лопатку, оставленную в клумбе зимнего сада для рыхления почвы. - Лови ее! Она девчонок по ночам пугает, совсем привидение с катушек съехало.
        Точно помню по многочисленным рыцарским романам, особо душещипательные выдержки из которых зачитывала мне Хая по вечерам, что если найти неправильно похороненное тело, отпеть и закопать кости на кладбище, призрак исчезнет.
        Поэтому хочет девушка или не хочет, а я ее закопаю.
        Моя особая гордость - светлый мозг, подаренный природой, уже судорожно вспоминал где тут поблизости кладбище.
        - Я извиняюсь, - пробормотал Ципес, колыхаясь и не двигаясь с места, - кто пугает, кто съехал? Я чувствую себя хорошо, а эта человеческая девушка нас обоих сильно боится, кого она пугает?
        Переведя взгляд на мелькнувшую наверху фигурку, я оценила расстояние между нами, плохое освещение и многометровый кисейный наряд, укрывавший девушку.
        - Человек? Она человек? Черт! Черт! Быстрее за ней, ей нельзя дать уйти!
        По лестнице я буквально взлетела и увидела белый шлейф, мелькнувший в коридоре направо и бросилась следом за ним.
        - Эй, эй! - шипела я, чтобы не услышали в комнатах. - Подожди! Давай поговорим! Да не трону я тебя. Только скажи, зачем девчонкам пакостишь.
        Но стоило мне вывернуть из-за поворота и обнаружить беглянку, как она открыла рот и громко завизжала.
        Потом вдруг посмотрела на меня внимательнее, затряслась и брякнулась в обморок.
        В жизни я не падала в обморок. Не знаю, что должно случиться в мире, чтобы я реально грохнулась без чувств. Со мной, пожалуй, справится только нервно-паралитический газ, и то, все деньги я на него бы не поставила. Мой разум категорически не любил отключаться, подозревая что «тут-то самое интересное и начнется». В детстве я ненавидела засыпать. Приходилось бегать до упаду, читать что-нибудь дико заумное, а уж в искусстве подсчета прыгающих через забор овец я была профессионалом, знала каждую ночную попрыгунью по имени и характеру.
        Повзрослев, я кое-как смогла договориться с собственным мозгом. Сбой произошел только, когда врачи попытались вырезать мне аппендицит и проблема чуть не вернулась во всей красе. Анестезиолог по показаниям не мог использовать местную анестезию, но в итоге дважды менял препараты общей. Хирург чуть не отказался от операции, заявив, что я на него смотрю так, словно запоминаю. И ему теперь нехорошо.
        Мучились со мной несколько часов, пока я не попросила включить телефон, и анестезиолог не зачитал мне Хайдеггера «Бытие и время»: «Из-за онтически-онтологического преимущества присутствия специфическое бытийное устройство - понятое в смысле принадлежащей к нему «категориальной» структуры - остается присутствию скрыто. Присутствие себе самому онтически «всего ближе», онтологически всего дальше, но доонтологически все же не чуждо».
        «А! Пытать меня вздумали, мясники?! Не дамся! - возмутился мозг. - Сами вы онтически недалекие. Уйду я от вас. Потеряюсь в смыслах так, что отколупывать из бытия придется». И ушел. Операция благополучно случилась. А я потом сутки спала, никак не могла уговорить разум вернуться в бытие.
        Поэтому не могу понять, как девушки беспроблемно ухитряются терять сознание. И оно, покорное, потом всегда находится, никуда не закатывается.
        Эта кисейная барышня туда же. В итоге, стою я, растерянная, над обмякшим телом. Только хотела присесть, саван или что там у нее лицо закрывает, откинуть, как двери начали распахиваться, охрана руками машет, люди в коридор горошинами высыпаются. Меня, убийцу, лицезреют. Молчат ошарашенно.
        Иногда люди дико раздражают молчанием.
        - Кого это ты так? - наконец, выручил всех любопытный Ципперсон. - И почему показательно? Ты аккуратнее, шоу-бизнес затягивает, покрасоваться все больше хочется. Потом тарелки с едой начнешь в Инстаграм фотографировать и себя в лифтах. Была у меня одна актрисулька, дошла до того, что пальцы на камеру снимала и на обозрение выставляла. «Это мой большой на фоне новой машинки. Это мой указательный взбитые сливки с клубникой пробует». До безыменного с кольцом мечтала дойти, но я ей раньше средний показал.
        - Хватит флиртовать, Серега, скажи лучше кто там лежит? У меня девушка из торта пропала, - это уже Балакирев.
        - Слышали? Генеральша уже вторую грохает, - зашепталась охрана. - Вообще нельзя баб к Полунину подпускать.
        - Да я ее пальцем не тронула, - возмутилась я. - Подпускайте кого хотите. Черт. Нет. Никого не подпускайте, правильно!
        Парни посмотрели на лопатку в моих руках, переглянулись, и дружно кивнули.
        - Позвольте, я взгляну на жертву, - предложил Сухоревский, - она спиной или лицом лежит? Надо переворачивать?
        - Да я понятия не имею, - я продолжала искать справедливости, - я только за ней гналась. И все.
        - С лопатой? - заинтересованно спросил Ципперсон. - Ночью? Действительно, больше ничего не надо.
        - Просто хотела поговорить. Да я вообще не агрессивная.
        Спонсоры заоглядывались и забормотали. Как стая пингвинов, тоже в черно-белых нарядах, переминаются.
        - Во-первых, - вот тут я обиделась, нечего на меня всех собак вешать. - Я ей помочь хотела, теперь жалею. Я иногда такая добрая, что потом расхлебывать никакого зла не хватает. Во-вторых, на что это вы намекаете, что я ревную всех, кто к моему жениху приближается? Виды на него имеет? Гоняюсь за бывшими его привязанностями?
        От меня отшатнулись. Здоровые мужики, а трусы. Тьфу.
        ****
        - Почему собрались не в зале для голосования? - ровный голос Полунина звучал тихо, но все шепотки мгновенно прекратились.
        Он шел, пожимая руки, кивая, перебрасываясь короткими фразами.
        Это несколько обескураживало. Меня убийцей пытаются выставить, а он в своем репертуаре, не бежит спасать невинную принцессу, попавшую в беду, а общается.
        Полунин дошел до эпицентра, то есть до меня и тела на полу, посмотрел и сказал:
        - Саня? Не удивлен.
        Ах, какая тонкая ирония! Какой глубокое аналитическое замечание. Значит, не удивлен. От переживания у меня затряслись руки.
        - Ежик, ты фырчишь, - а это уже тихо и лично мне. - Вокруг люди, держи лицо.
        - Откройте вы эту девицу быстрее, - простонала я, - пока действительно не решили, что я ее прибила. Это какая-то неизвестная мне девушка, она под видом Белой Дамы, призрака, конкурсанток пугала.
        Игорь Сухоревский сдернул кисею, и под взглядами сгрудившихся над ней людей, стеснительно захлопала ресницами Илона.
        - Вы? - удивился Артем.
        - Ты? - выдохнула я.
        - Как ты могла? - с надрывом заявила Илона, вставая и отряхиваясь. Скорее всего в сознании она была давно, внимательно слушая и наблюдая за происходящим. Блондинка обвинительно указала на мою скромную садовую лопатку тоненьким пальчиком. - Ты грозилась меня этим прихлопнуть и закопать! Прямо в саду!
