Невольница дракона Елена Сергеевна Счастная
        Нелегко быть живым воплощением богини. Сегодня тебе поклоняются, а завтра собираются принести в жертву. Даже спаситель оказывается не так прост, а на твою жизнь и способности у него находятся свои планы. Избавление от незавидной участи оборачивается постыдным договором с циничным и совершенно несносным драконом. Лишь исполнив его, можно получить свободу. Но не приведет ли он в еще большую ловушку, чем раньше?
        Елена Счастная
        Невольница дракона
        Глава 1
        Тугой корсет стягивал грудь, словно железной клеткой. Дыхание давно сбилось, сердце быстро колотилось, будто бы ударяясь по рёбрам. Иалина свернула в очередное ответвление коридора и на миг приостановилась - перевести дух. Оглянулась, прислушалась - тихо. Она снова поддёрнула подол и бросилась бежать к лестнице, что должна была показаться за ближним поворотом. Добраться до тайного хода, укрыться в нём. А там выбраться на берег реки, недалеко от небольшого городка Монтейг. В нём затеряться легко: в лицо её всё равно почти никто не знает. Лишь бы не нагнали стражницы. Их шаги ещё недавно слышались позади, а теперь стихли: неужто потеряли?
        То и дело в голове вспыхивала страшная и безысходная мысль: куда отправиться после побега? Но каждый раз Иалина успокаивала себя: сейчас это не казалось столь важным. Главное - убраться подальше отсюда, от пламени будущего костра, что как будто уже лизало пятки и обдавало жаром спину.
        Скоро показалась и нужная, круто уходящая вниз лестница. Иалина выдернула из держателя факел и, напряжённо вглядываясь в зыбкий полумрак винтового хода, начала осторожно спускаться. Сырая прохлада сразу просочилась под плащ, касаясь ледяными пальцами открытой в декольте груди, пробегая по шее и пробираясь под рукава. Явственно запахло подземельем и крысами. Иалина, хватаясь за стену и обдирая ладонь о шершавые камни, повернула за очередной виток лестницы. Сделала всего пару шагов - да так и застыла, едва не столкнувшись со служительницей Валлой, женщиной, уже прожившей более сорока лет, а потому, видно, сведущей в поведении молодых девиц очень многое. Та будто бы давно уже стояла здесь и ждала её. На бесстрастном узком лице не отражалось ни единой эмоции, только маленькие и чёрные, как у хорька, глаза смотрели пронзительно и зло.
        Иалина вцепилась пальцами в выпуклый булыжник кладки, но отдёрнула руку, когда кожу на другой обожгла искра из громко треснувшего факела.
        - Далеко собрались, мадемуазель? - в тоне служительницы не было ехидства, словно ей и правда было интересно, почему подопечная решила прогуляться в столь поздний час и в таком необычном направлении.
        Зря Иалина понадеялась, что перед ритуалом все будут заняты подготовкой к нему и не сразу обратят внимание на её исчезновение. Виновницу «торжества» никто не собирался оставлять без присмотра. И надзирательница оказалась куда как проницательнее и проворнее стражи.
        За спиной, легки на помине, словно из самой темноты возникли две крепкие женщины: вся стража состояла только из воительниц. Ни одного мужчины. Спину явственно обдало холодом, что струился от их доспехов. Иалина поборола пробежавшую по телу дрожь, когда бесцеремонно с обеих сторон её подхватили под локти. Дёрнулась было высвободиться, но быстро смекнула, что теперь уж поздно. И глупо. Поймали - так нужно просто успокоиться и на время смириться. Может, ещё придёт решение, как спастись, если оставить панику, что огненным всполохом лизнула сердце.
        Иалина стряхнула держащие её руки и повернула назад, к своим покоям, пытаясь ещё сохранить обрывки самообладания и гордости.
        Надежда на спасение стремительно таяла, как снег на выступе под окном по весне. Валла проводила в комнату, позволяя войти и стражницам, от которых еле удалось ускользнуть на прогулке. Пожалуй, затея с побегом была заведомо провальной, но Иалина не хотела идти на костёр совсем без сопротивления. Кто они такие, эти культисты, мнящие себя потомками великих драконов, чтобы подобным образом решать чужую судьбу?
        - Садись, - служительница крепко взяла Иалину за плечо и надавила, приказывая опуститься в мягкое кресло.
        Рванула сильнее, когда та не послушалась. Стражницы предупреждающе брякнули оружием, и пришлось перестать артачиться. Валла достала из потайного кармашка строгого тёмно-серого платья блестящий флакон. Встряхнула чёрный порошок в нём.
        - Не думала, что с тобой будет столько проблем, - вздохнула и отсыпала совсем чуть-чуть, всего несколько крупиц, в бокал с водой. - Ты ведь моя любимица, Иалина. Я буквально взрастила тебя.
        - Чтобы потом позволить убить? - фыркнула та. - Вы столько времени молчали о том, что меня ждёт в конце. Когда Изначальная всё же покинет моё тело. Вы обманывали меня!
        - Разве это что-то изменило бы? Разве ты перестала бы меньше верить в то, что дух Изначальной выбрал тебя? - Валла улыбнулась совсем по-матерински. Будто всё это время только оберегала любимое дитя от ненужных разочарований. - У всех своё предназначение. И свой груз, который придётся нести всю жизнь.
        Служительница подала бокал, но Иалина не собиралась к нему притрагиваться. Она знала, что в нём - кшанрад, что на языке Фалертанских драконов означало «дыхание пепла». Самое сильное лекарство, если нужно унять боль, лучшее успокоительное, когда нужно подавить волю. И самый страшный наркотик, если заиграться с ним без меры.
        - Пей! - медленно теряя терпение, процедила Валла. - Так будет спокойнее и тебе, и мне.
        Она сделала короткий жест стражницам. Плечи тут же сковало невыносимо крепкой хваткой. Грубые пальцы вцепились в подбородок, заставляя разомкнуть зубы. Иалина забилась, но справиться с двумя крепкими бабами её сил явно не хватало. В горло полилась чуть подкрашенная сиреневым вода. Такая же на вкус, как и обычно, сейчас она казалась самой мерзкой отравой. Горло стянуло спазмом. Но широкая ладонь закрыла рот, не давая вдохнуть. Иалина сопротивлялась сколько могла, но всё же проглотила зелье и закашлялась до слёз, когда её отпустили.
        Все кругом заметно успокоились. Но пленницу одну не оставили: только часовые вышли, а Валла села напротив в такое же кресло и уставилась внимательным взглядом. Наверное, ей было любопытно, что будет дальше.
        Иалина и нескольких спокойных вдохов сделать не успела, как почувствовала, что кшанрад уже растёкся густым нектаром по всему телу. Она опустила голову, пытаясь согнать с разума липкий дурман, но кто мог ему противиться? Мышцы расслаблялись всё сильнее. В голове разрасталась приятная пустота.
        Она откинулась на спинку кресла, краем сознания всё ещё желая встать и сбежать из этого замка, никогда в него не возвращаться, но тихий и мягкий голос будто из глубин воспоминаний о детстве уговаривал смириться и отпустить все тревоги.
        Служительница тихо покинула комнату. Иалина почти погрузилась в сон, в то же время продолжая наблюдать за тем, что происходит вокруг. Как пляшут отсветы камина на расписанном цветами и какими-то пошлыми жизнерадостными птичками потолке. Как мечутся тени от ветвей дуба, что рос во дворе, по окну и стене.
        Показалось, прошла целая вечность, но, судя по тому, как прогорели дрова, минуло не больше получаса. Иалина медленно встала, когда вошла служанка, позволила ей себя переодеть и распустить причёску. Стянулись на затылке завязки маски, которую всегда приходилось надевать перед тем, как выйти к мужчинам. Считалось, что вместилище Изначальной обладает сильнейшими чарами, не действующими только на женщин. И потому девушкам прикрывали лица: так хотя бы их привлекательность не служила дополнительным соблазном для покровителей. Иначе некоторые, особо слабые духом, могли и не сдержаться.
        Иалина только краем глаза заметила, как служанка, выполнив все поручения, ушла, бесшумно затворив дверь. И снова стало пусто и безразлично.
        Снизу, из самых недр Утробы, доносился гул множества голосов. Иалина слышала его даже из своей комнаты наверху, из-за закрытой двери и толстых каменных стен. Наверное, просто чудилось: это невозможно. Слишком далеко. Но обострённое кшанрадом воображение всё равно так и норовило подкинуть сцены того, что сейчас там происходит. И что случится совсем скоро.
        Судьба Иалины оказалась решена уже много дней назад. Казалось бы, совсем недавно она ещё была воплощённой богиней, вместилищем духа самой могучей драконицы в истории. Праматери. Изначальной. А сейчас - она просто напуганная девчонка, пустая, как красивый расписной кувшин, который неосторожно кто-то уронил, и из него вытекло сладкое вино. Оставив место для готового заполнить всю её до краёв страха. Она больше не идол. Не та, к которой каждый из приверженцев Драконьего культа хочет прикоснуться, как к святыне. Она только жертва для Изначальной, что покинула ненужное ей больше тело, как только Иалине исполнилось восемнадцать. А от обмана, которым её пичкали на протяжении шести лет, становилось ещё хуже на душе. Будто она лежала на алтаре с самого начала, но не понимала этого.
        Девушка обвела взглядом полутёмную комнату. Она уже почти пришла в себя, и ясность мыслей возвращалась, как и возмущение несправедливостью и краткостью жизни. Скоро эти покои займёт другая. Совсем юная девочка, какой, казалось бы, ещё вчера была сама Иалина. Та, на которую падёт выбор Изначальной. И следующие несколько лет она будет купаться во внимании и заботе. В поклонении. Покои ей под стать: просторные, светлые, когда солнце падает в высокие стрельчатые окна. Деревянные панели на стенах украшены искусной резьбой, изображающей самую первую драконицу и её избранника - Изначального, дух которого пропал бесследно десятки лет назад и до сих пор ни в ком не воплотился. Культ опасался, что такое может произойти и с Изначальной. Рано или поздно. Тогда надежда на возрождение былой Фалертании будет потеряна.
        Колыхнулось пламя свечей в простом серебряном канделябре, когда открылась дверь. Внутрь снова вошла служительница, теперь тёмный шёлковый плащ окутывал её, точно поток чернил, так же струился и перетекал. Она остановилась за спиной Иалины, которая так и сидела напротив высокого зеркала и бездумно разглядывала своё в нём отражение. Словно прощалась.
        - Ты красивая. Очень, - служительница Валла провела по её распущенным волосам, убрала их от лица и расправила по спине блестящими волнами. - Изначальная будет рада встретить тебя в своём чертоге. Это благодарность. Надеюсь, ты наконец поняла это?
        - Благодарность? Вы называете смерть благодарностью? - Иалина дёрнула головой, отстраняясь от липкого, как сироп, прикосновения. - Хватит кормить меня своими сказками. Теперь я в них не верю.
        Валла, похоже, совсем не ожидала, что действие кшанрада закончится так быстро. В глазах её промелькнула тревога, но тут же погасла за обычной напускной благожелательностью.
        - Огонь, главная стихия драконов, примет тебя. И ты будешь свободной, - ровно и бесцветно продолжила увещевать женщина. - Ты будешь вечно жить в светлом чертоге драконов и радовать их мятежные души.
        - Я буду кучкой пепла. Не более.
        Иалина встала, поправляя почти совсем прозрачную сорочку, в которую её обрядили, пользуясь временной покорностью. Она старалась не думать о том, что сейчас все культисты, среди которых большинство мужчин, будут всласть её разглядывать. Как бы кому не пришло в голову ещё и пустить её по кругу напоследок - кто знает, как всё происходит во время того ритуала? Приверженцы Культа год от года становились всё безумнее и отчаяннее в своей мольбе давно покинувшим мир Фалертании Древним драконам. Потеря Источника, которая случилась уже много лет назад, породила такое множество фанатиков, что порой становилось страшно за сохранность собственного тела, стоило только появиться перед ними. Но постепенно, год за годом, Иалина привыкла.
        - Идём, нас уже ждут, - поторопила служительница.
        Снова коснулась плеча холодной ладонью, словно лягушка - лапкой. Повела прочь из комнаты, что стала за всё то время, что Иалина тут прожила, - с самого детства - родной.
        - И много людей соберётся, чтобы посмотреть на то, как я горю? - хотелось бы, чтобы поменьше.
        - Много. Приедут очень важные гости, - степенно доложила Валла. - Даже те, кто служит при королевском дворе. И самые знатные аристократы. Говорят, сам советник. Он радует нас своим появлением не так часто, как хотелось бы.
        - Не думала, что среди Фалертанской знати столько драконов.
        - О, их гораздо больше, чем многие считают. И чем ты успела узнать.
        Да только они носов своих драконьих не кажут из человеческих тел. Потому как обращение в Фалертании строжайше запрещено. За ослушание - смерть. Те, кому выпало сомнительное счастье родиться с двойственной сущностью, жили как обычные люди, их ничем не притесняли, они достигали, пожалуй, даже больших высот, чем другие. Но только при одном условии: держать дракона внутри. Говорят, так они теряли силу, а к зрелости обладатель второй души и вовсе не мог больше перекидываться. Но это, кажется, мало кого беспокоило. Главное ведь - жить. А с крыльями или нет, не так и важно. Впрочем, за сокрытие драконьей сущности тоже следовало очень строгое наказание. Выжигание в Источнике. В том самом, знания о котором были утеряны драконами. Но сохранены и ревностно охраняемы однодушными. Только так им удалось покорить более могучих соплеменников и захватить их некогда благодатные священные земли.
        Служительница вывела Иалину из замка во внутренний двор. Девушка жадно вдохнула свежий, наполненный запахом вечерней росы воздух. Белоснежные аркады замка тонули в синих сумерках, их кусками освещали подвешенные на цепях кованые люстры. Всё вокруг было, казалось бы, привычным, а теперь, с каждым шагом, что приближал к Утробе, становилось всё более далёким и чужим.
        Служительница не торопилась, но шла размеренно, не оборачиваясь: приходилось едва поспевать за ней. Мелкий гравий, которым были усыпаны дорожки, быстро попал в тонкие кожаные башмачки, подол путался в ногах: всё мешало идти. Всё подсказывало, что от того места, куда Иалина направлялась, хорошо бы всю жизнь держаться подальше.
        Но как ни хотелось убежать, а вид огромного колодца, который все культисты называли Утробой, вмиг поселил в душе безразличие не хуже кшанрада - последние мысли о побеге быстро пропали из головы. Так, верно, мышь не может сдвинуться с места под взглядом змеи. Но и это наваждение длилось недолго. Иалина вдруг затряслась то ли от холода, что легко проникал под тонкую сорочку, то ли от невообразимого ужаса, сотней ледяных осколков впившегося в хребет. Она встала, глядя в спину служительнице, которая уже начала спускаться по лестнице, проложенной в стене колодца, и поняла, что её придётся тянуть туда силой. Никакая на всём белом свете воля не заставит её сделать ещё хоть шаг самостоятельно.
        - Поторопись, Иалина, - донёсся отражённый эхом голос Валлы. - Нас ждут. Уже все собрались.
        - Да можете убить меня прямо тут, но я не пойду! - Девушка отшатнулась и вдруг налетела спиной на кого-то, кто стоял позади.
        Крупная ладонь в перчатке крепко сковала локоть. Дыхание коснулось затылка. Тепло чужого тела, к которому Иалина прислонилась, замерев от испуга, тут же начало окутывать, словно шерстяным плащом. Тонкий запах апельсина и, кажется, кедра, почти неощутимый, коснулся обоняния, необъяснимо даря ощущение спокойствия.
        - Иди, - лёгкий толчок в спину. - Уже поздно сопротивляться.
        Иалина обернулась, делая шаг, и вздрогнула от вида жутковатой резной маски, что закрывала лицо незнакомца. В узких прорезях посверкивали, точно хрустальные грани, тёмные глаза. Позади мужчины, фигуру которого скрывал плащ дорогого сукна, стояли ещё двое, так же прячась под личинами, которые только отдалённо напоминали людские лица. Конечно, знатным господам не стоит открывать себя на ритуалах, подобных этому.
        - Иалина! - первый раз теряя самообладание, воскликнула служительница, возвращаясь, чтобы узнать причину заминки. - Шевелись, ну!
        - Не кричите, - спокойно осадил её мужчина. - Она уже идёт. Верно?
        Взгляд его вперился в девушку, и та, кивнув, снова пошла вперёд. Служительница вмиг оробела, поглядывая на загадочных гостей. Она пробормотала сбивчивое извинение и поспешила следом, едва не отталкивая подопечную, чтобы поскорее скрыться с глаз мужчин. Те пропустили их вперёд, чуть задержавшись наверху. Но скоро их шаги тоже послышались позади. И тихие, спокойные голоса.
        Едва чувствуя онемевшими от волнения подошвами ног ступени, Иалина спускалась всё глубже в Утробу, чьё дно ещё терялось во мраке, оттенённом светом факелов. Но скоро жёлтые пятна затрепетали на полу, выложенном мраморной мозаикой, изображающей закрученную спиралью фигуру дракона. Иалина хорошо знала этот символ - смотрела на него каждый день, когда спускалась из своей комнаты в столовую. Он преследовал её и в гостиной, где сроду не было гостей, и в библиотеке - вырезанный на деревянных панелях потолка. Будто он давно хотел её сожрать, но вот лишь теперь представился удобный случай.
        Последняя ступенька - и под ногами гладкий каменный пол, от которого холод поднимался по всему телу. В глубине круглого открытого небу зала стояли будущие зрители действа, все как один прячась под глубокими капюшонами, словно один-единственный луч света, упавший на лицо, мог обратить их в прах. Они все знали друг друга, но скрывались, выполняя давнее предписание Кодекса. Даже сопровождающая тут же накинула на голову ткань, как только ступила из-под прикрытия колонн.
        Одна лишь Иалина оставалась открытой всем. Почти голой в этой бесстыдно прозрачной сорочке. Жадные взгляды облепили со всех сторон, захотелось поднять руки и прикрыть хотя бы грудь, но Валла недвусмысленно одёрнула её, когда та только лишь успела подумать об этом. Будто все её желания сейчас можно было прочитать по лицу.
        Иалину проводили до высокого резного кресла с подлокотниками в виде драконьих голов. По виду очень старому, словно оно принадлежало когда-то некому правителю. Усадили в него и пристегнули запястья крепкими кожаными ремнями - теперь уж точно не сбежишь.
        Последними появились те самые мужчины, с которыми довелось столкнуться у входа в Утробу. Они не смешались с толпой, а встали чуть в стороне, привлекая к себе внимание едва не больше Иалины. А она уже тряслась крупной дрожью от холода подземелья и невыносимого страха, от которого немело всё нутро.
        Она пошевелила ступнёй хворост, что был разложен вокруг кресла, в углублении. Под ним - солидный деревянный помост из сухих дров. Будто не девицу жечь собрались, а целую корову запекать.
        От лихорадочно весёлой мысли стало только хуже.
        В центр зала вышел один из культистов. Самого высокого сана: другому говорить на ритуале не положено. Даже в маске Иалина узнала его, но и мысленно не захотела вспомнить его имя: он часто приезжал в замок проведать её и сообщить о каком-нибудь важном собрании, где ей непременно нужно было присутствовать. Она была для приверженцев культа таким же символом, как этот дракон на полу.
        - Господа, - обратился он ко всем. От его голоса всё внутри перевернулось. - Сегодня печальный и вместе с тем торжественный день. Мы готовы вознести прекрасную жертву Изначальной, чтобы поддержать её дух в том чертоге, где она пребывает уже много сотен лет. Чтобы прародительница не покинула нас. Не оставила наш мир её мощь и могущество. Чтобы род драконов не увядал ещё многие годы…
        Мужчина смолк, давая себе короткую передышку. И тут, вгоняя всех вокруг в ощутимое недоумение, вперёд вышел тот незнакомец, что недавно стоял в стороне, в окружении то ли охраны, то ли подручных. Он размеренным шагом приблизился к креслу, снова окинул взглядом оцепеневшую Иалину, а после повернулся к культисту, который в смятении рассматривал его спину.
        - Что вы себе позволяете? - сорвавшимся на тонкие ноты голосом возмутился тот. - Вернитесь на своё место, кем бы вы ни были.
        Мужчина усмехнулся тихо, но так, что это можно было расслышать. Показалось, в прорезях его маски промелькнуло бледное свечение, но это, верно, просто было отражение пламени факелов.
        - Это что вы себе позволяете, месье, - не удосужился он назвать служителя соответствующим титулу обращением. - Собираетесь жечь предыдущее вместилище, когда Изначальная ещё не перешла в другое?
        Тот явно замялся. Взгляд его забегал по фигурам собравшихся гостей. Среди них пронёсся недовольный ропот.
        - Как не перешло? - изобразил он непонимание, как только сумел взять себя в руки. - Изначальная покинула эту девушку: знаки на её теле пропали. Как и всегда, когда вместилищу исполняется восемнадцать.
        Его тон с каждым словом становился всё увереннее. Оппонент даже не шевелился. Из-за массивной маски создавалось полнейшее впечатление, что он неживой. Только Иалина видела, как сжимаются и разжимаются длинные пальцы на его сложенных за спиной руках, выдавая внутреннее раздражение.
        - Но в новое тело драконица всё же не перешла. Вы же не будете это отрицать, месье, - мягко надавил он, взывая к честности.
        - Ваша милость, попрошу, - оскорбился культист.
        - Как вам будет угодно, - в голосе незнакомца, что становился всё приятнее для слуха, сверкнула насмешка. - Так что, ваша милость? Изначальная уже перешла в новое тело? На нём появились знаки драконьего языка?
        - Нет, - нехотя выдохнул тот, косясь на кого-то в толпе. - Возможно, ритуал ускорит переход…
        - Возможно, - фыркнул гость. - А возможно, вы отрежете Изначальной путь к возрождению.
        - Такого ещё не случалось.
        - Пропавший дух Изначального вас ничему не научил? Мы потеряли его. Потеряли Источник…
        На этих словах всё стихло. Никто не посмел вмешиваться в разговор двух влиятельных мужчин. Возможно, никто просто не хотел выдавать себя, раскрыв свои интересы.
        - Так что вы предлагаете, месье? - служитель наконец успокоился, его тон приобрёл нужную степенность, подобающую его сану и титулу. - Подождать, пока на теле какой-нибудь девочки не появятся знаки?
        - Как минимум, - тот качнул головой. - А эту девушку я заберу с собой.
        - Что?! - ещё одно потрясение вышвырнуло культиста из тяжко обретённого равновесия. - Вместилищам запрещено покидать женский замок без соответствующего повода.
        - Да что вы? - уже с явной издёвкой бросил гость. - Вы же утверждаете, что она больше не вместилище. Вы уж определитесь. Не переживайте, за ней внимательно присмотрят. И если случится что-то из ряда вон, вам обязательно сообщат.
        Он махнул мужчинам, что сопровождали его, и те молча подошли, быстро развязали Иалину. Она встала, опираясь на крепкую руку. От волнения и острого непонимания, что вообще сейчас происходит, ноги отказывались держать её как надо. Не дав дослушать разговор, Иалину повели прочь, несмотря на явное возмущение всех собравшихся. Она плохо запомнила, как поднялась по лестнице, как покинула ненавистную Утробу. Она уже не обращала внимания на то, как мелкие камни колют ступни, как холодно стало вокруг с наступлением позднего вечера. Только руки мужчины, что придерживали её, уберегая то ли от падения, то ли от побега, казались невыносимо горячими. Однако до пламени костра, в котором она едва не сгорела, им было далеко.
        - Не бойтесь, мадемуазель, - шепнул сопровождающий. - Вам никто не навредит.
        Его голос оказался молодым, даже юным, хотя мужчина был рослым и широким в плечах. Однако не настолько внушительным, как тот, чьему приказу он подчинялся. Второй спутник остался молчаливым и как будто безразличным к происходящему.
        Иалина только кивнула, стуча зубами. Верно, тот, кто вёл её, услышав эту громкую дробь, сжалился: скинул плащ и укрыл им плечи. Стало гораздо лучше. От стыда, конечно, не умирают, а вот от воспаления лёгких можно и преставиться.
        Иалину провели через двор, который она знала до самых дальних уголков, мимо стройной аллеи ровно остриженных кустов - к воротам. Она на миг приостановила шаг, насколько невероятной показалась сама мысль о том, что сейчас придётся покинуть эту обитель, возможно, насовсем. Конечно, она выезжала из неё при необходимости. Гуляла и по городку, что лежал неподалёку, на пути в столицу. Но всегда возвращалась и большую часть времени проводила здесь. Её окружали служанки, изредка приезжали покровители, на чьи деньги, видно, и содержался это замок. Она не чувствовала себя одинокой. До того самого мига, как проснулась утром и после ванны не обнаружила под левой грудью знака Изначальной. Тогда-то весь привычный мир и пошёл трещинами. А теперь рушился окончательно. Ведь сюда Иалина вряд ли когда-то вернётся.
        Мужчина мягко, но настойчиво потянул её дальше, к большому крытому экипажу без каких-либо гербов или других знаков, кои могли бы указать на то, кому он принадлежит. Лошади почуяли людей или Иалину, незнакомую для них, беспокойно запрядали ушами. Кучер встрепенулся на козлах, словно сбросил дрёму.
        Второй спутник открыл дверцу и подал руку, помогая сесть в карету. Иалина почти рухнула на кожаный диван, гладкий и начищенный до блеска. Она закуталась в любезно предоставленный плащ сильнее и замерла, не зная, куда смотреть. Сокрытых масками мужчин разглядывать было неловко: она только заметила изящно расшитый камзол без рукавов, надетый поверх рубашки из дорогого хлопка на том, кто придерживал её по дороге.
        Сопровождающие, кажется, тоже чувствовали определённую неловкость. Однако она разрушилась, когда послышались шуршащие по гравию дорожки шаги. Дверца распахнулась, впуская внутрь резкий вихрь холодного воздуха. Тот самый мужчина, что нежданно спас Иалину, окинул всех взглядом и поднялся по ступенькам.
        - Трогай! - напоследок крикнул кучеру и сел напротив, вперился цепко и как будто осуждающе: - Снимите маску, мадемуазель. Будьте любезны.
        Иалина, чуть поколебавшись, распустила завязки и убрала её с лица. Несколько мгновений незнакомец разглядывал её сквозь прорези своей личины, то слегка склоняя голову набок, то тихо чему-то усмехаясь. Карета тем временем выехала из ворот и покатилась по ровной дороге неведомо куда. И только в этот миг Иалина задумалась, не попала ли из огня да в полымя. В конце концов, она знать не знала, кто этот сомнительный спаситель и что собирается дальше с ней делать.
        - Вам придётся потерпеть ещё немного эту… хм… одежду, мадемуазель, - перестав въедливо изучать Иалину, наконец снова заговорил мужчина. - Мы остановимся на ночлег в одном поместье: там вам дадут другую, более тёплую и закрытую, разумеется.
        - Благодарю, месье.
        Тот хмыкнул и вдруг, высвободив руку из-под полы плаща, снял маску, от которой внутри до сих пор всё нехорошо вздрагивало. А от вида мужчины - почему-то замерло. Его лицо, как можно было догадаться и раньше, имело благородные и приятные черты. Лёгкие, но уже чётко обозначенные морщины вокруг глаз и на лбу выдавали приближающийся к сорока годам возраст. Может, он был и старше. Едва заметная ямка перечёркивала широкий, поросший короткой щетиной подбородок. Светло-карие глаза, которые казались как будто золотыми, излучали странное сияние. Или то просто мерещилось?
        Иалина обводила взглядом его лицо снова и снова, осознавая, что вызовет этим только насмешку, которая уже проскользнула в изгибе губ мужчины. Но оторваться было невозможно. Как будто за все годы, что она прожила в замке, это оказался единственный живой человек, которого довелось встретить. Живой, ироничный, немного встревоженный и, наверное, усталый. И потому - завораживающий своей непривычностью.
        - Маркиз Немарр де Коллинверт, - представился спаситель, выдёргивая Иалину из размышлений насчёт его интригующей всё существо наружности.
        Не походило, что он кичился своим титулом, хотя тот и производил впечатление не меньшее, чем обладатель.
        - Ваше сиятельство, - девушка наклонила голову без возможности сейчас сделать реверанс. - Я очень признательна вам…
        - Подождите пока благодарить, - тот остановил её взмахом руки. - Скажите лучше, как вас зовут. Я слышал сегодня, но запамятовал.
        Но при этих словах маркиз так улыбнулся, что вмиг стало понятно: её имя он прекрасно помнит.
        - Иалина.
        - Чудесно. Очень приятно с вами познакомиться, мадемуазель. А теперь позвольте представить и моих спутников.
        Двое других мужчин без необходимости теперь скрываться тоже сняли маски. Один, чей голос довелось услышать, и правда оказался молодым, может, всего ничего старше Иалины. Его гладко зачёсанные назад рыжеватые волосы слегка растрепались под капюшоном: он, явно волнуясь, отбросил их от лица. На острых скулах загорелся едва заметный румянец, отчего его вполне мужественные черты смягчились. Тёмно-серые глаза из-за расширенных в полумраке кареты зрачков выглядели почти чёрными, оттеняя бледноватую кожу и делая облик молодого человека ещё более аристократичным.
        - Мой племянник, виконт Анри де Леварье, - спаситель коротко указал на него раскрытой ладонью. - А это шевалье Гарсул Бронге. Мой верный помощник и доверенное лицо.
        Мрачный мужчина примерно того же возраста, что и его сиятельство, одарил Иалину лишь беглым взглядом. Как будто вся эта затея совсем ему не нравилась. Он отшвырнул маску на диван подальше от себя и вперился в окно, за которым по ночному часу уже ничего нельзя было рассмотреть. Бледный свет фонарей кареты бросился по его чёрным, стянутым в хвост волосам и резкими тенями вырубил точно из мрамора грубоватое лицо шевалье, испещрённое мелкими оспинами. Какой, однако, неприятный тип.
        - Позвольте всё же узнать, ваше сиятельство, - осторожно заговорила Иалина, когда беглое знакомство с подручными Немарра де Коллинверта исчерпало себя, - всё, что вы говорили там, в Утробе… Это правда? Если меня принесли бы в жертву, она не смогла бы войти в другое тело?
        Маркиз потёр бровь, будто подбирая подходящие слова. Возможно, те, что могли бы скрыть часть правды, или достаточно мягкие, если правда окажется не слишком приятной.
        - Доподлинно вам этого никто не скажет, - он покосился на племянника, а тот поддержал его кивком. - Это слишком сложно для нынешнего поколения тех, кто когда-то гордо звал себя драконами. Возможно, это и правда так. Но я забрал вас, признаться, не только поэтому.
        - Простите?.. - внутри всё застыло от новой волны необъяснимого страха.
        Вот знала ведь, что просто так никаких подарков судьба не делает. И доблестный рыцарь не спасает девушку из лап беды лишь потому, что прослышал о том, что ей нужна помощь.
        - Конечно, моя милая мадемуазель, - усмехнулся маркиз на сей раз гораздо жёстче, чем раньше. - За возможность остаться живой вам придётся оказать мне большую услугу. Хотя для многих девиц она может показаться пустяковой. Впрочем, я сомневаюсь, что вы к таковым относитесь. Но мы поговорим о ней подробнее позже, когда вы отдохнёте и избавитесь от последнего влияния кшанрада на ваш разум.
        - Но почему я? - Иалина стиснула в кулаке ворот плаща. - Я вообще должна была умереть.
        - Почему бы и нет? - очередная издевательская улыбка пробежала по губам де Коллинверта. - К тому же… Вы хороши собой, обучены всем необходимым манерам и умеете вести себя в обществе. А оно вас будет окружать самое сиятельное. Поверьте. Но об этом позже. Позже…
        Он махнул рукой, уверяя, что ей не удастся более его разговорить.
        - А если я откажусь? - голос почти охрип от бессилия и осознания того, что радость спасения явно была преждевременной.
        - О, тут всё гораздо проще, - маркиз совсем помрачнел, словно и не допускал такой мысли. - Так же быстро, как вытащил вас из кресла, в котором вы должны были сгореть, я усажу вас в него снова. Если вам взбредёт в голову упорствовать. Но вы же хотите жить? Разве не так?
        Иалина отвела взгляд, очень сомневаясь, что скоро ей захочется жить с такой же силой, как это было ещё нынешним утром. Окутанный благородной аурой образ маркиза Немарра де Коллинверта рассыпался, оставив только горечь осознания: он не спаситель, коим уже успелось себе его вообразить. Не добродеятель, что проникся несправедливой судьбой девушки. Он такой же интриган и манипулятор, какими были многие, кто служил при королевском дворе. И он точно не пожалеет её. Но и она так просто не поддастся на его угрозы. Нужно только всё выяснить, а там решить, как выкручиваться из новой западни.
        Глава 2
        Путь до того поместья, о котором упомянул маркиз, прошёл почти в полном молчании. Только мужчины время от времени переговаривались между собой короткими фразами, из которых совершенно ничего нельзя было понять о том, куда приведёт Иалину эта дорога и что на самом деле кроется за словами де Коллинверта о некой услуге. Это может быть что угодно!
        Иалина ёрзала на месте, раздражаясь даже от того, как тихо поскрипывает под ней кожа дивана. Она пыталась закутаться в широкий плащ ещё больше, чем это уже сделала, - хорошо бы вообще было спрятаться в нём с головой. Так просто было в детстве, укрывшись под одеялом, отгородиться ото всех страхов. А вот сейчас это уже не поможет. Да и она не девочка. Не дочь портного, на которую в двенадцать лет внезапно свалилось счастье стать избранной для духа Изначальной.
        Она никогда и подумать не могла, что как-то соприкоснётся с миром драконов, двоедушных, о которых обычные люди говорили то с придыханием, то со злобой, то с жалостью. Но никогда - равнодушно. Ранее могущественные и непобедимые, после потери Источника, который во время последней войны хитростью захватили их противники, они начали угасать. Скоро появилось и оружие, рожденное в нём, которое могло убить их так же легко, как обычный клинок - человека. А по прошествии многих лет Источник объединили с богом людей. Его оберегали, прятали от двоедушных. Считалось, что в нём заключена вся суть мира, и не зря черпающие из него силу драконы были столь могущественны раньше. Сущность его нарекли Единым.
        Но сколько бы времени ни прошло и как бы ни ослабели драконы - особенно теперь, - лишённые второго духа люди не переставали опасаться их. Опасалась и Иалина, хоть и привыкла за шесть лет, что тело её будто бы разделено надвое. Боялась до дрожи в коленях того мужчины с невероятно глубокими глазами, который сейчас сидел перед ней, потому что ещё очень хорошо помнила, насколько огромной и всеобъемлющей была та, вторая часть её. Драконья часть.
        Под такие невесёлые мысли она незаметно задремала, прислонившись плечом и головой к стенке кареты. Лёгкое покачивание повозки потонуло в темноте, дарующей расслабление и отдых. Но постепенно из глубины его появился далёкий огонёк, словно горела где-то свеча. Явственно повеяло дымом, а после и теплом. Иалина потянулась к нему, сделала шаг и другой, медленно передвигая ноги в вязком, раскаляющемся воздухе. И вдруг пламя, точно притаившийся хищник, бросилось на неё, опаляя ресницы и волосы вокруг лица. Охватило одежду, впилось в кожу ядовитыми лозами. Янтарные глаза с узкими зрачками вспыхнули так близко, вырвалось горячее дыхание из ноздрей, заклубившись паром. И земля затряслась под тяжёлыми шагами.
        Иалина вздрогнула и проснулась, рванула было плащ - снять! - но поняла, что он вовсе не горит. Смущение тут же залило щёки румянцем. Мужчины уставились на неё с недоумением и опаской, словно вдруг подумали, как один, что она может быть припадочной. Пришлось состроить невинный вид. Ну, мало ли, просто вздрогнула во сне - со всеми бывает.
        Только маркиза её уловка, видимо, не обманула. Он наклонился вперёд и всмотрелся в глаза так, что совершенно невозможно стало пошевелиться.
        - Вы видели что-то? - спросил тихо и почти участливо.
        - Просто сон, ваше сиятельство.
        Иалина всё же отвернулась, но Немарр поймал её за подбородок, заставляя снова взглянуть на него. Запах кедра заструился от его кожи так ощутимо… Что это - плод трудов ренейских парфюмеров? Сколько он отдал за один только флакон подобных духов? Мужчины обычно не тратят деньги на бесполезные глупости. Но странно: аромат казался настолько естественным, будто был присущ маркизу всегда. Его хотелось вдохнуть полной грудью.
        - И часто вы видите огонь во снах? - Немарр крепче сжал пальцы. - Давно? Не лгите мне!
        - Последние дни. Как узнала, что дух покинул меня. И узнала о сожжении, - пролепетала она сухим языком.
        От близости маркиза всё нутро в узел закручивалось.
        - Это просто страх, - скучающе бросил шевалье, быстро потеряв интерес к мелкому происшествию.
        Де Коллинверт хмыкнул недоверчиво: видимо, на этот счёт у него были свои мысли. Но Иалину он всё же отпустил, откинулся на спинку сиденья, не сводя с неё пытливого взгляда. И весь его вид выражал угрозу.
        - Всегда говорите мне, если увидите во сне огонь. И уж тем более, если вам будет казаться, что вы горите.
        Она кивнула, лишь бы только её оставили в покое. И скоро все, казалось бы, позабыли о случившемся. А Иалина снова попыталась поспать: что ещё в дороге делать, если невольно в голову лезет всё самое скверное.
        Но через некоторое время девушка поймала себя на том, что снова рассматривает маркиза. Его рельефный профиль, очерченный мягкими отсветами фонарей.
        - Не пытайтесь убить меня взглядом, мадемуазель, - снова заговорил он, поворачиваясь к ней. - Это у вас не получится.
        - Я не… - она осеклась и беспомощно посмотрела на его племянника. Тот почему-то с самого начала показался ей более понимающим. - Я просто хочу знать, что меня ждёт дальше.
        Де Коллинверт тоже покосился на Анри и на миг закатил глаза, будто любые объяснения вынимали из него внутренности.
        - А вам не всё ли равно? - он улыбнулся. - Вы, кажется, собирались сегодня умереть. Но не переживайте, я не оставлю вас в неведении. Мы уже совсем скоро…
        - Приехали, - отчитался шевалье, который всё это время смотрел в окно, полностью погружённый в свои мысли.
        Маркиз указал на него ладонью.
        - Вот видите, уже приехали.
        Свет, что пробивался в оконца кареты, стал ярче. Мелькнули створки ворот, несколько фонарей, что освещали, похоже, задний двор некой усадьбы, у которой и остановился экипаж.
        Иалина невольно выглянула в просвет между шторок, пытаясь как можно скорее оглядеться. Это и правда оказалось небольшое поместье: аккуратный кирпичный особняк с полукруглыми окнами и обширной крытой террасой на первом этаже, уютный, чуть заросший сад, облепляющий один из его боков, точно мох, узкие, засыпанные гравием дорожки.
        Но не успел ещё никто выйти из кареты, как на крыльце в окружении двух лакеев и трёх горничных появилась невысокая, слегка полнотелая женщина в чепце, который указывал на то, что она уже собиралась спать. И на то ещё, что с маркизом они давно и хорошо знакомы, раз она позволяет себе встречать его в таком небрежном виде.
        Немарр первым покинул экипаж, за ним племянник и шевалье. А последней спустилась на хрустящую под ногами дорожку Иалина.
        - Немарр, - громко, едва не на весь двор воскликнула женщина. А после будто бы спохватилась: - Ваше сиятельство. Мы так волновались! Я испугалась даже, что с вами что-то случилось.
        Она спустилась по ступеням и поспешила навстречу маркизу. Тот слегка развёл руки в стороны, будто собрался заключить её в объятия.
        - Здравствуйте, мадам Лаберта, - мягко проговорил он и пожал её пухлую ладошку. - Простите, что пришлось заставить вас волноваться. Но так уж вышло.
        Коротко и далеко не так по-свойски поздоровались с женщиной и виконт с шевалье, после чего принялись руководить лакеями, которые уже подоспели, чтобы помочь с вещами.
        Маркиз же повернулся к Иалине, отступая чуть в сторону, будто собирался продемонстрировать хозяйке некую драгоценность.
        - Это мадемуазель Иалина. О ней я говорил вам.
        Женщина оживилась ещё больше, бросив одобрительный взгляд на Немарра. Подошла и быстро сжала ладони Иалины в своих.
        - Очень рада с вами познакомиться, мадемуазель. Я мадам Лаберта Васколь. Вы можете чувствовать себя здесь как дома.
        - Очень приятно, мадам. Благодарю.
        Она даже растерялась от столь тёплого гостеприимства, уж после всего того, что ей довелось услышать от маркиза по дороге. Немарр деликатно кашлянул, снова обращая на себя внимание.
        - Эту прелестную мадемуазель нужно переодеть и отогреть. Вам привезли тот багаж, который я направил вам заранее, мадам Лаберта?
        - Да, конечно, - женщина рьяно закивала. - Хватит толпиться здесь. Проходите-проходите. Вартон - это мой муж, - быстро пояснила она Иалине, - угостит вас чудесным вином. Перед ужином лучше не придумаешь. А я пока о вас позабочусь, моя дорогая.
        Она спешно повела Иалину в дом. Внутри оказалось уютно, хоть и слегка старомодно: темноватая небольшая прихожая, окна которой занавешивали тяжёлые бархатные портьеры, явно требующие стирки после зимы. Потёртый ковёр у двери хранил следы недавней слякоти, почти перед носом уходила наверх крутая, чуть изогнутая лестница, наверняка скрипучая. И стоило только опустить ногу на первую ступеньку, как это предположение подтвердилось.
        - Маркиз де Коллинверт позаботился о вашем приезде заранее, мадемуазель, - не переставая оглядывать Иалину, с почтением и неким теплом в голосе пояснила мадам Лаберта. - Прислал прекрасное платье для ужина. И дорожное тоже. Ещё на утро, но, боюсь, оно вам не понадобится.
        Иалина свела брови, стараясь вникнуть в важность слов, совершенно лишённых смысла в той ситуации, в которой она оказалась. Разве есть разница, в какое платье её обрядят? Главное, что маркиз скажет после.
        Женщина привела её в слегка тесноватую, но всё же гораздо более светлую, чем прихожая, комнату. Показалось, раньше её уже занимала некая мадемуазель. Здесь даже остались фарфоровые куклы, расставленные на изящном белом, но немного потёртом комоде. Не успела ещё Иалина толком осмотреться, как мадам Лаберта ловко взяла её в оборот. Помогла снять опостылевшую сорочку, мигом усадила в тёплую ванну, явно подготовленную совсем недавно. А после натянула другую рубашку, из нежного тонкого шёлка, наверняка такого дорогого, что за свёрток такой ткани можно было отдать горсть хороших и самых чистых амасских рубинов. Поверх накинула расклешённый от пояса атласный халат с широкими рукавами, который издалека можно было бы принять и за платье.
