Рыцарь Порталов Андрей Схемов
        Я потерял семью и шанс на обычную жизнь. Взамен получил дар находить порталы в Иные Миры. Но дар оказался проклятьем.
        Теперь мне нет места ни в своём мире, ни в чужих. Ведь, в каком бы я мире не оказался, ему угрожает уничтожение. И, чтобы это исправить, мне придется заключить сделку с тем, кто опаснее любой системы.
        Примечания автора:
        В тексте нет огромных простыней о заработанных уровнях, наградах и очках опыта. Все РПГ-элементы вшиты в лор и повествование максимально органично.
        Андрей Схемов
        Рыцарь Порталов
        Глава 1: Проклятый портал
        - Даже не верится, что этот момент настал, - я припарковал свою машину возле заброшенного дома и с волнением посмотрел на него.
        Стоящий рядом покорёженный фонарь был направлен прямо на центральный вход и мерцал жёлтым светом. Будто подсказывал мне: «Иди туда. Ответ там».
        На самом деле, это мерцание видел только я. Ведь этот фонарь был сломан, как и все остальные вокруг. Более того, в этом районе вообще не было электричества.
        Дело в том, что я умел читать знаки, которые обычные люди не замечают. Так же, как не видят проходов в иные миры, которые я научился находить пять лет назад.
        И один такой сейчас располагался прямо в этом здании. При чём не обычный, каких я повидал уже около сотни, а тот, который я искал несколько лет. И вот, наконец-то я его нашёл.
        В этот момент я даже близко не предполагал, какое огромное влияние окажет моя находка не только на меня, но и на весь мой мир.
        Только я заглушил двигатель, как зазвонил мобильник, на экране которого высветилось: «Ясуо Окада».
        - Сенсей, ос, - сразу же ответил я на звонок.
        - Ос, Саша. Здравствуй. Как ты? - услышал я в динамике телефона старческий, но довольно бодрый голос.
        Ясуо был мастером стиля тацуми-рю и последние четыре года он передавал мне уникальные знания владения холодным оружием.
        - Все хорошо, мастер Окада. Как ваше здоровье?
        - Спасибо, Саша. Я уже в порядке. А вот твой голос наполнен болью, хоть ты это и тщательно скрываешь, - Ясуо замолк на несколько секунд. Послышался звук отпирающейся двери. - Я в додзё заглянул. Был бы рад, если ты навестишь старика.
        - С удовольствием, мастер, - я вышел из машины и открыл багажник. - Но сначала я завершу свою миссию.
        - Не следует в такой день блуждать по неведомым мирам, Саша. Лучше провести его с близкими, чем рубить монстров.
        Ясуо был единственным, кто знал про мою способность находить порталы. Мне пришлось ему об этом рассказать, так как я не нашёл более весомого аргумента в пользу того, почему один из немногих носителей знаний тацуми-рю должен обучать именно меня. А ведь обучение у этого японского мастера было великой честью.
        - Порталы редко открываются, а этот и вовсе особенный. Не могу я его пропустить. Слишком долго его искал.
        Я переключил телефон на громкую связь, открыл рюкзак, лежащий в багажнике, и достал из него маленький тубус. В нем хранился папирус, который я нашёл три года назад. На нем была изображена карта, некий артефакт и символы, которыми помечался портал, к которому я сегодня приехал. Четыре из пяти символов по пути сюда я уже увидел. Осталось найти всего один.
        - Понял тебя, Саша. Надеюсь, ты найдёшь то, что так долго искал. Но после похода всё равно заедь ко мне. Уделим немного времени памяти о твоей семье.
        Ровно пять лет назад - 24 апреля 2018 года - вся моя семья погибла на горнолыжном курорте. Мамы, отца и младшей сестры не стало в один миг. С тех пор никого из родных у меня не осталось.
        Уж не знаю, от стресса это случилось или я родился с этим даром, но именно после этого я и начал замечать подсказки, ведущие к порталам в иные миры. Наверное, поэтому меня постоянно тянуло туда. К тому же я видел, как скрылся в портале тот, кто устроил тот взрыв на канатной дороге и убил тем самым моих родителей.
        Я до сих пор помнил символы, которые светились над тем порталом. Это именно те символы, которые привели меня сюда.
        - И ещё, Саш, - после небольшой паузы добавил Ясуо. - Не забывай, что у тебя сегодня рождения. Да, это сложно, но постарайся это принять.
        Всё верно, моя семья погибла аккурат, когда мне исполнилось двадцать лет. С тех пор никто меня не поздравлял с этим праздником. Никто, кроме мастера Ясуо.
        - Ос, сенсей. Закончу дело и загляну к вам.
        - Аккуратнее там, Саш. Ос.
        Я повесил трубку и бросил мобильник в багажник. В портале он мне не пригодится.
        Затем достал катану и слегка обнажил её лезвие. Величественное оружие. Оно досталось мастеру Окада от его отца. А его отцу от его отца. Много сотен лет передавалось оно по их родословной. Когда-то давно эта катана рубила самурайские шеи, а сейчас принадлежала мне.
        - Все, что в твоих руках - это лишь усилитель твоих возможностей, - всплыли в голове слова мастера Окада, пока я смотрел на лезвие. - Настоящее же оружие - ты сам.
        Повесив катану на пояс, я поставил на сигнализацию свой Стингер и подошёл к центральным дверям здания, на которые указывал мне фонарь.
        Зайдя внутрь, я сразу заметил очередную подсказку - жёлтую грубо нарисованную полосу, ведущую вверх на третий этаж, где и прятался тот самый портал.
        - А вот и ты, - увидел я в кирпичной стене неестественный проход, за которым виднелась серая муть с непонятными очертаниями.
        Обрамление этого прохода было обмотано рваными жёлтыми тряпками, которые развивались внутрь от сквозняка. А ещё оттуда доносилась симфония разных звуков - от птичьего пения и журчания воды до рычания монстров.
        Такие порталы я называл опасными. Они легко угадывались по жёлтому цвету знаков, которые вели к ним. Там меня всегда ждали серьёзные враги и не менее серьёзная добыча, обменивая которую на чёрном рынке, я неплохо зарабатывал.
        Кроме опасных порталов, были ещё и безопасные. Как правило, они помечались белыми знаками. По идее, я бы мог даже девушек туда водить на свидания. Ох, как бы они мне были благодарны за такую прогулку. Если вы понимаете, о чем я;). Но, увы, никто, кроме меня, проходов в иные миры не видел и пройти туда не мог.
        - Да! Это он, - чуть не крикнул я во весь голос, когда увидел пятый недостающий иероглиф на полу перед порталом. - Как же долго я тебя искал.
        Я достал катану из ножен и шагнул в серую муть.
        Для начала нужно было преодолеть небольшой коридор между мирами, который походил на иллюзию. Дышать здесь было почти невозможно, гравитация чувствовалась гораздо сильнее земной и даже воздух был плотнее. Приходилось буквально продираться через это место. Так же было острое ощущение, будто клетки моего организма пересобирались. Не сказать, что это прям больно, но довольно неприятно.
        Чем дальше я заходил, тем отчётливей становился пейзаж на той стороне и меркла картинка позади меня. А в какой-то момент рядом с собой я увидел еле заметный мужской силуэт с топором в руке. Он что то пытался сказать мне, но разобрать его слов было невозможно.
        Всего семь шагов и оказался в другом мире.
        Портал за моей спиной сразу же схлопнулся. Теперь нужно было поискать, чем поживиться, а потом найти выход обратно в мой мир.
        Первым делом я вздохнул полной грудью, так как в промежуточном коридоре предпочитал вовсе не дышать. Затем осмотрелся.
        Здесь было довольно жарко. По ощущениям, где-то под сорок.
        Локация представляла из себя какой-то заброшенный храм индейцев в глубине джунглей. Сам я находился в большом зале с разрушенным потолком и стенами, на которых были изображены странные существа. Причем нарисованы они были довольно реалистично.
        - Что ж, жар костей не ломит, - обрадовался я, что не попал в снежную местность.
        Ненавижу холод.
        Я скинул с себя куртку, свернул её и прикрепил к рюкзаку, в котором у меня хранилось, так сказать, всего понемногу. Предсказать, что конкретно ожидает в том или ином портале было невозможно, поэтому я разработал особый набор вещей, которые пригождались чаще всего.
        Через минуту левое предплечье обдало жгучей болью и на нём проявилась белая полоска - почти от самого локтя и до кисти. Выглядела она, как идеально отполированная металлическая пластина, впаянная в руку. Эта штука появлялась каждый раз, когда я оказывался в ином мире.
        - Ну, удиви меня, - я провёл ладонью по пластине и та в ответ три раза моргнула красным светом. - Ну, разумеется, пусто.
        А затем она показала мне традиционные слова, которые я видел при каждом посещении портала. Язык, на котором они были написаны, был мне не известен, но я почему-то всё понимал. А вот их смысл, к сожалению, я до сих пор не раскусил. Но скоро я всё узнаю.
        ЗАГРУЗКА…
        ОШИБКА.
        СИСТЕМА НЕ ДОСТУПНА.
        УСТРОЙСТВО РАБОТАЕТ В ФОНОВОМ РЕЖИМЕ.
        А следом появились ещё надписи, которых я ранее не видел:
        ПОЛУЧЕНИЕ СИГНАЛА…
        СИНГАЛ ОТСУТСТВУЕТ.
        РЕЗИДЕНТ НЕ РАСПОЗНАН.
        - Ох, как же долго я этого ждал, - меня снова окатило волнением, которого я уже давно не испытывал в порталах. - Этот поход будет, как говорил Барни Стинсон, «леген… подожди-подожди… дарным».
        Затем пластина на руке снова трижды вспыхнула красным и потухла.
        Кроме показа загадочных надписей, она служила резервуаром, где можно хранить энергию поверженных противников, а затем использовать её для усиления. К сожалению, каждую новую вылазку я начинал с нулевым запасом. Пронести всё накопленное в наш мир, а затем в следующий портал было невозможно.
        Но это только то, что я знал про пластину. А на деле же было очевидно, что она скрывает куда больше, чем мне известно. Например, при нажатии на один из символов со стрелочкой вверх выскакивала надпись: «ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ЗАБЛОКИРОВАНО. ТРЕБУЕТСЯ ПОДКЛЮЧЕНИЕ».
        Кто знает, может я разберусь с этой проблемой в этом портале?
        Не успел я закинуть рюкзак за спину, как все стены вокруг меня зашевелились и на них начали вспыхивать белые глаза.
        - Ну вот и враги. Супер. А то я уж начал думать, что это настенная живопись.
        Изображения всех существ начали оживать и отколупываться от каменной поверхности. Представляли они из себя заживо замурованных людей, которые были насквозь пропитаны цементом.
        Ждать, когда они решат провести со мной дипломатические переговоры, я не стал. Не первый раз в подобном месте, поэтому я прекрасно знал, что их единственная задача - уничтожить нарушителя.
        Обезглавить первых двух было просто. Хоть они и высвободились первыми, им пришлось отколупывать свои топоры из стены. Чем я и воспользовался.
        Глаза поверженных противников сразу же засветились ярче. Так же белым светом наполнились те места, в которых произошло отделение их голов от шеи. Это означало, что через минуту другую они срастутся и целёхонькие вернуться в бой.
        Но против этого у меня был инструмент.
        Я сжал кулак. Полоса на моей руке удлинилась, а когда достигла костяшек, разделилась на пять линий, которые продолжили свой путь по поверхности пальцев. После этого я разжал кулак, чем вызвал гулкий звуковой импульс, от которого глаза убитых буквально лопнули. А оставшиеся на их местах белые светлячки тут же впитались пластиной на моей руке.
        После этого на ней появилось четыре белых иероглифа, похожие на древнеегипетские. Но только похожие. На самом деле это был другой язык. Я проверял.
        Только я разобрался с этими двумя, как с противоположной стороны зала на меня уже шёл мертвяк, которому не пришлось отдирать от стены свою булаву. Прошипев странное «Аккхввах», он сразу же кинулся в бой. Я его встретил блоком с моментальной контратакой ноги в живот. Но враг от моего удара нисколько не растерялся. Словно не чувствуя боль (а, скорее всего, так и было), он снова пошёл в атаку, но уже через секунду словил лезвие катаны прямо в шею.
        Как только его глаза стали ярче, я сразу же забрал пластиной его энергию.
        Следом за ним в бой вступили сразу трое. Вышли они на меня с разных сторон, поэтому мне пришлось с помощью переката зайти одному из них за спину, и уже оттуда пройтись по головам всех троих.
        ДОСТУПНО УСИЛЕНИЕ, - появилась надпись на пластине.
        - Двенадцать, - глянув на неё, озвучил я количество собранных иероглифов. - Пора ускорить наши переговоры.
        Я чиркнул катаной по пластине и все знаки тут же перекинулись на оружие. А затем лезвие засветилось белым.
        К этому времени оставшиеся десять врагов уже отколупились от стен и беспорядочной гурьбой пёрли на меня. Позади них я заметил двух арбалетчиков, которые уже навострили свои болты в мою сторону.
        Я тут же обошёл надвигающуюся толпу вдоль стены и настиг первого стрелка до того, как он успел выпустить свой снаряд. Для начала я отрубил ему руку, чтобы перехватить арбалет. Затем выстрелил из него во второго стрелка, а после им же проломил голову первому.
        После этого я пробежал до трупа второго арбалетчика, чтобы воспользоваться и его оружием. Не пропадать же зря заряженному болту.
        Выстрел.
        Один из толпы мертвяков упал замертво.
        Я сжал-разжал кулак и забрал энергию только что убитых.
        Осталось семь противников.
        Дальше аккуратничать и церемониться я не стал. Усиления моей катаны аккурат хватало на такое такое количество врагов. Благодаря белой энергии на лезвии она разрубала мертвяков намного эффективнее. Броню, конечно, не пробивала, но плоть резала, как масло.
        Хотя, можно ли назвать плотью то, из чего состояли тела этих мертвяков?
        Примерно через минуту их трупы лежали под моими ногами, а у меня на пластине светилось двадцать белых иероглифов.
        - А вы что думали? Что я случайный залётный? Хера с два вам, - я достал тряпку из кармана и ею стряхнул с катаны пыль, что была вместо крови у врагов. - Второй дан по кудо и четыре года тацуми-рю - это вам не шутки.
        Ах да, кроме обучения мастерству владения холодным оружием, я с детства занимался боевым искусством кудо. Это относительно молодое направление, которое включает в себя лучшие элементы небезызвестных кёкусинкай, тайского бокса и дзюдо.
        Прихватив с собой оба трофейных арбалета, двинулся дальше.
        Чтобы выйти из храма, нужно было разобраться с огромной каменной дверью. К счастью, для подобных замков у меня имелся универсальный ключ. Я его добыл в одном из первых своих походов и до сих пор храню в рюкзаке. Он часто меня выручает.
        Потрескивая механизмами, массивная каменная дверь скрылась в полу и я вышел из храма на выложенную камнем просторную площадку. Её окружала густая, я бы даже сказал непроходимая растительность джунглей, а в самом центре стояла колонна, высотою, примерно, как пятиэтажный дом.
        ОБНАРУЖЕН СЛАБЫЙ СИГНАЛ…
        СОЗДАЙТЕ СВЯЗЬ ДЛЯ СИНХРОНИЗАЦИИ.
        - Обнаружен сигнал? - удивлённо взглянул я на свою пластину, которая впервые заговорила тревожным женским голосом. - Ты чего, разговаривать умеешь? Что ж ты раньше молчала? Как звать-то тебя? Сири? Кортана? Алисой будешь?
        НЕКОРРЕКТНАЯ КОМАНДА.
        - Ладно-ладно, не ори. А что со связью? Как её наладить?
        Внезапно поднялся ветер, а деревья вокруг меня затряслись так, словно началось землетрясение. И без того звенящий безудержными криками местной фауны воздух наполнился ещё большим количеством шума.
        В почти безоблачном небе раздался громкий громовой раскат, а затем высоко стоящее солнце начало краснеть.
        - И такого тоже я никогда не видел, - наблюдая за тем, как местность начала наполняться алыми красками, проговорил я. - Это куда я попал?
        ОПАСНОСТЬ!!!
        ОБНАРУЖЕН СИЛЬНЫЙ ПРОТИВНИК!
        НАЙДИТЕ УКРЫТИЕ.
        Пластина без конца мерцала красным и продрожала выдавать мне то, чего раньше никогда не делала.
        Но, вопреки предупреждениям пластины, никаких врагов я поблизости не видел. Не видел до тех пор, пока не посмотрел наверх. Там, под самыми кронами деревьев, имелось множество подвесных мостов. И на одном из них я заприметил странное существо, смахивающее на гориллу.
        Эта горилла была прямоходячей и выглядела довольно мощно. Причем телосложение было ближе к человеческому. Половина её туловища, а так же левые рука и нога имели странные деревянные наросты - будто кожу заменяла древесная кора. Глаза светились ярким зелёным цветом. Это означало, что она из местных. Вроде тех, которых я раскидал в храме, но уровнем выше. Она одна стоила десятка тех мертвяков. А то и двух десятков.
        А ещё её взгляд был до жути осознанный и умный, как у Цезаря из «Восстания планеты обезьян».
        Плохой знак, когда такие сильные противники встречались в самом начале локации. Но, с другой стороны, чего ещё ожидать, когда ты идёшь в самый опасный портал в своей жизни?
        - День добрый, - поприветствовал я гориллу. - Ты не против, если я тут погуляю?
        В ответ она зарычала так, словно была не приматом, а настоящим львом. А после этого сорвалась с места, пробежала по мосту, перепрыгнула на другой мост, вскочила на большую ветку, нависающую над площадкой, а затем сиганула на самый верх колонны. А уже оттуда прорычала ещё раз.
        - Полагаю, это нет.
        ОПАСНОСТЬ! ОПАСНОСТЬ!
        НАЙДИТЕ-ДИ-ДИ… ТТТ… ЫТИЕ…
        Отчего-то пластина начала барахлить, а по экрану поползли помехи.
        Это горилла что ли её так напугала?
        - Ты давай не ломайся мне, - пристукнул я по пластине. - Против такого врага без усилений никак.
        Словно мне было мало мощной гориллы, из стволов ближайших к площадке деревьев начали отколупываться новые противники. Почти такие же, что были в храме, только, вместо цемента, они были скрещены с деревом. На глаз я насчитал около двадцати таких и их число продолжало увеличиваться.
        - Ну сдрастиии. А вы куда лезете?
        - Аккваххнухх, - ответили древомертвяки таким голосом, будто все они болели тяжёлой формой ангины.
        ОППП-ПП…ТЬ!..ОСТЬ!
        СИЛЬННННН…ИВНИК.
        - Да ты задолбала барахлить! Соберись давай. Не время сейчас.
        В следующий миг горилла бесстрашно сиганула вниз. Её приземление оказалось таким жёстким, что камни под её ногами треснули, а по мне даже ударила не хилая ударная волна. Даже приблизившиеся мертвяки едва удержались на ногах.
        - Говорил же мне сенсей не ходить сегодня в порталы. И вот на, Санёк, держи мощного зеленоглазого прям на старте.
        Неожиданно пластина издала звук отключения и вырубилась окончательно.
        - Ну звидец. Приехал, - выдохнул я, а затем зеленоглазая горилла ещё раз прорычала и, раскидывая мертвяков, бросилась в мою сторону.
        Глава 2: Особый режим
        Перед тем, как горилла ко мне приблизилась, на меня успели напасть три древомертвяка. Стараясь не терять из виду основного противника, я быстро уработал белоглазых и сразу же попытался собрать с них энергию.
        - Вот ты подставу мне устроила, дрянь такая, - увидев, что пластина не среагировала, выругался я. - А ну включайся!
        Но та ни в какую не откликалась.
        Что ж, придётся знатно повозиться. Усилений катаны не предвиделось, а на меня пёрло под тридцать белоглазых мертвяков и одна бешеная обезьяна, против которой не было критически важных усилений.
        И вот злобная прямоходячая горилла, имевшая явные женские формы, с разбегу прыгнула на меня.
        У неё не было никакого оружия, кроме своих длиннющих рук, что опускались ниже колен. Тем не менее, она без какого либо страха пустила их против моей катаны.
        И после первого же блока я окончательно убедился, что без усиления мне с ней точно не справиться. Обезьяньи конечности даже не царапались моим холодным оружием. Более того, высекались искры от каждого столкновения лезвия с вражьими руками, будто они были из камня.
        И, даже если каким-то неведомым образом мне удаться её зарубить, она всё равно через минуту другую оживёт. Ведь для окончательного добивания нужна была работоспособная пластина.
        - Ты, морда обезьянья, не охрнела ли голыми руками против катаны?
        Сражаться с ней было чертовски сложно. Будучи приматом, она была гораздо быстрее и проворнее меня. Кроме постоянных прыжков, она так и норовила сбить меня с ног своими ручищами. Так же сложность создавали и рядовые мертвяки, которых, разумеется, не смущало то, что я был занят противником посильнее.
        Чтобы не попасть в окружение, мне пришлось переместиться к краю арены и повести врагов за собой по кругу. Пока я пробивался туда, начали оживать те древомертвяки, которых я убил ранее.
        - Ну зашибись. Теперь мне с бессмертной армией сражаться, - обухом катаны я ударил по пластине. - А ну оживай, гадина!
        Горилла бросилась в мою сторону очередным перекатом, от которого я едва увернулся. После этого она схватила первого подвернувшегося мертвяка и, разорвав его голыми руками на две части, бросила поочерёдно их в меня.
        От одной я успел увернуться, а вот другая влупила по мне от души. Причем светящейся разорванной стороной.
        - Слышь, ты в голову-то не целься, - вскочил я на ноги после падения. - Так и убить можно.
        И тут я обратил внимание на то, как начал срастаться разорванный мертвяк. Той энергии, что была собрана на его ранах, хватало, чтобы обе его части притягивались друг к другу. А после этот же заряд оживлял его. И так могло происходить до бесконечности.
        - А что, если?
        Думать над тем, хороша эта идея или нет, времени не было. Поэтому я подскочил к одной из брошенных в меня частей и прислонил пластину к светящемуся месту.
        - Ну давай-давай, Алиса! - прикрикнул я на пластину, не видя на ней никакой реакции.
        Тем временем обезьяньи «руки-базуки» снова попытались со мной покончить. И в этот раз она была куда напористей. Она била и левой рукой и правой, и обеими сразу, плечами вперёд даже прыгала на меня. И головой тоже пыталась достать. Ладно хоть ногами не махала.
        Как хорошо, что мама отдала меня на кудо в пять лет. Теперь, имея двадцатилетний опыт за плечами, я выживал там, где неподготовленный человек двинул бы коней за несколько секунд.
        - Какая же ты злобная ведьма! - сказать, что битва была потной, ничего не сказать.
        - Рррррррррууууууу!!! - зарычала та в ответ.
        - А что такое? Не понравились мои слова?
        - РРррааа, - лишь ответила горилла и разорвала следующего несчастного мертвяка.
        В этот раз я оказался проворнее и смог уклонится от обоих «снарядов».
        А затем я опробовал на деле ещё один вариант - я ударил пластиной по вражеским глазам. Ведь та питалась энергией именно из них и потому была вероятность, что таким методом тоже можно было добыть немного заряда.
        Но снова облом.
        Я даже сумел вырвать один глаз и раздавил его прямо о пластину.
        - Ну, Алисушка, глотай, не ломайся. Неужели так сложно?
        Но та по-прежнему вредничала и не хотела исполнять моё желание.
        Пока я отвлекался на капризную «барышню» (странно, конечно, это выглядело, ведь я по сути разговаривал со своей рукой), горилла совершила ну прям очень стремительный прыжок вперёд.
        - Ага, ногами значит ты тоже умеешь работать, - от прямого удара обеими ступнями по лицу, которые на поверку оказались не менее крепкими, чем её ладони, в моей голове полетели «боевые вертолёты». И скорость у них была, мама не горюй.
        А затем я услышал сладкий (как мне показалось) голосок Алисушки.
        ЗЗЗЗ…ЗА…ГРУЗКА…
        РЕЗЗЗЗ…ИДЕНТ В ОПАСНОСТИ!
        РЕКОМЕНДУЕТСЯ ВЫ…И…Б…Я…
        И снова она заглючила и отключилась.
        - Чего говоришь? Выёгываться? Я по твоему мало этим занимаюсь?
        Я прям из лежачего состояния рубанул по ногами приблизившихся мертвяков. Затем спешно поднялся и нокаутировал ещё пяток оказавшихся рядом.
        - Кстааааати, - вдруг осенило меня. - Ты затрещала сразу после того, как мне прилетело по лицу. Выходит, ты включишься, если я буду при смерти?
        Согласен, эта идея была ещё хуже предыдущих двух. Но, как и тогда, времени взвешивать все за и против, у меня не было.
        - Но, ведьма сутулая, давай, втащи мне ещё разок, - начал дразнить я гориллу. - Разрешаю.
        Следующую её атаку я твердо решил не блокировать.
        Разумеется, та не заставила себя ждать и уже через пару секунд мне прилетело снова. И опять в лицо.
        ЗЗЗ…АГРУЗКА…
        РЕЗИДЕНТ В ОПАСНОСТИ!
        КРИТИЧЕСКИИИИ…КХУ…И…С…ОЙ.
        - «Ху» со мной? Вот такая ты, значит?
        Я начал постукивать по пластине немного аккуратней. Со стороны могло показаться, что я и вовсе её глажу. Что поделать, «девушка», как ни как.
        - Ну давай уже, Алисынька, берись уже… за дело. А то, если так продолжать, эта горилла быстро мой таблец развалит.
        НЕКОРРЕКТНАЯ КОМАНДА.
        - Да что б тебя!
        И тут горилла нанесла новый удар. Мне он показался ещё более крепким, чем все предыдущие. На ногах после этого удерживаться было уже очень тяжко. А местность передо мной закрутилась, словно карусель.
        ЗЗЗЗ…АГРУЗКА…
        ООО…ШИ…Б…А.
        ПОВТОРНАЯ ПОПЫТКА…
        - Ну, зайка, проснись и пой уже.
        Едва ощущая связь с реальностью, я собрал оставшиеся крохи концентрации и порубил очередную порцию подошедших мертвяков. Хотя это было не просто, так как удары мои были далеки от совершенства. Целившись в шею я зачастую попадал в руки, защита на которых без серьёзного усиления не пробивалась.
        А горилла уже была тут как тут с новой горячей порцией «люлей». В этот раз она приложилась по мне плечом. Таким способом она одновременно и по лицу попала и по груди.
        И это было самое мощное, что она сделала со мной за весь бой.
        Сначала меня подбросило вверх. Затем, когда я находился в воздухе вверх головой, я получил контрольный удар обеими руками по спине. А завершающим элементом этого комбо стало столкновение с колонной и последующее падение с трёхметровой высоты.
        Перед потерей сознания я увидел красные вспышки пластины Алисы и её тревожные машинные комментарии:
        ЗАГРУЗКА…
        ОШИБКА.
        ЗАГРУЗКА…
        РЕЗИДЕНТ В ОПАСНОСТИ.
        ЗАГРУЗКА…
        СИСТЕМА НЕ ОТВЕЧАЕТ…
        И мир погас.

* * *
        Открыв глаза, я увидел бесконечную темноту, через которую, словно рельсы, тянулись две белые линии. А между ними, вместо шпал, бежала кардиограмма моего сердца. И, судя по тому, как она выглядела, дела у меня были плохи. Вот-вот она превратится в третью белую линию.
        - И это всё? Всё, на что ты способен? - раздался тяжёлый, как у Джигурды, голос.
        А затем появился едва различимый силуэт, идущий в мою сторону между белых линий.
        - А ну-ка стоять, - я попытался подняться на ноги, но тут же прихватило сердце и я опять упал. - Ты кто такой?
        Пульс на кардиограмме после этого ещё сильнее замедлился. Ударов двадцать-тридцать всего было. Это очень плохо. По сути я уже труп.
        - Я так долго ждал резидента, способного выжить в этом портале, а кого в итоге получил? Вот этого? - разумеется, он и не думал останавливаться.
        - Какой ещё, нахер, я тебе резидент? - отчего-то я слышал свой голос так, будто он исходил со стороны.
        - Да неужели? Ты даже не в системе?
        - Системе?
        - О, боги, дайте мне сил! Хотя… - он подошёл в плотную, присел рядом и наклонился ко мне. - Как думаешь, нормально просить у богов сил, когда сам таковым являешься?
        Вблизи я, наконец, смог его рассмотреть. Он имел пышную бороду, носил длинный плащ и было весьма не молод. Ему с такой внешностью в пору быть каким-нибудь повелителем крыс.
        - Кавооо? Ты бог?
        - А что, «нерезидент», я не похож на бога?
        - Похож на немытого бомжа.
        - Как грубо, - он пристукнул меня по груди своей тростью и сердце забилось ещё медленней.
        - Одно моё желание, и ты умрёшь. Ты хоть понимаешь это, «нерезидент»?
        - Я понимаю, что от чего-то ты меня ещё не убил, бог. А значит…
        Бог встал во весь рост и повернулся ко мне спиной.
        - Ладно, сгодится и этот «нерезидент». Не ждать же мне опять несколько веков следующего рыцаря.
        - Ты вроде не прекрасная дама, чтобы рыцарей ждать, - я снова попытался встать и опять же упал лицом о свою кардиограмму.
        - А ты, жалкий смертный, даже мизинца своего отца не стоишь.
        От этих слов кардиограмма подо мной несколько раз прервалась сплошной линией. А боль останавливающегося и запускающегося сердца чуть не расплавила мою грудь.
        - Что ж, разблокирую тебе доступ к повышению уровня. Посмотрим, получится ли из тебя достойный рыцарь.
        После этого он щёлкнул пальцами и сердце моё окончательно встало колом и кардиограмма запищала третьей сплошной линией. Или этот писк был только в моей голове?
        Всеми силами напоследок я пытался выкрикнуть «что ты знаешь про моего отца?», но не смог выдавить из себя ни звука.
        Бесконечная темнота стал ещё темнее и я снова отключился.

* * *
        ЗАГРУЗКА…
        РАЗРЯД!
        РЕЗИДЕНТ НЕ РЕАГИРУЕТ.
        РАЗРЯД!!!
        Моё тело вздрогнуло с такой силой, что я думал его разорвёт от пропущенного через него электрического разряда. Мне показалось, что я даже увидел, как искры посыпались у меня из глаз.
        Когда я начал различать происходящее, я увидел, что горилла тащила меня за ногу. А, судя по тому, что я находился всего в двух метрах от колонны, а порубленные мной древомертвяки всё ещё валялись на площадке, я выпал из реальности секунд на двадцать, не больше.
        - Эй ты, ведьма, куда потащила меня? - выкрикнул я, как только сердце вернуло нормальный ритм и появилась возможность разговаривать.
        Но горилла даже ухом не повела и продолжила меня утаскивать в сторону джунглей.
        Тем временем пластина озвучила то, чего я упорно добивался:
        ОШИБКА.
        СИСТЕМА НЕ ЗАГРУЖЕНА.
        УСТРОЙСТВО РАБОТАЕТ В ФОНОВОМ РЕЖИМЕ.
        РЕКОМЕНДУЕТСЯ…
        - Дальше я сам разберусь, - не стал дослушивать я Алису и сжал-разжал кулак.
        Пластина отзывчиво удлинилась, а затем воспроизвела гулкий импульс. Глаза всех павших мертвяков, что были вокруг, сразу же лопнули и белые светлячки мгновенно собрались у меня на руке.
        ДОСТУПНО УСИЛЕНИЕ, - появилась надпись на пластине, а после засветилось двадцать белых иероглифов.
        - Рррррррррууу!!! - среагировала на сбор энергии горилла.
        Пока она рычала, я схватил первый попавшийся меч, что остался от одного из «отъехавших» мертвяков и сразу же налил его силой всех двадцати имевшихся на пластине белых иероглифов.
        - А как тебе такое, драная ты обезьяна?
        Не дожидаясь её ответной реакции, я ударил по удерживающей мою ногу руке усиленным оружием.
        - РРРРРРааа! - горилла, получив глубокую рану, тут же отпустила мою ногу, а затем прыгнула на меня сверху.
        Встать на ноги я уже не успевал, поэтому пришлось кувыркнуться назад, чтобы не попасть под пресс тяжёлых горилловых ног. А затем ещё раз, чтобы не угодить под удар обеих рук.
        - А теперь моя очередь.
        Я попытался опередить гориллу со следующей атакой, но та не планировала уходить в оборону. После последнего удара она ловко оттолкнулась руками от земли, кувыркнулась и бросилась на меня ногами вперёд.
        Чтобы избежать попадания, я нырнул под неё и снизу прошёлся по её животу мечом.
        А дальше последовал рёв настолько безумный и громкий, что даже лезвие моего меча зазвенело.
        - Не нравится огребать, да? Ничего. Тебе недолго осталось.
        Я шагнул навстречу вражине, чтобы продолжить кару над ней, но та, вопреки моим ожиданиям, прыгнула на колонну и начала очень быстро взбираться на неё.
        - Эй, ты куда собралась? Я ещё не договорил, - крикнул я вслед улепётывающей горилле.
        - РРррррррруууУУууу!!! - прорычала горилла с самого верха и приготовилась к прыжку вниз.
        - Ну давай, стерва, прыгай, - готовился я к продолжению поединка, проряжая оставшихся мертвяков.
        - ХрРРРрррХХХРРААААА!!! - неожиданно раздался грозный рык ещё одной гориллы, которая укрывалась в кронах деревьев.
        На его появление тут же отреагировала Алиса:
        ВНИМАНИЕ!
        КРИТИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ.
        РЕКОМЕНДУЕТСЯ ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ.
        Хорошенько рассмотреть второго примата не удавалось, но то, что тот был в броне, я увидеть смог. А ещё у него были яркие синие глаза.
        Услышав его, первая горилла слегка охладила свой пыл и перестала готовиться к прыжку.
        - А это кто? Твой муж? - сходу навесил я на на него ярлык.
        При взгляде в его синие глаза, удары моего сердца разогнались до такой скорости, что грудь обдало острой болью. Противника с таким цветом глаз я ещё не встречал и понятия не имел, на что он был способен. Единственное, что было очевидно, к бою с ним я явно не готов.
        - Эй, «муж этой стервы», - крикнул я синеглазому. - Спешу довести до твоего сведенья, что у нас с твоей женой ничего не было.
        - ХХХххррраавввВВВ! - снова прорычал горилла-муж.
        И этот рык был адресован не мне, а его жене.
        - Рррррррррууууууу!!! - прорычала она в ответ мужу.
        - Нехорошо прятаться за девчонками, «муж стервы», - а потом чуть слышно добавил. - Но лучше, конечно, эта зеленоглазка, чем ты, - а затем я вернулся к общению с гарилло-женой. - Ну что, готова выполнять свой супружеский долг? Прыгай давай!
        Но, вместо прыжка, та оторвала здоровый каменный кусок от колонны и швырнула в меня. И падал он, подобно метеориту - с огромной скоростью и объятый синим пламенем.
        Удар по земле пришёлся довольно сильный. Прямого попадания избежать я сумел, но вот ударной волной меня таки сбило с ног. Как и всех оставшихся мертвяков, что были на площадке.
        - Нееет, так не пойдёт.
        Я быстро отбежал ко входу в храм, где оставил трофейные арбалеты. Усилил болт десятью иероглифами, зарядил его и выстрелил в гориллу.
        Проворная «жена» изогнулась в три погибели, но смогла избежать попадания. А затем оторвала новый кусок и бросила вниз.
        Прилёт пришёлся сразу в двух белоглазых. От удара обоих буквально расщепило на атомы. Только белые светлячки от них и остались.
        Перед новым выстрелом, я решил добить оставшихся вояк, чтобы те больше не путались под ногами. Как только я расправился с последним, в меня полетел третий снаряд.
        В этот раз его падение было более стремительным. Замешкайся я хоть на долю секунды, составил бы компанию тем мертвякам, которых распылило ранее.
        - А может всё-таки слезешь и сразишься, по-нормальному? - крикнул я, усиливая сразу три болта.
        - Ррррррруууу! - получил я в ответ.
        - Ну да, логично. Нахера биться честно, когда можно просто швыряться метеоритами.
        - Рррррраааууу! - снова зарычала она сверху.
        - Да понял я, понял. Договориться у нас не получится.
        Я дождался броска четвёртого камня, а затем поймал момент, когда она начнёт отдирать от колонны пятый. Именно тогда я и выстрелил.
        Разумеется, она моментально отреагировала и болт пролетел мимо. Не медля ни секунды, я пустил вдогонку следующий. От него ей было увернуться намного сложнее, но она таки смогла. Для этого ей пришлось даже подпрыгнуть.
        К счастью, я припас третий болт во втором арбалете, который отправился в цель ещё до того, как горилла уловила равновесие после прыжка.
        - Точно в цель.
        Болт вонзился прямо в её грудь. Примерно туда, где по моим предположениям должно было находиться сердце. Было оно в том месте или нет, не знаю, но горилла сразу же начала биться в предсмертной агонии. А затем, потеряв контроль, сорвалась с колонны и рухнула на каменную площадку. Только в этот раз без каких либо ускорений и воспламенений.
        - ХХХххррраавввВ!!! - сразу же забился её муж в ярости. Но нападать сходу не стал.
        - Прости, «муж стервы», вы не оставили мне другого выбора, - подойдя к телу его жены я сжал кулак, чтобы забрать её предсмертно светящиеся глаза. - Если захочешь отомстить, ты знаешь где меня искать.
        Я разжал кулак и гулкий импульс взорвал глаза гарилло-жены, создав для меня два зелёных светлячка.
        Всё это время я не сводил взгляда с сидящего в кронах деревьев гарилло-мужа. Тот делал то же самое. И на его невероятно умном лице прям читалась вся боль, которую он испытывал в этот момент. А так же явное желание отомстить.
        - Смею предположить, что теперь мне придётся биться с тобой? - крикнул я горилле.
        Но тот молча отвернулся и скрылся в листве деревьев.
        ОСОБЫЙ РЕЖИМ СНЯТ.
        КРИТИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ ОТСУТСТВУЕТ.
        - Да ты что? Бросить союзника в ответственный момент особым режимом называется? Я с тобой, Алиса, ещё об этом поговорю.
        НЕКОРРЕКТНАЯ КОМАНДА.
        - Не нравится тебе имя Алиса, да?
        НЕКОРРЕКТНАЯ КОМАНДА.
        - Корректно не корректно, а пока побудешь Алисой. Когда научишься разговаривать по-человечески, может, придумаем другое имя.
        НЕКОРРЕК…
        - Цыц! - я стукнул пальцами по пластине и та сразу же замолкла.
        Затем я смахнул экран влево, чтобы глянуть, сколько осталось иероглифов - две зелёные и двенадцать белых.
        - Не густо, - оценил я свои возможности. - На синеглазового стопудово не хватит.
        ДОСТУПЕН НОВЫЙ ПУТЬ, - прозвучал голос Алисы и в противоположной стороне от входа в храм деревья подозрительно затрещали, а листья на них резко пожелтели.
        Подойдя к этому месту, я увидел маленькую тропинку, которая уходила глубоко в чащу через жёлтый слой растительности.
        - Ну, раз другой дороги нет, пойдём сюда.
        Я подобрал катану и трофейные арбалеты, а затем шагнул в жёлтую чащу.
        На тропу красный солнечный свет совсем не проникал. Всё здесь выглядело довольно хмурым, а тело будто ощущало прикосновение призраков. Порою, мне казалось, что я даже вижу этих самых призраков.
        Я ожидал, что здесь меня будут атаковать новые древомертвяки или какие-нибудь гигантские насекомые (для появления последних эта локация, что надо была), но за все пять минут пребывания тут никакие враги так и не появились.
        Тропа через чащу закончилась невысокой лестницей, которая расширялась вниз каждой следующей ступенькой.
        От лестниц брала своё начало выложенная камнем дорога. Она вела через огромный мост, выстроенный прямо возле довольно шумного водопада. Благодаря открывшемуся пути мне больше не придётся продираться через бурную растительность джунглей. Так я смогу спокойно пройти до следующей небольшой площадки на той стороне. Туда, где меня ждала ещё одна высоченная колонна, которую я видел уже отсюда.
        Пока шёл до моста, в голове вспыхнули лица моих родителей. Боль от воспоминания попыталась ухватиться за моё сердце, но я вовремя успел её заглушить. Не время для подобных чувств. Сейчас нужно было понять, как отыскать след убийцы. След, которого я упорно не замечал, если не считать слов того бога из видений.
        Что он умел ввиду, когда говорил, что я мизинца своего отца не стою? А может он и есть убийца? Так или иначе, он, как минимум, знал моих родителей, а значит нужно как-то снова установить с ним контакт. А как это сделать? Он упомянул, что я не способен зачистить этот портал. Что ж, докажу ему обратное.
        Мост был перекинут через гигантскую пропасть, дна которой не было видно из-за белой дымки от водопада.
        Мне хватило около десяти шагов по мосту, как я встретил очередных противников. Это были такие же мертвяки, которых я размотал в стартовом храме. Только в этот раз они отколупывались прямо из кладки на дороге.
        И вот передо мной стояло десятка три или четыре мертвяков. Ну как стояло? Они медленно, но верно шли в мою сторону, повторяя свой «Аккваххнухх».
        - Гранатку бы сейчас, - заряжая болты в оба прихваченных с собой арбалета, произнёс я. - Намного быстрее прошёл бы через эту толпень.
        Увы, но никакую взрывчатку и даже стрелковое оружие пронести в портал было невозможно. Автоматы и пистолеты превращались в бесполезный металлом. А гранаты и вовсе подрывались прямо в коридоре между миров. Однажды я так чуть коней не двинул.
        Раз выстрел. И два.
        Ближайшие мертвяки упали замертво.
        Перезарядка.
        И еще парочка отправилась к своему древобогу.
        А ещё одного, который имел глупость напасть на меня в одиночку, я добрал катаной.
        Я быстро собрал их глазные светлячки и, встав в стойку, обратился к своим врагам:
        - Никто не хочет отступить? Нет? Желающих ещё пожить не имеется? Хотя правильно, живыми вы совсем не кажетесь.
        Вместо ответа, мертвяки ускорили своё движение.
        Тратить иероглифы на усиление оружия я не стал. Прошёлся по врагам, так сказать, на сухую.
        Через пять минут усеянный телами мост остался позади, а я подошёл к месту с той самой колонной. Она была той же высоты, что и колонна на предыдущей площадке, но выглядела иначе. Словно её выдернули из какого-то древнегреческого храма и запихнули сюда.
        ДОСТУПНО УСИЛЕНИЕ, - вдруг обратила на себя внимание Алиса.
        - Не сейчас, дорогуша, - ответил я ей. - Прибережём заряды для синего обезьяна.
        ДОСТУПЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ, - тут же изменила она свой посыл.
        - Уровень чего? - удивлённо взглянул я на пластину, которая демонстрировала мне число «0».
        ДОСТАТОЧНО ЭНЕРГИИ ДЛЯ ПОВЫШЕНИЯ УРОВНЯ РЕЗИДЕНТА, - уточнила Алиса. - ПРОВЕСТИ ОПЕРАЦИЮ?
        - Я не сдохну ли я от этой операции? А то тут какой-то бог утверждал, что я «нерезидент».
        НЕКОРРЕКТНАЯ КОМАНДА.
        - Опять ты за своё? Вот же ты неграмотная. Ладно, проводи свою операцию.
        ВЫПОЛНЯЮ ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ.
        Алиса показала на экране все семь накопленных мною зелёных иероглифов. Пять из них опустились вниз, а после этого расплылись по экрану. Я ощутил боль, похожую на то, будто под пластиной в мою руку воткнулись десятки игл. А затем все видимые под кожей вены начали зеленеть.
        - Так, Алиса, я точно копыта не откину?
        НЕКОРРЕКТНАЯ КОМАНДА.