        Пораженные спонсоры счастливо ахнули. В первые ряды вырвалась растрепанная Бася с горящими глазами и записной книжкой наперевес. Она с ненавистью посмотрела на задрапированную под призрак блондинку, затем с восторгом на меня, демонстрируя полную солидарность. «Призраков - в могилу!» -прошептала она, отчетливо жестикулируя и показывая копательные движения.
        - Грозилась «прихлопнуть и закопать»? - спросил Полунин. - Мои орлы в этих тридцатисантиметровых кадках бычки прикопать как следуют не могут, вы очень высокого мнения о способностях Саши. Охрана! Почему ловить привидений приходится моей невесте, девушке трепетной и чувствительной?
        Те переглянулись между собой и почему-то замялись.
        - Э. Трепетная? Артем Демидович, извиняемся спросить, а сколько у вас невест? -
        Артем даже бровь поднял. Дюжий охранник зачастил:
        - Мы только Генеральшу знаем. У нас ролик, как она вас в коридоре душит, закольцованный на центральном посту стоит.
        - У меня одна невеста, - рявкнул Артем, - вот эта, с лопатой! И ролик стереть немедленно, это наше личное, интимное дело.
        - Интимное? - выдохнул Балакирев, делая шаг вперед. - Так Саша домина? А я то голову ломал… Секс с удушением. Зачетно. Только вдвоем практикуете?
        Ряды спонсоров активно зашевелились, некоторые становились на цыпочки, чтобы лучше меня рассмотреть.
        - Внимание! - Полунин повернулся к жадно слушающим зрителям. - Моя невеста ни на кого не нападала, а планировала оказать помощь этой несчастной.
        - Она меня преследовала, красоте завидует. Потому что я идеальна, - выступила Илона. Она делала большие глаза и беспомощно оглядывалась. Тоненькая фигурка хорошо смотрелась в полупрозрачных одеждах, спонсоры поглядывали одобрительно, и девушка обнаглела.
        - Назвать идеальным нас могут только другие люди. Я лично могу это сказать о Саше, - мягко заметил Полунин. - А вы, Илона, просто похожи на подозрительного призрака. Что в Зимнем Саду делали?
        Блондинка заморгала и попыталась спрятать руку, в которой я только сейчас увидела небольшой пульверизатор. Артем молодец, никаких споров, ах и ох, вопросы сразу по делу.
        - Возможно, девушка там гуляла или свидание назначила, - предположил Балакирев и сник под тяжелым взглядом Полунина.
        - Гуляла, - пискнула Илона. Сообразительная какая. Сказала бы свидание, и Артем тут же начал бы выяснять с кем.
        - Спроси у нее еще почему она камер не боится, - подсказала я.
        - Итак, перед нами обычный бытовой случай непонимания, - начал вдруг сворачивать разговор директор, - все могут успокоиться и продолжить голосование. Чистые бланки вам сейчас раздадут, чтобы не было потом обвинений в подтасовке или дописывании.
        Что он говорит?
        - Подожди, какой бытовой случай?! Это же спланированная акция! Она же девчонок пугала, по коридорам бегала, не боясь камер…
        - Помолчи! - рявкнул Артем.
        И получила припечатывающий тяжелый взгляд. Ой. Илона, может быть и сообразительная, а вот я - нет, довела Полунина. Я же только что прилюдно озвучила прореху в видео-контроле. Но важно было и другое, он на меня гаркнул.
        Чтобы сдвинуться с мертвой точки в отношениях иногда приходится действовать импульсивно, на живую нитку.
        - О, - сказала я. - О. Ты поднял на меня голос без малейшей причины на людях... Извиняйся.
        Эту фразу я запомнила с мальчишника, прямо впечатала ее в свой мозг, но не думала, что она так скоро понадобится.
        В коридоре стало тихо. Все замерли, даже глазами не крутили. Соляные столбы, а не люди. Артем смотрел на меня исподлобья, изучал словно муху под лупой. Хмыкнул. И вдруг улыбнулся.
        - Извини меня, родная, - сказал он. - Этого не повторится. Я планировал продолжить расследование и провести Илону в кабинет службы безопасности. Ты присоединишься?
        Некоторое время я ловила ртом воздух, пребывая в шоке. Извинился, громко, перед своими приятелями. Мало того, сообщил, что делает выводы. Ущипните меня, ангелы, я сплю и не хочу просыпаться.
        - Конечно. Присоединюсь. Родной.
        Блин, как же я люблю этого надменного придурка. И как рада, что он все видит и делает выводы, просто не привык, как я, лезть во все сам. У него для этого есть специально обученные люди.
        Пока охранник ловил сопротивляющуюся Илону за локоток, я сделала шаг назад и услышала слова Ципперсона, обращенные к Сухоревскому.
        - Мне мерещится или наш бро Темыч изменил своим принципам «быть всегда правым»? Я же говорил, любовь - это болезнь, искажающая личность.
        - Угу. Артем меняет приоритеты. И лечиться не хочет. Может быть он прав, Серый. Сашка-то всех зацепила. Иногда я думаю, что моя независимость - просто извращенная форма одиночества. Но! Пока я не готов меняться. Нам с тобой не к лицу болеть, - ответил тот.
        Они согласно стукнулись кулаками, два подростка-переростка, свободные и бесконечно одинокие при этом. А я подняла выше подбородок. Я - замечательный приоритет, лучший из возможных. И единственный. С другими уживаться не смогу, но, если друзья Артема постараются, не будут сильно буянить, так и быть, немного пододвинусь, не буду занимать всю его жизнь. В конце концов, у такого великолепного мужчины должен остаться хоть один недостаток - пусть это будут друзья.
        - Ты слышала, я болен, - сообщил Полунин, когда мы подходили к лестнице. Он ухватил меня за талию и подтянул к себе, - медсестричка, милая, мне срочно нужен постельный режим.
        Я хмыкнула и толкнула локтем, но скорее для проформы. Моя лошадь оказалась не мертвой, вон как реагирует. Глядишь, пару заездов и выиграем.
        Глава 47. Как появилась Белая Дама и к чему это привело
        - Когда-то, - сказал Полунин, - я понял, что вопрос безопасности очень важен. По характеру я жалостлив, меня можно поймать на слезные речи, ввести в заблуждение. Поэтому я решил, что нуждаюсь в оценке ситуации, помощи настоящих профессионалов. И что же я вижу - все мои надежды, траты на найм знающих специалистов, все бессмысленно? По Асташево бегает девушка в наряде привидения, заходит в номера, доводит участниц до истерик и ухода из конкурса, а моя охрана ни сном, ни духом.
        В кабинете видео-наблюдения, огромной комнаты без окон, по стенам которой многочисленными сотами располагались экраны, собралась немногочисленная компания, внимательно слушающая Полунина. Не дыша.
        Охрана, я и ужом проскользнувшая в кабинет Бася, демонстрирующая мне настоящий журналистский класс.
        - Кто видел эту девушку, одетую именно в эти тряпки? - кивнул Артем на Илону.
        Три здоровых парня, отвечающий за камеры и сменяющие друг друга на дежурствах, уставились на скромно опустившую голову девушку. Илона уже не возмущалась, не обвиняла, а скорее стеснялась.
        - Я ее знаю, - внезапно сказал один, - в смысле мы ее все знаем, она же конкурсантка. Но в этом платье она часто по второму этажу допоздна бегает. Я еще подумал, неужто такая рвань в моде.
        Артем ловко накинул на голову Илоны покрывало. Взвизгнув она тут же его скинула, но образ уже был понятен.
        - Каспер!
        - Ангел!
        Вот в таких реакциях и проявляются люди. Один видит маленькое и симпатичное привидение, другой - явление божественной силы. А третий стоит молча и прожигает взглядом съежившуюся Илону.