        - Час поздний, мадемуазель, - проговорила женщина, аккуратно завязывая пояс на талии Иалины. - Уже не время мучиться корсетами. Лёгкий ужин под бокал вина - и спать вы сегодня будете как младенец.
        Очень хотелось бы, но после всего, что случилось сегодня, в это плохо верилось.
        - Не могла бы я поужинать здесь? - осторожно спросила Иалина, поглядывая на хозяйку, которая обихаживала её собственноручно, даже не позвав служанок. - Право, сегодня у меня был странный и тревожный день. Боюсь, я не найду сил спуститься и подняться сюда вновь.
        Прикинуться смертельно уставшей - самый верный способ избежать нежелательного ужина в кругу совсем незнакомых людей. Но мадам Лаберта посмотрела на неё едва не с испугом, будто она попросила о чём-то настолько невероятном, что выполнить эту просьбу взялся бы только безумец.
        - Я спрошу у его сиятельства, - она скоро вернула себе благожелательное выражение лица.
        И быстро удалилась, оставив Иалину одну. Девушка опёрлась ладонями на аккуратный круглый столик, где стоял замысловатый канделябр, украшенный коваными бабочками. Бездумно вперилась в огоньки трёх установленных в нём свечей, переводя взгляд с одного на другой. Неужели даже в собственном доме хозяйка вынуждена слушать приказы де Коллинверта? Кто он такой и как связан с живущей здесь семьёй? Он как будто распоряжался всем здесь, и никого такое положение дел не смущало. Но не успела ещё Иалина обдумать вопросы, что вяло ворочались в тяжёлой, словно гранитный шар, голове, как дверь в комнату снова отворилась. Вошла служанка в скромном полосатом платье и внесла поднос, на котором начищенным серебром поблескивал клош и отливал алым бокал вина.
        - Ваш ужин, мадемуазель, - миловидная хрупкая девушка поклонилась, оставив поднос на столе, и спешно ушла.
        Иалина только проводила её удивлённым взглядом. Получается, зря посчитала, что хозяйка подчинится слову маркиза. Всё же настояла, видно, на том, чтобы гостью поневоле оставили в покое хоть ненадолго.
        Под клошем оказался сыр, нарезанный кубиками, настолько ароматный, что рот сразу наполнился слюной. Иалина не удержалась - ведь протестов и голодовок она пока никому не объявляла - и пригубила вина, от которого в голове тут же стало легко, а после только отведала угощение. В какой-то миг она почувствовала себя так, будто снова оказалась в замке, что вокруг все предупредительны и заботливы.
        Не потревожили её и после ужина, а потому Иалина решила, что может ложиться спать: пышная перина и приветливо отогнутый уголок отделанного кружевом одеяла так и манили в свои недра. Да и после вина нестерпимо потянуло в сон. Иалина на ватных ногах добралась до постели и рухнула в неё, не в силах больше возродить в голове ни единой мысли.
        Почудилось, что сон пролетел быстрее, чем один вдох и выдох. Только-только мягкая, словно сотканная из пудры, темнота окутала тело и разум, а едва уловимое движение в комнате заставило пробудиться. Иалина прислушалась, решив в первый миг, что ей померещилось. Верно, после того, как её едва не сожгли, ещё долго будут чудиться вокруг разные страсти. Но шорох повторился, точно кто-то сидел в кресле и наблюдал за ней. А совсем страшно стало, когда захотелось открыть глаза, но не получилось. Тихий вздох - и раздались неспешные шаги. Обширная тень загородила свет луны, падающий из окна на лицо. Весомая и горячая ладонь просунулась под одеяло, скользнула по лодыжке и бедру. И тут самое время воспротивиться и закричать, но тело словно придавило свинцовой пластиной. А дразняще ласковая рука двинулась выше, огладила поверх сорочки спину, очертила плечо, юркнув под ворот, остановилась на груди, мягко сминая. И за ней остался тлеющий, как от уголька, след.
        Иалина наконец смогла пошевелиться - резко развернулась на спину и с трудом разомкнула будто бы слипшиеся веки. Но рядом совершенно никого не оказалось. Только неистово колотящееся сердце, которое словно пыталось выскочить через горло, и призрачное ощущение остывающего на коже прикосновения напомнило, что всё же кто-то здесь был. Или то был просто невероятно реалистичный сон?
        Пришлось полежать, глядя в залитое серо-голубым светом окно, чтобы унять смятение, которое дрожью разливалось по телу. Ни разу в жизни до Иалины никто так не дотрагивался: осторожно, чтобы не напугать раньше времени, и в то же время настойчиво, поднимая в душе странно неприятные ощущения. И ещё, пожалуй, страх. Ни разу она не была так близка с кем-то. Но почему всё это показалось настолько знакомым? Она много раз видела в глазах мужчин интерес, может быть, даже желание. Но это было что-то совсем другое.
        Безуспешно пытаясь разобраться в собственных разрозненных мыслях, она снова уснула, когда всё внутри успокоилось.
        А в другой раз уже раздражающий, хоть и негромкий, стук в дверь снова выдернул из приятной предутренней дрёмы. Иалина выбралась из-под одеяла, медленно моргая, и увидела сквозь мутную пелену всё ту же служанку, что приносила ужин.
        - Доброе утро, мадемуазель, - бодро поздоровалась та, проследив, как девушка снова упала на подушку. - Его сиятельство попросил разбудить вас поскорей. Карету уже готовят к отъезду, а вам нужно собраться.
        Иалина сразу села, вспомнив всё, что случилось накануне и ночью. К сожалению, это был не кошмар и не наваждение.
        Горничная уже расставляла на столе изящные чашки из белоснежного фарфора, блюдца с фруктами и лёгкими сладостями. Только вот теперь есть совершенно не хотелось, а потому пришлось занять себя чем-нибудь другим, ожидая, пока проснётся аппетит. Служанка помогла умыться, расчесала волосы у зеркала, очень похожего на то, что было в замке вместилищ. А после откланялась и пообещала вернуться, как только мадемуазель позавтракает.
        А не больше, чем через час, Иалина, переодетая в прекрасное дорожное платье шоколадного цвета, правда чуть для неё длинноватое, уже спустилась во двор. Там, перед крыльцом, снова стояла та же карета. Всё тот же кучер, ссутулившись на козлах, скучающе потряхивал хлыстом. Мадам Лаберта, нынче приведя себя в порядок, держала под руку мужа, высокого седоватого мужчину, который пожёвывал мундштук трубки. Они явно ещё ждали появления важных гостей, осчастлививших их всего лишь короткой ночёвкой.
        Иалина встала рядом с ними на крыльце, даже и не зная, что сказать напоследок. Но от необходимости заводить разговор после пожелания доброго утра её избавил появившийся в дверях Немарр. Он кивнул хозяевам и посмотрел в ясное небо, только слегка припорошенное облаками.
        - Вы просто прелестны сегодня, мадемуазель, - не глядя на Иалину, бросил он. - Право, некоторым женщинам не обязательно обнажаться, чтобы произвести впечатление.
        Она так и приоткрыла рот, размышляя, что можно ответить на столь двусмысленный комплимент. Небрежность, с которой тот был произнесён, даже несколько задевала. А намёк на то, в каком виде она пребывала вчера, и вовсе мог бы оскорбить.
        Мимо прошли и Анри с шевалье Бронге. Виконт учтиво улыбнулся девушке, наклонив голову и окинув её сдержанным, но вполне красноречивым взглядом. Сегодня он выглядел уже не таким уставшим и встрёпанным, успел даже побриться, отчего показался почти ровесником Иалины. А вот месье Гарсул покосился на неё так колко, что захотелось поёжиться.
        - Очень жаль, что вы остановились у нас так ненадолго, ваше сиятельство, - запричитала хозяйка. - И вы тоже, мадемуазель. Была очень рада знакомству.
        - Взаимно, мадам Лаберта. - Иалина слегка встрепенулась, поняв, что обращаются к ней.
        Месье Вартон строго посмотрел на супругу, пресекая дальнейшую болтовню. По всему, человеком он был немногословным, а может, приезд гостей радовал его совсем не так сильно, как её. Тепло распрощавшись с хозяевами поместья, мужчины направились к карете. Анри подал руку Иалине, сжал крепко, удерживая, когда та едва не оступилась, запнувшись за подол непривычного платья.
        - Не волнуйтесь, - шепнул, бросив короткий взгляд на дядю, словно не хотел, чтобы тот услышал.
        Иалина и не волновалась - она просто была близка к панике.
        Скоро все погрузились в экипаж, и тот, чуть скрипнув, поехал прочь из временной обители. Иалина откинулась на спинку и упёрлась в маркиза нетерпеливым взглядом. Неизвестно, какие ответы она хотела отыскать на его лице, но Немарр сохранял совершенно невозмутимый вид.
        - Простите, ваше сиятельство, - всё же решила она задать мучивший её с самой ночи вопрос, хоть от одной мысли об этом и вспыхивали жаром щёки. - Вы случайно не заходили ко мне в комнату ночью, когда я спала?
        Де Коллинверт перевёл на неё недоумевающий взгляд, а после коротко покосился на спутников, явно теряясь, что сказать.
        - Меня, конечно, нельзя назвать праведником, - он усмехнулся, - но я не имею привычки компрометировать девиц ночными визитами в их спальни. Особенно против их воли. Как и мои спутники, думаю.
        Удивительное дело: шевалье даже улыбнулся на его слова, хоть до этого всю дорогу сохранял крайне мрачное выражение лица. А вот Анри глянул на дядю с явным подозрением, словно тот изрядно скромничал, говоря о своём отношении к девицам. Однако даже после этого маркиз не поторопился продолжать отложенный накануне разговор: слегка сощурившись от мелькающего среди деревьев солнца, снова посмотрел в окно. Словно там можно было увидеть что-то поинтереснее однообразной липовой аллеи.
        Иалине тоже пришлось поскорее замять неловкость от вышедшего совсем глупым вопроса. Смысл был спрашивать? Вряд ли маркиз сознался бы в чём-то.
        - Значит, мне просто померещилось сквозь сон… - она пожала плечами, всем видом выражая безразличие. - И всё же я хотела бы услышать, что будет дальше? Если позволите, - продолжила, выждав небольшую паузу. - Для какой миссии вы меня увезли из замка?
        Де Коллинверт загадочно улыбнулся, а после только посмотрел на неё вполне благожелательно. И снова показалось, что в утреннем свете его глаза скорее золотые, чем просто карие.
        - Мне нравится ваш тон, мадемуазель. - Он сложил ладони одна на другую на согнутом колене. - Он даёт мне надежду на то, что вы быстро справитесь с тем заданием, которое я собираюсь вам поручить. Или миссией. Да, пожалуй, вы выразились вернее.
        Анри тихо вздохнул, на скулах его дёрнулась желваки, будто в голове виконта проскочила некая неприятная мысль. И даже шевалье, который сидел рядом с Иалиной, на этот раз прислушался к маркизу с интересом.
        - Не томите, - не удержав язвительности в голосе, Иалина растянула губы в улыбке.
        А де Коллинверт тот ещё мучитель. И любитель выдерживать театральные паузы.
        - Вам нужно будет приблизиться к одному очень важному мужчине. Втереться в доверие. Соблазнить, в конце концов. - Маркиз окинул Иалину оценивающим взглядом, словно ему была очень любопытна реакция на каждое его слово. - Но, конечно, не просто так для этого выбрали вас. Не только из-за смазливого личика, иначе на ваше место подошла бы и другая, более искусная в таких делах девица. Вы долго носили в себе дух Изначальной. Скорей всего, вы до сих пор не освободились от него. А потому сможете почувствовать Источник, увидеть его след, если достаточно близко подберётесь к тому, кто соприкасался с ним.
        - Насколько близко? - Иалина едва смогла пошевелить языком, который вдруг стал похож на сухой камень.
        - Как можно ближе, - безжалостно уронил маркиз. - А ничего ближе, чем соитие, кажется, ещё не придумано.
        Стать чьей-то любовницей - что может быть хуже для той, к которой совсем недавно нельзя было и прикоснуться просто так. Показалось, Иалина застряла по щиколотки в вязкой грязи и с каждым словом Немарра погружалась в неё всё глубже.
        - И кто же он?
        Она постаралась не терять самообладания, хоть спина мигом взмокла, а в висках застучало от понимания того, кого из неё хотят сделать. Попросту наложницу. Необычную, возможно, ценную, но сути это не меняло.
        - Будущий Верховный жрец, - Немарр расправил на колене снятую перчатку с таким видом, будто говорил о погоде за окном.
        Иалина коротко хмыкнула. Затем ещё раз, а через миг рассмеялась, не веря, что услышала это. Нет, верно, слух её обманул! Это невозможно!
        - Верховные жрецы не спят с женщинами, - проговорила она, отсмеявшись, сомневаясь уже, что маркиз о том знает. - Совсем.
        - Это общеизвестно, - согласился Немарр. - Но они не настолько непогрешимы, как кажется. Они всего лишь мужчины. К тому же - однодушные.
        - Вам не кажется, что это всё же гиблая затея, ваше сиятельство? - неожиданно заговорил шевалье. Всё это время сомнение очень ясно читалось на его лице. - Эта девушка, кем бы она ни была, совсем не знает жизни. Она прожила шесть лет в мире, которого, уж простите, не существует.
        Де Коллинверт снисходительно взглянул на подручного, и тот закрыл рот моментально, хоть и собирался ещё что-то добавить.
        - Эта девушка, мой друг, прежде всего - сосуд для Изначальной. А то, как она жила все эти годы, - всего лишь прикрытие для истинных её возможностей, - без тени иронии возразил он. - И к тому же: она женщина. А вы женщин недооценивали сколько я вас знаю.
        Иалина почувствовала себя до крайности неловко, будто узнала о себе что-то новое и не смогла понять, приятно это или нет. Пока длился неспешный и напряжённый разговор, карета выехала на пустынную дорогу, что пролегала в стороне от Монтейга. Даже днём по ней проезжали только редкие экипажи. Приходилось ездить здесь всего однажды, когда после грозы главную дорогу перекрыли сразу несколько упавших деревьев. А сейчас неизвестно почему решено было двинуться по ней.
        Иалина уже хотела спросить и об этом тоже, как раздался шум впереди, будто навстречу выехало сразу несколько всадников. Кучер неразборчиво вскрикнул, карета вильнула в сторону, подскочила на камне и опасно накренилась. Иалина рухнула прямо на шевалье, который завалился вбок и упёрся плечом в стенку экипажа.
        - Бесстрашные, - буркнул Немарр, хватаясь одной рукой за ручку дверцы, а другой - за шпагу, что висела на поясе. Анри тоже выхватил клинок. А вот Гарсул ещё возился с Иалиной, пытаясь столкнуть её с себя. Но карета снова выровнялась, проскакала по колдобинам обочины ещё с десяток метров и остановилась.
        Топот копыт снова нагнал, теперь сзади. Спрыгнул наземь кучер, но далеко не ушёл, ругнулся и, кажется, упал в траву. Крики нескольких голосов обрушились сразу со всех сторон. Шевалье наконец усадил Иалину обратно на её место и тоже вооружился.
        - Быстро спохватились, - Немарр хищно улыбнулся, будто происходящее только будоражило ему кровь. - Прикройте нашу мадемуазель, Анри.
        Виконт возмущённо вздёрнул было подбородок, но перечить дяде не стал. Быстро поменялся с шевалье местами. Кто-то подошёл близко к двери кареты. Маркиз пнул её со всей силы. Тело отбросило назад, на подступающих к повозке мужчин, незнакомых и вооружённых. Де Коллинверт и Бронге вывалились наружу в противоположные стороны. Лязг клинков ударил по ушам. Иалина прижала к ним ладони, вжалась в сиденье, не зная, что ей теперь делать. Зачем пришли эти люди? Неужели за ней?
        Тёплая, успокаивающая рука легла на колено. Совсем слегка прижалась, через слои юбок почти неощутимая. Иалина подняла взгляд на Анри. Он ободряюще улыбнулся. Но плотно сжатые губы выдавали тревогу, что терзала его сейчас. Он то и дело поглядывал в распахнутые двери кареты, напряжённо прислушивался к голосам, крикам, топоту и скрежету стали. Вдруг кто-то ворвался внутрь. Виконт вскочил, загородив Иалину собой. Резко выбросил руку со шпагой вперёд - она легко пропорола плотный сюртук противника. Тот качнулся назад и выпал из кареты. Сбил с ног другого. Мелькнул в просвете Немарр, заглянул, бешено сверкнув глазами.
        - Уходите через ту дверь, - махнул рукой.
        - Но как же?.. - Анри подался ему навстречу.
        Он жаждал вступить в схватку тоже, но вынужден был подчиниться.
        - Там чисто. Быстрей. Мы разберёмся.
        Виконт схватил Иалину за руку и потащил прочь. Она, еле справляясь с собственными ногами, почти выпала из кареты. Анри придержал её, обхватил за талию и повёл едва не волоком в заросли орешника, который буйно рос по обе стороны от дороги. Приходилось поддёргивать тяжёлый подол и не выпускать руку мужчины, чтобы не отстать. Благо трава по весне ещё была короткой, а потому не слишком путалась под ногами. Зато мелкие обломки веток постоянно впивались в подошвы.
        Анри рукой с зажатой в ней шпагой раздвигал заросли и продирался вперёд. Оборки на юбке угрожающе трещали, цепляясь за все подряд сучки. Кажется, на кустах осталось несколько обрывков кружева.
        Они ушли не слишком далеко, хоть путь и показался невероятно тяжёлым. Шум схватки ещё долетал до слуха. Анри наконец остановился и оглянулся.
        - Останемся здесь, - произнёс ровно, совершенно не запыхавшись.
        Иалина лишь нашла силы кивнуть и крепче сжать его руку. Будто та была единственной опорой, которая ещё не позволяла рухнуть на землю и лишиться чувств. При каждом вдохе рёбра упирались в твёрдый, будто каменный, корсет. Щипало царапину на скуле, но это, верно, пустяк: главное, чтобы всё обошлось. Чтобы не пострадали шевалье и маркиз, каким бы расчётливым гадом он ни был. Попадаться в руки тем, кто на них напал, совсем не хотелось.
        Анри переминался с ноги на ногу, явно думая сейчас о том, что ему самое место в гуще схватки. Но приказа дяди ослушаться пока не пытался. Однако его терпения хватило ненадолго. Он увёл Иалину ещё немного в сторону и прислонил спиной к широкому стволу клёна.
        - Не высовывайтесь отсюда, я вас прошу, - проговорил прерывисто: настолько сейчас бурлила его кровь. - Я вернусь за вами.
        Но не успел он ещё и пары шагов сделать прочь, как что-то взвыло. Словно стая огромных волков враз. Метнулись среди деревьев и переплетения ветвей бледные отсветы то ли от большого костра, то ли от чего-то столь же жаркого и ослепительного. Это зарево бушевало и перетекало. Не приближалось, но всё равно вгоняло в ужас, от которого моментально пересыхало в горле.
        И тут вдалеке резко стало тихо. Пронёсся эхом стук копыт и пропал. Смолкли и громкие голоса вперемешку с криками и совсем не подобающими благородным людям ругательствами. Всё замерло, словно никого живого не осталось, как долго ни иди. Всё исчезло - и остались только Иалина с Анри в этом непролазном лесу. Виконт сделал несколько шагов к стене веток, пытаясь разглядеть через них хоть что-то, но снова остановился, прислушиваясь. По его лицу разливалась бледность, а решимость и азарт в глазах сменялись тревогой. Он как будто понимал, что случилось там, в стороне от них, но не мог поверить. Или надеялся, что ошибся. Иалина так и стояла, вцепившись в шершавый ствол за спиной. Билось сердце совсем не там, где ему биться положено, а в ушах. Мгновения полной тишины, в которой собственное дыхание казалось ужасно громким, почти ощутимо колотили по вискам. Но тут послышались наконец шуршащие шаги и треск валежника: кто-то уже шёл сюда, торопливо и неосторожно. Виконт поднял шпагу, готовясь обороняться, но тут, отряхивая плечи от трухи, на поляну вышел Гарсул.
        Они с Анри обменялись многозначительными взглядами, словно Иалины и рядом не стояло.
        - Идём, - шевалье качнул головой в ту сторону, откуда появился. - Всё закончилось.
        Виконт снова подал руку Иалине и повёл за собой. На этот раз ни одна ветка не попала в лицо. Мужчины шли так неспешно, будто время тянули. Словно не хотели возвращаться к карете слишком быстро. Нарочито предупредительно Анри помогал перебираться через ямы и кочки, через которые совсем недавно приходилось просто перескакивать, не думая о том, что так можно и ногу вывихнуть. Несмотря на всю его заботу, Иалина едва не наступила на собственный порядком потрёпанный подол и схватилась за случайный тонкий ствол осины. Отпустила - и встряхнула кистью, чувствуя, что испачкалась. Посмотрела на ладонь - та оказалась вся чёрная от сажи.
        Она наконец подняла взгляд от земли да так и застыла на месте, не откликнувшись даже, когда Анри дёрнул её за руку, призывая идти дальше.
        Вокруг того места, где остановилась карета, творилось что-то невообразимое. Вся трава обгорела, валялись кругом трупы лошадей и людей, которых теперь, верно, никто не смог бы узнать. На деревьях до самых крон остались подпалины. Каким только чудом остался жив шевалье? Тут ничто не могло спастись. Видно, один он оказался готов к такому повороту.
        - Прошу вас, идёмте, мадемуазель, - в очередной раз дёрнул её за руку Анри.
        - Что тут?.. - она не договорила.
        И понимала ведь, кто устроил такое пожарище, но поверить никак не могла. Открытую силу драконов она никогда не видела. Да что там - никому из них не разрешалось даже обращаться, не то что нападать на людей. Случались, конечно, инциденты. О них много говорили, и даже до замка, где жила Иалина, долетали обрывки слухов. Но это происходило не так уж часто.
        - Садитесь в карету, мадемуазель! - Гарсул перехватил её запястье у виконта и, не церемонясь, почти силой повёл дальше. - Я на козлы. Вы, - он взглянул на Анри, - присмотрите за ним. Он сейчас не в себе.
        Тот понимающе кивнул: значит, не в первый раз такое. И что же? Де Коллинверта до сих пор не поймали. Не казнили за то, что он позволяет себе обращаться и убивать людей.
        Едва справляясь с охватившей её вдруг паникой и слабостью, Иалина заползла в карету и тут же отшатнулась, вжимаясь в спинку, как только увидела перед собой маркиза.
        И куда только улетучились сейчас его ироничность и снисходительность, которыми он так и сыпал со вчерашнего дня? Он сидел, привалившись плечом к стенке кареты, кутался в плащ, и казалось, что спроси сейчас у него хоть что-то - испепелит на месте. На Иалину, обведенные тёмными кругами, неподвижно смотрели его покрасневшие глаза с ещё не полностью восстановившимися из вертикальных зрачками. Обычно щеголевато зачёсанные назад волосы Немарра были встрёпаны, а губы растрескались.
        Анри, о чём-то коротко переговорив с шевалье, сел рядом. Опасливо, но вполне спокойно он взглянул на дядю и накрыл ладонь Иалины, которой та упиралась в сиденье, своей. Гарсул прикрикнул на лошадей, карета тяжко качнулась, скрипнула и помалу снова выехала на дорогу.
        - Что будет со всеми, кто погиб там? - Иалина повернулась к виконту, еле сумев отвести взгляд от лица Немарра, который смотрел и на неё, и будто бы мимо.
        - Их найдут. Рано или поздно, - Анри пожал её пальцы. - Спишут на срыв кого-то из драконов. На разбойников, которые тут порой промышляют… Всё как всегда.
        Маркиз зорко проследил за его движением, но ничего не сказал, будто утратил способность говорить. Правда, судя по тому, как сузились его глаза, внимание племянника к невольной заложнице вовсе ему не нравилось.
        - Вы же ничего не видели, мадемуазель, - прохрипел вдруг де Коллинверт. И голос его оказался настолько жутким, будто он и говорил сейчас на языке драконов.
        Иалина вздёрнула подбородок.
        - Я не видела, как вы обращались, ваше сиятельство. Но я видела, чем всё закончилось.
        - Нет, вы не поняли. Я не спрашиваю, - уже увереннее и со знакомыми интонациями пояснил Немарр. - Я говорю, что вы ничего не видели.
        - Боитесь, что я расскажу кому-то? - она улыбнулась одним уголком рта.
        Маркиз сел уже ровнее: похоже, начинал приходить в себя. С каждым мигом лицо его становилось всё более человеческим, глаза теряли чужеродный отблеск и оттенок безумия.
        - Нет, не боюсь. С чего мне бояться девчонки, которая без моего ведома и шагу больше не сделает? - он усмехнулся. - К тому же молчать - в ваших же интересах. Знаете, кто это был? Культисты. Я так думаю. Не сами, конечно, - наёмники. Но они явно хотели забрать вас. И завершить начатое.
        - Но разве вы не объяснили им?.. - тут Иалина растеряла кураж, толкнувший её на пререкания с Немарром. - Зачем им снова пытаться меня забрать?
        Маркиз вынул из-за пазухи изящную серебряную фляжку, отвинтил крышечку и отпил коротким глотком. Сморщился и убрал обратно.
        - Среди них много безумцев, моя маленькая богиня, - он совсем выпрямился, вольготнее откидываясь на спинку. - И большинство из них поверили в этот раз, что отслужившее своё, но не отпустившее дух Изначальной вместилище надо непременно уничтожить. Иначе будет беда. И, как это для вас ни прискорбно, сейчас я - ваш единственный защитник.
        - Как вы собрались защищать меня, если мне придётся всегда быть на виду?
        - Иногда, чтобы что-то сохранить, нужно прятать это там, где много глаз, - де Коллинверт пальцами расчесал волосы, убирая их назад.
        Его рука до сих пор заметно подрагивала. Иалина даже не представляла, насколько тяжело ему приходилось. Каково это: выпускать дракона, разрешать ему ломать своё тело, а после находить в себе силы возвращаться?
        - Куда мы едем теперь? - наконец спросила она, вспомнив, что ещё не успела.
        - В мою столичную резиденцию. Она не так далеко от королевской. И скоро нас ждёт много интересных событий.
        Маркиз посмотрел на неё, чуть лукаво прищурившись. И от его почти добродушного взгляда стало как будто немного спокойнее. Да, впереди не слишком приятный договор. Знакомство с людьми, видеть которых она и не хотела. Но пока что соседство маркиза, даже после всего, что случилось, казалось не таким опасным, как возможность снова попасть в руки культистам. Те, кто раньше оберегал её, заботился и боготворил, теперь просто хотели убить. Их не останавливал даже высокий статус нежданного покровителя. Но они, видно, не ожидали встретить такой отпор. Значит, нужно пока держаться Немарра, а со временем станет понятно, как улизнуть и от него тоже.
        Иалина осторожно высвободила руку, которую продолжал держать в своей Анри, молча наблюдавший за их с маркизом разговором. Взглянула на него искоса и улыбнулась, благодаря за поддержку. Молодой виконт кивнул и под строгим, хоть и не открытым, надзором дяди отвернулся.
        Глава 3
        До имения маркиза, впрочем, как и до столицы Фалертании - славного города Монтежар, что раньше принадлежал драконам, а после заселился людьми, словно покинутый термитник, - ехать пришлось меньше суток. Однако прибыли туда уже после того, как навалились сумерки. А потому Иалина плохо рассмотрела его снаружи: сквозь валящую с ног дремоту увидела только очертания не слишком большого, аккуратного замка, построенного, верно, очень давно. Шпиль на остроконечной крыше самой высокой из всех его башен пронзал сумрачное небо, ещё не совсем потемневшее, хранящее в прохладной синеве остатки солнечного тепла. Однако с запада уже надвигались облака, обещая дождь. Весна непостоянна и ветрена: утром она ещё одаривала лаской, а сейчас грозила обрушить на головы бурю.
        Маркизу к вечеру стало намного хуже: он снова смолк, угрюмо уставившись в окно, а после начал вздрагивать от озноба. Анри быстро и без особых церемоний помог Иалине выйти из кареты, а сам поймал одного из лакеев, что пришли забирать вещи.
        - Позови Бранту. Пусть готовит постель для его сиятельства, - только это и удалось разобрать, невольно прислушавшись.
        - Пошли за Теорой, - донеслось из кареты.
        Спрыгнувший с козел Гарсул, и без того уставший за день, только разозлился сильнее, услышав это имя. Недовольно переглянулся с Анри.
        - Но уже почти ночь, - возразил. - Мадам де Парсель, верно, уже…
        - Пошли за ней слугу, я сказал.
        - Я отправлю, - чуть громче ответил Немарру виконт. - Не беспокойтесь.
        Через мгновение во дворе, довольно обширном и ухоженном, стало ещё более людно. Засновали лакеи, появился откуда-то кучер, ни словом не спросивший, куда подевался предыдущий, и отогнал карету прочь, как только оттуда помогли выбраться маркизу. Вышла вперёд статная, не хуже какой графини, женщина, совсем не похожая на добродушную мадам Лаберту, что встречала их накануне в небольшом поместье. Чем-то она напомнила служительницу Валлу, отчего неприятно кольнуло внутри. Не дожидаясь приказа хозяина, который сейчас вообще мало на что был способен, она повела Иалину внутрь, вслед за удаляющимся мужчинами. Похоже, все распоряжения насчёт гостьи она получила заранее.
        - Уж простите за эту суматоху, мадемуазель, - наконец заговорила она, когда вокруг стало немного тише. И даже улыбнулась, вмиг оказавшись не такой уж и суровой. - Меня зовут мадам Бранта. Можете обращаться именно так. Здесь я экономка. Я провожу вас в ваши покои и распоряжусь насчёт ужина и ванны.
        Она окинула весьма потрёпанную Иалину критическим взглядом, словно в таком виде вообще было неприлично появляться пред её очами. Женщина выглядела настолько спокойной, ничто на её вытянутом в форме сердца лице не выдавало ни малейшей тревоги за то, в каком состоянии вернулся маркиз. Как будто здесь это было делом вполне обычным.
        Иалина поблагодарила экономку за оказанную заботу, и дальше путь через каменные коридоры замка, из которых ни за что не выбраться самостоятельно, они провели молча. Оставалось только озираться и дивиться тому, как здесь всё удавалось содержать в таком порядке и чистоте. Несмотря на то, что эта огромная обитель была едва не ровесницей самой столице, здесь оказалось уютно: от расстеленных на полу длинных ковровых дорожек - до огромных, уму непостижимых гобеленов на стенах и полотен с гербом дома де Коллинвертов. Иалина попыталась на ходу рассмотреть его, но успела выхватить только знакомую по изображениям в замке вместилищ фигуру дракона, свёрнутого спиралью. Кажется, её увели очень далеко. На другой конец замка. Но всё же Бранта остановилась напротив высокой двустворчатой двери и, с усилием дёрнув ручку, пропустила вперёд.
        От покоев, которые маркиз подготовил для гостьи, можно было ожидать чего угодно. Что это окажется пустая келья и что-то наподобие темницы, что это будет пыльная комнатка, где когда-то умерла одна из его прабабушек. Но спальня оказалась вполне просторной, обставленной светлой мебелью, чтобы, видно, не слишком нагоняли мрачность потемневшие от времени фрески на стенах. В дрожащем вечернем свете совершенно нельзя было разобрать, что на них изображено. Да и сейчас не хотелось это делать. Широкая, обрамлённая полупрозрачным кремовым балдахином кровать почти шептала, зазывая лечь и ни о чём не думать. Пришлось нарочно отвернуться от неё: в конце концов, завалиться спать так скоро после приезда будет по меньшей мере невежливо.
        - Скажите, а часто его сиятельство приезжает в таком… виде? - Иалина украдкой глянула на экономку.
        Та сложила руки перед собой и натянуто улыбнулась.
        - Такие вопросы лучше задавать ему лично. Если он, конечно, пожелает на них отвечать.
        Что ж, прислуга здесь не из болтливых. Либо за сплетни о хозяине им крепко влетает, либо они настолько его уважают, что и помыслить не могут, чтобы раскрыть какую-то из его тайн.
        - Простите моё любопытство, - Иалина виновато улыбнулась в ответ. - Просто его состояние меня встревожило и напугало.
        - Мадемуазель, - тон мадам Бранты стал слегка угрожающим. - Вы можете рассчитывать на любую мою помощь. К вам будет приставлена самая лучшая прислуга. Завтра вы даже познакомитесь с дуэньей, что будет во всём вам потакать и опекать вас. Но прошу вас, только лишь из лучших побуждений, не пытайтесь ни с кем здесь говорить о его светлости слишком много, а уж тем более выведывать что-то. Вам расскажут много, но вы не узнаете ничего недозволенного. Таковы уж правила в этом доме.
        С этими словами она ушла, оставив размышлять над сказанным. Похоже, решив, что непременно сумеет ускользнуть от Немарра и избежать выполнения странного и, чего уж там, непристойного договора, Иалина поторопилась.
        Всё то время, что вокруг хлопотали служанки, то готовя ванну, то расчёсывая влажные после неё волосы, то расставляя на столе ужин, она невольно прислушивалась к тому, что происходит за дверью её комнаты. И не могла понять, чего ждёт. Жутко и неуютно становилось от мысли, что теперь она вынуждена жить в чужом доме, бок о бок с мужчиной, который ей угрожает. Только то, что Анри ещё оставался здесь, заставляло хоть как-то успокоиться. Молодой виконт - единственный, кто пока вызывал хоть какое-то доверие и симпатию. Кто не пытался напугать суровым взглядом или жестокими словами. Кто хоть как-то заботился и даже оберегал.
        Под такие размышления Иалина незаметно осталась одна в комнате. Лишённая последних сил навязчивой заботой служанок, она просто повалилась в постель и тут же уснула. И, вопреки опасениям, в эту ночь те же странные ощущения чужого присутствия не повторились. Может, и правда то был всего лишь сон?
        Громкий щебет женских голосов разбудил спозаранку. Иалина подняла голову и одним прищуренным глазом посмотрела в сторону двери, за которой и разразился невыносимый шум. Она уже хотела было накрыться подушкой, но тут в комнату вошли, едва постучав. Первой внутрь влетела женщина пожилая, седая до снежной белизны, но настолько подвижная, что ей могла бы позавидовать любая молодая девица. А вслед за ней уже вошли и две служанки: одна несла вычищенное и приведённое в полный порядок после вчерашнего побега через лес платье. Другая держала в руках загадочный сундучок - и тут же стало любопытно, что в нём скрывается.
        - Доброе утро! Разве прилично молодой мадемуазель разлёживаться в постели так долго?! - воскликнула женщина голосом, от которого едва не лопнуло что-то в ушах. - Посмотрите, на дворе уже почти день!
        Она демонстративно широким жестом распахнула на окнах плотные портьеры, впуская в комнату поток бледного света. Утреннего и весьма раннего, но никак уж не дневного.
        - Простите великодушно, что я задержалась в постели, - вкладывая в свой тон допустимое количество ехидства, ответила Иалина и спустила ноги на пол. - Но вчера у меня - да и у всех - был тяжёлый день.
        Женщина недоверчиво скривилась и прошла ближе.
        - Какой бы ни был день… - с укором проговорила она. - Вставать нужно рано. Чтобы к завтраку быть прибранной и ухоженной, а не пугать всех нечесаной головой и помятым лицом.
        Что ж, в её словах была определённая справедливость. Даже совестно стало - впрочем, всего лишь на миг. Тем временем служанки убрали платье в солидный платяной шкаф у дальней стены, поставили любопытный сундук на стол и встали за спиной старшей наперсницы.
        - Меня зовут мадам Арлинда. Я буду вашей дуэньей всё то время, что вы пробудете здесь, и на выездах, конечно, тоже, - женщина наконец перестала строго зыркать и улыбнулась.
        Странно, что маркиз озаботился тем, чтобы приставить к пленнице компаньонку. Не моральный же облик её он собрался блюсти, учитывая, с какой целью отвоевал у культистов. Скорей всего мадам Арлинда призвана была надзирать за Иалиной и днём, и ночью. Чтобы та не оставалась без присмотра и наедине со своими мыслями. Это могло помешать далеко идущим планам, но могло и помочь - нужно только приглядеться к дуэнье получше.
        - Несказанно рада с вами познакомиться, - Иалина попыталась выказать искреннее удовольствие от встречи с мадам. - Помощь компаньонки мне сейчас очень нужна. Я никого здесь не знаю.
        - О, я понимаю, моя дорогая, - совсем ласково заговорила женщина. - Для того его сиятельство меня и позвал. Я нянчила ещё его самого в своё время. Его семья мне как родная. И я просто счастлива видеть в этом доме молодую прелестную девушку.
        - Как его сиятельство сегодня себя чувствует? - осторожно поинтересовалась Иалина, надеясь, что хоть дуэнья окажется немного разговорчивее строгой экономки.
        Мадам Арлинда и бровью не повела, однако что-то, промелькнувшее в глубине её глаз, дало понять, что вопрос не слишком ей понравился.
        - Гораздо лучше, - на удивление скупо ответила она. - Вы увидитесь с ним за завтраком. Конечно, если мы не будем медлить со сборами. Раздевайтесь. Мне нужно на вас посмотреть.
        Иалина невольно вцепилась в ворот сорочки, до того сильно кольнуло это неожиданное распоряжение.
        - Зачем? - она даже попятились слегка.
        Но дуэнья только удивлённо наморщила лоб, словно не понимала, что так обескуражило подопечную.
        - Уж простите, дорогая, но вы в этом доме находитесь с определённой целью, - её тон из дружеского и располагающего тут же стал деловым. - Вы наверняка уже поговорили с его сиятельством о ваших задачах, в которых я вам, несомненно, стану помогать изо всех доступных мне сил. Но это влечёт за собой и некоторые для вас неудобства.
        Ещё бы! Захотелось фыркнуть. Да такие неудобства не каждому врагу пожелаешь. Но Иалина сдержалась.
        - Что вы хотите увидеть? - она всё же принялась развязывать тесёмку ворота.
        Ладно хоть сам маркиз лично не пожелал взглянуть на неё, словно на товар. Пожалуй, и тут она не смогла бы перечить.
        - Я хочу увидеть, что на вашем теле действительно не осталось никаких меток Изначальной, - мягко пояснила мадам Арлинда.
        Иалина пожала плечами и сняла сорочку. Дуэнья подошла ближе, обогнула её сбоку, коротко приказывая то поднять руки, то повернуться. После остановилась за спиной и приподняла волосы, коротко коснулась шеи под затылком.
        - Одевайтесь, - она отошла.
        - Вы убедились, что Изначальная покинула меня? Может, я вам вовсе и не подхожу? Не смогу распознать Источник? - Иалина быстро накинула рубашку вновь.
        И внутри зажглась надежда на то, что маркиз, возможно, просто ошибся в своих догадках. Что теперь её отпустят, раз уж она оказалась бесполезной.
        - Я передам всё его сиятельству, - мадам успокаивающе улыбнулась. - И решать будет он. Сегодня к вам ещё придёт доктор, - добавила как бы невзначай. - Он осмотрит вас на предмет того, девушка ли вы до сих пор.
        - А это так важно? - Иалина сжала зубы, борясь с острым негодованием, что сейчас будто бы резало её изнутри.
        - Важно всё, - лицо дуэньи стало вдруг гораздо жёстче.
        И всё встало на свои места: она совсем не такая добродушная болтушка, какой хотела казаться. Возможно, она может заткнуть за пояс и самого Немарра вместе с тем драконом, что в нём сидит. И любое движение подопечной, любое её неосторожное слово тут же станет известно маркизу. А потому рядом с ней явно стоило вести себя как можно более осмотрительно.
        Молчаливые служанки, которых дуэнья представила как Авию и Бринду, помогли собраться к завтраку. Пригодилось и то утреннее платье, которое по приказу Немарра привезли Иалине вместе с дорожным и вечерним. Оно оказалось лёгким и похожим на залитую солнечным светом цветочную поляну. Бежевое, расшитое мелким узором, оно как нельзя лучше подходило этому ясному утру. Только вот было бы на душе столь же светло и радостно…
        Постоянно подгоняемая дуэньей, Иалина спустилась в столовую, необычайно светлую и просторную. Её арочные окна даже не были прикрыты портьерами, а потому сквозь них лился нестерпимый поток солнечных лучей, играя на блестящем паркете. В дальней стене зиял закопчённой топкой огромный камин, в который, пожалуй, можно было бы забраться человеку целиком. Украшенные белоснежной лепниной порталы возвышались едва не полноценными колоннами. И оставалось только догадываться, каких усилий стоило прислуге доводить их до такой чистоты. По центру залы стоял длинный, на большую семью или многочисленных гостей, стол. Ажурная скатерть цвета топлёного молока укрывала его, делая почти бесконечным. Несколько расставленных в ожидании гостей тарелок терялись на огромном поле. А на дальнем конце его уже сидел маркиз, задумчиво разглядывая вино на дне тонкостенного хрустального бокала.
        - Проходите же! - дуэнья слегка подтолкнула замершую у дверей Иалину в плечо. - Видите, его сиятельство ждёт!
        Затем она просто исчезла, скрывшись из вида так быстро, будто сквозь пол провалилась. Даже не позволила спросить, почему не будет присутствовать на завтраке сама.
        Иалина медленно прошла дальше, искоса оглядывая портреты, что висели на противоположной окнам стене. Некоторые совсем скромные, а некоторые настолько большие, что изображённые на них люди выглядели почти живыми.
        - Иногда они портят мне аппетит, - прокомментировал маркиз её интерес. - Ей богу, как будто в то время, как художник марал полотно, у каждого второго из них болел зуб или крутило в животе.
        Иалина невольно улыбнулась, поворачиваясь к нему. Его замечание показалось на удивление точным: вряд ли лицо хотя бы одного изображённого на портретах мужчины можно было назвать приветливым или добродушным. Может, все они такие - драконы? Хранящие в себе извечную бурю?
        - Доброе утро, ваше сиятельство, - она присела в книксене, считая, что в какой бы скверной ситуации ни оказалась, а вежливость всё равно лишней не будет.
        - Доброе. - Немарр раскрытой ладонью указал на кресло по левую сторону от себя. - Присаживайтесь. Мой повар сегодня расстарался, видно, по случаю моего возвращения. Надеюсь, он вам угодит. И нам о многом надо поговорить.
        Всякое желание завтракать тут же пропало. Иалина медленно опустилась в кресло и расстелила на коленях салфетку. Украдкой глянула на маркиза и тут же натолкнулась на его взгляд. Он рассматривал её совершенно открыто, потирая подбородок пальцами, словно перебирал некие тягостные мысли, что посещали его голову при виде неё. Выглядел он сейчас гораздо лучше: отдохнул, да и все последствия явления дракона, видно, уже отступили. В его золотистых глазах играли солнечные блики, а в ярком свете стало заметно, что в убранных от лица прядях волос уже зарождались первые нити седины.