        Тело начало ломить и гореть, будто вирус с тяжёлой фомой гриппа запустил болезнь во мне за считанные секунды. А, когда мне, уже стало невыносимо холодно от поднявшейся температуры, боль мгновенно отпустила меня.
        ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ПРОИЗВЕДЕНО, - озвучила Алиса итог операции. - УРОВЕНЬ РЕЗИДЕНТА «1».
        И, в подтверждение её слов, на экране «0» превратился в «1».
        - Тааак. И что то значит? Я стал сильнее?
        НЕКОРРЕ…
        - Ай, заткнись. В игры играл. Тут и без лишних слов всё понятно. Думаю, я стал сильнее, крепче и всё такое. Только вот примерно бы понимать насколько? - я перевёл взгляд с пластины на площадку с колонной. - Но это мы выясним позже. А сейчас давай посмотрим, что приготовил для меня этот особенный портал. Уверен, в этом месте меня ждёт что-то оооочень ценное.
        Я прошёл чуть вперёд на площадку. Вокруг неё стояли небольшие каменные постройки, напоминающие склепы. Каждый такой склеп освящался прямым солнечным лучом. Причем неестественно ярким.
        - Итак, загадка. Семь склепов, семь лучей и одна колонна. Что мне с вами делать?
        Решил для начала осмотреть каждый, пройдя по часовой стрелке. В первых двух ничего не было, кроме гладких каменных стен. В третьем тоже было пусто. Но, когда вышел из четвёртого, я обратил внимание, что на один из тех склепов, что я ещё не осмотрел, свет падал не постоянно. Его переодически загораживала крона одного из деревьев, что сильнее всех раскачивалась на ветру.
        - А вот и решение.
        Я сразу же направился внутрь этого склепа, но опять же ничего не обнаружил. Ни ключей ни артефактов.
        Но на выходе из него внезапно по мне пробежался холодок, а по коже побежали испуганные мурашки. Я хоть и не экстрасенс, но отчётливо почувствовал на спине чей-то очень холодный взгляд.
        - Хочешь подсказку? - услышал я позади себя женский голос.
        Обернувшись, я увидел девушку-призрака в полупрозрачном халатике на нагое тело. Она медленно приближалась ко мне, а от холода, исходившего от неё, я буквально промерзал насквозь и лишался возможности двигаться.
        - Не бойся, путник, я всё сделаю быстро, - добавила она, протягивая ко мне руки.
        Вот её только мне не хватало.
        Глава 3: Награда, которую лучше не принимать
        Девушка-призрак выглядела так, словно умерла сразу после приёма ванны. Её волосы до сих были влажными, а стопы оставляли после себя мокрые следы.
        - А ну прекрати! - строго прикрикнул я не неё.
        - Замёрз что ли? - она продолжала приближаться.
        - Ненавижу холод. А ну остынь, «королева снежная».
        - Будь по твоему, - он хлопнула в ладоши и температура вокруг нас пришла в норму.
        Мне её встречать не впервой. Она не была врагом. Не была другом. Просто какой-то местных дух, что сладкими речами так и норовил отобрать у меня самое ценное.
        - Ну так что, нужна подсказка? - повторила она вопрос.
        - Нет, спасибо, - отстранённо ответил я ей. - Сам разберусь.
        - Разумеется, ты всё решишь, - она подошла ко мне вплотную и прикоснулась ладонью к моей груди. - Я в тебе нисколько не сомневаюсь.
        Конечно, не совсем прикоснулась, а скорее эмитировала это. Ведь она была призраком, который не в состоянии иметь физический контакт с живым существом.
        - Не забывай, если не успеешь вовремя решить загадку, то застрянешь здесь навсегда. А это гораздо хуже смерти, поверь. Я об этом не понаслышке знаю, - продолжала она лить мне в уши свой мелодичный голосок. - Так что, если у тебя возникнут сложности, то обязательно дай мне знать.
        - Это вряд ли. Твои советы слишком дорогие.
        - А что такого дорогого? Всего-то навсего маленькая частичка твоей души. Совсем крохотная. И я сразу же расскажу, как во всём этом разобраться.
        Отвечать я ей больше не стал. Я знал, к чему это приведёт. Чем дольше я буду с ней общаться, тем сильнее будет соблазн принять её предложение. Но мне как-то этого не хотелось. Тут к гадалке не ходи. И так понятно, что дарить кому-либо собственную душу, даже её крохотную часть, очень плохая идея.
        Пройдя прямо сквозь девушку-призрака, я вернулся на исходную, чтобы понять, что пропустил.
        - Итак, этот солнечный луч подмигивает мне. По идее в том склепе должно было что-то быть, но там пусто. Я проверил. Что получается? Получается, надо искать рядом.
        Под пристальным взглядом призрака, я ещё раз обошёл этот слеп - ничего. Встал перед входом. Посмотрел во все стороны - ничего. Затем глянул под ноги. И именно там я и нашёл новую подсказку - тонкую жёлтую линию. Словно кто-то пронёс подтекающую банку с краской.
        - А ты молодец, Александр, - глядя, как я пошёл в то место, куда вела линия, прокомментировала девушка.
        - Саша, просто Саша, - ответил я ей.
        - Мне Александр больше нравится.
        Линия привела меня прямо к колонне.
        - Да ну? - я поднял глаза наверх. - Серьезно? Лезть прямо туда? Я вам принц Персии что ли?
        - Или можно попросить меня, - девушка тут же оказалась рядом.
        - Хочешь сказать, вместо меня туда полезешь?
        - Все для тебя, дорогой. Всё, что попросишь.
        - Прям всё?
        - Любой каприз.
        - За мою душу, да?
        - Нееет, как ты такое мог подумать? Всего лишь за крохотную частичку твоей души.
        - Прости, мёртвая девчуля, но нет. Я сам.
        Я начал искать за что можно было ухватиться, но внезапно увидел здоровенную горизонтальную трещину в колонне на метровой высоте. И эта трещина поблескивала лёгким оттенком жёлтого цвета.
        - Агааа. Что-то мне подсказывает, что лезть наверх не придётся, - обрадовался я и приготовил заряженную парочкой белых иероглифов катану. - Как говориться, если хочешь что-то спрятать, сделай это на самом видном месте. И как я сразу не догадался?
        Хотя, ответ на этот вопрос я знал. Этой трещины не было, когда я пришёл сюда. Она появилась после того, как я прошёл путём подсказок. Местную систему не обманешь.
        - Браво, Александр, - девушка бесшумно захлопала в свои призрачные ладоши. - Ты великолепен, как всегда.
        Не обращая на её лесть внимания, я взмахнул катаной и ударил по трещине в колонне. Всего один удар моментально сожрал всё усиление моего оружия. А сама трещина поползла вниз несколькими ветвями.
        Я усилил катану ещё двумя зарядами и повторил удар.
        Трещины стали ещё длиннее. Более того, их стало целых семь штук, а каждая из них поползла в направлении склепа.
        После третьего удара трещинами покрылись и сами склепы. А внутри них что-то обрушилось. Похоже, это был пол.
        - Будь острожнее, Александр, - девушка не теряла надежды склонить меня к сделке. - Кто знает, кого ты приманишь своими ударами. Быть может, безопаснее попросить меня о помощи?
        - Безопасно - это когда под руку никто ничего лишнего не говорит, - я ударил в четвёртый раз.
        От колонны отвалился небольшой кусок камня, благодаря чему я увидел внутри металлический фрагмент, похожий на лезвие меча. Видимо он служил в качестве арматуры и придавал устойчивости колонне.
        К этому моменту все склепы полностью покрылись сетью трещин. А изнутри начало доноситься шуршание и знакомые мне звуки «Акххвахвх». Но среди них выделялся тот, который я меньше всего хотел сейчас услышать. Это было не несуразное бормотание древомертвяков. Это был самый настоящий звериный рык «ХрРРРрррХХХРРАА», который принадлежал горилло-мужу. Этот рык оказался таким громким, что из-за него рухнуло пару склепов.
        ВНИМАНИЕ!
        КРИТИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ.
        ПОКИНЬТЕ ЛОКАЦИЮ.
        - Последний раз предлагаю, - никак не могла угомониться девушка. - Ты очень силён, Александр, но этот противник тебе не по по плечу.
        - Да я и сам вижу. Но, как говорится, если не по плечу, значит будем рвать зубами.
        Белых иероглифов не осталось и пришлось тратить один зелёный. Пятый удар.
        Из устоявших пяти склепов повалили как древомертвяки, так и те, что были из цемента. Они меня, разумеется, не пугали. Но вот тому, кто шёл позади всех, удалось произвести на меня впечатление. Это был «муж стервы» с невероятно умным взглядом и яркими синими глазами, означающими, что… что мне, скорее всего, крышка.
        - Прощай, Александр, - призрачная девушка отвернулась от меня и грустной, но грациозной походкой пошла прочь. - Ты мне нравился.
        - ХХраааввВВВВВа! - снова прорычал горилло-муж.
        Он действительно носил броню, хотя вблизи было видно, как та была покрыта толстым слоем ржавчины. Да и закрыты были только руки по локти, плечи, левая часть груди (видимо там у него было сердце) и левая нога по колено.
        - Мстить пришёл, да? - выискивая глазами уязвимые места противника, поприветствовал я его. - Или ты запрограммированный?
        Сразу нападать он не стал. Сперва позволил мертвякам ударить по мне. Как только я вступил с ними в бой, я сразу понял, какую силу дал мне первый уровень. Она равнялась тому, если б моё оружие было заряжено двадцатью белыми иероглифами.
        Затем, когда я убил шестого мертвяка, выяснилось, зачем обезьян позволил мне подраться с ними. Это был обманный манёвр. Он дождался, когда я увлекусь битвой с белоглазыми и потеряю бдительность, а затем бросился в мою трону, тараня всех, кто оказывался у него на пути.
        На полпути, использовав одного из бедолаг, как трамплин, он подпрыгнул вверх метра на четыре, чтобы атаковать меня сразу двумя лапами.
        Этот прыжок был крайне неестественным. Если вверх он взмыл, как завещали праведные законы физики, то вниз он буквально выстрелил всем своим телом, как метеорит. Мне даже показалось, что во время этого его тело объяло лёгкое пламя.
        Я едва успел отскочить в сторону, чтобы не словить мощь прилёта. Тем не менее, по спине меня огрела ударная волна, сила которой была такой, что я чуть устоял на ногах.
        - Ты это… попроще прыгай, синеглазка. А то Ньютон обидится.
        Ждать когда он снова начнёт прыгать, я не стал. Я пронзил головы ещё парочки мертвяков и сам бросился в его сторону, по пути накидывая на лезвие все белые иероглифы, что собрал.
        Увидев мой замах, он бесстрашно прикрылся руками с наручами. Их, естественно, я не пробил и продолжил упорно налегать на врага. Примерно ударе на седьмом, тот, видимо чувствуя своё превосходство, решил поймать лезвие моей катаны голыми руками.
        - ХХхрраааААААВВвв! - сразу же взревел он, поняв, что хер там плавал.
        Он получил серьёзную рану до костей и, наверное, сделал вывод, что так сражаться против «нерезидента» первого уровня нельзя было.
        В отличии от мертвяков, у гориллы имелся болевой порог. И я только что его преодолел. Тварь взревел всей грудью так громко, что вздрогнули даже его союзники.
        - А что такое? Больно, да? - я с ещё большей уверенностью бросился в очередную атаку.
        Перед самым ударом я обратил внимание на то, как обезьян глянул на верхушку колонны, а затем сразу же приготовился прыгнуть на неё
        - И снова ты хер угадал, - я бросился вперёд и со всего маха резанул гориллу по спине, когда тот только-только оторвался от земли.
        От силы моего удара я аж сам офигел. Так мощно я ещё никогда не бил.
        А вот мой враг, взревев во всю дурнину, закончил свой прыжок, ударившись головой о колонну. Прямо о то место, где находилась трещина. И приложился он неплохо, так как после падения не сразу удалось ему встать.
        Вернее, ему вообще не удалось встать, так как моя катана очень быстро оказалась в его горле.
        - Ахренеть во мне силищи стало. Угрохал синеглазого быстрее, чем зелёную, - глядя на бьющегося в предсмертной агонии горилло-мужа, вслух проговорил я. - И это только первый уровень.
        Еще несколько минут мне потребовалось, чтобы разделаться с оставшимися мертвяками, а затем я сжал-разжал кулак, чтобы собрать всю их энергию.
        ДОСТУПЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ, - включилась Алиса, как только все светлячки всосались пластиной. - ПРОВЕСТИ ОПЕРАЦИЮ?
        - Ну конечно. Запускай.
        Оба синих иероглифа, что собрались из глаз «мужа стервы», залили своим цветом экран пластины, а затем я снова пережил лёгкий приступ жара.
        ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ПРОИЗВЕДЕНО, - озвучила Алиса итог операции. - УРОВЕНЬ РЕЗИДЕНТА «2».
        - Ты справился, - призрак нагой девушки в прозрачном халате вновь появился рядом со мной. - А ведь Марит был очень сильным стражем.
        - Нет больше твоего стража, - одним из оставшихся светлячков я сразу же усилил лезвие катаны, чтобы закончить с колонной.
        - Александр, - девушка встала между мной и трещиной в колонне ровно в тот момент, когда я взмахнул оружием. - Не делай этого. Ты понятия не имеешь, что тебя там ждёт. Ты достоин большей награды, чем та, что скрывается в этом месте.
        - Да ты что? - я понимал, что можно смело бить прямо сквозь неё (ей это не причинило бы вреда), но, тем не менее, не стал этого делать. - И что ты можешь предложить?
        - Самое ценное, что у меня есть.
        - А точнее?
        - Себя.
        - Ахахахаха, - рассмеялся я и таки ударил по колонне.
        Она с треском накренилась, но не упала. Тот металлический стержень в форме лезвия меча всё ещё её удерживал.
        - Что смешного в моих словах? - продолжала напевать девушка-призрак. - Я тебе не нравлюсь?
        Она развела руки в стороны, соблазнительно изогнула талию и покружилась передо мной, демонстрируя мне все свои прекрасы.
        Что ж, спору нет. Её тело было весьма аппетитным, даже несмотря на относительно небольшую грудь. Я любил побольше.
        - А даже, если нравишься, то какой в этом толк? - я снова усилил катану. - Ты же призрак.
        - Ты уверен? - внезапно она перестала быть полупрозрачной, а её кожа налилась живыми оттенками.
        Её влажные чёрные волосы начали переливаться солнечным светом. И, несмотря на то, что температура воздуха было довольно высокой, я прям почувствовал тепло её тела, которое, в свою очередь, хорошо просматривалось через тонкий халатик.
        Она подошла вплотную, прикоснулась к моему животу, а затем её ладонь скользнула ниже. Впервые я почувствовал её прикосновение. Самое настоящее, будто она не была призраком. И как она работала своей ладонью…
        - Поверь, Александр, я живее всех живых, - томно прошептала она мне прямо в ухо. - Я могу сделать для тебя всё, что ты захочешь. Всё, на что хватит твоей фантазии, я воплощу в реальность. Просто скажи «да», и я вся твоя. Вся без остатка.
        - Ты сегодня подозрительно активная, - я тронул ей за талию, чтобы проверить насколько она живая.
        Нет, я не поддался на её соблазнительные уговоры. Просто хотелось убедиться, работают ли прикосновения с моей стороны.
        Ну ладно, кого я обманываю? Полапать мне её тоже хотелось. Ведь я столько раз видел её в форме призрака, а вот такую наблюдаю впервые.
        - Приятно? - она схватила мою руку и опустила её ниже талии. - Просто скажи «да», и можешь не ограничивать себя обычными прикосновениями.
        - Ты хоть понимаешь, что предлагаешь мне то, чего у меня и так в избытке?
        - Разве? А другие твои девушки могут так?
        Она отступила от меня на метр и опять грациозно изогнула талию. А затем её грудь увеличилась до такого размера, какой в моей голове был идеальным. Но этим она не ограничилась. Щёлкнув пальцами, она приняла внешность голливудской актрисы (той, что Лару Крофт играла в двухтысячных). И даже на этом она не остановилась. Ещё раз щёлкнув, она стала актрисой из марвеловских кинокомиксов (той, что была чёрной вдовой).
        - Ну как тебе? - снова соблазнительно покружилась она. - Я достаточно горяча?
        Отдать ей должное, она знала самый правильный путь к сердцу мужчины. И прекрасно понимала, что он лежит совсем не через желудок. И, будь на моем месте кто-нибудь другой, он запросто бы поддался на её манипуляции. Мне же моя душа была дорога. И потому нужно было остудить того, кто в моих штанах изволил потерять контроль.
        - Будем считать, я прошёл твоё испытание, - я подошёл к девушке, и аккуратно оттеснил её в сторону. А затем замахнулся катаной, чтобы уронить уже эту чёртову колонну.
        - Подумай, Александр, - она никак не могла угомониться. - Ведь ты единственный, кому я сделала такое предложение. Я могу уберечь тебя от того, что ждёт дальше.
        - Прости, но у меня нет свободной души для тебя, - я в последний раз ударил по трещине и колонна с грохотом упала прямо на один из склепов.
        - В таком случае, найди меня, когда у тебя будет такая, - она снова приняла призрачную форму и грустной походкой пошла в сторону.
        - Так, стоп, - уловил я в её словах неочевидною деталь.
        - Да? - тут же остановилась она. - Ты передумал?
        - Нет, конечно. Но появился один вопрос.
        - И какой?
        - Мне показалось, или ты намекнула, что тебе не только моя душа нужна?
        - Ахахах, - мило рассмеялась она. - Да, ты всё правильно понял.
        - И что, прям любая подойдёт?
        - Не совсем. Любая не подойдёт, Алесандр. Но есть особенные души, которые я с радостью приму. Буду ждать тебя, - она соблазнительно прикусила губу. - Впрочем, ты уже будешь другим во время нашей следующей встречи.
        - О чём ты? - накинул я ещё один вопрос, но ответа не получил.
        Она растаяла в воздухе, оставив меня наедине с той наградой, что припас для меня портал в этой колонне.
        Как я уже не раз отмечал, я встречал эту девушку много раз, но сегодня впервые она предстала в физической форме и намекнула на чужие души. Что бы это значило? Можно как-то красть души врагов? Если это так, то это может в корне изменить мои вылазки в порталы. Вопрос только в том, как это делать?
        Ладно, об этом я ещё успею поразмышлять, а сейчас пора узнать, что за награду скрывал этот особенный портал. И узнаю ли я ещё какие-то секреты.
        Я повернулся к тому, что осталось от колонны, и обомлел от увиденного. Та металлическая деталь, которую я принял за арматуру, действительно оказалась самым настоящим мечом.
        - Вот это я понимаю, - я подошёл ближе, чтобы рассмотреть меч детальнее.
        Выглядел он, как те, что я видел в фильме «Троя». И от него исходила очень тяжёлая энергия, которая была буквально пропитана древностью. Похоже, я наконец-то нашёл нечто по-настоящему стоящее.
        - Эта вещь явно не на продажу, - закинув катану в ножны, я прикоснулся к рукояти нового меча и вырвал его из камня.
        Как только я это сделал, ладонь обдало таким жаром, будто меч был раскалён до сотни градусов. Я сразу же попытался отбросить его, но ничего не получилось. Он намертво прилип к моей руке.
        Боль пошла выше. Уже через пару секунд она дошла до локтя и продолжила движение.
        - Да что ж такое? - я едва сдерживал себя от крика. - А нука остынь!
        Как только жжение добралось до плеча, неожиданно активировалась Алиса и начала моргать красным. И не только моргать, но и издавать тревожные звуки. И этот звук чётко оповещал о какой-то ошибке.
        ЗАПРЕЩЕНО!
        ЗАПРЕЩЕНО!
        НЕДОПУСТИМЫЙ РЕЗИДЕНТ.
        БЛОКИРОВКА.
        ОТМЕНИТЕ ДЕЙСТВИЕ.
        ОТМЕНИТЕ ДЕЙСТВИЕ.
        ЗАПРЕЩЕНО!
        - Да что б тебя? - я не оставлял попыток выбросить меч, но всё было безрезультатно. - Как я отменю? Он не выбрасывается.
        ВНИМАНИЕ!
        ОТМЕНИТЕ ДЕЙСТВИЕ.
        ИНАЧЕ РЕАКЦИЯ БУДЕТ НЕОБРАТИМА.
        3 °CЕКУНД….
        29…
        28…
        - Ты с ума сошла что ли? - я стукнул по пластине рукоятью меча. - Какая ещё реакция?
        26…
        25…
        Жгучая боль добралась до шеи и начала наполнять собой голову. Чем ближе она подступала к мозгу, тем сложнее мне было удерживать себя в сознании.
        А Алиса, тем временем, подливала масла в огонь
        22…
        21…
        НЕДОПУСТИМЫЙ РЕЗИДЕНТ.
        ОТМЕНИТЕ ДЕЙСТВИЕ.
        РЕАКЦИЯ БУДЕТ НЕОБРАТИМА.
        17…
        - Да как его отменить-то?
        ПРИКОСНИТЕСЬ ЛАДОНЬЮ К ПЛАНШЕТУ.
        15…
        - К планшету? Ты так называешься? Неее, мне Алиса больше нравится.
        НЕКОРРЕКТ…
        Ладно-ладно, плашетша, как хочешь. Но ты в курсе, что моя ладонь прилипла к этому херову мечу?
        12…
        НЕДОПУСТИМЫЙ РЕЗИДЕНТ.
        ПРИКОСНИТЕСЬ ЛАДОНЬЮ К ПЛАНШЕТУ.
        ИНАЧЕ РЕАКЦИЯ БУДЕТ НЕОБРАТИМА.
        9…
        - Ты издеваешься что ли?
        7…
        ОТМЕНИТЕ ДЕЙСТВИЕ.
        РЕАКЦИЯ БУДЕТ НЕОБРАТИМА.
        4…
        - Твою ж мать. Не думал, что сдохну вот так вот.
        Никакие попытки выбросить меч не помогли. Ладонью к планшету, разумеется, тоже не получилось прикоснуться.
        2…
        1.
        СИГНАЛ ОТПРАВЛЕН.
        ЗАПУЩЕНА СИНХРОНИЗАЦИЯ С НОВЫМ РЕЗИДЕНТОМ.
        ДЕЙСТВИЕ НЕОБРАТИМО.
        Моё тело затряслось, будто через него пустили мощный электрический разряд. А затем, парализованный, я упал на спину.
        Картинка передо мной становилась всё мутнее и мутнее.
        А, перед тем, как полностью отключиться, я увидел почти неразборчивый силуэт девушки-призрака, которая встала прямо возле моей головы. Наверное, она была очень хороша с такого ракурса.
        - А ведь я предлагала тебе себя, - присев возле меня, нежно пропела она. - Предлагала пойти лучшим путём. Путём наслаждений. Но ты выбрал дорогу боли, Александр. Дорогу рыцаря и противника Иных Миров.
        А затем мир в моих глазах погас.
        Глава 4: Путь открытого сердца
        И снова я оказался в беспроглядной темноте, которую пробивала моя кардиограмма между двух светящихся линий. Только в этот раз она отбивала вполне нормальный ритм сердца и я не чувствовал себя умирающим тюленем.
        - Что ж, «нерезидент», - склонился надо мной тот «повелитель крыс», что называл себя богом. - Ты оказался не таким уж и никчёмным, как я предполагал. Пожалуй я свяжу твой сигнал с Иными Мирами и ты станешь моим рыцарем.
        - А может для начала поговорим про моего отца? - кардиограмма подо мной начала пищать гораздо чаще. Из-за волнения было очень сложно сдерживать свои эмоции.
        - Ещё не время, - не внял он моему требованию. - Сначало обсудим твоё рыцарство.
        - А я вот думаю иначе, - я поднялся на ноги и попробовал наступить за линию. Как я и ожидал, там была пустота.
        - Ахах, смертный, не бери на себя многого. Меня не волнуют твои мысли.
        - Тогда с чего меня должно волновать это рыцарство?
        - У тебя нет выбора. И ты сам это прекрасно понимаешь, - бог пошёл вокруг меня прямо по чёрной пустоте, на которую я наступить не смог.
        - Прямо-таки нет?
        - Нет, «нерезидент», - внезапно он приблизился ко мне и, схватив за шкирку, поднял над собой. - Слушай внимательно, человек. Меч, который ты нашёл, теперь намертво связан с твоей душой. Позволишь кому-либо завладеть им, и умрёшь. А затем я подвергну твою душу таким пыткам, о каких ты даже представить не мож…
        - Хреновый ты рекрутер, - пытаясь хоть как-то вздохнуть, перебил я его. - Нельзя налаживать контакты угрозами.
        Он чуть опустил меня и приблизил моё лицо к своему. А затем начал внюхиваться так, будто пытался учуять не обычные запахи, а то, что излучала моя душа.
        - Дерзкий, бесстрашный. Как твоя мать, - он швырнул меня в сторону и я чуть не вывалился за белую линию. - Не важно, чего ты хочешь, смертный. Тебе придётся стать рыцарем, иначе никаких ответов ты не получишь. Но ещё раньше хранители настигнут тебя и заберут этот меч. А дальше… дальше я найду твою душу в загробном мире и…
        - И устроишь страшные пытки, каких свет не видывал? - снова перебил я его. - Ладно. Допустим, ты действительно такой могущественный. Но нахера тогда тебе связываться с обычным смертным?
        - Так устроена система Иных Миров. Только рыцари могут сражаться против неё.
        Он снова подошёл ко мне. Я уже приготовился к очередной демонстрации его силы, но тот, вместо этого, просто поправил мою рубашку и продолжил говорить:
        - Слушай внимательно, смертный. Они уже в курсе, что ты украл их меч и придут за ним. При чём очень скоро. Будь готов покинуть свой мир навсегда в любой момент, - он отвернулся и пошёл прочь в темноту. - А сейчас ступай домой. Я призову тебя, когда придёт время.
        - Мне нужно хоть что-то узнать о убийце моих родителей, - понимая, что другого шанса предвидится не скоро, крикнул я ему в спину. - Скажи, кто он? Где его искать?
        Я думал, что он оставит меня без ответа. Но, когда его силуэт почти исчез, он внезапно остановился и, не оборачиваясь произнёс:
        - Выполнишь мою просьбу, взамен я покажу тебе, где искать того, кого ты ищешь.
        А затем я отключился прежде, чем успел произнести ещё хоть слово.

* * *
        Проснулся я от пиликанья планшета на моей руке. Почему-то сначала я подумал, что нахожусь в открытом космосе, а сигнал на планшете твердил, что запасы воздуха в скафандре вот-вот закончатся.
        К моему счастью, я был на том же самом месте, где и потерял сознание. Только, вместо красного солнца, теперь на небосводе властвовали две яркие луны. Одна побольше, другая поменьше.
        В воздухе летали странные штучки, похоже на семена одуванчиков. Они очень хорошо улавливали лунный свет и распространяли его вокруг. Из-за это, казалось, что в лесу не было ни одной тени.
        Девчонки-призрака по близости не наблюдалось.
        Боли в теле больше не ощущалось. Хотя неприятное давление на виски я всё-таки испытывал. А ещё был жутчайший сушняк во рту. В общем, моё состояние напоминало лёгкое похмелье.
        - Так, что с мечом?
        За время отключки, рука, сжимающая всё это время рукоять меча, порядком онемела. Пальцев правой руки я не чувствовал, поэтому попробовал их разжать с помощью левой.
        Да! Меч выскочил из ладони и упал на землю.
        На это тут же отреагировала Алиса:
        СИГНАЛ ПОТЕРЯН.
        ВЕРНИТЕ АРТЕФАКТ ДЛЯ ЗАВЕРШЕНИЯ СИНХРОНИЗАЦИИ.
        3 °CЕКУНД….
        29…
        28…
        - Да ты угомонишься или нет?
        Я, нехотя, поднял меч левой рукой. Когда размял правую и начал чувствовать пальцы, попробовал перекинуть оружие из руки в руку. Хорошо, больше он не прилипал намертво к ладоням.
        СИГНАЛ ВОССТАНОВЛЕН.
        НОВЫЙ РЕЗИДЕНТ ПОДТВЕРЖДЁН.
        СИНХРОНИЗАЦИЯ ЗАВЕРШИТСЯ ЧЕРЕЗ…
        59 СЕКУНД….
        58…
        57…
        - Ееегать мой руль. Что ещё за резидент? Алиса, а ну останови этот сраный отсчёт.
        ДЕЙСТВИЕ НЕОБРАТИМО, РЕЗИДЕНТ.
        НЕ ТЕРЯЙТЕ СИГНАЛ ДО ЗАВЕРШЕНИЯ СИНХРОНИЗАЦИИ.
        51…
        50…
        - Какая нахрен синхронизация?
        Я поднёс лезвие меча к глазам, чтобы рассмотреть его внимательней. Никаких особых символов или гравировки не обнаружил. Это был самый обыкновенный меч. Не считая, конечно, что от него так и пахло древностью.
        Но, пока я его рассматривал, я увидел кое-что другое. Вернее - кое-кого.
        За одним из склепов, на который рухнула колонна и разрушила его, я увидел новую тропу. И по ней в мою сторону двигался целый отряд зеленоглазых перебинтованных воинов, похожих на мумии. Ну вылитые дохлые фараоны, если не учитывать наличие четырёх рук, которые сильно их отличали от захороненных египетских правителей.
        А чуть дальше, за ними, стояло деревянное одноэтажное строение, на стене которого был виден портал - выход в мой мир. Осталось только разделаться с последней порцией вражин и я дома.
        - Чё, ребят, не спится? - я сразу же шагнул им навстречу. - Вы кто такие? Ночные фараоны? Знаете, ещё недавно я бы испугался ваших зелёных глаз, но видите ли тут какое дело - у меня теперь второй уровень.
        Я достал фляжку из рюкзака и быстро утолил бушующую жажду. Организм отреагировал на воду так, словно был высушен до нитки. Сразу стало намного легче.
        Я по привычке хотел вытащить катану из ножен, но вспомнил, что держал в руке новенький меч. А те фараоны, что шагали на меня, являлись отличным поводом, чтобы опробовать новый агрегат.
        43…
        42…
        - Да заткнись ты уже, - рявкнул я на планшет, который озвучивал, каждое число.
        К моему удивлению, озвучка сразу же прекратилась.
        - Так-то лучше.
        38…
        37…
        В ожидании, когда враги доберутся до меня, я немного размялся и помахал мечом, чтобы приноровиться к нему. Он был чуть тяжелее моей катаны и, казалось, помогал мне выполнять различные приёмы. Будто понимал, что те или иные вещи я делаю недостаточно совершенно, и корректировал мои движения.
        Когда фараоны приблизились, я встречал их в необычной для себя стойке, которую никогда ранее не использовал. Даже не знаю, почему я встал именно так. Похоже, её мне навязал меч.
        20…
        19…
        - Так и хочется умереть, да?
        Первый перебинтованный ускорился и бросился на меня, выставив перед собой копьё.
        Чтобы увернуться, я выждал до самого последнего момента. До того, когда копьё оказалось в нескольких сантиметрах от моей шеи.
        Сделав резкий шаг в сторону, я схватился за древко вражеского копья и дёрнул по пути его движения, а затем отсёк фараону две руки мечом. Не испытывающий боли мертвяк сразу же попытался вцепиться в меня оставшимися конечностями, но и их он лишился очень быстро. А затем и его голова слетела с плеч.
        - Неплохо, неплохо, - я крутанул меч в руке и это меня сразу же удивило.
        Это было не похоже нам меня, ведь моя школа владения холодным оружием запрещала выполнять лишние движения во время поединка. Это объяснялось тем, что оружие должно быть всегда готово к применению. Только необходимые движения. Остальное должно быть отсечено. Но сейчас, когда в руке у меня был новый меч, я больше думал не о контроле, а о том, как зрелищней расправиться с противником.
        11…
        10…
        Не став дожидаться, когда оставшиеся девять мумий сами начнут меня атаковать, я буквально кинулся им навстречу.
        Хоть я неплохо владел холодным оружием, но то, что я начал вытворить с фараонами сейчас, было куда выше моих способностей. Я легко уклонялся от вражеских атак, даже если те нападали сразу по трое и даже по четверо. Я буквально чувствовал картину боя и предугадывал все угрозы, исходящие от фараонов.
        Один за одним те быстро лишались своих конечностей и голов. В итоге мне хватило оставшихся десяти секунд на таймере, чтобы разделаться с девятью зелёноглазыми врагами.
        Вот это мощь.
        1…
        0.
        Как только таймер завершил свой обратный отсчёт, голосовая озвучка снова активировалась:
        СИНХРОНИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА.
        РЕЗИДЕНТ ПОДКЛЮЧЁН К СИСТЕМЕ ИНЫХ МИРОВ.
        - И? Что дальше? - глядя на потухший планшет, вслух проговорил я. - Будут какие-то объяснения? Что за резидент? Что за иные миры?
        Но Алиса больше не подавала никаких признаков жизни.
        Между тем, я заметил, как убитые мною мумии начали постепенно срастаться со своими отсечёнными частями. Со всеми этими таймерами и синхронизациями я совсем забыл забрать энергию из их глаз.
        - Надеюсь, ты не разучилась собирать светлячки? - посмеялся я над Алисой и сжал кулак.
        По началу она среагировал стандартным образом. Но потом всё пошло совсем не так, как раньше.
        Поверженные фараоны приподнялись над землёй, а затем из их тел начала вырываться не только энергия глаз, но и буквально выдирались души. И, судя по тому, что те орали просто дурниной, для них это было очень болезненным процессом.
        Я разжал кулак.
        Все души тут же впитались моим планшетом, а тела, которые они благополучно оставили, стали выглядеть ещё мертвее, чем прежде.
        - Таааак, ещё одна обновка? Я теперь души умею похищать? Не об этом ли девка-призрак говорила?
        Пластина на руке снова активировалась:
        СОБРАНО ДУШ - 10. ДОСТУПЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ.
        - Серьёзно? Вот так быстро хочешь меня до третьего поднять? Ну давай, Алисушка, действуй.
        ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ.
        Пока длилась операция, я дошёл до деревянного здания и остановился возле портала.
        Через минуту экран начал мерцать, словно произошёл какой-то сбой. А затем он совсем сдался и выдал неутешительный вывод:
        ПОВЫШЕНИЕ ЗАБЛОКИРОВАНО.
        ОБРАТИТЕСЬ К ВИНОВНИЦЕ.
        - На сдрасти? К какой ещё виновнице?
        - Ко мне, - вдруг послышался за моей спиной знакомый женский голос.
        Это снова была моя знакомая девушка-призрак, которая никогда не прекращала попыток соблазнить меня своими пьянящими речами и очаровательными формами. И, словно для усиления своей позиции, в этот раз она появилась сразу в телесном воплощении.
        - Опять ты? Ты когда-нибудь успокоишься?
        - Как я могу успокоиться, когда такой мужчина раз за разом приходит в мой мир? И каждый раз оставляет меня ни с чем, - она жадными глазами взглянула на мой планшет, на котором мигало число «10». - Но в этот раз, мне кажется, у тебя есть кое-что для меня.
        - Подожди-подожди, давай по порядку, - перехватил я её руку, которая уже потянулась к планшету. - Значит, ты виновница?
        - Да, всё верно, - она бегала своими восхитительными глазками между моим лицом и экраном планшета. - Я - Виновница.
        - И в чём ты виновата?
        - Наверное в том, что обречена на безответную любовь, - она провела пальцами по моей щеке, намекая, что имеет ввиду меня.
        - Давай без этой лести, - не поверил я её словам. - Я же знаю, что тебе нужно на самом деле. А твои слова и твоё… - я провёл руками по изгибам её тела. - И твоё «вот это вот всё» просто инструменты, чтобы сломить меня. Слушай, Виновница, я же чётко дал тебе понять - это не сработает.
        - Ты уверен?
        - Абсолютно.
        - А как же души, которые ты добыл?
        - При чем тут они?
        - Ну тебе же нужно поднять свой уровень? А я здесь как раз для этого.
        - Знаю я что ты там хочешь поднять, - в то время как я достойно держался, тот, что был снизу, не был таким же сдержанным. Он вовсю требовал, чтобы я прекратил динамить девушку и сделал с ней то, чего она так хочет.
        - Видишь ли, - она пустила ладонь мне в штаны, понимая, что там её ждут. - Чтобы поднять следующий уровень придётся доказать слабой девушке, что ты этого достоин.
        - Допустим, - я всё ещё сомневался, но эта идея начала выдавать разумные лучики. По крайней мере, мне так казалось. - Только учти - моЮ душу ты не получишь.
        - Свою душу можешь оставить себе, мой рыцарь. Отдай мне вот эти десять. Они, конечно, не особо меня впечатляют, но, так и быть, для первого раза сделаю исключение.
        Она смотрела на меня так томно, что, казалось, оставь я её сейчас без желаемого, она просто умрёт с горя. Да и ко мне в голову ей, походу, удалось залезть. Иначе я не мог объяснить, почему я уже начал продумывать всё, что хотел с ней проделать.
        Но нужно было ещё немного её помариновать:
        - А какой в этом смысл?
        - О чём ты? - с тревогой посмотрела она на меня.
        - Сейчас я выйду отсюда, - я глянул на портал, что терпеливо дожидался меня на стене деревянного здания. - И всё обнулится. В следующий раз я вернусь опять ни с чем.
        - О, Александр, ты ещё не понял? - она снова расплылась в улыбке. - Твой сигнал теперь в системе Иных Миров. Ты подтверждённый резидент. Да, если ты понесёшь души в свой мир, ты потеряешь их. Но, повысив уровень здесь, со мной, в следующий раз ты вернёшься таким, каким уйдёшь, - она снова попыталась прикоснуться к моему планшету. - Позволь, я тебе покажу?
        Я не стал в этот раз сдерживать её и позволил прикоснуться к планшету.
        Она пару раз смахнула экран, что-то нажала, а затем тот заговорил голосом Алисы:
        РЕЗИДЕНТ ПОДТВЕРЖДЁН СИСТЕМОЙ.
        ПЕРЕНОС ПРОГРЕССА ВОЗМОЖЕН.
        ДЛЯ СОХРАНЕНИЯ ПРОГРЕССА ОБРАТИТЕСЬ К ВИНОВНИЦЕ.
        А вот это был уже железобетонный аргумент. Выходит, Виновница не только повышала уровень, но и сохраняла весь мой опыт до следующего посещения портала. Я как-то читал книгу, где главному герою душу вырывали из тела и всячески истязали, чтобы уровень поднять. А что требовалось мне для этого? Всего-то покувыркаться с горячей красоткой.
        - Ну что скажешь, Александр? Отдашь мне добытые души?
        - Что ж, Виновница, забирай. Только мою душу не трогать, понятно? - я положил руки ей на талию и резким движением подтянул к себе.
        - Ооо, какой мужчина, - она уже почти стонала от предвкушения. - Не переживай, мой рыцарь, к твоей душе я не посмею прикоснуться.
        Перед тем, как продолжить, я поднёс к её лицу планшет.
        Но, вместо того, чтобы высосать оттуда души, Виновница схватила меня за руку и потянула за собой в деревянный дом. Её походка никогда не была столь соблазнительной, как сейчас. Невозможно было не пойти вслед за её невероятно роскошной попой.
        Открыв скрипучую дверь и войдя в полумрак, она сбросила с себя полупрозрачный халатик, как будто тот что-то скрывал и как-то мог помешать.
        - Знаешь, чем я отличаюсь от всех девушек, что были у тебя?
        - Удиви.
        - У каждой из них есть своя красная черта, за которую они не переступают. Они способны на многое, но так же многого делать не станут. У меня же нет подобных предрассудков. Ты можешь делать со мной всё, что пожелаешь. Никаких ораничений.
        - Прям никаких?
        - Совершенно.
        - Звучит аппетитно, - я уже не сдерживал своих рук и трогал её, где мне вздумается. - А как же души? Я думал они вперёд.
        - Есть только один способ предать мне души, - она растянула мой ремень и выпустила на свежий воздух «моё оружие». - Для этого нужно оставить их во мне.

* * *
        Процесс передачи душ длился довольно долго. Оказалось, что у подключённых к системе резидентов была возможность контролировать это дело, чтобы не случилось преждевременной синхронизации.
        Виновница не солгала о своих возможностях. Я хоть и прожил всего двадцать пять лет, но успел повидать (в смысле, не только повидать) много девушек, но ни одна из них не сравниться в этом искусстве с ней. Она и впрямь не знала ограничений и, стоит признать, ей удалось удивить меня.
        Когда дело дошло до финала, количеством душ, что отображались на планшете, запустился обратный отсчёт до нуля. А, как только момент эйфории прошёл, Алиса уведомила, что уровень «2» превратился в «3».
        - О, мой мужчина, - задыхаясь от удовольствия прошептала Виновница, - ты доказал мне свою рыцарскую силу. Ты достоин следующего уровня.
        - Не буду скрывать, - закинул я руки за голову, чтобы лежать было удобнее, - такой способ повышения уровня гораздо лучше, чем тот, что предлагает Алиса.
        - Алиса? - с ревностью посмотрела она нам еня. - Ты такое имя дал ретранслятору?
        Виновница всё ещё сидела на мне, не выпуская моего зверя на свободу. Её голос звучал одновременно удовлетворенно и устало. А, с того момента, как она забрала души, её глаза стали светиться ярким зелёным светом.
        - Рентранслятор, говоришь? А можно с это места поподробнее?
        - Всему своё время, Алесандр. Ты сегодня узнал достаточно, - она всё ещё продолжала ёрзать на мне, не давая шанса моему «оружию» выйти из боевой изготовки. - Теперь ты системный резидент. И отныне каждое посещение Иных Миров будет открывать для тебя нечто новое.
        - И каждый раз ты будешь моей точкой сохранения?
        - Да, мой рыцарь. А тебя это расстраивает? - она ускорила свои движения, будто боялась что произвела недостаточно эффекта за предыдущий час.
        - Я выгляжу расстроенным?
        - Нет. Но и не настолько довольным, насколько я ожидала. Я что-то сделала не так? Если хочешь, мы можем повторить.
        - Не в этот раз.
        - Само собой не в этот. У тебя ведь больше нет душ для меня. Но, уверяю, я сделаю гораздо больше в следующий, - она приблизила свои глаза к моим и состряпала просящую мину. - Только, у меня будет к тебе небольшая просьба, любимый.
        - Другого я и не ожидал, - я схватился за её талию и помог ей слезть с меня. - Ты барышня корыстная.
        - Какая есть, - она ловко изогнулась и, вместо того, чтобы слезть с меня, уселась мне на колени. - В следующий раз добудь для меня душу повкуснее. А то эти мумии совсем пресные.
        - И какая же душа тебя нужна? - чтобы подняться на ноги, мне пришлось встать, держа её на руках.
        - Душа кого-нибудь сильного. И, желательно, легендарного.
        Она выскользнула из мои рук, а затем подняла свой полупрозрачный халатик с пола. Думаю, не стоит описывать, как именно она эта сделала.
        - Типа того синеглазого обезьяна? - я накинул на себя все свои шмотки и вышел наружу.
        - Да, такой бы сгодился, - накинув своё одеяние, она снова стала неосязаемым призраком. - Жаль, что его душа ускользнула раньше, чем ты нашёл Собирателя Душ.
        - Собиратель Душ? Так называется этот меч? - сразу же я ухватился за её слова. - Что тебе ещё про него известно?
        - Как тебе сказать, мой рыцарь, - на её лице я увидел тревогу, но она сразу же отвернулась и едва слышно добавила. - Ты не должен был отыскать его. Никто не должен. Этот меч проклят. И его у тебя постараются отнять.
        - Что за проклятье? - я обошёл Виновницу и взглянул ей в лицо. И на нём не просто отображалась тревога. Девушка была откровенно напугана. - Кто его попытается отнять?
        - Хранители, - она снова отвернулась от меня. - Прости, Александр, больше я не могу тебе сказать. Попробуй отыскать кузнеца. Он всё знает про артефакты Иных Миров.
        - Какого кузнеца?
        - До свидания, любимый, - Виновница сделала шаг в сторону и растаяла в воздухе.