        - Коля, - обманчиво ласково обратился Артем к третьему безопаснику, знакомому мне амбалу, когда-то застревавшему в шкафу директорского номера. - Ты ее знаешь, да? И насколько хорошо?
        - Виноват, Артем Демидович, - глухо произнес герой-любовник всея охраны, - это Илона, заглядывала ко мне пару раз. Она крупных любит. Я думал, запала.
        И он покраснел. Неожиданно для взрослого мужчины. Причем не розово-нежно, а багрово, словно стыд оказался болезненно унижающим.
        - Ты, Коля, такой придурок, - сказала Илона железным тоном, который я у нее никогда не слышала. Зато сразу стало понятно, у кого из этих двоих просто крупные, а у кого - по-настоящему железные яйца. - Молчал бы, глядишь, и при работе бы остался.
        Она вздохнула и голос опять понежнел, словно по волшебству.
        - Да, я сюда к этому красавчику приходила. Мы ничего предосудительного не делали, а что встречались, так в что в этом плохого? Мы - взрослые люди.
        Полунин посмотрел на меня и улыбнулся изумлению, написанному на моем лице.
        - Вот еще за что обожаю тебя, Саня. За наивность. На конкурсе каждая первая девочка победу когтями выцарапывает, спит со всеми желающими спонсорами, стилистами, операторами, даже охраной. И только тебя пришлось уговаривать в «Мисс Бриллиант» поучаствовать, я глазам и ушам тогда не верил, когда ты в ресторане спонсору отказывала..
        - Но как? - я даже руками потрясла, демонстрирую внутреннее потрясение. - Коля же ей не помогал!
        - Не требовалась ей моя помощь, - ответил Коля, краснота с лица так и не сошла, глаза у него были расфокусированы, словно смотрел внутрь себя, заново переоценивал происходящее. - Эта сука посмотрела какие комнаты камерами не просматриваются. И дубликаты ключей взяла. Мы в этот ящик с ключами редко заглядываем. В «невидимые» камерой двери и заходила по ночам. Есть вероятность, что не только Белую Даму изображала, но и реквизит портила. И все тихо, никаких улик. Дежурные, конечно, замечали в коридорах девушку в странном вечернем платье, но они здесь у многих странные.
        Я покачалась на пятках. Вот так тихая подружка. Она поняла, что нас с Клавой не запугать, и быстро сдружилась с другими, рассказывая им историю про приходящее к ней ночами привидение, нагнетала страхи и избавлялась от соперниц.
        - Теперь ее выгонят с конкурса?
        - Да как же, - рассмеялась Илона, - нет такого правила. Я никого физически не тронула. Веночки мертвые вам, дурочкам, подбрасывала, да по ночам пугала кого могла. Все. Шалости. Поругать можете, а вот выкинуть из соревнования не имеет права. Вы, Артем, еще и корону победительницы на меня скоро наденете. У меня плохо только танцы получались, а по красоте я лучшая.
        Неужели она права, Полунин уволит глупого любвеобильного Колю, а Илоне ничего не сможет противопоставить?
        Рядом со мной раздалось тихое рычание. Неужто я так от злости?
        Но оказалась не я. Рычала, кроша ручку и топая ногами Бася, ненавидящая привидений и подозревающая, что ее подставили каким-то хитрым образом, как Илона других девочек.
        - Почему же не выгонят, - Полунин мне подмигнул, - сегодня ночью и попрут вас. Сашу благодарите, постаралась, красавица моя. А потом, надеюсь, и присутствующая здесь, не прячьтесь, я вас вижу... Так вот, уважаемая Геля Бастинова напишет правильную статью с объяснениями, почему некую Илону выгнали с позором на ночном голосовании.
        - Я постаралась? - надеюсь, мое изумление выглядело сдержанным и деловитым, а отвисшая челюсть придавала легкий приятный эмоциональный оттенок прозвучавшему вопросу.
        Подошедший ближе Полунин, обхватил меня за плечи и поцеловал в макушку. Без каблуков я была ниже, чем он с удовольствием сейчас пользовался.
        - Когда я обратил внимание на пульверизатор в руках «привидения», Сашунь, только один спонсор попытался помочь Илоне и запутать следы. К тому же он слишком легко, с точки зрения других спонсоров, воспринял «разоблачение» связи с Региной. В конкурсе участвуют опытные люди, многие тут же все правильно просчитали. Этой ночью Илону вычеркнут в очень многих анкетах. Я для этого и объявил замену бумаг для голосования, чтобы обнулить уже заполненные. А мы пока проверим Зимний Сад на предмет порчи имущества.
        Полунин кивнул, и один из охранников забрал из ослабевших рук Илоны пульверизатор.
        - Балакирев?! Ее спонсор - Балакирев? - спросила я. Все-таки великого сыщика из меня не получится, карьера в полиции не светит. Чего-чего, а внимательности мне с детства не хватает. Вот пугать, шум наводить и догонять - это я могу. Но для этого служебные собаки есть.
        Остается только смотреть за действиями профессионалов. Полунин снисходительно улыбался обычной своей беззаботной полуусмешкой. Бастинда вытащила еще одну ручку и сосредоточенно строчила в крошечном блокноте, время от времени плотоядно поглядывая на Илону. И та не выдержала.
        - Почему только я должна пострадать? Здесь у вас настоящее зло под носом, а вы меня поймали и радуетесь?
        Интересно, только я заметила, как хищно вспыхнули глаза Полунина.
        - Да бросьте, - равнодушно ответил он, - только вы и пакостили.
        - Артем Демидович, я - жертва провокации, - проникновенно произнесла красавица-блондинка. - Если бы не узнала о действительно гнусных планах, я ни за что не решилась бы так пошутить. Да я дурочка, увлеклась и сама не поняла как. Но они, они всем управляют, все контролируют и вызвали настоящие потусторонние силы.
        Он обвела внимательно слушающих сотрудников Асташево горячечным взглядом, и снова сосредоточилась на Артеме.
        - И еще, вы можете мне не верить, сомневаться, но ваша любимая Сашенька…, - она ткнула в меня пальцем, - ведьма! И я готова это доказать.
        В ответ на откровения Илоны Полунин хмыкнул и подмигнул мне.
        - Ведьма? Для меня главное, что я себя чувствую в волшебной стране. И постараюсь, чтобы она тоже жила в сказке. - Артем сделал вид, что не понимает намеков, чем необычайно злил неудавшееся привидение.
        - Но она слышала тот же разговор, что и я! - закричала блондинка, топая ногой. - Она присутствовала, когда после вызова призраков перед первым туром шушукались Вадим и Регина.
        Немного подумав, я действительно вспомнила нечаянно услышанную часть беседы, но, кажется, тогда мне было не до странных пар. Я пыталась управлять своим даром, чтобы не оказаться на Аляске или в пустыне Гоби. В те дни я слишком легко себя посылала и еще быстрее шла по адресу.
        - А, на балконе? Она ему еще по физиономии за измену врезала? - спросила я. И, дождавшись неверящего кивка Илоны, продолжила. - Так я сразу ушла, не могу же я личные разговоры слушать.
        - Но… Но… - она ловила воздух, - но сегодня ты видела призрака рядом со мной и вообще его не испугалась. «Лови» кричала.
        - Призраков видят не все, - вдруг вступила в обсуждение Бастинда, - Александра их, к сожалению, не видит. Орать, простите, кричать «Лови» при виде вашего наряда на Хэллоуин могут многие. А видеть настоящих призраков - удел избранных! Вас ждало великое будущее, если бы вы так банально не скатились в мошенничество, унижая собственную гениальность. Стыдитесь!