        Повисшее между ними двоими молчание нарушилось сначала степенным появлением дуэньи. Она, присев в реверансе, заняла место рядом с Иалиной. Чуть позже пришёл и Анри, который спешно ворвался в столовую, считая, видно, что страшно опаздывает. А вслед за ним - и шевалье, весьма помятый, будто только-только проснулся. Похоже, недолгая, но трудная дорога вымотала всех.
        Виконт приветливо улыбнулся Иалине, а Гарсул только голову едва заметно наклонил, взглянув мельком.
        Тут же захлопотали слуги, расставляя на столе блюда, кофейники и тарелки с тостами. Мужчины приступили к завтраку. Но стоило им утолить первый, самый острый поутру голод, как маркиз, промокнув губы салфеткой, решил вернуться к начатому уже разговору.
        - Рекомендую вам привыкать к тому, что вы теперь - моя троюродная племянница Иалина-Витида де Брунанд.
        Анри едва не поперхнулся, хотя наверняка о планах дяди знал давно. Шевалье в очередной раз покривился.
        - Можно было и не использовать фамилии родственников, - высказался он. - Достаточно было назвать дочерью какого-нибудь вымышленного друга. Де Брунанд слишком известный род.
        - И почти угасший, - маркиз пожал плечами. - То, что она на слуху, только сыграет на руку и пресечёт лишние вопросы. Иногда наглость на пользу.
        - Вы слишком многое собираетесь выставлять напоказ, мой друг, - снова возразил Гарсул.
        Иалине только и оставалось помалкивать, слушая их и иногда переглядываясь с мадам Арлиндой. О де Брунанд она слышала раньше, но толком ничего о них не знала. Среди драконьих родов теперь часто попадались те, которые почти вымерли. Они по-прежнему оставались известными, но то, что происходит за толстыми стенами их обветшалых имений, зачастую оставалось тайной. Возможно, потому и могла откуда ни возьмись появиться у маркиза некая троюродная племянница.
        - Это только видимость, - попытался успокоить шевалье Немарр. - Громкое имя, родство со мной, блистательный внешний вид, способный вскружить голову всем мужчинам на несколько ярдов вокруг, - и всё остальное покажется неважным, а особенно дебри происхождения.
        - Надеюсь, вы правы. - Гарсулу осталось только вздохнуть.
        - Везде вы будете появляться со своей строгой дуэньей, - вновь обратился маркиз к Иалине, кивнув на мадам. - Так ваша репутация до поры останется непогрешимой. Сохраняйте загадочность и поменьше общайтесь с теми, кто вызывает в вас неуверенность. О некоторых я скажу вам отдельно.
        - Но те, кто принадлежит Культу, - она обратила взгляд на Анри, как всегда ожидая от него поддержки. - Вдруг кто-то узнает меня? Ведь многие из них очень знатные аристократы. И наверняка будут там, где мне придётся появляться.
        - Конечно будут, - Немарр только усмехнулся тому, что она ещё умудрялась в том сомневаться. - Но вы, на счастье, перед всеми мужчинами до недавнего дня появлялись в маске. Странный обычай, но очень полезный. Конечно, некоторые из них вовсе не дураки и могут заподозрить в вас некую известную им особу. Но в любом случае доказательств у них нет.
        - А имя? - добавил дров в огонь неуверенности Анри.
        - Помилуйте, виконт, - де Коллинверт махнул рукой. - Посмотрите генеалогическое древо любого дворянского рода и насчитаете там не менее пяти Иалин. Что уж говорить о том, сколько их ходит по улицам Монтежара. Можно было бы заставить всех запомнить её вымышленное имя. Но от того могут случиться лишние сложности.
        - Вы так говорите, ваше сиятельство, будто я уже на всё согласилась, - Иалина отложила вилку, опасаясь, что если мужчины и дальше будут решать судьбу за неё, то она не сдержится и воткнёт острый столовый прибор в кого-то из них. - Но вы, кажется, ещё не слышали, чтобы я заключила с вами договор.
        Благодушное выражение лица Немарра тут же сменилось на непоколебимо-угрожающее.
        - Кажется, я в красках описал вам все безрадостные возможности, что ждут вас, если вы откажетесь. Считаете, лучше сгореть? На благо чего? Никому от вашей смерти не станет лучше. Никого до вас не пытались принести в жертву. Вас выбросили, как только вы перестали быть нужны. А я подобрал, - добавил он так, будто оказывал тем великую милость.
        - Так почему я должна печься о благополучии драконов, если они так со мной поступили? И если вы сам собираетесь поступить не лучше? - Иалина опёрлась на стол ладонями и встала.
        Пальцы Анри, что сидел рядом, скользнули по её запястью в попытке удержать от ненужных пререканий. Но в груди сейчас что-то будто раскалялось, не позволяя дышать, заставляя выплёскивать слова обиды и пережитого страха на голову маркиза. Немарр откинулся на спинку стула, разглядывая её с каким-то новым интересом.
        - Будете говорить со мной в таком тоне, и я не только уложу вас под первого бродягу, что попадётся мне за воротами этого дома, но и высеку предварительно. В назидание, - нарочито ласково проговорил он, когда Иалина на время иссякла.
        - Мной слишком долго помыкали. Заставляли думать, что я важна кому-то. Что у меня великое предназначение. И знаете, - она на миг осеклась. - Может быть, сейчас лучше умереть. Чем снова стать игрушкой.
        - Не говорите так, - мягкий голос Анри заставил взглянуть на него. - Подумайте, ведь то, что нужно сделать, - найти Источник - разве это не достойное предназначение?
        - Для кого найти? Для драконов, которые до сих пор называют однодушных - «инферье»? Низшими? - она громко усмехнулась.
        Повернулась к маркизу и неожиданно встретила в его взгляде что-то вроде восхищения. Или, может, хотя бы толики уважения.
        - А кто сказал, что вы, моя дорогая мадемуазель, - однодушная? - он улыбнулся одним уголком рта.
        - Мне всегда это говорили. С самого детства. - Иалина снова села, почувствовав себя вдруг опустошённой.
        В её жизни не осталось ничего. Одна пустота за спиной. Даже родители - и те погибли четыре года назад при наводнении. Ей некуда было идти, но и оставаться здесь она не хотела.
        Мужчины молча переглянулись. Маркиз, аккуратно сложив салфетку на край стола, махнул рукой на дверь: уходите все - и те безропотно удалились вместе с дуэньей, даже не допив чай.
        - Я вовсе не считаю вас инферье, - Немарр встал и прошёлся до окна. Его голос гулко пронёсся под сводами столовой и даже звякнул на хрустале люстр.
        Он остановился, охваченный светом; очерченный светящейся каймой силуэт его показался порождением огня. Иалина перестала вертеть в пальцах десертную ложечку и затаила дыхание, невольно зачарованная этим зрелищем. Любое пламя, даже солнечное, похоже, любило его и тянулось к нему. Странное чувство. Словно до этого она видела ненастоящих драконов, бутафорских, как в бродячем театре. Хоть каждый из тех покровителей, что появлялись в замке, был им. Но ни один не вселял в сердце такого невообразимого трепета и ужаса одновременно, как Немарр де Коллинверт.
        - А кем вы меня считаете? - спросила она тихо, совсем уже остыв от недавно охватившего её гнева. - Куклой, которая безропотно побежит в постель жреца по вашему приказу?
        - По договору, - поправил её маркиз, снова поворачиваясь лицом. - По договору, мадемуазель.
        Он вернулся и остановился рядом, касаясь кончиками пальцев скатерти рядом с её рукой.
        - Какая разница…
        Иалина невольно упёрлась взглядом в пуговицы жемчужного цвета камзола, плотно облегающего фигуру мужчины. После перевела его на чуть смуглое запястье - и показалось вдруг, увидела на нём под рукавом рубашки очертание некого знака. Но маркиз тут же убрал руку и заложил её за спину.
        - Большая, - проговорил он без тени насмешки. - Вы не кукла. Вы - спасение. Для всех нас. Наш мир, к сожалению, несётся в пропасть. Мы не хотим войны, но мы хотим вернуть себе память о тех, кем когда-то были.
        - Вы верите, что это возможно? - Иалина подняла к нему лицо.
        - Я верю. И верят многие из тех, с кем вам доведётся познакомиться на пикнике, который я устрою через несколько дней. Считайте это вашим первым выходом в свет.
        - Вы говорите о договоре. Но тогда что меня ждёт, если я выполню его? Кроме того, что останусь жива.
        - У вас появится нормальная жизнь, - маркиз посмотрел чуть снисходительно. - Вы сможете выйти замуж и жить дальше так, будто ничего и не было. Даже лучше. Я обещаю, что обеспечу вам это.
        Иалина покачала головой. Не слишком она верила в то, что после того, как перестанет быть нужна маркизу, он озаботится её жизнью. Таким, как он, дела нет до тех, с чьей помощью они всего лишь воплощают собственные планы.
        Но пока стоило согласиться с ним, перестать открыто выражать сомнение и недовольство. Нужно успокоиться и попытаться освоиться в этом огромном замке. Среди этих чужих людей, каждый из которых себе на уме. Она никогда не играла в эти игры, не пыталась обмануть тех, кто влиятельнее неё. Она просто не задумывалась о том, что, оказывается, ничего не значит в их мире, ни на что не может повлиять.
        - Хорошо, - наконец согласилась она. - Я попытаюсь сделать всё, что в моих силах. Но и вы не забудьте о своём обещании.
        Немарр тихо усмехнулся.
        - Не сомневайтесь. Только помните: договор договором, но вы по-прежнему будете слушать каждое моё слово. И делать то, что я говорю. Без пререканий. Теперь можете идти.
        Иалина встала и направилась к двери, стараясь не слишком торопиться. Но маркиз снова окликнул её у самой двери:
        - Будьте любезны, мадемуазель, отправьте ко мне мадам Арлинду. Мне нужно с ней поговорить.
        Дуэнья, оказалось, поджидала подопечную в её покоях уже вместе с доктором, маленьким суховатым мужчиной непонятного возраста: то ли сорока, то ли пятидесяти лет. На носу его, постоянно сползая, сидели круглые очки с чуть подсинёнными стёклами, делая его лицо совсем похожим на яблоко. Посреди обширной лысины на его голове торчал пучок волос, непонятно как там задержавшийся. При виде Иалины врач тут же встал, поклонился весьма вежливо.
        - Это доктор Бренар. Я говорила вам, мадемуазель… - начала было объяснять женщина.
        - Я понимаю.
        Она постаралась не думать о том, что сейчас её ждёт. К удивлению и облегчению, мистер Бренар сделал всё очень быстро. Не успели даже щёки толком погорячеть от стыда, который всё же охватил тело душной волной.
        После, оставив Иалину оправляться за ширмой, доктор отвёл дуэнью в сторону и спокойно обо всём рассказал, неспешно вытирая только что вымытые руки полотенцем. Та выслушала его, странно помрачнев, зыркнула коротко на выглянувшую из укрытия подопечную, и достаточно громко ответила, что всё передаст его сиятельству. Послышалась в её голосе нарочитая строгость, отчего внутри дурнотно ёкнуло. Но почему? Ведь сейчас всё должно быть хорошо.
        Да, у маркиза с дуэньей, похоже, будет насыщенный разговор. Отступившее после осмотра смущение вновь подкатило к самому горлу: хоть и со слов дуэньи Немарр узнает обо всём, что положено, а всё равно будто придется обнажённой перед ним стоять. И в очередной раз укололо понимание: нет, как она ни пыталась своевольничать, возмущаться и показывать норов, как бы ни успокаивали её Анри и сам Немарр, а всё равно для них она вещь. Поворачивай и рассматривай как хочешь.
        Сначала удалился доктор. А за ним, получив распоряжение маркиза, ушла и дуэнья. Но её место быстро заняли похожие, как две сестры, служанки. Они принесли душистого чая с мятой, быстро приготовили ванну - чтобы в тёплой воде растворились все неприятные ощущения, что остались на теле после осмотра. Иалина с благодарностью приняла их, показалось, вполне искреннюю заботу.
        - Сегодня ещё придёт портной, - с особым удовольствием сообщила Бринда, когда Иалина, блаженствуя, улеглась в почти обжигающе горячую ванну.
        И верно, тех нарядов, что маркиз приготовил для неё заранее, явно недостаточно для блистательного появления в свете. Надо сказать, в бытность вместилищем Иалина не чувствовала себя избалованной подобострастным вниманием слуг или портных, которые приезжали бы каждую неделю. Да, к ней относились с почтением. Иногда - что было волнительно и приятно - даже с поклонением. Но особыми излишествами никто ублажать её не старался.
        А потому даже такие моменты, вполне обыденные, такое внимание его сиятельства, пусть и напускное, призванное только помочь в достижении цели, было приятным. В конце концов, раз уж подол всё равно горит, пусть это будет подол нового платья.
        - Скажите, - уже совсем разомлев в приятной, смешанной с ароматными маслами воде, промурлыкала Иалина, обращаясь к служанкам, - а гулять здесь мне можно? Хотя бы во дворе.
        - Конечно, - звонко, словно попугайчик, чирикнула Авия. - Если желаете, после визита портного мы проводим вас куда пожелаете.
        Хотя бы в привычке прогуливаться по вечерам не придётся себе отказывать. И ничего, что внутри забора. Не привыкать.
        Обед Иалина попросила принести в комнату, а на осторожные уговоры Бринды только распорядилась передать извинения его сиятельству. Видеть его слишком часто вовсе не хотелось. Однако поесть спокойно, в тишине, ей не позволили. Скоро вернулась мадам Арлинда, нахохленная и злая, словно пичуга на карнизе в зимнюю пору.
        - Быстро собирайтесь. Вас ждёт его сиятельство.
        Опять? Иалина едва проглотила застрявший в горле кусок жаркого, которое мгновение назад казалось таким вкусным. Она только промокнула губы салфеткой и поднялась из-за стола. Всё равно уже обед испорчен.
        - Бринда, проводи мадемуазель в кабинет его сиятельства, - дуэнья махнула рукой, отворачиваясь.
        - А как же вы? - Иалина так и встала у дверей, чувствуя, как похолодело в груди.
        - Он желает говорить тет-а-тет.
        Можно и не спрашивать ничего больше, разговор явно будет не из приятных. Иалина пошла за служанкой, глядя себе под ноги и отсчитывая мысленно то каменные плиты, то ступени. Не заметила даже, как Бринда остановилась у слегка растрескавшейся двери и уставилась с ожиданием.
        - Прошу, - приоткрыла её и проводила взглядом.
        Внутри пахло Немарром. Немного ещё свечами и кожей книжных переплётов, но маркизом - больше всего. Этот тонкий, почти неощутимый аромат пронизывал, казалось, всё в небольшом, закованном в резные панели красного дерева кабинете. Слегка робея, словно нарушила вдруг чьё-то личное пространство, Иалина прошла вглубь комнаты, но остановилась на приличном расстоянии от Немарра, сидящего за столом. Он не был ничем занят: просто смотрел перед собой, подперев висок кончиками пальцев.
        - И давно вы спите с мужчинами? - его беспардонный вопрос почти сбил с ног.
        Иалина недоуменно заморгала, пытаясь уложить в голове слова, которые к ней никак не могли относиться.
        - Я не…
        - Серьёзно? - маркиз поднял на неё взгляд и плавно, почти по-кошачьи встал. - А я почему-то больше готов доверять доктору Бренару, чем вам.
        - Я не понимаю, о чём вы, - Иалина попятились, когда мужчина приблизился. - Ко мне никто не прикасался.
        Немарр остановился очень близко: стало слышно его слегка рассерженное дыхание, а огненный блеск глаз почти обжёг, как если бы пришлось коснуться раскалённой стали.
        - То есть вы не знаете, когда и с кем лишились невинности? - он вздохнул, словно прочитал искреннее непонимание на её лице. - Разве такое может быть?
        Иалина уже понемногу пришла в себя. Она по-прежнему не могла взять в толк, как это могло с ней случиться: ведь никто из мужчин, с которыми ей довелось видеться, не касался её даже с лёгким двусмысленным намёком. Она не могла такого припомнить, как ни пыталась.
        - А разве для того дела, что мне предстоит совершить, это имеет какое-то значение? - она всё же сделала шаг назад.
        Но маркиз ухватил её за плечи и поддёрнул к себе вновь.
        - Не пытайтесь сейчас язвить. Я не о деле забочусь, а о вас.
        - Правда? - она попыталась сбросить его руки.
        От прикосновений его ладоней жгло кожу через ткань рукавов, а горячее дыхание почти опаляло лицо. На миг Иалина посмотрела в его глаза внимательнее: вспыхнул перед внутренним взором образ утыканной мелкими шипами, закованной в чешую головы подавляюще огромного дракона. Она рванулась сильнее.
        - Правда, - маркиз всё же отпустил её. Отошёл чуть в сторону и задумался, а после заговорил вновь. - Скажите, кто чаще всего приезжал к вам в замок? Навещал, одаривал вниманием… Вы ведь знаете имена.
        - Вы же не хотите сказать, ваше сиятельство… - она покачала головой.
        - Я хочу сказать, что кто-то из них явно приложил к вам руку. И не только, простите, её. - Немарр прищурился. - Вы столько жили в замке, были вместилищем и совсем ничего не знаете. Это парадоксально.
        - Граф де Роверти, - прервала его отстранённые рассуждения Иалина. - Виконт де Жердан. Ещё были…
        - Не нужно сейчас. Вернитесь в свою комнату и напишите на листке всех, кого вспомните, - маркиз улыбнулся. - Этих имён мне хватит.
        Неизвестно, что скрывалось за его словами, но на душе стало и вовсе тяжко. Кто-то из тех мужчин, что навещали вместилище, прикрывались участием и доброжелательностью, сумел уложить её в постель так, что она теперь ничего не помнила? А может, это было и не раз…
        Иалина закрыла лицо руками, осознав вдруг, насколько сильно её опутывали ложью все эти годы. Кто-то даже умудрялся вести личные игры. Она снова ощутила ладони маркиза на плечах: на сей раз успокаивающие и мягкие. В горле встал сухой комок, а всё нутро будто разодрало удушливым стыдом.
        - Я постараюсь что-то выяснить. Просто ради вас. Потому как для меня это неважно. По сути, - голос Немарра стал почти ласковым. - Но за такое обращение с вместилищем мужчину должно постичь наказание. Хотя бы по законам Культа. Потому, если вы всё же помните, с кем…
        - Я не помню! - она крикнула и сама испугалась. - Я не помню… Можно идти? Пожалуйста.
        Де Коллинверт сокрушённо покачал головой, но так и не прояснилось, поверил ей или нет.
        - Идите.
        Она вернулась в свою комнату, до сих пор не веря в то, что только что услышала. Мадам Арлинда встретила её молчанием и изучающим взглядом. Ни о чём не расспрашивая, просто налила чая и села в кресло напротив. Так они и просидели в тишине, пока не вошла Бринда и не доложила, что приехал портной.
        Он появился сразу вслед за её словами. Встреть такого где на улице - и подумаешь, что он скорее пекарь: до того дебелый и рыхлый. Хотя, возможно, его истинное ремесло выдал бы идеально сшитый костюм. Несмотря на свою добродушную наружность, к снятию мерок он подошёл по-деловому. Ни одного лишнего слова, ни попыток расположить к себе или отвесить комплимент. А потому он исчез из комнаты так же быстро, как и появился. Даже сумятица в душе осталась от его визита, вернее разрослась ещё больше. И до того остро захотелось просто проветриться, что Иалина незамедлительно оделась и в сопровождении тихо ворчащей дуэньи отправилась прогуляться в сад. Увязалась за ними и Авия, постоянно рассказывая что-то обо всех частях замка, через которые пришлось пройти: кто жил в комнатах и чьи портреты время от времени попадаются на стенах. И странно: лет ей немного, а будто проработала здесь с полвека. Мелькнула даже мысль расспросить её о маркизе подробнее: может, её принципы окажутся не столь железными, как у других слуг?
        Погода оказалась приятной, почти летней. Ветер совсем стих, повисла в воздухе едва ощутимая влага. Где-то в зарослях сирени, на ветвях которой уже набухали, готовясь распускаться, нежные соцветия, посвистывал соловей. Словно голос пробовал, чтобы ночью дать ему волю. Голубоватый сумрак окутывал сад, раскинувшийся вокруг замка. За ним, видно, не слишком ухаживали: только вдоль дорожек с щербатой плиткой.
        - Осторожно, а то ещё ногу вывихнете, - пробурчала мадам Арлинда, - Уж сколько я его сиятельству говорю: займитесь наконец садом. У вас тут скоро волки заведутся. И средства на это есть. А он всё отмахивается.
        - Какие волки сунутся близко к дракону? - нагнал всех со спины насмешливый вопрос.
        - Ваша милость, - дуэнья вздрогнула, прикладывая руку к груди. - Ну и напугали же вы нас.
        Анри поравнялся с прогуливающимися женщинами.
        - Не нужно кокетничать, мадам Арлинда, - улыбнулся загадочно. - Вас ничем не напугаешь. Особенно волками.
        Та с укором на него посмотрела, но продолжать разговор на эту тему не стала. А вот для Иалины только подтвердились её предположения. Дуэнья не так проста, уж виконт наверняка знает её достаточно.
        - Надолго вы останетесь здесь, ваша милость? - мадам Арлинда, уняв вспышку негодования, благосклонно взглянула на Анри.
        - Покуда я буду нужен Немарру, вы от меня не отвяжетесь, - тот пожал плечами, многозначительно закатив глаза. - Позвольте увести от вас мадемуазель Иалину. Недалеко.
        Дуэнья махнула рукой, разрешая. Анри тут же предложил Иалине локоть, чтобы отойти на десяток шагов вперёд сопровождающих её женщин.
        - Как вы, осваиваетесь? - ловко придержал, когда ей под каблук попалась выбоина на плитке.
        - Думаете, пленник может освоиться в своей темнице? - Она отвернулась, разглядывая источающие острый аромат кусты.
        - Ну что же вы утрируете, - виконт улыбнулся. - Вы не настолько пленница, насколько вам кажется. Но с дядей лучше не спорить. И тогда ваша жизнь будет очень даже сносной. Даже более чем, я бы сказал.
        Они дошли до той части сада, откуда сквозь истончившийся частокол каштанов и груш светился редкими огнями фонарей задний двор замка. Там в этот миг стояла тёмная, с золочёной отделкой карета, а вышедшая из неё женщина уже подходила к двери. Довольно высокая и стройная. Даже, пожалуй, худощавая, с тёмными, аккуратно уложенными в крупные локоны и присобранными на затылке волосами. Она кутала плечи в меховую накидку и что-то искала на ходу в небольшой сумочке. На миг оглянулась, будто услышала что-то: резкий свет озарил её островатое, хищное, но вполне привлекательное лицо. А затем женщина скрылась внутри.
        Иалина так и встала на месте, будто зачарованная. Анри остановился рядом, не тревожа её.
        - Кто это?
        Виконт неопределённо качнул головой, словно размышлял, стоит ли рассказывать.
        - Если бы я приехал на воспитание к маркизу несколько раньше, то она была бы мне тётушкой. А так… Для меня она просто мадам Теора де Парсель.
        - Бывшая супруга?
        Анри кивнул и оглянулся на дуэнью: верно, она разговоров о прошлом маркиза не одобрит. Но Иалина не видела ничего страшного в том, чтобы узнать, что у Немарра когда-то была жена. Только зачем она приезжает и теперь? И после обращения его сиятельство очень хотел её видеть.
        Понимая, что ответов на спонтанные вопросы никто ей не даст, она просто пошла дальше, свернув по боковой тропинке.
        Прогулка с виконтом немного успокоила душу после странного, ошарашивающего известия. Оставалось только надеяться, что маркиз всё же узнает, кто поступил с ней настолько бесчестно, да ещё и трусливо замёл следы. Но сейчас она уже не могла понять, хочет ли знать больше.
        Глава 4
        Всего через несколько дней после приезда в поместье маркиза тот разослал по всем знатным домам столицы, да и всей округи, приглашения на пикник по случаю праздника Цветения. Отправили весть и его высочеству наследному принцу Эргриму, заранее зная, что получат от него вежливый отказ. Но Иалина уже успела узнать, что Немарр с его высочеством были если и не друзьями, то вполне неплохими приятелями. Насколько вообще можно было поддерживать такие отношения с монаршей особой, не навредив тем самым своей жизни. И с того самого мига, как последний конверт был отправлен с гонцом, начались бурные приготовления к приёму, который грозился едва не затмить грядущую вскоре помолвку принца Эргрима. Да, на ней Иалине тоже предстояло появиться в качестве троюродной племянницы маркиза. И все эти дни дуэнья неустанно потчевала подопечную нескончаемыми подробностями её новой жизни.
        - Если даже и не придётся о том рассказывать, знать всё равно нужно, - приговаривала поучительно после каждой порции рассказов о несуществующем прошлом. - Так вы будете чувствовать себя увереннее.
        В чём Иалина очень сомневалась.
        - А его преподобие отец Мерред тоже сюда приедет? - спросила она однажды, едва сумев вставить слово между излияниями дуэньи. - Я слышала, жрецам не запрещено посещать подобные приёмы.
        Последнее время она много думала о том, с кем ей доведётся познакомиться. Да ещё и очень близко, по ожиданиям Немарра. Невольно она пыталась представить себе его, ведь жрецов Единого встречать ей ещё не доводилось. Разве что в детстве, но эти моменты были, видно, не столь важными, чтобы запомниться.
        Мадам Арлинда смолкла, но в её взгляде не промелькнуло и тени неудовольствия. Наоборот, она, кажется, одобрила желание Иалины узнать о нём побольше.
        - Нет, моя дорогая, - развела руками с видимым сожалением. - Он может прибывать на приёмы только по приглашению его величества или его высочества. Или по их особому распоряжению. Как и Верховный. Как бы многие ни хотели заполучить его себе хотя бы в гости. Это большая честь. И дом, в котором побывал жрец, считается благословлённым Единым.
        - И что же, жрецы и правда не могут быть с женщинами, как о том говорят? - пользуясь удобной болтливостью дуэньи, Иалина решила разузнать самые животрепещущие подробности.
        Не по себе становилось от одной мысли, какую непростую задачу поставил перед ней маркиз. Не то чтобы она и впрямь собиралась её выполнять, но от этого спокойнее вовсе не становилось.
        Мадам Арлинда переглянулась с Авией, которая в это время как раз до блеска натирала оконный витраж и вполуха слушала их разговор. Показалось, на лице женщины отразилась некая неловкость. Но быстро пропала.
        - Его сиятельство не стал бы ставить перед вами непосильных задач, - начала она издалека. - Да, считается, что жрецы соблюдают целибат. Но слухи, знаете ли, ходят разные. Возможно, некоторые из них не так непорочны, как о том принято думать.
        - А Мерред? Что о нём говорят?
        - Говорят, что многие женщины, что с ним знакомы, готовы проклясть Единого за то, что тот забрал у них такой ценный объект для охоты, - рассмеялась вдруг Авия.
        Но, встретив строгий взгляд наперсницы, сразу замолчала и немного сникла.
        - Его преподобие отец Мерред не стал бы в столь ранние годы претендовать на место Верховного, если бы существовали слухи, его порочащие.
        И она ещё говорит, что маркиз не имеет привычки поручать невыполнимые задачи. Если жрец Мерред так рвётся занять престол Верховного, вряд ли он допустит саму мысль о соблазне.
        - Неужто настолько кристален? - она покосилась на дуэнью с сомнением.
        - Не думайте, что вы окажетесь перед ним совсем беспомощной. Вы долго были вместилищем. И след Изначальной так или иначе остался на вас. А драконы, как известно, умеют располагать к себе.
        По Немарру де Коллинверту такого не скажешь.
        - Это какие-то чары?
        - Можно и так сказать. Возможно, не будь Немарр драконом, вы так и не согласились бы на его условия, - дуэнья позволила себе назвать его просто по имени. - И вы даже не замечаете, когда поддаётесь его воздействию.
        Иалина покачала головой и обратила взгляд на книгу, что лежала у неё на коленях. Она начала читать её только пару дней назад: учение о Едином. Ей нужно было многое узнать об однодушных из того, что она упустила, пока была вместилищем для Изначальной. Её потчевали совсем другими взглядами на мир, заставляя забыть о том, кому воздавали молитвы обычные люди. Может, и об Источнике удастся вычитать что-то полезное? Неужели и правда она исподволь поддаётся влиянию Немарра? Вот сидит ведь, готовится, чтобы не ударить в грязь лицом перед всей знатью, что прибудет на пикник. И не выдать себя раньше времени перед жрецом…
        Говорить об отце Мерреде сразу расхотелось. А необходимость встретиться с ним и попытаться изобразить из себя нечто чужеродное и способное задурманить ему голову вовсе вгоняла в тоску.
        Все оставшиеся до приёма дни она терпеливо выслушивал мадам Арлинду, стараясь не вступать в какие-либо споры и не поддаваться излишнему любопытству.
        Скоро начали прибывать в замок гости, живущие в некотором отдалении от столицы. Пустующие комнаты наполнились гомоном, а коридоры, переходы и открытые, поросшие зазеленевшим уже плющом галереи - людьми. Захотелось просто забиться в самый дальний угол покоев и никуда не выходить. Но маркиз с завидным упорством требовал, чтобы Иалина спускалась хотя бы к завтраку. И каждый день за длинным, словно русло реки, столом появлялись новые лица. Каждому её представляли, каждый считал своим долгом выказать расположение племяннице Немарра де Коллинверта, а то и рассыпаться перед ней в комплиментах. Особенно почему-то это злило Анри. Показалось, он уже присоединился в сомнениях к шевалье Гарсулу и начал открыто высказывать их дяде, когда им удавалось остаться без посторонних глаз.
        И всё же большую часть времени Иалина проводила в своей комнате. Старалась гулять, только когда в саду почти никого не было, либо по раннему, либо по самому позднему часу.
        И каково было её удивление и не меньшее - мадам Арлинды, когда по возвращении с вечернего променада они обнаружили в покоях маркиза. Дуэнья тут же твёрдо выпятила подбородок, готовясь, видно, к тому, что её попросят выйти. Женщина прочно уверилась в том, что ни одному мужчине она не позволит остаться наедине с подопечной дольше положенного приличиями. Хоть, надо признать, вся её опека изначально носила всего лишь формальный характер. Создавала видимость благочестивости, которая должна была окутывать молодую племянницу маркиза.
        - Добрый вечер, ваше сиятельство, - она присела в книксене почти одновременно с Иалиной.
        - Добрый вечер, милые дамы. - Маркиз встал с обитой бежевым жаккардом софы и двинулся им навстречу. - Мадам Арлинда, присядьте. Отдохните. А мы с мадмуазель поговорим о завтрашнем дне.
        Он плавным жестом указал дуэнье на покинутый только что диван. Та недоверчиво посмотрела на него, но перечить не стала: не выгоняют - и ладно. Она грузно опустилась на софу, с видимым удовольствием вытягивая ноги, впрочем, лишь настолько, чтобы туфли не выглядывали из-под края подола больше, чем положено.
        Маркиз аккуратно взял Иалину под локоть и отвёл чуть в сторону, в ту часть будуара, где стояло высокое, обрамлённое тяжёлым узорным багетом зеркало. На миг он задержался возле него и взглянул на их отражения. Снова тронул обоняние запах апельсинов и кедра, защекотал, взбудоражил внутри что-то глубинное.
        - Я слышал, к пикнику портной сшил вам голубое платье, - заговорил маркиз о совсем уж странных для мужчины вещах. - Именно этот цвет месье Вален посчитал самым для вас подходящим. Сказал, он подчёркивает цвет ваших волос. И глаза.
        Иалина через зеркало взглянула на него, сомневаясь, что он сейчас в своём уме.
        - Вы и цвета моих нарядов станете держать под контролем? - она обескураженно улыбнулась. - Не думала, что это вам хоть сколько-то интересно.
        Немарр наконец отпустил её локоть.
        - Не прельщайтесь, что я стану выбирать за вас платья, - он хитровато прищурился. - Только на один день. Самый важный. Ведь от него будет зависеть многое.
        Де Коллинверт вдруг сунул руку за пазуху и вынул оттуда обтянутый тёмно-зелёной кожей плоский футляр. Без лишних слов открыл его и повернул к Иалине. Внутри лежало изящное, невероятно тонкой работы ожерелье. Но не сам внезапный подарок маркиза поразил, а то, что выполнен он был из лармесов - необычных камней, которые встречались очень редко. И даже не в копях, а в болотах, затерянных в самых непроходимых лесных чащах. Цвет этих кристаллов менялся от насыщенно синих у основания до прозрачно голубых на верхушке. Говорили, корона королевы была инкрустирована несколькими крупными лармесами в знак того, что теперь люди властвуют над драконами. Более мелкие, конечно, были больше распространены, но всё равно очень редки и дороги до умопомрачения.
        - Только не говорите, что это колье вашей прапрабабушки, которое вы теперь решили почему-то подарить мне, - пытаясь скрыть, насколько поражена, едко проговорила Иалина.
        Маркиз вдруг рассмеялся так громко и заразительно, что захотелось улыбнуться в ответ.
        - Нет, вы всего лишь моя троюродная племянница, а не дочь, - парировал он, уняв веселье. - А потому это украшение я купил у знакомого ювелира совсем недавно. Но зато нарочно для вас. Вы всё же де Брунанд. Нужно подчеркнуть ваше непростое происхождение.
        - Думаете, это не будет слишком вычурно для пикника? - позволила себе немного покапризничать Иалина, уже заранее зная ответ Немарра.
        Руки так и чесались прикоснуться к прекрасному ожерелью. Конечно, оно подходило для такого рода приёма: сдержанное ровно настолько, насколько это требовалось. Если маркиз выбирал его сам, значит, у него просто отменный вкус.
        - Подойдёт, - похоже, разгадав её хитрость, загадочно шепнул его сиятельство.
        Он осторожно снял колье с подушечки и, зажав футляр под мышкой, неспешно надел украшение на шею Иалины, слегка проведя по её ключицам кончиками пальцев. Словно искры света тут же бросились в её глаза, радужки заиграли совсем другим оттенком. Цвет кожи потеплел, а волосы и правда стали будто медовыми.
        Тогда только Иалина позволила себе дотронуться до прохладных камней, пылью рассыпанных по лепесткам из белого золота.
        - Спасибо, ваше сиятельство. Но что же я буду должна вам за него? - не удержалась она от подозрительности.
        Ведь неспроста такой дар. Кроется за ним некий подвох: так может лучше сразу отказаться?
        - Ничего, - маркиз резковато положил футляр на столик рядом. - Считайте это инвестицией в ваше будущее. Доброй ночи.
        Он кивнул притихшей и как будто даже задремавшей на софе дуэнье и спешно вышел. Мадам Арлинда тут же подскочила с места и подошла, развернула подопечную к себе и причмокнула губами, оценив украшение.
        - Не думала, что он окажется так добр.
        - Это хороший знак? - Иалина снова покосилась на своё отражение.
        - Там увидим.
        На следующий день с самого рассвета в замке поднялась суматоха. Первыми, конечно, встали слуги, многие спустились во двор, чтобы проверить всё подготовленное с вечера к пикнику и довести до совершенства.
        Иалина, разбуженная отзвуками голосов в коридорах дома и тех, что доносились снаружи, встала и выглянула в окно. Отсюда не было видно того обширного луга на заднем дворе, где и будет всё происходить. Зато удалось заметить, как экономка Бранта вместе с крепкими лакеями и парой служанок промелькнула по одной из дорожек дремучего сада. У неё-то сейчас забот больше, чем у всех.
        Скоро в комнате появились и Авия с Бриндой, чтобы помочь собраться. А вслед за ними, уже полностью готовая появиться на людях, пришла и дуэнья. Ещё позёвывая, она опустилась в кресло, наблюдая, как служанки после ванны затягивают Иалину в корсет, причёсывают, не иначе каким-то волшебством укладывая чуть растрёпанные локоны в изящную причёску. Корсаж лёгкого, как нельзя лучше подходящего весеннему дню и празднику Цветения платья плотно облепил талию и грудь, великолепно подчеркнул фигуру. Авия расправила рукава-фонарики на плечах, а Бринда подала ажурную шаль, чтобы руки, не дай Единый, не загорели на коварном и порой уже жгучем солнце. И всё это время девушки восхищённо вздыхали, не уставая нахваливать Иалину. То ли искренне, то ли под надзором мадам, которая неустанно следила за каждым их движением, неспешно обмахиваясь веером.
        Наконец все приготовления были закончены. В замке стало и вовсе шумно: проснулись все гости и, собравшись, начали выходить во двор. Иалина мысленно постаралась успокоить себя: в конце концов, она встречала почти всех этих людей в столовой, знакомилась и видела на лицах симпатию. Может, ошибалась, но пока тревожиться было не о чем. А потому в сопровождении пожилой компаньонки она вышла на улицу тоже, сталкиваясь на лестницах и в переходах со знакомыми и теми, кого ещё не видела раньше.
        День сегодня задался самый погожий. Не зря служанки поспешили прикрыть шею и руки Иалины шалью: солнце так и полыхало на небе, щедро разливая тепло по нежно-зелёной листве огромных вязов и каштанов, что обрамляли луг, усыпанный сегодня белоснежными беседками, расчерченный столами, на которых уже ждали гостей лёгкие закуски. Тут и там стояли вазоны с цветами, которые испускали сладковатый, но ненавязчивый аромат, совершенно Иалине не знакомый. В тени, под одним из навесов, негромко играл небольшой оркестр: виолончели, скрипки и флейты. Впору было растеряться от такого обилия всего: звуков, запахов, голосов, лиц.
        То и дело Иалину одаривали заинтересованными взглядами. Дамы безмолвно, незримо, но вполне ощутимо соперничали друг с другом в утонченности и изысканности нарядов, в дороговизне, казалось бы, скромных, но ценных украшений. Каждая из них считала своим долгом оценивающе посмотреть на племянницу самого маркиза де Коллинверта и шепнуть что-то супругу или подруге, что в этот миг стояли рядом. Иалина старалась не обращать внимания на их порой недобрый интерес. Старалась не верить улыбкам. Она просто хотела отойти в сторону, укрыться хоть чуть-чуть от надоедливых взглядов.
        - Вы чудесно выглядите, мадемуазель, - голос Анри заставил приостановить шаг. - И вы, мадам, конечно, тоже.
        Виконт вежливо кивнул дуэнье, которая в его комплиментах нуждалась меньше всего. Мадам сдержанно улыбнулась и вновь зашарила взглядом вокруг, выискивая, где бы укрыться от солнца, что жалило всё сильнее.
        - Благодарю. - Иалина повернулась к племяннику маркиза и с благодарностью опёрлась на предложенный локоть. Теперь мужчина хоть немного заслонял её от остальных.
        Они прошли до ближайшего навеса. Анри подозвал лакея, чтобы тот принёс прохладного лимонада.
        - Сегодня почти летняя погода. - Виконт отпил из своего бокала, глядя вдаль.
        - Жара убьёт меня, - проворчала в ответ дуэнья. - И это только утро!
        Анри понимающе и сочувственно улыбнулся ей. И хотелось поговорить с ним о чём-то незначительном и лёгком, чтобы отвлечься от душной неловкости, что охватывала Иалину всё сильнее. Но тут к гостям вышел маркиз, хозяин сегодняшнего приёма и тот, на кого устремились все без исключения взоры. Одет он был, как и племянник, в светлую рубашку, слегка небрежно перехваченную под подбородком шейным платком, и тонкий сюртук насыщенного, но не кричащего синего цвета.
        - Как всегда, - загадочно проговорила мадам, глядя на него с ощутимой теплотой в голосе.
        Что она имела в виду, осталось неясным, но в этот миг Иалина готова была поверить в то, что маркиз и правда обладает некими чарами, что заставляли людей смотреть на него неотрывно, слушать его приветствие и короткую речь о празднике Цветения и о том, как он рад всех видеть.
        После обращения к гостям его сиятельство откланялся и призвал всех веселиться в своё удовольствие.
        - Как долго я буду крутиться перед всеми этими людьми? - Иалина обратилась к Анри, слегка тронув его за руку. - Разве в этом есть хоть какой-то смысл?
        - Смысл? - Виконт поставил пустой бокал на поднос проходящего мимо лакея и вдруг поймал её запястье. - Смысл в том, что для многих здесь вы теперь символ надежды на возрождение былого величия драконов.
        - За все эти годы не нашлось другой девушки для столь любопытной миссии? - Иалина не стала отдёргивать руку, хоть и должна была это сделать по всем законам приличия.
        - Только сейчас всё сложилось так, как должно. - Виконт мягко провёл большим пальцем по её тонкой коже, под которой тут же учащённо забилась жилка.
        Но даже гневный взгляд мадам не заставил Иалину подчиниться правилам. Она знала, что должна сделать и на кого в свою очередь возложить надежды на собственное спасение. Анри смотрел на неё так внимательно и с затаённым ожиданием чего-то грядущего - можно было просто купаться в этих приятных ощущениях. Он не пытался её запугать, не говорил с ней так, будто она чем-то ему обязана. Не прятал внутри злобу, как шевалье.
        И в этом виделся путь к тому, чтобы однажды освободиться. Только стоило сблизиться с ним сильнее. Узнать его, понять, насколько он предан дяде.
        Мелькнуло вдалеке ярко-зелёное пятно. Иалина посмотрела в ту сторону, а виконт проследил за её взглядом. Прямо напротив, в паре десятков шагов от них встала Теора де Парсель, которую довелось увидеть не так давно, но очень недолго. Её белое с изумрудным узором платье так и бросалось в глаза, несмотря на то, что вокруг было и без того зелено. Этот оттенок дивно шел её каштановым волосам, свободно распущенным по плечам. Почти плоская соломенная шляпка с широкими полями держалась на голове женщины без лент, неведомо как. Мужчины сразу окутали бывшую жену маркиза заинтересованными взглядами. А женщины - осуждающими. За слишком глубокое для этого времени суток декольте, за открытые худые плечи и ту небрежность, с которой она поражала в самое сердце каждого, кто осмеливался на неё посмотреть.
        - Не думал, что она приедет, - Анри усмехнулся.
        - Почему? - Иалина подняла к нему лицо.
        Виконт скривился, но всё же ответил:
        - Почти каждый раз, как она появляется здесь, они с дядей ссорятся так, что хоть в подземелье прячься. Вот и казалось, что она от недавней обиды не появится здесь сегодня.
        - Так зачем они видятся, если всё равно не женаты больше и ссорятся? - Иалина и правда не понимала. А может, и понимала, но не хотела озвучивать догадки даже мысленно.
        Анри покачал головой.
        - Потому что такое не проходит быстро. Не проходит порой и до самой старости.
        - Вы, ваша милость, не забивали бы девочке голову чепухой, - фыркнула дуэнья, которая, как и всегда, всё слышала и замечала. - Отпустить она его никак не может, это верно. А он просто привык.
        Больше Иалина не стала ни о чём спрашивать. Зачем лезть в жизнь чужого ей мужчины, узнавать которого ближе она вовсе и не хотела?