        - Ну разумеется, - глядя в то место, где исчезла девушка, произнёс я. - Нельзя просто взять, и не оставить ещё больше вопросов своим ответом.
        Я привёл себя в порядок и шагнул в ожидающий меня портал. Пройдя семью шагами через промежуточный коридор, я оказался в том же самом месте, откуда пришёл - на третьем этаже заброшенного дома.
        Пластина Алисы на руке пропала - в моем мире она не работала.
        - Ты это щас откуда вышел? - опешил изрядно прибухнувший бездомный, который решил устроить ночлежку именно здесь. Для него я вышел прямо из стены.
        - Закусывать надо, - ответил я ему и быстро спустился к своему Стингеру.
        Я пробыл в портале гораздо больше, чем предполагал и уже окончательно стемнело. Ехать к мастеру Окада было уже поздно.
        Открыл багажник, закинул в него рюкзак, катану и новый меч. Забрал оставленный там мобильник и сел за руль.
        - Итак, портал, который я так долго искал, зачищен, - начал я разбор полётов, запустив двигатель. - Я наконец-то зацепился за возможность найти убийцу моих родителей. Если, конечно, верить тому богу. Всего-то нужно стать каким-то рыцарем. Так же, как сказала Виновница, я стал системным резидентом, способным сохранять свой опыт. К тому же, я получил очень ценный артефакт - Собиратель Душ. Теперь нужно понять, какого кузнеца мне надо найти, чтобы тот объяснил, что за меч угодил в мои руки.
        Мои рассуждения прервал звонок мобильника.
        - Олег, чёрт его дери. Совсем забыл про него, - глянул я на экран и смахнул значок зелёной трубки. - Да, брат.
        Настоящим братом по крови он мне не был, но был тем близким другом, каких называют именно так.
        - Здарова, Сань. Как сам? - его голос, как всегда, был до неприличия бодрым.
        - Привет, Олег. Всё отлично.
        - Тут мастер Окада звонил. Просил передать, что очень расстроен тем, что ты не приехал сегодня к нему. И что очень переживает.
        - Да-да, задержался я тут кое где, - я глянул на время: 20:42. В такое время было поздно звонить мастеру, а ехать к нему тем более. - Завтра заеду к нему.
        - И ещё, брат, ты про наш уговор не забыл?
        - Уговор? - тут я вспомнил, что на 21:30 мы с Олегом запланировали встречу.
        Он обещал вместе со мной помянуть моих родителей и, заодно, показать мне что-то очень важное.
        - Да, брат. Конечно, приеду.
        - Очень жду, Сань. Как я обещал, ты офигеешь от того, что я для тебя нашёл.
        - Неужели ты раздобыл инфу по моим иероглифам?
        Примерено год назад я показал ему те самые пять знаков, какими был помечен портал, из которого я только что вышел. Сам Олег знатоком не был, но работал в научном центре и потому часто ездил на различные конференции, где встречался с настоящими профессорами. Я решил, что кто-то из них сможет увидеть в моих знаках какой-то смысл.
        - Да-да, есть кое что про твои странные мазюки, - подтвердил мою догадку Олег.
        - В таком случае, скоро увидимся.
        Завершив звонок, я развернул свой Стингер и помчал его обратно в город.
        В этот момент я ещё не догадывался, что в ближайшие пару часов моя жизнь изменится навсегда.

* * *
        Москва. Штаб-квартира «Роскосмоса».
        За большим овальным столом проводится экстренное собрание главы со всеми замами и ведущими астрономами России.
        - Что значит, раньше этого объекта не было? - голос главы грохотал так, что ужас невольно вселялся во всех присутствующих.
        - Юрий Иванович, - начал доклад один из замов. - Мы сравнили уже сотни снимков этого участка звёздного неба за всё время наблюдения. И пришли к выводу, что этот объект появился там сегодня.
        - А точнее, два с половиной часа назад, - уточнил один из учёных, присутствующий на заседании по видеосвязи. - Этот объект появился буквально на глазах у одного из любителей-астрономов с Дальнего Востока.
        - Как это «буквально на глазах»? - переспросил глава «Роскосмоса».
        - Это значит, что объект вспыхнул в тот момент, когда человек смотрел в телескоп на этот участок.
        - Как это может быть? - вступил в дискуссию один из замов. - Разве звёзды вспыхивают вот так из ниоткуда?
        - А кто сказал, что это звезда? - задал встречной вопрос учёный.
        - Что вы имеете ввиду? - голос главы стал настороженнее.
        Он уже догадывался, о чём идёт речь, но хотел услышать это из уст ведущих астрономов страны.
        - Это НЛО, Юрий Иванович, - твёрдым голосом выдал вердикт учёный. - Оно появилось на орбите Юпитера и теперь с огромной скоростью движется к Земле. Причем его траектория проложена с поправкой на движение нашей планеты.
        - И как скоро он долетит?
        - Примерно через два часа.
        Глава 5: Единство семи причин
        Чебоксары - город относительно не большой, поэтому добраться по вечерним свободным улицам до моего дома дело не долгое. По пути набрал сообщение мастеру Окада в надежде, что он ещё не спит. Очень хотелось показать ему находку и рассказать всё, что случилось в портале. Ну, разве, кроме способа передачи душ Виновнице.
        Но Ясуо Окада так и не ответил.
        Через двадцать минут я зашёл в лифт.
        - Привет, Сань. Ты чего, в помойку нырнул? - пока мы поднимались, посмеялся сосед над моим внешним видом.
        Нет, он не лез не в своё дело и не был местным быдлом. Напротив, Сергей Андреевич отличным был мужиком. Мы с ним общались настолько хорошо, что даже переодически в гости друг к другу заглядывали. Он был одним из немногих, с кем было действительно приятно бахнуть по пивку и подраться в Мортал Комбат на приставке.
        - Здарова, Сергей Андреич. Да, работа сегодня пыльная была. Очень пыльная, - я поздоровался с ним за руку и взглянул на его большой пакет с пивасом и вкусняхами. Когда он шёл с таким грузом домой, это означало, что всю ночь проведёт в видеоиграх. - А ты, смотрю, снова приготовился мир спасать?
        - Ну естественно. Кто, если не я, - рассмеялся он. - Ну хоть оно того стоило?
        - Не то слово, - я поправил висящую на плече сумку, в которой лежал найденный меч.
        Двери открылись и мы оба вышли на тринадцатом этаже.
        - Кстати, Сань, - лицо соседа потеряло все намёки на радость, - знаю, какой сегодня день. Если нужна компания, заходи. Посидим, выпьем… В Мортал Комбат зарубимся.
        - Спасибо, но куда мне против тебя в боевых искусствах? - отказался я, отпирая дверь в свою квартиру. - К тому же, я всего на десять минут забежал. А вернусь поздно.
        - Ответил второй дан по кудо, - услышав мой сарказм, снова заулыбался сосед. - Но ты это… Нельзя в такой день оставаться в одиночестве. Уж поверь мне.
        - Мне это не грозит, Сергей Андреич. Ты уж побей там своих мутантов, как следует. Доброй ночи.
        - Это я запросто. Бывай, сосед.
        Закрыв за собой дверь, я сразу же подумал, а с чего вдруг я упомянул про мутантов? Ладно, чёрт с ним. Упомянул и ладно.
        Первым делом я по привычке включил телевизор с каналом новостей, а сам «мухой» залетел в душ.
        - «…а сейчас о главном событии сегодняшнего дня, - вещал диктор с телека, когда я вышел из душа. - Все астрономы нашей планеты, от настоящих учёных до обычных любителей, не сводят своих телескопов с неба, в котором примерно три часа назад была обнаружена необычайно яркая звезда».
        По стандартной мужской привычке я открыл холодильник, чтобы убедиться, что там ничего съестного не появилось за время моего отсутствия. Дома я практически не бывал, поэтому скоропортящихся продуктов у меня не водилось. Только напитки и всякого по мелочи.
        Взяв энергетик, продолжил смотреть на экран телевизора.
        - «Даже не знаю, как мы раньше её не видели, - кадр переключился на интервью с каким-то астрономом. - Никто не хочет говорить об этом вслух, но, я уверен, что все, кто так или иначе следит за звёздами, думают только об одном сейчас».
        - «О чём же?» - задала уточняющий вопрос журналистка.
        Астроном взволнованно посмотрел в сторону, а затем кивнул кому-то стоящему за кадром и занервничал.
        - Ага, - сразу определил я, что означал этот жест. - Кто-то тебе сказал, чтобы ты не разевал рот по чём зря. А если проводить логику дальше, то однозначно происходит что-то серьёзное.
        - «Простите, но пока рано делать выводы, - ответил в итоге астроном. - Будем следить за ситуацией дальше».
        Затем он без какого либо прощания покинул кадр и пошёл в сторону.
        - «А правда, что звезда увеличилась за эти три часа?» - попыталась задать журналистка ещё один вопрос, но никакого ответа не получила.
        - Три часа, говорите? - продолжал я болтать с телевизором. - В этот момент я как раз находился в портале.
        В голове сразу же вспыхнули слова того бога, который предостерегал меня, что какие-то «они» очень скоро попытаются отнять у меня меч. То же самое позже сказала и Виновница. Надеюсь, это космическое явление никак не связано со мной. А то уж слишком много событий для одно дня.
        Да нет, бред. Не могу же я стать причиной уничтожения целой планеты.
        Затем посмотрел на себя в зеркало, отметив, как я хорош. В меру подкаченный, в меру высокий, в меру черноволосый, нос не кривой. В прицепе, такой красавчик запросто может стать причиной чего угодно.
        - «Как сообщают представители «Роскосмоса», - вернулся на экран диктор, - обнаруженное сегодня небесное тело не представляет опасности для нашей планеты. Более того, скорее всего оно является временным фантомным объектом, который отражается от светила в галактике Андромеда и совсем скоро исчезнет с небосвода».
        - Ну вот. А я уж тут навыдумывал себе, - я вырубил телек, допил энергетик и, быстро переодевшись в чистое, покинул квартиру.
        Пока ждал лифт, моё воображение внезапно нарисовало моего соседа, который с топором на перевес сражался с кем-то прямо на нашей лестничной площадке. И при чём неплохо так. Со знанием дела.
        - Мне бы поспать в идеале, - тряхнул я головой, пытаясь отделаться от иллюзий, - а то уже мерещится всякое.
        Выйдя во двор, я посмотрел на небо и мне сразу же бросилась в глаза та самая звезда, вокруг которой был сегодня такой переполох. Она и впрямь была настолько яркой, что её было видно даже через городской смок.
        - По телеку сказали, что волноваться не стоит из-за тебя, - обратился я к звезде. - Выходит, нужно делать в точности наоборот и валить нахер с этой планеты, - я закрыл глаза и прислушался к своей способности чувствовать порталы. - Только вот проходов в Иные Миры я не ощущаю. Придётся остаться здесь.
        Как только я выехал со двора, зазвонил мобильник.
        - Мастер Окада, осу, - обрадовавшись, я сразу же ответил на звонок. - Вы ещё не спите?
        - Ос, Саша, - голос Ясуо был сонным и неторопливым. - Заставил же ты старика понервничать. У тебя всё хорошо? Ты нашёл, что искал? Впрочем, по твоему голосу понятно, что нашёл.
        - О да, мастер, у меня есть, что вам показать. Уверен, вас…
        - Прости, Саш, но давай завтра ты мне всё расскажешь, - перебил меня Ясуо. - Самое главное - я услышал твой голос и убедился, что ты жив. Теперь хоть посплю спокойно.
        - Да, мастер, конечно. Утром заехать к вам?
        - Да, тренировка по расписанию. Спокойной ночи, сынок.
        - Ос, мастер, спокойной ночи.
        Завершив разговор, я включил радио, где опять обсуждали таинственную звезду на небе. Глянув на неё через лобовуху, я снова решил поговорить с ней по душам:
        - А знаешь, звёздынька, у меня есть для тебя подходящий трек. Сейчас поставлю. И тебе скучно не будет и сам спою, пока в дороге.
        Я нашёл в плеере песню группы Ария «Ворон» и врубил её погромче:
        …Из другого мира ворон вести мне принёс,
        Скоро с неба хлынет из камней тяжёлый дождь.
        На коне крылатом всадник спустится за мной
        Любоваться адом и агонией земной…
        Трека хватило аккурат на оставшийся путь и под финальные слова «Мир обречён, выбора нет. Вечная ночь, там, где был свет» я припарковал свой Стингер рядом с красной Маздой-6 Олега.
        - Любит он места покруче и побогаче, - глянув на вывеску ресторана «Карлссон», вслух проговорил я и глянул на часы. - 21:27. Идеально.
        Пока ждал лифт в холле, мне показалось, что в стене напротив был открыт портал. При чём очень странный - у него было красное обрамление, а внутри виднелся силуэт воина с топором.
        - Что ж этот топорщик мне мерещится весь день? - я зажмурился, чтобы стереть из глаз нахлынувшую иллюзию. - Вот точно поспать мне надо, а не вот это вот всё.
        Сам ресторан располагался на одиннадцатом этаже. Отсюда открывался прекрасный вид на чебоксарский залив. Не смотря на понедельник, гостей сегодня было довольно много.
        Олег ждал меня в лоджии. Апрель в этом году выдался довольно тёплым, поэтому столики под открытым небом уже были доступны для посетителей.
        - Опоздал на минуту, - увидев меня через свои очки, рыжеволосый Олег сразу же покинул своё место и пошёл мне навстречу.
        Он, как всегда, был приодет в дорогой костюм с галстуком и при этом был очень хорошо сложен. Ещё бы, мы ведь вместе с ним с пяти лет занимались кудо. Только он в последние года сбавил обороты и переключился на науку и потому имел только первый дан, когда я уже добыл себе второй.
        - Лифт долго ехал, - крепко пожав ему руку, я указал на столик, из-за которого он вышел, и спросил. - А это кто с тобой? Девушка твоя?
        - Сааааань, ты серьёзно? - протянул он с нотками разочарования. - Присмотрись внимательней.
        - Да ну? Не может быть.
        - Прикинь, брат, как годы летят.
        За столом сидела милая девушка в коротких джинсовых шортиках и в красной блузке, идеально подчёркивающей её, хоть и небольшую, но весьма горячую грудь. У неё были длинные рыжие волосы и соблазнительная россыпь веснушек под глазами.
        Увидев, что я изучаю её намётанным охотничьим взглядом (мужские привычки никуда не деть), она застенчиво спрятала глаза и уткнулась в свой смартфон.
        - Прям няша-скромняша, - я положил руку на плечо Олегу и с серьёзным выражением лица заявил. - Не верю, что такая красотка может быть твоей сестрой. Походу ты, брат, приёмный.
        - Ахахаха, - расхохотался он так, что на нас обратили внимание все присутствующие. - Ладно, пойдём, познакомлю тебя с ней ещё раз. Когда ты её последний раз видел?
        - Лет пять назад. Когда ещё мои родители живы были…
        Услышав мой ответ, Олег сразу же прекратил смеяться и мы молча пошли к нашему столу.
        За те десять шагов, что мы шли, в моей голове как будто промчалась вся жизнь до момента, когда моих отца и мамы не стало. Наши с Олегом родители были знакомы со школы и на любые праздники (и даже без повода) они обязательно собирались вместе. Поэтому мы с Олегом ходили в один детский сад, затем вместе начали заниматься боевым искусством. Разумеется и в школу в одну ходили.
        А вот ВУЗы мы выбрали разные. Только я не стал учиться дальше, когда моих родителей не стало. Сходил на год в армию, а затем полностью погрузился в исследование порталов.
        - Формально вы как бы знакомы, - выбил меня Олег из воспоминаний, когда мы подошли к столу, - но по сути нифига. Вике пять лет назад было тринадцать, а Саньку… Саньку было пофигу тогда на Вику.
        - Ты просто мастер знакомств, - рассмеялся я, садясь напротив его сестры. - Привет, Вика. Твой брат не даст соврать, я тебя сразу и не узнал.
        - А что во мне изменилось? - отлипнув от экрана своего смартфона, она застенчиво посмотрела на меня.
        Мне показалось, что моё присутствие заставляло её чувствовать себя неловко. Она переодически съёживалась и отводила взгляд.
        - Ну, например, - предложил свою версию Олег, - за пять лет ты из мешка картошки превратилась в потрясную деваху.
        - Да пошёл ты, - она влепила брату кулаком по плечу, а затем, получив боли больше, чем Олег, схватилась за руку и спрятала её под стол.
        Олег опять расхохотался и приобнял сестру:
        - Да ладно тебе, не обижайся. Я ж любя.
        - Да иди ты, - Вика вырвалась из его объятий и отсела на другой край дивана.
        - Да выдумывает он всё, - попробовал я остудить её пыл. - Ты и раньше милаха была. Просто он, как твой брат, не мог этого видеть в тебе. Ну а сейчас, - я развёл руки в стороны, - глянь вокруг - любой мужик без девушки сидит на низком старте, чтобы в первый же удобный момент с разбегу подлететь сюда и познакомиться с тобой.
        - Спасибо, Саш, - Вика расплылась в улыбке и её лицо налилось алым цветом от смущения.
        После того, как официант принёс наш заказ, мы первым делом вспомнили про моих родителей. Пришлось это делать без алкоголя, так как мы с Олегом за рулём, а Вика сказала, что совсем не пьёт.
        Очень хотелось рассказать про мою сегодняшнюю находку. О том, что я наконец-то вышел хоть на какой-то видимы след. Но этого делать было нельзя. Единственным, с кем я мог об этом поговорить, был Ясуо Окада.
        И вот, спустя двадцать минут, мы приступили к самой важной части нашей встречи. Олег достал раритетную папку с надписью «Дело № 5. Знаки Санька» и вручил её мне со словами: «Дело раскрыто».
        - Да ну? - с недоверем взял я папку в руки и раскрыл её. - В нашем мире есть те, кто понимает этот язык?
        - Что значит в нашем мире? - нахмурился Олег.
        Не смотря на то, что он был моим лучшим другом, я не рассказывал ему про свою способность находить порталы. Наверное, я насмотрелся и начитался комиксов про супергероев и потому решил не подвергать близких людей опасности.
        А может просто никому не доверял.
        - Я имел ввиду, в современном мире, - пояснил я ему свои слова. - Знаки же древние.
        - А, ну да, - принял он мою легенду. - А ты хоть представляешь, насколько они древние?
        - Если бы представлял, то вряд ли бы обратился к тебе за помощью.
        Я полистал папку, в которой находилось ровно пять альбомных листов, которые я дал Олегу год назад. На каждом из них было напечатано по одному символу, которыми помечался особый портал. Это моя работа. А вот с обратной стороны появилось множество записей, сделанных от руки - это уже Олег намалевал, как я понял, под чью-то диктовку.
        Не став особо ломать глаза о неразборчивый почерк Олега (он же и так мне сейчас всё разъяснит) я бросил папку в раскрытом виде на середину стола. Увидев верхний символ, Вика неожиданно громко ахнула, а её лицо наполнилось тревогой.
        - Тааак, - сразу же строго посмотрел на неё Олег. - Это чего сейчас было? Опять начинается?
        - Нет-нет, Олеж, - дрожащим голоском ответила та. - Все хорошо. Просто как-то резко эта папка на стол упала.
        - Ты смотри, - продолжал давить на неё брат. - Сейчас вообще не до этого.
        - Говорю же, всё нормально, - девушка переборола свой страх и попыталась огрызнуться на брата. - Просто испугалась.
        И чего, интересно ты там испугалась? - нахмурив брови, подумал я про себя.
        А затем я поймал её взгляд и он показался мне довольно странным. Она смотрела на меня так, будто она была рада меня видеть, но, в тоже время, ей было максимально не уютно. А ещё я чувствовал, что она хотела что-то мне сказать, но боится это сделать.
        Мдаа, Викусик, что-то с тобой явно не так.
        - Так, смотри сюда, - Олег взял в руки верхний лист и пробежался по написанному там тексту. - Этот знак означает единство…
        - Погоди-погоди, - перебил я его, пока он не слишком увлёкся. - Для начала расскажи, где ты нарыл эту информацию? А то я сам перешерстил весь интернет и ничего не нашёл там.
        - Неее, брат, таких вещей в инете не найдёшь, - ответил Олег, затем схватил мобильник и начал там что-то усердно искать. - В прошлые выходные я был на конференции археологов и палеографов.
        - Кто такие палеографы?
        - Это те, кто занимается изучением и расшифровкой древних языков, - Олег, наконец, нашёл в своём телефоне, что искал и вручил его мне. Там была фотография какого-то престарелого бородатого ботана. - Это Иван Семёныч. Лучше, чем он, в России никто не понимает древние письмена.
        - А фамилия у Ивана Семеновича есть? - Вику наш разговор от чего-то тоже заинтересовал.
        - Да, - удивлённо глянул на сестру Олег. - Кузнецов. Профессор Кузнецов.
        - Кузнецов? - у меня аж дух перехватило, когда я услышал эту фамилию.
        - …попробуй отыскать кузнеца, - вспомнил я слова Виновницы, которые она произнесла перед прощанием. - Он всё знает про артефакты Иных Миров.
        Уж никак я не подумал бы, что искать кузнеца нужно в моём мире, а не в Иных. Это точно не могло быть простым совпадением. Или же я притягиваю всё за уши? Да нет, не может быть. Профессор, разбирающийся в подобных знаках и носящий фамилию Кузнецов - это всё не просто так.
        До этого момента, я думал, что Олег мне расскажет какую-нибудь белиберду про иероглифы, но теперь я был готов его слушать максимально серьёзно.
        - Что не так? - покосился на меня Олег. - Фамилия, как фамилия.
        - Ну да, - согласилась с ним Вика.
        - Да всё нормально, продолжай, - мне уже натерпелось узнать всё, что нарыл для меня Олег.
        Я даже забыл, про свою горячую сковородку с картошкой, мясом и овощами.
        - Итак, - вернулся Олег к разбору иероглифов. - Первый знак означает единство. Тут говорится про большие миры, которые связаны одной вселенной. При чём каждый из миров именуется Континентом. Это позволяет неким рези. зе-ре… блин, не пойму, что написал.
        - Резидентам?
        - Да, точно, резидентам, - и снова Олег посмотрел на меня с максимально подозрительным перекосом бровей. - Ты точно ничего не знаешь про эти знаки?
        - Только слегка.
        - В общем, какие-то резиденты… тут, конечно, бредятина, откуда такое слово могло взяться в древности? Ну да пофиг. Короче, они способны ходить по мирам, чтобы… чтобы… А нет, никакого «чтобы» нет, просто «ходить по мирам», - Олег взял второй лист и изучил свои каракули на обратной стороне. - Эта цифра семь. Что-то из легенд о том, сколько миров отведено смертным.
        И снова он говорил про отличительные особенности порталов. Например, каждый переход в Иной Мир и обратно составляет ровно семь шагов. Не больше не меньше. Быстро ты идёшь или медленно, широко шагаешь или нет. Неважно. Всегда именно семь шагов занимает промежуточный коридор.
        Вика уже придвинулась к брату вплотную и была увлечена процессом настолько, что сама схватила следующий лист.
        - Так, куда вперёд брата? - недовольно посмотрел на сестру Олег и попытался отобрать листок.
        - Ай, отстань, - не отдала она лист Олегу. - Для твоего почерка нужен этот… как там расшифровщик по вашему учёновскому?
        - Палеограф.
        - Вот, он самый. А я твой почерк лучше тебя читать умею. Поэтому отныне я буду палегографом, - девушка пробежалась своими голубыми глазками по «письменам» Олега и начала читать. - Третий знак - это причина. И вообще тут много всего. Ещё в нём содержатся такие смыслы, как связь, нерушимый, смерть при разрыве связи, артефакт.
        Ахренеть! Она зачитывала этот текст так, словно была посланницей того самого бога, который утверждал, что я откину копыта, если кому-то отдам найденный меч. Я даже пощупал свою сумку, чтобы убедиться, что меч на месте.
        - Четвёртый знак, - попытался первым схватить следующий лист Олег, но Вика тут же выхватила его у него.
        - Четвёртый, - продолжила она расшифровывать каракули брата. - Тут снова множество подсмыслов, но главный их них - это вызов. Так же можно сюда приписать - спаситель, искатель, рыцарь.
        Рыцарь? Теперь у меня не осталось ни единого сомнения, что этот профессор Кузнецов именно тот, кого мне Виновница советовала найти.
        - И пятая, - продолжала Вика зачитывать текст своим мягким голоском. К этому моменту на ней не осталось ни следа смущения. - Огонь, кара, преследование. Тут даже есть строки из шумерской мифологии, на которые отсылает этот знак: «Каждый вошедший будет проклят. Каждый забравший будет убит. А его миру наказание грозит», - девушка подняла голову и с улыбкой посмотрела на меня. - Всё, больше ничего нет.
        - Нет, не всё, - Олег вырвал из её рук последний лист. - Смотри, вот тут внизу, читай.
        - Ааа, точно, - Вика посмотрела, куда ткнул пальцем Олег и, будто специально, шёпотом прочитала: «Звезда».
        А вот это уже слишком. У меня аж мурашки размером с коней пробежали по спине. Звезда? Серьёзно?
        Я поднял голову и посмотрел в ночное небо, туда, где светилась та самая звезда, которая появилась, пока я был в портале. Возможно, я не прав, но первое, на что я подумал, это была именно та звезда, о которой говорилось в шумерских строках.
        - Твою ж героиню-мать, - сказал я про себя, сам не веря в свои слова. - Неужели «скоро они придут за тобой» случится настолько скоро? Неужели ты, зведюля, всё таки по мою душу летишь?
        Мои мысли прервал неожиданно зазвонивший телефон Олега, который лежал возле меня. Я схватил его, чтобы передать хозяину, а, пока это делал, увидел на экране имя звонящего: «Профессор Кузнецов».
        - Вот те на, - обомлел Олег, когда тоже увидел, кто звонит. И сразу же поднёс трубку к уху. - Здравствуйте, Иван Семенович. Да, отлично. А ваше как? Я рад. Ээээ… Да, да. Ага. Конечно. Только в этом нет необходимости… Так он сидит передо мной.
        Затем Олег протянул мобильник мне со словами: «Он твой номер спрашивал, но, раз ты тут, вот - ответь».
        - Алло, - не стал я заставлять ждать профессора.
        - Здравствуй, сынок. Полагаю, ты знаешь, кто я такой?
        - Да, профессор. Вот прямо сейчас Олег рассказывал мне про вас.
        - О, замечательно. Выходит, он тебе передал значение символов?
        - Да.
        - Ну раз так, сынок… кстати, как тебя зовут?
        - Саша. Александр. Как вам удобнее.
        - Итак, Александр, скажи мне, ты сейчас на улице?
        - Можно сказать и так.
        - Видишь в небе эту звезду?
        - Вижу.
        - А теперь, Александр, будь так любезен, расскажи мне, что ты натворил?
        Глава 6: Изменённые души
        - Я не понимаю вашего вопроса, профессор, - попробовал я уйти от ответа.
        - СЫНОК! - строгим лекторским голосом выкрикнул Кузнецов. - Не юли передо мной. Те символы, которые показал мне Олег, может найти только обладатель изменённой души.
        - Ээ, профессор, - попытался я довести до него мысль, что это не телефонный разговор. - Вам не кажется, что о таком говорить лучше…
        - Да плевать я на это хотел! - продолжал он общаться на повышенных тонах. - Посмотри ещё раз на небо. Через час нашей планеты может уже не стать. Забудь про конспирацию и скажи мне, что ты такого натворил?
        Вика и Олег смотрели на меня широко раскрытыми глазами. По выражению их лиц, было понятно, что эта ситуация их уже скорее не забавляла, а пугала. Хорошо хоть они не слышали слов профессора.
        - Иван Семенович, - попробовал я очень аккуратно развить наш диалог. - Перед тем, как я отвечу, хотелось бы понять, что вы знаете про…
        Дальше говорить было сложнее, ведь за всю историю моих походов в порталы только с Ясуо Окада я общался об этом прямо.
        - Про Иные Миры? - профессор сам завершил мой вопрос. - Знаю достаточно, чтобы не приближаться к ним. - Скажи мне, Александр, ты ведь тоже не ходишь, куда ведут знаки?
        - Как вам сказать. Скорее да, чем нет.
        - Ясно, - профессор ненадолго замолчал. Послышались разочарованные вздохи и диалог с кем-то на непонятном мне языке. - Что ж, Александр, смею предположить, что ты ходишь в Иные Миры, так?
        - Да, всё верно.
        Из-за профессорского влияния я чувствовал себя студентом на экзамене, который пришёл на уже пятую пересдачу, но всё равно ничего не выучил. Уже давно так сильно мой разум не подвергался подобным нападкам. У меня даже сложилось чувство, что этот Кузнецов обладал некими влияющими на сознание способностями.
        - Только не говори мне, что ты нашёл портал, к которому вели знаки, которые ты мне показал?
        - Нашёл, профессор.
        Снова послышался вздох. А затем он уже к кому-то обратился на чистом русском: «Он был в проклятом портале, представляешь? Долбануться». После он опомнился и снова перешёл на незнакомый язык.
        - Слушай меня внимательно, сынок, - возобновил профессор разговор со мной через минуту. - То, что ты там нашёл, нужно вернуть на место, пока не поздно.
        - Вы же сами понимаете, что это невозможно.
        - Понимать-то я понимаю. Обратно в ту локацию больше не вернуться. И в любой другой тоже бросить артефакт нельзя. Хранители его сразу же найдут, - Кузнецов опять переговорил с кем-то на чужом языке. - Нам придётся как-то выиграть время, пока мы не поймём, что нам делать. Скажи, а то, что ты нашёл, привязалось к твоей душе?
        - Да.
        - Ох, сынок, плохо это все для тебя закончится. Очень плохо.
        - Уж как-нибудь выкручусь.
        - Не в этот раз, Александр.
        - Почему?
        - Найденный тобой артефакт скорее всего придётся перепрятать или уничтожить, - профессор снова вздохнул, - а, раз он привязан к твоей душе, вместе с ним будешь уничтожен…
        - Я, - завершил я фразу за профессора.
        Я почувствовал, как сердце стало биться медленнее, а все процессы в организме замедлились. Будто мой мозг спасал меня от сильного стресса, что медленно, но верно подступал ко мне во время разговора с Кузнецовым.
        - Смотрите! - вдруг раздался голос одного из посетителей ресторана. - Её больше нет! Звезда исчезла!
        - Дааа! - тут же подхватили другие гости.
        - Всем пива за мой счёт!
        - Гуляем!!!
        Я глянул наверх, чтобы убедиться лично. И впрямь на небе больше не было той необычайно яркой звезды.
        - Это ничего не значит, Александр, - не дал мне обрадоваться профессор. - Посмотри на небо с помощью своего дара. Они идут за тобой. И найдут обязательно. Это лишь вопрос времени.
        Я закрыл глаза, что бы уловить связь со своей способностью, а затем глянул ещё раз на небо. Звезда оказалась на том же самом месте. Никуда она не исчезла.
        Но люди вокруг этого не видели и продолжали отмечать её исчезновение. Даже Олег что-то восторженно кричал. Но среди всех выделялась Вика, которая совсем не разделяла всеобщего веселья и смотрела на небо грустным взглядом. Как будто она видела то же, что и я.
        А затем наши с ней взгляды снова пересеклись. И опять я увидел в её глазах желание что то мне сказать.
        - Александр. АЛЕКСАНДР! - криком вернул меня профессор в реальность. - Слушай, нам нужно встретиться.
        - Да, конечно, Иван Семенович. Вы же в Москве? Могу выехать к вам прямо сейчас. К утру буду у…
        - Нельзя. Оставайся в Чебоксарах и… не думал, что такое когда-нибудь посоветую. Следи за знаками. Будем надеяться, что я успею доехать прежде, чем хранители прибудут к нам.
        - А, если знаки появятся? Что мне делать?
        - На самом деле это было бы прекрасно. Поэтому поступай, как обычно. Будем надеяться, что в Иных Мирах ты на какое-то время станешь невидимым для них, - профессор сказал тому, кто находился рядом с ним, чтобы тот готовил машину. - А теперь до свидания, Александр. Увидимся утром, - он немного помолчал и закончил фразу. - Если доживём.
        Иван Семенович, не дождавшись моего «до свидания», повесил трубку. Не успел я выдохнуть, как трубка завибрировала, оповещая о новом звонке. Я было подумал, что это опять профессор, но там отображалось незнакомое мне имя.
        - Слушаю, - забрав у меня телефон, оветил Олег. - Да, конечно. Чего? Прямо сейчас? Да ничего я не возмущаюсь. Через десять минут буду.
        Завершив разговор, Олег сразу же вскочил на ноги и завёл речь о том, что ему надо срочно уехать.
        - А что случилось? - не понимая, зачем куда-то ехать так поздно, спросил я.
        - А как ты думаешь? - Олег кивнул на небо.
        - Это что, из-за звезды?
        - Тииише, - зашептал он. - Типа того. Экстренный сбор всех работников научного центра.
        - А с каких пор ты учёный? - решила посмеяться над братом Вика.
        - Ну да, ну да, - улыбнулся тот, а потом резко откинул эту эмоцию и серьёзно посмотрел на меня. - Сань, по-братски, Вику подкинь до дома, хорошо?
        - Да не вопрос, - несмотря на то, что сейчас мне желательно было держаться подальше от всех, я вынужден был согласиться. - Езжай на работу, учёный. Твоя сестра в надёжных руках.
        Как только мы остались наедине, Вика снова посмотрела на меня тем самым взглядом, в котором так и зиял вопрос, который её гложил весь вечер. Но даже в отсутствии брата она так и не решилась его мне задать.

* * *
        Задерживаться в ресторане мы не стали. Расплатившись за ужин и, оставив официанту приличные чаевые, мы с Викой быстренько свинтили.
        И вот мы уже ехали на моём Стингере по мосту через чебоксарский залив.
        То, что Олег оставил на мою шею свою сестру, не вызывало у меня оптимизма. Особенно после разговора с профессором Кузнецовым, который упомянул, что уже через час по моей вине может наступить конец света. Не знаю, насколько притянуто за уши было его предположение, но было очевидно, что на «всякий пожарный» лучше никому не быть сейчас рядом со мной.
        Поэтому нужно было как можно скорее отвезти Вику домой, а затем заняться усиленным поиском знаков.
        Так же в пути хотелось хорошенько поразмыслить обо всём случившемся и проанализировать всю информацию, которую я узнал от Олега, но Вика решила иначе. Она начала без умолку болтать и засыпать меня вопросами. В общем, мои планы на «подумать» потерпели сокрушительное поражение.
        - Ты бы пристегнулась, - сделал я Вике замечание, когда она уселась в кресле с ногами и повернулась ко мне.
        - А что, ты плохо водишь? - она даже и не думала выполнять мою просьбу.
        - Если ты не заметила, кроме меня, на дороге полно и других водителей. И не все они отличаются умом. А у некоторых банально чувство самосохранения отсутствует, - я состряпал лицо посерьёзней и повторил своё требование. Только в этот раз гораздо строже. - Пристегнись.
        - Ладно, ладно. Тоже мне «папочка» нашёлся, - она спустила ноги и накинула ремень. Но затем снова подскочила на месте и с вдохновением спросила. - Слушай, а какие у тебя планы? Давай…
        - У меня по плану - отвезти тебя домой, - не стал я даже дослушивать её «гениальные идеи».
        - Как грубо, - надула она губы. - А если я не хочу домой?
        - Я обещал Олегу отвезти тебя…
        - И что с того? - перебила на этот раз она меня. - Олег мне не отец. Да и вообще никто не может мной больше командовать. Мне восемнадцать и делаю, что хочу.
        - Смотрю, ты становишься через чур смелая, когда брата рядом нет.
        - Я никогда и не была трусихой.
        - Как скажешь.
        На следующем перекрёстке нам дорогу перекрыли полицейские. Они остановили поток, что бы могла повернуть огромная колонна из военных грузовиков с солдатами.
        - Ой, а откуда их так много? - запал смелости Вики начал потихоньку таять.
        - Ну это же военные. Их могут подорвать в любое время. Например, на внеплановые учения.
        Я внимательней присмотрелся к солдатам, сидящим в кузовах. Все они были вооружены автоматами. А сами они выглядели так, будто чем-то напуганы.
        Не смотря на то, что я говорил Вике, в голове вертелось только одно: «Лишь бы всё это не из-за меня».
        - Грустные такие, - Вика тоже заметила на лицах солдат отсутствие праздника.
        - Ну а чего им радоваться? У них в десять вечера отбой по расписанию должен был быть, а вместо этого вон что, - я глянул на улицу, с которой они выезжали. Конца колонны видно не было. Времени «вагон» здесь потеряем. - Походу, мы здесь надолго застряли.
        - Чем займёмся? - тут же выпалила Вика.
        - Помолчим, - сухо ответил я ей.
        Вместо пустых разговоров я хотел сопоставить в голове факт приближающейся звезды и активизировавшихся военных. Немного успокаивало то, что только сухопутные войска задействованы. Ведь в случае реальной угрозы, думается мне, было бы слышно и воздушную технику.
        Так, стоп. А это что за звук?
        Я открыл окно и шум летящих недалеко от нас вертолётов стал хорошо разборчивым.
        Помяни чёрта, как говорится.
        - А мы можем развернуться и поехать обратно? - Вике уже надоело торчать в этом месте.
        - По встречке нельзя ездить.
        - И что нам теперь делать? - не могла она успоиться.
        - Ждать.
        Глядя на бесконечную военную колонну, я включил радио, чтобы услышать, что говорят официальные источники.
        - «Все опасения были напрасными», - заговорили эксперты на радио.
        - «Вы уверены?»
        - «Разумеется. Наша изначальная версия подтвердилась - это был всего лишь временный фантомный объект, отражающийся от галактики Андромеда».
        - «А что вы скажете насчёт военных колонн, которые были замечены в городах Поволжья?»
        - ««Роскосмос» не располагает ответом на этот вопрос. Но, я думаю, это просто учения».
        Вика посмотрела на небо через лобовое стекло и задумчиво спросила:
        - А почему они врут?
        - В смысле врут? - в этот момент мои подозрения на её насчёт вышли на новый уровень.
        Только что она буквально подтвердила, что тоже видела звезду, которую я мог заметить только с помощью своей способности.
        - Ой, - испуганно откинулась она на спинку кресла, а затем осторожно спросила. - Звезды там нет, да?
        Я решил сделать вид, что не вижу небесного светила и отрицательно покачал головой.
        - О-ё-й, - она прижала ладони к щекам и налилась краской. Только не от смущения, а из-за беспокойства. - Саааш, не говори, пожалуйста, об этом Олегу.
        - Чего не говорить?
        - Нууу… что я видела то…
        - То, чего нет?
        - Да.
        - Почему?
        - Он. Они… они не понимают, - её голос задрожал настолько, что ей сложно было говорить. - Неважно. Просто не говори, ладно? А то они опять это сделают. Я не хочу.
        А вот это было неожиданно. Я, конечно, мог ошибаться (и потому не говорил об этом с ней прямо), но похоже она действительно что-то понимала. И это объясняло, почему она так вскрикнула, когда увидела символы на столе в ресторане. Ведь, если смотреть на них через способность, они светятся жёлтым. Даже те, что распечатаны на принтере.
        А вдруг она могла видеть и другие знаки, как и я? Вдруг она тоже могла находить порталы в иные миры? Вдруг она, как выразился профессор Кузнецов, имела изменённую душу, как у меня? В таком случае, получается, что я не единственный, кто обладает такими способностями.
        Впрочем, это уже не новости. Профессор Кузнецов не слабо намекнул, что я не один такой и про порталы знаю не только я. Но возникает другой вопрос - сколько людей из тех, кто видит знаки, способны выжить в порталах? Мне, можно сказать повезло, ведь у меня был уже первый дан по кудо, когда я впервые очутился в Иных Мирах. А вот, взять, например, Вику. Долго она там протянет? К сожалению, ответ тут очень простой.
        - Это как-то связано с тем, что брат тебе сказал? - решил я зайти издалека, вспомнив, как Олег отреагировал на её вскрик от символов на столе.
        - Просто не говори никому, ладно? - просящим взглядом посмотрела она на меня.
        - Хорошо. Не переживай, - не стал я больше давить на неё. - Ничего я не скажу.
        - Спасибо, Саш.
        Вика отвернулась к своему окну и не проронила больше не слова до тех пор, пока военная колонна не закончилась. Да и после этого она не особо спешила разговаривать.
        Что ж, по крайней мере в тишине доедем до её дома.
        Пока мы ехали, я всё пытался понять, почему она отреагировала с такой паникой? И почему Олег в ресторане на неё так взъелся? Он что-то знал о её даре?
        Ещё раз посмотрел на неё. Она сидела вся съёжившаяся и напуганная. Мне даже стало жалко её.
        Будь это обычный вечер, я бы обязательно докопался до истины, но сейчас нужно было поскорее доставить её по назначению. Незачем лишний раз подвергать её опасности.
        Когда нам оставалось проехать всего один перекрёсток, чтобы оказаться в Викином районе, мы натолкнулись на очередное препятствие.
        - Серьезно? Именно в этот момент?
        Я смотрел на перевернувшийся грузовик с фурой, пару полицейских нарядов, пожарную машину, скорую помощь, толпу людей и не мог поверить, что это случилось именно сейчас. Неужели такие совпадения реальны? Я ж не персонаж какой-нибудь книги, которому автор подкидывает вот такие «чудеса».
        - Ничеегооо себе, - протянула Вика, которая, наконец-то ожила. - Вот это он неудачно повернул.
        - А ж говорю - на дорогах полно дураков, - я свернул направо, решив заехать в район с другой стороны.
        После поворота я ещё раз глянул через зеркало заднего вида на перевёрнутую фуру. А точнее на краску, которую, похоже, перевозил грузовик-неудачник. И, если до поворота там не было ничего необычного, то сейчас я увидел на асфальте чёткую белую стрелку из этой самой краски, указывающую в сторону моего движения.
        Это бы знак.
        Уж не знаю, было это везением или кто-то специально сделал, но только что где-то открылся портал. Осталось только поскорей доставить Вику домой, а затем в срочном порядке нырнуть в Иной Мир.
        - Вот это да, - специально так громко прокомментировал я, что бы спровоцировать Вику тоже посмотреть туда.
        Когда она это сделала, я снова увидел знакомый взгляд с нотками испуга. Только в этот раз она всеми силами пыталась это скрыть.
        Я же в свою очередь почти окончательно убедился, что она обладала тем же даром, что и я. Вика видела знаки Иных Миров, а потому, в теории, могла проходить в порталы.
        - Ты точно ничего не расскажешь Олегу? - будто понимая, что она только что опять спалилась, спросила меня Вика.
        - Да не переживай, ты, - попытался я её взбодрить. - Секреты я хранить умею.
        Остановившись на красный, я всё-таки не выдержал и попробовал ещё раз пролезть в её душу:
        - А чего ты так боишься?
        - Я не хочу об этом говорить, - не сдавалась Вика, но по её голосу я чувствовал, что думала она иначе. Она хотела поделиться. Нужно было просто грамотно её подтолкнуть к этому.
        - Ты можешь со мной поделиться, если хочешь, - продолжил я искать лазейки. - Всё рассказанное в этой машине останется в этой машине. Я же сказал, что умею хранить секреты.
        - И всё сделанное остаётся только здесь? - она соблазнительно закинула ногу на ногу и посмотрела на меня взглядом, в котором прежний страх сменился прячущимся желанием.
        Ну нет, девчонка. Вижу, к чему ты клонишь, но даже не думай об этом. Я пока не готов смотреть на сестру своего лучшего друга под подобной призмой. Да и времени в обрез. Хотя, уверен я, это была лишь лёгкая проверочная провокация.
        - Моя машина буквально впитывает в себя все секреты, - ответил я.
        - Ахахаха, - рассмеялась Вика.
        Похоже, у меня получилась поместить её в уютную среду, где она без страха могла поделиться со мной своей тайной.