        Значит разговор на балконе, который я стыдливо не дослушала до конца, стал достоянием еще одного человека. И, в отличие от меня, Илона познакомилась с полной версией разговора и узнала, что пощечину Вадим получил не за левую интрижку, а за ошибку на… спиритическом сеансе.
        По мнению Илоны парочка заговорщиков планировала вызвать какого-то ужасного демона-призрака. Регина привела туда девчонок, организовала ритуал, кричала больше всех, но совсем не обрадовалась, когда ее лицо чуть не пострадало. Причем она не могла объяснить ни нам, ни себе, но, по ее мнению, Вадим незримо присутствовал и управлял теми пугающими событиями.
        Именно тогда Илона и решила воспользоваться страхами остальных девушек и стать Белой Дамой. Призраков боялись все.
        Я поморщилась. Не так страшно, когда кто-то замечает наши комплексы и переживания. Действительно плохо, это когда их используют против нас. «Маленькие властелины» наших тайн не боятся причинить боль, их не волнует жизнь и психическое здоровье другого человека. Эдакие злые гении, волею судеб получившие ниточки от чужих душ.
        И ведь Илоне не будет мучить совесть из-за того, что две конкурсантки рыдают ночами, боясь уснуть.
        - Проверить комнату, где был спиритический сеанс, - скомандовал Артем вытянувшимся во фрунт безопасникам, - простучите все стены, но чтобы объяснение летящим предметам нашли. Ясно? Девушку отвести в ее номер и глаз с нее не спускать. Костюм заберете. Так…
        Он достал из кармана телефон и кивнул, прочитав сообщение.
        - Ночное голосование выявило участницу, которая не сможет продолжить конкурс «ввиду неуживчивого характера». Это вы, Илона. Вот и все. Присутствующей здесь Геле предстоит написать вдумчивую и соболезнующую статью. Всем спать, а я пошел откачивать Балакирева. Боюсь, без моего участия поместье не вынесет столь всеобъемлющего горя. Эдик разнесет Асташево в хлам.
        - Темааааа! Полуниииин! Выходи!
        Разнеслось по этажу в подтверждение мудрых прогнозов директора. Ночь обещала быть веселой. Но я предпочту в ней не участвовать, у меня Ципес испуганный в Зимнем Саду слоняется или еще куда-нибудь убежал при виде толпы на третьем этаже.
        С одной стороны, я понимала Артема. У него конкурс. Спонсоры на шее, сплошные нервы, а тут еще и Вадим с Региной. Но мне было грустно, когда Полунин даже не намекнул мне на наш разговор и свое решение.
        Это сейчас мы спорим об отношениях. А потом пойдет быт. И миллионы мелких привычек обрушатся на нас бесконечным узнаванием. Мы будем предпочитать разную пищу, вставать в разное время… Череда несовпадений поглотит нас, если мы не начнет доверять и договариваться.
        - Саша, - проходя мимо, Полунин прижал меня к себе, и тут же отпустил. - Завтра сыграешь Белую Даму? По другому нам не вывести заговорщиков на чистую воду. Агата Вадимовна будет их защищать, да и подслушанный разговор - только о спиритическом сеансе. А нам нужны их признания о тайных коридорах. Кстати, ты была права насчет Вадика. Ты - умница.
        Вот, я - умница. Всегда приятно слышать слова правды. С этой мыслью пережить ночь я смогу. Вот только обещания сказки несколько напрягли. Насколько помню, Белоснежку выгнала из дома мачеха. Золушка бесконечно пахала. Ариэль вообще осталась без ног и голоса. Какую именно сказку мне обещали? И как это в итоге скажется на моем здоровье?
        Смс, которая пришла на телефон перед рассветом:
        «Александре Бузиковой от Игоря Сухоревского
        Я вам признаюсь о напряге
        Жжет ручка как гюрза
        Писать такое на бумаге
        Про губы и глаза
        Я не умею
        Ваш выбор грустен и конечно
        Вы совершенно зря
        Ушли из конкурса беспечно
        И бросили меня
        Это ошибка
        Однажды вы проснетесь утром
        Загляните в инет
        И пожалеете, увидев
        Как сказочен брюнет
        Сухоревский
        Как умен, хорош, каким любовником мог быть, как поддерживал бы вас, а вы бы стали его, то есть, моей девочкой. Может быть. Шанс есть»
        Глава 48. Привет от лучшего в мире привидения с мотором!
        «КРАСАВИЦА И 7 РЫЦАРЕЙ. Конкурс «Мисс Бриллиант» покидает признанный лидер, ошеломительная красавица и чудесный человек».
        Я отложила планшет и хотела протереть глаза, но побоялась повредить грим, который больше часа наносил стилист. Утренние заголовки меня превозносили. И с этой стороны я прямо вах-вах, и с другой браво-браво. А мое решение выйти из конкурса, чтобы не случилось конфликта интересов у Полунина, так вообще героический поступок.
        Дескать, могла бы остаться и рассчитывать на благожелательные бонусы от жюри.
        Я даже растерялась. Неужели всерьез кто-то мог рассматривать продолжение участия конкурсантки, одновременно известной как невеста организатора, да еще прямо намекая на блат и радуясь этому? Как же мы привыкли к кумовству, даже подсознательно считаем его нормой. И никакие противоречия ухо не режут. Недаром у нас всем управляют слуги народа.
        «Помните, как ее носили на руках во время прошлого тура? Сумасшествие по Александре-Саре Бузиковой продолжается! Сегодня мы возьмем интервью у людей, которые были у Александры в команде или часто общались с ней в рамках конкурса».
        И далее следовали интервью с семью мужчинами, часть из которых я хорошо знала. Ведущий конкурса Денис, стилист Николя, хореограф Казимир. Имена других я узнавала с трудом. Настырная Бастинда расспросила даже повара, с которым я познакомилась ради изучения холодильника для номера и охранника, который помогал мне добираться в поместье после разговора с Марго и после конкурса талантов дал прозвище «Генеральша».
        Он был особенно красноречив.
        «Александра Степановна - золотой человек, добрейшая женщина. Когда танцовщицу из картонного торта вытаскивала на мальчишнике Артема Демидовича, так даже волосы ей не повырывала. Действовала исключительно убеждением и командирским голосом. Видел я в ее руках и лопату, и ящики, и палку оттакенную. И никакой агрессии - перед носом помашет, голубка наша, заберет что ей надо и сразу успокоится. Огонь баба!»
        Эту часть статьи я перечитала три раза. От волнения даже пачку печенек стрескала. Насчет «женщины» я сумела кое-как смириться, хотя коробило сильно, но когда дошла до бабы… Вот почему, когда говорят: «Мужик!» - это означает прям молодец и герой. А когда говорят: «Баба!» - все представляют укладчицу рельсов с закатанными рукавами. Еще бы теткой назвал и все. Карьера жизни сделана.
        - Саня, не вертись, прическу разрушаешь, - один из упомянутых «рыцарей», вполне довольный собой, наносил на волосы нечто белесое в стиле «из могилы с приветом». Николя готовил меня к образу призрака. - И перестань жрать, ненасытная моя.
        - Я принцесса, поэтому не жру, а вкушаю. И вообще у меня конкурс закончился, а ты все пилишь.
        - Будешь так есть, и принцесса превратится в тыкву. Да ты сказку свою вспомни! Мачеха Белоснежку на вечном жоре и поймала. Она поэтому у гномов и зависла, не всякий прокормить такое сможет. Ты, как она, в рот все подряд тянешь, не девушка, а хомяк. Отдай бяку, чудовище. Фу.