        Пикник протекал лениво, словно всех вокруг разморило на жарком солнце. Лились музыка, прохладный лимонад и неспешные разговоры. Столы помалу пустели. Время от времени к Иалине подходил кто-нибудь из гостей, с кем она ещё не была знакома. Сердце вздрагивало, если это оказывался кто-то из покровителей, что раньше приезжали в замок вместилищ. И всё казалось, что её вот-вот узнают. С невозмутимым видом Анри представлял их, безошибочно зная все имена и титулы. Оставалось только поражаться тому, как всё это умещается у него в голове.
        Скоро Иалина начала тревожиться, что её-то голова как раз скоро лопнет и от совсем озверевшей к полудню жары, и от обилия лиц, что успели промелькнуть перед глазами.
        - Позволите, я прогуляюсь? - Иалина выглянула из-за плеча виконта, отыскивая дуэнью. - Только не отправляйте за мной мадам.
        Анри вскинул брови, и его лицо вмиг стало почти таким же суровым, как у шевалье Гарсула. Похоже, многое он перенял от старших наперсников.
        - Вам придётся всегда быть рядом с ней. Сами знаете, почему.
        Иалина слегка пожала его локоть, на который как бы невзначай опиралась всё это время.
        - Куда я денусь отсюда, в самом деле, ваша милость? Просто пройдусь к пруду и вернусь. Мне просто необходимо немного прохлады и одиночества.
        Анри закатил глаза, но всё же уступил:
        - Хорошо. Но прошу вас не задерживаться.
        Иалина кивнула и поспешила прочь из-под навеса, где стало слишком уж шумно. Бежать ей и правда было некуда. Кругом люди и стража, имение обнесено забором, лазеек в котором она не знает. Да и за ним - далеко ли убежишь? Скоро она вошла в тень вязов, что вблизи пруда, ещё не поросшего ряской и кувшинками, перемежались с густым орешником. По тропинке, когда-то выложенной плиткой, а теперь изрядно заросшей, Иалина вышла к воде, от которой и правда веяло живительной прохладой и немного - рыбой.
        Странно, но тут никого не было. Если среди деревьев ещё встречались гости, которые решили прогуляться в ажурной тени молодой листвы, то тут оказалось пусто.
        Только на противоположном берегу, за усыпанной бликами гладью, стояла под липой одна-единственная пара. Иалина пригляделась, щурясь от солнца, и даже попятилась обратно, в укрытие орешника, когда узнала в ней Немарра и Теору. А в следующий миг до слуха долетели тихие отзвуки их голосов. И раз их было так хорошо слышно, то разговаривали они очень громко. Женщина даже взмахивала порой руками, словно что-то втолковывала маркизу, а он лишь стоял, сложив руки на груди, но отвечал так же резко.
        - Сам решу! - донёсся обрывок его фразы.
        - Как ребёнок, - снова выкрикнула бывшая супруга. - Это не игрушки.
        Но вдруг на этих её словах ссора смолкла. Теора закрыла лицо ладонями и покачала головой, словно упрямство, которое Немарр явно пытался проявить во всей красе, её очень расстраивало. Маркиз помедлил немного, а после взял её за плечи и притянул к себе. То, что он теперь говорил ей, раздавалось лишь низким урчанием. Но женщину явно успокаивало. Она ткнулась в его грудь и обхватила за пояс совсем не так, как могла бы обнимать бывшего мужа. Словно и правда всё, что между ними когда-то было, ещё не прошло.
        Иалина вдруг почувствовала себя так, будто подглядывает за чем-то вовсе не предназначенным для неё. Она не стала приближаться к пруду, чтобы её не заметили, и уже повернулась уходить, как поняла, что маркиз смотрит на неё. Не нужно было видеть его, видеть его глаза. Это ощущалось так явственно, что не приходилось в том сомневаться.
        Иалина спешно скрылась за полупрозрачной стеной орешника, почти убегая. Всё чудилось, что Немарр обязательно нагонит её, отчитает, осыплет насмешками. Но никто за ней не пошёл. Однако даже после дневного отдыха в замке, когда гости в ожидании продолжения праздника разошлись по своим покоям, она постаралась не сталкиваться с его сиятельством слишком часто. Да и он не стремился излишне с ней любезничать: и без того хватало забот.
        Вечер, уже гораздо более приятный от подступающей прохлады, прошёл гораздо оживлённее. А когда совсем стемнело, высокие особы покинули двор и разместились в обширном зале, чтобы продолжить наслаждаться гостеприимством хозяина, чудесными закусками и дорогим вином из самых теплых краёв Фалертании.
        Но вконец испорченное настроение Иалины не смог исправить даже Анри, окружающий её вниманием и заботой весь день, отчего бросающие на него томные взгляды девушки явственно печалились. Мадам Арлинда скоро смирилась с тем, что виконт постоянно где-то рядом, а потому позволяла себе ненадолго оставлять подопечную под его присмотром, присаживалась у приоткрытого окна и давала отдых натруженным ногам.
        Иалина готова была бегом бежать в свою комнату, когда приём официально объявили оконченным, а господа начали расходиться: кто для позднего променада в саду, кто для сна, совершенно вымотавшись с утра. Но ещё по возвращении в комнату их с дуэньей встретила Авия и растерянно передала приказ маркиза явиться к нему.
        - Что это ему в голову взбрело? - недовольно буркнула мадам и взмахом руки отослала прислугу. - Уж почти ночь на дворе.
        Но всё же повернулась и пошла в другую часть замка, Иалине совсем не знакомую. До жути не хотелось никуда идти, а уж тем более видеть его сиятельство, но она уже давно поняла, что с ним лучше не пререкаться по мелочам. Скоро она, поминутно поглядывая на дуэнью, вошла в покои Немарра. Он сидел на узкой кушетке, оперевшись локтем на спинку. В опущенной кисти держал пустой бокал, из которого на дорогую обивку дивана упало несколько ярких бордовых капель. Похоже, его голову сейчас занимали некие настолько глубокие мысли, что появление женщин он не сразу заметил. Мадам Арлинда подозрительно прищурилась, рассматривая его, но пока ничего не сказала.
        - Вы любите музыку, мадемуазель? - наконец поднял маркиз слегка заторможенный взгляд.
        Совершенно тусклый и пустой. С ним явно что-то было не так, но Иалина не могла понять, что именно. Как будто прошедший сегодня пикник выпил из него все силы.
        - Люблю. - Она медленно подошла ближе.
        Мадам так и держалась чуть позади неё и, кажется, тоже всё никак не могла взять в толк, что происходит.
        - А танцевать? - Немарр поставил бокал на низкий круглый столик с резными ножками.
        - Кажется, приём уже закончился, - осторожно напомнила Иалина. - Или вы хотите потанцевать именно сейчас?
        Маркиз широко и жутковато улыбнулся. Встал и, обойдя диван, остановился у камина, в котором ещё слабо шаял огонь. Он приблизил к нему ладонь, и тот - невероятно! - явственно потянулся ему навстречу. Изогнулись языки пламени, приподнялись, еле удерживаясь на почти прогоревших дровах.
        - Нет, к сожалению, я уже не в том состоянии, чтобы танцевать. - Он опёрся на верхний портал камина рукой.
        - Ваше сиятельство, - ворчливо окликнула компаньонка будто бы снова задумавшегося о чём-то маркиза. - Отпустите девушку спать. Ваши прихоти сейчас…
        - Я вас спрашивал о чём-нибудь, мадам? - чуть резче, чем нужно, прервал её Немарр.
        - Простите.
        Воинственный запал тут же исчез из голоса дуэньи. Маркиз ещё поразмыслил, глядя себе под ноги. Иалина уже измяла весь подол, беспрестанно его теребя и пытаясь угадать, что он ещё скажет.
        - Вас же учили танцу Семи стихий? Когда вы жили в замке вместилищ? - снова заговорил Немарр, поворачиваясь к ней.
        - Учили. Правда, я не знаю, зачем…
        - Это ритуальный танец. Сейчас, - пояснил де Коллинверт. - А раньше… Раньше, говорят, он был брачным. Ну, или призванным выказать расположение избраннику. Хотя мало кто сейчас может сказать это наверняка. И мало кто из вместилищ, которые даже толком не знают, что с ними случилось и почему, могут станцевать его так, как танцевали драконицы.
        - Вы же не хотите сказать?.. - вновь попыталась вмешаться дуэнья.
        - О, вы слишком проницательны, чтобы задавать столь глупые вопросы! - маркиз махнул на неё рукой. - Мадемуазель. Я буду ждать вас через час в музыкальном зале. Советую постараться. Представьте, что я - ваш самый строгий судья, - он выделил последнее слово. - Представьте, что на вас будет смотреть… Ну, скажем, король. Вам придётся вспомнить все данные вам уроки.
        Он снова обратил взгляд к огню, молчанием давая понять, что женщины могут удалиться.
        - Совершенное, форменное бесстыдство! - сокрушалась по дороге в покои мадам. - Что он о себе вообразил? Вы только представьте!
        Иалина, прямая, как жердь, переставляла ноги, вообще плохо слыша её. Только стук собственного сердца сейчас звучал в ушах. Она беспрестанно потирала ладони, но они снова вмиг становились влажными и холодными. Танец Семи стихий. Семи стихий, заключённых в Источнике. Огонь, вода, воздух, земля. Дух, тело и разум. Говорят, со всеми надо смириться, все принять и все отринуть, чтобы обратиться драконом. Раствориться в них, стать с ними единым целым. Правду сказать, когда Иалину учили этому танцу, она не чувствовала ничего. Просто запоминала движения. Ни разу ей не довелось станцевать его даже ради некого ритуала - и потому это казалось просто формальностью, развлечением от скуки и одним пунктом в некоем списке дел, которые должно исполнить вместилище.
        Сейчас же все оборачивалось иной стороной.
        Под непрекращающееся бурчание дуэньи они всё же дошли до комнаты.
        - Раздобудьте мне семь лёгких вуалей, чтобы накрыться ими, - обратилась Иалина к мадам, как только за той закрылась дверь. - И… И больше ничего, наверное.
        Дуэнья посмотрела на неё, как на безумную.
        - Подождите. Немарр просто расстроен очередной ссорой с Теорой, - заговорила она ласково. - Через час он остынет, и я поговорю с ним. Наверняка он отступится от такой вздорной затеи!
        - Не отступится.
        Иалина взялась за шнуровку корсажа и принялась распускать её. Мадам подошла и остановила её руки. Заглянула в лицо, показалось, участливо.
        - Вы оказались в непростой ситуации, дорогая. Но не нужно потакать ему во всём! Иначе он вас раз- рушит.
        - Как? Как, скажите, я могу отказать? - Иалина прижала ладонь к губам, понимая, что воскликнула слишком громко. Добавила уже спокойнее: - Просто принесите вуали. Надеюсь, несколько отрезов шифона найдётся в этом огромном доме?
        Дуэнья вздохнула и вышла. Тут же прибежала Авия, застав Иалину за неловкими попытками справиться с собственным платьем. Она не стала задавать лишних вопросов, хоть на лице её так и светилось любопытство. Но, видно, мадам Арлинду служанки всё же побаивались. Она просто помогла раздеться, оставив в одной нижней сорочке, и распустить причёску, отчего голова стала как будто бы легче. Авия взялась было за застёжку сапфирового ожерелья, подаренного Немарром накануне, но Иалина остановила её:
        - Не снимай. Пусть остаётся. Можешь идти.
        Служанка поклонилась и спешно вышла.
        Иалина замерла у зеркала, водя пальцами по узорам украшения, роскошного и в то же время изящного. Лармесы. Слёзы дриад - так называли драконы эти насыщенно синие камни. И говорят, дриады теперь все погибли в лесах, что когда-то принадлежали двоедушным. Возможно, они и правда плакали, когда поняли, что род их так или иначе угаснет.
        Громко стуча каблучками, вернулась мадам, злая и даже немного встрёпанная. Она прижимала к груди ворох разноцветных тканей - как раз подходящих для семи стихий. Женщина раздражённо бросила их на постель, окинула подопечную негодующим взглядом и тихо фыркнула. Как будто в очередной раз укорила за податливость. Что было весьма странно, если вспомнить, кем она была для де Коллинвертов. Однако сразу стала понятна причина её совсем уж скверного настроения.
        - Вы поговорили с маркизом? - Иалина неспешно перебрала ткани, раскладывая их по цветам.
        - Поговорила. И, честное слово, будь он подростком, я уже хорошенько всыпала бы ему за такое отвратительное самодурство. Скажите мне, зачем девушке дуэнья, если она не может сохранить её честь до нужного дня?
        - О какой чести вы говорите, в самом деле? - Иалина усмехнулась. - Думаю, его сиятельство не считает, что она у меня вообще есть.
        Дуэнья скривилась, но больше не стала ничего говорить об этом. Просто подала халат, чтобы одеться и дойти до музыкального зала. Проводила, потому как Иалина ещё не знала, в какой части замка он находится.
        А после оставила её у двери и повернулась уходить. Иалина не стала спрашивать, почему: вряд ли маркиз станет делить зрелище с кем-то ещё. Она дёрнула ручку белоснежной с позолоченными резными узорами двери и вошла. Оказалось, что внутри, кроме терпеливо ожидавшего её появления Немарра, находился ещё и скрипач. В первый миг лизнуло по спине холодом: ещё не хватало, чтобы и музыкант смотрел на неё. Достаточно будет одного пытливого взгляда маркиза. Но тому предусмотрительно завязали глаза. Верно, играть ему это не помешает.
        - Проходите, - маркиз указал взмахом руки на заранее установленную в зале ширму, за которой можно было бы переодеться.
        Вряд ли Иалина, поникшая и скованная смущением напополам со страхом, сейчас была похожа на желающую соблазнить избранника драконицу. Понадеялась даже, что Немарр, увидев её в таком состоянии, передумает. Но тот остался на месте, наблюдая за каждым её шагом, и пришлось укрыться за тонкой стенкой, чтобы подготовиться к танцу.
        Иалина трясущимися пальцами развязала халат, скинула сорочку, чувствуя, как по щиколоткам пробежал лёгкий сквозняк. Один за другим она накинула на себя шифоновые платки: очертания комнаты расплылись, но их ещё можно было разглядеть. А значит, удастся во время танца не налететь на мебель.
        - Вы готовы? - громко спросил Немарр.
        Иалина неразборчиво промычала в ответ, даже не способная сказать короткое «да». Маркиз хлопнул в ладоши, и зазвучали первые ноты танца. Музыка эта была хорошо знакома и раньше даже нравилась: казалась будоражащей и в то же время сильной. Но, слушая, как проходит нужный для первого движения такт, Иалина так и не смогла заставить себя пошевелиться.
        - Стоп! - скомандовал Немарр скрипачу. Сразу стало тихо. Послышалось разгневанное дыхание мужчины и новый оклик: - Вы там живы?
        Показалось, он намеренно не называл Иалину по имени или даже «мадемуазель». Видно, чтобы музыкант и догадаться не смог, кто пришёл развлекать маркиза. Она пошевелилась, зашуршав тканями и давая понять, что действительно жива.
        Выждав паузу, Немарр снова хлопнул в ладоши: мелодия полилась с самого начала. Мысленно уговаривая себя не робеть, Иалина взмахнула руками, пытаясь растормошить собственное онемевшее тело. На нужный такт она выпорхнула из-за ширмы, повернулась, вскидывая вуали, точно крылья. Скрипка бросилась на высокие ноты, полоснула по сердцу жаром. Наконец музыка ворвалась внутрь сквозь толстую корку тела и разлилась ручьём, освежающим, дарующим силы претерпеть всё это.
        Иалина прогнулась назад, замирая на миг. Скинула первый платок - и очертания фигуры Немарра, сидящего на одном из стульев, выставленных в ряды, прорисовалась чётче. Он не шевелился и будто даже позабыл про круглобокий бокал в своей руке, который поставил себе на колено. Иалина развернулась, подчиняясь памяти тела и музыке, заскользила по паркету, слыша, как тихо шуршат подошвы тонких туфель по нему. Пронеслась вихрем мимо скрипача, кажется, задев его краем ткани. Освобождённая для танца площадка показалась тесной: настолько ширилась душа от разогревающего её пламени. Огромного, будто поджигающего что-то внутри то ли от написанной когда-то давно мелодии, то ли от движений, казалось бы, незамысловатых, но невероятным образом заставляющих работать каждую мышцу.
        Вторая вуаль взметнулась вверх и осела на пол кровавым пятном. Стало легче дышать. Снова перед взором встал неподвижный, словно заворожённый, маркиз. За его спиной, чуть в отдалении, горел камин, подсвечивая оставшиеся платки, смешивая их цвета в один, невнятный и грязноватый. Как будто окружала со всех сторон преграда, от которой нужно освободиться.
        Третье покрывало опустилось прямо перед ногами Немарра. Он откинул его в сторону носком туфли. Сейчас уже можно было разглядеть его лицо, немного озадаченное и напряжённое - без сомнения. Иалина вдруг испугалась, что, может, танцует как-то не так. Что ему не нравится и после он придумает какое-то наказание за впустую проведённое время. Под ногу попал ранее сброшенный платок, поехал по скользкому полу - и показалось, что падения не избежать. Иалина изогнула стан, пытаясь найти равновесие и не взмахнуть при этом рукой слишком резко. Взвизгнула скрипка, будто подыгрывая ей. Четвёртая вуаль сама соскользнула с головы, будто ветром её подхватило. Сверкнула рыжим всполохом в огне свечей и замерла прозрачным ковром на паркете.
        Как только исчезла пятая вуаль, стало почему-то холодно. Иалина едва не застучала зубами, всё ещё продолжая подчиняться зову музыки, но и осознавая уже, что сквозь всего два тонких платка её прекрасно видно. Всю.
        Взгляд Немарра почти явственно впился в неё, тихо звякнул поставленный на столик бокал. Вздох, то ли мучительный, то ли задумчивый, вплёлся между нанизанных на одну нить нот танца. Дохнуло горячим воздухом. Иалина вмиг согрелась, а после и почувствовала, как тонкая струйка пота потекла между лопаток. Казалось, кожа горит, что в комнате нечем дышать, что даже пол под ногами раскалился, будто сковорода.
        Музыка стала быстрее, приближаясь к пику. Сорвалась на крещендо. Иалина приблизилась к Немарру, обогнула его, то наклоняясь ближе и всматриваясь в лицо сквозь прозрачную завесу, то прогибаясь назад и касаясь свободными концами вуалей его одежды, рук и волос. Кружась, отпорхнула в сторону, остановилась - и сдёрнула предпоследнее покрывало.
        Уже было всё равно. Хуже не будет. Пройдёт ночь, а утро покажет, возможно ли теперь смотреть в глаза маркиза, не сгорая от стыда за этот танец, которого она вовсе не хотела, но которым - странное дело - прониклась. Будто и правда хотела, чтобы сидящий перед ней мужчина оценил и остался доволен. Чтобы каждое движение, взмах руки или шаг донесли до него то, что было в них вложено. Верно, так когда-то и танцевали драконицы, сгорая и охватывая избранника своим пламенем.
        Иалина сжала в пальцах край последнего покрывала. Развернулась к маркизу, словно подброшенная в воздух накалом финальных тактов мелодии. Невесомая вуаль заскользила по плечам, груди, готовая уже осесть облаком на пол. Раскалёнными тисками её локти сжали мужские ладони, останавливая, не давая ткани сползти совсем. Смолкла музыка. Жаркое дыхание окутало лицо, когда Немарр скомандовал скрипачу:
        - Вон! Быстро!
        Тот отвернулся, сдёрнул с глаз повязку и ушёл, не оборачиваясь.
        Иалина застыла, хлопая ресницами, и, охваченная странным дурманом, не сразу поняла, что происходит. Маркиз накинул ей на плечи ещё один платок, закутал, прикрывая проступающую сквозь шифон грудь. Взгляд его опустился по шее и остановился на ожерелье. Немарр сжал зубы и на миг опустил веки.
        - Одевайтесь и уходите, - бросил тихо.
        Отпустил Иалину и сделал шаг назад. Повернулся плечом, нарочито отводя глаза.
        - Вам не понравилось? - Иалина сглотнула сухость в горле.
        Как будто бежала не останавливаясь много миль. А теперь снова почувствовала, что сдвинуться с места не может.
        - Вам важно знать это? - маркиз усмехнулся. Взял бокал со столика и залпом выплеснул остатки бренди в рот. - Уходите.
        - Тогда зачем? - воскликнула невольно, наконец осознав, что случилось. - Вам хотелось унизить меня? В очередной раз показать, что сжимаете в руке поводок?
        Немарр посмотрел серьёзно. Налил бронзового оттенка напиток в бокал и всунул ей в руку.
        - Вы близки к истерике. Выпейте. Не думая.
        Иалина со злости проглотила всё сразу - и задохнулась, как будто ей горло залило лавой. Закашлялась, вытирая тканью выступившие на глаза слёзы. Но невероятным образом из головы вылетело всякое желание скандалить. Однако почти мгновенно его заменила хмельная лёгкость.
        Маркиз, ожидая, пока схлынет с неё потрясение от крепости бренди, сам сходил за ширму и принёс сорочку с халатом.
        - Если бы я хотел вас унизить, то позвал бы сюда других мужчин тоже. Да хотя бы Анри, который весь день вертелся рядом с вами, словно безмозглый щенок. Вот это было бы унижение.
        Он отвернулся, давая одеться.
        - Я была одна в комнате с мужчиной, - язык досадно и раздражающе заплетался, но Иалина всё же попыталась вложить в голос хоть долю упрёка. - Почти голая. Как это называется?
        Немарр оглянулся через плечо.
        - Об этом никто лишний не узнает. Считайте это очередной проверкой и… уроком.
        - Уроком танцев? - с губ сорвался глупый смешок.
        С непривычки и на голодный желудок бренди так сильно ударил в голову, что даже пол под ногами будто качался.
        - Танцев, если хотите, тоже, - маркиз бросил ненужные больше вуали на стул. - Но больше всего того, что вы должны держать свои чары под контролем и не выплёскивать их туда, куда не нужно. Не пытайтесь меня перехитрить. Иначе я превращу вашу жизнь в пытку.
        Иалина и хотела бы что-то ответить - желательно колкое и остроумное, - но смогла только кивнуть. Комната сильно накренилась, и показалось, сейчас канделябры попадают со столиков, опрокинутся стулья и откатится к стене резной клавесин. Немарр поймал неумолимо валящуюся вбок девушку и поднял на руки. Понёс прочь из душной залы. Иалина прислонилась щекой к его плечу и уснула ещё до того, как оказалась в своей комнате.
        Глава 5
        - Это же надо было согласиться выпить полбокала бренди единым махом! - то и дело принималась сокрушаться дуэнья, с утра отпаивая Иалину крепким чаем.
        - Вы бы знали, каково мне было… - проворчала та, желая размазаться бесформенным пятном по спинке софы, на которой сидела.
        То ли от пережитого напряжения и волнения, то ли и правда от непривычного напитка, всё тело почти распадалось на части. Что уж говорить о голове.
        - Сегодня вам просто необходимо прийти в себя, отлежаться и восстановиться. - мадам Арлинда поставила на столик очередную опустошённую подопечной чашку. - Его высочество не поехал на приём маркиза, но передал с посыльным ответное приглашение. На бал…
        - Скажите, мадам, - плохо осознавая, что та говорит, перебила её Иалина, - у вас не бывало такого, что вы делаете что-то впервые, но, кажется, что когда-то такое с вами уже случалось?
        Дуэнья нахмурилась, окидывая её взглядом и явно не понимая, что кроется за её словами, что вообще навело её на столь странный вопрос.
        - Вы о бренди или о танце, мадемуазель? - не преминула она слегка уколоть.
        Иалина медленно, чтобы не раскололась, повернула к ней голову, решая, стоит ли быть с компаньонкой откровенной до конца. Всё же в первую очередь та служит маркизу, и не хотелось бы, чтобы все озвученные мысли после стали и его достоянием. Но, посчитав, что мадам смотрит на неё с достаточно искренней тревогой, Иалина вздохнула:
        - Я про танец. Да, я разучивала его и танцевала перед преподавательницей. Но никогда - перед мужчиной. А вчера… Странно, но как будто все эти ощущения… они посещали меня и раньше.
        Мадам Арлинда совсем помрачнела, словно своим откровением Иалина навела её на некоторую нерадостную мысль.
        - Это называется дежавю, моя дорогая. Такое случается со всеми. - Она мягко погладила её по руке. - К тому же в вас ещё говорят отголоски духа Изначальной. Вы до сих пор можете видеть обрывки её воспоминаний. Возможно, когда-то она танцевала перед своим супругом, а теперь её ощущения передались вам. Нечему удивляться.
        - А вы? Вы сама не драконица? - это вдруг показалось очень важным, хоть однодушные часто служили драконам, несмотря на то, что те, можно сказать, зависели от воли человеческого правителя.
        - Я давно уже совсем не драконица, - с внезапной горечью ответила мадам. - Но я когда-то была вместилищем. Как вы. А после, как только перестала быть нужна Культу, меня вышвырнули на улицу. Я знала многое о драконах. Знала, как вести себя с ними, и потому оказалась в доме де Коллинвертов в качестве гувернантки для старшего сына графа, да не отринет никогда Единый его душу.
        - Для Немарра? - отчего-то в груди словно теплом мазнуло. Будто все те чувства, что испытывала женщина к членам знатной фамилии, передавались и ей тоже.
        - Для него, - дуэнья сокрушённо покачала головой. - Клянусь всем светом мудрости драконов, именно из-за него появились первые седые волосы на моей голове.
        Иалина улыбнулась её притворно ворчливому тону. Долго мадам скрывала, что когда-то тоже носила в себе дух Изначальной. Но вот, сидит сейчас рядом, живая. Никто не попытался сжечь её якобы во славу и во благо Праматери. И другие вместилища не сжигали, просто отправляли восвояси. Кто-то возвращался к обычной жизни, кто-то оставался служить в замке вместилищ, как служительница Валла. А кто-то, как мадам Арлинда, - не смог навсегда отпустить драконов из памяти и постарался приблизиться к ним хоть немного.
        - Немарр не говорил вам, мадемуазель, как опасно может быть то, что вы до сих пор соединены с духом Изначальной? - сбросив пелену нахлынувших воспоминаний, под которые они обе замолчали, вновь заговорила компаньонка.
        Та едва на месте не подпрыгнула. Что ещё за новости? Хотя если подумать, то в этом нет ничего удивительного. Не зря Изначальная так часто меняла вместилища. Дух её, слишком могучий и обширный, не мог надолго занимать хрупкое человеческое тело. После взросления оно начинало быстро разрушаться, словно истончалось под его напором.
        - Нет, он не говорил… - Иалина даже растерялась. - Но ведь остались только следы её во мне. Не совсем же…
        - После того, как я пробыла вместилищем почти десять лет, на меня понемногу стали наваливаться разные недуги. Больше всего я до сих пор мучаюсь болями в ногах. И я ведь не так стара, как может показаться, - дуэнья невесело усмехнулась. - И я надеюсь, что маркиз прав. И оставшаяся связь с Изначальной не принесёт вам вреда.
        Иалина больше и не нашлась что на это сказать. И без того раздирающие её терзания о том, что должно с ней случиться, не давали ни на миг обрести спокойствие. А теперь, получается, как бы всё ни оборачивалось, а опасность ей все равно грозит немалая.
        - Что же мне делать? От моей воли не зависит то, оставит меня её дух или нет.
        Дуэнья передёрнула плечами и принялась снова разливать по чашкам уже остывший чай. Но это даже и хорошо: жара снова поступала со всех сторон, сочилась в окна покоев, выходящие, как назло, на южную сторону.
        - Возможно, вам стоит поговорить об этом с его сиятельством, - умиротворяюще проговорила мадам. - Он многое знает. И, может быть, сможет вам помочь. Или успокоить. Но я всё равно посоветовала бы вам не забивать себе голову моими далёкими от истины предположениями. Я даже не дракон и, несмотря на прошлое, плохо знаю их настоящих. А пока вам стоит позаботиться о сегодняшнем дне. Потому как завтра вы с маркизом и виконтом отбудете в королевскую загородную резиденцию. На бал в честь помолвки его высочества наследного принца Фалертании.
        Иалина только тихо простонала, вновь откидываясь на спинку. Казалось, она ещё долго не сможет отойти и от только что прошедшего приёма, верно, весьма скромного и малолюдного, если сравнить с помолвкой принца. А теперь, едва придя в себя, снова окунаться в этот водоворот.
        - Я не удивлена, почему принц отказался приезжать сюда. - Она встала, желая немного встряхнуться.
        И даже подумала вдруг, как бы заманить Анри на прогулку: всё же рядом с ним было немного проще и спокойнее. Дуэнью можно оставить и в комнате, вместо неё взять кого-то из служанок…
        - Да, у его высочества теперь полно забот, - бросила ей в спину мадам. - А вам стоит подумать о том, что именно в резиденции вы встретитесь с отцом Мерредом.
        Иалина, прохаживаясь по комнате, едва не споткнулась на ровном месте. Нет, не то чтобы она забыла о своих задачах, но лишнее напоминание о том в очередной раз разбивало её вдребезги. Она остановилась у окна и посмотрела вниз, на тропинку среди буйно и бесконтрольно растущих кустов шиповника. В очередной раз неуместно подумалось, что садовник этому двору вовсе не помешал бы.
        - Чему быть, того не миновать, - тихо проговорила она.
        Дуэнья громко вздохнула.
        Этот разговор хоть и закончился неприятно, но всё же заставил немного взбодриться. Пусть весь день после Иалину ещё одолевала слабость. За обедом маркиз ещё раз напомнил о том, что послезавтра, как только разъедутся последние гости, они отправятся на торжество куда более пышное и важное.
        - Все детали я объясню вам по дороге, - он искоса посмотрел на тихую нынче Иалину.
        Её словно иглами насквозь прошило, как будто маркиз пытался узнать о причинах её молчаливости и подавленности.
        - Вы не слишком хотите тратить лишнее время на разъяснения? - не выдержав сминающего её чувства безысходности, огрызнулась она. - Всё в дороге, на ходу. Надеетесь, наверное, что я не вспомню о важных и неудобных вопросах.
        Немарр стиснул в пальцах вилку так, что та, кажется, немного погнулась.
        - Не говорите чепухи, мадемуазель. Я сказал, что объясню всё потом. И отвечу на все вопросы, какие вы пожелаете задать. В пределах разумного, конечно.
        Этим разговор оказался исчерпан. А вечером Иалина снова встретилась в саду с Анри. Они никогда не уславливались о том заранее, но всегда в одно и то же время оказывались там вместе. Дуэнье это не слишком нравилось, но она не возражала в открытую. Только наверняка обо всех этих прогулках вскоре узнавал и маркиз.
        Гости помалу разъехались, и в замке стало снова тихо и пусто. Весь день с перерывами Иалина потратила на то, чтобы собраться к завтрашнему отъезду. Внезапно от портного для неё привезли все платья сразу, которые тот успел для неё сшить. И она всерьёз опасалась, что никаких сундуков не хватит, чтобы уместить в них наряды.
        - Мы едем всего на несколько дней, - пыталась увещевать она мадам.
        Но та только фыркала, гоняя служанок так, что те едва с ног не сбивались.
        - Это вам только кажется, мадемуазель, - назидательно покачивалась она сложенным веером. - Из королевской резиденции никто не уезжает скоро. Особенно если там случается какое-то торжество. А его величество король Баверон Пятый так давно мечтал женить старшего разгильдяя, что гуляния затянутся надолго.
        Иалина только воздела глаза к потолку, понимая, что спорить бесполезно. А Бринда и Авия к вечеру оказались настолько вымотанными, что пришлось отпустить их спать пораньше. Иалина же, не желая нарушать нечто вроде традиции даже по случаю усталости, снова засобиралась во двор: всё ж проветриться перед сном да и закрепить ту связь с виконтом, которая помалу между ними зарождалась. Нельзя было сказать, что Анри вызывал в душе трепет или предвкушение, какое, верно, должен вызывать мужчина у женщины, в него влюблённой. Но сейчас он был просто необходим ей: он был спокоен, хоть иногда и порывист. От него не исходило вечных колких флюидов угрозы, как от его дяди. И если насчёт неких чар, которыми она невольно обладала по сей день, де Коллинверт не преувеличивал, то Иалина хотела направить их на виконта. Чтобы он, возможно, помог ей избежать незавидной участи подстилки для жреца.
        Заставляя дуэнью ворчать, поспевая следом, она спустилась по знакомой уже лестнице и через одну из дверей для прислуги коротким путём вышла сразу в сад. Стараясь как только можно сдерживать шаг, она неровной тропинкой вывернула к центральной беседке, где обычно и встречала Анри. Высокая мужская фигура уже темнела внутри неё - Иалина пошла чуть быстрее, впрочем, стараясь не пропадать с глаз мадам Арлинды.
        - Мадемуазель! - тревожно окликнула та её. - Постойте! Там…
        Она не стала слушать очередных причитаний компаньонки, ступила внутрь ажурного, поросшего со всех сторон плющом укрытия и так и встала в про- ходе.
        Немарр медленно повернулся к ней, опёрся на перила и сложил руки на груди. Иалина только открыла рот, собираясь что-то сказать, но поняла, что ничего вразумительного не выйдет.
        - Кажется, я предупреждал вас насчёт ваших чар? - маркиз махнул рукой подоспевшей дуэнье, приказывая оставаться на месте.
        Та вздохнула и отошла чуть в сторону, опустилась на скамью, почти заросшую кустами сирени. Однако можно было не сомневаться, что она услышит всё, что ей нужно.
        - Простите, ваше сиятельство, но разве мне запрещено общаться с другими людьми? - Иалина уже пришла в себя от первого смятения, вызванного неожиданной подменой Анри на его дядю. - А уж тем более с теми, кто разделяет ваши интересы.
        Де Коллинверт приподнял брови и, показалось, задумался над справедливостью своих претензий, уперевшись большим пальцем в подбородок.
        - Вы так молоды… - он слегка улыбнулся и, отшагнув от ограды беседки, неспешно приблизился. - Но вы уже владеете многими женскими хитростями. И мастерски умеете строить из себя наивность. А может быть, у вас иногда пропадает память? Как в случае с тем, когда и с кем вы лишились невинности. - Он остановился напротив и чуть наклонился вперёд, взявшись за опору крыши. - Хотя мне кажется, что вы просто лжёте.
        Его слова врезались, как булыжник, под рёбра. Иалина отшатнулась и едва не упала, оступившись. Немарр мгновенно схватил её за локоть, удерживая, а после втащил в беседку.
        - Я не лгу. Я правда не помню!
        - Это неважно. В общем-то, - маркиз пожал плечами, отпуская её. - Вашей задаче это никак не помешает. А вот от Анри держитесь подальше. Не распыляйтесь. Не дурманьте ему голову.
        - Я не хотела задурманить… Мне просто тяжело здесь почти одной. - Иалина закусила губу, чувствуя, как подступают к глазам слёзы. - И столько всего случилось…
        - Что вы тут же решили окрутить хоть какого-то мужчину, - безжалостно закончил за неё маркиз. - Это очень по-женски. Анри тоже дракон. И неуравновешенный, потому как ему нельзя обращаться, но второй дух рвётся наружу. Он ещё не научился справляться с этим. А вы только всё усложняете!
        Он бросил тяжёлый взгляд, чуть повернув голову. Захотелось уйти, убежать как можно дальше от него. Но Иалина только потупилась, решив, что пререкаться сейчас будет себе дороже. Лучше изобразить смирение.
        - Простите. Я постараюсь сдерживаться.
        Маркиз не поверил: она явственно почувствовала его сомнение, но продолжать разговор в столь скользком направлении он не стал.
        - Анри не поедет с нами, хоть и собирался, - только бросил напоследок. - Вам лучше не видеться некоторое время. Теперь идите. Нам завтра рано выезжать. Доброй ночи.
        Он обогнул Иалину и ушёл, быстро затерявшись в темноте безмолвного сада. Она не сразу смогла сделать хоть шаг с места, а после поплелась по дорожке обратно, даже не взглянув на дуэнью, которая пошла следом, не приближаясь и не отставая. Можно было ожидать от неё упрёков и слов о том, что она предупреждала. Но компаньонка почему-то молчала. Иалина свернула на боковую дорожку к той двери, через которую выходила, и едва не ткнулась в грудь стоящего на пути Анри. Он поймал её за плечи и потянул в тень от раскидистой липы.
        - Прошу вас, мадам Арлинда, дайте нам немного времени, - бросил на ходу.
        Та так и застыла на месте, проворчав, что все мужчины сегодня одновременно сошли с ума.
        - Что вы делаете, ваша милость? - Иалина коротко посмотрела в сторону дорожки, боясь, что и сейчас откуда-нибудь появится Немарр, и тогда уж останется только предполагать последствия его гнева.
        - Я не поеду с вами в Ристоль, - сбивчиво шепнул виконт. - Но если бы вы знали, как я не хочу отпускать вас туда.
        Он скользнул ладонями вверх, по шее, и обхватил лицо Иалины. Его лихорадочно горячие губы прижались к её губам, мягко лаская. Она попыталась отстраниться, испугавшись того, что случилось, а больше всего скрытого, но уже нарастающего напора мужчины. Он удержал её, толчком прижал к изрытому трещинами стволу, поймал её руки, не давая воспротивиться.
        Кашлянула дуэнья, то ли предупреждая о чём-то, то ли просто устав ждать. Раздались шаги - и Анри прервал этот жадный и подчиняющий поцелуй. Загородил Иалину собой от проходящей мимо, чуть в отдалении, экономки, которую та прекрасно видела. Виконт прижал палец к губам, а после склонился, касаясь щекой виска девушки. Он был так близко, что жаркое томление разливалось по телу. В его глазах едва заметно шаял разгоревшийся огонь, очерчивая чуть вытянувшиеся зрачки. Молодой дракон, запертый в теле без возможности высвободиться, - от такой мысли становилось неспокойно.
        - Помогите мне, ваша милость, - шепнула Иалина, когда мадам Бринда ушла. - Прошу вас.
        - Я что-нибудь придумаю, - он кивнул. - А сейчас вам пока не стоит перечить дяде. Просто делайте, что он говорит. Время ещё есть.
        С этими словами он ещё раз коротко коснулся губ Иалины и скрылся за стеной плотных зарослей. Она едва сумела унять сбившееся дыхание. Провела рукой по волосам, приглаживая, и вышла к дуэнье. Та аж вздрогнула, а взглянув на неё, покачала головой.
        - Мне бы рассказать обо всём его сиятельству…
        - О чём? - Иалина пожала плечами. - О нашем коротком прощании? Мы завтра вряд ли увидимся.
        - О том, что вы целовались с виконтом, несмотря на то, что чуть раньше выслушали предупреждения маркиза. - Мадам пошла рядом, чопорно придерживая подол, чтобы не мешался на неровной тропинке. - Я же не слепая. Немарр прав, для Анри это опасно. Та буря, которую вы вызываете в нём, может спровоцировать обращение.
        Иалина не стала ничего на это отвечать: не она была виновата в том, что случилось. Виконт сам захотел, хоть и понимал, чем это ему грозит.
        Они вернулись в комнату, и после умывания Иалина легла в постель. Она немного поворочалась, ещё не совсем сбросив волнение от разговора с маркизом, а после - с Анри, но усталость всё же взяла своё.
        А утром в сопровождении мадам Арлинды, де Коллинверта и шевалье Бронге она выехала из поместья маркиза на бал в честь помолвки принца.
        Ехать не пришлось слишком долго: скоро карета покинула пределы столицы и покатилась по ровной дороге к загородному замку его величества: наверное, только он, кроме главной резиденции, мог вместить то количество гостей, что прибудут на праздник. Погода, совсем растерявшая даже намёки на холод, так и располагала к поездкам за город, к прогулкам и увеселениям. Да только был бы для того более радостный повод.
        Иалина на сей раз даже не стала пытаться заводить разговор первой. Знала, что если маркиз не захочет, то всё равно уйдёт от ответов. Приходилось к тому же терпеть его испытующий взгляд. Невольно рождалось подозрение, что дуэнья ему всё же рассказала о встрече с Анри. Однако если это так, то почему он до сих пор молчит?
        - До официального бала мы пробудем в Ристоле ещё несколько дней, - наконец заговорил Немарр. - И в это время вы познакомитесь с отцом Мерредом. Надеюсь, вы умеете держаться в седле?
        Иалина нахмурилась, злясь от его манеры каждый раз задавать наводящие вопросы, прежде чем переходить к сути. Словно он щупал её, выведывал слабые места и проверял, какую ещё его придумку она способна перенести.
        - Я неплохо держусь в седле и даже езжу, если вы об этом, ваше сиятельство, - не удержалась она от язвительности.
        Пытливый янтарный взгляд едва не заставлял беспрестанно ёрзать, словно сидение кареты поджаривало её, как рыбёшку.
        - Я именно это и имел в виду, - совсем не стушевался маркиз. - Дело в том, что отец Мерред - страстный любитель прогулок верхом. И я почти не сомневаюсь, что он не откажется в свободное время прогуляться по живописным окрестностям. Лучшего повода познакомиться с ним ненавязчиво и сразу же сблизиться не найти. Потому как ничто не сближает лучше, чем опасность.
        - Надеюсь, мне не придётся падать с лошади?
        По спине аж дрожь пробежала, стоило только подумать, каково оно: рухнуть с такой высоты. С лошадьми Иалина не враждовала, но и особо трепетной любви к ним не испытывала. Не сказать, что ездить верхом ей приходилось часто, но привить и эти умения в замке ей успели.
        - Надеюсь, что нет, - не слишком сминдальничал Немарр. - Вы для меня очень ценны, как вы уже успели узнать. И мне очень не хотелось бы, что бы вы повредили себе что-то.
        - Но почему нельзя познакомиться с его преосвященством на балу? - вступилась дуэнья за подопечную.
        Похоже, и она не всё знала о планах маркиза. И чем дальше, тем настороженней она относилась к его словам. Иалина чувствовала, как компаньонка понемногу переходит на её сторону, хоть раньше, наверное, готова была выцарапать за бывшего воспитанника глаза кому угодно.
        - Потому что к балу она уже должна быть с ним знакома, - спокойно ответил тот, видно, заранее готовый к такому вопросу. - И должна вызвать симпатию. Бал предназначен для другого действа, мадам Арлинда.
        - Так что мне нужно сделать? - вернулась Иалина к конной прогулке.
        - Вам нужно будет просто какое-то время удержаться в седле. Собственно, потому я об этом вас и спросил. А уж остальное, надеюсь, сделает отец Мерред.
        Иалина обменялась взглядами с шевалье Бронге, теперь полностью разделяя его сомнения насчёт всех задумок маркиза. Как можно приблизиться к тому, кто бежит от женщин, кто не позволит себе даже коснуться её лишний раз? Если она хорошо помнила, то никто ещё до отца Мерреда не готовился стать Верховным в таком молодом возрасте. Может, ещё и поэтому у де Коллинверта и всех, кто его поддерживал, появилась надежда на то, что он сможет поддаться соблазну.