        Но затем, она резко прекратила смеяться, постмотрела на светофор и задала самый нужный вопрос:
        - А почему красный так долго горит?
        В подтверждение её слов окружающие нас авто начали возмущённо сигналить. Кто-то даже сорвался с места прямо на красный.
        - Кстати, да, - я посмотрел внимательней на него и увидел особую странность. - А этот светофор вообще работал когда-нибудь?
        После моего вопроса красный заморгал, оповещая о скорой смене света.
        - Похоже, работает, - сразу же отметила Вика.
        Но затем, вместо ожидаемого жёлтого света, я увидел белый. И он, вопреки всем законам физики, светил в правую сторону. А после этого по вискам ударила тупая боль. Такая мощная, что засвистело в ушах и потемнело в глазах.
        Боль в голове являлась ещё одним свидетельством, что где-то отрыт портал. Такое случалось каждый раз, когда я находил второй или третий знак на пути к нему.
        Я повернулся к Вике и увидел, что она тоже держится за голову. Ей было настолько больно, что даже пару слезинок проскользнули по её веснушчатым щёчкам.
        А затем она посмотрела на меня в ответ и увидела мою руку у виска.
        - Саааш, тебе… тебе тоже больно? - исказившая её лицо боль быстро сменялась улыбкой.
        - Тоже, Вика. Тоже, - не стал я больше утаивать это от неё.
        - А белый светофор видишь?
        - Вижу.
        - А звезду? - она ещё раз посмотрела на небо, чтобы убедиться, что она ещё там.
        - И звезду, - я тоже глянул наверх.
        - Получается, ты?..
        - Да.
        - Так, я была права? - она было хотела обнять меня от счастья, но, когда бросилась ко мне, её лихо притормозил ремень безопасности. - Я не ошиблась, решив, что ты такой же, когда увидела те символы?
        - И я не ошибся, Вика, - я протянул ей открытую ладонь. - Дай пять.
        Машины, что стояли за нами, начали с гневными сигналами нас объезжать, притормаживая рядом, чтоб мы могли видеть матерящихся водителей.
        - Но почему ты сразу не сказал, - с радостью она ударила меня по ладони.
        - Осторожность не повредит, - не смотря на то, что подсказка указывала вправо, я поехал прямо.
        Учитывая, что портал открылся только что, времени было с запасом и отвезти девушку и найти проход в Иные Миры.
        - А ты много знаешь про всё это? - прорвало её на вопросы, которые она начала строчить с такой скоростью, что я даже не успевал запоминать их. - А ты ходил по этим стрелкам? Доходил до конца? Куда они ведут?
        Так, судя по её вопросам, самих порталов она не видела. Только знаки.
        - Знаю немного.
        - А ты расскажешь мне? - она была настолько счастлива от того, что нашла, с кем можно поговорить об этом, что не могла усидеть на месте и готова была выпрыгнуть из машины и на своих ногах побежать по белым подсказкам. - А давай поедем сейчас?
        Но мне предстояло её расстроить. Сейчас было слишком опасно быть рядом со мной. Даже не смотря на то, что белые знаки символизировали о безопасной локации, где не было врагов.
        - Сааш, ты чего молчишь? - напряглась она, поняв по выражению моего лица, что я не намеривался брать её с собой.
        Но, прежде, чем я ответил ей отказом, зазвонил мой мобильник неизвестным номером.
        Не думая ни секунды, я ответил.
        - Александр, это профессор Кузнецов, - голос его был крайне встревоженным.
        - Да, Иван Семёнович, я узнал вас.
        - У меня плохие новости, - послышался глубокий вздох. Судя по качеству звука, он уже был в дороге и ему было очень тяжело говорить. - Ты сейчас в городе находишься?
        - Пока да.
        - Уезжай немедленно. И подальше. У тебя очень мало времени.
        - Я помню. Но минут сорок у меня ещё есть.
        - Нет, Александр. Нет у тебя сорока минут.
        - Почему вы так решили?
        - Друзья из «Роскосмоса» нашептали, - профессор от волнения раскашлялся. - Умоляю тебя, едь подальше от города. Не подвергай людей опасности.
        - Я так и хотел, только сначала сестру Олега до дома довезу.
        Услышав мои слова, Вика нахмурилась и всем своим видом дала понять, что не намерена покидать автомобиль, пока я не покажу ей, куда ведут белые знаки.
        - Нет у тебя столько времени, Александр. Видишь ли в чём дело, та звезда вовсе не звезда. Стоит говорить, кто это?
        - Не стоит. Сколько у меня ещё времени?
        - Нисколько. Они к Земле уже ближе, чем луна, - профессор собрал в своём голосе все силы и дальше заговорил на повышенных тонах. - Решай, Александр, только быстро. Либо ты везёшь девчонку и подвергаешь опасности (но, скорее всего, полному уничтожению) целый жилой район, либо…
        - Я вас понял, профессор. Всё правильно сделаю, не волнуйтесь, - я повесил трубку и посмотрел на Вику.
        У меня было всего три варианта.
        Первый - тот, что озвучил Иван Семенович.
        Второй - высадить Вику прямо здесь и рвануть по подсказкам к порталу. Но кто бросает девушку посреди ночи вот так? Да и сколько я времени потрачу, пока буду её выскребать из машины? И нет гарантии, что она пойдёт домой. Я более, чем уверен, что она из принципа отправиться по этим подсказкам и неизвестно, что там дальше с ней случится.
        - Третий - поехать вместе с ней и надеяться, что успею добраться до портала раньше, чем прибудут мои охотники. Учитывая, что знаки белые, в той локации с Викой ничего не случится. Главное - успеть.
        Приняв решение, я сильнее надавил на педаль газа.
        Глава 7: Похоже, это началось
        - Сразу говорю, я дома не останусь, - капризно выдала Вика, когда наша машина сорвалась с места.
        - Дом подождёт, - улыбнувшись, ответил я ей и повернул направо после очередного белого света со стрелкой на светофоре.
        Не смотря на внешний азарт, в душе у меня скрёбся целый эскадрон котов. И не по причине, что повёз сестру лучшего друга в неизвестном направлении (в целом тут нет проблемы… почти нет), но из-за того, что какая-то неведомая херобора подлетала к нашей планете по моей вине. И чёрт её знает, какие последствия ждут мой мир. Убьют только меня или тысячи? А, может, всех?
        Ну и, как ни крути, Вика была тоже в опасности до тех пор, пока мы не проберёмся в портал.
        - Как круто! - выкрикнула Вика, поняв, что её взяли в «приключение», которого она ждала с тех самых пор, как начала замечать знаки Иных Миров.
        - Так, мадама, - строгим голосом заявил я. - Отставить радоваться. То место, в которое мы едем, требует максимальной осторожности.
        - А что там будет? Что мы ищем? А давно ты начал видеть эти штуки? - Вика продолжала заливать меня вопросами.
        - Слушай меня внимательно, Вика, - я наполнил свои слова ещё больше строгостью, что бы девушка перестала тараторить без умолку. - Мы едем нихера не на проголку среди ромашек. Не хочу тебя пугать, но в том портале, в который мы направляемся, запросто можно «двинуть коней».
        - Портааааал?! - громко протянула она.
        Походу предупреждение про смерть она не услышала.
        - Да портал. Ты слы…
        - А куда портал? - она уже не могла усидеть от нетерпения. - Ты не шутишь?
        - Не шучу. Ещё ра…
        - А что в портал…
        - ТИХО, - я достиг максимальной строгости. - Ещё раз повторяю - в порталах можно умереть. Кивни, если поняла меня?
        Услышав про смерть, Вика немного притихла.
        - Отлично, - продолжил я инструктаж. - Сегодняшние знаки приведут нас в белый портал, а такие, по сути, не опасны. Но расслабляться всё равно нельзя, пока всё внутри не проверим. Это Иные Миры. И там всё не так, как у нас.
        - Иные Миры? Ты хочешь сказать мы попадём в параллельную вселенную?
        - Честно сказать, я понятия не имею, как это всё устроено.
        - Ооофииигееееть, - снова протянула Вика и почти влюблённым взглядом посмотрела на меня. - Представляешь, а ведь я всё это время думала, что у меня с головой не в порядке.
        - Вон оно что, - сложился у меня наконец-то пазл из Олеговой реакции и испуга Вига от символов. - Выходит, твой брат знал про это?
        - И родители тоже, - счастливая Вика в одно мгновение наполнилась грустью. - Пипец вообще. Они меня уже три года возят по психушкам, а оказывается… это они дебилы, а не я.
        - Как видишь, ты не псих.
        Узнав про историю с больницами, у меня немного отлегло на душе. Вике и впрямь нужно было открыть глаза на её способность, иначе такими темпами она точно бы сошла с ума.
        - И это, не ругайся на родню, - добавил я ей, представляя, какого ей было все эти годы. - Уверен они хотели помочь. Хоть и не знали как…
        - Да пошли они, - снова девушка повеселена. Как же быстро менялось её настроение. - Видеть никого из них не хочу.
        - Это ты сейчас так говоришь, - тихим голосом сказал я, после мысленно добавил. - А я вот многое бы отдал, чтобы увидеть своих.
        Вскоре мы выехали из города и дорога нас повела к заброшкам, откуда я буквально пару часов назад вернулся. По моей статистике, примерно девяносто процентов порталов открывались именно там.
        И это было мне очень на руку. Никто меня здесь не видел и не слышал. Кроме бездомных, конечно.

* * *
        - Говоришь, есть белые порталы, в которых безопасно и жёлтые в которых есть монстры? - переспросила меня Вика, когда мы почти были на месте.
        - Ещё есть очень опасные порталы - красные, - уточнил я. - Но они крайне редкие и мне о них мало известно, кроме того, что выжить там почти нереально. Один такой меня чуть было не убил прямо у входа.
        - Жеесть. А в скольких порталах ты был?
        - Потом расскажу, - ответил я Вике и остановил машину. - Мы на месте.
        После этого я сразу же вышел наружу и первым делом проверил звезду на небе. Она неизменно светилась в том же месте, хотя и стала гораздо крупнее.
        Похоже, мы успевали.
        По идее нужно было делать всё очень быстро, но я старался не нагнетать атмосферу безумной спешкой. Я не хотел, чтобы Вика узнала, что звезда, сияющая в небе, совсем не то, чем кажется. А она сама оказалась в самом центре чего-то очень страшного. А насколько страшного, в тот момент я ещё и сам не представлял.
        - Саш, чёт как-то здесь не очень, - рыжеволосая Вика, похоже, совсем не смотрела по сторонам, пока мы ехали сюда, и была порядком удивлена, увидев пустынную улицу.
        И потому выходить наружу она не торопилась. Оно и понятно. Привёз я её не в самое романтичное место.
        Вокруг стояли заброшенные многоэтажки, смотрящие на нас чернотой своих окон. Яркий лунный свет пробивался через ветви нависающих над зданиями деревьев. Один такой луч, словно прожектор, падал прямо на канализационный люк. Подсказывая, что там, внизу, скрывается от посторонних глаз кое что-то интересное.
        Обычный человек прошёл бы мимо, не обратив внимания. Ну падает лунный свет на этот чертов люк. Да и бог с ним. И пойдёт дальше. Но это не в нашем случае. Нам именно туда и нужно было.
        - Я что-то не вижу, порталов, - Вика всё ещё находилась в машине.
        - А лунный свет ты видишь?
        - Да.
        - Вот тебе и ответ. А теперь выходи, красавица, - я решил решил поторопить девушку и сам открыл для неё дверь. - В канализацию на тачке не проехать.
        - В канализацию? - голос Вики быстро наполнялся страхом.
        Что ж, не долго длился её энтузиазм.
        - А тебе идёт выходить из Стингера, - вместо разъяснений про канализацию, решил я подстегнуть её настроение комплиментом.
        Но Вика от моих слов тольок съёжилась. Видно было, что она не привыкла ещё слышать мужские комплименты.
        Я помнил её ещё мелкой девчонкой, целыми днями пропадающей в книгах и видеоиграх. Но сегодня в моих глазах случился диссонанс. Вместо малолетнего книжного крота я видел яркую девушку в самом соку. А её соблазнительное на эффектной груди декольте и короткие шортики на стройных ножках не могли оставить меня равнодушным. И как она во всём этом выходила из машины… Одним словом: «Ууух».
        - Ты уверен, что нам нужно туда идти? - со страхом в голосе спроисла она, глядя на люк.
        - Разумеется! - подмигнув ей, я достал из багажника свой рюкзак, катану, меч, а затем подошёл к ржавому люку.
        - Это что у тебя? - изумилась Вика, глядя на моё оружие. - Настоящие?
        - А то какие? Как я уже многократно проговорил, порталы - дело опасное.
        Голыми руками отодвинуть люк не получилось, поэтому для таких случаев у меня был припасён ломик. Когда путь вниз был свободен, я сбросил фаер в колодец.
        Никакого движения внизу не наблюдалось. Но мозг, тем не менее, создавал в голове иллюзию звука, похожего на скрежет сотен гигантских насекомых. Само собой их там не было, но я знал, что слышу этот звук, отнюдь, не оттуда. Они доносились из другого мира.
        На самом деле, это было странно. Из белого портала такие звуки не должны исходить.
        - Дамы вперёд, - со смехом пригласил я Вику спуститься в окрашенную красным светом фаера канализацию.
        - Саш, не смешно, - она очень медленно и неохотно шла к люку.
        Несмотря на её застенчивость, мне всё равно казалось, что от её приближения воздух становился горячее. А когда я позволял себе чуть дольше смотреть на её соблазнительные изгибы, кое что у меня и вовсе твердело.
        Так. Прочь подобные мысли. Это сестра моего лучшего друга.
        - А куда делось твоё желание увидеть неизведанные миры? - спросил я, видя нерешимость Вики.
        - Нууу… я не рассчитывала, что ты привезёшь меня в такую жопу мира. Здесь вообще живёт кто-нибудь?
        - Ага, - я подошёл к девушке поближе и положил руки ей на плечи. - Крысы. Много крыс. Вполне типичные обитатели жопомирных мест.
        - Фууу, Саш! Мерзко тут.
        - Ладно. Первым пойду, - я свесил ноги в люк, собираясь спускаться.
        - Мы что, серьёзно полезем в эту помойку? - похоже, она уже была не особо рада, что приехала сюда со мной.
        - Ну извини. Проходы в другие миры не открываются в пятизвёздочных отелях. - А теперь капризы в сторону и бегом за мной.
        Как только я это сказал, повисла свистящая тишина.
        - Ого, - Вика сделала шаг назад и начала озираться по сторонам. - Только не говори, что это ты все звуки вырубил.
        - Не, это слишком мощная суперсила. Даже для меня.
        А затем звезда в небе внезапно вспыхнула красным светом. И этот свет был настолько ярким, что затмил собой свечение луны и всё вокруг наполнилось кровавыми тонами.
        Точно таким же светом был заполен портал, который я сегодня посетил.
        - Саааш, что происходит? - девушка попятилась назад к машине. - Это только мы видим?
        - Нет, Вика, похоже это видят все.
        Вдогонку моим словам пугающе завелась городская сирена. От её долгого протяжного сигнала у меня аж все волосы дыбом повставали.
        Похоже, началось.
        - Что это такое? - Вика аж вскрикнула от страха.
        - Воздушная тревога.
        В моей голове каскадом поплыли мысли. Я понимал, что теперь точно надо было бросать всё и валить в портал, но что-то заставляло меня остановиться и находило причины ещё немного задержаться. Будто навязчивая идея в голове.
        Поэтому я сорвался с места и побежал к машине.
        - Ты куда? - испуганная Вика побежала вслед за мной к водительскому месту.
        - Радио включить.
        - Зачем? Какое?
        - Да любое.
        Ну вот пригодились мне и служба в армии. Именно оттуда я и знал, что, когда звучит городская сирена, нужно сразу включать радио.
        - «…ание! Внимание! - заговорила зацикленным сообщением первая же волна, которую я поймал. - Граждане! Воздушная тревога! Внимание…»
        - Ну точно - началось, - проговорил я, чувствуя, как ком встаёт в горле.
        - Что? Что началось? - запаниковала Вика.
        - Некогда объяснять, бегом в люк.
        И тут высоко над нами проорал ещё один сигнал. Ещё более жуткий и громкий, чем городская серена. И прозвучал он, как некая внеземная аранжировка сигнала парохода. А затем из облаков вырвался лазерный луч и ударил аккурат в центр перекрёстка, что находился от нас в двухстах метрах.
        Вика от страха завизжала и вцепилась в меня.
        Ударивший лазер создал не хилую воронку. Все прилегающие к перекрёстку дома не выдержали давления ударной волны и с грохотом рухнули. Даже нас с Викой чуть с ног не свалило. А ведь мы находились на приличном расстоянии от эпицентра.
        Лазерный луч бил в землю не больше пяти секунд, а затем исчез.
        Городская серена продолжала выть. По радио всё так же повторялось сообщение о воздушной тревоге.
        - Саш, что происходит? - Вика прижималась ко мне и держала мою кисть так крепко, что та аж похрустывала. - Это тот другой мир, который ты хотел мне показать?
        - Нет. Я, как раз, хотел, чтобы ты этого не увидела, - ответил я, глядя на место удара лазера, где сейчас все было застлано пылью.
        Внеземной сигнал повторился. Только не в том же месте, а где-то вдалеке. Причём это повторение было неоднократным. Большое количество подобных звуков каскадом начало доноситься со всех сторон. А затем переодически начало потряхивать землю. Похоже, это это были новые лазерные атаки.
        - Саааш, это что? Война что ли? - спросила Вика дрожащим голосом. - Американцы напали на нас?
        - Нет, Вика, этот враг будет пострашнее, - я взял её за руку и потянул в сторону люка. Нужно было срочно воспользоваться порталом. - Да и откуда у американцев такое оружие…
        Как только я помог ей спуститься в люк, внезапно из пыли вышел человекообразный силуэт. До него было примерно двести метров, но даже с такого расстояния было видно, насколько он был здоровенным. Метра в два в высоту, не меньше. Одет он был странное чёрное одеяние, которые одновременно было похоже и на скафандр и рыцарские доспехи.
        - Это точно не американец, - ледяным голосом произнесла Вика, выглядывая из люка.
        - Стопудово. Больше похож на Саурона, - согласился я. - А теперь быстро вниз, а я за тобой.
        Только я хотел «нырнуть» вслед за Викой, как пришелец снял с пояса светящийся хлыст и ударил им перед собой. Во время удара тот раздвоился, удлинился метров на сто пятьдесят и влепил об асфальт так мощно, что меня откинуло ударной волной аж за машину.
        А, судя по Викиному вскрику, она так и вовсе сорвалась с лестниц и упала вниз. Надеюсь, ничего она там себе не сломала.
        - Верни реликвию, человек, - раздался грубый пронзительный голос пришельца, словно он говорил через плохо настроенный усилитель звука.
        - Не понимаю, о чём ты, - поднимаясь на ноги, ответил я. - Да и вообще, мне кажется, что ты планетой ошибся.
        - Ошибся, говоришь? - пришелец развел руки в стороны и лазерные удары повторились.
        Едва держась на ногах из-за тряски земли, я под шумок попытался пробежать к люку, но снова удар его наэлектризованной плети отбросил меня назад.
        - Реликвию, человек, - пришелец начал идти в мою сторону.
        - Прости, Саурон, но не для того я потел в портале, чтобы потом вот так просто отдать меч какому-то повелителю Мордора. Не видать тебе колечка своего.
        Родив в голове самый отчаянный план из всех возможных, я сиганул за руль своего Стингера и сразу же завёл его. Раз пришелец откидывал меня назад плетью, я намеривался проехать до люка на машине, а затем шмыгнуть прямо в него.
        Но не успел я вдавить «тапку» в пол, как пришелец хлыстанул снова. В этот раз его плеть удлинилась настолько, что вонзилась прямо в капот Стингера.
        Машина вздрогнула, но не заглохла. А затем, подтягиваемая пришельцем, медленно поползла вперёд.
        Я слегка надавил на газ, проверяя сможет ли та ускориться.
        - Прости, мой Стингер, - обратился я к машине, когда в моей голове вспыхнул ещё более безрассудный план, - ты был верным конём, но придётся нам с тобой расстаться.
        Я отпустил газ и поставил на ручник. Несмотря на это машина продолжила ползти вперёд.
        - Верни реликвию, человек, - продолжал твердить пришелец.
        - Реликвию я хера с два отдам, но есть для тебя кое-что другое, - я схватил с заднего сиденья биту и отодвинул своё кресло назад до упора.
        - Ну, была ни была, - сняв с ручника, врубил передачу.
        Машина сразу же покатилась быстрее. Я открыл дверь и, приготовившись к прыжку, вставил биту между креслом и педалью газа.
        - Пять с половиной секунд до ста, - прыгая из машины, выкрикнул я время, за которое Стингер разгоняется до ста километров в час. - Попробуй остановить, козлина мордорская.
        Стингер с рёвом помчался в сторону пришельца. Я не засекал, но примерно через семь-восемь секунд Стингер въехал прямо в пришельца в лучших традициях Доминика Торетто. С диким грохотом они оба залетели в пылевую завесу и скрылись. Но взрыва, как в крутых боевиках, к сожалению не последовало.
        - А я думал ты увернёшься? - удивлённо посмотрел я на результат своих действий.
        Сердце обливалось кровью. Машину я любил. Но утешало то, что жизнь я любил гораздо больше.
        Не теряя времени, я сразу же бросился в люк.
        - Что там произошло? - выкрикнула Вика, увидев меня. - И чего ты так долго?
        - Да тачку раздолбал, - крикнул я в ответ.
        - Совсем?
        - Вообще в хлам.
        - Каким образом?
        - Об Саурона.
        - Прям об него? Он умер?
        - Стой, человек! - снова пробасил пришелец, когда я был уже внизу. - Бежать бесполезно.
        - Походу живой, - разочарованным голос сказал я. - Пять лямов на ветер.
        Брошенный сюда мною фаер всё ещё освещал канализационный тоннель. Особой вони и отвратных отходов здесь не было, так как по прямому назначению это место давно уже не использовалось. Только редкие крысы пищали под ногами, от которых Вика то и дело вздрагивала.
        - Саш, что там происходит? Почему они стреляют своими лазерами? Кто этот Саурон?
        - Что-то типа армагеддона, - схватив Вику за руку и потащив её за собой, ответил я. - Давай сначала свалим в портал, а потом обсудим всё, хорошо?
        - А где этот портал? - Вика едва поспевала за мной. Хорошо хоть она была в кроссовках, а не на каблуках.
        - Должен быть рядом, - я зажёг ещё один фаер и бросил его вперёд. Красное освещение тут же показало нам неестественный проход прямо в кирпичной кладке. Края этого проёма были обмотаны рваными тряпками, которые развивались внутрь.
        - Обалдееееть, - Вика заглянула в проход, а затем взволнованно посмотрела на меня. По ней было видно, что она едва сдерживалась от того, чтобы меня обнять. Лицезрение портала в другой мир на короткое время заставило её забыть про то, что нас преследовал «владыка Мордора». - Так всё реально?
        - Всё по-настоящему.
        Что находилось на той стороне портала угадать было невозможно. Все было тёмно-серым и очень мутным. А вот слышимость была вполне сносной. Угадывалось журчание воды и птичьи крики. Эти звуки были стандартными для белых порталов. Но, кроме них, я услышал то, чего не должно было оттуда исходить - рычание то ли животных, то ли монстров. И рычание это было настолько жутким, что кровь в жилах застывала даже у меня.
        - Только вот… Странный он какой-то, - я взял фаер с пола и откинул его дальше в тупик и посветил на проход фонариком.
        Мы увидели то, что маскировал красный фаер - настоящий цвет портала.
        - Как говорится, беда не приходит одна, - глядя на красное обрамление прохода, озвучил я чудовищную новость. - Вот где настоящая жопа мира.
        - Это же очень опасный портал, да? - вспомнила Вика мои рассказы.
        - Он самый. Только нихера не пойму, что он тут делает. Знаки же белыми были.
        - И что будем делать? Не пойдём туда?
        - Разве у нас есть выбор?
        - Но там же можно умереть? - по её щекам покатились слёзы. Девушка буквально тряслась от страха.
        Внезапно позади нас посыпались кирпичи и куски асфальта вперемешку с землёй. А затем с ещё большим грохотом в канализацию приземлился пришелец.
        Вот же тварь такая? Чего привязался?
        Вблизи он выглядел ещё страшнее. Чёрный броне-скафандр на нём издавал механические звуки. Было слышно тяжёлое дыхание. А мертвецки-серые глаза за стеклянной маской буквально освещали темноту перед ним.
        Не медяля ни секунды, он быстрыми шагами направился в нашем направлении.
        Всё, больше ждать было нельзя. Нужно идти в другой мир. Даже несмотря на то, что это был чудовищно опасный красный портал.
        - Вперёд! - я схватил Вику за талию и вместе с ней бросился внутрь.
        Глава 8: Хуже и не придумать
        Через промежуточный коридор мне пришлось Вику буквально заставлять идти. Ей там стало так плохо, что она чуть не упала в обморок прямо между мирами.
        Нет, это не потому что она слабая девчонка и всё такое. Это был её первый раз. Когда я проходил в свой первый портал, я тоже едва не потерял сознание.
        - Берегись! - толкнул я Вику в сторону, когда после седьмого шага мы оказались в каменном небольшом помещении и на нас сходу обрушился с топором какой-то лысый бугай.
        Сам я уклоняться от удара не стал - встретил летящее в меня лезвие своим новеньким мечом.
        Звон от столкновения оружия разлетелся по комнате и размножился оглушительным эхом. За стенами после этого сразу же послышался топот чего-то большого. От него пол под ногами вздрогнул, что то посыпалось с потолка и поднялась пыль.
        - Кто такой? - хриплым басом спросил бугай, пытаясь пережать мой блок и дотянуться до моей шеи.
        Он был на голову выше меня. Его белые глаза не имели зрачков, нос был как у Волан-Де-Морта, уши и губы отсутствовали. Его лысина, щеки и половина голого накаченного торса имели густой налёт плесени.
        - У меня тот же самый вопрос, - ответил я атакующему.
        Впервые в порталах я видел врага, способного членораздельно разговаривать, а не просто рычать или кряхтеть. Разумеется, это в корне меняло дело, ведь теперь появилась возможность договориться, а не сражаться.
        Но плеснещёкий думал иначе. Он продолжал давить своим топором, не задумываясь ни о каких переговорах.
        Я же с трудом выдерживал его натиск, так как планшет Алиса на руке ещё не активировалась.
        - Как ты здесь пришёл? - задал он ещё один вопрос.
        - Через портал. Не видишь что ли? - я кивнул на проход между мирами, который в следующую секунду схлопнулся.
        Фух. Хорошо хоть «Саурон» не смог за нами пройти. Надеюсь он не скоро отследит моё местонахождение.
        - Чиво? - похоже бугай не имел изменённой души и не видел порталов.
        В это время на моей руке появилась пластина.
        ЗАГРУЗКА…
        СИГНАЛ ПОЛУЧЕН.
        РЕЗИДЕНТ ПОДТВЕРЖДЁН.
        Как только Алиса объявила о подключении, сил во мне стало гораздо больше и я смог сначала пережать бугая, а затем оттолкнуть и вдогонку влепить ногой прямо в живот.
        Лысый упал в угол и хотел было снова подняться, но лезвие меча у виска заставило его остаться на месте.
        - Сидеть, здоровяк, - сухо произнёс я, внимательно следя за ним. - Топор в сторону откинь.
        - Аа? - взволнованно посмотрел он на меня.
        Похоже он не хотел расставаться со своим оружием.
        - Быстро, - я прикоснулся кончиком лезвия к его голове, демонстрируя, что не шучу. - Вижу, ты не такой агрессивный, каким кажешься. Не заставляй убивать тебя. Выбрось бяку.
        Плеснещёкий здоровяк с любовью посмотрел на свой топор, провёл пальцами возле лезвия, а затем покорно отшвырнул его в другой угол комнаты.
        После этого я пробежался глазами по помещению. Похоже, это была средневековая тюремная камера. Имела она всего одну решетчатую дверь, а окон так и вовсе не было. Их заменяли щели от выбитых кирпичей. При чем выбиты они были во внутрь, а стена в том месте была очень мощно смята и так и норовила рухнуть.
        - Вика, - вспомнил я про свою спутницу, - ты там как, живая?
        - Ааааааааа! - вместо ответа завизжала девушка и схватилась за свою левую руку. У неё тоже появилась пластина, что изрядно напугало девушку. - Что-то вцепилось в меня! Оно сжирает мою руку.
        - Нет… нет-нет. Нельзя, - запаниковал здоровяк, после того как завизжала Вика.
        - Что такое, человек-плесень? - спросил я, глядя, как он волнуется. - Хотя да, согласен, у меня тоже уши закладывает от её визга.
        - Запрещаться, нельзя, - продолжал он бубнить и вжиматься в угол. - Тише. Надо быть тише.
        - Ты это о чем?
        Он уставился на смятую стену и больше не сказал ни слова. Снаружи снова послышались очень громкие шаги, сопровождающиеся вздрагиванием пола под ногами. Будто там ходил великан.
        После этого раздался дикий вопль кого-то огромного, а за ним последовал мощнейший удар по смятой стене с той стороны. Ещё парочка кирпичей выскочило из стены и через образовавшиеся отверстия сразу же пробились солнечные лучи, наполненные густой пылью.
        - Тссс, - не сводя глаз с лысого, я подбежал к Вике и заткнул ей рот своей ладонью. - Оставить орать.
        Не знаю, что за громадина такая шибанула по стене, но, походу, она реагировал на громкие звуки. Поэтому нужно было срочно усмирить источник шума.
        - Тиши есть - дольше жить, - прошептал здоровяк, продолжая вжиматься в угол. - Он не любит громко.
        - Кто не любит? - уточнил я.
        Здоровяк показал пальцем на смятую стену и дрожащим голосом ответил:
        - Зверь.
        Мне тут же захотелось глянуть в одну из щелей, чтобы понять, что там снаружи за зверь такой, но для начала нужно было убедиться, что Вика не будет больше визжать.
        - Так, Викусик, дыши глубже…
        - Рука, моя рука, она… - заныла она, когда я убрал ладонь от её рта.
        - Всё в порядке, - я показал ей свою руку. - Смотри, у меня такая же. Это ретраслятор Иных Миров. Не спрашивай почему, я ещё сам много не знаю, но это нормально. Точно.
        Я взглянул на дисплей Викиной пластины. Там отображалась стандартная надпись, которую я наблюдал пять лет, пока не нашёл особый портал: УСТРОЙСТВО РАБОТАЕТ В ФОНОВОМ РЕЖИМЕ.
        - Что это за штука? - Вика вняла моим просьбам и начала разговаривать шёпотом.
        - Это планшет резидента Иных Миров, - пояснил я и смахнул экран на своей руке. - Он увеличивает силы своего обладателя. Вот смотри, у меня третий уровень.
        - Уровень? - удивлённо посмотрела девушка на меня. - Как в играх что ли?
        - Типа того, - мой взгляд упал на левую руку лысого - у него тоже была такая штука.
        Что ж, это лишний раз подтверждает, что этот здоровяк разумен и, возможно, убивать его не придётся. Лишь бы он сам меня не вынудил. Только вот почему он не увидел портала? Или увидел, но сделал вид, что не увидел? Надо будет разобраться.
        - Так, сиди спокойно и больше не кричи. Договорились?
        Увидев кивок согласия, я шагнул в сторону смятой стены и выглянул наружу через одну из щелей.
        - Ох блеаааа, вот это громадина.
        Через отверстие в стене я увидел громадного великана с кожей и телосложением, как у горного тролля. На голове у него был стальной шлем, который закрывал его глаза. Видимо поэтому он ориентировался исключительно на слух. На шее виднелся браслет, от которого отходило несколько толстенных цепей. Они были закреплены таким образом, чтобы удерживать монстра посередине круглой площадки.
        Сама площадка была обрамлена стенами во весь пятнадцатиметровый рост зверя. И все эти стены были не хило побиты его ударами.
        Мы находились на уровне его груди.
        - Аааахрееенть, - протянула Вика, которая тоже глянула через щёлку. - Глазам своим не верю.
        - Привыкай.
        - А ты уже видел таких?
        - Нет, такого огромного первый раз вижу.
        - Ты будешь с ним сражаться?
        - Надеюсь, не придётся. Думается мне, его лучше вообще не злить, - я повернулся к здоровяку, который продолжал смирно сидеть в своём углу. - Так, плеснещёкий, это что за место?
        Он посмотрел на меня стеклянным взглядом и дрожащим голосом ответил:
        - Тюрьма.
        - Ты тоже резидент?
        - Ктооо? - походу это слово было для него в новинку.
        - Ясно. Ты не шаришь. А давно ты здесь? - я начал ходить по камере, раздумывая, как мне отсюда нас вытащить.
        - Много годов.
        - Оно и видно. Весь плесенью аж покрылся.
        Я подошёл к двери и глянул в коридор через смятые от ударов великана решётки. Наша камера, видимо, была крайняя, поэтому просматривался весь коридор. Никакой охраны видно не было. Хотя факелы между всеми дверьми в другие камеры были зажжены. Кто-то же поддерживал огонь?
        - Так, здоровяк, предлагаю совершить побег. Ты с нами?
        От слова «побег» он вздрогнул, а его глаза налились ещё большим страхом.
        - Да неужели? - глядя на его жалобный вид, предположил я. - Ты что, не разу не пытался? Эту решетку же… - хотел я сказать, что её легко можно выломать, но, когда толкнул её, она с лёгким скрипом открылась.
        Похоже зверь своими ударами давно уже её отворил, а наш лысый узник продолжал сидеть в своей клетке. Интересно, что его останавливало? Страх или глупость? Вот так, если смотреть со стороны, у него хватало и того и другого.
        - Саааш, мне страшно, - Вика подошла ко мне схватилась за мой рукав. - Мы сможем домой вернуться?
        - Чтобы вернуться обратно, придётся пройти все испытания, что заготовил нам этот портал. В теории, да, можно выбраться отсюда, - обнадёжил я девушку, а мысленно добавил. - Только вот хрен его знает, какие сюрпризы поджидают в красном портале. Я ж ни разу подобный не проходил.
        - А на практике? - насторожило Вику моё «в теории».
        Отвечать я не стал. Вместо этого просто подмигнул ей.
        Затем я отошёл от двери и приблизился к лысому здоровяку.
        - Слушай, плеснещёкий, - легонько пнул я его по ноге, - последний раз спрашиваю - пойдёшь с нами?
        Вместо ответа тот продолжил смотреть в пол.
        - А если топор тебе верну?
        Он поднял на меня лицо, жалобно посмотрел и отрицательно покачал головой.
        - Что ж, таков твой путь, - я развернулся к Вике, чтобы проинструктировать девушку насчёт дальнейших действий. - В общем, план такой. В идеале мне бы сходить в соло на разведку, но я не могу оставить тебя с этим здоровяком. По его лицу вижу, что он девок давненько не видел.
        - Я тебе не девка, - тут же придралась она к выбранному мной слову.
        - Короче, «не девка», держись за моей спиной и никаких лишних движений, ОК? - она положительно кивнула и я направился к выходу. Прямо в дверях я остановился и добавил. - И никаких криков, что бы ты там не увидела. Ясно? А то великан снаружи моментально среагирует.
        - Ты со мной прям, как с ребёнком, - надула она губы.
        - Ещё бы. Мне ещё за тебя перед Олегом отчитываться. Всё, идём.
        Под испуганный взгляд лысого, мы вышли в коридор. Не успели мы отдалиться от нашей камеры на метр, как напомнила о себе Алиса:
        ОПАСНОСТЬ!!!
        ОБНАРУЖЕНЫ ПРОТИВНИКИ!
        - Так, Алиса, ты тоже свой голосок отключи, - прошипел я сразу же на неё.
        НЕКОРРЕКТНАЯ КОМ…
        - Рот на замок! - со второго раза моя «планшетша» таки заткнулась, но слова с предупреждениями продолжила показывать на дисплее.
        - Алиса? Ты назвал свою руку Алисой? - увидела в этом что-то забавное Вика. - А я думала, что у такого мужчины нет отбоя от настоящих девушек.
        Я нахмурил брови, посмотрел на неё и ответил похожим образом:
        - Вообще-то, я правша.
        Мы приблизились к соседней камере. Внутри была картина очень жуткая. В крохотном помещении были навалены, как сельдь в бочке, связанные цепями скелеты. Похоже их когда-то в таком виде поместили сюда ещё живыми.
        - Какая страшная смерть, - прокомментировала уведённое Вика. - За что их так?
        - Да уж, неприятно вот так подыхать.
        - Что за изверги так поступают?
        И, словно отозвавшись на её вопрос, ближайший к нам факел вспыхнул сильнее и изменил оранжевый свет на зелёный. А чёрный дым, которые исходил от него и метался над потолком, начал всасываться в пламя.
        - Вот это да, - Вика отшагнула назад.
        На этом факельное пламя не перестало показывать чудеса и соскочило на пол. И на том месте начал вырастать зелёный призрак.
        - Бегиииите, - прохрипел за нашими спинами лысый здоровяк. - Их невозможно убить.
        - Всех можно убить, - не согласился я с ним.
        - Это призраки… души. У них нет плоти, - не оставлял здоровяк своих попыток спасти нас. Каким добряком он оказался. - Невозможно.
        А затем подобным образом повели себя все остальные факелы, что находились в коридоре. И вот уже перед нами начали вырастать человекоподобные призраки в количестве тринадцати душ. Как символично.
        - Саш, а если он прав? - заволновалась Вика.
        - Сейчас проверим, - я жестом велел ей отойти и, покрепче сжав рукоять меча, встал в стойку перед призраками. - Что ж, у меня только один шанс.
        - Уыыыыииииии, - злобным мертвецким голосом завыли призраки, когда их тела окончательно сформировались.
        У каждого из них было по три глаза, а, значит, у них можно забрать по три светлячка энергии. Как предупреждал лысый, они действительно не имели плоти в пример Виновнице, и, по идее, должны были разделаться со мной в мгновение ока. Но я уповал на одну деталь, о которой те не догадывались. Как всегда, это была безумная идея, которую я, вместо того, чтобы отбросить, решил реализовать.
        - Смотрели «Властелина Колец»? - обратился я к врагам, когда те с призрачными мечами наперевес двинули на меня. - Или может читали? Помните, как Арагорн пошёл через горы? Воплотим в жизнь?
        Первый призрак замахнулся для атаки.
        Позади меня послышался встревоженный «ох» сначала от лысого здоровяка, а затем и от Вики.
        Была ни была. Я рискнул поставить блок.
        Гулкий удар столкнувшихся лезвий - призрачного и настоящего - промчался без эха по коридору.
        Блок удался.
        Мы с врагом застыли на месте, услышав шаги великана, который несомненно что-то заподозрил. А затем на лице призрака проявилась удивлённая мимика. Похоже подобное развитие событий застало его врасплох. Впрочем, долго ему удивляться было не суждено. Уже в следующую секунду его отрубленная голова упала на пол, прокатилась метр и ударилась об стену.
        Ага, значит сквозь препятствия вы не можете проходить.
        - Сработало, - тихим голосом порадовалась Вика.
        - Невозможно, - добавил лысый.
        - Это Собиратель Душ, - стряхнув резким движением призрачную кровь (да, у призрака даже такое было), озвучил я имя своего меча.
        Перед тем, как сразиться с призраками, я уповал на то, что меч, способный похищать души, сможет против них и сражаться. Не прогадал.
        Манящим жестом я пригласил на битву остальных.
        К моему удивлению, другие призраки сразу же остановились, когда увидели, как их собрат канул в веках. Ни разу такого не было, чтобы мои враги в порталах дрогнули после смерти одного из них. Обычно они были бестолковыми зомбированными тварями, а тут явно прослеживался некий налёт разума.
        Но меня уже было не остановить. Я сам двинулся в их сторону и те были вынуждены обороняться.
        Коридор был не широкий, поэтому одновременно со мной могли сражаться не больше двух-трёх призраков. Не скажу, что они были слабаками. Бились они вполне достойно. Далеко не сразу мне удавалось нанести смертельный удар. А порою и мне приходилось оказываться в миллиметре от поражения. Похоже, тот, первый, стал жертвой неожиданности.
        - Вы чего такие прыткие? - спустя минуту я смог добавить в список мёртвых ещё только двоих, а первый, тем временем, уже начал оживать.
        Добравшись до шеи четвёртого, я отскочил назад, подальше от призраков, и сжал кулак. Павшие враги тут же приподнялись вверх и всосались моей пластиной. Причём целиком. Видимо, они были не просто призраками, а «чистокровными» душами.
        ДОСТУПНО УСИЛЕНИЕ, - указала мне Алиса на двенадцать зелёных иероглифов, собранных из вражьих глаз.
        - Другое дело, - сразу же накинул я парочку на лезвие.
        Тем временем призраки немного осмелели и, не став дожидаться моей атаки, сделали это самостоятельно.
        После усиления сражаться стало чуть легче. Не сказать, что это позволило мне как-то расслабиться, но и через чур жёстко напрягаться больше не требовалось. Да и скорость умерщвления призраков заметно возросла.
        Если ранее я за минуту кое как уложил троих, то сейчас за это же время прикончил аж восьмерых.
        Остался один.
        И он почему-то держался на расстоянии и не спешил вступать со мной в бой.
        - Тебе особое приглашение требуется? - направив лезвие меча в его сторону, а другой забирая души и энергию глаз новой партии убитых, спросил я.
        ДОСТУПЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ, - отвлекла меня Алиса, подмигнув тремя синими и четырьмя зелёными иероглифами.
        - Новый уровень? Без «массажа» Виновницы?
        ВИНОВНИЦА ОТРЫВАЕТ ТОЛЬКО УЗЛОВЫЕ УРОВНИ. ПОТРАТИТЬ ТРИ КАПСУЛЫ СИНЕЙ ЭНЕРГИИ НА СТАНДАРТНОЕ ПОВЫШЕНИЕ?
        - Капсулами, значит, иероглифы называются? Ага. Ну естественно потратить! - улыбнулся я. - Это в корне меняет дело. А то я уж думал, что совсем затрахаюсь с этими уровнями.
        Меня накрыло мощное, но, к счастью, кратковременно недомогание.
        ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ПРОИЗВЕДЕНО, - озвучила Алиса итог операции. - УРОВЕНЬ РЕЗИДЕНТА «4».
        - А теперь вернёмся к тебе, призрачный… стражник, - я глянул на врага. - На чём мы остановились?
        Он стоял, выставив перед собой руку, словно какой-то маг, держащий над ладонью фаербол. Только, вместо огня, над его рукой образовался зелёный шар.
        - Уыыыыиии, - завопил он в ответ.
        Похоже его голоса великан не слышал.
        - В бильярд решил сыграть? Нет, друг, давай по старинке.
        Только я хотел направиться в его сторону, как призрак сжал свой шарик, а затем швырнул его в меня.
        - Мимо, - без труда увернувшись, усмехнулся я.
        Призрак наклонил голову в бок и, показалось мне, ухмыльнулся мне в ответ.
        А после этого за моей спиной раздался оглушительный звон, который начал издавать тот самый шар.
        - Ах ты ж гнида, - понимая, как провёл меня призрак, выругался я, а затем развернулся к Вике и громко крикнул. - Бегом ко мне.
        Девушка покорно начала исполнять команду, но не успела. Удар великана по внешней стороне стены произошёл прямо в тот момент, когда она начала движение.
        - Нет, стой! - тут же изменил я команду.
        - Ааааа, - отбегая к дверям нашей камеры, вскрикнула та.
        - Молчи! - зашипел я на неё, а великан тут же укрепил мои слова ударом туда, где он услышал женский крик. Хорошо хоть она успела отступить от того места.
        Шар продолжал своим звоном бесить великана, а тот, разумеется, повторял тяжелые удары по стене.