        И забрал у меня три оставшихся печенья. Зараза.
        Снова открыв сайт конкурса «Мисс Бриллиант» я обнаружила статью про Илону. Разгромную. Бастинда не оставила от репутации блондинки камня на камне.
        В этой статье тоже были интервью, но уже с девочками, которые в хвост и в гриву разносили характер блондинки, ее привычки, приводили примеры дурного поведения. Как шакалы, право слово.
        Читать было неприятно, и я закрыла станицу сайта конкурса.
        - Семье не позвонишь? Ты же с ними каждый день болтаешь.
        - Сегодня вечером наберу. Они Елку с папой за границу на конкурс провожают.
        Наша Рахель была удивительно талантливым художником, вечно выигрывала какие-то местные и даже международные конкурсы среди детей. В этот раз с ней поедет папа, потому что, во-первых, несколько дней с Прокурором без мамы - это слишком. Во-вторых, по мнению папы, мама в прошлый раз не справилась.
        Рахель была самая юная среди призеров, в основном победителями были подростки. Поэтому на маленькую Елку смотрели с недоверием и даже обидой, полагая, что она заняла чье-то место. А характер у малышки был фамильным, целеустремленным до вредности. В итоге наприключались они с мамой знатно.
        Началось с того, что, по традиции, все юные призеры подходили к карте мира и наносили на ней свое имя. Обычно основным занятием юных художников на этом этапе было максимально красиво написать пару букв своего имени на крошечном кусочке внутри государственной границы и при этом не задеть такого же малипусечного соседа. Рядом ютились англичане и французы, австрийцы и итальянцы. Особенно гордо вышли американцы и канадцы, чьи имена поместились на карте полностью.
        Когда под аплодисменты вышла маленькая Рахель, ей подставили табуретку. И она с широким размахом поверх надписи «RUSSIA» нанесла исконно-посконное «Рахель». Но осталось место. Много. Малышка подумала и под смешки зрителей переставила табуретку, продолжив «Бузикова». Место все равно оставалось. Моя сестра снова перенесла табуретку и уже под возмущенные крики других детей «Когда же закончится страна?! Почему такая большая?!» завершила «живет здесь». Мама говорит, что, еще раз передвинувшись, три восклицательных знака, подобравшиеся к Чукотскому морю, сестра ставила с особым удовольствием.
        - Готово, - сказал Николя и набросил мне на голову кисею.
        Из зеркала смотрело настоящее привидение. Причем страшное. Если Илона была мила, я, по задумке, должна была устрашать. Николя на эту задачу Артема ответил просто:
        - Саня? Устрашать? А гримировать обязательно?
        За что мог получить от меня по шее, если бы не отпрыгнул.
        В итоге я стала такой страшной, что сама на себя в зеркало боялась смотреть.
        - Николя, выйди, пожалуйста, на минутку и предупреди охрану. Пусть отключают все камеры. А я пока настроюсь.
        Через пару минут на меня набросят темное покрывало тайно проведут по коридорам. На всех выходах стояли безопасники, спонсоров собрали для организационного объявления, чтобы никто ничего не заподозрил.
        А я, как только Николя вышел, открыла шкаф:
        - Циппес, настало время нашего выхода. Залезай на спину под покрывало. Только чур - не прижиматься.
        - Саша, как ты могла подумать! Да я бесплотный.
        Ну, не совсем он и бесплотный, если сквозь предметы проходить не может. Почувствовав странное чувство электрического покалывания, я выдохнула и выпрямилась, мое тайное оружие угнездилось. Ну-с, вперед. Заставим заговорщиков открыть карты.
        ****
        Я лежала под кроватью, сжимая пластиковую бутыль с кетчупом, когда в свою комнату зашел вернувшийся после общего сбора Вадик.
        Сначала вместо кетчупа я планировала захватить варенье, даже уговорила одного из поваров поместья поделиться со мной вишневым, но, помазав им по зеркалу, поняла, что цвет темноват, а пальцы слипаются.
        Теперь нюхала открытую крышку бутылька, надеясь, что запах томатов будет не слишком сильный и не выдаст меня раньше времени.
        За место засады пришлось повоевать с котом Вадика, который упорно не хотел оттуда вылезать, даже грозно отмахивался лапами. Я чуть не потерпела поражение, но в последнюю минуту, теряя волю и почти опустив руки, вспомнила, что мои великие предки захватили вершину пищевой цепочки, подвинув саблезубых тигров.
        А что сейчас? Мы ютимся на краешках лежанок, что дать котам развалиться как следует. Вкалываем, чтобы принести им вкусненькое, пока они спят на наших креслах и точат когти о наши стены. Котяра моей тети подходит к ней только тогда, когда САМ желает, чтобы его приласкали. Она приходит с работы и первым делом спрашивает дядю: «Как?». Это не означает «Как прошел твой день, дорогой?». Смысл вопроса - в хорошем ли настроении драгоценный "пушистик".
        Поэтому я решила не сдаваться. Показать, что человечество не потеряло позиций и с нами еще нужно считаться. Собравшись с духом, то есть ловко прикрываясь Ципесом от ударов лезвий, которые этот монстр ухитрился отрастить вместо когтей, я использовала свои размеры на всю катушку, и после напряженного противостояния король животного мира в моем лице все же победил, порядком ухудшив настроение удивленному котяре.
        Сейчас он сидел на комоде у шкафа и коротко, злобно тряс кончиком хвоста. Я даже смотреть в его сторону побаивалась, темно-серый красавец явно готовил планы мести. Хорошо, что мои одеяния и так были порваны, новый урон только добавил художественной натуральности. Сама я старалась обходиться с животным максимально нетравматично, чего не скажешь о противнике, буду надеяться, он не повредил на мне микрофон.
        Спонсорам разрешали привозить животных в Асташево, но редко кто решался захватить любимцев. Этот кот, видимо, был особенно дорог внуку Агаты Вадимовны. Или слишком злопамятен, чтобы его оставлять дома надолго.
        - …, - Вадик забежал в свой номер, выругался длинно, долго и яростно.
        Затем упал спиной на кровать и затих. Внимательно изучив свешенную перед моим носом руку и еле касаясь, я пощекотала ее уголком кисеи.
        - Отстань, Полкан. Игры не будет. Можешь жаловаться бабушке, если хочешь.
        Ничего себе имечко. Не даром говорят «как вы лодку назовете». Назвали ли бы Пушком и Лапочкой, глядишь, добряком бы вырос. Кто же в здравом разуме дает коту собачье прозвище?
        Я осторожно выдавила каплю кетчупа на палец и размазала ее по чувствительной центральной зоне ладони молодого человека.
        - Вот ты дурак, - задумчиво сказал Вадик, дернув кистью, - и вроде бесишь меня, и пользы от тебя никакой, хоть и считаешься талисманом. А ласку да внимание только от тебя вижу.
        - Спасибо, - прошелестел Ципес, заранее спрятанный за полуоткрытую створку шкафа.
        Я быстро мазнула еще кетчупом, понимая, что дело пошло на секунды. Рука парня резко сжалась и сверху раздался приглушенный крик.
        Это Вадик обнаружил своего кота на комоде, злого, с вздыбленной шерстью.
        - Полкан?…, - хрипло спросил он. - А кто…
        - Не Полкан, - заявил Ципес, выставил руку и ухватился полупрозрачными длинными пальцами за створку. - Я заблудился в твоих тайных коридорах ночью и погиб. Теперь буду жить с тобой.