        Больше ничего Иалина выспрашивать не стала. Мужчины завели разговор о том, будет ли в этот раз охота на косулю. Больше всего это беспокоило шевалье, а уж маркиз поддерживал его постольку-поскольку, не выказывая особого интереса. Мадам от их рассуждений только морщилась. Даже шепнула между делом Иалине:
        - Вот и любят же мужчины проливать кровь. Даже если нет войны.
        Невольно вспомнился тот случай по дороге из замка вместилищ. До сих пор ничего не было слышно о том, кого же обвиняют в случившемся. Но спокойный вид Немарра мог говорить о том, что за многие годы он научился скрываться так хорошо, что его до сих пор не уличили в нарушении закона.
        К вечеру дорога начала спускаться с горы, в которую на протяжении всего дня понемногу взбиралась. Она вывернула из неглубокого ущелья на широкий обрыв, опасно затряслась по камням. Но это неудобство совсем терялось за восхищением ослепительным видом, что открывался теперь из окна. Внизу, почти у подножия высокого холма, увитого, словно веткой плюща, петляющей тропой, стоял огромный замок из желтого кирпича. В свете закатного солнца он казался золотым. Посверкивали шпили его башен. По каменному мосту, перекинутому через реку, что огибала его с северной стороны, одна за другой проезжали кареты, словно гонимые ветром песчинки - с такой-то высоты! Дальше, по малахитовый лугам, стелился рыжими пятнами черепичных крыш небольшой городок, кои всегда сопутствуют столь солидным резиденциям.
        Дорога уходила ниже, а замок рос, пока не заполнил собой всё вокруг, не обрушился, подавляя своей громадностью.
        - И как только в таких домах можно жить? - вздохнула мадам Арлинда. - Его ведь и за месяц не обойдёшь.
        Немарр улыбнулся, покачав головой.
        - Этот замок раньше принадлежал драконьему королю, - проговорил с долей грусти в голосе. - А вы сами представляете, каких размеров драконы. Потому даже в человеческом обличии они стремятся к столь внушительным масштабам. К тому же в таких замках обычно жило много родни. Но для однодушных он и правда великоват. Разве что может подчеркнуть необъятные размеры эго их королей.
        Он не сказал «ваших», будто невольно причислял Иалину и мадам Арлинду к своим сородичам.
        Колёса кареты прогремели по мосту, и она покатилась по внутреннему двору замка, словно проглоченная чудовищем.
        Маркиза, лицо, приближённое к самому королю, и всех его спутников встретили с подобающим почтением. Засуетились кругом бесчисленные лакеи, выгружая солидный багаж, большую часть которого - стыдно признать - занимали вещи Иалины. Всё понесли в покои, заранее подготовленные для каждого гостя. Пришлось спешно следовать за служанкой, которая повела женщин по широким, но всё равно мрачным коридорам куда-то в самые глубокие недра замка. Пахло факелами, прохладными камнями и пыльными гобеленами, которые в полумраке, да ещё и в нишах стен разглядеть было решительно невозможно.
        К счастью, Иалине и мадам Арлинде выделили одни покои на двоих. Только размером они могли бы охватить две таких комнаты, в которой довелось уже пожить в имении маркиза.
        В одной из сторон, напротив узкого длинного окна, разбитого на блики витражом, изображающим некий цветок, стояла одна постель. Верно, можно потратить полвечера, чтобы взобраться на неё, а после - пол-утра, чтобы сползти.
        В противоположном конце стояла вторая кровать, поскромнее, видимо и предназначенная для кого-то вроде компаньонки. Можно было даже подумать, что её сюда перенесли недавно, нарочно для молодой девушки, которую непременно будет сопровождать дуэнья.
        Не успела ещё Иалина толком осмотреться в уставленной вычурной бордовой мебелью комнате, как начали вносить багаж. Сундуки поставили туда, куда деловито указала мадам Арлинда, после чего лакеи скрылись из виду, а их место заняли шумные, словно стайка воробьёв, служанки. Они мигом помогли разобрать вещи, узнали во всех подробностях, что дамам понадобится перед сном, кроме ужина. Иалина, совершенно растерянная от их напора даже после весьма разговорчивых служанок в поместье де Коллинверта, попросила только побольше тёплой воды - умыться перед сном.
        Они с мадам Арлиндой улеглись спать, когда уже совсем стемнело. В замке стало гораздо тише, на время иссяк поток гостей, который возобновится уже завтра. Иалина всё никак не могла избавиться от мыслей о том, что предстоит сделать со дня на день. Но и странное дело: в душе невольно просыпалось любопытство. Какой он - отец Мерред? Правда ли все те слухи, которые неустанно, пока не слышит мадам, передавала ей Авия?
        - Думаете, план его сиятельства удастся? - тихо спросила она сквозь темноту, не уверенная, что дуэнья её услышит.
        - Немарру редко что не удаётся, - сразу ответила та, видимо, тоже мучаясь некими мыслями. - У него даже при королевском дворе есть свои люди. Если он что-то разузнал об отце Мерреде, значит, он в этом уверен. И если что-то пойдёт не так, у него всегда проложена запасная дорога. Так что не волнуйтесь.
        Под её мерный и успокаивающий голос Иалина почти заснула, а когда женщина замолчала, то провалилась в забытьё совсем. А проснулась, когда вновь почувствовала, будто постель её охватило со всех сторон жадное пламя. Оно ползло по простыням, захватывало щупальцами обжигающих всполохов кисти балдахина. Закручивалось спиралями вокруг резных опор. Удары огромных крыльев за окном бились в висках и давили ожиданием беды.
        Иалина вскинулась на постели, тяжело дыша и трясясь, словно в лихорадке. Подтянула колени к груди и опустила на них подбородок, пытаясь согреться, обнимая себя за плечи. Немарр потребовал сразу рассказывать ему о том, если снова во сне придёт огонь. Но ничего не разъяснил - возможно, это вновь могло помочь его задумкам. А потому она решила, что ничего говорить маркизу не станет.
        К счастью, мадам Арлинда не проснулась от шороха: не придётся объясняться даже перед ней.
        Иалина немного посидела, успокаивая дрожь и размышляя о том, что сейчас как никогда ей недостает осознания, что где-то в этом ужасающе огромном замке есть Анри. Зато наверняка здесь полно двоедушных, которые, как и маркиз, ждут, что бывшее вместилище, волею случая ещё связанное с Изначальной, поможет им. Поможет ценой собственной чести и собственного душевного спокойствия.
        Укорив себя за нерадостные мысли и жалость к самой себе, Иалина снова легла, с опаской посматривая за край непомерно широкой кровати: а вдруг и правда где-то под ней вспыхнет пламя? Но скоро она всё же уснула. На сей раз без сновидений.

* * *
        - Сегодня вы поедете без меня, - вздохнула дуэнья. - Сами понимаете, я уже не в том возрасте. Но за вами присмотрит шевалье. Да и других любителей прогуляться верхом вокруг будет предостаточно.
        Сам маркиз давно уж не показывался на глаза: с приездом его высочества Немарра захватили важные дела, кои мужчины не могут отложить даже в честь помолвки. Иалина беспокойно оглянулась к восседающему на прекрасном вороном жеребце Гарсулу: уж его соседства хотелось меньше всего. И что самое плохое, она до сих пор до конца не представляла, что её ждёт. Всех планов ей никто не рассказывал. Она только надеялась, что его сиятельство знает, что делает, хоть и не доверяла ему.
        Её небольшая и на вид достаточно пугливая кобылка нетерпеливо пригарцовывала на месте от ожидания. Вдалеке виднелись маленькие фигурки других всадников и всадниц, но их было не так уж и много. Увидеть самого отца Мерреда, который, как сказал Гарсул, выехал сегодня из замка одним из первых, ещё не довелось. Иалина волновалась так, что аж живот сводило, а пальцы, удерживающие повод, немели.
        - Жаль, что вас не будет рядом, - она опустила взгляд на дуэнью.
        - Главное, будьте осторожны.
        Иалина коснулась плеча мадам Арлинды, успокаивая её, и под пристальным взглядом шевалье тронулась прочь со двора. Если бы не столь неоднозначный повод для прогулки, она, пожалуй, насладилась бы ей сполна. А так приходилось напряжённо выглядывать, не появится ли впереди нужный человек, и ждать следующего шага маркиза, который тот давно уж согласовал со всеми своими подручными. Кроме неё.
        Гарсул ехал в изрядном отдалении, скоро пропали из виду другие всадники. Иалина свернула по тропинке, следуя указаниям, которые его сиятельство всё же соизволил передать через шевалье. Скоро она въехала в тень буйно зеленеющей каштановой аллеи. Похожие на широкие ладони листья покачивались на неспешном, почти ленивом ветру. Солнечные пятна скользили по дорожке и траве, словно блики по воде.
        Иалина, невольно волнуясь за то, как выглядит, обернулась, чтобы поправить разложенный на крупе кобылы подол, и обнаружила, что Гарсул пропал, и, похоже, уже давно. На миг растерявшись, что же ей теперь делать, она всё же рассудила, что нужно ехать дальше. Но внутри сделалось совсем дурно. А ещё хуже стало, когда кобыла, ещё мгновение назад спокойная, встревожилась, сбилась на неровный шаг, то и дело косясь по сторонам.
        Иалина крепче сжала повод, до хруста перчаток, тоже невольно озираясь. Никого. Ни шевалье, ни других гостей поместья, ни отца Мерреда, конечно. Как будто она вновь попала в скверный сон.
        И тут совсем уж обеспокоенная лошадь вздрогнула всем телом, остановилась, показалось, но вмиг сорвалась с места и понеслась неведомо куда, словно её хлыстом ударили. Никак не реагируя на попытки её остановить и не разбирая дороги, она пронеслась по тропинке, расшвыривая копытами камни, проскочила между каштанами и выскочила на ровный, будто его подстригали, луг, залитый ослепительным, жёлтым, как масло, солнечным светом. Стало страшно. Так до ужаса страшно, что колени, сжимающие бока кобылы, буквально окаменели. Нет, она должна удержаться! Иначе, вывалившись из седла, точно расшибётся насмерть. Иалина, судорожно вцепившись в повод, одной рукой прикрыла глаза, чтобы хоть немного видеть, куда её несёт взбесившаяся животина. И тут заметила совсем вдалеке одинокую фигуру всадника. Сморгнула слёзы, пытаясь разглядеть лучше, и, подчинившись собственному испугу и первой догадке, закричала что было сил:
        - Помогите!
        Незнакомец стремительно приближался: оказывается, ехал навстречу. Иалина пронеслась мимо него - только и поняла, что одет он в тёмно-синее. Кажется, такого цвета одежда служителей Единого? Но мысли, перемешанные с паническими всплесками, никак не хотели складываться во что-то вразумительное. Иалина снова попыталась остановить лошадь, но та продолжала мчаться галопом, будто жёг её круп лесной пожар. Но тут издалека начал нарастать другой топот: кто-то нагонял со спины.
        - Держитесь, мадемуазель! - прорвавшийся сквозь свист в ушах мужской голос, слегка хриплый, показался самой приятной на свете музыкой. - Я догоняю вас!
        Иалина почти уже валилась вбок оттого, как дурно делалось ей в тесном корсете, в душном платье, хоть и лёгком, но теперь превратившемся будто бы в полный доспех.
        Всадник поравнялся с ней. Повернул голову и, опасно приблизившись сбоку, протянул руку, пытаясь ухватить лошадь. Не вышло. Кто бы мог подумать, что эта маленькая кобылка способна нестись так быстро! Спаситель подотстал, но снова показался рядом. На этот раз он дотянулся, схватил за повод и потянул на себя. Проклятая лошадь понемногу успокоилась и сбавила шаг до неспешной рыси.
        Иалина распласталась по шее кобылы, нещадно хватая её за гриву. По щекам сами собой потекли слёзы облегчения. Она была мокрой от пота вся, с головы до ног. Выбившиеся из прически пряди прилипали к вискам, раздражали кожу.
        - Отпустите лошадь, мадемуазель, - окликнули её снизу.
        Она замотала головой. Как будто пальцы свело, и никаких внутренних усилий не хватит, чтобы разжать их. Будь ты проклят, Немарр де Коллинверт!
        - Спускайтесь, я помогу, - мягко настоял мужчина.
        Она ещё несколько раз вдохнула и выдохнула, стараясь убедить себя, что всё закончилось, что кобыла стоит на месте и уже спокойно пощипывает травку, будто не пыталась убить её ещё недавно. Иалина перекинула ногу через седло, кажется, ударила спасителя краем подола по лицу, но тот не издал ни звука, стерпев. Она почти упала в крепкие руки, которые не дали и земли коснуться, а после только аккуратно поставили на неё, поддерживая.
        - Спасибо вам, месье, - она подняла взгляд на мужчину.
        Он улыбнулся слегка встревоженно.
        - Сильно напугались?
        Иалина не сразу ответила, разглядывая его лицо. Широкий, резко очерченный подбородок, губы, которые многие девицы назвали бы чувственными, тонкий нос и глаза, невозмутимые, почти безмятежные, как серо-голубая гладь озера. Слегка волнистые русые волосы мужчины растрепались на ветру, придавая теперь ему не такой строгий вид, какой, верно, был у него, пока навстречу ему не пронеслась незнакомая девушка. Пожалуй, Авия была права, когда сказала, что многие женщины не отказались бы поохотиться на такой «экземпляр». Но все их попытки заранее были обречены на неуспех. И чем же может быть лучше и удачливее одна из многих?
        - Я в порядке, - Иалина наконец вспомнила, что надо что-то сказать.
        А после только поняла, что ладони мужчины до сих пор лежат на талии. Заметил это и спаситель, а потому быстро отдёрнул их, будто случайно в костёр опустил. Иалина выдохнула и попыталась поправить причёску, хотя бы пригладив то, что от неё осталось. А сама исподволь ещё раз оглядела мужчину. Одет он был в лёгкий льняной сюртук до середины бедра, и правда, тёмно-синего цвета, обшитый по вороту и рукавам золотой тесьмой. Под ним - рубашка в тон. Штаны его были заправлены в высокие сапоги для верховой езды. Совсем не тот вид, которого ожидаешь от служителя Единого. Весьма скромная, одежда всё же подчёркивала и высокий рост мужчины, и очень далёкую от тщедушной фигуру: верно, потому, что из молодых служителей воспитывали ещё и воинов, способных защитить Источник в случае опасности.
        - Вы изрядно меня напугали, - прерывая короткое молчание, вновь заговорил спаситель. - Позвольте представиться, мадемуазель. Отец Мерред. Старший служитель Единого в храме Монтежара.
        Иалина тут же присела в книксене.
        - Иалина-Витида де Брунанд. Я прибыла сюда с моим троюродным дядей. Если честно, это мой первый выезд в настолько высший свет, - она улыбнулась, чувствуя, как щёки сами собой зарумянились. - И сразу такой неудачный. Простите, что доставила вам беспокойство, ваше преподобие.
        Он махнул рукой и взял своего жеребца под узду.
        - Не стоит извиняться, - взглянул на неё чуть искоса и, кажется, таясь. - Сам Единый завещал мне творить добро. И спасать. Большей частью души, конечно, но и жизни тоже, если нужно.
        - Вы прекрасный наездник! - Иалина взяла повод своей кобылы, правда, не без некоторой опаски. - Не знаю, что со мной сталось бы, не встреть я вас.
        Они медленно пошли по мягкой, местами взрытой копытами траве. Снова садиться в седло вовсе не хотелось. Нужно было слегка прийти в себя, да и немного потянуть время, чтобы подольше побыть рядом с отцом Мерредом. А он, надо сказать, вовсе не выглядел замкнутым и погружённым в себя. То и дело его губы трогала улыбка, а взгляд скользил по лицу Иалины. Даже если это и не было вызвано плотским интересом, он явно умел располагать к себе.
        - А зачем вы прибыли сюда, ваше преподобие? - после взаимных расшаркиваний Иалина решила перейти к более отвлечённым вещам. Но в то же время и тем, что могли бы выразить направленное на отца Мерреда любопытство.
        - Моя миссия здесь весьма скромна. - Он ловко поддержал девушку под локоть, когда она подвернула ногу на очередной ямке. - Но и важна тоже. Я должен благословить будущий союз его высочества с избранницей.
        - Разве это не должен делать его преосвященство? - Иалина, обхватив запястье Мерреда, приостановилась, чтобы якобы пощупать щиколотку.
        Отпуская его, слегка скользнула по коже пальцами, отчаянно надеясь, что тот не разгадает её маленьких уловок. Никто не учил её соблазнять мужчин так, чтобы это не бросалось в глаза. Наверное, оставив это без собственного контроля, маркиз желал, чтобы всё выглядело естественно. Но сейчас просто хотелось провалиться сквозь землю. Каждое движение, взгляд, каждое слово - иглами страха впивались в сердце, заставляя его неистово трепыхаться.
        Но отец Мерред словно ничего и не замечал. Он не сторонился Иалины, но и не пытался удержать прикосновения. А потому она пока не могла понять, чем это всё обернётся.
        - Его преосвященство сейчас тяжело болеет. Он ещё ведёт самые важные службы, - жрец вздохнул, - но уже никуда не выезжает.
        - Как жаль. - Девушка опустила взгляд. - Он служил Единому так долго. Тридцать лет? Или…
        - Сорок три, - отец Мерред снисходительно улыбнулся, словно её ошибка умилила его. - Но вам простительно это не знать. Вы ещё слишком молоды.
        Иалина смущённо замолчала, удерживаясь от напоминания о том, что и сам отец Мерред очень молод для человека, который станет Верховным жрецом после смерти нынешнего.
        - Как вы оказались здесь одна, мадемуазель? Без сопровождения, без компаньонки? - вдруг снова заговорил Мерред, и от его вопросов вмиг похолодело в голове, хоть солнце припекало очень ощутимо, а шляпку Иалина потеряла где-то по дороге.
        Она попыталась сообразить, что бы рассказать такого, что не вызвало бы подозрения. Пусть взгляд его преподобия и светился одним лишь участием. Не было в нём ни колкости, как у Немарра, ни желания влезть под кожу и выпытать все секреты.
        - Мне очень стыдно, но я просто повздорила со своим сопровождающим. И нарочно уехала прочь от него. А потом моя лошадь чего-то испугалась и понесла, - Иалина неопределённо повела свободной рукой. - А я наездница не слишком искусная.
        - Не стоит обращать свои мысли во зло, - без тени назидательства, просто спокойно ответил Мерред, выслушав её. - Иначе зло обязательно вернётся.
        - Я запомню.
        Они ушли уже далеко от того места, где жрец поймал неуправляемую кобылу. Оказывается, было хорошо - просто гулять не спеша, не думая о том, что ждёт по возвращении в этот огромный, угнетающий замок. С отцом Мерредом было так же спокойно рядом, как и с Анри. Только как будто чуть по-другому. Всё же виконт поддерживал его сиятельство, а потому до конца поверить ему пока не получилось. Со жрецом ни единого подозрения в неискренности или лицемерии не возникало в мыслях. Оттого собственное притворство казалось ещё более мерзким. Хотя, если подумать, не так уж она притворялась. Находиться рядом с отцом Мерредом было и правда приятно. Но первую встречу пора было заканчивать. Немарр предупредил, что она должна оставить за собой шлейф загадочности, а потому лучше не болтать много и не пытаться ухватить всё сразу.
        И только Иалина собралась предложить снова поехать верхом, как увидела быстро приближающуюся фигуру всадника в тёмной одежде. Шевалье Бронге. Верно, он тоже решил вмешаться и оборвать затянувшуюся встречу.
        - Мадемуазель! - воскликнул он, преграждая путь. - Я уж думал, что не найду вас. Куда вы пропали? - Он перевёл взгляд на жреца. - Ваше преподобие…
        Тот сдержанно наклонил голову в ответ. Иалина тут же заторопилась, пользуясь удобным для того случаем.
        - Со мной случилась маленькая неприятность, месье Бронге. Но его преподобие буквально спас меня.
        - Расскажете об этом по дороге, - строго прервал её Гарсул. - Его сиятельство наверняка уже волнуется.
        Иалина поднялась в седло, не отказавшись от помощи Мерреда. Она опустила на него взгляд, в очередной раз дивясь тому, какое тепло излучает жрец. Оттого намерения маркиза казались всё более безнадёжными.
        - Благодарю вас, ваше преподобие. Была рада знакомству.
        - Взаимно, мадемуазель, - он коротко пожал её руку.
        Иалина подогнала лошадь и поехала вслед за шевалье, оставив его за спиной.
        Глава 6
        Как только появилась возможность встретиться с маркизом, Иалина не преминула ею воспользоваться. Мадам Арлинда пыталась уговорить её не вступать с ним в новые пререкания, но она была настолько зла на Немарра, что сдержаться просто не могла. Он едва не убил её!
        Благо теперь, когда все знали Иалину как племянницу его сиятельства, она обрела некоторые привилегии: ей одной из первых сообщили, когда маркиз освободился. А потому сразу после ужина, едва проглотив его и сумев удержать внутри после пережитого потрясения и страха, она направилась в покои Немарра, прихватив с собой гневно молчащую дуэнью, у которой - невероятное дело! - всё же иссякли слова. В комнату маркиза их повела одна из многочисленных служанок замка: пока привыкнуть к ним не удалось. Не хватало скромной и утончённой, словно аристократка, Бринды и болтливой хохотушки Авии.
        Девушка вошла первой и что-то неразборчиво спросила у его светлости. Его короткий ответ прозвучал, показалось, слишком резко - служанка вернулась с таким видом, будто её ударили пыльной тряпкой по лицу.
        - Его сиятельство ждёт, - доложила бесцветно и тут же удалилась.
        Иалина, на миг оробев, всё же вошла, ожидая застать маркиза за делами: верно, потому-то он так и рявкнул на девушку. Но тот, как ни странно, отдыхал, удобно расположившись в обитом велюром кресле. На коленях его лежала раскрытая книга, а рядом на столике оказался всего лишь изящный фарфоровый заварник и чашка, над которой тонкими нитями струился пар.
        - Не думал, что вы соскучитесь по мне так скоро. - Немарр отложил книгу и закинул ногу на ногу, сомкнув пальцы в замок на животе. - Простите, что я в таком виде: уже не ждал гостей.
        И правда. Лишь тогда Иалина, невольно увлечённая разглядыванием убранства его комнаты, заметила, что маркиз сидит только в брюках и рубашке с развязанным уже воротом.
        - Вы хотели убить меня? - Иалина подошла, уже чувствуя, как начинает подгрызать совесть: всё ж мужчина хотел отдохнуть после наверняка нелёгкого дня. - Я едва не сверзилась с этой лошади! А если бы отец Мерред не сумел бы меня догнать?
        Она говорила всё увереннее, вновь распаляясь от вскипевшего негодования. Мадам Арлинда незаметно дёрнула её сзади за подол.
        - Если вы хотели напугать меня своим яростным видом, то у вас не получилось, мадемуазель, - слова Немарра оказались более отрезвляющими, чем тычок дуэньи. - Если бы его преподобие не смог бы вас спасти, то вас спас бы Гарсул. А я навсегда разуверился бы в способностях отца Мерреда к верховой езде. Но, к несчастью вашему и разочарованию, я был убеждён, что всё случится так, как случилось. Посему ваши претензии совсем не обоснованы.
        Припечатал - ничего не скажешь. И как только можно было надеяться победить его в словоблудии и воззвать к его совести? Дело это было провальным с самого начала.
        - Прошу вас, ваше сиятельство, - на сей раз Иалина постаралась говорить спокойнее, но сохранять при этом твёрдость, - в следующий раз предупреждайте меня об опасности для моей жизни.
        - Тут я никак не мог посвятить вас во все детали, - мужчина развёл руками и снова соединил их. - Всё должно было выглядеть естественно. И ваш испуг тоже. Но, смею вас заверить, больше угроз вашей жизни не случится. Если только вы не склонны к апоплексическим ударам в столь раннем возрасте. И вам не поплохеет от танцев.
        Немедленно захотелось ударить маркиза чем-нибудь тяжёлым за издёвку в голосе, но это было чревато скверными последствиями.
        - Вы знаете, что исполнение нашего договора, в отличие от вас, не приносит мне никакого удовлетворения, - она подошла чуть ближе и встала рядом со столиком, на котором остывал чай. - Потому всё же прошу не омрачать мне его ещё больше подобными неожиданностями.
        - Я постараюсь, - маркиз растянул губы в нарочито вежливой улыбке. - А теперь прошу вас позволить мне отдохнуть и выпить этот чай горячим. Доброй ночи.
        Дуэнья, которая настороженно наблюдала за их разговором, заметно расслабилась: видно, всерьёз опасалась, что подопечная вцепится Немарру в лицо ногтями. На прощание она кивнула маркизу и степенно направилась к двери.
        - Доброй ночи, ваше сиятельство.
        Иалина развернулась и как бы невзначай задела стоящий на подносе заварник, зацепила и чашку. Расплёскивая обжигающий напиток, те с громким звяканьем полетели прямо на Немарра. Ему щедро плеснуло на колени и живот. Громко выругавшись, маркиз вскочил - сервиз соскользнул на пол и раскололся на несметное количество белоснежных осколков.
        - Простите! - Иалина схватила со столика салфетку и тут же приложила к мокрому пятну на брюках его сиятельства. - Это платье жутко неудобное и пышное. Никак не привыкну.
        Она промокнула ткань на бедре Немарра, после с другой стороны, отчего-то густо краснея. Де Коллинверт на миг замер, словно растерялся, но быстро отобрал у неё салфетку и начал отряхиваться сам.
        - Идите уже, прошу! - он отвернулся.
        Иалина присела в книксене, хоть маркиз уже и не видел, и спешно вышла вслед за дуэньей. Маленький укол злорадства всё же облегчил отягощённую событиями сегодняшнего дня душу. Но вместе с тем грудь сковало душным приливом смущения. И всего-то из-за одного прикосновения! Глупости какие!
        Мадам Арлинда всему произошедшему, кажется, ничуть не удивилась.
        - Надеюсь, вам полегчало? - она искоса глянула на Иалину. - Вы же могли ошпарить его. Что за мелкая мстительность.
        - Его сиятельство - дракон, - та пожала плечами. - Он и в огне не горит. Что ему сделается от чашки горячего чая?
        Она быстро зашагала к своим покоям, больше не желая это обсуждать. Сколько ещё подвохов будут таить в себе задумки маркиза? Сколько раз он захочет, чтобы всё было «естественно»? Его уверения в обратном наверняка и гроша ломаного не стоили.
        Проходя по длинному, словно предназначенному для скачек коридору, Иалина в одном из боковых ответвлений, на уходящей вниз лестнице, услышала мужские голоса. И тут же встала как заледеневшая, узнав один из них: он принадлежал чаще всего приезжавшему в замок вместилищ покровителю. И тому самому культисту, что проводил последний ритуал. Она и думать не думала, что один только звук его поднимет внутри столько неприятных ощущений. Хоть мужчина всегда был с ней вежлив и предупредителен.
        - Что случилось? - дуэнья подошла и тоже прислушалась.
        Иалина тут же встрепенулась и едва не бегом понеслась дальше, надеясь, что знакомый голос ей почудился, искажённый отражением от каменных стен.
        - Ничего, - бросила на ходу. - Показалось.
        Но отчего-то звук его до сих пор стоял в ушах. Не дал он покоя и ночью. Иалина то и дело просыпалась от ощущения, что кто-то вошёл в комнату. И не могла понять, чего так испугалась. Наверное, больше всего - разоблачения.
        Из-за бессонной ночи она встала утром совершенно разбитой и уже злой на весь мир. Быстро распознав её состояние, дуэнья позвала служанок - и вокруг подопечной началась отвлекающая от сумрачных мыслей суета.
        - Как быстро пролетело время! Сегодня уже бал, - стараясь говорить как можно более беззаботно, напомнила мадам Арлинда. - Может быть, вы и не знаете, но в замке все последние дни обсуждают загадочную юную троюродную племянницу самого Немарра де Коллинверта. Вы просто обязаны произвести фурор.
        Но как ни мало хотелось идти на тот бал, а сегодня хотелось ещё меньше. Стоит только представить, сколько культистов будет там! Сколько изучающих, любопытствующих взглядов вопьётся со всех сторон. Куда уж пикнику в имении маркиза до королевского приёма.
        Сегодня почти никто не гулял в обширном дворе замка. А те, кто там ещё появлялся, были в основном мужчинами. Женщины бросили все усилия на подготовку к балу: многие рассчитывали нынче не только блеснуть драгоценностями и роскошными платьями, но и вошедшими в подходящую для замужества пору дочерьми. А где, как не на приёме в монаршей резиденции, искать женихов и заключать первые матримониальные договоры?
        Иалина почти не обращала внимания на болтовню служанок, которые с удовольствием пересказывали слухи, что ходили о ней при дворе. Но самым частым был именно тот, что маркиз планирует в скором времени выдать прелестную родственницу замуж. Что ж, они почти не ошибались: с маленькой поправкой на то, что перспектива замужества, а уж тем более счастливого, перед ней стояла очень призрачная.
        Но в хлопотах приготовлений день до вечера прошёл совсем незаметно. Чудесным образом очистились мысли от тяжести и подозрительности. Иалина ещё не знала, что ждёт её на балу, какими будут новые приказы Немарра, какие опасности они в себе таят. Но ей будто бы вмиг стало всё равно.
        - О, прошу вас, мадам, - взмолилась она, когда дуэнья затянула ей корсет особенного сильным рывком. - Оставьте мне хоть каплю воздуха. А то его сиятельство и правда решит, что у меня случился удар, когда я упаду в обморок.
        Та лишь усмехнулась жестоко, вовсе не собираясь отступать от некой цели. Казалось, вот-вот она упрётся ей коленом в поясницу, чтобы стиснуть корсет ещё туже.
        - Ничего с вами не случится. Это только кажется, а потом вы привыкнете, - попыталась успокоить. - Но зато платье сядет как влитое.
        - Оно и так сядет хорошо, - почудилось, рёбра сейчас захрустят.
        Но наконец экзекуция закончилась, и притихшие за спиной служанки, которые, кажется, тоже были ошарашены столь суровым обращением дуэньи с подопечной, поднесли вечернее платье, в котором и предстояло появиться сегодня перед всеми. Из кораллового цвета атласа, расшитого сложным переплетением узоров в виде лилий, со вставками из тафты. Отделанное по рукавам, подолу и корсажу тончайшим сонморским кружевом, оно не было перегружено, не смотрелось слишком тяжёлым и напыщенным, но всё равно нагоняло на Иалину некую робость: таких платьев она никогда не носила.
        Служанки помогли забраться в ворох тканей и не потеряться в нём. Застегнули все крючки, расправили складки и отошли к стоящей в стороне дуэнье, тихо вздыхая.
        - Вы очаровательны, мадемуазель, - с искренним одобрением, которое никогда не заменишь фальшью, проговорила мадам.
        Она подошла, достала из футляра жемчужное ожерелье всего в две нитки, украшенное маленькой алмазной каплей, и надела Иалине на шею. Более роскошное украшение смотрелось бы излишним, а это только подчеркнуло изысканную сдержанность платья и переливы ткани. Тогда только во всей полноте пришла в голову мысль, сколько же собственных денег вложил Немарр в свою невольницу. И всё ради цели, к которой, верно, шёл не один год.
        Скоро собралась и дуэнья: пришло время спускаться в зал. Осталось только дождаться, когда за ними пришлют. Иалина, боясь лишний раз пошевелиться, так и простояла всё это время у зеркала, разглядывая себя с недоверием: несколько лет назад она и не подумала бы, что когда-нибудь будет выглядеть как одна из тех богатых дам, что порой проезжали мимо дома её отца в экипажах. Особенно в детстве, ещё до того, как узнала о том, что ей суждено стать вместилищем.
        Когда в дверь постучал лакей в расшитой серебряными галунами ливрее, они вместе с мадам Арлиндой спустились по широкой изогнутой лестнице на самый нижний ярус замка. Прошли через высокие и тяжёлые двери, словно в древнюю гробницу ступили, а не в бальный зал. Но внутри оказалось светло, хоть и необычно. Сразу становилось понятно, что эту комнату создавали для драконов: невероятно высокий свод, верхушка которого терялась в полумраке, огромные витые колонны, подпирающие его и уходящие вверх, словно древесные стволы. На толстой цепи с потолка свисала люстра на бесчисленное количество свечей - и оставалось загадкой, как её зажгли сегодня. Верно, это под силу только двоедушным.
        Собралось уже много гостей, и они всё прибывали. Женщины сияли, словно цветки под солнцем: каждая хотела показать свой статус и вкус. Но не всем удавалось. Мужчины, более сдержанные в одежде, скользили между ними строгими загадочными тенями, теряясь в блеске жён, дочерей и матушек.
        Иалина еле переставляла ноги, проходя вглубь зала. Незримая поддержка дуэньи вовсе не помогала преодолеть навалившийся на неё ужас. Хотелось, как было раньше, скрыться под маской. Та всегда дарила чувство защищённости и недоступности. А сейчас, несмотря на слои ткани, покрывающие её, она чувствовала себя не лучше, чем под одним оставшимся шифоновым платком во время танца Семи стихий.
        - Прошу вас, не волнуйтесь, - мягкий голос окутал, словно кашемировая накидка. А вместе с ним - запах кедра и апельсина. - Могу поспорить на фамильное имение де Коллинвертов, что на этом балу нет женщины прекраснее вас.
        Иалина повернулась к возникшему будто бы из ниоткуда Немарру. Опёрлась на предложенный им локоть - и первая тревога улеглась в душе. Странно от этого стало: порой маркиз легко выводил её из себя, а иногда - дарил не поддающееся никакому разумению спокойствие.
        - Благодарю, ваше сиятельство.
        Она тоже оценила нынешний чуть щеголеватый, но вместе с тем сдержанный вид Немарра. Тёмно-зелёный камзол оттенял золото его глаз, делая ярче, как будто они и правда светились. Белоснежная рубашка, подвязанная жемчужным шейным платком, делала его кожу более смуглой, особенно в таком необычном тяжёлом свете. Слегка облегающие брюки и сапоги до колена вытягивали его фигуру, отчего широкие плечи мужчины казались ещё внушительнее. Он был всё тем же, но теперь будто немного другим: официальным, более соответствующим своему положению советника короля.
        - Сегодня вы можете веселиться столько, сколько вам заблагорассудится, - снова заговорил Немарр, когда они продвинулись ближе к центру зала. - Более того, к отцу Мерреду вам лучше пока не приближаться нарочно. Просто поздоровайтесь, как будет возможность. Поблагодарите ещё раз за спасение. И всё. Пусть он сделает шаг. Так я пойму, насколько удачно началось наше маленькое предприятие. Но потом одно небольшое поручение вам выполнить всё же придётся. О нём я вам скажу позже.
        - Было бы странно, если бы вы сказали сразу. - Иалина усмехнулась, покосившись на него исподволь.
        Маркиз состроил плутоватый вид.
        - Боюсь, если скажу сразу, то вы тут же побежите его выполнять. И забудете обо мне. А я хотел пригласить вас на первый танец. Думаю, как ваш дядя, я имею на это право.
        Даже за гулом голосов всех собравшихся Иалина услышала, как хмыкнула мадам Арлинда. А когда посмотрела на неё, та возвела очи горе. Как будто некое предупреждение почудилось в её поведении. И сразу обманчивая доброжелательность маркиза приобрела не столь радужный оттенок. Каждое его слово, каждый жест или поступок - это проверка. Но вот что он хотел понять о пленнице на этот раз - этого она, пожалуй, так и не узнает, если он не пожелает рассказать сам.
        Словно повинуясь безмолвному приказу, гости начали расходиться в стороны, освобождая середину вытянутого зала. Прогремел зычный голос церемониймейстера, прокатился эхом под сводами, но за не утихшим ещё гомоном невозможно оказалось разобрать, о чьём появлении он возвестил. Однако по тому, как вмиг стало тихо, можно было обо всём догадаться.
        Его величество, высокий мужчина в годах, обременённый внушительным животом, которого не скрывал даже надетый под камзол корсет, рука об руку с супругой прошествовал мимо. Дамы приседали в реверансах, мужчины наклоняли головы в почтении. Он прошёл мимо Немарра и его единственного одарил коротким взглядом. А вот Иалина в свою очередь удостоилась внимания её величества: та искоса посмотрела, едва повернув голову, и тут же снова уставилась перед собой.
        Вслед за монаршей четой показались и принц с невестой, настолько изящной, что её талию, верно, можно было обхватить ладонями так, что пальцы сомкнутся. С огромными ореховыми глазами и слегка удивлённым выражением хорошенького личика, она была просто очаровательна. А рядом с мужественным наследником выглядела и вовсе словно фигурка изо льда. Обычно такие девушки напрочь сражают кавалеров: их хочется защитить и уберечь ото всех невзгод. Вот и принц пал от её чар. Но выглядел при этом весьма довольным.
        Когда со всеми церемониями было покончено, приём снова ожил. Снова засновали по залу гости, обмениваясь сплетнями и притворно вежливыми улыбками. Как ни тревожно было рядом с его сиятельством, Иалина всё же старалась держаться его. Он постоянно отходил, чтобы поприветствовать кого-то, но после всегда возвращался, будто чувствовал, насколько сейчас ей нужна поддержка. Время от времени подходили и к нему, и тогда маркиз с гордостью и удовольствием представлял всем свою племянницу, что приехала погостить из-за невзгод, постигших её семью. Дуэнья ни разу не упустила возможности прокомментировать кого-то из гостей. И для всех у неё находились удивительно меткие характеристики. Помалу Иалине стало не так неловко и страшно. Пожалуй, до начала танцев она успеет немного освоиться, чтобы не спотыкаться от смущения.
        - Вы прекрасно держитесь, - одобрительно бросил Немарр, в очередной раз вынырнув из толпы. - Хоть всё равно выделяетесь среди них, как алмаз в песке.
        Иалина удивлённо взглянула на него, пытаясь понять, насколько он сейчас искренен. Но не успела ещё ничего заметить на его лице, как вздрогнула от голоса за спиной:
        - И как же можно было прятать от нас свою очаровательную племянницу так долго, ваше сиятельство?
        Она обернулась, неосознанно хватая Немарра за локоть. Перед ней стоял высокий плечистый мужчина в песочного цвета камзоле, удивительно подходящем его волосам того же оттенка. Нос с горбинкой, рельефные скулы и выразительные губы придавали его лицу оттенок извечной угрозы. Словно он - коршун, каждый миг готовый броситься на добычу. При виде него внутри что-то скрутилось холодной пружиной. Маркиз как будто почувствовал это и накрыл вцепившуюся в его рукав ладонь Иалины своей.
        - К чему без дела сверкать драгоценностями, - ответил со сдержанной улыбкой на губах. - Только воров дразнить. Но если есть повод и есть те, кто оценит, - можно и показать.
        - Вы, как всегда, удивительно точны, ваше сиятельство, - мужчина перевёл взгляд на Иалину снова. - Позвольте представиться, мадемуазель. Граф Корвин де Роверти. Мы, кажется, с вами никак не можем быть знакомы.
        Она и сама не поняла, как нашла в себе силы растянуть губы в приветливой улыбке. Присела в книксене и потупила взор, просто не зная, куда ей смотреть, чтобы стало не так дурно. Его невозможно было не узнать: один из тех покровителей, который приезжал в замок вместилищ очень часто. Не то чтобы Иалине было совсем неприятно с ним общаться, но его присутствие всегда давило, словно вытягивало силы.
        - Нет, ваша милость, мы не встречались раньше. Разве что в доме моих родителей могло такое случиться. Но в то время я была ещё мала.
        Немарр вдруг рассмеялся, мягко поглаживая её пальцы.
        - Вот так вот юные девушки умеют вовремя намекнуть нам на наш возраст. Совершенно непринуждённо, не находите?
        Граф сжал губы, явно недовольный нарочито подчёркнутой шутливостью его слов.
        - Некоторым девушкам, видно, не мешало бы поучиться такту, - проговорил он мягко и взглянул на дуэнью, которая отошла чуть за спину Иалины, не вмешиваясь в разговор: не по статусу. - Что же ваша компаньонка настолько никчёмна, что не смогла рассказать элементарных вещей.
        - О, прошу вас, ваша милость, - попытался унять его негодования де Коллинверт. - Не сердитесь на правду. Рядом с такими цветками нам только и остаётся быть охранителями и блюсти их нравственность. Разве не так?
        Он выделил последнюю фразу. Корвин одарил его задумчивым взглядом, кажется постепенно остывая от обиды.
        - Естественно, до тех пор, пока не передадим их в руки молодым или не очень мужьям. - Он слегка выпятил грудь. - Но, надеюсь, это не помешает вам разрешить мне пригласить вашу племянницу на один-другой круг танца?
        - Если только мадемуазель де Брунанд сама захочет, - строго ответил Немарр. - Да и то ваша очередь подойдёт только к концу бала.
        - Я бываю очень терпелив.
        От тона, каким это было сказано, захотелось сжаться в комок и спрятаться куда-нибудь подальше от графа и его внимания. Его милость поклонился и отошёл. И тут же, словно прорвавшись из плена, зазвучала музыка.
        - Помните, я говорил вам, что укажу на тех, от кого вам нужно держаться подальше? - маркиз проводил графа тяжёлым взглядом.
        - Конечно.
        - Это один из них. Так что рекомендую отказаться от танца с ним. Пусть это покажется невежливым, но сталкиваться с ним близко вам не нужно. Тем более он вас знает, хоть и не подаёт вида.
        - Но как я откажусь? - Иалина с мольбой посмотрела на Немарра.
        Его вид сейчас выдавал крайнюю озабоченность. Дуэнья снова выступила вперёд, явно недовольная грубым выпадом графа в свою сторону.
        - Скажете, что подвернули лодыжку, - посоветовала она.
        Маркиз растерянно кивнул, одобряя её предложение, и, коротко пожав руку Иалины, отпустил её и снова затерялся среди гостей.
        А музыка расходилась всё громче. Ноги сами готовы были пуститься в пляс от её переливов, то быстрых и отрывистых, то спокойных и плавных. Иалина шарила взглядом по залу, не зная, кого сейчас ей хотелось бы увидеть больше: Немарра, который возвратился бы, чтобы снова одним своим присутствием отгородить ото всех, то ли отца Мерреда, почти излучающего благостный свет. Ведь он тоже должен был прибыть сюда для благословления помолвки. И если маркиз до самой важной церемонии так и не появился, то его преподобие, словно услышав некий призыв, наконец мелькнул среди гостей, ожидаемо окружённый восторженными дамами самого разного возраста.
        Уж неизвестно, что их притягивало больше: красноречие отца Мерреда или его внешность. А выглядел он сегодня хоть и строже, чем на конной прогулке, но не менее эффектно: сюртук его, такого же тёмно-синего, чуть припыленного цвета, доходил до колена, подчёркивая стройную фигуру жреца, а подбородок подпирал жёсткий воротник-стойка. Волосы, слегка волнистые, на сей раз были аккуратно причёсаны.