        Подбежать к шару, чтобы откинуть его в сторону или просто вернуться к Вике, не представлялось возможным. Удары были частыми и после каждого кирпичи выстреливали из стены с такой силой, что рассыпались о другую стену коридора почти в пыль. Попади под такой живое существо, конечность к херам оторвёт. Если совсем не убьёт.
        А призрак, тем временем, успел сотворить ещё один шар и бросить его мне под ноги. В этот раз я уже знал эту науку и потому моментально «отфутболил» его обратно хозяину.
        Звон от нового шара случился как раз в тот момент, когда он был возле призрака. А уже через секунду великан нанёс удар по тому месту.
        Выстрелившие кирпичи тут же поразили призрака, размозжив его голову и одну из ног.
        Походу материал, из которого были изготовлены эти стены, был особым образом заколдован. Он призраков и не пропускал через себя, а при случае и убить мог их. Как это случилось и сейчас.
        Не смотря на смерть сотворителя звенящих шаров, те продолжали провоцировать великана «за бортом», а он покорно пытался пробиться к ним.
        Забрав душу убитого, я попытался определить тайминг ударов по стене, чтобы попробовать прошмыгнуть в перерыве, но великан бил как попало. То с размаху мощно прикладывался. То лёгкими, но быстрыми атаками утюжил.
        Но слишком долго продумывать план не пришлось, ведь в какой-то момент стена между мной и Викой не выдержала и рухнула окончательно, показав нам громадный великанский кулак.
        Вместе со стеной разрушился и пол, под которым стал виден коридор под нами. Звенящий шар сразу же оказался там.
        Так же полному разрушению подвергся и участок, где находился второй шар. Я оказался между двух развалов. После этого великан переключился на долбление нижнего этажа, позволив мне, тем самым, вернуться к Вике. Осталось только перепрыгнуть через образовавшийся разлом.
        Примерившись к расстоянию, я уже хотел это сделать, но тут из камеры вышел лысый здоровяк с топором в руке. Он схватил Вику сзади за шею и начал подталкивать к обрыву.
        - А ну не смей её трогать, собака! - проорал я, пожалев, что оставил того в живых.
        Но он, не слушая меня, продолжал подтаскивать девушку и разрушенному месту. При чем, он сообразил повесить топор на пояс, а освободившейся ладонью заткнуть Вике рот, чтобы та не кричала. Неужели он задумал сбросить её прямо под кулаки-кувалды великана? Так решил заработать себе свободу?
        Мне оставалось только попытаться перепрыгнуть прежде, чем он дотащит девушку до края. Но, стоило мне сделать шаг к ним навстречу, как он сжал голову девушки сильнее и сухо сказал:
        - Нет.
        И вот он подвёл ей краю, и приготовился её сбросить.
        - Остановись, - снова попытался я достучаться до его разума. - Я ж пощадил тебя, гада такого.
        - Я должен это сделать, - сказал он и швырнул Вику вперёд.
        Глава 9: Отставной командир
        Будто вся жизнь перед глазами пронеслась, когда я увидел, как здоровяк швырнул Вику. Даже за самого себя никогда так не беспокоился, как в этот момент за неё.
        Я ожидал увидеть, что она упадёт вниз, а затем следующий удар великана превратит её в лепёшку. Но, вопреки моим ожиданиям, она полетела через обвал прямиком ко мне.
        Что происходит?
        Как только она оказалась на моей стороне и вжалась от стаха в меня, следом за ней прыгнул к нам и сам здоровяк.
        Я на всякий случай загородил девушку собой и занёс меч в боевое положение.
        - Позволе, - лысый схватился за топор и твёрдо шагнул в мою сторону.
        В метре от меня он остановился, грозно заглянул в мои глаза, а затем встал передом ной на одно колено, сложив руки на рукояти топора.
        - Прими воина, - не поднимая головы, произнёс он. - Готове служить тебе, убиватель призраков.
        - Что за нахер? - не оценил я его преклонения. - А ну встал на ноги, воин. Я ж тебе и сам предлагал бежать с нами. Чего началось-то? И вообще, предупреждать надо о том, что делаешь. Я чуть не поседел из-за тебя.
        Видя, что тот продолжал стоять на одном колене, я схватил его за плечи и потянул вверх. Не по нраву мне были такие жесты. Пока помогал ему подняться, я смог оценить силу, которая прибавилась во мне с получением четвёртого уровня. Не сказать, что её стало прям намного больше, но всё равно разница была на лицо.
        - Не бежать, убиватель призраков, - поднимаясь на ноги, уточнил свои намерения лысый. - Хочу стать воином твоим. Службе готов.
        - А чего ты вдруг передумал? Помнится мне, ты прирос к своей камере.
        - Я тот момент не знаю… Не знале, кто ты есть, убиватель призраков.
        - Ну убил я парочку. Что с того?
        - Мой народ ждём давно убивателя. Того, кто есть рыцарь. И вот ты пришёл. Повзоле мне…
        Он снова попытался встать на колено, но я его быстро остановил.
        К этому времени, пытаясь уничтожить источник звона, великан проделал два сквозных пролома до самого первого этажа. И в итоге ему удалось добраться до звонильщиков. Шум прекратился, а он, фыркая и принюхиваясь, вернулся к привычному ничегонеделанью в центре арены.
        - Ты меня с кем-то путаешь, - я хлопнул по плечу плеснещёкого и выглянул через разлом наружу, пытаясь понять, как покинуть это место. - Лучше расскажи, как нам свалить отсюда?
        - Отсюда, - начал отвечать здоровяк, но его слова внезапно прервала звонкая пощёчина, которую отвесила ему Вика.
        Похоже, девушке не понравилась, что ею швыряются без её разрешения.
        - Не смей больше меня трогать, понял? - тыкая пальцам лысому в лицо, прошипела она.
        Великан, услышав хлопок, сразу же навострил ноздри в нашу сторону, но бить не стал.
        - Что ж, ты за дело получил, - поддержал я девушку. - О таком предупреждать надо. Мы ж подумали, что ты не на нашей стороне.
        - Простите я, - опустил голову здоровяк. - Я лучше, как желате.
        Вика ничего говорить больше не стала и с сердитым лицом спряталась за меня. Всё таки характер характером, а то, что лысый был способен раздавить её одной левой, она понимала.
        - Итак, когда мы всё уладили, предлагаю таки узнать, как отсюда свалить, - я перешёл ко второму обвалу и осмотрел всё с той стороны. - Лысый, как отсюда… хотя, погоди, как тебя звать, скажи для начала?
        - Нет у меня имени, - прохрипел тот.
        - Ну как-то же тебя называли? Ты ведь не всю жизнь провёл в этой камере в одиночестве.
        - Огого, - сказал плеснещёкий, подошёл к Вике и вежливо спросил разрешения перекинуть её через ещё один обвал.
        - Что за Огого? - нахмурилась та, отстранясь от него.
        - Девки меня так звали. «Огого, у него», - говорили они.
        - Серьезно? - Вика (и я) брезгливо глянули туда, в честь чего получил Огого своё прозвище.
        Грязные штаны у здоровяка были широкими, поэтому полноценно оценить, правду ли говорили те девки, не представлялось возможным.
        - Что ж, Огого, так Огого. Достойное прозвище, - я перепрыгнул через обвал. - Я Саша. Её Викой зовут. А теперь можешь помочь ей перебраться сюда.
        - Лааадно, - демонстративно закатив глаза, согласилась Вика. Не оставаться же ей одной там.
        Огого в этот раз проявил побольше нежности при обращении с девушкой. Он, с согласия Вики, бережно подхватил её на руки и сиганул через обвал прямо с ней.
        Затем он повёл нас к винтовой лестнице, которая находилась в дальнем конце коридора. Во всех камерах, что нам попались, не было ни единой живой души. Факелов с призраками тоже пока не наблюдалось.
        - Нет, - остановил Огого меня, когда я решил пойти вниз по лестницам. - Нам выше.
        Поднявшись на крышу, я окончательно убедился, что данная тюрьма имела похожую форму, как у знаменитого Форта Бойярд (в котором снимали одноимённую телеигру). Только в центре была более просторная арена, где находился тот самый великан, а вокруг, вместо моря, плотным ковром стелились белоснежные облака.
        Сам великан продолжал что-то вынюхивать и не обращал на нас внимания. Хорошо, что кто-то прикрыл ему глаза, а то так просто он бы нам не позволил прогуливаться здесь. Так же я заметил кандалы с оборванными цепями на его руках. Выходит, он не всегда колотил своими кулачищами по стенам. Но, если он оборвал те цепи, что стоит ему сорвать остальные? Присмотревшись внимательнее, я обнаружил, что оставшиеся путы довольно ржавые, а местами сильно деформированы.
        - То та я заметил, что ветер как-то необычно подвывает, - глядя на представший пейзаж, произнёс я. - Выходит, вся локация ограничена этой тюрьмой?
        - Вон там мой доме, - показал Огого рукой в противоположную от солнца сторону.
        - В смысле, твой дом? - не понял я слов здоровяка.
        Ведь локации Иных Миров всегда были относительно небольшими и замкнутыми. А, если верить Огого, его дом находился в десятках километрах отсюда. Это было странно.
        - Моя деревня. Моя семья, - пояснил он и остановился возле огромного стреломёта.
        Таких стреломётов по периметру крыши было расставлено около десятка. По их величине, можно было сказать, что создали их не для атаки по людям, а для чего-то огромного и, судя по тому, что мы находились над облаками, летающего.
        - Для кого эти штуки? - Вика с интересом разглядывала стреломёт.
        - От летунов, - пояснил Огого. - Чтобы они не лезли к зверю.
        - Неужто такой великан боится каких-то птичек? - с недоверием посмотрела Вика на Огого.
        - Он нет страха от птиц. Иначе. Он ждёт их. Точнее, ждал.
        - Зачем?
        - Свободу хотел. Против птиц мы боролись этими стреломётами. Но однажды появились эти облака и все враги закончились. Годы были, много было. Они больше не прилетале. Мы стали не нужны.
        - Так, Огого, - подключился я к разговору, - так ты не заключённым здесь был?
        - Заключённый здесь только он, - Огого подошёл к краю крыши и показал на великана. - Мы строжиле зверя, чтобы никто больше не дал свободы ему. Он злой. Он здесь - деревни спят спокойно.
        Деревни, значит? Похоже, мы очутились не в простой локации с бестолковыми монстрами, а в каком-то мире с самыми настоящими общинами.
        Я встал рядом с Огого и обратил внимание, что под ногами великана валялось несколько десятков стрел, выпущенных из стреломётов. А на самом звере было немало отметин от их попаданий, а в некоторых местах его тела даже торчали наконечники. Видимо, кто-то таким способом пытался его либо убить, либо просто позлить.
        - Как ты сказал, «деревни»? - снова удивили меня слова здоровяка. - Хочешь сказать, тут не одна деревня?
        - Много в мире моём деревни. Деревянных, каменных. Маленьких, больших, огромных.
        Тут у меня аж дух перехватило. Мое предположение подтвердилось. Выходит, что красный портал отличается от остальных не столько уровнем опасности, а сколько величиной. И впрямь нас забросило в полноценный другой мир.
        - А почему же ты не вернулся домой, раз великана охранять больше не от кого? - Вику история Огого, похоже, сильно увлекла.
        - Невозможно, - грустным хрипом ответил здоровяк. - Птицев нет больше не только злых, но и добрых. Они же сюда нас прибыли. И великана тоже.
        - Так, подожди, - уточнил я. - Для чего же ты нас сюда привёл, если говоришь, что выхода нет?
        - Чтобы показать, что выхода нет, - грустно ответил он и уселся на скамейку возле стреломёта.
        - Ото всюду есть выход, - не сговариваясь, в один голос произнесли мы с Викой.
        Как только мы это сказали, где-то внизу раздался шум, будто кто-то что-то уронил. Великан сразу же грозно завыл, развернулся и приложился обоими кулаками по источнику звука. Браслет на его шее был вполне свободным, поэтому зверь мог поворачиваться в любую сторону, сколько ему вздумается.
        - Слушай, Огого, - поглядывая на действия великана, спросил я. - Забыл уточнить, а, кроме тебя, ещё живые здесь остались?
        - Тут много призраков, ответил здоровяк, глядя на горизонт.
        - Я имею ввиду именно живых.
        - И таковые есть.
        - А где они все?
        - Внизу, под тюрьмой.
        - А почему ты не с ними? - добавила вопрос Вика.
        - Они плохи. Злы. Едят друг друга. Мне не нравиться быть с таковыми.
        В целом, вполне логично. У отрезанных от цивилизации людей сильно возрастает шанс заняться канибализмом.
        - А там, под тюрьмой, может быть какая-нибудь пещера вниз?
        - Мало успеха в этом. Там просто жилища рудокопов.
        - Рудокопов, значит? В таком случае нам однозначно стоит сходить познакомиться с твоими рудокопами.
        - Они не мои, убиватель призраков. И им не нужны друзья.
        - Ты что, опять отказываешься идти с нами?
        - Нет. Пойду, если таково решение ваше.
        - Показывай дорогу.

* * *
        Лестница, ведущая к рудокопам, находилась на другой стороне крыши. Пока мы обходили её, великан опасно поворачивался вместе с нами, будто видел нас. Всё это время я ожидал, что вот-вот он сорвётся и пришлёт по нам тонизирующе-умертвительный удар. Вика тоже не сводила с него своих напуганных глаз и шла, держа меня за рукав.
        И только Огого не обращал на него никакого внимания. И это вызывало у меня подозрение, ведь там, в камере, он до ужаса боялся его. Что изменилось? Он воспрял духом после встречи с нами?
        - Слушай, Огого, - решил я прояснить ещё один волнующий меня вопрос, пока мы спускались. - Устройство на твоей руке рабочее?
        - Справедливость мира моего. Оно оружие наших было, - он поднял вверх руку с пластиной и та трижды вспыхнула красным светом. - Но призраки явились - сломали всё. Нет сигнала. Нет силы.
        Здоровяк резко остановился, что я уж чуть не налетел на него. А после схватился за мою руку с планшетом и, крепко сжав её, произнёс:
        - Но ты прибыл, убиватель призраков. И ты вернёшь силу нам. Тебя ведь Офеот послале?
        - Кто? - скривил я своё лицо сильнее некуда. - Какой ещё Офеот?
        - Бог, среди смертных живущий.
        - Боюсь тебя разочаровать, но я, - я оглянулся на Вику, - мы пришли сами.
        - Божественный зов неуловим, - он сжал мою руку еще сильнее. - У тебя клинок - разитель призраков. У тебя - справедливость исправная. Ты послан к нам.
        - Да нет же…
        - Просто согласись, - толкнула меня Вика плечом и подмигнула. - Похоже, для него это важно, - а потом в шутку добавила: «Избранный».
        - Всё, закрыли тему, - подобный статус меня совсем не устраивал. - А ты, здоровяк, показывай дорогу давай.
        Огого покорно развернулся и двинулся вниз по лестницам.
        - Зачем ты так с ним? - негромко спроисла меня Вика. - Смотри, как он оживился рядом с тобой.
        - А с каких пор его чувства начали тебя волновать? Не ты ли ему пощёчину зарядила?
        - Ну он же не хотел обидеть меня. Он помогал мне. Неуклюжий он какой-то, странный, но, мне кажется, он добрый. Не обижай его.
        - Так, Викуля, давай ты не будешь отыгрывать роль моей совести? С ней у меня и без твоей помощи полный порядок.
        - Я и не говорю, что у тебя с этим плохо. Просто…
        - Никаких просто, - твёрдым голосом дал я знать, что не хочу продолжать этот разговор.
        Тем временем мы спустились на глубину, которая была гораздо ниже уровня тюрьмы. Здесь все помещения и проходы были выдолблены прямо в голой скале. Видно было, что те, кто проделали эти проходы, старались сделать всё более менее ровно, но местами встречались странные отверстия в стенах, потолке и даже полу. Будто извлекали из этих мест что-то ценное.
        - Здесь вход, - отрапортовал Огого, когда мы оказались в зале с деревянной стеной. - Открыть дверь?
        Но, прежде, чем я успел ответить, дверь сама распахнулась и из неё начали выходить местные обитатели.
        - Говорю, же, - вещал впереди идущий, - зверюга профигачил две огромные дыры от верху до низу. А командир пропал из своей камеры куда-то.
        - Какой он тебе командир? Забудь уже про это, - говорил тот, что шёл следом. Затем он и ещё трое вышедших, увидели нас и застыли. - Опа. Явился, командир твой. А, говоришь, пропал.
        Выглядели ребята отвратно. Одежду стирать они вряд ли пробовали, да и к мытью приучены не были. Было ощущение, что слой грязи с их кожи можно было корками отдирать. Это не рудокопы, а скорее проклятые шахтёры.
        И все они были вооружены кирками и копьями.
        - Ну привет, командир Огого, - расплылся в улыбке тот, что вышел вторым. - А мы тут разволновались. Вон, снарядили целую поисковую группу. Думали, случилось что.
        Пока он говорил, из двери вышло ещё шесть человек. Теперь их было десять и, как предупреждал Огого, они совсем не излучали дружелюбие.
        Они попытались нас окружить, но я с Викой начали отступать назад, пытаясь лишить их этой возможности.
        - А это кто у нас там? - с предыханием выкрикнул один из толпы. - Гляяянь, радость какая. Бабёха живая.
        - И впрямь, - ответил ему ещё один чумазый. - Огого, ты где её накопал? А неважно. Молодец, что привёл сразу к нам. Ты смотри какая она точёная.
        Парочка попыталась проскочить мимо меня к Вике, но у горла каждого из них тут же оказалось по лезвию. Катана тоже сыграла свою роль.
        - Только попробуйте, - лаконично предупредил я шахтёров, что живыми они не смогут подойти к девушке.
        - А эт чё за мечник такой? - вышел вперёд тот второй. Он, похоже, был главный тут. - Смелый какой. Слышь, Огого, ты где нашёл таких странных?
        - Это убиватель призраков и дама его сердца, - ответил хриплый Огого, доставая свой топор. - Они не желате зла нам. Они прибыле помощь. Они посланники Офеота.
        С дамой сердца ты, Огого, конечно, перегнул.
        - Оооо, - протянул главный, подойдя вплотную к Огого, - да у тебя, вижу, окончательно крыша съехала, командир. То ждал пришествия, то теперь, видите ли, дождался, - затем улыбка спала с его лица. - А теперь в сторону оба. Бабёнка теперь наша.
        Позади себя я услышал всхлип Вики. Нагнали они на неё страху.
        - Нельзя так с девушкой, - прорычал в ответ Огого. Впервые я услышал нотки злости в его голосе. - Извинись, Касар. Иначе…
        - Что иначе? Ты забыл? Ты больше не командуешь. Ты обычная падаль, - а затем он проорал здоровяку прямо в лицо. - А сейчас - крууугом. И марш в свою клетку. И не выходить, пока я не разрешу.
        - Не вынуждай меня, Касар. Последний раз прошу тебя - извинись.
        Ммм, а Огого оказывается рыцарских кровей. Вот бы не подумал, что он так ревностно будет относиться ко всем, кто желает зла Вике.
        - Всё, мне надоело это, - главный оглянулся на своих людей и жестами начал раздавать команды. - Командира нашего конченого обратно в камеру. Посланника богов в суп. А сучку в зал…
        Но договорить он не успел. Топор Огого прозвинел в воздухе и скользнул прямо через шею главного шахтёра. Его голова с гулким стуком упала на каменынй пол и откатилась обратно к двери.
        - Надо извиняться, Касар, - прохрипел Огого, удерживая тело убитого за грудки.
        - Моооочи их! - сразу же закричали все остальные в один голос, а один даже затрубил в рог.
        Да уж, такое себе знакомство с рудокопами получилось.
        Глава 10: Кристалл иного пространства
        Уж не знаю чем думал тот, кто начал трубить в рог, но побочный эффект сработал почти моментально. Подземелье вздрогнуло, с потолков посыпалась пыль, а по стенам поползли трещины.
        Да-да, великан прекрасно всё услышал, даже несмотря на то, что мы находились довольно глубоко под тюрьмой. И потому, похоже, решил сделать подкоп под себя.
        Как в случае с Касаром, который не успел закончить свою оскорбительную фразу про Вику, и трубач не успел завершить своё дело. Огого бросил свой топор ему прямо в лицо и размозжил голову пополам вместе с его рогом.
        - Не зли зверя, - прохрипел Огого, а затем бросил обезглавленный труп Касара в того, кто замахнулся на него киркой.
        Подземелье перестало содрогаться.
        Пока Огого занимался яростным избиением шахтёров возле двери, мне тоже скучать не приходилось. Те двое, которым я приставил к горлу меч и катану, резко отпрыгнули назад, а затем одновременно бросились на меня.
        Тот, что был справа, похоже, был настоящим шахтёром, и не смог завершить даже один единственный удар. Я отрубил ему руку с киркой прямо на замахе и сразу же принялся за второго. Тот же оказался вполне сносным воином. Продержался против меня секунд пять.
        Следом за ними изъявили своё желание сразиться со мной ещё трое. И их совсем не смутило то, что их товарищи только что бесславно пали передо мной. Даже у тех призраков сверху чувство самосохранения было сильнее развито. А у этих, похоже, мозг совсем высох.
        Когда я вступил с ними в бой, один из них воспользовался ситуацией и, ловко миновав мою атаку, прыгнул мне за спину. Туда, где находилась Вика.
        - Аааа, - сразу же завизжала девушка, спровоцировав ещё один удар Великана и тряску подземелья.
        Ловкий прыгун сразу начал приближаться к девушке, а я никак не мог на него переключится, так как другая парочка очень плотно наседала на меня. Они оказались куда опытнее, чем все предыдущие.
        - Иди, ко мне, красотка, - мерзким голосом завёлся ловкач за моей спиной.
        Вика снова вскрикнула. В этот раз от того, что ловкач схватил её за волосы.
        Но она не растерялась и воспользовалась единственно верным выходом - вмазала шахтёру прямо между ног. При чем нормально так приложилась. Как будто отрабатывала этот удар.
        Ах да, у неё же брат имел чёрный пояс по кудо, как и я. Он то, думаю, и научил её некоторым приёмам самообороны.
        Как говорил наш сенсей: «Встретил в подворотне троих - бей по яйцам и беги. Не зазорно свалить от драки против уличной толпы. Это гораздо лучше реанимации».
        - Ай, молодец, - похвалил я Вику.
        От безумного крика ловкача, взбесился и великан, который снова устроил нам мощную дрожь земли.
        Я же тем временем смог отыскать подход для одного из своих противников и ударом с разворота обезглавил его. Другого смерть собрата нисколько не смутила. Он даже попытался воспользоваться моим разворотом. Но именно для этого я подобное действие и совершил - вынудил его на ошибочную атаку.
        И не прогадал - катана в следующий миг проткнула его живот, а меч довершил начатое, пронзив горло. А после этого я быстро подбежал к Вике, которая продолжала пинать своего обидчика.
        Для начала я сбил его с ног, а для завершения прямым ударом в сердце закончил его чудовищные боли в районе паха.
        - Тебе помочь, Огого? - задал я вопрос здоровяку, который вполне успешно справлялся со своими тремя прямо голыми руками. Точнее, к этому моменту остался уже один.
        - Я почти закончил, убиватель призраков, - ответил Огого.
        Затем он ударил по ногам попытавшегося сбежать последнего шахтёра, уронил его и подтащил к трупу, в котором торчал его топор.
        - Отвернитесь, Вика, - попросил он девушку не смотреть на то, чем всё это завершиться.
        - Да нет уж, - ответила та. - Я, пожалуй, посмотрю.
        - Я предупредил.
        Огого вырвал из трупа трубача свой топор и замахнулся на свою жертву. Тот же решил продолжать бороться за свою жизнь и попытался снова сбежать.
        В этот раз Огого остановил его броском топора в ногу.
        С дикими воплями шахтёр упал лицом о каменный пол.
        - У меня плоха черта одна, - вырвав топор из шахтёрской ноги и перевернув его на спину, прохрипел Огого. - Я злопамятный.
        - Командир, прости. Прости дурака, - со всех сил пытался вымолить тот пощады. - Я ошибался. Я буду…
        Мощным ударом Огого отрубил ему правую руку.
        Снова раздался чудовищный крик, на который ответил ударом великан.
        Несмотря на то, что перед этим Вика увидела девять зверски убитых людей, она не смогла смотреть на «операцию» нашего здоровяка и уткнулась лицом в моё плечо.
        - Плохой был твой поступок, - Огого отрубил ему вторую руку.
        Вопли стали ещё сильнее.
        - Огого! - не выдержало сердце Вики. - Зачем ты мучаешь его?
        - Да, мужик, хорош уже, - я решил подойти, чтоб остудить пыл здоровяка, но тот так убедительно посмотрел на меня, что я передумал вмешиваться.
        - Заслужил он, - сухо ответил здоровяк и переключился на демонтаж ног шахтёра.
        Тот уже испытывал такую боль, что даже не мог кричать. Просто задыхался от боли и харкался кровью.
        - Как нужно провиниться, чтобы заслужить такое фаталити? - вспомнил я термин из Мортал Комбата. Не думал, что он пригодится мне в реальной жизни.
        - Жену мою… того. Несколько дней.
        Последняя нога шахтёра не отделилась одним ударом. Но повторять удар Огого не стал, а просто вырвал, чем залил шахтёра ещё большим напалмом адских ощущений.
        - На моих глазах, - по покрытым плесенью щекам Огого потекли слёзы. - Убил её потом.
        Он присел рядом с четвертованным и прошептал ему:
        - После смерти снова найду тебя и повторю это. Буду находить в каждой следующей жизни. Ты больше никогда не уйдёшь в загробный мир от старости.
        А затем начал медленно всаживать лезвие топора в его грудь.
        Да уж. Злопамятство и жестокость нашего нового товарища не знала границ.
        Глядя на эту картину, я не вольно поймал себя на мысли, что не раз представлял похожую ситуацию на случай, когда найду убийцу своих родителей. Теперь я, пожалуй, задумаюсь, стоит ли так же зверски убивать его. Ведь выглядело это ужасно.
        Лишив жизни несчастного шахтёра, Огого поднялся на ноги, закрыл глаза и начал что-то неразборчиво бормотать. Наверное, нашёптывал послание своей жене.
        Тем временем, со стороны прохода послышалось множество голосов и шагов.
        Услышав их, здоровяк резко вышел из своей «медитации» и навалился на деревянную стену. Та в местах соприкосновения с камнем, начала трещать. А затем все крепления, что находились с той стороны, лопнули и стена рухнула. А заодно раздавила несколько успевших подбежать шахтёров.
        Вот уж здоровья у Огого, оказывается. Каким образом я смог его пересилить при нашей первой встрече?
        Перед нами открылся небольшой зал, в котором находилось десятка три вооружённых людей. Все они стояли, опешив то ли от того, какая силища у Огого, то ли от того, что в принципе не ожидали, что он заявится к ним с таким громким визитом.
        - Те, кто жив, ещё могут дальше жить, - громко прохрипел Огого. - Хоть и я не желаю вам жизни.
        - Ты чего припёрся к нам? - выкрикнул кто-то из толпы. - Нормально нам было без тебя.
        - Я привёл посланника Офеота, - ответил Огого. - Убивателя призраков.
        - Таким же затупком и остался.
        - Проваливай.
        - И посланца своего сраного забери.
        И в этот момент у меня проскользнула внезапная мысль. А что, если подкрепить слова Огого, вместо того, чтобы слушать насмешки над ним, а затем рубить этих «шутников»?
        Я сделал несколько шагов вперёд, чтобы меня все увидели, демонстративно поднял руку с пластиной и сжал кулак. Трупы вокруг нас сразу же поднялись вверх и их души с безумными нечеловеческими криками начали всасываться Алисой.
        Зрелище получилось эффектным. Шахтеры начали перешёптываться, затем заохали, а после принялись выкрикивать то ли проклятья, то ли благословение.
        Когда обездушенные мною трупы упали обратно на пол, вместе с ними свалились на колени и все, кто стоял перед нами.
        - Отличный ход, - похвалила меня Вика.
        СОБРАНО ЗЕЛЁНЫХ КАПСУЛ ЭНЕРГИИ - «28». ВСЕГО - «32». ПРОИЗВОЖУ ОПТИМИЗАЦИЮ - «3» СИНИХ И «2» ЗЕЛЁНЫХ КАПСУЛ ДОСТУПНО, - машинным голосом подвела результат боя Алиса. - СОБРАНО ОБЫЧНЫХ ДУШ - «14». ВСЕГО - «27».
        Кстати, надо будет выяснить, для чего обычные души собираются. Виновница же их не примет. Ей подавай легендарную.
        - А я так могу делать? - глядя с завистью на Алису, спросила Вика.
        - Можешь только энергию собирать, - ответил я её. - Только вот она тебе ни к чему сейчас. Ты же безоружна.
        - Тогда надо вооружиться. Дашь мне что-нибудь?
        - А каким оружием ты владеешь?
        - Никаким.
        - Вот тебе и ответ.
        В голове у меня было чёткое мнение, что любое оружие может сыграть злую шутку с Викой. Например, она сама пораниться или чего хуже. Но так же я осознавал, что, если придётся задержаться здесь, чем-то ей всё равно придётся овладеть. Но вот что может ей подойти, учитывая, что никакого боевого опыта у неё нет?
        - А НУ ВСЕМ ВСТАТЬ! - внезапно проорал мужичина, идущий через толпу и расталкивая при этом всех, кто попадался на пути. - К оружию, трусы. Ишь чего удумали. Склониться перед какими-то выродками решили? На ноги, собаки!
        Размером он был не меньше, чем Огого, только поверх его мощного тела имелась ещё и броня. Не как у средневекового рыцаря, конечно, но большую часть уязвимых мест защищала. А ещё у него была здоровенная секира, на рукояти которой имелась с вычурная гравировка, а лезвие отдавало золотом. Ну и финальной чертой, отличающей его от Огого, была обильная волосатость.
        - А это что за мини Кинг Конг? - спросил я у Огого. И сделал это намеренно так, чтобы волосатый всё прекрасно услышал.
        - Худший из человеков, - прохрипел здоровяк, сжимая рукоять своего топора так крепко, что та аж похрустывала.
        - Его тоже будешь потрошить?
        - Он заслуживает смерти более страшной.
        - Куда уж страшнее?
        - Знаю способы.
        Пока мы говорили, волосатый приблизился и остановился прямо на упавшей деревянной стене. За его спиной к этом времени все шахтёры уже поднялись на ноги.
        - Вам здесь не рады, - протрещал он. - В ином случае, я бы попросил вас убираться, куда подальше, но вы убили десять моих воинов…
        - Четырнадцать, - поправил я его, - если верить Алисе.
        - Рот закрой, мечник, - не оценил волосатый моих слов. - С тобой я позже буду говорить. А сейчас…
        - Логика мне подсказывает, что этот чёрт тоже тебе сильно насолил. Да, Огого? - спросил я снова так громко, чтобы волосатый почувствовал уровень моего уважения к нему.
        - Хватит го… - попытался он продолжить.
        - Поднял бунт в тюрьме. Отнял мой титул, - Огого тоже не старался его слушать.
        - А ну прекр…
        - Как же ты его сразу не заподозрил? По нему же видно, что чистокровный злодей.
        - Последни… - волосатый для устрашения начал секирой своей махать, но его по прежнему никто не слушал.
        Даже шахтёры начали шептаться о том, что их главный совсем не внушает ужаса на врагов.
        - Я не мастер понимать людей, - продолжал говорить Огого, не взирая на волосатого.
        - Ну всё! Я…
        - Всё, говоришь? - внезапно переключился я на противника и попутно усилил меч всеми зелёными капсулами, что у меня были.
        Затем я шагнул в сторону волосатого с такой уверенностью, что тот даже начал пятиться назад. И это выглядело забавно, учитывая что мой враг намного больше меня.
        - Полагаю, Кинг Конг - это не настоящее твоё имя? - я шёл медленно и очень твердо. Делая вид, что происходящее для меня всего лишь рутина, а волосатый для меня не больше, чем мелкий клоп. И это набрасывало него максимально возможною психологическую атаку. - Скажи мне, как тебя зовут?
        - Здесь я хозяин и я задаю вопросы, - попробовал он безуспешно перехватить инициативу.
        - Я повторю вопрос ещё один раз. И больше не буду. Смекаешь?
        - Вы хоть понимаете, что вторглись в наш дом? - вступился кто-то из шахтёров за своего главного.
        Я повернулся на Вику и Огого, чтобы услышать их мнение:
        - А вы что скажите? Мы такие плохие?
        - Они первые начали, - ответила за обоих Вика. - Мы зашли просто, чтобы спросить.
        - Вот и я так думаю, - вернулся я к диалогу с Кинг Конгом. - Хотели просто поинтересоваться, не нашли ли вы случайно, как спуститься вниз из этой чертовой тюрьмы? Может, сами какой-нибудь проход прокапали?
        - Есть только… - начал отвечать тот, кто упрекнул нас, но его тут же заткнул волосатый.
        - ЗАТКНИСЬ! - проорал он на шахтёра.
        Тут я заметил, что их главный как-то уж слишком подозрительно поглядывает на мою пластину на руке.
        - Чего там увидел? - сразу же задал я сопутствующий вопрос и поднял руку. - Хочешь познакомлю? Алисой зовут. А тебя как?
        - Грумило он, - услышал я ответ от Огого.
        Да уж, отличная парочка тут обитала в своё время. Грумило и Огого.
        - Грумило, значит? Так что, Грумило, ты так пялишься нам мою Алису?
        - Справедливость нам… - снова хотел кто-то высказаться в толпе.
        - ТИХО! - опять же не дал этого сделать волосатый. - Откуда у тебя исправная справедливость, мечник?
        - Я же говаривал, - снова подал голос Огого, - он посланник Офеота. Грумило, давай нам спуститься вниз и живые останетесе. Никого убивать не станем. Хоть и надо вырезать тута всех до последнего.
        - Ты всё в свои сказки веришь? - рассмеялся Грумило, а затем наткнулся спиной на одного из шахтёров позади себя. Больше ему пятиться некуда было. - Посланник, избранный. Бросил нас Офеот. Смирись уже.
        - Не, ну он вправду души похищает, - выкрикнули из толпы.
        - Да, мы сами видели.
        - Он прям, как сказано в пророчестве.
        - И призраков разить может, - добавил Огого. - Прошу, Грумило, позволь жизнь вам оставить? Дай пройти. Хватит мести с меня на сегодня.
        - Ты нисколько не изменился, Огого, - ответил ему волосатый. - Такой же жестокий и безжалостный. Ни единого косяка не забывал. За всё наказывал постоянно. Поэтому тебя никто и не любил.
        - Соглашусь, это плохо во мне, - не стал спорить Огого. - Нет во мне гордости за это. Я годы сидел там. Об всём думал. Все свои грехи обнаружил.
        - Хреново ты всё обдумал, - глянув на четвертованного, сказал волосатый. - Каким монстром был, таким и остался.
        - Так, стоп, - прервал я бесперспективный разгвор бугаёв. - У вас тут, конечно, отменная «санта-барбара» и всё такое, но мы так никогда не договоримся. Предлагаю сделать так. Мы вам прощаем то, что ваши люди напали на нас и пытались обесчестить девушку. Как ни крути, виновные за это уже понесли наказание. И, чтоб, не вышло больше инцидентов, вы показываете нам, как свалить отсюда. Мы уйдём, а вы продолжите здесь гнить и жить себе на радость.
        Повисла тишина. Грумило, внезапно, задумался, а люди притаились, ожидая, что тот скажет. И не зря. Он сейчас решал судьбу, пожалуй, всех, кто находился за его спиной. И было их там не мало.
        - Ладно, - через минуту выдал свой вкрдикт Грумило.
        А вот это вдвойне неожиданно. Отчего-то я не питал надежды на мирное урегулирование этого конфликта.
        - Это хорошие слова, Грумило, - Огого сразу же зашагал к нам.
        - Дайте слово, что просто пройдёте, никого не убив?
        - Да без проблем, волосатый, - подтвердил я наши намерения. - Мы ж тебе сами это и предлагали.
        - Тогда, идёмте, - Грумило развернулся и скомандовал своими людям посторониться.
        А затем повёл нас в сторону одной из деревянных дверей.
        Мы очень осторожно последовали за ним. Я не был уверен, что волосатый не преподнесёт нам сюрпризов по пути. Возможно, попытается нас как-то перехитрить или заманить в ловушку.
        С другой стороны, он же постоянно затыкал своих шахтёров, чтобы те не трепали языком. Может, и впрямь сдержит своё слово и покажет путь из этой, как выразилась Вика, жопы мира.
        - «Прощаем вас за то, что мы убили ваших солдат» - серьёзно? - едва сдерживая смех, прошептала Вика, когда мы очутились на очередной плохо освещённой лестнице. - Гениальная речь
        - Сам не понял, как так получилось, - улыбнулся я в ответ.
        - Но в остальном, - резко нахмурилась она. - Что-то всё это подозрительно. - Ты уверен, что он нас не обманет?
        - В лёгкую может обмануть, - согласился я с девушкой. - Но не убивать же нам их просто ради того, чтобы пройти? Мы хотя бы пытаемся. А если вдруг что, ответим взаимно.
        - Если у них есть путь вниз, чего же они сидели здесь? Вдруг внизу ещё опаснее?
        - Так много вопросов и так мало ответов, Викусик.
        - И ещё - он меня пугает, - она оглянулась на Огого, который молча шёл позади. - Жесть, какой он страшный.
        - Вооот, а ты «добрый он, добрый». Я тебе говорю, не растёт плесень на добрых людях.
        - А как же сыр?
        - Сыр не человек.
        И вот, когда мы спустились ещё уровня на четыре, мы оказались в шахте, где местные что-то активно колотили. Завидев нас, они начали встревоженно переглядываться и бормотать что-то неразборчивое.
        Шахта тянулась полукругом. По середине была проложена железная дорога для вагонеток. В одном месте мы увидели ответвление, которое выходило на склоны скалы. Туда шахтёры сбратывали камни с огромной высоты.
        - Сразу предупреждаю, прямого выхода нет, - произнёс Грумило, открывая громоздкую дверь, обитую железными пластинами. - Тут потребуется рабочая справедливость. Но у тебя, мечник, такая есть. Значит, справишься.
        - Зачем для этого дела может понадобиться планшет? - удивился я и острожно глянул, куда вела дверь.
        Там был очень просторный зал с невероятно высоким потолком и деревянными строительными лесами вдоль всех стен до самого верха. С противоположной от двери стороны находился странный кристалл в человеческий рост. Он негромко звенел изнутри и источал красный свет.
        - Это что ещё за штуковина? - некоторые сомнения у меня отпали. По крайней мере, что-то действительно интересное Грумило нам показал.
        - Чтобы не быть голословным, предлагаю рассказать об этом Огого, - волосатый прошёл внутрь и пригласил пройти всех нас.
        - Это минерал иного пространства, - Огого, увидев кристалл, разинул рот и двинулся к нему. - Такими пользовал Офеот, чтобы ходить на большие расстояния.
        - Погоди-погоди, - пошёл я вслед за ним. - Ты хочешь сказать, что с помощью этой штуки можно открыть портал?
        - С её помощью. И с помощью твоей справедливости. Да. Наверно, можно. Ты ведь его посланник. Ты сможеть.
        - Аааааааа, - внезапно завизжала за нашими спинами Вика.
        У меня уж в голове чуть не замкнуло от её крика, когда я понял, что потерял бдительность, отвлёкшись на этот чертов кристалл.
        - Вот и разбирайтесь, посланники драные, со своим порталом, - захохотал Грумило, схватил Вику и выскочил вместе с ней за дверь.
        Дверь тут же закрылась и затрещала затворами.
        - Ах ты сука! - подбежал я двери и начал колотить в неё. - Я ведь выберусь, ты понимаешь это?
        - Нет, мечник, - донёсся глухой голос с той стороны. - Ты умрёшь там.
        - Хрен ты угадал!
        - Наверх посмотри, смертник.
        Я сделал, как он предложил, и глянул на потолок.
        - Что это такое? - прохрипел Огого.
        - Колокол, - ответил я.
        - А зачем он?
        - Чтобы звонить.
        - А зачем звонить?
        И тут парочка шахтёров, что находились на лесах под самым потолком, начала раскачивать висящее на цепях бревно с железной насадкой.
        - Эй, а ну не сметь!
        И в эту же секунду раздася чудовищно громкий звон. А вслед за ним вздрогнудо подземелье.
        - Слушай, Огого, каков шанс, что великан находится прямо над нами?
        Снова звон и удар великана.
        - Великий очень.
        Звон и удар.
        - А у него хватит силы проломить потолок?
        Звон. Удар. По потолку поползли трещины.
        - У него много сил. Он много сломал.
        Звон. Удар. Кусок потолка отвалился и полетел вниз. Через образовавшуюся щель мы увидели ноги великана.
        - Ну вот и ответ. «Звизда» нам.
        А затем прозвучал последний удар в колокол, после которого великан таки окончательно разломал потолок и вместе с ним обрушился прямо на нас.
        Глава 11: Без выхода. Без выбора
        Так и знал, что эта история с великаном не закончилась и таки придётся снова с ним встретиться.
        Чтобы не попасть под град падающих с потолка осколков и целых плит, мы с Огого отскочили под ближайшие строительные леса. Большая часть переломанного камня засыпала всю поверхность зала, но некоторые обломки долго и упорно пробивали деревянную конструкцию своими тяжёлыми телами. Но в итоге дерево взяло верх, не позволив камню разрушить себя полностью.
        Колокол тоже изначально падал сквозь деревянные перекрытия, пока не отскочил от стены. В результате, по закону иронии, он свалился почти идеально в самом центре зала поверх груды обломков и прямо на него грохнулось бревно, ещё раз воспроизведя звон призыва великана.
        Самому великану, когда под ним не оказалось твёрдой поверхности, сразу упасть в самый низ не удалось. На весу его задержали цепи, которые лишали его свободы столько лет и не хотели отпускать, не смотря ни на что. Но, судя по тому как они теперь скрипели и деформировались, в оковах великану сидеть (точнее, висеть) осталось не долго. Рано или поздно переросток достигнет самого дна.
        - Говаривал я тебе, что Грумило худший из человеков, - прошептал Огого, прижимаясь к стене и с опаской поглядывая, как барахтается висящий на цепях великан. - Всегда находит возможность сотворить обман.
        - Что ты тогда пошёл за ним? - ответил я, пытаясь не раскашляться из-за поднявшейся пыли. - Так бы стразу и сказал: «Убьём его и дело с концом». А теперь вон с кем придётся бодаться.
        - Тоже плохая сторона моя - доверчив я. Через чур доверчив.
        - Тут согласен, черта не очень. Никому нельзя верить.
        - Даже тебе?
        - Мне можно. По крайней мере, я не желаю тебе зла, - затем в голове у меня промелькнул образ того четвертованного. - Но блеееа, Огого, как вспомню, какую ты казнь устроил тому бедолаге, аж не по себе становится. Честное слово.
        - Он заслужил, - здоровяк опустил голову. Видно было, что ему стыдно за этот поступок, но, в то же время, он был уверен, что именно так и надо было сделать. И никак иначе. - Жена моя много мучилась. Много дней. Я обещал мстить за неё. Всем.
        - Всем? - привлекло моё внимание это слово. - Хочешь сказать, кто-то ещё замешен в этом.
        - Да, убиватель призраков, много человеков истязали её своими… Всех запомнил. Всех отыщу.
        - А когда это случилось? Эти люди всё ещё здесь?
        - Через месяцы после исчезновения птиц. Грумило бунт поднял. Спева всех офицеров убили - связали их как рыбу и сложили в соседней от меня камере. После пошли за жёнами ихиными. Так вышло, что только офицерам жён разрешалось тут быть. И моей, конечно. Зачем я её взял сюда…
        Огого проронил несколько слезинок и замолк.
        К этому времени великан перестал подавать агрессивыне признаки жизни.