        Призрак начал медленно струиться, выползая из шкафа.
        - Тудыть твою, - уже успокаиваясь, сказал Вадя, вставая с кровати. - Охренел так пугать? Юрик, как будто я не знаю как все это делается. На фига так шутить?
        Он подошел к шкафу и резко хлопнул ладонью по Ципесу. Его пальцы прошли вязкое воздушное нечто, застревая в нем и чуть-чуть не коснулись полированной поверхности дверцы.
        - Я уже не могу дать тебе руку, - грустно сообщил Ципес, выбираясь из шкафа почти наполовину и подвисая в воздухе, - я лишь ночной уборшик, который погиб по твоей вине.
        Ошарашенный Вадик ловил ртом воздух, глядя как собственные пальцы, покрытые чем-то жутко красным, трогают полуэфемерное и явно паранормальное.
        - Я тоже погибла ночью, - заявила я, выползая из-под кровати. Длинные волосы мотались из-под кисеи как у девочки из фильма «Звонок». Говорить я старалась полубормоча, подражая настоящему призраку, чтобы микрофон записывал только шепот-хрип, да и для Вади тембры должны быть похожи.
        Низкие ножки кровати не дали вылезти изящно, я то ли за что-то зацепилась накидкой, то ли Николя был прав и кто-то слишком много ест. Не пролезала и все. Поэтому пришлось торчать наполовину и подвывать. Блин, я не могу нормально работать в таких условиях, чертово платье!
        Второпях я прижала пузицем пластиковую бутыль и внезапно в мое лицо и, главное, в открытый воющий рот, брызнуло красной струей. Это несколько охладило мой пыл и, в целом, возможность издавать звуки. Я печально посмотрела в глаза вытаравщемуся на меня парню и, глухо покашливая, сплюнула красным на пол, потом еще. Жрать кетчуп у меня не было никакого желания даже для придания натуральности образа.
        - Ну же, - едва смогла выговорить я, - помоги мне.
        В комнате раздался такой мат и визг, что я чуть не отчитала парня. Бояться можешь ты, конечно, но джентльменом должен быть. Постучи по спине, олух! Зря я залезла под кровать, надо было в шкаф вместо Ципеса.
        Вадя взвыл и заметался по комнате, натыкаясь на мебель, кот шипел, Ципес что-то бормотал, я подвывала, пытаясь откашляться.
        Кто-то, а Бузиков умеют красиво держать удар, поэтому даже почувствовав, как испуганный парень наступил мне на пальцы, я не закричала, нет. А удерживая высокий имидж привидения просто схватила его другой рукой за ногу и сдержанно прокляла.
        От души. С чувством и эстетизмом образованного журналиста. Указав на давние ошибки его предков в чересчур толерантных любовных отношениях с дикой природой, сообщив пару интересных вариантов как это неприятно может проявиться у Вадика, и дав бонусом пару советов его внукам, если таковые после проклятия чудом появятся, в чем я выказала сомнение.
        Вылезти очень хотелось. Этот слон и дальше может носиться, не разбирая дороги, а мне мои пальцы дороги. Несмотря на их количество, я каждому могу найти применение.
        Нельзя, не следует ронять достоинство даже разово. Может просто запылиться. А могут и затоптать.
        Как говорила моя сестра Фира, в очередной раз вытаскивая семейный бизнес из пике: «Все падают в грязь, но кто-то быстро поднимается, а кто-то находит удовольствие в возможности поваляться и забрызгать остальных. Мы, Бузиковы, встаем».
        Поэтому я продолжала упрямо вставать. Кровать за моей спиной опасно приподнялась краем, словно открывающаяся могила.
        Задергавшийся Вадя вырвал ногу, и продолжая вопить вдруг ринулся СКВОЗЬ удивленного Ципеса, влетел в шкаф и закрыл за собой дверцы. Призрак отпрянуть не успел, он и раньше мне признавался, что урона не получает, но ощущения, когда через тебя проходят - очень неприятные.
        - За ним! - взвыла я. - Уйдет! Держись за плечи!
        Мы ринулись в шкаф, и, как я уже догадалась, задняя створка, ведущая в тайные коридоры, оказалась вырванной с корнем. Просто валялась под ногами.
        Вадим доказал фактом свою осведомленность в наличии вторых проходов и сейчас куда-то бежал.
        Пришлось поспешить следом. Вчера Полунин был категорически против моего плана запугивания, и согласился на него только понаставив дополнительных камер. Буду надеяться, что он меня сейчас увидит и возьмет Вадика тепленьким. А меня обнимет и скажет, что я большая умница и цены мне нет.
        Тень мелькнула на повороте к лестнице, значит подозреваемый понесся вниз. На втором этаже, к моему удивлению, беглеца мы не обнаружили. Зато на первом, административном, один из прикрывающих щитов-дверей был знакомо снесен.
        Из проема раздавались вопли:
        - Юра, мы в заднице! Глубоко, …! Ты что натворил в коридорах? Два трупа, Юра! Два трупа! Это не я, понятно? Я просил только вторые коридоры и управление «Умный дом». Я не просил создавать опасные ситуации!
        - Какие трупы?
        - Ходячие, …! Я молчать не буду. Под суд ты пойдешь. И Регина, сука, которая все придумала. Мне бабушка только ремонт поручила, она меня и прикроет. А ты - убийца!
        - Чувак, - незнакомый голос звучал тягуче и немного гнусаво, - я только инструмент. Ты заплатил, я сделал. Это же ты нажал рубильник в комнату вызова духов и игрался, пока Регинке кувшином по башке не заехал? И она потом на тебя орала. Может и с трупами тоже самое. Да я вообще не при делах.
        Некоторое время из помещения неслись взаимные обвинения, в которых трудно было вычленить суть.
        Что-то грохнуло и упало.
        - Придурок! - заорал гнусавый, до этого сдерживающий себя, а сейчас, судя по эмоциональному накалу, чего-то испугавшийся. - Отойди от серверного шкафа! Кому говорю!
        - Там гибнут люди, ловушки срабатывают. Его надо выключить!
        - Он на все Асташево рабо…
        Что-то скрипнуло-звякнуло. Шум драки и хрипы. А потом что-то упало. Резко замигал свет и раздалось оглушающе громкое, от которого заложило уши:
        - Люди! Если вы слышите это сообщение, значит ушел очень хороший человек. В смысле ме… его уволили, подло и не выплатив моральной компенсации. Поэтому он имеет права на месть!
        По мере выслушивания сообщения я поняла, что сейчас будет абзац. Мало что в нашем мире могло нанести больше вреда, чем спятивший держатель компьютерной сети. Это не просто «Умный дом», это возможная прослушка и запись, контроль всех интернет-контактов и запоминание паролей, которыми пользовались гости Асташево и многое другое.
        А то, что я слышала сейчас - знаменитые «мины», которые оставляют обиженные специалисты. Драка что-то нарушила и включилась «программа мщения» с непредсказуемым результатом.
        Я не хотела всю свою дальнейшую жизнь выслушивать Полунинское «Как ты могла?» или «Я же тебе говорил!», поэтому завыла, хоть это и вряд ли кто-то мог услышать за оглушающим, размеренно нудящим электронным голосом, и бросилась исправлять ситуацию, на всякий случай оставив Ципеса в тайном коридоре..
        Забежав в комнату, я увидела дерущуюся в углу парочку. Вадик и неизвестный мне полный молодой человек в джинсах и клетчатой рубашке попеременно лупили друг друга. А из стоящей вдоль стены длинной стойки из железных черных полок торчали полувыпавшие блоки-кирпичи и торчали провода.