        Испросив согласия дуэньи, Иалина по совету его сиятельства неспешно приблизилась к жрецу и немного постояла в стороне, якобы занятая разговором с мадам, до тех пор, пока тот её не заметил. Маленькая хитрость удалась: они пересеклись взглядами, и мужчина, вежливо отговорившись от дам, оставил их и подошёл, чем вогнал поклонниц в изрядное недоумение.
        Словно спохватившись, Иалина приветствовала его реверансом. Отец Мерред вежливо поздоровался сначала со старшей мадам Арлиндой, а после - кивнул и ей, приятно улыбнувшись.
        - Очень рад вас видеть, мадемуазель. - Он заложил руки за спину. - Как вы себя чувствуете после недавнего потрясения?
        - Благодарю, просто замечательно. - Повинуясь смутному порыву, она сделала ещё шаг к нему, теперь касаясь краем подола его штанины. - Я всерьёз подумываю о том, чтобы праздновать два дня рождения в году.
        - Не преувеличивайте, - жрец хитро прищурился. - Я уверен, всё окончилось бы благополучно. Так или иначе.
        - Сам Единый послал мне вас в этот день.
        Иалина протянула было руку, чтобы дотронуться до него, но передумала. Слишком усердствовать пока не стоит. К тому же загадочное поручение Немарра всё ещё оставалось для неё тайной. Кто знает, что он выдумал на этот раз? Не попасть бы впросак. Но мужчина, кажется, заметил её незаконченный жест - и на его лице промелькнуло странное выражение. Как будто сожаления или досады.
        - Я уже сказала мадемуазель Иалине, - скрадывая возникшую неловкость, вступила в разговор мадам Арлинда, - теперь ей просто необходимо сходить в храм и от души поблагодарить Единого за провидение, что навело её на вас.
        - Единый всегда рад видеть своих детей в светлой обители, - с воодушевлением поддержал её Мерред. - Порой очистить душу и проникнуться Его благодатью не помешает даже столь юным созданиям.
        - Я непременно посещу храм, как только вернусь в столицу вместе с дядей. - Иалина прижала ладонь к груди, стараясь вложить в голос как можно больше искренности и благодарности.
        Отец Мерред окинул её долгим взглядом, словно вдруг задумался о чём-то. На несколько мгновений стало тихо, хоть продолжала играть музыка и без конца галдели люди вокруг. И почудилось вдруг, что именно в этот момент должна зародиться между Иалиной и преподобным отцом некая связь. А если этого не произойдёт, то все её попытки приблизиться к нему окажутся бесполезны.
        - До конца месяца я ещё буду вести службы в главном храме Монтежара, - словно на что-то решившись, проговорил наконец Мерред. - И мне будет несказанно приятно встретить там вас, мадемуазель. А пока прошу простить меня. Сейчас начнётся церемония, мне нужно идти.
        - Конечно, ваше преподобие, - Иалина облегчённо кивнула и всё же, набравшись смелости, коснулась его локтя кончиками пальцев.
        Жреца будто кольнуло, он явственно напрягся, но быстро откланялся и ушёл. И вскоре после этого, благословлённая светом Единого и словом Старшего служителя Его, преподобного отца Мерреда, случилась помолвка наследного принца с его очаровательной избранницей. Восторгам гостей не было предела, как и поздравлениям. Одна за другой потянулись к трону, на котором восседал принц, высокие особы, чтобы передать ему слова пожелания бесконечного счастья.
        Иалина с мадам Арлиндой остались в стороне: лично с его высочеством она знакома не была, а потому и не считала себя обязанной рассыпаться в любезностях, до которых ему, верно, не было никакого дела. Такой в зале она была отнюдь не одна. Похоже, подходили к нему только самые приближённые.
        - Вы опасная женщина, мадемуазель, - вкрадчивый голос Немарра, прозвучавший над ухом, едва не заставил подпрыгнуть на месте.
        Иалина отвлеклась от наблюдения за тем, что происходит у трона принца, и повернулась к маркизу.
        - Почему же? Кажется, я сегодня ещё никому не угрожала.
        Его сиятельство рассмеялся.
        - Уверен, раньше вы делали это часто. Однако я не о том. Или отец Мерред действительно испытывает к вам неподобающий ему интерес, или я совершенно перестал разбираться в людях.
        - Это хорошо? - Иалина всмотрелась в его насмешливые глаза, не понимая, почему так сложно от них оторваться.
        - Более чем, моя маленькая богиня. Более чем. - Он снова стал серьёзным и прислушался к шуму бала. - Праздновать пока рано, но сейчас я в честь этой небольшой победы приглашаю вас на танец. Неспешный легатон - это то, что я ещё могу потянуть, чтобы не ударить в грязь лицом.
        Мадам Арлинда закатила глаза, скривив губы. Похоже, она бывшего воспитанника знала достаточно хорошо, чтобы не поверить его напускной скромности.
        Иалина вложила ладонь в протянутую маркизом руку. Тонкая шёлковая перчатка не смогла удержать жара, который сразу окутал пальцы. Помилуй Единый, неужели он всегда такой горячий, словно головня? И снова взгляд упал на его чуть открывшееся запястье: тёмные росчерки знака, напоминающего чешую дракона, приковали её внимание.
        - Я никогда ни с кем особо не танцевала, - решила она подыграть. - Потому на моём фоне вы в любом случае будете выглядеть блестяще.
        - Так вы теоретик… - Немарр неспешно повёл её к центру зала, где уже кружилось много пар, но оставалось ещё достаточно места для других. - Мне повезло. Но прошу вас, не стоит со мной флиртовать. Для вас это может окончиться плохо.
        Иалина вспыхнула, залившись краской, верно, с головы до самых пят. И в мыслях не было заигрывать с маркизом, но сейчас, вспомнив все свои слова, она осознала, что, пожалуй, он прав. И угораздило же! Похоже, ей ещё стоило поучиться тому, как быстро менять поведение в разговорах с разными мужчинами. Если отец Мерред и Анри должны были чувствовать её заинтересованность, пусть и притворную, то с его сиятельством такое точно не пройдёт. Кажется, он видел её насквозь.
        Проводив до удобной для начала легатона позиции, де Коллинверт развернул Иалину лицом к себе и обхватил другой рукой за талию. Резко прижал и уверенно повёл за собой по кругу, каждым движением и прикосновением помогая почувствовать музыку, влиться в неё. А ещё ощутить его силу и власть над невольной помощницей. Немарр бессовестно лгал о своих умениях - танцевал он прекрасно, и приходилось постараться, чтобы не выглядеть совсем уж уныло рядом с ним. Во время легатона парам дозволялось общаться, а потому маркиз, выждав, пока партнёрша освоится, снова заговорил:
        - Думаю, пора рассказать вам о вашей маленькой задаче на этот вечер.
        Иалина едва не вздохнула. Она только прониклась мелодией, неспешной, щемящей и будоражащей. Воистину, самой романтичной из всех, что сопровождали танцы. Но всё очарование сразу рассыпалось. Похоже, маркиз любил спускать её с небес на землю, возможно, даже получал от этого некое удовольствие.
        - Я слушаю, ваше сиятельство.
        - Вашей руки на сегодняшние танцы попросили у меня многие достойные кавалеры. И прошу, кроме графа, никому из них не отказывать. Вам сегодня нужно сиять и привлекать внимание. - Немарр выдержал паузу, во время которой от досады остро захотелось наступить ему на ногу. - Когда объявят, что дамы ангажируют кавалеров, вы пригласите на танец отца Мерреда.
        - Что?! - она вмиг растерялась. - Но жрец не пойдёт танцевать. Ему не позволены такие увеселения.
        - Я знаю, - хмыкнул маркиз и, показалось, прижал её к себе крепче. - Но нам нужна маленькая провокация. Лёгкий эпатаж, который не позволит ему забыть о вас.
        - Это глупость!
        - Это сладкий привкус безрассудства, - Немарр понизил голос. - С глупостью это не имеет ничего общего. Знаете, сколько девушек на этом балу мечтали бы заполучить себе жреца на один-единственный танец? И ни одна никогда на это не решится. А вы решитесь. Даже зная, что получите отказ. Это пленяет и интригует.
        - И вас заинтриговало бы? - Ну вот, опять она пытается кокетничать.
        Иалина закусила губу, ожидая новых насмешек и предостережений.
        - Безусловно, - почти шепнул маркиз, склоняясь ближе.
        Он отпустил её, шагнул назад и развернул, продолжая удерживать за руку. Взметнулись юбки, качнулся паркет под ногами. Иалина взглянула на Немарра, раскрываясь в очередном па, - тот кивнул ей, а после притянул к себе вновь. Они прошли ещё несколько кругов. Ни одного слова больше не было сказано - и от этого становилось так хорошо. Просто танцевать, просто идти за своим партнёром, зная, что в этом нет подвоха…
        Но маркиз всё же остановился. Плеснуло в душе разочарованием. Его ладонь ещё мгновение лежала на спине чуть выше пояса, а после исчезла. Маркиз прижался губами к тыльной стороне запястья Иалины, глядя на неё с едва заметным прищуром.
        - Благодарю за танец, мадемуазель, - он выпустил её руку. - Не забывайте о главном.
        Снова проводив к дуэнье, Немарр ушёл. Но можно было не сомневаться в том, что за своей игрушкой наблюдать он не перестанет.
        Один за другим потянулись кавалеры, приглашая на танец: все имена решительно невозможно оказалось запомнить. Чаще всего это были молодые аристократы, которых заинтересовала незнакомая знатная девушка. Возможно, потенциально подходящая в невесты: от перспективы хотя бы косвенно породниться с самим маркизом де Коллинвертом у некоторых просто сияли глаза. Но ни один не задержался в памяти. Иалина с замиранием сердца ждала, что вот-вот за обещанным танцем придёт и граф де Роверти, но тот либо передумал, либо его пока отвлекали более важные дела.
        И наконец церемониймейстер объявил о том, что дамы могут ангажировать кавалеров: близился финал вечера. Ноги уже тряслись от усталости, но Иалина тешила себя мыслью, что на сей раз танцевать не придётся. Мгновение недоумения на лице преподобного, вежливый отказ, извинения - и она на сегодня свободна.
        После слов церемониймейстера всех дам сковало недолгое замешательство: каждая из них в этот миг решала и решалась, набиралась смелости признаться в чувствах или сделать ещё один расчётливый шаг на пути к цели. Иалина, отчего-то безумно волнуясь, разгладила подол платья, поправила перчатки и, последний раз переглянувшись с мадам Арлиндой, направилась к отцу Мерреду, которого заприметила заранее.
        Он выхватил её взглядом ещё издалека. И чем ближе она подходила, тем большее смятение отражалось на его лице. Иалина остановилась напротив, глядя прямо в его серые глаза, и, вдохнув, произнесла:
        - Не согласитесь ли пройти со мной последний танец на этом балу, ваше преподобие?
        Все, кто сейчас стоял неподалёку, так и вперились в неё с ощутимым недоумением. Возможно, кто-то даже с ужасом. Чувствовала она и взгляд Немарра, даже не зная, где тот сейчас находится. Отец Мерред сжал в кулаке перчатки, напряжённо рассматривая лицо Иалины, и почему-то не поторопился с ответом.
        - Боюсь, я вынужден отказать, мадемуазель, - наконец вздохнул он, с видимым усилием растягивая губы в улыбке. - Мне не положено…
        - Очень жаль, ваше преподобие, - она опустила взор. - Простите за такую дерзость, но, боюсь, я не могла пригласить никого другого.
        Кажется, на лицах гостей теперь отразилась жалость. Ещё бы не проникнуться печалью молодой девушки, не сумевшей удержать порыв благодарности и симпатии к отцу Мерреду. Сохраняя образ, Иалина медленно повернулась, чтобы уйти. О да, кумушкам и служанкам будет о чём поболтать завтра.
        - Постойте, - вдруг окликнул её жрец. В груди аж подпрыгнуло. - Думаю, Единый простит мне маленькое отступление от правил. Я почту за честь провести этот легатон с вами.
        Однако вот это пассаж! Тёплая и заботливая ладонь легла на локоть, мягко сжимая. Иалина застыла, всё ещё не веря в то, что услышала. Но, судя по тому, какими оглоушенными выглядели все вокруг, слух всё же её не подвёл. Она невольно пошарила взглядом в толпе - и наткнулась на маркиза. Он, казалось, был занят беседой с неким седоватым господином, но легко было догадаться, что вовсе его не слушает. Удивительно, но в обычно абсолютно бесстрастных глазах его сейчас промелькнуло что-то вроде испуга. Верно, он никак не рассчитывал на то, что случилось.
        Ощущая себя совсем беспомощной, Иалина последовала за жрецом к ненавистному уже месту для танцев. Знакомая мелодия легатона вихрилась кругом, поднимая внутри всплески паники и странно острого предвкушения.
        - Этот проступок мне долго придётся замаливать перед Единым, - с лёгкой иронией проговорил отец Мерред по пути. - Но ещё большим грехом было бы отказать вам и тем самым не оправдать ваших ожиданий. Хотя и понимаю, что ваше приглашение несло гораздо более символический характер, чем всем показалось.
        Иалина повернулась к его преподобию.
        - Вы правы, я и надеяться не смела. Не знаю, как решилась… Но если это доставляет вам большие неудобства…
        Удивительно твёрдым движением жрец обнял её за талию - и содроганием в собственной груди она почувствовала, как бьётся его сердце. Иалина скользнула взглядом по его скованной жёстким воротом шее, по изгибу подбородка и губам, не в силах остановиться. Словно вдруг поменялась с ним местами.
        - Не думайте об этом, - он улыбнулся и сделал первый шаг в такт музыке.
        Она полностью положилась на него. Отступать некуда. Проклятый маркиз де Коллинверт втянул её в это позёрство и сам, верно, не зная до конца, чем это всё обернётся. Но с каждым мигом тревоги отступали, отогнанные благожелательностью и теплом, исходящими от его преподобия. Они не говорили ни о чём, но это и не было нужно. Крепко соединённые взглядами, они плыли по залу, вызывая любопытство и негодование высоких гостей. Возможно, самого короля. Но это вдруг перестало иметь значение.
        Но вот музыка стихла - ведомая жрецом, Иалина сделала ещё несколько плавных шагов, прежде чем остановиться.
        Бежали мгновения их близости, дозволенные приличиями. Один вдох, другой, третий… Одумавшись на самой грани, его преподобие выпустил Иалину из рук, отступил, разрывая соприкосновение тел.
        - Давно я не танцевал, - улыбка в очередной раз преобразила его строгое лицо. - Спасибо вам за это.
        - И вам спасибо, - едва получилось выдавить в ответ.
        Они разошлись, оставив за собой шлейф людских пересудов. Иалина невидяще протиснулась через толпу к устало присевшей на диване у стены дуэнье. Та посмотрела на неё так, словно ничего из ряда вон не произошло. Неспешно и с достоинством обмахнулась веером.
        - Его сиятельство будет в бешенстве.
        Глава 7
        На следующий день пришлось спешно возвращаться в Монтежар: из столицы прислали гонца, который передал требование срочно прибыть во дворец для рассмотрения очередного дела по нарушению двоедушными закона. Потому Немарр, несмотря на позднее окончание бала, встал сегодня непомерно рано. Пришлось поднимать и дам. Показалось даже, что и поспать-то почти не удалось. Одно радовало: никаких неприятных разговоров с его величеством, который, напротив, выезжать из загородной резиденции пока не думал, не случилось.
        Потребовалось собираться очень спешно. Но как бы женщины ни торопились, пришлось долго ждать их в карете.
        - Доброе утро, дамы, - первым поздоровался с Иалиной и мадам Арлиндой шевалье.
        Немарр же вместо приветствия сразу решил заговорить о другом, как только карета тронулась с места и выехала на широкий, пустующий по раннему часу мост.
        - Если честно, я весьма обескуражен поступком отца Мерреда, - глядя в окно, пробормотал он озадаченно. Но для девушки это должно было означать только, что слушать его надо в два раза внимательнее. - Он никак не должен был согласиться на танец.
        - Да, его преподобие поступил несколько… опрометчиво, - согласилась дуэнья, снимая чепец и приглаживая волосы. - Что это может значить для вас и мадемуазель?
        В душном экипаже совершенно нельзя было находиться из-за жары, что обрушилась сразу с восходом солнца. Немарр уже снял кафтан, оставаясь в одном только камзоле поверх рубашки, а теперь и ослабил шейный платок. Иалина, стараясь делать это не слишком заметно, то и дело промакивала шею и декольте платком.
        - Опрометчиво - не то слово, - хмыкнул он и проследил за очередным жестом девушки. Взгляд невольно задержался на её груди чуть дольше, чем нужно. - Не ожидал такой страсти от преподобного. Неужели вы настолько его очаровали, что он не побоялся осуждения окружающих и тем более - гнева Единого? Чудеса, да и только. К счастью, фатальных последствий этот случай для нас нести не будет. Но вы поражаете меня всё больше, мадемуазель.
        Она и правда порой его удивляла. Скорее приятно, чем наоборот. Невысокая хрупкая и невероятно женственная в свои почти юные годы. Признаться, после её танца Семи стихий Немарр долго ещё не мог прийти в себя, настолько явственно его охватило это невероятное желание - обладать ей. Не иначе магия - не зря этот танец считался брачным. А уж когда обнаружилось, что внутри неё стержень, твёрдости которого могли бы позавидовать и некоторые мужчины, это заставило уважать её больше, чем планировалось. Ей лишь не хватало немного жизненного опыта, чтобы умело отстаивать своё мнение и заставлять окружающих поступать так, как нужно ей. Но были уже и те, кто перешёл на её сторону, хоть, возможно, и не отдавал себе в том отчёта. Взять хотя бы мадам Арлинду. А уж что говорить об Анри? Сейчас, когда внутренний дракон пытался отвоевать себе место, в нём бурлила кровь. А вид прелестной девицы, источающей вожделенные, хоть и фальшивые, флюиды молодой драконицы, и вовсе сносил ему крышу.
        - Может, за поступком его преподобия кроется нечто другое? - выдернул из размышлений шевалье, оставаясь верным своим сомнениям.
        Что-то последнее время он выказывал всё большую тревогу. Но и поводы для неё, признаться, были.
        - Всё возможно, - кивнул Немарр. - А потому нам надо быть осторожнее.
        В том, что Мерред, почти не раздумывая, рискнул своей репутацией лишь для того, чтобы провести девицу в легатоне, мог быть и свой подвох. За драконами, особенно теми, кто служил при королевском дворе, а тем более принадлежащими самым древним родам, всегда пристально наблюдали. Вероятность того, что о планах по отвоеванию Источника узнает кто-то лишний, были малы. Но всегда есть место неожиданностям. В жизни вообще очень часто всё случается настолько спонтанно, что диву даёшься.
        Немарр вновь перевёл взгляд на Иалину, которая, оказывается, давно смотрела на него чуть исподлобья. Она закусила губу и потупилась. Можно было подумать, что всё это время обдумывала план его убийства.
        - Вам теперь придётся быть чуть сдержанней, мадемуазель, - он заговорил мягко, но так, чтобы у своевольной девушки не возникло желания перечить сразу. - Но увидеться с ним снова вам всё же придется. На этот раз в храме. Сложно придумать место более благочестивое и наименее располагающее к фривольным мыслям. А потому подозрений возникнуть не должно. Нам нужен последний крючок, чтобы после притихнуть. В любом случае придется ждать, пока он не вступит в сан Верховного.
        Иалина спустила с плеч тонкую шаль, без необходимости прикрываться от солнца. Тут даже шевалье заёрзал, покосившись на неё, как бы подозрительно он вообще ни относился к женщинам и презрительно - к их красоте. Её кожа слегка поблескивала от испарины в ключичной впадинке и сгибах локтей. От этого простого, совсем не откровенного вида всё равно что-то переворачивалось внутри. Неужто тот, кто жил запертым в теле Немарра, тоже чувствовал отголоски духа Изначальной? И буйствовал сильнее с каждым днём. Надо бы пригласить Теору. Сдерживаться с каждым днём всё сложнее.
        - Вам, может, и некуда торопиться, ваше сиятельство, - заговорила Иалина таким тоном, от которого захотелось немедленно её высечь. Не сильно, но науки ради. - Но разве дух Изначальной… точнее, его остатки, что ещё задержались во мне… не могут покинуть меня в любой день? Тогда я стану бесполезна, и все пройдёт впустую. Может быть, он уже меня покинул.
        - Не покинул, - Немарр улыбнулся.
        Он не стал ничего объяснять вздорной девчонке. Ни к чему ей знать обо всём - будет больше опасаться и меньше брыкаться. Но он уже почувствовал бы, если бы она вдруг «опустела». Да, риск был, но пока время для пристрелки у них оставалось. Да и не будет никакого толку, если Мерред не пройдёт через ритуал у Источника.
        - А как быть с тем, что я разрушаюсь от того, что она до сих пор не отпустила меня? - выпалила Иалина.
        Её глаза глубокого голубого цвета снова сверкнули огнём негодования. Видно, давно она вынашивала этот вопрос. И нетрудно догадаться, кто просветил её насчёт воздействия духа Изначальной на тела девушек. Немарр пытливо посмотрел на мадам Арлинду. Та сделала вид, что ничего не понимает.
        - Вы несёте в себе её дух не так, как раньше. И потому опасности для вас нет, - попытался он успокоить девушку. - Никакой.
        Не совсем честно, но так спокойнее. Если рядом с Иалиной вообще можно было сохранять спокойствие. На удивление, девушка больше не стала ничего выспрашивать. Только взбудоражила зря, заставив самого поразмыслить над тем, что будет с ней дальше, сохрани она в себе дух Изначальной ещё месяц, два, год…
        Это было сложно представить. Ни Немарру, ни его отцу до этого не попадались вместилища, сохранившие столь прочную связь с Праматерью. Все они попадали в их дом уже пустыми, а потому совершенно бесполезными в поисках Источника.
        К вечеру, благодаря резвым лошадям и умелому кучеру, удалось добраться и до Монтежара. Оставив женщин в замке под присмотром всевидящего и всезнающего Гарсула, Немарр отбыл в королевскую резиденцию без промедлений. Даже не вняв уговорам мадам Бранты поужинать дома. Как бы он ни старался сохранять спокойствие, а грядущее дело вовсе не доставляло ему никаких приятных чаяний.
        Карета давно проторенной дорогой поехала по столице, к самому её центру. Между белых домиков с рыжими черепичными крышами. Между древних имений драконов, которые до сих пор можно было легко различить с высоты по торчащим, словно персты, башням. Большинство из них уже давно принадлежали однодушным. И с каждым годом таких становилось всё больше.
        К резиденции короля подъехали не с парадного входа. Обогнув по внутреннему двору замок, остановились у задней двери. Немарр вошёл внутрь без подобающего его положению сопровождения. Такие дела не выставлялись напоказ, хоть все о них и знали. За то судью, который, как говорили, предавал своих же, многие недолюбливали, особенно среди драконов. Но и боялись тоже.
        Он не спустился в подземелье замка, где решалась судьба обычных двоедушных, которые рождались у простолюдинов гораздо реже, чем в знатных семьях, где бережнее хранили драконью кровь. Немарр прошёл по первому, вытянутому между двух башен ярусу, остановился у неприметной двери и отворил её.
        - Мы ждём вас уже давно, ваше сиятельство, - прозвучало с укором из полутёмного зала.
        - Я приехал как только смог.
        Он прошёл внутрь и сразу выхватил взглядом того, о ком сегодня не придётся много говорить, но чью судьбу нужно будет решить до возвращения короля. Баверон не любил, когда с нарушившими закон драконами разбирались, пока он находится в замке. Но требовал, чтобы все дела разбирались именно здесь, а после отчёты появлялись на его столе незамедлительно. Казалось порой, что его величеству доставляло особое удовольствие уничтожение очередного дракона, хоть он это и пытался скрыть. Но то, что он старался держать самых знатных и могущественных двоедушных поближе к себе, - это ни для кого не было секретом. Именно он приказал поставить на запястьях всех драконов из самых древних родов особые знаки. Их никак нельзя было свести или скрыть, а потому любого из них теперь можно было легко распознать.
        Нынче на месте осуждённого сидел совсем уж молодой мужчина. Немарр даже вздрогнул: показалось, это Анри. Но нет: он был немного старше и не такой высокий. Светлые волосы его засалились и слиплись после пребывания в темнице, одежда и лицо с тонкими, рублеными чертами покрывали грязные разводы.
        - Виконт Доран де Рами, - торжественно произнёс шевалье Эндэ, пожилой и склочный мужчина, от которого всегда можно было ждать колкости.
        Он занимался дознанием по делам драконов ещё при отце, графе Оффроде де Коллинверте. А потому, верно, считал себя выше пусть и не по титулу, так по опыту - точно. Протокол о нарушении закона молодым виконтом Немарр прочесть ещё не успел. Но в том не было большой необходимости. Все они походили один на другой. Только обстоятельства, при которых происходило обращение, слегка различались. Да и то связывала их одна особенность: большое потрясение или сильный эмоциональный всплеск. Такое, к сожалению, в жизни случается часто. И порой этому находится очень много свидетелей.
        - Доран де Рами, - повторил Немарр, бегло скользя взглядом по строчкам протокола.
        Не сразу он вспомнил, где недавно встречал это имя. И тут его осенило: в том списке покровителей, что передала ему Иалина. Немарр посмотрел на мужчину ещё внимательнее: но тот совсем не понимал, в чём кроется повышенный к нему интерес. Только глянул недобро и вместе с тем устало. Наверно, ему хотелось, чтобы всё поскорее закончилось. Некоторым без дракона внутри живётся гораздо спокойнее.
        - Вы можете оставить нас ненадолго, шевалье? - Немарр повернулся к помощнику.
        - Что ещё за выдумки, ваше сиятельство? - заворчал старик.
        - Прошу вас. Не заставляйте приказывать.
        Эндэ фыркнул и, отодвинув пальцами от себя чернильницу, встал из-за стола и вышел. Виконт поднял склонённую голову чуть выше, будто его вдруг обуяла некая надежда. Немарр отложил протокол и встал перед ним, заложив руки за спину.
        - Скажите, ваша милость, - заговорил он. - Вы часто бывали в замке вместилищ?
        Тот вновь помрачнел и вперился в него так, что показалось: ничего отвечать не станет.
        - Да, я ездил туда. Несколько раз.
        - То есть не слишком часто… - Немарр проследил, как тот утвердительно качнул головой. - А на собраниях разного рода, что устраивал Культ, вы присутствовали?
        - Не на всех. Только по требованию отца.
        Что ж, молодые двоедушные всё меньше понимали, зачем нужна вся эта суета вокруг обычной на вид девушки. Да и остальные с каждым годом понемногу теряли осознание того, зачем всё это нужно. Что Изначальная без поддержки и веры в неё скоро пропадёт, как и её супруг.
        - Скажите, виконт, - Немарр присел на край стола, - вы никогда не замечали, чтобы кто-то из сановников уделял особое внимание девушке-вместилищу?
        Доран прищурился непонимающе, но по его лицу можно было понять, что он скажет гораздо меньше, чем знает.
        - К чему вы ведёте, ваша милость? И как это относится к моему делу?
        - Отвечайте на вопрос! И тогда это, может быть, облегчит вашу участь.
        - Вокруг неё вертелись все, - хмыкнул виконт. - Казалось иногда, сожрать хотели. Странно. Только последнее время стало так. Раньше я такого не замечал.
        Что ж, это вполне можно было объяснить тем, что девушка в какой-то миг невинной быть перестала. А значит, и вызывающие плотское желание флюиды выделялись гораздо активнее. Вот драконьи сущности мужчин и чуяли это, поднимая в них безрассудство. Только кто был первым? Кто не сдержался настолько, чтобы покуситься на Иалину? Практически на то единственное святое, что ещё осталось у двоедушных. Ситуация не прояснилась.
        - А вы? Вы ничего не чувствовали?
        - Я… Наверное, и я тоже. Но у меня, знаете ли, жена. Она для меня всё равно прекраснее.
        - Это похвально, - Немарр улыбнулся. - А вы не можете припомнить, когда именно проявилось странное поведение мужчин рядом с девушкой?
        - Точно не скажу, - мужчина задумался. - Но первый раз я обратил внимание на странные ощущения рядом с ней после праздника Нового круга.
        Немарр снова взял в руки протокол, бездумно разглядывая педантично ровные строчки на нём и завитушки заглавных букв.
        - Что ж, спасибо.
        - Так как это поможет мне? - напомнил Доран.
        - Это, возможно, поможет мне. Вам вряд ли. Вас выжгут жрецы. И, может быть, вам полегчает.
        Кажется, виконт пробормотал проклятие ему и всему его роду до нескончаемого колена. И его можно было понять. Немарру не доставляло радости ни одно из исчезновений драконов, которых и без того становилось всё меньше. Но он не мог позволить себе излишней жалости и попустительства. Кем бы он ни был, он служил королю. Для своей сохранности и сохранности тех, кто его окружал. А потому нынче дело Дорана де Рами было закрыто, а он сам отправлен в храм Единого для ритуала.
        Только каким бы обыденным это всё ни казалось, а каждый раз после того, как Немарр ставил свою подпись и оттиск печати на приговоре, ему неизменно становилось паршиво.
        Вот и сегодня он вернулся в имение крайне подавленным и усталым, будто прошёл весь путь от Ристоля до Монтежара пешком. Оказалось, Иалина с дуэньей выехали на вечернюю прогулку по окрестностям. Конечно, Гарсул отправил с ними сопровождение. За женщинами нужен глаз да глаз: кто знает, что они могли задумать. А потому, чуть успокоившись от предусмотрительности шевалье, Немарр послал за Теорой и в ожидании остался в своих покоях, откупорив бутылку вина ещё из запасов отца.
        В голове всё крутились слова осуждённого виконта. А после вновь и вновь мысли возвращались к Иалине. Казалось бы, она была понятной: что взять с юной девицы, которая не видела жизни? Вся её дерзость, бунт и негодование… Неприятие поворотов судьбы, которые она считала несправедливыми только из-за того, что не знала ещё, что мир несправедлив гораздо чаще, чем хотелось бы. Всё это вызывало поначалу лишь снисходительную улыбку и внутренний призыв к терпению. Но в то же время было в ней нечто, отчего Немарра не покидало желание разгадать некую тайну, которая явно в ней хранилась.
        За такими размышлениями его и застал визит Теоры. Женщина вошла в покои неспешно - она никогда не суетилась, - плавно и с гордо вздёрнутым подбородком. Порой, глядя на неё, Немарр не мог узнать в ней ту молодую драконицу, которую когда-то полюбил. Порывистую, иногда безалаберную. И страстную - это было присуще ей больше всего. Именно из-за своей страсти и любви к жизни, неприятия правил и навязанных однодушными запретов она и пленяла всех вокруг. И пострадала тоже. Её поймали на обращении. И жрецы выжгли Теору, убив второй дух. А Немарр не смог её защитить, несмотря на высокое положение и близость к монаршей семье.
        И словно в насмешку судьба через несколько лет после приговора для жены сделала его судьёй для других драконов. После смерти отца. Тогда-то Теора не выдержала. Их брак перестал иметь смысл и распался. На годы они разошлись, но схлестнулись вновь, остыв и осознав многое. И с тех пор, сколько бы женщин ни было в жизни Немарра, она всегда была рядом.
        - Что, снова процесс?
        Она прошла в комнату дальше. Остановилась у камина, погладила горячие камни портала. Норковая горжетка сползла с её плеч: после выжигания Теора часто зябла по вечерам, словно лишилась внутреннего огня.
        - Снова.
        Немарр отставил бокал на столик и подошёл к ней со спины. Обхватил за плечи, провёл ладонями вверх по шее, касаясь волос и слегка запуская в них пальцы. Она пахла лавандой, как и всегда. И это постоянство влекло к ней до сих пор. Теора слегка запрокинула голову, по её коже побежали мурашки.
        - Ты столько лет это делаешь и всё никак не привыкнешь? - шепнула она, подставляясь под его прикосновения.
        - К этому невозможно привыкнуть.
        Он склонился, повёл губами по изгибу шеи и принялся расстёгивать один за другим крючки корсажа. Тихо зашуршала ткань, сползая всё ниже, - и скоро платье ворохом упало к ногам Теоры. Рядом - белое облако нижних юбок. Чуть ближе к постели - нижняя сорочка с корсетом. Женщина вздохнула под тяжестью тела Немарра, когда они опустились на перину. Тонкая, податливая, послушная. Они знали друг друга до мелочей - и в этом было особое удовольствие их близости.
        Только сегодня Немарр хотел как будто другого. Начав неспешные - как любила Теора - ласки, не заметил, как сорвался в нетерпеливые, почти грубые прикосновения и поцелуи. Одёрнул себя, открыл глаза. И - наваждение! - увидел не тело бывшей жены, худощавое, с почти мальчишескими бёдрами и небольшой грудью, а совсем другое. Размытое накинутой на него тонкой вуалью, под которой легко различались все соблазнительные изгибы. Не желая больше тянуть, почти разрываясь на части от наполняющего его нетерпения и ярости, Немарр перевернул Теору на живот и взял сзади. Как берут служанок - чтобы не видеть лица или показать силу. Он вжимал её в перину, держа за шею. Она сопротивлялась, извиваясь и пытаясь его столкнуть. Он не слышал её слов за шумом в ушах. И видел тоже плохо сквозь застилающую взор огненную пелену. Он погружался в неё, первый раз не заботясь том, что она чувствует. Он просто хотел сбросить груз и забыться.
        Дракон поднимался изнутри, прижимался к самой коже, давил на рёбра и ломал хребет. Он требовал освободить его с такой силой, как никогда раньше. Но подчинился вновь, гораздо неохотнее. А раскалённая кровь его словно излилась вместе с семенем. Стало чуть легче. Снова наползла зыбкая тень на пламенеющий облик второй сущности. Но на этот раз не скрыла его совсем. Он остался где-то рядом, наблюдая и готовясь кинуться наружу в любой миг.
        Немарр отпустил Теору и рухнул рядом с ней на постель. Отвернулся, чтобы не видеть, как вздрагивают её плечи. Нет, он не способен был сейчас утешать и извиняться. Она успокоилась сама. Так и не сказала хоть слова упрёка, пусть на шее остался, медленно растворяясь, красный след от его пальцев.
        Они полежали молча. Немарр пытался загнать вторую сущность дальше, но понимал, что не может. Не теперь.
        - Что с тобой сегодня? - вдруг заговорила Теора. - Давно ты расщепляешься?
        Он покосился на неё, дивясь тому, как быстро она вернула себе невозмутимость и мягкость. И как скоро поняла причину его буйства.
        - Последнее время гораздо чаще. - Он потёр глаза пальцами. - Ты привезла кшанрад?
        - Это становится всё опаснее. Он скоро совсем перестанет тебе помогать.
        - Ты говоришь мне это уже много лет. - Немарр порывисто встал. - Так ты привезла?
        Теора, обнажённая, прошла через комнату к сумочке, которую оставила в кресле у камина. Немарр скользнул взглядом по её фигуре, жадно впился им в бёдра, когда она наклонилась.
        - Вот, - Теора, вернувшись, бросила на постель небольшой флакон с тёмным порошком внутри.
        Сама улеглась под одеяло, явно демонстрируя обиду за то, как прошло их соитие.
        Сейчас ему было всё равно. Тело и разум уже почуяли скорое облегчение, а потому, кроме этих чёрных крупиц, перетекающих по хрустальным стенкам, ничто не могло занять его. Он встал, налил из графина воды в бокал, где недавно было вино, и отсыпал порошка. Совсем чуть-чуть. Переусердствуешь хоть немного - и будет беда. Выпил залпом.
        - Мне всё сложнее доставать его, Немарр, - слова Теоры донеслись до слуха будто через подушку. - За драконами, особенно старых домов, последнее время следят гораздо пристальнее. Но ты и сам знаешь.
        - Знаю, - буркнул Немарр, оперевшись ладонями на стол.
        - Может, они подозревают, что мы что-то задумали?
        - Скоро всё закончится. - Он едва сумел выпрямиться, чувствуя, как по всему телу разливается долгожданная нега. - Иалина найдёт Источник. Я уверен.
        - Твоя Иалина - всего лишь девчонка, которая вовсе не разделяет твоих стремлений! - вдруг возмутилась Теора. - Она однодушная. И к тому же вздорная и себе на уме. Она подставит тебя, как только появится возможность.
        - Не смей так говорить! - Немарр развернулся к женщине. - Она девчонка, да. Своевольная. Упрямая. И потому она сделает всё. Она хочет жить. И жить лучше, чем жила раньше.
        - А может, у тебя к ней другой интерес? - фыркнула та. - Не подойдёт жрецу, так тебе сгодится?
        Никогда она не выказывала ревность. А тут её будто прорвало: засверкали глаза и щёки зарумянились от гнева и подозрительности.
        - Не говори ерунды, - простонал он.
        Получившее своё наслаждение тело никак не желало приходить в согласие с разумом, который Теора заставляла бунтовать.
        - Ерунды? Она живёт с тобой в одном доме. Ты видишь её чаще, чем меня, - женщина совсем разошлась и, видимо, передумала оставаться на ночь, потому как снова встала и заозиралась в поисках сорочки. - Думаешь, я слепая, не заметила, что она красива, но и не так глупа, как хотелось бы?
        - Что ты ещё заметила? - Немарр присел на край стола, сложив руки на груди.
        Теора застыла, накинув сорочку, скользнула взглядом от его плеч до пояса.
        - Что ты сегодня вёл себя странно. Как будто не со мной…
        Она вновь опустилась на постель, неотрывно глядя на него. Немарр покачал головой, не зная даже, что можно ответить на это. Что вообще можно сказать на правду? Он был не с ней. Он был с той, что танцевала для него, сама того не осознавая. Просто подчиняясь пламени, что вело её за собой, и желанию, пришедшему из глубин чужой памяти.
        Немарр зло оделся под пристальным взглядом Теоры. Нет, сейчас лежать, перекатывая по телу сладостные волны, вызванные кшанрадом, совсем не хотелось.
        - Поговорим, когда остынешь, - бросил он женщине, выходя из покоев.
        Он пошёл вниз по лестнице до столовой - сейчас там самое время посидеть одному, пока не вернулись с выезда Иалина и мадам Арлинда. Но с каждым мигом всё сильнее чувствовал, что «дыхание пепла» не желает отпускать его. Шаги становятся нетвёрдыми, зарождается подрагивание в руках. Нет, после кшанрада нужно лежать, а не бегать по замку. Но злость на Теору и на себя самого толкала его в спину, не усидишь.
        На самом нижнем ярусе было шумно: кто-то приехал. Женские голоса защебетали, отражаясь звонким эхом от каменных стен и ажурных сводов. А за очередным изгибом лестницы показались и вернувшиеся Иалина с дуэньей, они увлечённо что-то обсуждали. Видно, прогулка прошла удачно. Неосознанным жестом Немарр хотел поправить хотя бы ворот рубашки, чтобы не выглядеть совсем уж неряшливо. Встретился взглядом с девушкой, но не успел даже слова сказать: в голове будто что-то взорвалось. Наказание за опрометчивость постигло тут же: он попытался схватиться хоть за какую-то опору и не смог. Рухнул, ударился виском о перила и канул в тёмную пучину.
        Глава 8
        Иалина едва подняла взгляд на маркиза, который внезапно вышел навстречу, как тот, вмиг смертельно побледнев, упал. Дуэнья ахнула и отшатнулась, едва сама не лишившись чувств. Немарр кубарем покатился вниз - и пришлось броситься к нему, чтобы остановить, иначе так можно и шею свернуть.
        - Ваше сиятельство! - Иалина склонилась к нему, удерживая его голову на весу.
        Но тот не откликнулся. Кожа его едва не обожгла, на висках выступили мелкие капли пота, а дыхание стало неровным.
        - Что с ним? - мадам Арлинда заглянула через плечо.
        Иалина покосилась на неё с негодованием.
        - Может, вы лучше знаете? С ним раньше такое случалось?
        Дуэнья только головой замотала. Вполне возможно, что и не врала: маркиз всегда выглядел очень здоровым. Может, здоровее некоторых, кто его моложе.
        - Бегите за слугами и Гарсулом, - мадам Арлинда слегка оттолкнула в сторону. - Я посмотрю за ним. Прикажите мадам Бранте послать за доктором.
        Иалина вскочила на ноги и, сама едва не падая, побежала вниз. Мысль о том, что маркизу может стать настолько плохо, что он умрёт, просто оглушала. Как бы цинично и жестоко ни поступал с ней Немарр, смерти он не заслужил. Да и чего скрывать: оказаться без его поддержки сейчас гораздо страшнее.
        К счастью, скоро навстречу попался лакей. Выслушав её, он быстро позвал другого, и вдвоём они донесли его сиятельство до покоев. Пока тащили, Иалина успела послать за доктором - сама. Впрочем, и мадам Бранте передала распоряжение встретить его и проводить до комнаты маркиза. Экономка встревожилась, но самообладания не растеряла. Однако вслед за этим в замке началась едва ощутимая суматоха: всем стало не по себе.
        Когда Иалина добралась до покоев Немарра, тот уже лежал в постели, прямо поверх смятого покрывала. В воздухе витал запах лаванды и дыма из почти погасшего камина. Она подошла, чтобы разжечь огонь снова, вполуха слушая причитания мадам Арлинды, и краем глаза заметила изящную женскую сумочку в кресле.
        Раздался мучительный вздох. Немарр зашевелился, ещё не размыкая век и хмурясь, словно во сне.
        - Ваше сиятельство, - дуэнья склонилась к нему. - Вы слышите меня?
        - Иалина, - позвал тот.
        Она быстро подбежала, боясь упустить хоть слово. Но больше маркиз ничего не сказал: открыл глаза и уставился на неё, словно не узнавал. Шалая муть постепенно исчезла из взгляда мужчины, а на лицо начала возвращаться краска.
        - Что, ваше сиятельство? - всё же переспросила она.
        Тот непонимающе сдвинул брови - и стало понятно, что он не помнит, как только что назвал её имя. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, ничего не говоря. Мадам Арлинда так и застыла позади, не решаясь вмешиваться.
        - Что вы делаете в моей комнате, мадемуазель? - наконец проговорил Немарр и перевёл взгляд на дуэнью. - Мадам?
        Правда не помнит, что случилось, или прикидывается, чтобы не потерять лица?
        - Вам стал плохо на лестнице. - Иалина отступила на шаг, чувствуя себя донельзя глупо. - Вас принесли сюда. Я послала за доктором.
        - Не стоило беспокоиться. - Маркиз приподнялся и опёрся спиной на подушку. - Просто переутомление и бренди.
        Зеленоватый оттенок ещё не совсем сошёл с его кожи, но он быстро приходил в себя. И вид у него был настолько невозмутимый, словно ничего незаурядного не случилось. И как только он умел повернуть всё так, что, даже оказав заботу, тут же приходилось стыдиться этого?