        Пока сохранялся шум от последствия обрушения потолка, он ещё как-то пытался дёргать своим путы, чтобы избавиться от них. Но, когда все затихло, он стал тихо-мирно висеть, не стремясь ничего ломать и никого убивать.
        Похоже, за время заключения он так привык реагировать исключительно на звуки, что совершенно потерял интерес к собственным движениям, если его не провоцировали шумные раздражители извне.
        - Вроде притих, - стараясь ступать очень тихо, я вышел из-под укрытия, чтобы начать продумывать план выхода. - Хочу твою историю полностью услышать, но расскажешь потом. Сейчас мало времени.
        - А что нам делать, убиватель призраков? - Огого не решился покидать своего безопасного места.
        - Как это что? - меня аж разозлил его странный вопрос. Уж должен был и сам понять очевидное. - Если ты не забыл, Вику схватили твои дремучие друзья. Только без «др» и с «б», вместо «м». И, чем дольше мы будем тут трепаться, тем чаще и дольше её…
        - Что, «её»? - отчего-то Огого опять не понял ясного, как день, положения дел девушки.
        - Её - как твою жену, если быть точным, - в голове у меня вплыл тот момент выбора, когда я решил взять девушку в портал, вместо того, чтобы довезти до дома или оставить на дороге. - Надо было её оставить, всё-таки…
        - Говори, куда идти? - сразу же зарядился энергией здоровяк, когда «допёр», что грозило Вике в обществе шахтёрских ублюдков.
        В этот момент одна из цепей, что удерживала великана на весу, оборвалась и зал наполнился звонким эхо. Великан тут же начал трепыхаться и размахивать конечностями во все стороны. Как результат - оборвалось ещё три цепи.
        Переждав минуту великанского буйства и сказав спасибо кому-то сверху за то, что сохранял жизнь оставшимся цепям, я снова вышел из-под укрытия и внимательно изучил нашу «клетку».
        Для начала попросил Огого навалиться на дверь, через которую мы пришли сюда. Ему же силищи не занимать. Но та не поддалась, как бы он не старался.
        Оставался только один путь - через верх.
        Причём не обязательно было выбираться к тюрьме через сломанный потолок. В том месте, где парочка шахтёров стучали по колоколу бревном, виднелась ещё одна дверь, в которую они свинтили, когда всё начало рушиться. И она не казалась такой же крепкой, как внизу.
        - Надо добраться вон туда, - указал я своему напарнику наверх.
        - Всё понял, - Огого без промедления вскочил на строительные мостки и сразу же протянул мне руку, чтобы помочь подняться.
        Очередной раз отметив, что Огого не только силён не по-человечески, но и проворен по-звериному, я принял его помощь и мы направились вверх.
        Подниматься было очень не просто. Ведь после обрушения потолка, леса на ладан дышали и могли сложиться в любой момент, похоронив тем самым наш единственный путь отсюда. Нужно было внимательно выбирать места, которые были крепкими, чтобы ничего не ломалось и не шумело под ногами. Порой приходилось переходить на противоположную сторону, затем перепрыгивать или карабкаться по неудобным балкам.
        И всё это отнимало драгоценное время.
        Вика, держись, я иду.
        Когда мы преодолели треть пути, снова произошёл разрыв одной из цепей. Разумеется, великан среаигровал на это хаотичными движениями рук и ног, чем ещё сильнее повредил строительные леса и отрезал на почти все возможные пути наверх.
        - Тише, паскуда здоровенная, тише, - прошептал я, с болью глядя как тот крушил остатки мостков. - Мы просто аккуратненько пройдём мимо, а потом делай, что хочешь.
        - Не ясно мне, - подключился к моему шёпоту Огого. - К чему рудокопы сотворили это место прямо под великаном?
        - Вооот, даже ты это понимаешь, - я посмотрел на последние цепи, которые были в весьма плачевном состоянии. - Слушай, здоровяк, надо бы поднажать. Он может всё тут окончательно доломать, если цепи снова начнут рваться.
        - Старые цепи, - согласился Огого. - Давно не было смены их. Порваться через минуту они.
        - Или раньше…
        И тут случился худший расклад из возможных. Я случайно увидел, как с крыши тюрьмы, начали появляться заряженные стреломёты. И, судя по тому куда смотрели наконечники их снарядов, целились они не в нас, а в великана. Чёртовы шахтёры решили, что наше положение недостаточно опущено в задницу.
        - Так, Огого, а теперь прям ракетой вверх. Времени вообще больше нет.
        - Что такое ракета? - удивлённо посмотрел на меня он.
        - Потом расскажу, быстрее.
        Мы успели подняться до второй трети пути, прежде, чем сверху раздался громогласный: «ПЛИИИИИ!!!».
        Первый снаряд с огромной скоростью вырвался из орудия и ударил прямо в закованную голову великана.
        Ах вы твари. Неужто вы задумали таким способом сбить с него этот шлем слепоты?
        Великан взревел и схватил за голову. Еще одна цепь сразу же оборвалась.
        Мы помчались к выходу со всех ног, не особо задумываясь над шумом нашего передвижения. Нужно было во что бы то ни стало успеть прежде, чем этот гад начнёт видеть.
        - ПЛИИИ! - повторилась сверху команда и следующая стрела отправилась в великана.
        Из-за того, что тот не находился в неподвижном состоянии, основная цель поражена не была, но зато неплохо так шикнула по его груди.
        Великан начал махать руками и сносить оставшиеся конструкции. Мы бежали и карабкались по тем местам, которые в следующую секунду обваливались вниз.
        - ПЛИИИ!
        Вот собаки. Грамотно ведь действуют, не смотря на то что отбитые выродки. Не стреляют одновременно. По очереди обрабатывают великана.
        Нам осталось подняться на один уровень мостков, пробежать по ним, сделать пару прыжков и окажемся у заветной двери.
        - По цепям, готовьсь! - раздалась сверух новая команада. - Плиии!
        Пять стрелометов тут же выстрелили по оставшимся креплениям цепей. Четыре из них сломались сразу же, после попадания. Повиснув на последней, великан ударился о противоположную от нас стену и рассыпал там все леса под чистую.
        Какая же крепкая цепь оказалась. Даже в одиночку справлялась со своей задачей.
        - ПЛИИИ!
        В этот раз стрела чётко ударилась о голову великана, от чего тот рассвирепел ещё сильней. Он схватился обеими руками за цепь, упёрся ногами в стену, и начал тянуть на себя последний пут.
        Цепь трещала, но ни в какую не поддавалась. Но ещё сильнее трещала каменная конструкция, которая её удерживала.
        - Какие меткие черти, - выкрикнул я, перепрыгивая с одного мостка на другой.
        - Ясно это, - уточнил Огого. - Там лучшее стрелки из всех. Сотни птиц на лету поразиле. Каждый.
        - Вот прям там много вас атаковали?
        Но ответа я не услышал из-за очердного: «ПЛИИИ!»
        И снова в цель.
        Великан завыл, чтобы ло мощи, а затем огромный кусок камня, где крепилась цепь, оторвался и зверь грохнулся на спину.
        Приземление было таким жёстким, что по всем стенам поползли внушительные трещины, а одна из стен даже немного накренилась.
        А мы, тем временем, достигли двери и принялись бороться с ней. Но она, к нашему разочарованию, оказалась довольно крепкой, как и та, что снизу.
        Строительные леса к этому времени остались только на самом верху. Каким чудом они ещё удерживались, даже думать об этом было страшно.
        - Ну ты чего как долго, Огого? - торопил я своего напарника. - Ломай её уже скорее.
        - Мало сегодня сил, - угрюмо прохрипел тот. - Не ел давно.
        Выходит, это он ещё и голодный был. А что он будет творить, когда утолит аппетит?
        Несколько секунд великан лежал неподвижно
        - Со всех орудий! ПЛИИИ! - шахтёры продолжали подливать масла в огонь.
        Сразу несколько стрел просвистели в воздухе и каждая из них приложилась прямо по великанскому шлему.
        - Ваааааааааввв! - завыл великан и ударил сам себя ладонями по вискам.
        Раздался треск одного (или нескольких) креплений на шлеме.
        - Ужасное дело, - посмотрев вниз, заявил Огого. - Шлем старый. Заклёпки сгнили давно. Скоро видно ему будет.
        И это «скоро» наступило в следующий же момент. Великан потянул свой шлем и тот, поддавшись ему, разломился пополам. Он сразу же с остервенением бросил обе части в стороны и снова завыл до трещин на стенах.
        - Вот и допрыгались, - глянув на его единственный жёлтый глаз, произнёс я, а затем прикрикнул на Огого. - Выбивай скорее эту чёртову дверь!
        Здоровяк напрыгнул на неё с разбегу. Потом ещё раз. И ещё. Но та ни в какую не хотела поддаваться. Даже петли не хрустели.
        - Снова плохи новости, убиватель призраков, - подытожил Огого после последней попытки. - Дверь сильна против меня. Не справлюсь.
        - Значит, пойдём ещё выше, - я посмотрел на цепи, которые свисали с потолка.
        В теории, можно было по ним подняться обратно в тюрьму. Но меня волновал тот момент, что стрелки продолжали дежурить на своих местах и, скорее всего, не оставят без внимания ползущих по цепям людей.
        Тем временем великан, расставив руки в стороны, начал подниматься на ноги. Когда он встал во весь рост, его макушка находилась примирено в семи метрах под нами. Таким образом, он мог дотянутся до нас только в прыжке.
        Судя по тому, как он двигался, я сначала решил, что за годы пребывания в темноте его зрение сильно ослабло, а, возможно, и вовсе пропало. Но затем его морда начала принимать вполне добродушные искривления, а сам он начал рычать так, будто радовался. Всё-таки он видел.
        Но добрым его состояние было совсем не долгим. Очередное «ПЛИИ» с последующим выстрелом стреломёта, вернуло зверя в стандартное злобное состояние. А, глянув наверх, он, разумеется, первым делом увидел нас с Огого.
        - ВааааавввуууууУУ! - от его воя завибрировали все стены и трещины, которые на них итак уже были, увеличились в разы.
        Сперва великан попытался до на дотянуться, но, быстро поняв, что это не получится, схватился за свою цепь с каменной глыбой на конце, а затем сделал всё, чтобы окончательно лишить нас возможности убраться отсюда.
        - Берегись! - крикнул я, когда глыба полетела в нашу сторону.
        Мы с Огого оказались на волосок от смерти. В самый последний момент мы успели отпрыгнуть в сторону. Промешкай мы ещё хоть долю секунды, накрыло бы нас ко всем чертям. И Вике после этого пришлось бы совсем не сладко.
        Одно меня утешало - я считал, что с ней не станут ничего делать, пока не убедятся, что мы с Огого мертвы. Точнее, надеялся.
        Удар глыбой полностью разрушил все мостки перед дверью, лишив нас доступа туда. И, как назло, разворотило и саму дверь - она висела на одной петле и прям приглашала нас пройти. Только уже этого было сделать невозможно - до туда не допрыгнуть.
        И до цепей тоже теперь было не дотянуться.
        - Рад знакомству был, убиватель призраков, - глядя на великана, который источал желание убить нас, сказал Огого. - Жаль, что не помог спасти Вику. Жаль девочку.
        - Отставить панику, здоровяк, - строго посмотрел я на него. - Мы должны спасти её, даже, если придётся убить не только всех местных шахтёров, но и этого великана.
        - Но его невозможно убить, посланник Офеота, - не согласился Огого. - Потому его и заперле тута.
        - Как ты там назвал меня? - попробовал я взбодрить напарника. - Посланник Офеота? Скажу тебе честно, Огого, я без понятия о чём ты вообще говоришь, но, думается мне, тот, о кого ты имеешь ввиду, точно бы справился со зверем. Как думаешь?
        - Логика наблюдается.
        - Тогда сопли собери и готовься к бою, - я прикоснулся лезвием меча к пластине и обратился к ней. - Алиса, родная, накачай-ка мне оружие всей энергией, что у тебя есть.
        ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. ДО СЛЕДУЮЩЕГО УРОВНЯ ОСТАЛОСЬ ВСЕГО 2 СИНИХ КАПСУЛЫ. ВЫ УВЕРЕНЫ, ЧТО ХОТИТЕ ПОТРАТИТЬ…
        - Да, конечно. Заряжай, - не стал я дослушивать её предупреждение. - Нахера этот иллюзорный пятый уровень мертвецу?
        В следующую секунду лезвие Собирателя Душ посинело, а я прям ощутил всю мощь, которая начала исходить от оружия. У меня даже рука стала твёрже от этого.
        - Алиса, жёлтый цвет глаз по градуса опасности после какого идёт? - попробовал я в диалог со своей пластиной.
        БЕЛЫЙ, ЗЕЛЁНЫЙ, СИНИЙ, ЖЁЛТЫЙ, - внезапно адекватно ответила та.
        Неужели она начинает понимать по-человечески?
        - И ещё вопрос, Алиса. Этот великан легендарный? - вспомнил я, что именно такие души требуются Виновнице, чтобы получить какой-то там узловой уровень.
        УРОВЕНЬ КРУШИТЕЛЯ СКАЛ - «8». ЭПИЧЕСКИЙ.
        Выходит, Алису можно спрашивать про врагов. Что ж я раньше этим не пользовался?
        - Так, мадама, а ты почему мне никогда не рассказывала подобного?
        НЕКОРРЕКТНАЯ КОМАНДА.
        - Понятно. Рано я обрадовался. Что ж, придётся Виновнице довольствоваться эпической душой, вместо легендарной. Буду надеяться, что ломаться не станет. А то со всеми здешними врагами, уровней, думаю, нудно не мало.
        В этот момент великан начал оттаскивать свой булыжник за спину, чтобы приступить к следующему замаху. Нужно было успеть что-то предпринять прежде, чем он ударит, так как после этого мостков сверху не останется.
        - Готов? - посмотрел я на Огого.
        - Готов, - твёрдо ответил тот.
        - Тогда прыгаем.
        И мы оба одновременно сиганули прямо на плечи великану.
        Глава 12: Враг не по зубам
        Как только мы оказались в воздухе, позади нас случился прилёт булыжника по мосткам, на которых мы находились. Обломки полетели во все стороны. Даже меня по спине чем-то огрело.
        Всё. Добраться до верхней двери больше не представлялось возможным.
        Через мгновение я оказался на правом плече великана. Чтобы не свалиться, я схватился за его остроконечное ухо. Точнее, за одно из металлических колец, торчащих в нём.
        Точно так же приземлился и Огого. Только с другой стороны великанской головы.
        - Ыыыыауу, - вопросительно протянул великан и повернул голову в мою сторону.
        Разумеется, он никого на плече не увидел, так как вместе с ухом переместился и я.
        Особо раздумывать было некогда, ведь чем дольше я находился на теле великана, тем вероятнее была смерть от, так сказать, его «пощёчины». Он мог расплющить меня, как надоедливого комара. И Огого тоже.
        Сначала я хотел первый удар нанести прямо внутрь уха, которым он так успешно пользовался последние годы. Но, глянув туда, я увидел солидные заросли, о которые легко можно было порезаться. Ну прям вылитый дикий плющ с шипами там находился.
        Эту идею я тут же отбросил.
        Но, так или иначе, срочно нужно было нанести один проверочный удар, чтобы понять, насколько результативными будут удары моего Собирателя Душ, заряженного тремя синими капсулами. И уж потом думать, как вести себя дальше.
        Перекинув своё тело за ухо, я, наконец, обнаружил прекрасное место для первого удара. Это была задняя часть шеи. Там, где заканчивалась голова. Ну, по крайней мере, мне так казалась. Я не большой знаток великанской анатомии.
        - ВвввууУУУ! - взревел великан, когда в его шею вонзился мой меч по самую рукоять.
        - Как тебе такое, громадина? - выкрикнул я, обрадовавшись, что противник восьмого уровня уязвим против моего оружия.
        Но радовался я рано. Несмотря на то, что лезвие моего клинка было в полметра, до жизненно важных органов дотянуться на такой гигантской туше было проблематично. Для него это было что-то сродни пчелиному укусу.
        А если попробовать в сердце?
        После моего удара великан тут же направил раскрытую ладонь в мою сторону, чтобы прихлопнуть меня. Точно так же делают люди, когда комар куснул в шею сзади.
        Пришлось покинуть насиженное место и ухватиться за одну из цепей, что свисали с его обруча на шее.
        Чтож, так даже лучше. Не думаю, что великану хватит гибкости, чтобы стряхнуть меня с этого места.
        Чтобы убедиться в этом, сразу же нанёс удар прямо в район позвоночника. Тут пробиться не удалось даже не четверть клинка. Очень твёрдое место было.
        Снова дикий вопль обдал мои уши. А затем гигантская ладонь потянулась в мою сторону. Я ждал до самого последнего, но в итоге менять позицию не пришлось. Он действительно не смог дотянуться до меня.
        Тут дал о себе знать Огого.
        Он каким-то неведомым образом вскочил великану прямо голову и ударил топором в район темечка. Но эффект был весьма прозаичным. В том месте великан был совершенно непробиваемым. Даже такой здоровяк, как Огого, смог лишь лёгкую царапину нанести.
        Стоит, конечно, учитывать, что у его топора не было усилителя, как у меня. А в Иных Мирах подобные вещи, конечно, оказывали сильное влияние на исход боя.
        Разумеет, великан тут же среагировал и на удар (вернее, попытку удара) Огого, и направил в обидчика вторую руку. Но здоровяк, запутав ноги в великаньих волосах, даже и не думал покидать своего места. Он встретил гигантскую ладонь мощнейшим ударом топора прямо между пальцев.
        Великан, словно ужаленный, сразу же одёрнул руку. Но затем воспользовался второй конечностью, только в этот раз он сложил пальцы в кулак, которым ранее умудрялся крушить стены тюрьмы.
        В этот раз Огого не стал играть с судьбой и спрыгнул туда, где находился я.
        Как только он зацепился за цепь, великан прислал с кулака по собственной голове. И он был такой мощный, что зверя повело в сторону и он налетел плечом на ближайшую стену.
        Мы едва не слетели вниз от такой встряски.
        - Твой меч прямо разит любого врага, посланник Офеота, - прохрипел Огого, увидев меня. - А вот моему оружию не под силу подобно.
        - А нука перебрось меня на ту сторону, - без лишних разглагольствований велел я Огого, чтобы он взял мою цепь и с раскачки перекинул меня на грудь великана.
        Здоровяк без особых усилий швырнул меня прямо через великаново плечо. В полёте я успел увидеть удивлённую рожу противника. А после эта рожа скривилась от очередного укола прямо туда, где по моему предположению находилось его сердце.
        Конечно же, громадина устоял даже после такой атаки. То ли у него там не было сердца, то ли не хватало длины лезвия.
        Когда великан занёс руку, чтобы прихлопнуть меня на груди, Огого потянул цепь обратно, чем помог мне быстро вернуться на исходную. Когда я проскакивал через плечу, я решил резануть великану по уху. И это возымело куда больше эффекта, чем я предполагал - мочка буквально отделилась от уха и упала вниз.
        Великану от этого стало так больно, что он даже не смог завершить хлопок по груди. Вместо этого он бросился в сторону и ударился покалеченным ухом прямо об стену.
        И снова мы чуть не слетели с цепей.
        Интересный способ утолить боль.
        - Не было таких ран для зверя никогда, - тут же занялся похвалами Огого. - Никто из нас его повреждать не мог. Заперли поэтому…
        - Оставь лирику на потом, - перебил я его. - Лучше скажи, как убить твоего зверя. Куда бы я не ударил, для него всё равно что комариный укус.
        - Откуда мне знать? - не порадовал он меня ответом. - Никто не знает, что у него там внутри.
        Тем временем, чтобы нас стряхнуть, великан решил удариться спиной о стену. Мы с Огого кое как отскочили в стороны, перехватившись за цепях, что свисали по бокам.
        Когда произошёл удар, подземелье вздрогнуло сильнее обычного, а сверху попадали уцелевшие ранее остатки потолка. Даже та самая дверь сверху с концами отвалилась, дразня нас тем, что мы ни при каких обстоятельствах туда уже не доберёмся.
        Снова оказавшись на груди великана, я решил не пытать удачу ударом в то же самое место (к чему повторять безрезультативные действия?), а сместился чуть ниже и вонзил клинок прямо в солнечное сплетение.
        Сначала лезвие начало входить на удивление очень легко. Но затем наткнулось на что-то очень твёрдое. А потом эта твёрдая внутренность буквально оттолкнула мой клинок.
        В подтверждение этому великан в этот раз даже завыть не сумел, а начал пытаться вздохнуть, уперевшись спиной в стену.
        Не долго думая, я повторил атаку, только в этот раз вложил намного больше сил в свой удар. И снова пробиться через твёрдую ткань не удалось. Как и в первый раз, меч вытолкнуло изнутри.
        Больше терпеть великан этого не стал. Размахнувшись обеими руками, он решил прихлопнуть у меня и заодно Огого.
        Мы со здоровяком, как всегда, в последний момент избежали удара и вскочили великану на плечи. После хлопка себе по груди, зверь застыл, а из его рта начал вырываться нездоровый хрип.
        - Где твой меч, убиватель призраков? - глядя в мой сторону, спросил Огого. - Ты его потерял?
        - Своё оружие не теряю, - ответил я и показал пальцем вниз.
        В этот момент великан слегка отвёл ладони от груди, и мы с Огого увидели едва заметную рукоять моего меча.
        - В битве против более сильного противника, - подытожил я, - используй его силу против него самого.
        И вследующий миг великан с грохотом упал на колени. Он ещё продолжал хрипеть и истошно глотать воздух. Но, было видно, вздохнуть у него не получалось. А стук его замедляющегося сердца стал слышен на весь зал.
        - Не думал, что увижу его смерть, - Огого был буквально ошеломлён тем, что мы справились со зверем, которого он держал взаперти много лет и не понимал, как убить.
        Я отвечать ничего не стал. Вместо этого спустился по цепи туда, где находился мой клинок и вырвал его, пока была такая возможность. По моим расчётам великан должен был упасть лицом вниз, из-за чего Собиратель Душ было бы достать очень проблематично.
        Как только лезвие покинуло великанье сердце, тот замер и его жёлтый глаз засветился подобно фонарю.
        А затем громогласный стук в его груди затих, и огромная мёртвая туша начала падать вниз, как я и предсказывал.
        Мы соскочили с него прямо перед тем, как он рухнул.
        - Убиватель призраков, убиватель великанов, - Огого даже за свою заплесневевшую голову схватился из-за произошедшего. И, естественно, во всём этом он увидел некое проведение. - Теперь я полностью уверен, что ты посланник Офеота.
        - Ты вроде и до этого не сомневался, - усмехнулся я и забрался на спину великану.
        Отсюда я заметил, что я не просто убил зверя, но и сломал его головой ту самую дверь, с которой никак не мог справиться Огого. Правда, там разнесло огромный участок стены, а дверь, можно сказать, зацепило краешком.
        И в образовавшемся проломе были видны шокированные шахтёры, которые смотрели на меня так, словно я не великана завалил, а целого бога.
        Чтобы завершить начатое, я поднял руку и сжал кулак. Глаз великана лопнул, а из его тела начала вырываться душа, подобно гигантскому ревущему призраку.
        ДОСТУПЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ, - заключила Алиса, когда жёлтый светлячок и душа оказались в пластине. - ПРОВЕСТИ ОПЕРАЦИЮ?
        - Приступай, - ответил я ей и прямо по туше великана направился к пробитой стене, где меня ждала целая толпа.
        ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ПРОИЗВЕДЕНО, - озвучила Алиса итог операции. - УРОВЕНЬ РЕЗИДЕНТА «5».
        К этому моменту я уже приблизился к гигантской голове, а затем спрыгнул вниз, прошёл через пролом и вышел в шахту.
        Проведя взглядом по опешившем шахтёрам, которые не скрывали своего страха, я задал им единственный интересующий меня вопрос в этот момент:
        - Ну что? Кто покажет мне, где этот ваш Грумило?
        Никто из шахтёров не смог раскрыть и рта.
        Вместо них это сделал Огого:
        - Не сложно догадаться, куда он повёл Вику. В пировом зале они.
        - Поторопился с пиром этот ублюдок, - я развернулся к Огого и взглянул ему прямо в глаза. - Ты говорил, что Грумило достоин казни пострашней, чем та, что досталась тому бедолаге. Готов её исполнить?
        - Да, убиватель призраков.
        - В таком случае, если он хоть что-то сделал с Викой, можешь не ограничивать себя в своём зверстве.
        И под взгляды трясущихся шахтёров мы направились на встречу с Грумило.
        Глава 13: Спасти любой ценой
        Чтобы попасть в пировой зал, нам пришлось подняться по лестницам на пару ярусов выше и пройти через один огромный коридор, вдоль стен которого местные выстроили себе что-то вроде шалашей и палаток.
        Весть о том, что некий пришелец на пару с Огого победил великана в прямом смысле понеласлась перед нами. Некоторые из шахтёров, что видели это своими глазами, побежали вперёд и взялись рассказывать о случившемся всем встречным. Скорее всего, свою лепту в это дело вложили и те, кто орудовал стрелометами. Им сверху, по идее, тоже все было хорошо видно.
        В итоге это сыграло нам на руку тем, что никто не посмел встать у нас на пути. В противном случае, времени бы мы потратили немало, чтобы пробраться в место назначения.
        Пока мы добирались, со своим докладом активировалась Алиса:
        ВСЕГО СИНИХ КАПСУЛ ЭНЕРГИИ - «5»
        Как я понял, оптимизация капсул работала и в обратно сторону. Как из десяти зелёных можно было сделать одну синюю, так и одна жёлтая делилась на десять синих. Как итог - пять ушло на новый уровень и пять осталось.
        Для взятия шестого уровня всего было необходимо семь.
        ВСЕГО ОБЫЧНЫХ ДУШ - «27». ВСЕГО ЭПИЧЕСКИХ ДУШ - «ОДИН».
        - Не один, а одна, - поправил я планшетшу.
        НЕКОРРЕКТНАЯ КОМАНДА.
        - Ну ты и чайник, Алиса, - затем я вспомнил, что хотел выяснить момент по душам. - Слушай, а что мне делать с этой кучей душ? На уровень их, как я понял, не потратить, Виновница их не примет. А других способов я что-то не наблюдаю.
        ДУШИ - УНИВЕРСАЛЬНАЯ ВАЛЮТА ИНЫХ МИРОВ, - тут же пояснила Алиса. - ИХ ПРИНИМАЮТ РАЗЛИЧНЫЕ МАСТЕРА.
        - Даже так? А какие мастера существуют? И где их искать?
        ОРУЖЕЙНИКИ, ИЗГОТОВИТЕЛИ ДОСПЕХОВ, ЗАЧАРОВАТЕЛИ, КУПЦЫ, ПРОВОДНИКИ И ДРУГИЕ. ИХ МОЖНО ОТЫСКАТЬ В МЕСТАХ СИЛЫ.
        Ага, выходит, эпическая душа Крушителя Скал не пропадёт даром, даже если Виновница её не примет.
        - А где находится это место силы?
        ЗА ДАЛЬНЕЙШИМИ ИНСТРУКЦИЯМИ ОБРАТИТЕСЬ К ВИНОВНИЦЕ.
        - А ты сама не знаешь, хочешь сказать?
        НЕКОРРЕКТНАЯ КОМ…
        - Всё, заткнись, - я пристукнул по пластине и та сразу замолкла.
        Что ж, куда не иди, а все дороги ведут к Виновнице.
        - На месте мы, - остановился Огого возле массивных деревянных ворот. - С той стороны пировой зал.
        Помещение перед воротами, как и все остальные в этом подземелье, было выдолблено прямо в скале. Но, в отличии от других, здесь имелось несколько окон и благодаря ним этого было довольно светло.
        А ещё ветер здесь завывал так, будто адские демоны пытались вторгнуться в наш мир. И повсюду - на оконных рамах, под потолком, на стенах - висели красные тряпки различной длины. Они трепыхались на ветру и шумели так громко, будто хотели напомнить мне про цвет этого портала.
        - Проваливайте, - выкрикнул один из стражей, стоящих перед воротами. - Сегодня Грумило не принимает.
        Похоже, старший из охраняющих ворота плевать хотел на то, что все вокруг тряслись от одного нашего вида. Даже четверо его подчинённых с ужасом на нас смотрели. Но этот был непоколебим. Похвально.
        - Не принуждайте нас, - умоляющим хрипом обратился к старшему Огого. - Все равно же пройдены будут врата эти.
        - Вопрос лишь в том, - продолжил я за здоровяка, - как много крови прольётся перед тем, как мы откроем эти двери.
        Услышав мои слова, старший сорвался с места и пулей подскочил ко мне, успев при этом достать свой клинок. Что ж, теперь понятно почему он не трухнул. Парень-то воином был. Лезвие его меча оказалось у моего горла так быстро, что он с лёгкостью мог положить меня прямо сейчас. Мог, если бы не мой меч, который приблизился к его животу долей секунды раньше.
        - А ты быстрый, - половина его лица была в татуировках. А, судя по его разрисованной руке и ноге, вообще всё его тело на этой стороне было забито.
        - Ты тоже проворный, - я слегка надавил остриём меча на его живот, чтобы подкрепить свои слова. - Не хочется губить такой талант. Свали по-хорошему.
        - Очень сомневаюсь, что ты справишься со мной, - кроме татуировок и явных боевых навыков, он отличался от местных шахтеров и всем остальным. Например, он был чистым. В том числе и его одежда. От него не смердило. И зубы ровными были. И глаза не выцветшие от темноты.
        - Слушай, у меня совершенно нет времени на дискуссии с тобой, - я надавил меч ему в живот ещё сильнее. - Твой начальник забрал девушку. И если получится так, что с ней что-то случится, как раз в тот момент, пока мы с тобой тут выясняли отношения, я ведь точно не оставлю тебя в живых.
        - Через чур смело заворачиваешь для пришельца.
        - И ещё одно. Сам я убивать тебя не стану. Отдам на растерзание ему, - я указал пальцем на Огого. - Думаю, ты знаешь, что это значит.
        Парень не подал ни малейшего намёка на то, что его хоть чутулю напугали мои слова. Даже вероятность лютейшей казни от рук Огого его не заставила дрогнуть. Точно, воин.
        Вместо того, чтобы отступить, он надавил лезвием своего меча на мою шею так, что сделай я или он малейшее неправильно движение, выступила бы кровь.
        - Не глупи, Энгор, - снова обратился к старшему храннику Огого. Вот, вроде бы зверюга он жестокая, но, в тоже время, не хотел лишних жертв. - Дай на проследовать внутрь.
        Энгор надменно посмотрел на Огого и усмехнулся. А затем внезапно убрал свой меч в ножны и отступил в сторону. Его примеру последовали двое охранников, а другие двое принялись раскрывать ворота.
        - Это не моя битва, - присев на подоконнике и, начав закуривать, произнёс Энгор. - И девчонку я твою не трогал. И вообще - Грумило мне не начальник. Я так, мимо проходил.
        Но эти слова я пропустил мимо ушей, так как в его руках я увидел пачку сигарет и зажигалку из моего мира. Ну, может, в каких-то других мирах делали точно такие же, но совершенно точно конкретно здесь такого производиться не могло.
        - Ты кто такой? Откуда у тебя эти…
        - Земное курево? - перебил он меня. - А я думал, что ты спешишь… - он зажёг сигарету и пустил клуб дыма. - Шевелись, землянин, иначе девке несладко придётся без её рыцаря.
        А затем он развернулся на подоконнике в другую сторону и прикоснулся пальцами к своему планшету. Краем глаза я увидел на нём число «15».
        Какого черта здесь происходит? Откуда у него рабочий планшет в мире, где все твердят, что он у сломался? А ещё пятнадцатый уровень. Он ведь мог меня запросто убить, но не стал этого делать. И, самое главное, он назвал меня рыцарем. Откуда ему такое могло быть известно?
        Тем временем охранники раскрыли перед нами ворота и быстро отбежали в стороны.
        - Какого чёрта? - взорвался воплем Грумило, когда увидел, что ворота раскрыли без его разрешения. - Всех на мясо отправлю.
        Что ж, курящего охранника придётся оставить на потом. Поговорю с ним ещё раз после того, как Вика будет в безопасности. Её спасение сейчас важнее.
        Я быстрым шагом прошёл через ворота и сразу же направился в сторону Грумило.
        Пировой зал представлял из себя что-то вроде католической церкви. В два ряда стояли скамейки и большой деревянный трон располагался перед ними.
        Перед троном стоял сам Грумило, а возле него десяток солдат. Вику заметно не было.
        - Как ты посм… - хотел было продолжить свой крик Грумило, но тут же был перебит мной.
        - Знаешь, я не из тех, кто топит за смертные грехи, - не останавливаясь и ища глазами Вику, обратился я к нему. - В принципе, каждый грех можно оправдать. Но вот к обману я отношусь очень критично. Проще говоря - просто презираю звиздоболов.
        - А ну стоять на…
        - И, так вышло, ты оказался именно таким, - не слушал я его. - Где девчонка, тварь?
        - Там, где ей и положено.
        - Понятно, не хочешь ты по-хорошему, - я повернулся к своему напарнику и спросил. - Огого, среди этих выродков есть те, кто обидел твою жену?
        - Трое присутствуют, - ответил Огого и взглянул на них так, что те аж вздрогнули.
        - Отлично, - вернулся я к диалогу с Грумило и его людьми. - Предлагаю сделку этим троим. Тот, кто первым расскажет, где девушка, не будет подвержен страшной казни от рук Огого. Постараюсь его переубедить.
        - МОЛЧАТЬ! - тут же взревел Грумило. - Хоть слово кто скажет, лично придушу.
        Сзади послышались шаги. Это был охранник Энгор. С ехидным взглядом на лице он прошёл в зал и уселся на ближайшей ко входу скамье.
        - Продолжайте, - проворил он, увидев на себе наши взгляды. - Считайте, меня здесь нет.
        Очень странный тип. Похоже, он один из резидентов.
        - Ты какой-то неполноценный, - я продолжал бегать глазами по сторонам, пытаясь понять, где может находиться Вика. - Кричишь постоянно на своих людей. Слова им сказать не даёшь. Боишься, что они затмят тебя своим интеллектом?
        - Шёл бы ты отсюда, пришелец. Чужой ты здесь, - он взялся обеими руками за свою роскошную секиру и сделал шаг навстречу мне.
        Похоже, он не был настроен на разгвор. Впрочем, как и все остальные, что находились рядом с ним.
        - Именно это мы и хотели сделать - просто уйти. Но теперь, после того, как ты схватил девушку и попытался убить нас с помощью великана, что-то мне подсказывает, что мы так просто отсюда не уйдём.
        - Сейчас прольётся много крови, - Огого, как всегда, был максимально прямолинеен.
        - Значит, так тому и быть, - твёрдым голосом произнёс Грумило, а затем рявкнул на своих солдат. - Убить их!
        Что ж, не долгим получился разговор.
        Шестеро врагов попёрли на Огого, остальные четверо достались мне. Похоже, посчитали моего напарника куда опаснее.
        Усиление на лезвии меча давно уже закончилось, поэтому пришлось потратить ещё синюю капсулу и на него, и ещё одну на катану. В бою против бОльшого количества противников лучше оперировать двумя клинками.
        - Никаких пленных! Всех убить! - заорал Грумило так громко, что эхо его слов несколько раз отразилось от стен. Сам он втупать в бой не торопился.
        В этот раз битва оказалась намного сложнее, чем та, что был перед входом в эти шахты. Там и впрямь были обычные работяги. Но тут прям чувствовалось, что мужики умели держать оружие в руках. И атаковали вполне грамотно, и на рожон не лезли.
        А так же они активно пытались меня окружить, чтобы ударить в спину.
        Через минуту я таки поймал контратакой того, кто чуть отдалился от своих друзей, и катана скользнула через его горло. Не успел я вытащить окровавленное лезвие, как на меня набросились одновременно двое.
        Отразив их удары, заодно встретил и третьего прямым ударом ноги в лицо. Вышло очень неплохо. Как минимум, покинувших его пасть три зуба я точно насчитал.
        Этот удар мне позволил понять, насколько возросла моя физическая сила. Если в моём мире подобный удар взрослого мужчину отправил бы, разве, что в нокдаун, то здесь, благодаря пятому уровню, он лишился нескольких зубов и ещё с носом сломанным остался. Это я ещё молчу про боль и туман в глазах, который он словил и теперь не мог подняться на ноги.
        После этого я повторил удар ногой по другому врагу. Он получил прямо в колено. Послышался хруст сломанного сустава.
        Но воин даже вскрикнуть не успел, так как меч заглушил его боль навеки.
        Остался один на ногах, чей боевой дух к этому моменту уже держался на нитке, и ещё один тот, которому я нос сломал.
        - Этого белобрысого для Огого оставь, - услышал я голос курильщика за своей спиной. - Он один из обидчиков его жены.
        По лицу парня было видно, что слова Энгора окончательно выбили из него смелость. Это замешательство сыграло мне на руку и, не медля, я набросился на него сразу двойной атакой. Первый удар пришёлся по лезвию его меча, а вторым я ударил прямо по кисти, которой он сжимал рукоять своего оружия.
        Безумный крик боли от порубленной конечности прокатился по залу. Но удар в висок заткнул его на время. Пусть поспит до момента, когда Огого решит, как быть с ним дальше.
        - Жить хочешь? - подошел я к тому, что лежал со сломанным носом и поставил ногу ему на шею.
        - Дааа, - испуганно протянул тот.
        - Тогда живи.
        Я убрал с него ногу и медленно пошёл в сторону Грумило, который находился в том же самом месте - перед своим троном. Но, как только я сделал пару шагов, я услышал сзади торопливое шорканье, а затем звук схваченного с каменного пола клинка. Закрыв глаза, я дождался звука замаха и колющим ударом катаны назад пронзил нападающего.
        А затем развернулся и срубил голову подонку, который не оценил моего жеста и таки выбрал смерть.
        - Кругом обман, - хлопнув пару раз в ладоши, прокомментировал Энгор.
        Огого к этому моменту тоже справился со своей группой противников - четверых убил на месте, а двоих вырубил и усадил рядом на скамью. Видимо, это те самые обидчики его жены.
        - Ещё одного я тебе вон там оставил, - указал я здоровяку на того, которого вырубил, а затем поднял руку и сжал кулак.
        Трупы семерых врагов тут же приподнялись вверх и их души с энергией тут же оказались в моей пластине.
        СОБРАНО КАПСУЛ ЭНЕРГИИ: ЗЕЛЁНЫХ «10», СИНИХ - «4». ПРОИЗВОЖУ ОПТИМИЗАЦИЮ. ВСЕГО - «8» СИНИХ, - доложила Алиса. - СОБРАНО ОБЫЧНЫХ ДУШ - «7». ВСЕГО - «34». ДОСТУПЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ. ПРОВЕСТИ ОПЕРАЦИЮ?
        - Действуй, Алиса, не стесняйся, - я приблизился к Грумило на расстоянии трёх метров и остановился, чтобы задать ему последний вопрос. - Где девушка?
        Воин смотрел на меня всей суровостью, чтобы была в его душе. Но всё равно чувствовалось, что он немного струхнул. Хоть не настолько сильно, чтобы в нём заговорил здравый смысл.
        - Огого, будь добр, - обратился я к здоровяку, не спуская глаз с Грумило. - Обойди зал и загляни вон за те двери за троном. Может, они Вику спрятали где-то здесь.
        - Не смей, Огого! - тут же рявкнул Грумило на него.
        Но Огого, положительно кивнув мне, принялся выполнять мою просьбу.
        - А ну стой, тварь, иначе я тебя…
        - Закрой пасть, Грумило, - равнодушно ответил Огого, заглядывая за каждую из дверей, что были за троном. - И жди своей смерти.
        ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ПРОИЗВЕДЕНО, - напомнила о себе Алиса. - УРОВЕНЬ РЕЗИДЕНТА «6». ДЛЯ СЛЕДУЮЩЕГО ПОВЫШЕНИЯ НЕОБХОДИМО «9» СИНИХ КАПСУЛ.
        - Скажи мне, Алиса, а какого цвета энергия вот у этого товарища? - я даже демонстративно развернул пластину в сторону Грумило, чтобы ещё больше устрашить того.
        УРОВЕНЬ ЧЕЛОВЕКА НЕИЗВЕСТЕН. У НЕГО ОТСУТСТВУЕТ ПОДКЛЮЧЕНИЕ.
        - Есть! - вдруг раздался обрадованный крик Огого, когда он заглянул за очередную дверь. - Дева здесь.
        Душа моя, будто в весе неожиданно потеряла, когда я услышал, что Огого нашёл Вику. Даже настроение поднялось и усталость, словно рукой сняло.
        А затем я увидел и её саму.
        Огого очень бережно нёс её на руках. Блузка и шортики на ней были слегка порваны, но ничего критичного. В районе виска виднелся небольшой синяк. Похоже, ударом туда вырубили её.
        - Выглядит не тронутой, - выдвинул своё заключение Огого. - Повезло Вике, что сам убиватель призраков оберегает её.
        Я сделал вид, что всем мои вниманием завладела Вика. Я даже отвернулся от Грумило. Но продолжал слушать, как тот стоял и фырчал, подобно животному.
        А дальше произошло именно то, что я и ожидал.
        Грумило сорвался с места и взмахнул своей секирой в надежде, что сможет подловить меня с помощью внезапности. Но, как и многие из предыдущих, он был не в состоянии понять, что я только этого и ждал.
        Я сделал шаг назад, уклонился от удара и нанёс молниеносный удар катаной. Это был тот самый способ ведения боя, к которому стремились древние самураи: один молниеносный удар катаной - один труп. И мастер Ясуо Окада научил меня этому. И вот теперь я впервые отработал его с жертвой.
        Секира со звоном упала на пол и поскользила между рядов со скамейками. А Затем упал и бездыханный Грумило, который умер настолько быстро, что даже не ощутил боли.
        - Ааа! - с криком очнулась Вика на руках у Огого.
        Здоровяк опустил её и она тут же бросилась ко мне в объятья, заливаясь слезами.
        - Спасибо, - всхлипывая, твердила она. - Я думала. Они. Уроды… Спасибо, Саш.
        С задней скамью послышались хлопки курильщика Энгора. Он снова смолил земную сигаретку.
        - Неплохо, рыцарь, неплохо.
        - Так, - посмотрел я на него, - а теперь давай с тобой разберёмся.
        - Разумеется, рыцарь, - он встал со своего места и направился на выход. - Буду ждать вас возле кристалла иного пространства.
        Я хотел его задержать, но он повернулся и очень убедительно произнёс:
        - Не переживай так, рыцарь, мне ни к чему убегать от тебя.
        СОБРАНО КАПСУЛ ЭНЕРГИИ: СИНИХ - «2». ВСЕГО - «3» СИНИХ, - прозвучал доклад Алисы. - СОБРАНО ОБЫЧНЫХ ДУШ - «1». ВСЕГО - «35».
        Да уж, не густо. И сам Грумило в итоге оказался лишь крикливым слабаком и ни энергии жёлтой не дал, ни души особенной из него не вышло.
        - Как вы?.. С этим? - Вика едва выговаривала слова. - С великаном? Как вы о него убежали?
        - Посланник Офеота победил зверя, - ответил за меня Огого, поднимая секиру Грумло с пола.
        - Чегоооо? - опешила девушка. - Такого громадного? Насмерть?
        - Ну, пришлось.
        - А говорил, что не будешь с ним сражаться, - она ещё крепче вцепилась в меня и, наконец, расплылась в улыбке. А затем встала на ципочки и поцеловала у в щёку. - Спасибо.
        Вика спасена. Пора разобраться с Энгором и кристаллом.
        Под гул недоумевающей толпы, что начала заливаться в пировой зал, мы покинули место смерти Грумило. Огого слёзно умолял дать ему пять минут, чтобы «свершить месть праведную над надругателями» его жены.
        Мы с Викой отошли подальше, чтобы не видеть и даже не слышать истошных криков несчастных солдат. Какими бы они виноватыми ни были, а я всё равно считал, что это слишком жёстко. Но и отговаривать Огого тоже не стал.