        - Она! Погибшая! - заорал Вадик и тут же получил в челюсть. Но размах был на рубль, а удар на копеечку. Вялый кулачок полного проехался по подбородку, губам спонсора, нанося скорее не вред, а раздражение по коже.
        Оглушающий голос в это время продолжал вещать:
        - Поэтому сейчас плохо станет не только пострадавшему, а всем.
        Тут я больше не раздумывала, а подбежала к стеллажу и начала рвать провода. Кирпичи не вынимались, скорее всего были прикручены. Те, что выпали, точно сбивали чем-то тяжелым.
        - Нет!
        Где-то грохнуло, полился, а потом затих шум воды. Все залило слепящим светом. И вдруг на окна упали железные жалюзи.
        Электронный голос захрипел, крякнул и стих на полуслове, зато раздался нежный женский:
        - Внимание, это учебная тревога. Просим вас пройти на выход и собраться…
        На этом наступила тишина.
        - Саша? Живая? - осторожно спросил Вадя, щурясь от искусственного заливающего комнату освещения. - Так это был подлый розыгрыш? Чтобы я признался? А я признался?
        - Саша-Саша, - пропыхтела я, снимая прозрачную накидку. - И не подлый розыгрыш, а благородное расследование. И да, Вадя, ты признался, подельника своего сдал. У меня с микрофона сигнал идет безопасникам, сразу на запись.
        - Так это вы были трупом? - осторожно осведомился полный парень, он же Юрий.
        - Скорее им скоро стану, - честно призналась я, - Полунин меня убьет за тревогу и ваше заявление, даже не до конца произнесенное.
        Тот застонал и схватился за голову:
        - И меня убьет.
        - Надо как-то реабилитироваться, - мрачно сказала я, решительно направляясь к двери.
        Если объявление слышали все, а его точно слышали все, Артем мгновенно свяжет его с моим планом поймать Вадика на горячем. Сейчас он несется, разъяренной Немезидой, сообщить, что думает обо мне и моих фантастических идеях.
        Теперь в моих мыслях он уже не говорил "Цены тебе нет", а вполне неплохо оперировал цифрами - штрафами от спонсоров и прайсом на ремонт старинного поместья. А еще курил и смотрел на меня сквозь солнезащитные очки. Осуждающе.
        Зазвонил телефон и сразу ухнуло сердце, когда я увидела кто на линии.
        - Да, - тихим и скромным голосом.
        - С тобой все нормально?
        - Эм. Что говоришь? А. Да.
        - Мы не можем выйти. Все двери заблокированы. Где ты? Как только выберусь, сразу приду за тобой, не волнуйся, родная.
        Он говорил спокойно, сильно, успокаивающе. Из трубки доносились отдаленные вопли возмущения. Его внимания требовали, к нему взывали. Не буду мешать своему мужчине решать случайно возникшие небольшие проблемы.
        - Я на первом этаже. В какой-то серверной. Мы тут… э... чиним. Все хорошо, Артем.
        Вот же. Не возмущается, а заботится. Немного непривычно, но я быстро освоюсь. К хорошему я привыкаю удивительно быстро. Как говорил Черчилль «Мои вкусы просты. Я легко удовлетворяюсь наилучшим». Мне кажется, я с каждым годом все больше Черчилль. Только в еде еще не он, есть мне все равно что, лишь бы сытно, вкусно, быстро и не заветрено. Еще внешне немного не он. Я не так харизматична.
        А в остальном - однозначный Черчилль.
        На всякий случай я подергала за дверь - действительно, закрыта.
        - Ты починить все это сможешь? - спросила я Юрия. Тот быстро согласно закивал головой, одергивая рубашку.
        - Минут пять-десять и отопру двери, починю сервер и разблокирую магнитные замки, - отрапортовал он. - Вы же Александра Степановна, невеста шефа? Скажите ему, что я старался, пожалуйста. А что электроника конкурсанток пугала и спонсоров подслушивала, так это вот по его приказу. Он и родственников всех привез в один день, помните, хотел определить где чья ставленница во время скандалов. И Регину из-под удара вывезти. Она…
        - Я еще в первый день догадалась, что она конкурсантка Агаты Вадимовны, - отмахнулась я, глядя как быстро работают руки парня, возвращая электронику к жизни. - И что Вадя знает все про тайные коридоры. Мне только доказательства нужны были.
        - А где второе привидение? - спросил Вадя.
        - Какое? - удивилась я.
        Эпилог
        - Уважаемые гости, к вашим услугам еще два дня - развлечения, конкурсы, концерты звезд, каждый вечер - танцы под луной. А также теплый бассейн, экзотические и традиционные кухни и все гостеприимство чудесного Асташево. Отпразднуйте за нас. Мы же с супругой сегодня отправляемся в свадебное путешествие…
        - Так сразу? Не терпится? - весело выкрикнул кто-то из гостей, уже принявших вдоволь шампанского в нашу с Полуниным честь. Честь не пострадала, а вот некоторые гости отличались слишком блестящими глазами. Представляю, что будет дальше.
        - Вы меня знаете. Не умею ждать. Предпочитаю счастье все и сразу, - легко согласился Артем. Сегодня он был необычно мягок, ни на кем не подшучивал, больше молчал и улыбался. Только крепко держал меня за руку. А я - его. Прямо не расцеплялись.
        Месяц назад завершился конкурс «Мисс Бриллиант», на котором победила Клава, ставленница Сергея Ростиславовича Ципперсона. Спонсор красавицы получил приз, за который все и сражались - новое месторождение с какой-то там редкой рудой. На обычном аукционе стоимость взвинтили бы так, что покупка потеряла бы всякий смысл. Поэтому игроки рынка поступали мудро, сначала заявлялись на торг и проходили аккредитацию.
        После этого новенькие не могли появиться, а оставшиеся проводили конкурс и в честной борьбе определяли победителя. Он покупал месторождение за разумные деньги без конкуренции, выплачивал остальным разумные отступные. Все оставались довольны, в плюсах, да еще и отдохнули в обществе красавиц.
        Ситуацию с «мстительным программистом» приняли легко, решив, что местью стали закрытые двери, а потом и вовсе забыли о произошедшем в свете подготовки к следующему конкурсу.
        - Тема, долго еще? - прошептала я, сползая с трона.
        Меня одели настоящей королевной. Корона весила так, что не будь я в отличной физической форме, ходила бы на собственной свадьбе на полусогнутых. Шлейф платья искрился стразами и продолжался метров на пять, причем без единой складки, потому что согнуть эту бездну камней было просто невозможно. Когда я уставала, я на него присаживалась, как кенгуру на хвост.
        А все потому, что наивная Саня поленилась выбрать себе платье сама и сказала: «Все равно, это же тебе нужно шоу. Главное, чтобы я могла в нем передвигаться». В итоге - передвигаться я могу, но как же фигово. Вот что значит дурное влияние конкурса, когда все решения принимаются за тебя.
        В итоге Артем устроил свадьбу с королевским размахом. Играла музыка, бегали шуты, гости были одеты бардами, придворными, магами. Мелькали в толпе восточные правители и костюмы волшебных животных. Тема фэнтезийного мира сначала воспринялась приглашенными тузами с удивлением, «не близко ли это к карнавалу?», а затем вдруг воодушевила всех.
        Больше всего меня смешили семь рыцарей, в которых нарядились мужчины со стороны жениха. Доспехи сделали из мягкого материала, имитирующего кольчуги или кирасы. И со стороны рыцари выглядели фантастически красиво.