        - Простите за беспокойство, - не преминула уколоть его Иалина напоследок.
        - Идите отдыхайте.
        Какой всё-таки неблагодарный: и бровью ведь не повёл! Зато окажись она в подобной ситуации, он уже сотню раз заставил бы считать себя обязанной.
        Вместе с дуэньей они вышли в некой растерянности. Мадам Арлинда молчала, и по её лицу было видно, что всё произошедшее очень ей не нравится. Но сейчас, похоже, она предпочитала и вовсе ничего не говорить, чем дать хоть один неосторожный комментарий.
        - Возвращайтесь к себе, мадам, - Иалина тронула её за локоть. - Думаю, теперь всё будет хорошо.
        Та рассеянно кивнула, перебирая в голове некие мысли.
        - Только схожу за каплями к мадам Бранте. А то не усну.
        Она направилась к лестнице, а Иалина пошла по коридору в ту часть замка, где ей и приличествовало быть в столь поздний час. Только не успела ещё она уйти далеко, как, проходя мимо одной из комнат, где, кажется, размещалась личная библиотека маркиза, заметила, что там горит свет. Повинуясь смутной догадке или, скорее, любопытству, она вошла, озираясь - и тут же заметила в кресле у высокого, залитого лунным светом окна мадам Теору. Та сидела, вытянув ноги на мягкую подставку. В бокале, что она неподвижно держала в руке, ещё поблескивало гранатом вино. Мадам, похоже, по-прежнему чувствовала себя здесь как дома: на ней был только халат поверх нижней сорочки. Причём халат мужской. Иалина, невольно краснея от смущения, стоило только подумать, зачем она приехала к маркизу, хотела было уйти. Но женщина шевельнулась, закидывая ногу на ногу.
        - Проходите, мадемуазель, - бросила, не повернув головы. - Его сиятельству уже лучше?
        Иалина подошла, прислушиваясь к спокойным интонациям голоса женщины: будто всё случившееся с маркизом никак её не тревожило. Или она заранее знала, что ничем скверным это не закончится.
        - Кажется, лучше. Добрый вечер, мадам.
        Теора наконец взглянула на неё и снова отвернулась, словно ничего интересного не увидела.
        - Не печальтесь, мадемуазель, - она вздохнула. - Во всём, что с ним случается, Немарр виноват сам. И в этом тоже.
        - Он сказал мне…
        - Он много говорит. Того, что удобно ему. Но не питайте иллюзий. И не позволяйте ему учить вас жизни. Он сам нормально жить не умеет. - Теора отпила из бокала, не сводя взгляда с ночного окна. - Конечно, не всё зависит от него. Только я хочу, чтобы вы знали: он начал принимать кшанрад из-за недуга… Если это можно так назвать. А сейчас уже в ловушке.
        - Кшанрад? - Иалина и не знала, как теперь ей отвечать на такую откровенность.
        Бывшая супруга, ничуть не сомневаясь, выложила не самые приятные стороны жизни маркиза. Словно не опасалась вовсе, что она выдаст их кому-то ещё. А может, того и хотела? В любом случае, мотивы Теоры оставались непонятными и вызывающими лишь подозрение.
        - Кшанрад, - подтвердила женщина. - Вы же знаете, что это такое? Вас же наверняка потчевали им в замке. Разумеется, тогда, когда вы не видели. Это помогает унять пытливость разума. И боль, если нужно. А ещё затащить непокорную и недоступную девушку в постель.
        Иалина пропустила намёк женщины мимо ушей. Нечего ей знать, что она думает на самом деле по поводу потери собственной невинности.
        - Так его сиятельство мучает боль? - Она подошла ещё ближе, силясь рассмотреть лицо Теоры лучше и хотя бы по нему, может быть, о чём-то догадаться.
        - Скорее, разум, - та усмехнулась. - Но и боль тоже.
        - Зачем вы всё это мне говорите?
        - Чтобы вы не чувствовали себя перед ним беззащитной. Я не призываю вас бунтовать и разрывать ваш с ним договор. Здесь я на его стороне. Но не позволяйте ему манипулировать вами. И запугивать. Иначе он заиграется так же, как с кшанрадом.
        - Благодарю за предупреждение. - Иалина отступила на шаг.
        Показная заботливость бывшей супруги маркиза вовсе не обнадёживала. Скорее можно было подумать, что та хочет ей навредить. И уж насколько мало верила Иалина самому Немарру, а Теоре де Парсель и того меньше.
        - Доброй ночи, мадемуазель, - женщина небрежно махнула рукой.
        Иалина в полнейшем смятении вновь направилась к своим покоям. Там, несмотря на поздний час, её ждала Бринда. Помогла снять ненавистное уже платье, принесла ужин, к которому не хотелось притрагиваться. Случай с маркизом казался странным и пугающим. Никак нельзя было догадаться, что у него есть свои слабости. И в голове невольно начинали крутиться мысли о том, как можно применить новое знание против Немарра. Но почти полностью проведённый в дороге день тяжестью и неподъёмной ленью растекался по телу.
        Иалина попросила Бринду унести поднос и оставить только чай. Но и его пить не стала: стоило лишь доползти до постели, как сон придавил к подушке. И всю ночь её словно крутило в мутном водовороте из лиц, платьев, огоньков свечей. Глухо звучала мелодия легатона, а лица кавалеров менялись: появлялся перед взором то маркиз, то отец Мерред. И происходило это так часто, что они постепенно слились в одно.
        Утром, всё ещё не пришедшая в себя после ночного разговора с Теорой, Иалина пошла прогуляться одна. Она не стала тревожить дуэнью слишком рано: женщина, казалось, чувствовала себя всё хуже, всё быстрее уставала, а потому пока вполне можно было обойтись и без неё. В конце концов, сейчас даже Анри не было в замке - проснувшись, Иалина нашла на столе записку от него, где говорилось, что он уехал по требованию отца на несколько недель. А потому прогулка не грозила никакими непристойностями по мнению компаньонки и даже маркиза.
        Погода сегодня будто стремилась наполнить душу радостью и умиротворением, вытеснить из неё все тревоги и подозрительность. Небо, укрытое лёгкой дымкой, сияло рассыпанным по нему мельчайшим солнечным песком. Неспешный ветер скользил вдоль дорожки, покачивая совсем уж распустившиеся соцветия нежной сирени.
        Иалина, придерживая на плечах лёгкую шаль, шла медленно, прислушиваясь к щебету птиц и стуку каблучков по плитке. Но мысли её невольно сами возвращались ко всему случившемуся вчера. К Немарру, такому, каким она никогда ещё его не видела. Разбитому, почти безумному, лишенному всего того, что казалось привычным в его облике. Но, несмотря на его холодность, на колкую насмешку в глазах Теоры, Иалине вдруг стало его нестерпимо жаль.
        Она дошла уже до центра сада, где стояла все та же ажурная беседка, и, почти пройдя мимо неё, заметила шевеление внутри. Едва не вздрогнула и остановилась, медленно поворачивая голову.
        - Не бойтесь, я не нападу и не сожру вас, мадемуазель, - хриплый голос маркиза донёсся из полумрака навеса. - Доброе утро. Оно ведь сегодня и правда отвратительно доброе.
        - Доброе утро, ваше сиятельство. - Иалина вошла под крышу, внимательно разглядывая чуть ссутулившуюся фигуру Немарра.
        Он стоял, оперевшись на ограждение беседки ладонями, и словно разглядывал что-то на земле с другой её стороны. Но, заслышав шаги, обернулся. Почти ничего, кроме скрытой во взгляде злобы на весь белый свет и багрового синяка на виске, не выдавало сейчас того, в каком состоянии он был вчера. Он даже был гладко выбрит и причёсан. Иалина невольно задержалась взглядом на его подбородке, приподнятом сегодня нарочито упрямо. И на плотно сжатых бледных губах. А после снова упёрла его в пол.
        - Подойдите, - проговорил маркиз, теперь гораздо мягче.
        Но это вовсе ничего не значило. Его тон умел меняться от ласкового до угрожающего в двух соседних фразах. Иалина сделала ещё несколько шагов к нему, буквально ощущая, как её окутывает потоком разрушительного магнетизма, что исходил от де Коллинверта. Чем больше она знала его, тем явственнее начинала понимать, что насчёт чар мадам Арлинда была права. Ему почти невозможно было сопротивляться.
        - Как вы себя чувствуете? - Иалина снова взглянула на него.
        И тут же осознала, что зря. Огненные глаза, словно перекатывающие в глубине радужки тугие сгустки лавы, вцепились в её лицо.
        - Сегодня гораздо лучше. Надеюсь, вы не подумали ничего дурного? - Он сам преодолел почти всё оставшееся между ними расстояние. - Просто у меня был не слишком приятный день. И я за разговором с мадам де Парсель перебрал бренди.
        - Не надо оправдываться, ваше сиятельство, - голос невольно сверкнул острыми ледяными гранями. - Мадам де Парсель обо всём мне рассказала.
        - Так уж и обо всём? - Маркиз ни на миг не дрогнул. - Вы поменьше слушали бы Теору. Она многое драматизирует.
        - И то, что вы принимаете слишком много кшанрада, - тоже?
        Вот теперь лицо Немарра изменилось: проскользнули в его выражении смятение и удивление. Но только на миг.
        - А вас тревожит моё здоровье? - он снова обернул всё шуткой.
        - Если и тревожит… - Иалина сделала шаг назад, чувствуя, будто становится меньше под давлением его незримой воли. - Какое вам до того дело? Я просто не хотела бы остаться без защиты, если вы вдруг совсем себя угробите.
        - Вас защитит Анри, - маркиз издевательски громко хмыкнул. - Вы ведь так верите в это. Что он обязательно вас защитит. От культистов. От жреца. От злого дракона, который непременно пожирает юных принцесс.
        - Прекратите! - Иалина едва удержалась, чтобы не топнуть ногой.
        Ни капли жалости не было во взоре Немарра. Одна только насмешка, граничащая с откровенной издёвкой. И как она сама совсем недавно могла ему сострадать? Да что ему сделается?
        - Не приказывайте мне, что делать! - быстро осадил её маркиз. - И не считайте, что если вы помогли мне добраться до постели, то имеете теперь право на панибратство и на повышенный тон.
        - Хорошо! В следующий раз я оставлю вас валяться прямо на полу, - процедила Иалина, уже не в силах сдерживать гнев. - Да хоть в прихожей или уборной. Пусть слуги сами находят вас и тащат в комнату. Я вам не слуга! И не рабыня, чтобы молчать!
        Мгновенно маркиз протянул руку и обхватил её за талию. Рванул на себя. Она впечаталась в его грудь, только и успев упереться ладонями. Другой рукой Немарр сковал её подбородок. А после накрыл губы своими. Она пискнула и рванулась прочь, но смогла лишь дёрнуться. Ударила его в плечи, попыталась пнуть по лодыжке - сделать хоть что-то, чтобы заставить де Коллинверта отпустить её. Но поцелуй, и без того возмутительный и грубый, стал ещё глубже. От него буквально ломило скулы. Ладонь маркиза спустилась по шее к плечу с ощутимым нажимом, а кончики пальцев скользнули под кружево декольте. Совсем немного, но от этого Иалину будто молнией прошило. Или всполохом пламени. Она извернулась снова, уже понимая, что отвечает на уверенное нападение маркиза, что не может унять лихорадочный жар, что разрастается в груди. А в следующий миг она совсем перестала сопротивляться. И тогда поцелуй превратился из наказания в ласку - он стал неспешнее и мягче. Немарр тихо и низко проурчал что-то, прижимая Иалину спиной к опоре беседки, продолжая вдумчиво и не торопясь - будто на это можно было потратить всё утро -
исследовать её губы. То слегка прикусывая, то скользя по ним языком. Он касался пальцами локонов за её ушами, легонько проводил по вискам и линии подбородка. В то время как другая его рука продолжала спокойно и веско лежать на её талии. И когда уже в голове не осталось ничего, кроме разогретого мёда, в котором тонули все мысли, а тело стало больше похоже на мягкую глину, Немарр вдруг отстранился.
        Иалина уставилась на узел его шейного платка, боясь поднять взгляд. Покусала горящие губы. Что это было? Что за безумие?
        - Сколько ещё я буду учить вас, мадемуазель? - тихо проговорил маркиз таким тоном, от которого захотелось стонать. - Если вы не упрямитесь, то всё проходит гораздо безболезненнее и даже приятнее. Кажется, этот поцелуй продемонстрировал вам это очень наглядно.
        Так это был очередной урок! Иалина готова была взорваться новым приступом негодования. Но на этот раз сумела всё же сдержаться: ни к чему это не приведёт.
        - Я поняла, - выдавила она. - Прошу дальше избавить меня от подобных упражнений.
        Немарр тихо рассмеялся и отступил, позволяя наконец отдышаться.
        - Ещё скажите, что вам не понравилось, моя маленькая богиня.
        Она вскинула голову, мечтая, чтобы Единый хоть на миг подарил ей способность убивать взглядом. Или хотя бы доставлять боль. Невыносимый, бесстыдный, гадкий! Она мысленно перебирала все самые нелестные эпитеты, что приходили на ум при виде де Коллинверта. А он смотрел на неё в ответ, ничуть не тая насмешки во взоре.
        - Мне не понравилось, - бросила Иалина.
        Немарр только возвёл глаза к небу.
        - Ну, тогда я спокойно передаю вас в руки отца Мерреда. Верно, он доставит вам гораздо больше удовольствия. Наш непорочный друг…
        - Я искренне надеюсь, что весь ваш план провалится в бездну! - продолжила Иалина выплёскивать на маркиза дерзость за дерзостью, понимая тщетность этого. - Отец Мерред гораздо благороднее всех драконов, которые только и умеют, что кичиться своим древним происхождением. И смотреть на всех свысока, хоть летать давно уже не могут! И вообще ничего не могут! Может, однодушные теперь имеют больше права на Источник, чем те, кто всех, кроме себя, считают грязью под ногтями.
        Она замолчала, когда Немарр медленно поднял руки и сделал три громких хлопка в ладоши. Лицо его заметно исказила гримаса ярости, которую он пытался удержать. Поэтому Иалина невольно поразилась силе его самообладания. Другой, верно, уже убил бы её одним ударом.
        - Очень страстно, мадемуазель, - он холодно усмехнулся. - Но, к сожалению, бестолково. Однако всё сказанное вами даёт мне право очередной раз напомнить: не пытайтесь меня перехитрить. Расскажете обо всём кому-то, кто знать не должен, и вас ничто не спасёт от расплаты. А сейчас прошу вас поумерить пыл и хорошенько подумать над тем, что предстоит сделать. Вы готовы слушать меня дальше спокойно, без истерических монологов?
        Иалина подавила желание схватить маркиза за плечи и встряхнуть, чтобы хоть на мгновение слетела с него эта самоуверенность и непоколебимость. И вдруг ощутила вместе с тем другое желание, совсем противоположное, но тут же прогнала саму мысль о том.
        - Готова.
        - Вы выждете ещё пару дней, - миролюбиво продолжил Немарр, - а после вместе с дуэньей посетите храм Единого. Его преподобие, как мне доложили, не должен никуда выезжать, а потому, если вы пробудете там достаточно долго, то наверняка с ним встретитесь. Напроситесь на исповедь. И двусмысленно намекнёте ему на свои якобы чувства. Только аккуратно, прошу вас. А не так, как только что высказали всё мне.
        - И что потом? - невольно стало любопытно, куда повернёт маркиз дальше по извилистой дорожке интриг.
        - А потом вы исчезнете. - Он сорвал маленький листок плюща и, рассмотрев внимательно, отбросил в сторону. - Нужно выдержать паузу. Дать отцу Мерреду подумать, пропитаться собственными догадками и сомнениями.
        - А если у него нет сомнений? Если он крепок в своей вере и ни на что её не променяет?
        Его сиятельство окинул Иалину долгим взглядом. Захотелось прикрыться, а лучше - отгородиться от него стеной потолще.
        - Вы иногда так очаровательно наивны. Или это действительно так, или вашему умению притворяться не стыдно и поучиться. - Маркиз сложил руки на груди. - Поверьте, если отец Мерред здоровый мужчина, сомнения у него уже есть.
        - Я могу идти?
        - Разумеется.
        Иалина, стараясь не сбиться на слишком быстрый шаг, покинула беседку. И пока не скрылась за густыми кустами жасмина, чувствовала, как взгляд маркиза упирается ей в спину. Щёки и шея нещадно заполыхали, стоило только вспомнить о том, что произошло. И о своих совершенно неподобающих ощущениях и желаниях, что пробудил в ней этот расчётливый поцелуй. Но как бы она ни пыталась отогнать мысли о нём, те никак не хотели покидать голову.
        Она шарила взглядом по неопрятным зарослям акации и шиповника - и тут в просвете ей почудилась почти незаметная тропинка, уходящая куда-то в зеленовато-мрачную глубь сада. Она остановилась, приглядываясь: нет, померещилось - сделала пару шагов дальше, но вернулась. Продравшись через неплотное переплетение ветвей и оцарапав руки о шипы, она пошла по слегка примятой траве, внимательно вглядываясь перед собой. Похоже, тропы тут и правда не было: всего лишь игра воображения и бликов на земле. Старые груши, как раз входящие в цвет, затеняли всё вокруг почти до сумерек. Роса ещё не сошла, а потому подол платья быстро стал влажным и тяжёлым. Иалина не знала, что надеется увидеть, но продолжала идти, то и дело отводя от лица ветки.
        И тут встала, словно к месту приросла, когда едва не у самой стены, что окружала замок, перед ней выросла почти совсем похороненная под плотным коконом плюща постройка, напоминающая склеп. Каменные стены её украшали покрытые мхом, а потому почти неразборчивые барельефы. Иалина воровато оглянулась, опасаясь, что сейчас, как назло, кто-нибудь да нагрянет. Но, судя по тому, что никакой явно протоптанной дорожки сюда не вело, вряд ли здесь появлялись часто. Она медленно приблизилась, провела пальцами по шершавой, покрытой патиной ручке массивной каменной двери и с усилием дёрнула. На удивление, тяжеленная створка легко приоткрылась. Из нутра склепа дохнуло затхлостью и пылью.
        Иалина осторожно заглянула без особой надежды что-то увидеть, но оказалось, под крышей склепа располагалось несколько круглых окон, в которые падал дневной свет, достаточный, чтобы можно было рассмотреть несколько высоких - по пояс - каменных саркофагов, что стояли рядом друг с другом, на вид совершенно одинаковые. Ведомая жгучим любопытством, Иалина прошла внутрь, озираясь: стены здесь тоже все сплошь покрывали барельефы с изображением людей и драконов. Двуликие химеры и воины. Огромные ящеры, парящие в небе и извергающие огонь. Словно вся история дома де Коллинвертов была отражена в этих сценах, оживающих перед взором, окутанных холодным светом и туманом прошедших времён.
        Иалина остановилась перед первым саркофагом, таким старым, что он уже пошёл трещинами, а один из углов его раскрошился. Рельеф на гранитной плите, что закрывала его, изображал вовсе не человека, как можно было предположить, а свёрнутого спиралью дракона. Совсем такого же, какой был выложен на полу в Утробе или нарисован в орнаментах замка. А внутри него уже можно было разглядеть очертания мужского лика. Лицо на соседней крышке, обрамлённое такой же рамкой в виде драконьего тела, оказалось другим. Иалина обошла каждый саркофаг, но не нашла ни на одном из них никаких надписей, по которым можно было бы понять, кто лежит внутри.
        У дальней, углубленной нишами стены здесь стоял огромный алтарь, совершенно пустой. Но оказалось, что роль его выполнял камень, обтёсанный и отполированный до гладкости, с чётким и глубоким следом драконьей лапы на нём. Иалина постояла, рассматривая огромный отпечаток, в котором, если свернуться клубком, можно было бы, верно, уместиться полностью.
        Она медленно протянула руку и приложила её к плите. И та оказалась совсем не холодной, какой ей положено быть, а почти обжигающе горячей. Вспыхнуло перед взором огненным всполохом, ослепило на миг и обдало лицо жаром. Иалина отдёрнула ладонь, отшатнулась, пытаясь понять, что напомнило ей это ощущение обволакивающего тепла гранита. Ровно такой же горячей и жёсткой была кожа Немарра.
        Иалина схватилась за стену, чувствуя, как тут же скрутилась тугим узлом внизу живота тяжесть, а дыхание вмиг сбилось на частое и глубокое. Она потянула, пытаясь чуть ослабить, закрытый тканью край корсета - но куда там. Отчаянно колотящееся сердце грохотало в ушах, а по телу неумолимо растекалась слабость. И вязкое томление. Словно сейчас Иалина оказалась в ласкающих мужских руках. Она сползла по стене на пол, цепляясь волосами за шершавые выступы камня, прикрыла глаза - и явственно ощутила настойчивые ладони на животе. Губы, скользящие по шее. Дыхание на скуле, дарующее ожидание грядущего поцелуя. Затрещала ткань: неведомо какой силой Иалина разорвала корсаж, а за ним и переднюю шнуровку корсета. Поверх сорочки провела ладонью по груди, сжала, чувствуя, как та отяжелела и заныла в предвкушении ласки. Рука словно сама по себе поползла дальше, вниз. Туда, где сейчас бился и вздрагивал горячий комок желания.
        Но наконец дыхание освободилось. Перед глазами заскакали тёмные пятна, а наваждение схлынуло. Одно послужило напоминанием о том, что Иалина ощутила мгновение назад: оставшееся липкой влагой между бёдер вожделение того, кто незримо касался её.
        - Единый, за что? - она подняла взгляд к тёмному своду.
        Но недвижимое молчание позабытой гробницы обрушилось на неё, словно валун. Она посидела немного, чувствуя себя сумасшедшей. И до того стало страшно, будто она на миг стала кем-то другим, увидела сцену из чужой памяти. Кое-как Иалина закрепила тесьмой разодранный лиф платья и поднялась на трясущиеся ноги. И как теперь добраться до своей комнаты? Но всё же, найдя силы, она поплелась прочь из склепа, который подкинул ей такую неожиданную и постыдную западню.
        Кое-как она добралась до покоев, чудом незаметно проскочив мимо всех слуг, что так и норовили попасться навстречу. Однако одно разочарование её всё же подкараулило: в комнате уже ждала дуэнья, и лицо её выдавало изрядное недоумение странным поведением подопечной. А уж оценив её внешний вид, мадам Арлинда и вовсе подскочила с места, как девчонка:
        - Что с вами стряслось?! - она подошла и убрала руки Иалины, которыми та пыталась прикрыть разодранный корсаж. - На вас что, напали?
        - Вы в своём уме? Кто нападёт на меня внутри замка?
        Дуэнья хмыкнула, будто в том не было бы ничего странного. Иалина быстро принялась стягивать испорченное платье и корсет - выдохнула, только когда осталась в одной сорочке. Но ощущение того, что она испачкалась, осталось. Хорошо бы принять ванну.
        - Это что, сделал Немарр? - строго спросила мадам, наблюдая за её дёргаными движениями.
        - А что, он на это способен? - Иалина посмотрела на неё через плечо.
        - Нет, - дуэнья покачала головой. - Но у вас с ним сложные… взаимоотношения. И вчера он был не в себе, потому…
        Она не договорила, вздохнув. Похоже, и сама уже не доверяла маркизу как раньше.
        - Мне нужно уехать из этого дома. - Иалина снова повернулась к мадам и обхватила её за плечи. - Уехать, понимаете? Я не могу здесь находиться. Среди драконов, рядом с ним. Я не могу! Он раздирает меня на части. Как по живому… Он…
        Женщина нахмурилась и поймала её лицо в ладони, останавливая бессвязный поток слов.
        - Что с вами? Что случилось, вы мне можете сказать?
        Иалина уселась на софу и рассказала дуэнье о найденном склепе и о том, что произошло с ней там, когда она прикоснулась к отпечатку драконьей лапы. И от этого внутри до сих пор что-то вздрагивало и растекалось томлением. Не упомянула она только об очередном уроке, который ей перед тем преподал Немарр.
        - Это усыпальница де Коллинвертов, вы правы, - заговорила мадам, когда Иалина замолчала. - И вы, похоже, попали под остатки их чар. Вот и всё. Нечего пугаться.
        Но почему-то во всё сказанное не верилось. Уже невозможно было вообще понять, что тут правда, а что - одна сплошная ложь, притворство или проверка. Дуэнья точно что-то скрывала: её задача - в первую очередь присматривать за пленницей и успокаивать. А потому Иалина решила сделать вид, что успокоилась.
        И почему Анри уехал так не вовремя? Именно тогда, когда он был нужен!
        Ни к завтраку, ни к обеду, ни к ужину Иалина не спустилась в столовую. А маркиз и не настаивал. То ли и сам не хотел её видеть, то ли понимал, что сейчас не самое лучшее время, чтобы встречаться вновь. На следующий день болезненные и тревожные ощущения схлынули, но она снова предпочла с маркизом не сталкиваться. А на другое утро мадам Арлинда напомнила о том, что им сегодня пора ехать в храм Единого.
        Иалина не стала возражать: всё это не имело смысла. Теперь ей приходилось выжидать и продолжать плясать под дудку Немарра де Коллинверта. Пока не вернётся виконт, пока не расскажет, смог ли он придумать для неё путь к избавлению. И захотел ли. Она позволила служанкам собрать её к выезду: для встречи с отцом Мерредом выбрали кремовое платье с кружевными рукавами и закрытым воротом. Несмотря на летнее тепло, сегодня придётся терпеть некоторые неудобства: всё же в храм едут. А потому придётся гораздо усерднее обмахиваться веером. Зато у его преподобия не возникнет ненужных подозрений и недовольства её нарядом.
        Кроме дуэньи, Иалину отправился сопровождать и шевалье, которого та уже успела мысленно прозвать Псом. Уж больно верно и беспрекословно он выполнял приказы маркиза и следил за его невольницей, кажется, даже тогда, когда она этого не замечала. Сам же Немарр не посчитал нужным дать последние наставления перед важным днём. И невольно зарождались в голове подозрения, что после их последнего разговора он тоже пребывает не в самом лучшем расположении духа. А может, в нем всё же взыграло наконец сострадание, и он решил оставить Иалину в покое хоть ненадолго.
        Карета выехала за ворота, только слегка раскачиваясь на ровной дороге. Безмятежное утро окутывало Монтежар рассеянным в лёгких облаках солнечным светом. По улицам неспешно катили другие экипажи. Горожане прогуливались вдоль домов, опасаясь попасть под копыта или колёса. Иалина бездумно смотрела в окно на них, чувствуя, что сейчас предпочла бы снова оказаться в далёком конце столицы и не знать всего этого. Просто не знать и не чувствовать.
        Острые шпили пинаклей храма Единого, вытянутого вдоль русла Лейны, показались над крышами ещё издалека. Он нарастал, высился, почти упираясь в небо, пока не встал на пути неподвижной тёмной громадой из тонких ажурных колонн, стрельчатых окон и искрящихся витражей.
        Карета остановилась - и шевалье помог выйти под совсем уже неласковое утреннее солнце. Иалина, придерживая шляпку, задрала голову, рассматривая храм Единого как будто другим взглядом, хоть и видела его не раз.
        - Пройдёмте скорее внутрь, - простонала мадам Арлинда.
        Иалина поспешила за ней, даже не обернувшись на Гарсула, который так и остался в карете. Внутри каменных стен храма оказалось прохладно. Пожалуй, даже промозгло. Солнечный свет, дробясь на разноцветные блики в витражах, почти не нагревал воздух. Но, несмотря на давящую громаду сводов и колоннады, что уходила далеко вперёд, к самому алтарю, дышалось здесь легко. Вместе с дуэньей они дошли до рядов строгих лавок, остановились, разглядывая установленное в нише изваяние Единого: молодого мужчины, держащего в ладонях чашу, из которой лилась вода. Видно, она и символизировала собой Источник.
        Оставив мадам Арлинду отдыхать на одной из скамей, Иалина прошла дальше, озираясь и прислушиваясь. Ей бы нужно дождаться отца Мерреда, но, возможно, он был занят. В подтверждение этого в одной из кабинок для исповеди послышались тихие голоса. И неспокойно стало на душе, волнительно. Не от новой лжи, что она собиралась влить в уши преподобного, а от того, что она просто снова его увидит. Пусть и через решётку в перегородке.
        Дверца кабинки отворилась - и оттуда вышла молодая девушка в строгом сером платье. Она взволнованно комкала в пальцах носовой платок и кусала губы. Не поднимая взгляда, прошла мимо и, едва поклонившись Единому, покинула храм. Иалина посмотрела ей вслед, опасаясь, что Гарсул ошибся - и исповедь сегодня приводит вовсе не отец Мерред. Ведь девушка после неё вовсе не выглядела радостной, а уж тем более - воодушевлённой отпущением прегрешений. Но идти внутрь всё же пришлось. Тем более дуэнья уже кашлянула, поторапливая.
        Иалина едва развернулась в своём платье в тёмной деревянной коробке. Еле уместилась на скамье и выжидательно посмотрела на закрытое пока окошко. Шторка отдёрнулась, и она увидела очертания мужского силуэта. Вгляделась сквозь мелкое сито отверстий - это и правда был отец Мерред. Отчего-то ладони тут же вспотели, а ворот впился в шею, буквально требуя его ослабить.
        - О чём вы хотите поведать мне перед ликом Единого? - спокойно заговорил его преподобие, даже не повернув головы в её сторону.
        - Я хочу испросить у Единого помощи в очищении души, потому как я близка к греху как никогда в жизни, - ответила Иалина.
        И в груди нехорошо вздрогнуло от осознания: она говорит правду. Иначе чем объяснить всё, что творилось с ней в последние дни? На миг она даже задумалась, не рассказать ли отцу Мерреду обо всём. Обо всех известных ей планах Немарра, о той западне, в которой она оказалась. Об опасности, возможно, для самого преподобного. И вдруг спохватилась: какое бы благостное впечатление он ни производил, а доверять ему было нельзя. Никто не скажет наверняка, не решит ли он, что Иалина опасна и от неё всё же нужно избавиться? Говорили, что жрецы Единого порой не стеснялись в методах борьбы с неугодными. Не щадили и двоедушных, нарушивших закон.
        Услышав её голос, отец Мерред застыл на миг, а после медленно повернул к ней голову. Это смятение длилось всего ничего - и его преподобие вернул себе невозмутимость.
        - Я слушаю вас.
        - Мне кажется, я испытываю неподобающие чувства к одному мужчине… Мысли о нём не дают мне покоя. Я не могу забыть.
        - Во влечении женщины к мужчине нет ничего постыдного. Единый строг к целомудрию незамужних дев, но никак не ограничивает их душевные порывы, - размеренно заговорил жрец.
        - Да, но с этим мужчиной я быть никогда не смогу, - Иалина искоса взглянула на Мерреда. - Это и тревожит меня. Потому как мысли мои о нём только приумножает.
        Захотелось встать и сбежать. Броситься куда глаза глядят и нестись прочь, пока достанет сил. Она говорила и не понимала, где правда, а где ложь. Настолько глубокий отклик внутри находили собственные слова. Как будто она верила в них сама.
        Если отец Мерред и пришёл в некоторое замешательство, то постарался его не выдать.
        - Если мужчина этот не связан узами брака или помолвки, то низменность желаний не должна вас беспокоить.
        - Можно сказать, что он… несвободен. Его связывают некие обеты.
        Мужчина, видно, не сразу нашёлся что сказать. Он тихо вздохнул, и его взгляд снова почти ощутимо коснулся лица.
        - Попросите у Единого терпения и разумности. Я попрошу с вами вместе - и вашей душе наступит облегчение со временем.
        - Мне хотелось бы верить в это… - Иалина сложила руки у груди в умоляющем жесте.
        - Верьте - и избавление от страстей придёт. Если вы этого искренне желаете. Единый милосерден и дарует свет всем, кто просит его.
        - Благодарю вас. За то, что выслушали…
        - Это мой долг. А благодарить нужно Единого.
        Иалина ещё немного помедлила, пытаясь рассмотреть хоть что-то на лице Мерреда. Но он так и сидел в той же позе и как будто нарочно даже не шевелился. Она с облегчением вышла из душной каморки - и сразу натолкнулась на вопросительный взгляд мадам Арлинды. Спешным шагом пошла между лавок и направилась к выходу, запоздало вспомнив, что Единому не поклонилась. Но ей просто необходимо было сейчас вдохнуть чистого, не пропитанного запахом благовоний воздуха. Не пронизанного этим радужным светом и спокойно-назидательным голосом отца Мерреда.
        Дуэнья встала и, на ходу оправляя юбку платья, слегка вперевалку поторопилась следом. У самого выхода Иалина обернулась. Отец Мерред резко распахнул дверцу кабинки и выглянул наружу, озираясь по сторонам, словно искал кого-то. Они столкнулись взглядами. Преподобный нахмурился, плотно сжав губы, словно собирался отчитать её за всё сказанное. Но он только резким жестом откинул упавшие на лоб волосы, и показалось, что, опуская руку, коротко ударил кулаком в дверную арку.
        Глава 9
        - Его сиятельство сегодня требует вас к ужину, мадемуазель. - Дуэнья вошла в комнату и остановилась напротив.
        - Я не хочу его видеть. - Иалина даже не подняла глаз от книги, в которой, признаться, ничего не понимала уже двадцатую страницу подряд.
        Просто не могла сосредоточиться на чужих, написанных когда-то давно словах. Особенно в тот миг, как голову занимали собственные беспокойные и нерадостные мысли. С каждым днём она чувствовала, как стены этой западни становятся всё теснее. Особенно понимая, что её уловки, направленные на отца Мерреда, похоже, всё-таки вели к желаемому маркизом результату.
        - Так ему и передать? - фыркнула мадам, усаживаясь рядом. - Вы обиделись на то, что сами выдумали, а потому не желаете с ним разговаривать? Что за глупости! Он хочет услышать о том, как прошла встреча с его преподобием. Вам придётся отчитаться об этом.
        - На чьей вы стороне, мадам? - Иалина взглянула на неё искоса. - Мне казалось, вы поддерживаете меня. А сейчас вижу, что не против мучить так же, как это делает он.
        - Он… - дуэнья покачала головой. - С тех пор, как я пришла служить в этот дом, я на стороне де Коллинвертов. И на стороне драконов. Потому что если погибнут они, то погибнут все эти земли. Вы знаете о том, что самый обширный Дрондский лес понемногу умирает? Заболачиваются реки. И чистой воды скоро не будет хватать Монтежару. А то наводнение? Помните?
        Иалина снова опустила взгляд. Конечно, она помнила. Как целую неделю нельзя было даже выходить из замка, потому как беспрестанно лил дождь и все дороги размыло. Как вышла из берегов Лейна, затопив все прибрежные кварталы столицы. И как погибли её родители от сошедшего с гор селя.
        - Помню…
        - Ничего не происходит просто так, мадемуазель. Всё это нарастает, как снежный ком, из года в год. Чем слабее станут драконы, тем невыносимее будет жить здесь дальше. На этих благодатных землях, за которые однодушные так долго бились. Жаль, что его величество и все, кто правил до него, не захотели это понять.
        Мадам Арлинда замолчала, пытливо рассматривая профиль Иалины. А она бездумно сжимала пальцами корешок закрытой книги. И не могла найти в себе силы спуститься к ужину и снова посмотреть на маркиза. После произошедшего в гробнице. Как можно? Как будто он залез ей под юбку…
        Но пришлось встать и, на ходу глянув в зеркало и поправив причёску, всё же отправиться в столовую. Маркиз, похоже, давно уже был там. А ужин и вовсе подошёл к концу: на том месте, где должен был сидеть Гарсул, не было тарелки - её убрали. А шевалье, видно, отправился отдыхать. Только Немарр всё не двигался с места и уже опустошил полграфина вина в ожидании. Потому поднятый им на Иалину взгляд оказался злым и немного хмельным.
        - Вы становитесь истинной роковой женщиной, мадемуазель, - проговорил он, чуть растягивая слова. - Маркиз Немарр де Коллинверт, словно мальчишка на свидании, сидит и ждёт вас.
        - Простите, - пробормотала она, усаживаясь, как и всегда, по левую сторону от него.
        Тут же прибежала служанка и подала жаркое из косули. Другая в это время налила вина в изящный бокал и исчезла вслед за первой.
        - Как прошла встреча с отцом Мерредом? - Маркиз облокотился на стол, покручивая в пальцах ножку бокала.
        От него явственно исходили угрожающие волны. Как будто сейчас он уже не мог или не хотел их сдерживать. Похоже, нарочное избегание встреч с ним никак не пошло на пользу: Иалина только раздразнила Немарра своим пренебрежением.
        - Кажется, всё, что вы говорили о его заинтересованности, - правда.
        Она всё никак не могла посмотреть на него. А потому, не отвлекаясь, приступила к ужину. Жаркое оказалось изумительным. Дичь - нежнейшей, словно это было кроличье мясо, а не олень. Вино, умело подобранное сомелье, только оттеняло все грани вкуса. Наверное, первый раз за все последние дни Иалина ела с таким аппетитом. А когда тарелка оказалась пустой и она очнулась, то поняла, что всё это время маркиз не тревожил её расспросами. Он просто сидел и смотрел на неё, медленно потирая пальцами подбородок.
        - Я так и знал, - усмехнулся он задумчиво, когда девушка, промокнув губы салфеткой, смущённо уставилась на узоры скатерти.
        - Про отца Мерреда? - всё же спросила и наконец повернулась к нему.
        - Нет, - Немарр растянул губы в улыбке. - Знал, что жаркое вам понравится. Сегодня у Франка получилось просто дивно. Правда?
        Она невольно улыбнулась в ответ. И напряжение, что не давало толком пошевелиться, понемногу начало спадать. В момент очередного молчания, пока маркиз подливал себе вино, Иалина украдкой оглядела его лицо. Синяк на виске уже понемногу сходил, и, если бы не лёгкая встрёпанность, совсем не присущая Немарру, он выглядел бы как обычно. Но мелкие детали - слегка небрежный вид, обозначившиеся под глазами тёмные круги и слабое подрагивание пальцев - явственно говорили о том, что с маркизом творится неладное. Закрывая графин, он едва не уронил хрустальную пробку - Иалина подставила руку и поймала её. Она упёрлась взглядом в запястье мужчины, когда рукав его рубашки немного задрался.
        - Что это за знак? - спросила, прежде чем успела осознать, что, возможно, знать это не стоит.
        Немарр с удивлением посмотрел на него, будто сам только что заметил.
        - Всего лишь метка короля, - он махнул рукой, словно об этом не стоило и говорить. - Так его величество отметил всех, кто принадлежит к старинным драконьим родам. Пометил потенциального врага, так сказать. Представляете, он ждёт возвращения Изначального не меньше, чем культисты.
        Маркиз одёрнул рукав, но Иалина, повинуясь спонтанному порыву, взяла его за руку и развернула так, чтобы было удобнее рассмотреть. Мужчина сжал кулак, будто собрался вырваться, - отчего ощутимо взбугрились мышцы на предплечье. В голову точно хмелем ударило. Иалина сжала его запястье крепче, не отпуская, и медленно провела большим пальцем по тёмным росчеркам стилизованной фигуры дракона.
        - Это всего лишь метка? - она посмотрела на маркиза исподлобья. - Или какой-то замок?
        - Замок? - маркиз рассмеялся. - Думаете, какие-то магические заклинания способны удержать дракона? Нет. Это невозможно. Его удержать может только сила воли и разум, - он прижал палец к виску.
        - И кшанрад…
        Немарр хмыкнул.
        - Вы становитесь опасной для меня, мадемуазель.
        - Я по-прежнему не угрожаю вам.
        Маркиз вдруг извернул руку и ухватил запястье Иалины. Она вскочила с места от обжигающего прикосновения. Грохнул о пол опрокинутый стул. Мужчина встал тоже и преградил ей путь. Прижал её к столу так, что твёрдое дерево ощущалось даже сквозь объёмную юбку. От его руки по телу будто полился кипяток вместо крови. Горящие в глубине, словно две жаровни, глаза оказались так близко, что можно было с ужасом наблюдать, как зрачки вытягиваются, разрезая их тёмными вертикальными полосами. Продолжая удерживать Иалину за руку, маркиз опёрся другой ладонью на стол, заставляя её прогнуться назад.
        - Мои предупреждения скоро иссякнут, моя маленькая богиня, - шепнул он чужим голосом. - Делайте то, что вам сказано, и не лезьте туда, куда не следует. Вы меня поняли?
        Она кивнула, буквально разрываясь на части от его близости. Спина уже взмокла от испарины. В животе закрутило от страха и в то же время знакомого уже предвкушения. Но Немарр, шумно втянув воздух, прикрыл веки и отпустил её. Отвернулся, сделав шаг назад.
        Не дожидаясь разрешения или приказа, Иалина бегом бросилась прочь из столовой. Нет, всё же прийти сюда было плохой идеей. Всю дорогу до своей комнаты она тёрла запястье, хоть больно не было: маркиз держал её не так уж крепко. Просто невыносимое ощущение жжения под кожей никак не проходило. Она ворвалась в свои покои, чем немало напугала задремавшую в кресле мадам Арлинду, и подошла к умывальнику. Быстро ополоснула кожу холодной водой, но легче не стало.
        - Вижу, ужин не удался, - дуэнья подошла и осмотрела руку Иалины. - Хм. Ничего нет…
        - Я знаю. Прошу, можно я останусь одна? Мне нужно лечь спать, иначе я с ума сойду.
        Мадам Арлинда пристально посмотрела ей в глаза, на миг сдвинула брови.
        - Может быть, мне сегодня лучше остаться с вами?
        - Нет. Не волнуйтесь.
        Женщина протяжно вздохнула. И видно: заподозрила что-то, обеспокоилась. Но настаивать на своём не стала - пожелала доброй ночи и покинула комнату.
        Иалина рухнула в кресло и застыла, запрокинув голову, попыталась дышать медленно и глубоко, чтобы прогнать последние остатки испуга и странного чувства, что некоторая часть Немарра как будто осталась внутри. Словно он просочился сквозь кожу, и теперь его жар струился по телу. Но постепенно всё успокоилось; только на дворе к тому времени воцарилась ночь.
        Ещё не зная, как удастся уснуть после очередной встряски, Иалина позвала Авию, чтобы поскорее справиться с платьем и корсетом. Освежилась в прохладной ванне и наконец добралась до постели.
        На удивление, сон настиг её мгновенно. Да только продлился недолго. Скоро она проснулась от страшной духоты. Ещё не открыла глаза, как почувствовала, что в комнате остро пахнет дымом. И только через несколько мгновений поняла, что рядом с ней что-то горит. Она вскочила на постели, озираясь и ничего не разбирая сквозь плотную удушливую пелену. Полыхали на окне портьеры, гобелен в нише стены и занялся уже край простыни. Иалина скатилась с кровати и едва не угодила в ещё один очаг - ковёр тоже горел. Сбив пламя с подола сорочки, она кинулась к двери, рванулась ручку - и ничего. Заперто. Как такое может быть?