        - Тебя не тронули? - спросил я Вкику, пока мы ждали нашего злобного здоровяка возле лестницы.
        - Нет. Но было очень страшно. Я думала, это всё…
        - Так, никакого больше нытья, - я смахнул с её щёк вновь скользнувшие слезы. - Всё позади.
        - Ладно-ладно, больше не буду, - она положила голову мне на плечо. - Как думаешь, что там происходит сейчас в Чебоксарах?
        Во всей этой суматохе я уже успел забыть, что мы едва спаслись от Саурона, и что по нашему городу бахали пришельцы из своих лазеров.
        - Боюсь даже представить, Вик. Но у меня есть подозрение, что мы всё увидим своими глазами гораздо раньше, чем я предполагал.
        - Серьёзно? Но как? - её глаза от удивления округлились.
        - Тот кристал, который нам показывал Грумило. Как я понял, с его помощью можно открыть портал.
        - Портал? Домой?
        - Надеюсь, да.
        Через пять минут Огого вернулся к нам с трофейной секирой. Позже выяснялось, что это было его оружие, которое он потерял во время восстания. Затем мы втроём направились туда, где лежало гигантское тело великана.
        - Обалдееееть, - протянула Вика, идя вдоль гигантской туши. - Как ты умудрился с ним справиться?
        - С ним и маленькая девочка справится, - опередил меня с ответом Энгор, который стоял возле кристалла.
        - А это кто такой? - вжалась Вика в меня.
        - Если б я знал, - негромко сказал я, а потом уточнил у Огого. - Ты же обратился к нему по имени, так? Не хочешь рассказать, кто это такой? Он был под твоим командованием?
        - Нет, сей человек прибыл на гору с проверкой перед пришествием облаков и кончиной птиц. Прибыть прибыл, а обратно никак. Как и все мы.
        Когда мы почти подошли, Ангор резко сорвался с места и встал между нами и кристаллом. Он несколько секунд пристально нас изучал, а затем слегка торжественным голосом произнёс:
        - Совсем забыл представиться…
        - Да забей, - перебил я его. - Мы уже знаем, как тебя завот.
        - А-а, - подошел он ко мне и покрутил пальцем перед моим лицом. - Ты, рыцарь, понятия не имеешь, кто я такой…
        - Откуда ты знаешь про рыцаря, лучше расскажи? - снова я его перебил.
        - Сейчас всё объясню. Если, конечно, ты не перестанешь меня перебивать, - затем он состроил глазки перед Викой, накинул на лицо физиономию «ловиласа» и подошёл к ней вплотную. Девушка чуть не растаяла, глядя на него, даже не смотря на его уродские татуировки. - Слушай, малышка, будь добра, проконтролируй, чтобы твой рыцарь не встревал, пока я будут рассказывать. Договорились?
        - Хорошо, - ответила Вика таким тоном, будто была готова на все, ради него.
        - Соберись, девочка, - укоризненно посмотрел я на неё.
        - Ой, - закрыла она пальцами себе рот и налилась краской. Похоже, какие-то чары Энгор на неё накинул.
        - Отлично, - «ловилас» вернулся на своё место перед кристаллом. - Меня зовут Энгор. И я проводник Иных Миров.
        В моей памяти сразу всплыло, как Алиса назвала некого проводника среди прочих профессий, когда отвечала, кто принимает души.
        - Проводник? - я приблизился к нему и заглянул ему в глаза. - И что ты умеешь, проводник?
        - Могу вас отправить туда, куда вы пожелаете. За соответствующую цену, разумеется.
        - Да ты чтооо? - протянул я, глянув на тело великана. - Уж не хочешь ты сказать, что тебя интересует его душа?
        - Верно, рыцарь, - воскликнул он. - Ох, как я долго ждал, когда ты явишься сюда и прикончишь зверя.
        - И ты можешь вернуть нас домой? На Землю? - выскочила вперёд Вика.
        - Разумеется, дорогая. Куда угодно.
        - Это конечно, хорошо, но у меня есть один вопрос, - насторожился я. - Каким образом ты принимаешь души?
        - Обычными методами, - невозмутимо ответил тот. - Так сказать, наличными.
        - Надеюсь, в эти обычные методы не входят те, какие применяет Виновница? - продолжал меня напрягать этот момент.
        - Аааа, ты об этом, - рассмеялся Энгор. - Не переживай, рыцарь, в отличии от Виновницы, мне не нужно что либо менять внутри тебя. Я лишь предоставляю услуги внешнего характера. Ты мне душу, я тебе проход.
        На душе сразу отлегло.
        - В таком случае, открывай нам портал в наш город.
        - На Землю в Чебоксары, верно?
        - Верно.
        - Позвольте? - он потянул руку к Алисе. - Я лишь прикоснусь ладонью.
        - Только без фокусов.
        - Что вы. Что выы.
        Он тронул пластину и его рука налилась фиолетовым светом. А затем тем же цветом засветились глаза.
        После этого он подошел к кристаллу и положил на него обе свои ладони.
        Кристалл сразу же отреагировал вспышкой и мгновенно раскололся на множество небольших частей. Но осколки не полетели в стороны. Из них собралось обрамление прохода, на котором затем появились красный тряпки, развивающиеся внутрь.
        И вот перед нами был привычный мне портал, коих я видел очень много.
        - Как заказывали, - вытянул обе руки в пригласительной форме Энгор. - Земля. Чебоксары. Только аккуратнее. Там что-то недоброе происходит.
        Осталось только пройти через промежуточный коридор и мы увидим, что произошло с нашим городом.
        - Пойдём, Вика, - я потянул девушку с собой в портал.
        - Убиватель призраков, - неожиданно прохрипел Огого. - Позволь пойти с тобой?
        А вот это была не лучшая идея. Такого зверюгу будет опасно тащить в наш мир.
        - Пусть идёт, - дёрнула меня за руку Вика, прежде, чем я успел что либо решить.
        - Ты уверена? - уточнил я.
        - Нет. Но мы же не можем бросить его здесь.
        - Тоже верно. Ладно, идём, здоровяк.
        И под улыбчивый взгляд проводника мы ступили в портал. А следом и он за нами увязался. Через семь душераздирающих шагов мы выскочили в комнате с облезлыми стенами и потолками.
        - Отлично сработал, Энгор, - тут же раздался сбоку незнакомый мне голос.
        Когда я повернулся в сторону говорящего и увидел человека, стоящего возле двери в соседнюю комнату, у меня аж вскипела кровь от переполняющих эмоций. Это был убийца моих родителей. Тот самый, что устроил взрыв на канатной дороге, а затем скрылся в портале с символами.
        А в следующий момент к нему бросился Огого, упал перед ним на колени и прокричал:
        - Офеот! Ты явился!
        Глава 14: Откровение
        - Здравствуй, Александр, - поприветствовал Офеот меня мелодичным голосом. У него был такой глухой тембр, который явно не мог быть человеческим. - Рад, наконец, увидеть тебя.
        - Рад увидеть? Серьёзно? - у моем же сердце вскипело пламя, а разум заполонила такая злость, что я даже не видел возможности общения с ним.
        Какие разговоры, когда перед тобой убийца твои родителей?
        Я моментально бросился в его сторону и, без раздумий, атаковал мечом.
        Он же никакого оружия при себе не имел и отражать как либо мой удар не стал. Он просто шагнул в сторону и я проскочил мимо него.
        На нём был длинный чёрный плащ, как у Нео (очков только не хватало для полноты образа), короткие черные волосы, зачёсанные назад и красные зрачки. А ещё у него был огромный шрам, который, словно молния, проходил через все его лицо. Этот шрам отпечатался в моей памяти и часто призраки с подобными увечьями являлись ко мне в кошмарах.
        - Остановись, Александр, - произнёс он после уворота.
        Но злость в этот момент взяла надо мной верх. Я даже не слушал, что он говорил. У меня было только одно желание - нанести ему смертельную рану и только после этого спрашивать, за что он убил моих родителей. Больше мне ничего от него не надо было.
        Я снова кинулся на него и снова мой удар прошёл мимо. При чем Офеот уходил из-под атаки как-то медлительно и неторопливо. Будто у него был огромный запас времени, а я находился далеко. Но на самом деле всё было иначе. Моя скорость была максимальной.
        После третей атаки я понял, что он каким-то образом влияет на время. При чем странным образом - на него самого и на других людей это не распространялось, а вот я замедлялся.
        Получается, это не его движения были медлительными, а мои.
        - Не трать силы, Александр, они тебе ещё пригодятся, - сказал он после очередной моей атаки.
        При чем находился он в этот момент совершенно в другом месте. Он каким-то образом успел пройти через всю комнату и оказаться у дальней стены.
        - Да ты что? Все мои силы нужны были для этого момента, - и снова я попытался ударить и его, но смог поразить лишь стену.
        - Тебе не убить его, - напомнил о своём присутствии проводник Энгор.
        - Это почему же? - наклонив голову в стороны, не согласился я. - И не таких демонов убивал.
        - Он не демон, рыцарь, он бог.
        - Кто бы он ни был, он ответит за всё, что сделал.
        Я очередной раз кинулся на него, но на полупути замер. Офеот выставил руку вперёд и замысловатым оразом изогнул пальцы. Затем он дёрнул рукой. Меня резко подбросило вверх и ударило спиной о потолок. После этого я грохнулся лицом в пол и всё моё тело заломило с такой силой, что я не мог больше подняться.
        Послышался крик Вики. Она хотела броситься мне на помощь, но её перехватил Огого.
        - Не тебе меня судить, смертный, - произнёс Офеот своим неестественным голосом.
        Я увидел его ноги перед своим лицом.
        - Ты убил моего отца, - выдавил я из себя сквозь боль. - Мою мать. И сестру.
        - Я много кого убил.
        Моё тело само поднялось вверх, а затем впечаталось в стену.
        - Сотни резидентов, хранителей Иных Миров и даже богов. Представляешь? - он неторопливым шагом прошёл через всю комнату и приблизился ко мне. - Но твои родители погибли…
        - Погибли, да? Они не просто погибли. Ты их убил.
        - Нет, Александр, я не убивал твоих родителей.
        - Сказки мне не рассказывай, - я чувствовал, что у меня из затылка текла кровь, но шевелиться по-прежнему не мог. - Я видел тебя своими глазами.
        - Согласен, в день гибели твоих родителей, ты мог видеть меня. Но убил их не я.
        - А КТО? - заорал я ему прямо в лицо.
        - А вот это правильный вопрос, - он опустил руку, а я сразу же отлип от стены и упал на пол.
        Я поднялся на ноги и посмотрел на всех, кто находился в комнате. Вика вжималась в Огого. На её щеках видны были слёзы. Сам Огого не излучал никаких эмоций. Просто наблюдал. Проводник Энгор сидел в своей манере на подоконнике, курил, и с интересом наблюдал, как Офеот мутузил меня.
        - Подтверждаю, - выкрикнул Энгор в перерыве между затяжками. - Офеот не убивал твоих родителей.
        - А тебе откуда знать? - рявкнул я на него.
        - Я же проводник. Я знаю, кто проходит через мои порталы и вижу, что происходит возле них.
        - Ну тогда, проводник, удиви меня, скажи, кто убил моих родителей?
        - Ты удивишься, Александр, но тебе довелось уже встретиться с ним. Причём несколько часов назад.
        По вискам сразу же ударила боль из-за того, что мозг самостоятельно хотел допетрить, кого Офеот имел ввиду. И в итоге у меня оказался всего один кандидат.
        - Да нуу? - от волнения сердце заколотилось в груди. - Тот пришелец-Саурон?
        - Не понимаю, почему ты его так называешь, но это один из верховных хранителей Иных Миров.
        - Надо было прямо там его убить.
        - Увы, Александр, резеденты такого уровня тебе не по плечу, - Офеот взглянул на часы, а затем его глаза налились беспокойством. - Так, мы что-то подзатянули. А ну дай свою руку сюда.
        - Вот ещё.
        Но он всё равно её схватил, а затем сжал моё предплечье в том месте, где должен был находиться планшет.
        Неожиданно этот планшет проявился (хотя в моём мире его не должно было быть), и Алиса тут же тревожно заверещала:
        ОАСНОСТЬ.
        ВЗЛОМ.
        ОТМЕНИТЕ ДЕЙСТВИЕ.
        - Ты чего удумал? - я попытался выхватить руку, но тот держал её очень крепко. Попробовал воспользоваться второй, но её уже удерживал Энгор.
        НЕДОПУСТИМАЯ ОПЕРАЦИЯ.
        ВЗЛОМ СИСТЕМЫ.
        РЕЗИДЕНТ В ОПАСНОСТИ.
        А затем Алиса прекратила тревожится и моргнула трижды зелёным.
        УСТРОЙСТВО ЗАРАЖЕНО.
        ГЕОЛОКАЦИЯ НЕДОСТУПНА.
        - К сожалению, полностью удалить с тебя метку невозможно. Поэтому приходится вот так хитрить, - наконец, пояснил Офеот, что он делал. - Теперь хранители не смогут отследить твоё местоположение.
        Я внимательно осмотрел Алису и удивился тому, что она больше не исчезала.
        - И да, - пояснил Офеот, - теперь ретранслятор доступен тебе и на Земле.
        - Получается, система теперь есть в моём мире? - спросил я с настороженностью.
        - Ещё нет, но один из её серверов находится сейчас на орбите Земли. Я пропустил через себя сигнал твоего устройства и связал таким образом с системой. Некоторые функции могут быть недоступны здесь, но в целом должно работать.
        - И ещё одно, - я поднялся на ноги и посмотрел прямо в глаза Офеоту. Хоть и делать это было крайне сложно. Казалось, что его взгляд выжигал мозг. - Скажи мне, ты точно не убивал моих родителей?
        - Я тебе больше скажу. Я знал твоих родителей и скорблю по ним вместе с тобой. Достойные были люди.
        - Знал? Хочешь сказать, они были резидентами системы?
        - Ещё один правильный вопрос, - Офеот подошел к окну и глянул на улицу. - А вот и подмога прибыла. Как раз вовремя.
        - Какая ещё подмога?
        Я тоже подбежал к окну и увидел под домом чёрный Крузак. С водительского места вышел незнакомый мне человек и открыл дверь пассажиру на заднем сидении. А вот его я узнал сразу. Его фото я видел на телефоне у Олега. Это был профессор Кузнецов.
        Затем открылась ещё одна задняя дверь и из машины вышел старичок в кимоно.
        - Ясуо Окада, - проговорил я вслух. - Неужели он всё это время знал гораздо больше, чем я?
        - Да, Алесандр, - подтвердил Офеот. - И сейчас ты тоже прикоснёшься к тайнам Иных Миров. Устраивайся подобнее.
        Глава 15: Песочные часы
        Пока Ясуо Окада и профессор Кузнецов поднимались, я попытался определить место, в котором мы находились. Окна выходили во двор, в котором, вместо детских площадок, стояло, притирая друг друга, огромное количество железных гаражей в несколько рядов. Да уж, мужики здешние отрывались там, наверное, на всю широту своей души.
        Наш дом был из таких, при планировании которых архитекторы решили, что хотят и, самое главное, могут построить самой длинное творение в мире. Об удобстве будущих жильцов во временя тех застроек, видимо, мало кто задумывался.
        После того, как я изучил улицу, я обратил внимание, что высоко в небе висит какая-то громадная штука внеземного происхождения.
        - Ничего себе, - раскрыла рот Вика. - Это что, инопланетянский звездолёт?
        Словно для лучшего понимания, какой он огромный, вокруг него летали летающие аппараты поменьше. И казались они на его фоне мошкарой рядом с бутылкой. Да, именно перевёрнутую вниз горлом бутылку напоминал собой этот звездолёт.
        - Вроде того, - подошёл к нам Офеот.
        - А нам не опасно находиться так близко к нему?
        - Нет, мы совсем не близко, - улыбнулся Офеот. - Видите вон те мелкие аппараты, что суетятся вокруг него? Так вот, каждый из них размером с пассажирский самолёт.
        - Ни хрена себе, - нашёл я в своём лексиконе наименее грубые слова, чтобы выразить своё удивление.
        - Значит, на нём прилетели те самые пришельцы? - Вика буквально прилипла к окну и не могла оторвать глаз от инопланетных кораблей.
        - Нет, тот монстр, на котором они прибыли, в атмосферу планет обычно не залетает.
        - Тогда что это такое?
        - Это его песочные часы, - положив руку мне на плечо, ответил Офеот.
        - Что это значит?
        - Я всё объясню, когда хранители его запустят.
        И тут в соседней комнате раздался стук в дверь. Сенсей и профессор прибыли.
        Пожалуй, впервые в жизни Ясуо Окада был столь эмоционален. Даже обнял меня, как сына. Хотя раньше никогда такого не позволял себе. Да и сам я рад был его видеть, как никогда.
        - Даже, не думай об этом, мальчик мой, - отреагировал Ясуо, когда я начал про то, что мне жаль, что из-за меня такое получилось. - С таким же успехом могу и я себя корить за это. Ведь именно я тренировал тебя.
        - Тем не менее, это случилось и вот мы здесь, - протянул мне руку невысокий седой старичок.
        Этим стариком был профессор Кузнецов. Несмотря на свой вид исключительного ботаника, он был дедулей строгим. В любом его взгляде содержалась оценочная подоплёка. Казалось, он застыл в вечном пребывании на экзамене, где принимающим, разумеется, был он.
        - Не стоит строго судить юного резидента, - вступился за меня Офеот. - Он умудрился выжить там, где погибли сотни, прежде, чем этот Собиратель Душ достался ему.
        - И теперь под угрозой уничтожения находится население целой планеты, - настаивал на своём профессор.
        - Нам не впервой защищать смертных от системы Иных Миров, - Офеот был непоколебим.
        - Но, напомню вам, не раз мы и проигрывали, - профессор посмотрел на Огого. - Правильно я говорю, здоровяк? Твой же мир мы не смогли защитить в прошлом веке?
        - Верно говоришь, незнакомец, - ответил Огого. - Мой мир пал перед Иными Мирами давно уже.
        - Вы сейчас о чём говорите? - вмешалась в разговор взрослых Вика. - Такое уже где-то случалось?
        - А ты думаешь, почему они зовутся Иными Мирами? - поучительным тоном спросил профессор девушку. Видимо, он уже только так мог общаться с молодыми студентками. - Они вторгаются в обычный мир и делают из него подобие своего.
        - Подключают к системе, грубо говоря, - добавил сенсей.
        - Хотите сказать, каждому землянину грозит вот это? - я указал на свой планшет на руке.
        - Чтобы не возникло путаницы, давайте по порядку, - развёл Офеот руками и пригласил всех пройти в дальнюю комнату.
        Никто спорить не стал и сразу же все последовали за Офеотом. В той комнате обнаружилось пару кресел, диван, несколько стульев и остатки различной электротехники, разбросанной под ногами.
        Когда каждый занял своё место, водитель профессора - высокий усатый мужик в клетчатой шляпе и таком же костюме - вручил мне, Вике и Огого по пакету с едой.
        - Давненько я не ел, - жадно воскликнул Огого, не понимая, что делать с контейнерами, которые достал из пакета.
        Вике пришлось помочь здоровяку с тем, как правильно есть местную пищу. Но, как она не старалась, палочками есть он наотрез отказался. А, когда она стала наставать, он просто раскрошил их в руке.
        В принципе, я согласен с ним. Одно дело роллы палочками есть чисто ради атмосферы, но всё остальное… Даже Ясуо Окада не смог мне это привить.
        - Иван Семёнович, - обратился Ясуо Окада к профессору, пока мы уписывали свою еду, - вы связывались с Роскосмосом? Корабли хранителей, как всегда, не выходят на связь с местным населением.
        - Всё, как обычно, мастер Ясуо, - ответил тот. - Хранители занимаются подготовкой к подключению планеты и не идут ни на какой контакт ни с кем.
        - Ну хоть не убивают никого.
        - Это пока.
        - Так, - набив рот, обратился я к Офеоту. Только сейчас я понял, насколько был голоден после похода в пристанище великана и злобных шахтёров. - «Начнём по порядку» - это же означает, что рассказ начнётся с того момента, как убили мою семью? Хотелось бы, наконец, узнать, что там произошло и почему я тебя видел?
        - Нет, Александр, - ответил Офеот, - начать придётся с твоего меча…
        - Как я уже сказал, - перебил его профессор, - ты не должен был его найти. Никто не должен был.
        - Но, как бы это иронично не звучало, - подхватил Ясуо, - рано или поздно, его всё равно бы кто-то обнаружил. Не ты, так кто-то другой.
        - Я больше скажу, - сидя в кресле и скрестив пальцы перед лицом, сказал Офеот. - В ту локацию частенько кто-то заходит. Но далеко не каждого из них тренирует Ясуо Окада.
        - Вы хотите сказать, что знали всё наперёд? Просто ждали, что я когда-нибудь наткнусь на этот портал?
        - Не совсем, сынок, - ответил Ясуо. - У нас разные взгляды. Например, профессор Кузнецов категорически против, чтобы в порталы кто либо ходил…
        - И уж, тем более, я против, что бы кто-то тренировал людей, чтобы ходить в эти порталы, - вставил своё слово профессор. - Никогда не было такого, чтобы это чёртов меч добыл неподготовленный. Всегда. Ещё раз - ВСЕГДА - таковым оказывался ученик какого-либо великого мастера. А затем приходили хранители и у планеты оставалось два пути…
        - Выстоять или быть поверженными, - озвучил варианты Офеот. - Так же, хочу отметить, что выстояли только те планеты, рыцарь которых был очень силён. Другие не смогли удержаться.
        - Поэтому я считаю, что лучше подготовиться к битве, чем её оттягивать, - заключил Ясуо.
        - Так что это за меч такой? - я скинул в пакет все опустошённые контейнеры и отложил его в сторону. - Вы так и не ответили.
        - Это Собиратель Душ. Он же - убийца богов, - наконец, начал конкретизировать Офеот.
        - А ещё это ключ к планете, - профессор Кузнецов встал со своего кресла, подошёл к окну и взглянул на космический корабль Хранителей. - Без этого меча они не смогут получить полный доступ к планете. Поэтому они сейчас тратят все силы на твои поиски.
        - Плохо стараются, - усмехнулся я.
        - Не надо недооценивать врага, - тут же упрекнул меня мастер Окада. - Твой враг безжалостен и намного сильнее тебя. В данный момент.
        - А, если коротко, что именно делает этот меч? - никак я не мог понять таинственных фраз. - Какую дверь на нашей планете он должен открыть?
        - Начинается, - профессор жестом руки попросил подойти к нему. - Огромная штука в небе - это бур. Те корабли поменьше, уже почти сутки готовят его к контакту.
        С того момента, когда я последний раз видел эту штуковину, она малость изменилась. На ней появились какие-то светящиеся полосы и что-то вроде упоров снизу. А ещё стал виден лазерный канат, который крепился на самом верху этой бутылкообразной штуковины и уходил куда-то в космос.
        - И что он собирается бурить? - спросил я, подойдя к профессору. - Нефть нашу хотят стащить?
        - Ахахаах, нефтью их цивилизация давно уже не пользуется.
        Внезапно космический бур издал оглушительный звук. Точно такой же, какой был, когда они только прилетели к нам.
        Стекла зазвенили. Стены затряслись. С потолка посыпалась штукатурка.
        - А теперь самое интересное. Смотри, - произнёс профессор.
        Космический бур резко начал терять высоту. При чем с такой огромной скоростью, что с поверхностью земли он столкнулся уже секунд через пять.
        Над городом пронеслась оглушительная звуковая волна, а земля вздрогнула так, будто началось землетрясение.
        Все машины на улице завизжали синализациями.
        Гигансткий бур был настолько высокий, что, казалось, рядом с Чебоксарами выросла гора, в полтора раза выше Эвереста.
        Снова раздался звук, напоминающий инопланетную аранжировку того, как гудит пароход. А затем её подхватила городская воздушная тревога.
        - И что эта хреновина будет делать сейчас? - подскочила ко мне Вика.
        - Эта хреновина сейчас будет прогрызать земную кору до самого ядра, дитя моё, - отчего-то профессор наблюдал за этим представлением с изумлением. - А когда дойдёт до него - наше время иссякнет.
        - Я же говорил, - Офеот тоже покинул своё мягкое кресло. - Это твои песочные часы, Рыцарь Порталов. Пока они бурят, Земля жива. Как только они коснутся ядра - планета мертва.
        - Они что, растопят ядро и взорвут Землю? - предположила Вика.
        - Нет, их не уничтожение интересует, - пояснил профессор Кузнецов. - Ядро каждой из планет совсем не то, каким его представляет себе человек. Это не просто его самая твёрдая часть, богатая металлом. Это разум очень древнего существа, перепрограммировав который можно управлять этой планетой.
        - Или подключить к системе, если брать случай с нашими хранителями, - уточнил Ясуо. - Ведь, когда человечество получит доступ к ретранслятору системы Иных Миров, начнётся тотальное истребление, пока не останутся самые сильные.
        - А потом? - голос Вики начинал дрожать.
        - А потом сильнейшие станут преданными воинами Иных Миров. Вроде того, кто убил семью Александра.
        Я оглянулся на мастера Окада. Меня его слова буквально шокировали. Это что получается? Он всё это время знал того самого убийцу?
        - Понимаю, о чём ты думаешь, сынок, - будто увидел мои мысли Ясуо. - Поверь мне, я не мог тебе тогда указать точное направление. В этом не было смысла, даже, если бы я точно знал, куда идти. Но я провёл тебя правильной дорогой, чтобы ты был готов, когда придёт время.
        - А какой толк? Я же по прежнему не готов. Тот резидент имеет слишком высокий уровень, чтобы я мог с ним справиться, - во мне начала закипать злость.
        Всё это время я был уверен, что нет никого на нашей планете, кто бы мог находить порталы в Иные Миры. А, как оказалось, эти люди были у меня под носом.
        - Не забывай мои слова, Саша. Твоя катана, твой меч и даже уровни - это всего лишь инструменты. Самым опасным оружием являешься ты сам.
        - Ну, а уровни мы тебе обеспечим, - хлопнул в ладоши Офеот. - Пока бур стремится к центру Земли, ты время зря тратить не будешь.
        - Найдёте мне очередной портал в Иной Мир?
        - Это будет не просто портал, - пояснил профессор. - Это будет путь, который позволит тебе опередить хранителей.
        - Что значит опередить? Предлагаете мне тоже нырнуть прямо к ядру?
        - Вроде того. Только вот грызть землю не придётся.
        - Когда ты был в портале Собирателя Душ, ты должен был столкнуться с одним богом, - конкретизировал Офеот. - Был такой?
        - Да, - вспомнил я того, кто нарёк меня рыцарем.
        - Так вот, именно его разумом и напитано ядро Земли. И он приходил к тебе, чтобы найти защитника. Ведь он прекрасно понимает, что хранители сделают с ним, если доберутся раньше.
        - И что мне нужно сделать, когда я его найду?
        - Пробудить.
        - Только есть одна проблемка, - глубоко вздохнул профессор.
        - Какая?
        - Этот бог очень опасен…
        - Если коротко, - снова Офеот выдал самое прямое объяснение, - то он куда опаснее, чем сами хранители и их система.
        - Тогда зачем его будить?
        - Затем, что лучше пусть он будет не их рабом, а против них. Иначе никак.
        - Подождите, - у меня аж помутнело в глазах, - вы предлагаете пробудить какое-то неегически злое зло древности, чтобы натравить его на зло современности?
        - Формально, все они очень древние, - уточнил Ясуо. - Но в целом да, именно так.
        - Я готов, - вскочил со своего места Огого, который съел и свою порцию и большую часть у Вики. - Куда идти надо?
        - Притормози, здоровяк, - попытался я усадить его обратно, но тот стоял на своих двоих, как скала. - Есть подозрение, что еще не всё…
        Но договорить я не успел. Наш дом, как и все в округе (да и в городе, наверное, в целом), накрыла беззвучная ударная волна. А затем здание начало дрожать.
        - Что случилось? - Вика даже на ногах не смогла устоять. Хорошо хоть, Огого не дал ей свалиться на пол.
        - Бурение началось, - ответил Офеот, глядя на то как пыль начала вздыматься вокруг космического бура. - Песочные часы Рыцаря Порталов пришли в движение.
        - Сколько у нас времени? - посмотрев на космическую махину, я смог выбросить из головы все сомнения, что пытались посеять во мне смуту.
        Если таков мой путь, я пройду его. Тем более, он приведёт меня к тому, кого я искал целых пять лет.
        - Меньше, чем необходимо, - не порадовал меня Ясуо. - Тебе придётся поднажать.
        - Энгор, ищи портал, - рявкнул Офеот на проводника.
        - Уже найден, - сразу же ответил тот.
        - Машина готова, - раздался голос водителя профессора Кузнецова.
        - Что ж, рыцарь, иди и найди этого безумного бога, - взяв мои руки, произнёс Ясуо. - Я тебе не все смог передать, но то, что успел, будет более, чем достаточно. Помни, главное оружие - это ты, а не твой меч.
        С этими словами мы всей толпой спустились к подъезду, где меня ждала машина, на которой я поеду в самый опасный портал своей жизни.
        Песочные часы активированы. На кону целая планета.
        Глава 16: Путь к центру Земли
        Космический бур погружался в землю очень быстро. Уже через десять минут он ушёл так глубоко, что его уже не было видно. Но, как объяснил профессор, дальше он будет пробиваться через земную мантию помедленней, так как там и порода твёрже и условия суровее. К тому же, бурильщикам придётся много раз менять бур и адаптировать установку под меняющиеся условия при погружении.
        Это даст нам необходимое время на завершение миссии.
        Ехали мы на двух машинах. Я с профессором, его водителем и Викой мчались первыми на чёрном Крузаке, а все остальные ехали сзади на Q7.
        Городская серена продолжала выть. Над городом постоянно летали военные самолёты и вертолёты. На улицах было очень много, как военных, так и гражданских авто. Хоть дороги были заполнены до отказа, двигались все они довольно быстро.
        Кругом творился хаос. Где-то вдалике были слышны взрывы.
        Жители Чебоксар пытались найти убежище в ближайших бункерах или вовсе стремились покинуть город, что бы быть подальше от этого места. Увы, но им было неведомо, что безопасного расстояния не существовало.
        По крайней мере, на этой планете.
        Я смотрел на них через окно нашего Крузака и никак не мог отделаться от мысли, что во всем этом виноват именно я. Да, профессор, Офеот и сенсей объяснили, что я лишь сыграл свою роль, и что это рано или поздно всё равно бы произошло и без моего участия, но это мало меня утешало. Как ни крути, Собиратель Душ нашёл я и теперь именно на мне ответственность за то, что случится дальше.
        По крайней мере, я так думал.
        - Даааа, дела, - повесив трубку телефона, проговорил профессор.
        Телефон у него был какой-то особенный, так все иные телефоны, включая мой и Викин, на данный момент были не в сети. Связаться с кем либо или просмотреть новости было невозможно.
        - Что случилось, Иван Семёнович? - поинтресовался водитель.
        - Европу и Англию только что накрыло, - ответил тот. - Там всё в огне.
        - Почему? - шокировала меня эта новость. - Вы же говорили, что хранители никого убивать не будут. Что это сделают сами люди.
        - Да, но на каждой планете находятся те, кто не в состоянии держать себя в руках. Вот и на Земле это случилось. Они имели глупость применить против инопланетян силовые методы.
        - Да вы чтоооо? - протянул воитель.
        - Да-да, Пётр Евгениевич, они даже умудрились пустить несколько ядерных ракет в материнский корабль, который находится на орбите, - профессор глубоко вздохнул. - Ответ последовал незамедлительным. Как результат - Англии и почти всей Европы больше нет. Первая уже под водой, а вторая полыхает.
        Когда мы проезжали перекрёсток возле приборостроительного завода, я обратил внимание на две перевернувшиеся машины - Тиго и Лексус. Похоже, ни тот ни другой не уступил дорогу. А затем водитель лексуса, выглядящий как было из девяностых, выволок мужика из тиго. Внезапно в этом мужике нём я узнал своего соседа Сергея Андреевича.
        - Так, стойте! - тут же крикнул я водителю, желая помочь соседу в передряге. - Там…
        Но профессор тут же перебил меня, не позволив остановить машину:
        - Никаких остановок, Александр. У нас нет времени.
        По знакам, что все мы видели на светофорах, в отблесках окон и на дорожной разметке, мы доехали до торгового центра «Мега Молл». Именно там нас ждал портал, который открыл проводник.
        Внутри практически никого не было, кроме мародёров, которых мы очень быстро отогнали куда подальше.
        - Итак, вот он, - указывая обеими руками на портал с фиолетовыми тряпками, торжественно объявил проводник Энгор. - Всё как вы и заказывали. Путь к центру Земли!
        - Серьёзно, в центре Земли что-то есть? - удивился я.
        - Не воспринимай буквально его слова, - улыбнулся Офеот. - Центром земли это считается от того, что Земля во втором измерении имеет немного иную форму. Точнее сказать, она поменьше. И там путь до ядра - разума бога, которого мы ищем - гораздо ближе.
        - Простите, я не ослышался? - ещё сильнее удивили меня слова Офеота. - Ты сказал, второе измерение?
        - Да, Александр, всё верно. Хотя, конечно, правильно говорить не измерение, а Континент. Я так выразился, чтобы не сбивать с толку.
        - А почему хранители не идут этим путём?
        - Только резиденты могут ходить через измерения. И, уж тем более, невозможно протащить с собой туда никакую технику, которая необходима для перепрограммирования ядра.
        - Но это не значит, что самих хранителей там не будет, - добавил Ясуо Окада. - Их резиденты уже там. И они постараются сдержать рыцаря, то бишь тебя. Эти воины - очень сильные офицеры системы Иных Миров. Они прошли естественный отбор на своих планетах, заработав тем самым высокие уровни для того, чтобы в конечном итоге стать системными резидентами. Это будет очень опасный поход, сынок.
        - Выходит, на этом втором Континенте всё и решится? - я сунул ладонь в портал. Судя по тому, что я ощутил, сделать эти семь шагов будет очень не просто.
        - Да, Алесандр, - подтвердил Офеот. - Теперь всё в руках твоей команды.
        - Моей команды? - что-то неладное услышал я в его тоне. - То есть пойдут не все?
        Логично, что Вика, профессор и его водитель должны были остаться, но вот все остальные, как считал, должны были пойти.
        - Только трое, - уточнил профессор. - Проводник, конечно, тоже пройдёт с вами, но он не часть команды. И в битвах участвовать не будет.
        - А Офеот? А вы, мастер Окада?
        - Увы, сынок, ответил сенсей, - мы с богом Офетом не резиденты. А он так и вовсе был богом одной из поверженных Иными Мирами планет. Вернее, часть того бога.
        - Часть?
        - Не думай об этом. Сейчас лучше сконцентрируйся на миссии. Как я сказал, это очень опасное место. Оттуда все вы вернётесь другими людьми. Если вернётесь.
        Так, Офеот отпал, Ясуо тоже. Вот дьявол, самый сильные из присутствующих не идут со мной. Надеюсь, хоть Вику не додумаются со мной послать…
        - С тобой пойдут только Огого и Вика, - объявил Офеот.
        - Вы что, издеваетесь? Вика? В самое опасное место из возможных?
        Девушка тут же нахмурилась из-за моих слов. Хотя, видно было, что она понимала, что я прав. Ей не место в этом походе.
        - Как выяснялось, Вика тоже является резидентом и потому нельзя не воспользоваться этим. Поверь, она пригодится тебе, - Офеот достал из-за пазухи два предмета, похожих на кору, оторванную от дерева. - Это твоё оружие, девочка.
        - Вы шутите? Два куска дерева? - её глаза налились одновременно и страхом и удивлением. Похоже, она и сама не рассчитывала туда пойти, но всё вышло иначе. - И что мне с ними делать? Разжечь из них костёр, когда мы замёрзнем?
        - Не надо судить по обложке, юная красавица, - усмехнулся Офеот. - Когда достигните места силы, оружейник создаст из них тебе оружие, которое разблокирует твой ретранслятор и подключит к системе, - затем он повернулся к Огого. - А это тебе, друг мой.
        Он бросил ему небольшой хрустальный шар, переливающийся внутри золотом.
        - Пусть оружейник соединит его с твоей секирой и твой ретранслятор тоже заработает.
        - Спасибо, бог Офеот, - Огого поспешил встать перед ним на колени, но тот быстро его поднял на ноги.
        - Не стоит падать на колени перед богом, который подвёл тебя и твой мир, - с лёгкой грустинкой в голосе сказал здоровяку Офеот. - И это не дар. Ведь ты направляешься в такое место, из которого можно не вернуться.
        - Я с радостью отдам жизнь за вас, бог Офеот, и за убивателя призраков, - снова он попытался пасть на колени и опять был остановлен.
        - Надеюсь, такого не случится.
        Внезапно снаружи торгового центра раздался инопланетный звук подлетевшего корабля хранителей. А затем в стороне центрального входа торгового центра раздался мощнейший взрыв. Ту часть здания просто разнесло от лазерного удара. Такого же, что мы видели, когда те прибыли на Землю.
        - Пройти в другое измерение мы не можем, - мастер Окада достал из ножен свою катану, а на его руке засветилась такая же пластина, как у меня. - Но защитить портал, чтобы никто из хранителей туда не прошёл, мы в состоянии.
        Из густого дыма показались силуэты самих хранителей, которые были одеты в костюмы, одновременно напоминающие средневековые доспехи и скафандры.
        - А теперь бегом внутрь, - глаза Офеота засветились красным светом. - А мы прикроем вам тылы, пока портал не схлопнется.
        Огого, выкрикнув «Слушаюсь, мой бог», сразу же нырнул в проход.
        Вика просящим взглядом, боясь, что я запрещу ей идти со мной, посмотрела на меня.
        Душа у меня из-за этого разрывалась на части. Я никак не мог представить, что это хрупкая рыжеволосая девчушка, станет той, кто поможет мне в самом опасном месте на нашей планете.
        - Что ж, вперёд, - выдавил я из себя и постарался подбодрить её улыбкой.
        Она благодарно улыбнулась в ответ и с разбегу прыгнула внутрь.
        - Надеюсь, ещё увидимся, мастер Окада, - сказал я напоследок и, увидев его кивок, шагнул в проход.
        Как только я сделал первый шаг, за моей спиной послышались звуки завязавшегося боя.
        Надеюсь, они справятся с этими инопланетными ублюдками.
        А мне и моей команде предстояло посетить место, откуда, как сказал Офеот, мы можем не вернуться.
        Мддааа, довёз сестру лучшего друга до дома. Наверное, он проклинает меня сейчас всеми ужасными словами.
        Шесть шагов через раздирающий моё тело промежуточный коридор позади.
        Седьмой шаг. И передо мной открылось второе измерение планеты Земля.
        Глава 17: Перепутье
        На последнем шаге я, как обычно, ожидал сходу нарваться на удар какого-нибудь неведомого врага. Не знаю почему, но твари из Иных Миров часто используют момент внезапности, чтобы убить прибывшего прямо на входе. Ну, по крайней мере, они это считают чем-то внезапным. Я же, напротив, всегда был готов к этой атаке. Как итог, внезапность оборачивалась против них самих.
        Но в этот раз мне не довелось нарваться на атакующих. Ну, если не учитывать их тел. Ведь первым шёл Огого и он достойно принял на себя этот удар. Четыре зверски убитых противника уже валялись недалеко от меня, когда я прибыл.
        Выглядели они, мягко сказать, не по-земному. Кожа у них была мертвецки чёрной. При чём, если на лице она ещё была человеческой (включая очертания лиц), то все, что ниже подбородка было покрыто чешуёй. И этой чешуи под моими ногами сейчас набрался целый ковёр. Видимо, понаотлетало, пока Огого мутузил их.
        Доспехи этих нелюдей крепились поверх тела при помощи световой энергии, а после смерти просто соскальзывали, чтобы валяться посреди сбитой чешуи.
        - Ещё пятеро вниз упали, - уточнил Огого количество ожидавших противников.
        Да уж, сверепый он конечно. Девять синеглазых уложил за несколько секунд. И это у него ещё ретранслятор не активированный. Даже боюсь представить, ка кон станет силён, когда подключится к системе.
        Мы находились посреди железнодорожного моста, который нависал над странным городком, где на два-три каменных дома (с виду жилых) приходилась, как минимум, одна кузня. Так же над городком высились (и над мостом) огромные кирпичные трубы, изрыгающие чёрный дым. Из-за него совершенно не было видно неба. Повсюду стояли печи, звучали удары по металлу и гулял нескончаемый гул искусно матерящихся кузнецов. Даже в параллельном мире без доброго русского мата не обошлось.
        Подойдя к краю моста, я увидел внизу и самих обитателей городка. Сначала мне показалось, что это были гномы, но, приглядевшись, понял что это такие же чернокожие, как те, которых размотал Огого, только покрупнее и, похоже, поздоровее. Будто сплошные богатыри здесь жили и работали.
        То, что над их головами появились пришельцы, они заметили, но, тем не менее, приняли это совершенно равнодушно. Глянув наверх разок другой и перекинувшись об этом парой фраз, продолжали заниматься своими кузнечными делами. Похоже, мы не первые, кто прибыл сюда этим путём.
        - Хороший улов прямо сходу, - глянув на синеглазые трупы, я поднял руку с Алисой и сжал кулак.
        Все светлячки и души тут же были схвачены пластиной.
        СОБРАНО КАПСУЛ ЭНЕРГИИ: СИНИХ - «18». ВСЕГО - «18» СИНИХ, - прозвучал доклад Алисы. - СОБРАНО ОБЫЧНЫХ ДУШ - «9». ВСЕГО - «43».
        Ага, выходит та энергия, которую я добыл в великанской тюрьме, как положено, исчезла при переходе между мирами. А вот души сохранились.
        ДОСТУПЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ. ПРОВЕСТИ ОПЕРАЦИЮ?
        - Само собой, Алиса. Можешь больше не спрашивать об этом. Впредь всегда поднимай уровень сразу же, как наберётся достаточно энергии.
        АВТОПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ПОДТВЕРЖДЕНО, - приняла команду Алиса и запустила процесс поднятия уровня. От этого моё тело тут же начало ломить из-за поднявшейся температуры.
        - Так смешно смотреть, как ты общаешься со своей рукой, - рассмеялась Вика.
        - Не смешнее, чем твой внешний вид, - окинул я девушку наигранно-осуждающим взглядом.
        После моих слов она сразу же налилась краской, ведь была одета в те же самые шортики и блузку с глубоким декольте. И всё это было изрядно испачкано и порвано.
        - Блиииин, - протянула она. - Надо было переодеться, пока были в Чебоксарах.
        - Да-да. В вечернее платье. Оно было бы сейчас очень к месту.
        - Да иди ты, - насупилась Вика. - Чем подкалывать меня, лучше бы придумал, что теперь делать мне. А то мы в самом страшном месте в мире, а я, как чучело.
        - Поверь мне, красавица, - подал свой голос проводник Энгор прямо из-за спины девушки. - Это далеко не самое опасное место во вселенной Восьми Континентов. Вот, например, хотите расскажу вам историю про чемпиона Роннора? Он оказался в месте настолько неприятном, что…
        - Потом расскажешь про своего Роннора, - прервал я рассказ проводника. - Лучше помоги выбрать в каком направлении нам идти?
        Я посмотрел в обе стороны моста. В одном направлении было что-то похожее на вокзал. Там даже железнодорожных путей было целых восемь штук, в то время, как у нас под ногами всего два.
        В противоположном направлении находился пугающего вида замок, одна из башен которого была настолько высокой, что её верх утопал в дыму от труб кузнечного городка.
        ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ПРОИЗВЕДЕНО, - озвучила Алиса итог операции. - УРОВЕНЬ РЕЗИДЕНТА «7». ДЛЯ СЛЕДУЮЩЕГО ПОВЫШЕНИЯ НЕОБХОДИМО «12» СИНИХ КАПСУЛ.