        Среди них был двоюродный брат Артема - Алексей, с которым мы еще не были знакомы (1). Зато остальных я отлично знала: Сухоревский, Балакирев, Ципперсон, ведущий Волчко.
        Еще двое стали рыцарями по моей настойчивой просьбе. И теперь в костюмах приближенных к королевской чете красовались Николя и Казимир. Жаль, я не могла пригласить участвовать в празднике Ципеса, но он залез на люстру и прекрасно себя чувствовал, наблюдая за всем действием сверху.
        Хотели эти рыцари или нет, но все они являлись косвенными помощниками наших отношений с Артемом. Возможно, если бы не участие рыцарей, даже те трудности, которые они вольно или невольно создавали, мы бы не узнали с Полуниным друг друга так хорошо, как сейчас, не узнали ли свою любовь, когда она постучалась в сердце. Слишком из разных миров мы были, притянутые друг к другу как магниты, мы сопротивлялись, но снова и снова оказывались вместе.
        И чем отчаянней сопротивлялись, тем сильнее сцеплялись в объятиях.
        - А куда едем? - спросила я, одной рукой придерживая корону, другой - держась за Артема. Мы шли по дороге в номер, чтобы переодеться и отправиться на самолет.
        - На остров Маргарита, - Полунин притянул меня за талию, - это на другом континенте, очень далеко. Единственное место на земле, где всегда мягкие тридцать градусов. Основной язык там испанский, но русских очень любят. Мы будем себя чувствовать там, как дома.
        - И без друзей? - ревниво спросила я.
        - Ты мне их когда-нибудь простишь? - засмеялся муж. - Да, они были в моей жизни, из прошлого не вырезать. Но теперь я люблю только тебя.
        И засмеялся, когда я толкнула его локтем. Его всегда смешили мои мальчишеские реакции.
        Так, толкаясь и целуясь, мы добрались до комнат Артема. Я схватила легкое платье и тут же пошла в ванную комнату сменить наряд.
        - У меня к тебе просьба, - Полунин остановил меня у самой двери, - пожалуйста.
        Он протягивал мне знакомую коробочку с тестом на беременность, вот же упорный. С того времени как Ципес разболтал ему про вторую ауру, Артем все никак не мог успокоиться.
        - Ладно, - спорить с мужем сейчас не было ни малейшего желания.
        И через пять минут, как была, в диком царском платье, потому что самостоятельно снять его оказалось невозможно, я стояла и смотрела на себя в зеркало.
        Корона, несмотря на постоянные угрозы, так и покинула мою бедовую голову, а просто осталась висеть на ушах. Глаза стали совершенно круглыми, словно рисованными в аниме-мультике. Щеки красные. Мне было страшно.
        - Полунин, - проскрипела я. И он ворвался, будто только этого слабого зова ждал, затаив дыхание. - Тут метка о ребенке. Но это же не возможно, я не могу быть беременной. Ну никак. Может ты беременный?
        Я беспомощно показывала тест, пытаясь удержаться на ногах и не упасть. Мой разум категорически отказывался признать случившееся.
        - Однозначно. Как скажешь. Хоть я, хоть мы оба. Главное, не нервничай, - он говорил с трудом, сглатывая. Глаза у него заблестели. - Не переживай. Я справлюсь.
        - Это хорошо, что ты справишься. Потому что я - нет.
        - И ты справишься, мы вместе.
        - Надо Фире написать, - в трудные минуты, когда я не знала как жить дальше, я всегда думала: «Как бы поступила Фира, что бы она сказала?». И сейчас мои мысли заметались в пугливом хаосе.
        Я дернулась дверь, чтобы выйти из ванной. И замерла.
        Вниз бежала белоснежная каменная лестница, в ноздри ударили ароматы неизвестных цветущих растений, рядами высаженных по сторонам. А ниже, у холма, где мы находились, раскинулся удивительный старинный город.
        С яркими, вытянутыми вверх домами, витражными окнами, каретами, деловито передвигающимися по узким улицами.
        - Интересно, - сказал Полунин, обнимая меня за плечо, - давно ты не теряла контроля над собой. О чем ты думала сейчас?
        - О сестре, - прошептала я, облизнув ставшими сухими губами.
        - Черт, - вдруг сказал Артем.
        - Она нормальная, - обиделась я за Фиру. - Просто сильный характер.
        Повернула голову и обнаружила, что лежащая на мне мужская рука слабо сияет зеленым светом. Подарок от проигравшего Дракона - его нареченная магия не смогла проявиться в нашем мире, зато начала оживать в этом, нам неизвестном. По коже пробегали сполохи, свиваясь в узор, все больше напоминавший чешую. Возможно... Артем обретал вторую ипостась.
        - Черт, - испуганно сообщила я, соглашаясь с Полуниным в адски сложной оценке ситуации.
        И мы оба опять посмотрели на город. Где-то там, по мнению моей магии сейчас была моя сестра. По мнению магии Артема, здесь отличное место для превращений. А еще мы были оба немного беременны. Жизнь - нескучная штука.
        Немного дополнительной информации о событиях в Асташево
        Расследование Полунин провел молниеносно, используя диктофонные записи, которые я скромно предоставила. Оказалось, строительная компания Агаты Вадимовны, получившая заказ на реставрацию Асташево, передала его своей дочерней компании, которой руководил Вадик.
        И тот решил, что получил шанс, которым грех не воспользоваться. Он создал тайные коридоры, с помощью которых планировал подглядывать за тайной жизнью конкурсанток и подслушивать разговоры спонсоров.
        Регина, на которую делалась семейная ставка, была в курсе ситуации и предложила усилить ее, предложив испугать девушек вызовом духов. Для этого пригласили инженера-слаботочника и программиста, который раньше занимался создание Квест-комнат, полностью управляемых электроникой мест развлечений. Юрий создал систему «умного дома» в Асташево, а заодно и нафаршировал комнаты современной техникой, получив возможность выдвигать ящики, хлопать дверьми и совершать прочие пугающие вещи.
        Вызов духов, на который Регина собрала остальных, чуть не завершился травмой самой брюнетки, поэтому компания решила не увлекаться инновациями, а перейти на другие способы устрашения и шпионажа. Как же они были удивлены, узнав, что в поместье, после их шутки появилась Белая Дама.
        Из всех задумок Вадика лучше всего удалась только одна - одновременная рассылка писем с вызовами на свидания и приездом родственников. К этому времени он уже подозревал, что мы встречаемся с Полуниным и нашел через соцсети Марго.
        Особенно Артему не понравилось, как легко устроился к нему на работу Юрий. Навредить инженер-программист много не успел, но, пожалуй, являлся самым опасным и непредсказуемым фактором. Вот за ним чистили и проверяли очень долго и тщательно.
        Зато тайные коридоры оставили, только зеркала закрыли щитами и двери понадежнее установили. Теперь там жил… Ципес, категорически отказавшийся возвращаться в свой тихий прежний мир. Наше безумие, особенно последнее приключение ему очень понравилось, и они с Полуниным заключили соглашение.
        Ципес стал настоящим замковым привидением, а Артем получил красивую легенду для своего поместья. Нашего.
        Да, Бастинда! Во время очередного ночного голосования Бастинда написала великолепную разгромную статью о Регине. Ее журналистские таланты оценили, теперь она ведет по телевидению передачу о мистических явлениях.
        (1) Алексей Полунин - герой книги «Горячая Штучка»
        (2) Фира Бузикова - старшая сестра Сани, героиня книги «Ведьма и Вожак».
        Завершено.