        Ясно, ещё три штуки поднабрать и будет восьмой. Хорошо пошло.
        Температура тела вернулась в норму и сразу стало легче дышать.
        - Куда идти, говорите? Цель перед вами, - ответил Энгор на мой вопрос и покащал рукой на тёмный замок. - Как просил, бог Офеот, я открыл проход на максимально близком расстоянии от места, в котором находится физическое воплощение бога Земли.
        - Выходит, мы можем направиться туда прямо сейчас? - я снова глянул на зловещие очертания замка. Отчего-то мне становилось до жути не по себе, когда я смотрел на него. Не припомню, чтобы раньше страху удавалось так люто проникать в моё сердце.
        - Если только имеется непреодолимое желание умереть, - пояснил Энгор. - В том месте сейчас сильнейшие системные резиденты, которые готовы отдать свою жизнь, лишь бы не пропустить рыцаря к богу Земли.
        - А здесь они могут нас обнаружить? - Вика встала рядом со мной и схватила обеими руками мою ладонь.
        - Могут, - Энгор встал с другой стороны от меня. - И обязательно найдут. И лучше бы вам быть готовым к этому моменту.
        - Цель одновременно так близка и так далека, - продолжая смотреть на замок, проговорил я. - А убийца моих родителей там?
        - Может быть да, может быть нет, - ушёл от вопроса Энгор. - Откуда мне знать, что творится в рядах хранителей Иных Миров? Я всего лишь проводник. Что где находится и как туда попасть - это ко мне. Но кто какие решения принимает - тут я не помощник.
        - А что за вокзал с той стороны? - повернулась Вика в другую сторону.
        - А вот туда я бы и пошёл на вашем месте, - улыбнулся Энгор. - Оттуда вы сможете попасть в любую точку на планете. Предлагаю отправиться немедленно в…
        - Нам некогда путешествовать, - отклонил я предложение проводника.
        - Земля в пределах Второго Континента невелика, - продолжал настаивал тот. - К тому же… - он развёл руками в стороны. - А куда вам, собственно, ещё идти?
        А ведь он был прав. Моё природное желание кидаться сходу в самое пекло ни привело бы ни к чему хорошему. Какого уровня системные резиденты защищали замок? Двадцатые? Сороковые? И может даже сотые? А ведь понятия не имел сколько уровней существовало в принципе и какие ещё возможности имелись у ретранслятора Алисы.
        - Не хочу этого признавать, но ты прав, проводник, - таки пришлось мне принять совет Энгора. - Скажи, сколько времени у нас есть? Сколько обычно уходит на бурение до ядра?
        - Зависит от планеты. Где-то три дня, где-то четыре. Бывает и за пару суток управляются. Тут лучше спросить у планетарного инженера, а не у меня.
        - Где искать этого планетарного инженера? - скривила брови Вика.
        - Думаю, на том корабле, который сейчас бурит вашу планету, - рассмеялся Энгор.
        - А есть какая-то возможность определить момент, когда у нас останется времени ровно столько, сколько хватило бы на штурм этого замка?
        - Ооо даа, - воскликнул проводник. - Такой шанс у вас будет.
        - И что случится? - глядя на кузнецов и их печи с огнём внизу, спросила Вика. - Этот ад замёрзнет? Как мы поймём?
        - Это не Ад, малышка, - улыбнулся её Энгор. - Ад находится немного дальше - в Первом Континенте.
        - То есть, на нашем родном?
        - Нет, ваш - это Пятый.
        - Достаточно пустой болтовни, - я попытался отцепить свою руку от Викиной, но та не отпустила меня. Поэтому двинулся в сторону вокзала, потянув её за собой. - Первым делом нам нужно найти место силы. И поскорее. Нужно подключить вот этих двоих, - я указал на Огого и Вику, - к системе, пока на нас никто не напал.
        - Хороший план, убиватель призраков. - поддержал меня Огого. - Хочу включить уже свою справедливость. Скучаю по ней. Слаб без неё.
        - Да уж, здоровяк, твоей «слабости» любой силач позавидовал бы.
        - Это сила разве? Вот будет мне рабочая справедливость, будет и сила нормальная. А это так, детей развлекать.
        - В таком случае ускоримся.
        Не успели мы пройти и двадцати шагов в сторону вокзала, как позади нас продудел мчащийся на всех парах поезд. Он взялся как будто бы из ниоткуда, так как до этого не было ни намёка о его приближении к нам. К тому же, она представлял из себя локомотив конца девятнадцатого века и парил со всех щелей былым дымом так сильно, что это невозможно было не заметить.
        - Ох, какая незадачка, - замер, раскрыв рот, проводник. - Не думал, что системные резиденты так быстро вас обнаружат. Не нужно было открывать вам проход в таком людном месте.
        - Так, Энгор, ты чего такое говоришь? - одной рукой я крепко сжал рукоять меча, а другой продолжил пытаться избавиться от Викиной руки. Вот вцепилась-то.
        - Прошу прощения, дама и господа, облажался ваш проводник. Хранители уже вас вычислили.
        - Мамочки, - Вика уже прямо вжалась в меня, - и что делать будем?
        Я посмотрел на Энгора - на его лице была мина облажавшегося человека, который пытался скрыть свою растерянность за нелепой ухмылкой. На Вику смотреть не стал. Итак чувствовал, как она тряслась от страха. Глянул на Огого - он сжал обеими руками рукоять своей секиры, ожидая моего решения.
        - Что делать, что делать… - проговорил я. - У нас разве есть выбор? Дадим им бой и будь что будет.
        - Удачи вам, - спешно бросил нам Энгор и торопливо зашагал в сторону вокзала. - Если выживите, ищите меня на перроне.
        Всё правильно профессор сказал - проводник за нас биться не станет.
        - Ну что, Огого? - ещё раз посмотрел я на здоровяка. - Готов к бою?
        - Разве можно не готовым быть к этому? - прохрипел тот.
        - Вика, отойди к краю моста на всякий случай. А лучше вообще беги за Энгором, - наконец-то высвободился я из её «захвата».
        - А вы? - дрожащим голосом спросила девушка.
        - А мы скоро придём.
        - Точно?
        - Не точно, - прикрикнул я на неё. - Беги уже!
        Девушка, не став спорить, бросилась вдогонку за проводником.
        А мы с Огого встали посреди путей в ожидании локомотива хранителей. Который с рёвом нёсся прямо на нас.
        Что ж, не удалось мне подкачать уровень до встречи с хранителями. Была не была.
        Глава 18: Системные резиденты
        Изрыгающий пар во все стороны локомотив по началу и не думал останавливаться. Он мчался на всём ходу и, в какой-то момент, я было подумал, что он промчится мимо нас в сторону вокзала.
        Но это мне только показалось.
        По мере приближения он таки начал сбавлять ход, свистя своими колёсами так, словно их не смазывали с самого момента постройки данного поезда.
        - Великая честь умереть рядом с убивателем призраков, - прохрипел Огого, крепко сжимая рукоять своей секиры.
        - Ты, здоровяк, не торопись нас хоронить, - не буду скрывать, я и сам на многое не надеялся.
        Ведь, если там и впрямь системные резиденты, то не было никакого смысла бодаться с ними. Они просто задавят своим уровнем.
        - Жаль, что я так и не нашёл всех, кто обидел мою жену, - не мог успокоиться Огого. - Хотелось бы…
        - Так, заткнись! - прикрикнул я на него. - А ну к херам весь пессемизм. Будем живы - не помрём.
        Примерно в пятидесяти метрах от нас локомотив в очередной раз загудел. Только в этот раз, одновременно с ним, завелась серена в кузнечном городке под нами. Похоже, местные забили тревогу, увидев приближающийся состав. Или, всё-таки, это тревога из-за нас?
        И вот прозвучал последний скрип и состав с грохотом остановился.
        Несколько секунд ничего не происходило. Локомотив не гудел, никакие двери в вагонах не открывались. Никто не спешился выходить к нам навстречу.
        - Похоже, струхнули, - внимательно смотря на стоящий в десяти метрах от нас поезд, предположил я. - Увидели какой здоровяк у них на пути стоит и решили не связываться.
        - Да, убиватель призраков, - не понял моего юмора Огого, - я бы с вами тоже связываться не желал.
        - Вообще-то, я имел ввиду тебя, здоровяк.
        И тут раздался визг открывающейся двери в первом вагоне. Затем из него выпрыгнуло порядка пяти людей. Все они были одеты в такие же скафандры-броню, какую я уже пару раз видел на тех, кто прибыл захватывать нашу планету.
        Что ж, как говорится, от судьбы не уйдёшь. Это и впрямь были хранители.
        - Алиса, подскажи уровень нашей «друзей», - спросил я свою пластину, наблюдая, как те выпрыгивали из вагона.
        ВРАГИ ОБОЗНАЧЕНЫ, КАК ОСОБО ОПАСНЫЕ, - ответила та, - РЕКОМЕНДУЕТСЯ ПОКИНУТЬ ЛОКАЦ…
        - Уровень, Алиса, уровень их мне назови.
        СИСТЕМНЫЕ РЕЗИДЕНТЫ ИЗ ОРДЕНА ХРАНИТЕЛЕЙ ИНЫХ МИРОВ - 13 УРОВЕНЬ, 21 УРОВЕНЬ, 24 УРОВЕНЬ, 32 УРОВЕНЬ, 37 УРОВЕНЬ.
        - Ну… не такие высокие, как я ожидал.
        - Всё равно мы умрём, - снова не удержал своих слов Огого.
        При чем он всё это говорил без паники и страха. Просто констатировал факт.
        И тут появился шестой резидент.
        СТАРШИЙ ОФИЦЕР ОРДЕНАХРАНИТЕЛЕЙ ИНЫХ МИРОВ, - сразу же подсказала Алиса, кто это такой. - 49 УРОВЕНЬ.
        А вот это уже серьёзная заявка.
        Оказавшись на мосту, старший офицер сразу же направился к нам. На фоне пятерых других, его выделяли красные линии на ножной броне и наплечниках. Да и в целом его броня была куда массивнее, чем у остальных.
        Так же я заметил на его поясе ту самую плеть, которой он пытался остановить меня, когда прибыл на нашу планету. Чёрт возьми! Это он. Тот самый резидент, который убил моих родителей.
        Кровь тут же закипела в моих венах. Хотелось броситься в бой, несмотря на то, что противник был на сорок уровней выше. Даже не знаю, что удерживало меня сейчас на месте. Может, здравый смысл?
        - И снова здравствуй, рыцарь порталов, - офицер остановился в четырёх метрах от нас и снял свой шлем. У него были длинные чёрные волосы и светящиеся красные зрачки. А голос совсем неживой, будто его воспроизводил бесчувственный искусственный интеллект.
        Во мне бушевала такая злость от того, что тот самый, кого я столько лет искал, передо мной, но я ничего не мог сделать. Любое действие быстро бы конвертировалось в мою смерть.
        - Что, человек, язык проглотил? - снова заговорил офицер.
        - Чего мы ждём, убиватель призраков? - неожиданно выкрикнул Огого и, замахиваясь секирой, бросился на резидента. - Умирать, так умираааать!
        Но здоровяк, разумеется, не смогу приблизиться к противнику. Тот молнеиносным движением схватил свою плеть и щёлкнул ею перед лицом Огого. При чем по нему самому удара не последовало. Тем не менее, ударная волна была такой сильной, что могучего Огого отбросило назад метров на десять.
        Подняться он не смог. Похоже, потерял сознание.
        Вот, значит, что меня ждёт, посмей и я бросится в атаку.
        - Ясно, - сворачивая плеть и вешая её обратно на пояс, произнёс резидент, - вы оба решили, что я прибыл убить вас?
        - А разве нет? - как же сложно говорить, когда душа так яростно требует мести.
        - Ахахаха, - безэмоционально рассмеялся офицер. - Если бы я действительно этого хотел, то убил бы тебя намного раньше. Прямо перед входом в тот красный портал.
        - А может ты просто не успел?
        - Может, и не успел. А, может, просто не захотел? - резидент сделал шаг в моём направлении. Я прям чувствовал силу, которая от него исходила. - Не всё так просто, рыцарь, не всё так просто.
        - Командир, повзвольте мне его прикончить? - раздался женский голос позади офицера.
        Это была одна из остальных пяти людей.
        И почему я сразу не обратил внимания на то, что она женщина? Ведь бронескафандр подчёркивал её великолепную я фигуру прямо божественно. В обычной ситуации я бы такого не пропустил. Так. Стоп! Это я сейчас так про своего врага говорю? А ну не смотри на её… эти самые. Сейчас это не женщина, а враг.
        - Терпения, Елена, - ответил её офицер. - Всему своё время.
        - Уже прям не тепрпится, - она даже выхватила из ножен свой меч и начала угрожающе им махать.
        - Вижу по твоим глазам, что у тебя довольно много вопросов, - офицер подошёл почти вплотную ко мне. Энергия, которая от него исходила, на таком расстоянии чувствовалась особенно ярко. От неё в голову проникала ноющая боль.
        - У меня только один вопрос, - сквозь зубы прогворил я.
        - И какой же? Ты задавай, не стесняйся. Хотя… дай угадаю. Ты хочешь спросить, зачем мы бурим твою планету?
        - Это я и без тебя знаю.
        - Даже так? Тогда, что ты хочешь узнать, рыцарь порталов?
        - Зачем ты убил моих родителей?
        - Я? Кого? - впервые в его голове появилась хоть какая-то эмоция. И это было удивление. - Я убил твоих родителей? Серьезно?
        Охренеть. Этот ублюдок даже не помнил этого. В то время, как я изо дня в день мучился из-за этого, он даже не осознавал совершённого.
        - Только не говори, что не помнишь этого?
        - Ну ты же понимаешь, что я убил много кого, - похоже, он и впрямь не понимал, кого я имел ввиду. - Может, напомнишь, когда это было?
        - Ровно пять лет назад. Горнолыжный курорт.
        - Ааааа, - выдал он ещё одну эмоцию. В этот раз она даже на лице отразилась. - Это тот самый день, когда я выдворил Офеота из мира… - резидент посмотрел мне за спину, туда, где лежал Огого. - Из мира вон того плеснеголового, - затем он посмотрел на меня, изобразив сочувствие. - Прости, рыцарь. Хотя, полагаю, тебе не нужны мои извинения?
        - Не нужны.
        - Убить меня хочешь?
        - И убью.
        - Похвальный оптимизм, - он заглянул мне прямо в глаза. От красного света его зрачков у меня заломило в висках. - Но ты же понимаешь, что в данный момент ты не справишься со мной?
        На этот вопрос я не стал отвечать. Всё и так было понятно.
        - Рад, что ты это осознаёшь, - он продолжал смотреть мне в глаза так, будто читал мои мысли. - Вижу, тебя переполняет масса эмоций. Но я совсем не находу среди них страха.
        - А ты думал, я испугаюсь сраного пришельца из космоса?
        - Аахахха. Странно, что ты меня так называешь. Я ведь когда-то был таким же, как и ты. Рыцарем, борющимся за свою планету.
        - Вижу, ты проиграл.
        - И почему ты так решил?
        - Едвали победивший стал служить Иным Мирам.
        - А может я увидел в сотрудничестве с Иными Мирами куда больший смысл, нежели в противостоянии с ними?
        - В таком случае, ты предатель.
        А вот и ещё одна эмоция появилась на его лице - злость. Он даже один глаз прищурил.
        - Убить бы тебя, рыцарь, прямо здесь. И все проблемы были бы решены. Осталось бы просто дождаться, когда наш бур достигнет центра Земли.
        - Что же тебя останавливает?
        - Система, друг мой, ситема меня останавливает, - он, наконец, отвёл свой взгляд и глянул на пятерых резидентов, которые его сопровождали. - Думаю, ты уже знаешь, что для совершенствования иногда требуется особенная душа.
        - Ты сейчас про Виновницу говоришь?
        - Как ты сказал? - и снова он показал мне удивление. - Хочешь сказать, тебе досталась Виновница?
        - Да.
        - А ты везунчик, рыцарь, - офицер одобрительно покачал головой. - Любой из нас отдал бы всё, чтобы ему досталась Виновница. А она по какой-то причине выбрала именно тебя, - он развёл руки в стороны. - От лица всех системных резидентов, смею сказать, что мы тебе завидуем. Нам узловые уровни достаются, отнюдь, не с наслаждением.
        - Так вам и надо.
        - Командир, - снова подала свой голос та женщина, - моё терпение не вечное. Сколько можно ждать?
        Офицер ещё раз окинул взглядом своих сопровождающих. Похоже, на его лице был какой-то строгий немой приказ, так как те тут же вытянулись по струнке, включаю нетерпеливую женщину.
        - Так вот, рыцарь, - вернулся он к разговору со мной. - Не могу я убить тебя прямо сейчас. Вернее, могу, но не хочу. Даже не так. Сейчас было бы глупо убивать тебя. Нецелесообразно.
        - Выходит, тебе нужна моя душа, чтобы получиться пятидесятый уровень? - догадался я.
        - В точку, рыцарь. Вижу, ты ещё и сообразительный у нас, - он развернулся и пошёл в сторону локомотива. - Всё это, так сказать, моя путёвка в мир высших офицеров. Мне нужна душа сильного рыцаря. Без неё мне не видать следующих уровней.
        - То есть, я могу просто умереть и всё это закончится?
        - А вот тут ты не угадал, рыцарь, - рассмеялся он. - Более того, я даже не могу сдержать других резидентов, которым тоже нужна легендарная душа, - он подошёл к той женщине и приобнял её за талию. - Например, Елена прямо сейчас хочет заполучить твою душу, чтобы заранее обеспечить себе проход на двадцатый уровень.
        - Жаль лишать вас такой возможности, командир, - разминая шею, произнесла она. - Но, сами понимаете, легендарные души нарасхват.
        - Понимаю, Елена. Я ещё понимаю, что, если ты его убьёшь, значит рыцарь слабак. А душа слабака мне ни к чему, - офицер в один прыжок оказался в дверях вагона и уже оттуда произнёс последние слова. - Этих пятерых я нем могу сдержать, рыцарь, и потому они не дадут тебя скучать. А, когда будешь готов…
        - Не будет, - перебила его нетерпеливая.
        - Согласен, Елена, забегаю вперёд. Если вдруг каким-то чудом выживешь, рыцарь, ты знаешь, куда принести мне Собиратель Душ. Не прощаюсь.
        С этими словами он скрылся в вагоне, а вслед за ним запрыгнули внутрь и другие четверо резидентов. Осталась только Елена.
        - Ну что, рыцарь порталов, готов умереть? - размахивая мечом, она шагнула в мою сторону.
        Тем временем поезд тронулся в обратном направлении.
        РЕЗИДЕНТ ИНЫХ МИРОВ. 13 РОВЕНЬ. ОБЛАДАЕТ ЛЕГЕНДАРНОЙ ДУШОЙ.
        - А у тебя, золотце, откуда легендарная душа? - удивился я такому подарку судьбы.
        Или это был не подарок? Всё-таки, дама тринадцатого уровня была. Запросто могла меня убить.
        - Увы, рыцарь, я не наш командир. Я, в отличии от него, не вижу смысла чесать языки с мертвецами.
        А затем она сразу же бросилась на меня в атаку.
        Что ж, и впрямь женщина дело любит, а не бала-бала.
        Я выставил свой меч, чтобы заблокировать её удар. От столкновения наших клинков, по моему телу пронеслась мощнейшая болезненная вибрация. Я едва удержал оружие в руках.
        Похоже, разница в шесть уровней - это очень большой перевес в её сторону. Этот бой будет очень сложным.
        Я накинул одну синюю капсулу на лезвие и атаковал в ответ.
        Глава 19: Узел
        Серена в городе кузнецов под мостом продолжала реветь.
        Поезд Хранителей Иных Миров уже скрылся от глаз.
        Мы с Еленой вот уже добрых пять минут проверяли друг друга на прочность. Хотя, если говорить на чистоту, это она меня проверяла. Ведь у неё был тринадцатый уровень, а у меня всего лишь седьмой. Как ни крути, а перевес был явно её в сторону, несмотря на то, что эта стройняша была на голову ниже меня и килограммов на тридцать-сорок легче. Вот и прямое доказательство того, что в даже малый разбег между уровнями очень много значит в системе Иных Миров.
        Но не всё так просто. Уровни уровнями, а система не могла не учитывать жизненный опыт и и боевые умения каждого отдельного резидента. И за время этого поединка я понял, что последнего у меня горазда больше.
        Да, совершенно бесполезно было пытаться победить её силой. И измотать не получилось бы. Эти характеристики были на её стороне. Но вот уровень мастерства владения холодным оружием был явно не за ней. Ясуо Окада был прав, когда говорил, что главное оружие - это я, а не меч, доспехи или уровень. Какой смысл от высокого уровня, если ты не умеешь драться?
        И хоть Елена и умела драться, но недостаточно хорошо. Поэтому мне и удалось компенсировать разницу в наших уровнях. И снова я говорю судьбе спасибо, что с ранних лет занимался кудо и встретил Ясуо Окада, который обучил меня искусству тацуми-рю.
        - Что-то полшло не так? - очередной раз я увернулся от её предсказуемого выпада. И сразу же контратакой ударил по её наплечнику с такой силой, что тот не выдержал и раскололся на две части.
        Ну вот я и создал брешь в её доспехах. Её красивая шея теперь уязвима для моего меча. Теперь никакой уровень её не спасёт. От меня лишь требуется чётко выверенный удар и её легендарная душа станет моей.
        - Сука! - выкрикнула она и схватилась свободной рукой за шею, где я оставил лезвием своего Собирателя Душ красную полоску. - Какого чёрта ты творишь?
        - А ты думала, что будет легко? - не давая ей возможности собраться с новыми силами, я атаковал ей снова.
        Она, как обычно, попыталась заблокировать мой удар. Но мне это только и надо было. В последний момент я вывернул свой клинок так, чтобы наши лезвия не столкнулись. А затем снова чиркнул по её шее.
        В этот раз кровь буквально брызнула.
        Хотя рана была не смертельная. Я понимал, что зря играю в гуманность, но отчего-то не мог я вот так взять и убить девушку. Даже не сомтря на то, что прекрасно осознавал, что она бы мне такого шанса не дала.
        - Даю тебе последний шанс, чтобы выжить, - после атаки я встал к ней спиной. Таким жестом я внушал ей иллюзию того, что я уязвим и провоцировал на бездумную атаку.
        - Нет, сучёныщ, я умирать не собираюсь, - выкрикнула она и попыталась ударить меня в спину.
        Зря.
        В этом и заключается смысл боевого искусства тацуми-рю. Внушить противнику чувство превосходства, а затем позволить ударить в тот момент, когда ему кажется, что ты уязвим. Но, на самом деле, весь обман заключался в том, что я был более, чем готов.
        Всего один чётко выверенный удар, промелькнувший, подобно молнии, и бездыханная девушка упала на у моих ног.
        Я давал ей шанс выжить, но, к сожалению, она им не воспользовалась. Хотя, это как посмотреть. Может и к счастью.
        Я поднёс ладонь к своему лицо и сжал её в кулак. Планшет на моём предплечье засчетился жлётым, а девушка с душераздирающим криком начала приподниматься над землёй.
        Через несколько секунд два жёлтых светлячка из её глаз и душа впитались в мою пластину.
        Что ж, хороший улов.
        СОБРАНО ЖЁЛТЫХ КАПСУЛ ЭНЕРГИИ - «2». ВСЕГО - «2» ЖЁЛТЫХ И «8» СИНИХ КАПСУЛ ДОСТУПНО, - машинным голосом подвела результат боя Алиса. - СОБРАНО ЛЕГЕНДАРНЫХ ДУШ - «11». ВСЕГО - «43» ОБЫЧНЫХ И «1» ЛЕГЕНДАРНАЯ. ПРОВОЖУ АВТОПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ.
        Температура тела сразу подскочила. По моим подсчётам Алиса должна сейчас поднять меня на пару уровней.
        Пока шёл этот процесс, я подошёл к лежащему без сознания Огого и у попытался привести его в чувство ударами по щекам.
        - Подъём, воин, - приговаривал я. - Вояна почти закончилась, пока ты спал.
        - О, убиватель призраков, - раскрыл тот глаза в изумлении, когда пришёл в себя. - Как вышло, что живого тебя вижу?
        - Прости, что разочаровал, - ухмыльнулся я, а затем пристукнул ему по груди. - Подъём. Пошли наёдйм прекрасную половину нашего отряда.
        АВТОПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ПРОИЗВЕДЕНО, - снова ожила Алиса. - УРОВЕНЬ РЕЗИДЕНТА «9». ДЛЯ ДАЛЬНЕЙШЕГО ПРОГРЕССА НЕОБХОДИМА РАЗБЛОКИРОВКА УЗЛОВОГО УРОВНЯ. ДЛЯ ЭТОГО ТРЕБУЕТСЯ «1» ЛЕГЕНДАРНАЯ ДУША. ЗА ДАЛЬНЕЙШИМИ ИНСТРУКЦИЯМИ ОБРАТИТЕСЬ К ВИНОВНИЦЕ.
        - К виновнице, значит? А где её искать?
        НЕККОРЕТНАЯ КОМАНДА.
        - Ладно. Кажется я знаю, кого об этом спросить.
        Бросив последний взгляд на тёмный замок, который являлся моей главной целью, я направился в сторону вокзала. Сначала нужно посетить место силы встретиться с Виновнецей. Затем понять, как поднять ещё сорок уровней, чтобы не оплошать в битве против старшего из Хранителей Иных Миров, что защищают тёмный замок. Задачка, мегко сказать, непростая.

* * *
        Вокзал представлял из себя небольшое помещение, похожее на будку, в которой продают билеты. Вообще странно, что Энгор называл это место вокзалом. По идее это крохотная станция, на каких поезда обычно задерживается не более двух минут.
        Но зато здесь было целых четыре железно-дорожных полтона. Правда два из них вели в тупик. При чём в обе стороны.
        Проводника и Вику мы нашли на пероне. Они ждали нас на единственной скамье. Хотя, как ждали? Энгор усердно заливал свои слова девушке в уши, а та слушала его так, будто позабыла обо всё на свете. Похоже, даже забыла про то, что у меня только что состоялся бой с одной из хранительниц.
        - О! Живой резидент девятого уровня! - увидев меня, расплылся в улыбке Энгор. - Безумно рад, что ты справился.
        - Довольно этого лицемерия, - строго посмотрел я на него. - Я знаю, что тебе всё равно. Ты здесь только ради собственной выгоды.
        Вика, увидев меня, сорвалась с места и тут же повисла у меня на шее. Что ж, ну хоть она по-настоящему рада, что я выжил в битве против Елены.
        - Хотелось бы поспорить на эту тему, - поднялся со скамьи Энгор. - Но не стану тратить вашего времени.
        - И не надо, - я попытался оттесниться от Вики, но та ни в какую не хотела меня отпускать. - Лучше показывай, как добраться до места силы.
        - Сначала прикупите билетик, - Энгор показал курой на будку. - Души у тебя, вижу, есть.
        Что ж, я не ошибся, когда принял это строение за билетную кассу.
        - Вика, ну всё, - попросил я девушку отпустить меня. - Время не ждёт.
        - Я так волнавалась, - дрожащим голосом прошептала она.
        - А видел другую картину, - вспомнил я, как она сидела с Энгором на скамье, развесив уши. И в этой картине я не увидел ни грамма волнения. Впрочем, может она и не виновата? Я с самого начала заметил, что речи проводника как-то по-особенному влияют на девушек.
        - Честно, - она говорила так, будто и впрямь сидела и волновалась.
        - Ладно, верю, - не став спорить, я, наконец, выбрался из её объятий и навпавился к кассе.
        Через маленькое окошко, я увидел сидящую внутри довольно большую барышню. На вид ей было около пятидесяти. Взгляд у неё был безразличный. Даже моё появление нисколько ей не заинтересовало.
        - Здравствуйте, - наклонился я к кошку. А что вообще нужно говорить здесь? Ладно, попробую сказать так, как есть. - Можно билет до места силы?
        - Чего-о? - возумщённо протянула кассирша. - Из деревни что ли прибыл?
        - Вроде того, - не стал я спорить.
        - Ладна, деревня, тебе до какого именно места силы надо?
        - До блиджайшего.
        - Ближайшего, говоришь? - задумала она. - Сунерион подоёдёт?
        Я глянул в торону Энгора. Тот одобрительно кинвнул.
        - Да, вполне, - согласился я на Сунерион. Похоже так называлось конкретно это место силы.
        - Один? Или четыре? - услышал ещё один вопрос, произнесённый безучастным голосом.
        Я посмтрел на свою команду.
        - Слышь, Энгор, только не говори, что и на тебя билет надо покупать? - нахмурился я.
        - Боюсь, что надо, - усмехнулся тот. - Иначе, меня не пустят в вагон.
        - Нам четыре, - вернулся я к общению с билетной барышней.
        - С вас двенадцать обычных душ, - машинно оттараторила та.
        Сперва мне хотелось высказать ей, что это грабёж средь бела дня, но быстро вспомнил, что нахожусь в месте, где лучше не создавать конфликтов на ровном месте. У меня и без этого проблем ожидается достаточно.
        Я протянул руку с пластиной к окошку. На экране сразу появились два варианта ответа» «Да/Нет».
        ХОТИТЕ ПОТРАТИТЬ «12» ОБЫЧНЫХ ДУШ НА ПРОЕЗД К МЕСТУ СИЛЫ?
        - Да, - роизнёс я вслух и, на всякий случай, ткнул пальцм в «Да» на экране.
        «4» БИЛЕТА НА ПРОЕЗД К МЕСТУ ДУШ ПРИОБРЕТЕНЫ. ОЖИЛАЙТЕ ПОЕЗД.
        - Простите, а когда поезд прибудет, - задал я ещё один вопрос билетной барышне.
        - Смотрите в расписание, - ответила та. - Я вам не справочное бюро.
        - Большое вам сердечное спасибо, - не удержался я от саркастичной благодарности и отошёл от окошка к другой стене строения, где весило расписание поездов. Мда-а. Ещё бы знать сколько сейчас времени по местному.
        - Через час прибудет, - подсуетился Энгор.
        - Целый час? - мои глаза округлились сами собой. - Столько времени впустую? А ты сам не мог открыть нам портал туда.
        - Увы, - усмехнулся проводник. - Обычные души я к оплате не принимаю.
        Да уж. Ну и команда у меня по спасению мира от системы. Алчный проводник, который просто наживается на тех, кто занимается делом. Девчонка в коротких шортиках и блузке с глубоким декольте. Ладно, хоть глаза радует. И здоровяк, который так и наравил с кем-нибудь расправится с особой жестокостью. Ну ладно, к последнему претензий нет. Из него хоть воина отличный. Возможно, помощнее меня будет.
        А вот что с Викой-то делать? Чем бог Офеот думал, когда посылал ею сюда? Интресно, девервяшки, которые он подарил ей, действительно что-то полезное? Так вот, на первый взгляд. Они нчиего из себ яне представляют. С другой стороны, от железной руды тоже мало пользы, пока та не станет оружием или инструментом. Тут зависит от того, в какие руки сырье попадёт.
        Скоро узнаем, что могут для нас сделать мастера в месте силы. Глядишь, для Вики сделаем не только оружие из её деревяшек, но и уместную одежду раздобудем. Хотя… смотрится она во всём этом эффектно. Это отрицать глупо.
        Пока я углубляся в свои мысли, Вика, Огого и Энгор болтали о чём-то своём и меня не трогали. Я смотрел на Огого и удивлялся тому, как он бережно относился к девушке. Даже вспомнил, как он переживал, когда мы спасли её в его мире. Быть может таким образом, он пытается загладить весь ужас, который случился в его жизни?
        Примерно через пять минут ожидания поезда я почувствовал холодок в правой части головы. Сложилось впечатление, будто на меня кто-то смотрит со стороны. Глянув направо, я увидел причину всего этого. У лестницы, что уходила вниз в город кузнецов, стояла и улыбалась девушка-призрак в прозрачном платье. Это была Виновница.
        Что ж, она не соврала, когда сказала, что сама найдёт меня, когда будет нужно. А сейчас был как раз этот момент. Отлично, бесполезное ожидание отменяется. Этот час проведу с пользой.
        - Я отойду не надолго, - предупредил я своих товарищей, поднимаясь со скамьи.
        - Ты куда? - встревоженным голосом спроисла Вика и тут же пошла всде за мной.
        - Как тебе сказать, - задержался я. - Нужно один узелок тут завязать.
        - Понятно, - до Энгора сразу дошло, что я имел ввиду.
        - Какой узелок? - нахмурилась девушка.
        - Ничего особенного, - улыбнулся я. - Побудьте здесь. Я скоро вернусь.
        Вика было хотела увязаться за мной, но проводник своими сладкими словами очень легко отговорил ей от этой затеи. Что ж, оказывается и он не совсем бесполезный.
        А я тем временим спустился по лестнице, которая поворачивала в тоннель под рельсами. Там я увидел открытый портал, из которого меня манила за собой Виновница.
        Глава 20: Место силы
        Портал меня привёл в место, которое было подобно тому, где я впервые и встретил Виновницу. Как я понял, это какие-то отдельные локации, существующие отдельно от больших миров. Здесь могут быть абсолютно любые условия. Единственное, что оставалось прежним - это система.
        - Не думала, что так скоро встречу тебя, - по-хозяйски закинув на меня ногу, промурчала нагая Виновница.
        Мы с ней лежали в гамаке возле небольшого домика с глиняными стенами и соломенной крышей. Этот дома был окружен покосившейся оградой. За которой стеной расположился непроглядный лес. Судя по характерному жёлтому цвету листьев, стояла осень. Хотя, было довольно тепло, а солнце светило вполне по-летнему.
        Я взглянул на свой планшет, чтобы убедиться что конвертация легендарной души прошла успешно.
        РАЗБЛОКИРОВКА УЗЛОВОГО УРОВНЯ ПРОШЛА УСПЕШНО, - озвучила для меня итог Алиса. - УРОВЕНЬ РЕЗИДЕНТА «10». ДЛЯ СЛЕДУЮЩЕГО ПОВЫШЕНИЯ НЕОБХОДИМО «3» ЖЁЛТЫЕ КАПСУЛЫ.
        - Какая она у тебя прожорливая? - глянув на планшет, нахмурилась Виновница.
        - Это говорит та, которая только что слопала легендарную душу? - усмехнулся я.
        - Мне положено, - надула Виновница губки, а затем, бросив взгляд в область моего паха, на миг задумалось. - Хочешь я наложу на тебя благословение стремительного роста?
        - Чего? - удивился я. - Не понял, тебе кто маленьким показался?
        - Ахахаха, - рассмеялась она. - Да я не об этом, дурачок. Это благословение позволит тебе быстрее зарабатывать новые уровни. И сейчас, вместо трёх жёлтых капсул для одиннадцатого уровня тебе потребуется всего две.
        - И какого цена? - предложение Виновницы оказалось очень своевременным. Это именно то, что мне сейчас было нужно. Всё таки ещё сорок уровней поднимать. И сделать это надо очень быстро.
        - Просто так, - отвеила та.
        - А какой тебе от этого прок? - что-то мне не верилось, что она возьмётся делать что-то просто так. Даже для меня.
        - Ну как же? - она сползла чуть ниже и положила голову мне на живот. - Чем быстрее ты доберёшься до девятнадцатого уровня, тем раньше мы снова встретимся.
        - Выходит, что каждый десятый уровень - узловой?
        - Всё верно. Побьёшь несколько десятков монстров, преодолеешь ещё девять уровней и я снова приглашу тебя в свой дом, - она подняла голову и возбуждённо посмотрела на меня. - Ну так что, дать тебе благословение?
        Ответ был очевиден.
        - Конечно, - кивнул я.
        Если бы это была не виновница, я бы наверно удивился тому, каким способ она стала накладывать на меня это самое благословение. В моём мире это называется иначе. Подобного некоторые мужчины даже по праздникам не получают. А тут всё просто.
        Я откинулся назад, чтобы как следует насладиться процессом наложения благословения. Время у меня ещё оставалось. Поезд должен прибыть через двадцать минут.

* * *
        - Ты прям сияешь, - отметила Вика, когда я вернулся из портала Виновницы.
        За время моего отсутствия на вокзале стало гораздо больше народу. Около двух десятков чернокожих богатырей, которые, как я понял, были жителями кузнечного города, собрались на платформе. Большая часть из них пришла налегке, но некоторые притащили с собой здоровенные рюкзаки и чемоданы.
        Похоже, эти кузнецы, как и мы, ожидали прибытия поезда. Вели они себя не агрессивно и даже особо не смотрели в нашу сторону.
        - Я было начал думать, что ты пропустишь поезд, - подвигал вверх-вниз бровями Энгор, намекая на то, чем я занимался в предыдущий час.
        - Как я его пропущу? - усмехнулся я. - Я целых двенадцать душ за билеты отдал.
        - Кстати, а вот и он, - проводник повернулся к железной дороге.
        Я ожидал, что поезд прибудет по одной из полос, которые уходили в даль в обе стороны. Но я ошибся. Наш состав решил воспользоваться одной из тех линий, которые не вели никуда.
        В стороне одного из тупиков внезапно открылся портал таких размеров, каких я еще не видел. А в следующую секунду оттуда с рёвом выскочил локомотив, тащивший за собой около десяти вагонов.
        - Как будто в мир Гарри Поттера попали, - прокомментировала прибывший состав Вика.
        И впрямь, прибывший поезд чем-то напоминал тот, который можно было увидеть в кино про мальчика, жившего под лестницей.
        Когда шипящий паром во все стороны локомотив остановился, двери вагонов раскрылись и оттуда сразу же начали выскакивать пассажиры. И было их так много, что, казалось, внутри в принципе столько поместиться не может.
        Среди прибывших были, как и стандартные чернокожие жители кузнечного города, так и обычные люди, которые непременно обращали внимание на нас.
        Я сразу же напрягся. Сконцентрировав свой взгляд на них, я всё ждал, что Алиса начнёт бить тревогу. Мне казалось, что кто-то из них непременно захочет со мной неполадить. Но, к моему счастью, ничего подобного не произошло.
        - Предлагаю занять место в вагоне, который ближе к голове поезда, - потянул нас Энгор в сторону первого вагона. - Там меньше трясёт.
        Вагоны отдавали старьём, точно так же, как и локомотив, который, казалось, прибыл прямиком из девятнадцатого века. Я было решил, что внутри нам придётся сидеть на полу на каком-нибудь сене, как в кино про бродячие цирки, но мои ожидания снова не оправдались. Убранство вагонов было очень даже достойным. Можно сказать мы попали в вагон-люкс образца девятнадцатого века.
        На входе нас встретил добродушный проводник в синем камзоле. Проверив наличие билетов, он назвал нам номер нашего купе и даже предложил обед. От которого мы решили отказаться, так как ели совсем недавно.
        - А здесь миленько, - усевшись на диван, оценила Вика наше пристанище на ближайшие полчаса. - Я думала, что в это мире нам придётся лазить по подземельям, сражаться с разными пауками и всякими другими монстрами. А тут вон, целые города стоят.
        Девушка кивнула в окно, за котором можно было наблюдать кузнечный город. Впрочем, в этом месте никаких кузниц уже не было и он больше не представлял собой чумазый промышленной район. Это скоре был серокаменный средневековый город с очень плотной застройкой.
        - А вот солнца по-прежнему не видно, - глянул я на небо, затянутое густыми серыми тучами. - Оно вообще здесь есть?
        - Есть, коненчно, - ответил Энгор. - Но в этом участке я ис ам его никогда не видел.
        - А что их себя представляет этот мир? - задала вопрос нашему проводнику Вика. - Как ты там его называл? Второй Континент?
        - Правильнее будет применить слово «измерение», - Энгор забрался на верхнюю полку и сразу же улёгся там. - Смотрите, вселенная Восьми Континентов состоит, как вы поняли из названия, из восьми измерений. Это второй, а привычный вам - пятый.
        - А те жёлтые порталы, по которым я путешествовал пять лет, это тоже отдельные миры? - решил я проверить, насколько я был прав в своих суждения о природе тех мест.
        - Не совсем, - голос Энгора становился вялым. Похоже он решил вздремнуть в дороге. - Те места, включая локацию, в которой ты отыскал Собиратель Душ, это, так сказать, маленькие тупички в пространстве времени. Они то появляются, то исчезают. Нестабильные штуки. Лучше надолго в них не задерживаться, а то бац… и не станет тебя.
        - Впрочем, так я и думал.
        Локомотив просвистел своим сигналом и поезд тронулся с места. Поначалу он двигался очень медленно и, казалось, скорость не набирал.
        - Ты говорил, что наша планета во Втором Континенте меньше, чем в нашем Пятом, - Вика не отлипала от окна. - Как это понимать?
        - Так и понимать, - усмехнулся Энгор. - Каждое измерение после большого взрыва развивалось по-своему. Не сказать, что это развитие было кардинально разным, но, всё же, разница между Континентами спустя тринадцать миллиардов лет ощутимая. Та же Земля в каких-то измерениях меньше, в каких-то больше. Где-то она безжизненный кусок камня. А где-то её и вовсе нет.
        - А насколько она меньше нашей?
        - Экватор здесь составляет всего четыре тысячи километров.
        - Выходит, что в десять раз.
        - Выходит, что так.
        Внезапно поезд начал стремительно набирать скорость. А в следующий момент за окнами вспыхнуло зелёный светом обрамление входа в портал и мы оказались в кромешной темноте.
        Интересно, как будет происходит переход через портал на транспорте? Когда ты делаешь это на своих двоих, то нужно обязательно сделать семь шагов.
        Ответ на этот вопрос пришёл сам собой, так как звук, когда колеса вагонов преодолевали стыки рельсов, отчего-то значительно усилился. И ровно на седьмом таком стуке, мы покинули чёрный коридор и оказались посреди заливаемой солнечным светом долины с яркой зелёной травой. Пейзаж за окном был один в один таким же, как на тех легендарных обоях для рабочего стола Windows.
        Постепенно в окне начали мелькать одиночные постройки. И с каждой минутой их становилось всё больше и больше. Не вдалеке начали виднеться дороги и плетущимися по ним повозками и даже целыми торговыми караванами.
        А уже через пять минут наш поезд двигался по полноценному городу, состоящему в основном из деревянных домов. У меня сложилось такое такое ощущение, что мы попали в древнюю Русь.
        - Подолждите. Это что, город? - Вика всё так же не отлипала от окна.
        - Да, - нехотя ответил Энгор. - Ат ы чего ожидала?
        - Я думала мы окажемся в каком-нибудь глухом лесу, - продолжала девушка. - Думала, что там будет секретная поляна с огромным столбом или камнем в центре, который и является источником силы.
        - Много думаешь, - усмехнулся проводник. - Какой смысл создавать такие важные для системы Иных Миров сооружения в глухомани. Место силы - это по сути торговый райн. А, как вы знаете, подобные районы лучше всего устраивать в самых больших городах, - он повернулся на бок и тоже глянул в окно. - И в этого городе расположен один из лучших.
        Что ж, в какой-то степени я был согласен с Викой. Я тоже не ожидал, что следуя в место силы мы окажемся в большом городе.
        Еще через десять минут поезд прибыл на вокзал, который своими размерами был подстать огромному городу.
        За окном на пероне было очень много народу. Как будто оказался на одном из московских ЖД-вокзалов, который перестроили, чтобы быть похожим на средневековое сооружение.
        - Ну вот мы и на месте, - спрыгнул со второй полке Энгор. Город Сунерион. Здесь и начнётся путь Рыцаря Порталов.

* * *
        Конец первого тома.
        Друзья. Второй том будет выложен, когда я напишу его полностью. Точных дат назвать пока не могу, но ближе к делу обязательно сообщу.
        Спасибо большое, что дочитали до конца, несмотря на то, что книга писалась очень долго. И поэтому я хочу отблагодарить вас ПРОМОКОДАМИ на серию «СИМБИОЗ». Пишите мне в личку, не стесняйтесь;)
        Всем хорошего дня и отличного настроения! Ещё раз спасибо.