        Затрещала кровать под натиском огня. Вспыхнула мебель - и ненасытный захватчик рванулся по будуару до дальней стены. Остались только небольшие островки у двери и у постели, до которых пламя ещё не могло добраться. Иалина колотилась в толстые створки кулаками и ногами. Кричала, охрипнув от усилий и дыма, что лез в горло. Но как будто осталась в замке одна: никто не отвечал, не слышалось ни одного шага. Но должна же здесь проходить стража. Хоть иногда!
        Жар ощутимо охватывал спину. Становилось дурно и муторно в голове. И тут Иалина ускорила себя за приступ паники: растерявшись, она позабыла, что можно просто позвонить в колокольчик, шнурок которого висел у кровати, - и прислуга услышит. Надеясь, что он ещё не сгорел, она попыталась как можно скорее пробежать через комнату там, где её ещё не совсем захватил пожар. Она добежала до вовсю полыхающей постели. Едва не угодила под рухнувший балдахин, который осыпал её обжигающими искрами. Потянулась к чудом уцелевшему шнурку, но стена огня не давала подойти близко. Глаза щипало, воздух не хотел вливаться в лёгкие, а кожа, казалось, сейчас расплавится. Уже ухватившись за витую верёвку, она потеряла равновесие и упала прямо на горящую тумбу. Но, показалось, в последний миг всё же позвонила. И, уже распластавшись на полу, чувствуя, как охватывает одежду огнём, она потеряла сознание.

* * *
        Лицо пекло, а губы будто слиплись намертво. Иалина осторожно вдохнула, чувствуя, как словно разворачиваются натужно лёгкие, как саднит горло. Опухшие веки казались неимоверно тяжёлыми. Она всё же приподняла их, но через мутную пелену горячих слёз не сумела ничего разглядеть толком. Лишь размытые силуэты на фоне окна. Неразборчивый рокот голосов обрёл форму и ворвался в уши обрывками фраз.
        - Вы издеваетесь?! - отрывистый и очень знакомый. От него ёкало внутри. - Если вы ничего не сделаете, я уничтожу вашу практику, доктор…
        - Я не… Ваше сиятельство…
        - Надеюсь, вы меня услышали. Она должна жить.
        А после Иалина снова провалилась в забытье: наверное, из него уже не выбраться. Перед взором постоянно плясали огненные всполохи. Казалось, даже в бреду они способны жалить и убивать. Она будто снова и снова горела, чувствуя, как раскалённые потоки текут по коже, проникают до самых костей. Как пахнет гарью, как вся она насквозь пропитывается этим запахом: вовек теперь не избавиться. Он будет вечно преследовать. Иногда приходила спасительная тьма, давая отдых от мучений. А после огонь возвращался, то принимая очертания драконьего тела, то расползаясь вокруг безбрежной рекой, по которой Иалина плыла, ещё удерживаясь на маленьком обломке собственной жизни. А после снова всё гасло.
        И вдруг, во время очередного затишья, когда перестало завывать пламя, непроглядную черноту словно разрезал луч света. Даже захотелось сощуриться - насколько он был ярким. Из тонкой ниточки он превратился в сокрушительный поток, захлестнул, заполнил собой разум, потонувший в боли. Иалина застонала так, что отдалось в ушах и содрогнулось всё внутри, - и распахнула глаза.
        И тут же её руку сжали чьи-то восхитительно прохладные пальцы. Впились в израненную кожу, но и успокоили тут же возникшей мыслью: кто-то есть рядом.
        - Слава Единому, вы очнулись, - мужской голос разлился нектаром в голове. - Мадемуазель, вы меня слышите?.. Иалина…
        Она медленно повернулась к тому, кто так настойчиво говорил с ней. Уцепилась за этот звук как за спасительный канат, чтобы снова не ухнуть в беспамятство. Отец Мерред привстал, приближаясь к ней. Вгляделся тревожно, но по его лицу сразу пробежал свет облегчения.
        - Ваше преподобие… - прохрипела она.
        Мужчина тут же схватил с тумбы стакан с водой и подал ей. Взять сама она его не сумела, а потому отец Мерред осторожно приподнял её голову и приложил холодный стеклянный край к губам.
        - Я узнал вчера… Приехал как только смог. Говорят, меня и так хотели звать. Чтобы я отпустил вашу душу. Но ваш дядя пообещал оторвать мне голову, если я только попробую. Он был очень убедителен.
        Его преподобие улыбнулся, осторожно поглаживая руку Иалины.
        - А вы собирались? Отпустить?..
        Неужели всё было настолько плохо? Хотя чему удивляться? Она запросто могла сгореть до костей. И даже странно, что всё же выжила.
        - Нет, - отец Мерред покачал головой. - Я был согласен с его сиятельством. Он разрешил мне остаться здесь и помолиться за ваше выздоровление. Вы очень сильная.
        - Никто не хочет, чтобы ему оторвали голову, - невпопад ответила Иалина и попыталась усмехнуться - высохшие губы сразу растрескались. По языку растёкся солоноватый вкус крови.
        Разум постепенно обретал ясность - и она с ужасом представила, как, верно, сейчас выглядит. Захотелось плакать. Захотелось прогнать отца Мерреда, чтобы он не видел. Но уже поздно. Пожалуй, он увидел гораздо больше, чем можно. И смотрел на неё сейчас с таким невыносимым участием и состраданием. Верно, только такие чувства она способна теперь вызывать.
        - Я позову вашу дуэнью. Или дядю, если хотите, - словно ощутив её состояние, шепнул Мерред.
        - Нет, останьтесь, ваше преподобие, - Иалина изо всех возможных сил удержала его руку. - Вы мне сейчас нужнее. Ещё немного. Поговорите со мной.
        Его преподобие, кажется, растерялся. Но замер на своём месте, только коротко взглянув в сторону двери.
        - О чём вы хотите поговорить?
        - Расскажите, как вы решили пойти в служители Единого? - она попыталась даже приподняться, но не смогла и голову оторвать от подушки, а потому просто повернулась к нему.
        - Моя история похожа на десятки таких же, - тихо заговорил его преподобие. - Я жил неплохо. Мои родители аристократы, хоть и не самого старинного и чистого рода. Моего прадеда до сих пор называют нуворишем. Может быть, заслуженно. Отец хотел, чтобы я стал офицером королевской армии. Признаться, он ненавидит драконов. И самой большой опасности ждёт именно от них. Но я решил пойти менее кровавым путём. Мне казалось, что служение Единому и охрана Источника - не менее важное и полезное дело… Так вот тогда-то я разругался с отцом в пух и прах…
        Под его монотонный рассказ Иалина снова начала погружаться в спасительный и дарующий облегчение сон. Скоро голос совсем стих, и мягкие губы прижались к будто бы истончившейся и ставшей очень чувствительной коже её запястья. Потом к ладони. Остановились - и больше ничего. Снова тьма и пустота.
        Она слышала сквозь сон тихие разговоры, более звонкие, как будто ожившие. Они то возникали из глухой тишины, то исчезали вновь. Мелькали тени по яркому пятну окна. Стучали шаги. И запах пепла то и дело разбавлялся знакомым, свежим и в то же время дурманным - запахом кедра и апельсина.
        Иалина снова разомкнула уже немного зажившие веки. Лицо стягивало не так сильно, и губы не походили больше на сухую грязевую корку. Сколько прошло времени? Как будто очень много. Она ожидала увидеть рядом с собой маркиза, но в приставленном к постели кресле снова сидел Мерред. На этот раз он встал и, ни слова не говоря, не дожидаясь, пока Иалина совсем сбросит сонную вялость, вышел. И скоро внутрь вошёл Немарр.
        - Наконец-то, - выдохнул он, едва не бегом приближаясь к её постели. - Я очень рад, мадемуазель. Вы не представляете себе…
        Он сел в то же кресло и, наклонившись вперёд, осторожно провел ладонью по щеке Иалины. После взял её руку и сжал в своих, таких больших и совсем теперь не горячих. Медленно переплёл её пальцы со своими - и отпустил. Словно не знал, как дотронуться до неё лучше.
        - Чего вы хотите? Что вам принести? Хотите воды? Или, может, чаю? Всё что скажете.
        Он огляделся в комнате, будто тотчас же готов был кинуться в какую угодно сторону по её приказу. Иалина молча смотрела на него: озабоченного, уставшего и какого-то серого. Будто за эти дни его кожу покинула вся краска.
        - Не суетитесь, ваше сиятельство. Как только я поправлюсь, мы возобновим наш договор, - проговорила она холодно, пытаясь высвободить руку. - К тому же даже это происшествие принесло пользу. Отец Мерред здесь, рядом со мной. Это поможет нам сблизиться…
        - Перестаньте! - раздражённо оборвал её взвешенные рассуждения маркиз. - Думаете, сейчас меня беспокоит какой-то договор? Правда?! Я чудовище в ваших глазах, да. Но не настолько ужасное, каким вы успели вообразить. Вы едва не сгорели! Посмотрите!
        Он подхватил с плеча Иалины растрёпанные пряди и сунул ей под нос. Опалённые, почти сбитые колтунами. А после приподнял руку Иалины, чтобы ей стало лучше видно стянутую подсохшей коркой ожогов кожу на ней.
        - Думаете, теперь я непригодна?.. - она едва удержала слёзы, жгущие глаза.
        - Хватит! - ещё громче рявкнул маркиз. И, спохватившись, добавил гораздо ласковей: - Не думайте сейчас ни о чём, моя маленькая богиня. Просто поправляйтесь. Я узнаю, кто запер вашу дверь. Тем более выбор невелик. Я сделаю всё, слышите? Всё, что нужно, чтобы вам помочь.
        Он провёл большим пальцем по её ладони, мягко нажимая на подушечки. Улыбнулся встревоженно, будто скрыть хотел то, что наполняло его душу сейчас на самом деле.
        - Всё, ваше сиятельство? - Иалина, словно назло всему, сумела отыскать внутри остатки всех обид на Немарра, что до сих пор кололи её. - Чего же вы не помогли своей жене, когда ей нужна была помощь?
        Маркиз нахмурился, однако руки её не отпустил. Но и не хотелось. Наверное, первый раз его прикосновение не вызывало противоречивых чувств и даже было приятно. Просто приятно - без затей и двусмысленностей. Но она прислушивалась к себе, не желая принимать это новое чувство.
        - А какая между вами с Теорой связь? - Немарр покачал головой, сохраняя спокойствие. Видно, разговоры о былом уже не так будоражили или злили его, как о насущном. - Та, что вы в разное время оказались в моём доме? Так смею вас успокоить, кроме вас, здесь раньше было ещё достаточно других женщин. И далеко не все страдали. Мы даже расходились по-хорошему. А Теора… Она сама решила так. Сама отказалась от любой помощи, которую я хотел бы ей предложить. Хоть я не снимаю с себя вину за всё случившееся и по сей день.
        Она и сама сейчас не понимала, почему вдруг вспомнила о графине де Парсель. Но как будто и правда ощущала после разговора с ней некую незримую связь.
        - Сейчас легко говорить это, - Иалина опустила взгляд.
        - Не судите о том, о чём и представления не имеете, - маркиз заглянул ей в лицо. - И не придумывайте себе того, чего нет. Я вовсе не желаю вам зла. И я искренне мечтаю о вашем выздоровлении, Иалина. - Собственное имя, произнесённое его голосом, едва не подбросило на месте. - И это вовсе не связано с нашим договором. Впрочем, ладно. Я позову мадам Арлинду.
        Резко вздохнув, мужчина встал. Ладонь выскользнула из его пальцев, когда он отпустил её. Иалина скомкала простыню, ещё хранящую тепло прикосновения Немарра, откинулась на подушки и зажмурилась даже от негромкого хлопка двери. Ненадолго разлилась тишина по комнате, оказывается совсем другой, с исписанными фресками, изображающими некий солнечный лес, стенами. Повсюду стояла белая мебель, обитая золотистым жаккардом. Совсем немного, только самое необходимое: небольшая софа, пара кресел и банкетка у изящного трюмо на узорном, будто кукольном, столике. На окнах покачивались только лёгкие занавески без гардин. Как будто приказано было убрать всё, что могло ненароком затемнить новые покои пленницы.
        Дверь тихо приоткрылась - и внутрь осторожно заглянула дуэнья, видимо боясь разбудить Иалину. Но увидев, что та не спит, женщина быстро подошла к постели и уселась на самый её край.
        - Моя дорогая, я счастлива, что вы наконец совсем очнулись, - мадам Арлинда улыбнулась, но в глазах её явственно блестели готовые пролиться слёзы. - Как хорошо, что Авия услышала ваш колокольчик, хоть он прозвенел всего один раз. А стража ярусом ниже почувствовала запах дыма. Дверь оказалась заперта снаружи, представляете? Его сиятельство сам вышиб её - некогда было искать запасные ключи. Я думала, он обернётся, ей богу! Такой силы я никогда не видела в нём… Он вынес вас. Сам обгорел немного, но на нём ожоги заживают быстро. Ну, вы понимаете…
        Иалина прикрыла глаза, устав от нервной болтовни дуэньи. Та вмиг замолчала. Они ещё немного посидели в тишине. И в это время всё сказанное ею беспрестанно ворочалось в мыслях. Ещё бы маркиз не бросился за ней - потерять средство к достижению цели было бы для него невыгодно. А может, это сам он подстроил всё? Чтобы заманить сюда отца Мерреда, чтобы окрутить его так незаметно… Хотя изуродованная девушка вряд ли теперь годилась на роль соблазнительницы.
        - Дайте мне зеркало, - Иалина пошарила взглядом по комнате.
        - Думаю, пока вам не стоит… - попыталась возразить мадам Арлинда. - Вы удивительно быстро идёте на поправку. Многие ожоги уже хорошо зажили. Но право, не нужно торопить события.
        - Дайте!
        Женщина, тихо ворча, встала и скоро подала ей небольшое зеркало на вычурно изогнутой ручке. Выдохнув, Иалина поднесла его к лицу и тут же опустила на колени, закусив саднящую губу. Но нашла в себе силы посмотреть вновь. Та часть лица, которой она упала на горящий ковёр, пострадала сильнее всего. Но шрамы, на удивление, не были очень глубокими - и вообще выглядели так, будто им не один месяц. Бровей почти не осталось, как и ресниц, а волосы, похоже, придётся сильно остричь.
        - Я же говорю, вы очень быстро выздоравливаете, - осторожно произнесла дуэнья, видно, удивлённая спокойной реакцией подопечной на свой внешний вид. - Маркиз подозревает, что это из-за вашей связи с Изначальной.
        - А отец Мерред ничего не заподозрит?
        - Его сиятельство позвал лучших лекарей. Некоторые из них, говорят, пользуются и магией. Или лекарствами из крови драконов. Да сам отец Мерред совсем непрост. Как раз от его воздействия, если такое есть, вы могли бы скорее поправиться.
        - Его преподобие - маг? - Иалина повернулась к мадам, перестав наконец себя рассматривать.
        - Служителей нельзя назвать магами. Но они по-особому чувствуют Источник и в некоторой степени умеют управлять потоками, что от него исходят. Но слабо. Только Верховный обладает большими силами. Возможно, дело в том, что когда-то их предки были драконами. А после просто выродились. Но кровь не обманешь.
        Странно было услышать, что служители Единого не совсем обычные однодушные. И оттого стало немного не по себе: не почувствует ли отец Мерред в Иалине то, что может стать для неё угрозой? И так вокруг слишком опасно: культисты, которые затаились, но от которых по-прежнему у можно было ожидать подвоха, маркиз, не сулящий пощады за ослушание… А теперь кто-то хотел сжечь её в собственной комнате!
        Ужасно было осознавать, что никому вокруг верить нельзя. И даже преподобному, который, несмотря на внешнюю благожелательность, таил в себе неведомо что.
        - Отец Мерред до сих пор здесь? - Иалина снова взглянула на дуэнью.
        - Нет, он уехал. - Мадам Арлинда жестом подогнала вошедшую с подносом служанку. - Но сказал, что обязательно навестит вас ещё. У него сейчас много хлопот. Верховный последнее время сильно хворает, и почти все обязанности ложатся на него.
        Авия расставила на столе сервиз и перед уходом улыбнулась Иалине, не решаясь подойти, но выражая радость от того, что та идёт на поправку. Дуэнья поднесла Иалине небольшую, полную почти до краёв бульонницу. Та хотела отказаться, но умопомрачительный запах супа буквально вскружил голову и моментально пробудил аппетит.
        После еды стало гораздо лучше: прибавилось сил, и показалось даже, что всё совсем как прежде. Только не жгло бы ещё кожу там, где ожоги были самыми глубокими. Но сейчас радоваться надо, что жива осталась. И, пожалуй, нужно поблагодарить маркиза за то, что второй раз вытащил её из огня. Теперь в буквальном смысле. Что бы за этим ни крылось.
        - Я думаю, вы рады будете узнать, что скоро вернётся виконт де Леварье, - мадам Арлинда с любопытством посмотрела на Иалину поверх края чашки, отпивая из неё. - Срочные дела, которые увели его в имение отца, уже завершились.
        Иалина постаралась не подать вида, что известие её и впрямь обрадовало. Наконец-то в этом доме снова появится тот, кто поддержит, а может, и защитит. Невольно вспомнились насмешливые слова Немарра о её чаяниях насчёт Анри. Знал ли он, чем закончилась их последняя встреча? Или его колкость случайно попала в цель?
        - Боюсь, его милость теперь не так будет рад меня видеть.
        - К тому времени, как он приедет, с вами уже всё будет в порядке, - поторопилась успокоить её мадам Арлинда.
        И оставалось только предполагать, чего ждать от самой дуэньи: доносов Немарру или поддержки? Догадывалась ли она о том, какой помощи подопечная ждёт от виконта?
        Ещё несколько дней Иалина набиралась сил, почти не вставая с постели. Каждый день она ждала визита отца Мерреда, мысленно моля Единого, чтобы тот не слишком торопился. Снова видеть жалость в его взоре не хотелось. Но похоже, на его преподобие и правда навалились неподъёмные дела. Прошла неделя с последней встречи, а он всё не появлялся. На удивление, маркиз сохранял спокойствие, будто необходимость привязать жреца к Иалине вовсе потеряла для него значение.
        А та чувствовала себя уже совсем хорошо, пусть из комнаты ещё и не выходила. То ли и правда связь с Изначальной помогала, то ли дорогое и почти что запретное снадобье из крови дракона, коим её потчевал доктор каждый день маленькими порциями, а ожоги заживали невероятно быстро. Скоро от них остались почти не заметные следы. Если припудрить и не приглядываться - то и вовсе можно подумать, что ничего и не было.
        Иалина попросила мадам Арлинду вызвать к ней парикмахера: волосы надо было приводить в порядок: решительно невозможно появляться перед людьми в таком виде. Обрадовавшись тому, что подопечную наконец оставили печаль и нерадостные раздумья, дуэнья расстаралась быстро: уже к вечеру прическа Иалины была почти идеальна. Только волосы теперь едва спускались ниже плеч.
        Лишь на следующий день Иалина осмелилась появиться к завтраку первый раз после происшествия. С утра ещё щедро льющее в окно солнце поселило в душе ощущение лёгкости и некого освобождения от груза, что давил всё время болезни. В полной мере Иалина распробовала вкус новой жизни. Многие неурядицы теперь показались наивными и надуманными. Главное - она жива, а остальное можно преодолеть.
        Вместе с дуэньей они дошли до столовой. Иалина взволнованно поправила идеально разглаженный подол лёгкого платья с полупрозрачными кружевными рукавами до запястий и воротом под горло, которые скрывали последние оставшиеся поцелуи огня. Она даже соскучилась по этому сбивающему с ног свету, что всегда заливал обеденный зал. Жидким золотом он и сегодня перетекал по тусклым багетам портретов, по холодным канделябрам и по лепнине потолка.
        Их, похоже, ждали. Рядом с Немарром сегодня, кроме шевалье, сидели ещё графиня де Парсель и почему-то мадам Бранта, которая, похоже, чувствовала себя очень неловко. Никто из них не занимал место Иалины - оно пустовало. Это льстило, как будто маркиз никому не давал забыть, для кого оно предназначено. Но это не помешало Теоре взглянуть на девушку с лёгкой надменностью, смешанной с любопытством. После трагического случая они ни разу не встречались, хоть и можно было догадаться, что бывшая супруга навещает маркиза, как обычно. И теперь можно было только порадоваться, что она не видит Иалину в совсем уж плачевном состоянии.
        - Какая радость, мадемуазель! - Немарр расплылся в улыбке и что-то шепнул уже уходящей от стола служанке. Та кивнула и мигом скрылась из виду. - Нынешнее утро самое доброе из всех последних.
        Он встал навстречу, бросил на стол салфетку и, пользуясь замешательством Иалины, взял её руку. Коротко коснулся запястья губами - и лёгкая дрожь пронеслась по телу. Будто это был страшно интимный жест, а не обычная дань вежливости. Когда они сидели наедине в её комнате - это было другое. А сейчас, под любопытными взглядами… Да и вообще Иалина поражалась собственным ощущениям в присутствии маркиза. Новым и бурным, как ледяная вода горной реки. Словно острее чувствовала его настроение, купалась в потоках его благожелательности и радости - искренней? Не может быть!
        - Благодарю, ваше сиятельство, - она поспешила выдернуть руку из его пальцев, опасаясь, что под напором незнакомых острых инстинктов её разум просто сдастся. - Мадам. Шевалье…
        Она кивнула остальным и села на мягкое сиденье, обмениваясь с дуэньей беспомощными взглядами. Та ободряюще ей улыбнулась, расправляя на коленях салфетку, будто понимала её состояние.
        - Вы прекрасно выглядите, мадемуазель, - совершенно ровным тоном произнесла Теора. - Я, конечно же, знаю о том несчастье, что вас постигло. И, признаться, очень удивлена, что вы так быстро выздоровели. Но это просто чудесно!
        - Я и сама не думала. - Иалина кивком поблагодарила служанку, что принесла ей завтрак. - И потому мне остаётся только благодарить его сиятельство за оказанную заботу.
        Тот покачал головой, посматривая то на неё, то на мадам де Парсель.
        - На моём месте любой поступил бы так же. Вопрос только в средствах, - его нарочито холодные слова прозвучали удивительно ненатурально. Будто он на самом деле хотел сказать совсем другое. - А вы, мадам Бранта, рады выздоровлению мадемуазель?
        Экономка тут же подняла взгляд на Иалину, а после снова уперла его в тарелку.
        - Конечно, я рада, что с мадемуазель Иалиной теперь всё хорошо.
        - А вы, шевалье? - маркиз повернулся к подручному.
        Того вопрос, похоже, ничуть не смутил.
        - Ваше сиятельство, - ответил он спокойно. - Если я не проявляю особых эмоций при появлении мадемуазель, то это не значит, что я не рад её прекрасному самочувствию.
        - Отрадно это слышать, - Немарр усмехнулся. - Потому как я хочу, чтобы вы усвоили сейчас одно: тому, кто окажется виноват в том, что мадемуазель едва не погибла, я лично обеспечу самую паршивую камеру в подземелье королевского замка.
        - Кажется, вы занимаетесь только делами драконов, - хладнокровно заметила графиня.
        - Ничего, у меня хорошие связи и в других сферах правосудия, - маркиз елейно улыбнулся.
        Мадам де Парсель только фыркнула, больше ничего на это не возразив. Вот, значит, зачем Немарр собрал всех: обозначить свои намерения и угрозу. Разговор быстро увял. Под пристальным взглядом Теоры даже есть не хотелось, как бы дивно ни пах сегодня омлет, маленькие гренки с яркой, будто ягоды облепихи, икрой. И чай, фруктовый аромат которого струился из тонкого носика заварника. Но Иалина как будто понимала разочарование женщины. Словно невольно оказалась на месте потенциальной соперницы, хоть делить им вовсе нечего.
        Прервав тягостное молчание, в столовую вошёл лакей и громко возвестил о том, что с визитом приехал отец Мерред. Странно, но лицо Немарра тут же омрачилось. Всего лишь на миг по нему скользнула тень, но он тут же широко улыбнулся, когда встретил вопросительный взгляд Иалины.
        - Проводите его на террасу, - громко распорядился он лакею. И добавил: - А мы встретим его преподобие.
        Он встал и, пройдя через зал, распахнул стеклянные двери, что и правда вели на длинную, охватывающую несколько комнат террасу.
        - Ну, нет. Передайте мои извинения его преподобию, - пробурчал шевалье. - Мне нужно идти. Да и вас, ваше сиятельство, я жду. У нас много дел. Пришли письма из вашего фамильного имения.
        - Я помню, - кивнул тот, пропуская мимо себя женщин, которые одна за другой вышли наружу. - Я только поприветствую гостя.
        Иалина подошла к высокому, почти ей по грудь, парапету и окинула взглядом тенистый ещё поутру сад. В воздухе разливался чудный запах цветущей во всю силу акации.
        - Доброе утро, ваше сиятельство, - спокойный голос отца Мерреда накатил тёплой волной. - Ваша милость. Мадам.
        Иалина обернулась. Женщины как раз присели в реверансах, приветствуя его преподобие. Но жрец уже не смотрел на них - всё его внимание было приковано к ней. Постояв без движения ровно столько, чтобы его поспешность не показалась невежливой, жрец пошёл навстречу. Маркиз только проводил его слегка насмешливым взглядом и что-то совсем неслышно сказал дуэнье. Та поджала губы, но кивнула, хоть и с явной неохотой.
        - Прошу простить меня, ваше преподобие, - громко обратился Немарр к отцу Мерреду, ненадолго привлекая его внимание. - Мне, к сожалению, нужно идти. Дела. Но я надеюсь, вы останетесь до обеда, и мы обязательно ещё встретимся. Мне кое-что хотелось бы обсудить с вами.
        - Конечно, ваше сиятельство, - бросил тот почти на ходу, лишь едва приостановив шаг.
        Маркиз вздохнул и быстро увёл мадам де Парсель с собой, оставив на террасе только дуэнью, которая приближаться не стала - предусмотрительно остановилась чуть в стороне, опершись на парапет. Но и этого его преподобию оказалось мало.
        - Доброе утро, мадемуазель. - Он остановился рядом, склоняясь с высоты своего роста.
        От тона, каким это было сказано, аж позвоночник закололо. Иалина присела в реверансе.
        - Доброе утро, ваше преподобие. Я очень рада вас видеть.
        - Я приехал бы раньше, если бы не навалились заботы. К сожалению, я человек, в некотором смысле, подневольный. Хоть и согласился на служение Единому сам.
        - Все мы зависим от некоторых обстоятельств. И я не осмелилась бы просить большего.
        Отец Мерред окинул её долгим взглядом. Ничего о её нынешнем виде он не сказал, не высказал поздравлений с почти полным выздоровлением, не пожелал поскорее восстановиться полностью. Но на его лице можно было прочесть почти всё, о чём он сейчас думал. И от этого, признаться, становилось жарко.
        - Мадам Арлинда, вы же простите мне наглость и позволите прогуляться с мадемуазель по саду? - жрец обернулся к дуэнье.
        Та его предложению не слишком-то обрадовалась, но, сохраняя строгий вид, всё же ответила:
        - Будь на вашем месте другой мужчина, не позволила бы. Но…
        - Я понимаю, - прервал её пронизанное предупреждением рассуждение отец Мерред. - Обещаю вернуть мадемуазель в целости очень и очень скоро.
        Он предложил Иалине локоть и повёл её вниз по ступеням в благоухающий и щебечущий на десятки птичьих голосов сад. Они молча прошлись по тенистой дорожке, обогнули поодаль главную беседку, от вида которой аж ком в горле подпрыгивал: не самые мирные воспоминания. Всё это время она пыталась унять трепыхающееся в груди сердце. В голову настойчиво лезли мысли обо всём, что она делала и говорила при первых встречах с преподобным - и потому-то хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Можно было сказать, что она призналась ему в любви. Или, что ещё хуже, в низменном вожделении. Вещи своими именами она, конечно, не назвала. Но вряд ли мужчина настолько недогадлив, что ничего не понял.
        - Лёжа в постели, я едва не пропустила самую дивную пору, - решилась заговорить она и остановилась у молодого дерева акации.
        С его тонких ветвей свисали роскошные гроздья изящных белых цветов. А от запаха, что исходил от них, можно было опьянеть, словно от вина.
        - У вас впереди ещё много вёсен. Я рад, что с вами всё теперь хорошо. - Отец Мерред встал у неё за плечом, будто тоже разглядывая ослепительное убранство аллеи. - Старания вашего дяди поистине неоценимы. Он спас самый дивный цветок в этом саду.
        Иалина скользнула пальцами по бледным соцветиям, нежным и прохладным, и замерла, почувствовав, как дыхание мужчины касается её волос. Стыдно было признаться: она настолько привыкла к наставлениям маркиза и дуэньи, что сейчас терялась, как ей лучше поступить. Состроить вид, что не замечает опасной близости жреца? Или сделать ещё шаг ему навстречу? Подсказать было некому.
        - Да, дядя почти разорился на редких снадобьях, - она едва совладала с собственным голосом, чтобы не дрожал. - Я век буду ему благодарна. Но и вам я благодарна тоже. За то, что вы прониклись моим несчастьем и не оставили меня без света Единого.
        Тихий вздох, показалось, сорвался с губ его преподобия. Текли мгновения. Он стоял все так же близко, но держал руки за спиной, будто боялся того, что может невзначай коснуться её.
        Иалина медленно развернулась к нему, делая полшага назад.
        - Я хотел бы сделать для вас ещё больше, - посетовал Мерред. - Но свет Единого - это всё, что я мог преподнести вам в дар. Всё, чем мог помочь.
        - Это неправда, - она улыбнулась. - Я всегда рада была вас видеть.
        - Были? - Он снова сократил и без того малое расстояние между ними. - Я надеюсь, мы ещё не раз встретимся.
        Иалина растерянно обвела взглядом его серьёзное и чуть взволнованное лицо. Как быть? Но решение прийти не успело. Жрец подался вперёд, и его ладонь легко скользнула по талии. Показалось, что вот сейчас он сомкнет объятия и снова поддастся сиюминутным страстям. Мерред склонил голову, и его губы остановились так близко, что можно было почувствовать тепло, исходящее от них.
        - Порой я думаю, почему жизнь так жестока? - прошептал он, не отпуская, но и не делая последний шаг. - Почему мы порой вынуждены отказывать себе в том, чего нам хочется больше всего на свете?
        Иалина слегка упёрлась ладонями в его грудь, не решаясь оттолкнуть, но и давая понять, что сейчас не стоит идти на поводу у собственного безрассудства.
        - Наверное, потому, что в жизни нас ждёт что-то более важное? Что-то, что не может зависеть от наших прихотей?
        Жрец усмехнулся с удивительной горечью. Иалина не удержалась, коротко провела кончиком языка по пересохшим вдруг губам. Отец Мерред дёрнул желваками, а после поднял руку и убрал от её лица непослушный локон.
        - Как вы считаете, это награда или наказание?
        - Что именно? - она совсем растерялась.
        Его преподобие вдруг отпустил её и шагнул прочь, напряжённо сжав ладонями виски. Пальцами расчесал волосы, избегая теперь даже смотреть на неё.
        - То, что я не могу найти в себе силы преодолеть это. Всё это.
        И в этот миг Иалина поняла, что она должна проявить благоразумие, иначе всё полетит в тартарары. Наверное, это посоветовал бы сделать Немарр. Похоже, сейчас жрец был в опасной близости от того, чтобы изменить своим устоявшимся принципам. И даже не по себе становилось от того, как быстро это случилось.
        - Вы найдёте силы. Впереди у вас великий путь. И мелкие страсти не могут сбить вас с него. Верно?
        Мерред снова повернулся к ней, понемногу усмиряя внутреннюю бурю, что едва не вышвырнула его на скалы собственных желаний, не уничтожила что-то важное. Он взял ладонь Иалины в свою и прижался к ней губами, совсем так, как в тот день, когда она пришла в себя после пожара. Она осторожно и медленно провела другой рукой по его щеке, глядя ему в глаза.
        - Спасибо вам, мадемуазель, - молвил отец Мерред. - Ваша дуэнья, верно, уже волнуется. Я провожу вас.
        Глава 10
        Всё это принимало очень плохой оборот. Время шло, а выхода из ловушки не находилось. Немарр оказался доволен тем исходом, что уже виднелся на горизонте всех его планов. И приближался тот так стремительно, что захватывало дух. Иалина понимала, что невольно впадает в азарт. Её увлекло это опасное чувство, когда ты хочешь идти дальше, чтобы узнать предел своих возможностей, силу своего влияния и женской притягательности. Чтобы выяснить, шагнёт ли за грань дозволенного тот, кому вера и принципы не позволяют даже думать об этом.
        К счастью, от разрушительных мыслей, которые, пожалуй, увели бы совсем не в нужную сторону, спас приезд Анри. Иалина, узнав о том, едва смогла усидеть в комнате, придумывая теперь, как с ним встретиться и как наконец поговорить обо всём, что тревожило. Не забыл ли виконт о своём обещании придумать спасение для неё от ненавистного и такого коварного договора? Потому к ужину она спускалась нынче с волнительным чувством и перед этим приводила себя в порядок с особым тщанием, радуясь, что следы ожогов почти не видны.
        Но оказалось, что всех, кто находился сейчас в столовой, включая самого Анри, сковывало необычное напряжение, которое толком не давало завязаться разговору. Виконт лишь приветствовал Иалину сдержанно, хоть и окинул красноречивым взглядом её всю. И как бы она ни пыталась хоть как-то расшевелить остальных, тем самым силясь скрыть собственную нервозность, а ничего не вышло. Маркиз надзирал за племянником словно охотник - за добычей. Похоже, не ждал от него благоразумия и сдержанности. Зато шевалье сегодня не было: ему тоже пришлось выехать в своё поместье, где большей частью хозяйничала его сестра, на несколько дней. Без его извечного незримого наблюдения, от которого иногда хотелось поминутно оглядываться, стало гораздо легче. Словно сняли с шеи невидимый ошейник. Хотя бы на время.
        Иалина видела в этом счастливую возможность для спасения. Но планировал ли что-то виконт? Ответ нашёлся неожиданно: после ужина в комнате обнаружилась записка от Анри, которая попала на туалетный столик неведомо как. Скорей всего, подбросил кто-то из служанок, и хорошо бы выяснить, Авия или Бринда выполнила скромное поручение виконта?
        Каждый миг ожидая, что может прийти дуэнья, Иалина развернула маленький листок и пробежалась взглядом по скупым строчкам. Анри предупреждал, что сегодня ночью наведается к ней, и пишет лишь для того, чтобы она не напугалась. Однако ситуация выходила пикантная: проследи Немарр за племянником и застань их наедине ночью, как бы не случилась буря раньше времени. Возможно, распространяться о своём открытии маркиз и не станет, но положение Иалины это только ухудшит. Гораздо более скверно может получиться, если ночной визит виконта увидит и вовсе кто-то из слуг. Ведь далеко не все в доме знают, кто такая племянница его сиятельства на самом деле.
        От таких мыслей внутри что-то мелко подрагивало, а сердце начинало трепыхаться, словно подбитое. Оставалось только надеяться, что Анри уверен в своих планах.
        Иалина всё же собралась ко сну, чтобы не вызвать подозрений мадам Арлинды. Выпроводить её удалось поздно, как будто та почуяла некий подвох. Наверное, по лицу подопечной сейчас можно было прочитать многое. Она ещё не научилась притворяться так виртуозно, как это умели женщины, более сведущие в интригах. Но дуэнья всё же ушла, а Иалина, вместо того чтобы лечь в постель, накинула халат и, подобрав под себя ноги, разместилась на софе. Попробовала читать, но мысли разбегались. А от бездумного разглядывания незамысловатой фрески на стене становилось ещё хуже. Казалось, скоро наступит утро - так невыносимо долго длилось ожидание, но за окном становилось только темнее. На ясном небе не спешило отгорать последнее зарево заката: в эту пору полная ночь наступает совсем ненадолго. В конце концов Иалина встала и остановилась у окна, смутно слыша пение сверчков в саду. Волосы её качнул проскользнувший по комнате сквозняк - и она всё же вздрогнула, потому как не ожидала, что виконт появится совсем не оттуда, откуда должен был. Он вышел из-за ширмы, за которой стояла ванна. И тихий щелчок вслед за этим дал
понять, что в стене там, оказывается, скрывался тайный ход.
        - Мадемуазель… - Виконт стремительно подошёл, пока Иалина приходила в себя от удивления. - Наконец я могу сказать вам, как на самом деле рад вас видеть.
        Он взял её ладони в свои, глядя с ожиданием.
        - Вы не представляете себе, ваша милость, как я ждала вашего возвращения. Ваш отъезд был таким внезапным! - Иалина шагнула чуть ближе к нему.
        Больше никто и ничего не успел сказать. Анри привлёк её к себе, рука его поднялась по спине - и пальцы зарылись в непривычно короткие волосы. Нетерпеливый поцелуй, с которым виконт прижался к губам, мгновенно вынул из головы все сомнения: за эти недели он не остыл, только разгорелся сильнее. Не передумал, поддавшись опасениям и взвешенным доводам, которые заставили бы его остаться на стороне влиятельного дяди. Он пришёл к совсем другой уверенности. И сердце замирало от того жара, с которым он стремился к Иалине. Она должна была воспротивиться - по всем законам приличия. Да что там - она должна была прогнать его, зная, чем может обернуться их тесная близость сейчас. Но совершенно не хотелось. Да и терять ей, признаться, было уже нечего. Потому Иалина отвечала виконту так пылко, как могла. К тому же это было настолько приятно, что по телу уже разлилась лёгкая истома. А поцелуй всё продолжался, всё безжалостней наступал Анри, хоть и пытался сдерживаться. Но его ладони уже блуждали не только по спине, что было бы вполне безобидно. Виконт спустил ворот халата с плеча Иалины, скользнул губами по
ключице.
        - Не нужно, - шепнула она, отталкивая его. - Возьмите себя в руки, ваша милость.
        Страшными усилиями ей дались эти слова, когда тело кричало, требуя не останавливать мужчину. И тот одумался. На самом краю, уже собираясь развязать пояс её халата.
        - Простите, - он поднял на неё шалый, почти безумный взгляд.
        Совсем не так смотрел на неё маркиз и по-другому - отец Мерред. Немарр не изменял собственным расчётливости и холоду. А его преподобие - сомнениям, перемешанным с досадой. Ни того, ни другого не было во взоре виконта. Он полностью отдавался страстям, даже не пытаясь сопротивляться. И от этого неуёмного стремления присвоить её себе Иалина сама разгоралась нетерпением. Всё же какие бы мотивы ни толкнули её на путь соблазнения Анри, а он вовсе не был неприятен ей как мужчина. Совсем даже наоборот.
        - Вы не представляете, как мне не хватало вас, - она провела ладонями по его разгорячённым щекам. - Но разве у вас нет хоть толики уважения ко мне? Раз вы считаете…
        - Я понимаю, мадемуазель, - поспешил успокоить её виконт. - Просто иногда мне кажется, что я не я рядом с вами. Это какое-то страшное по своей силе чувство. Простите. Я вовсе не хотел вас оскорбить.
        Он улыбнулся, похоже окончательно совладав с собой. Но сердце ещё очень быстро колотилось в его груди, а в глазах не потух драконий огонь.
        - Я всё ещё прошу вас о помощи, - решила напомнить ему Иалина о самом главном. - Последнее несчастье, что случилось со мной в этом доме… Я не знаю, что и думать. Как будто кто хотел убить меня.
        - Я знаю. - Анри взял её за руку и отвёл к софе, на которую они и опустились, не разрывая соприкосновения. Очень близко и так зыбко-волнительно. Будто каждый миг новый порыв мог бросить их навстречу друг другу.
        - Я не могу больше находиться здесь, ваша милость. - Иалина сжала его ладонь крепче.
        - Не волнуйтесь, мадемуазель. Я ездил не только по делам отца, - размеренно и тихо поведал виконт. - Ещё я подготовил всё для того, чтобы вы смогли уехать отсюда вместе со мной. Я укрою вас у одной дальней родственницы. Временно.
        - И что будет потом? - Иалина нетерпеливо подалась вперёд.
        Она и сама много раз думала, как сложится жизнь, если удастся сбежать, скрыться от маркиза и дождаться того момента, когда он перестанет её искать. Начать жизнь заново, особенно в почти юном возрасте, ещё можно. Тем более когда за плечами пустота.
        Страшно, но можно.
        - Чтобы уберечь вас от притязаний его сиятельства, вам нужно выйти замуж за человека из достаточно влиятельного рода, - уже осторожнее продолжил Анри, а на губы его будто бы невольно полезла улыбка. - Тогда вы окажетесь под защитой. И маркиз уже не сможет никак повлиять на вашу судьбу. Посему я хочу, чтобы вы ответили мне как можно более честно. Потому как я вовсе не дурак и понимаю, что за вашими словами и поступками может крыться всего лишь желание избежать той участи, что вам уготована. Так вот скажите мне, вы готовы выйти за меня замуж? Или и от меня потом сбежите?
        Иалина прижала ладонь к губам, в первый миг растерявшись от настолько решительного и серьёзного предложения виконта. Он, похоже, ничуть не лукавил, не пытался посмеяться над ней или обвести вокруг пальца.
        - А как же ваш отец? Разве он одобрит?..
        - Отвечайте, мадемуазель, - одёрнул её Анри. - Остальное не должно вас волновать.
        Она и представить себе не могла, что всё обернётся вот так. Замуж она точно не собиралась. По крайней мере, ещё утром. Думала, что виконт просто вывезет её из-под контроля маркиза и отправит восвояси, решив, что мимолётный порыв страсти, толкнувший его помочь Иалине, не стоит больших забот.
        - Я согласна… - пролепетала она, ощущая, как шало становится в голове.
        Нет, она не любила Анри - так, как представляла себе это чувство. Но разве все браки, впоследствии многие годы счастливые, заключались по любви? Виконт нравился ей, её влекло к нему совершенно по-настоящему. А потому можно было надеяться, что, сложись всё удачно, скоро это обязательно перерастёт в нечто большее.
        Она с готовностью подалась навстречу Анри, когда тот снова привлёк её к себе. Откинула голову, позволяя поцеловать так жарко и долго, как ему захочется. И как хотелось ей тоже.
        - Не забывайте, что после вы уже не сможете прогнать меня из своей спальни, - шепнул виконт, прерываясь, и улыбнулся пьяно.
        - Я запомню. - Иалина провела пальцами по его волосам, до сих пор не веря, что всё это происходит с ней.
        Анри с неохотой отпустил её и встал, собираясь уходить. Шальной туман почти пропал из его глаз, и он заговорил уже степенно и даже строго, одним тоном заставляя выслушать внимательно каждое слово:
        - Выждем ещё день. А там я выведу вас из замка тайными ходами. О них мне маркиз рассказал однажды. К счастью. На другой стороне Монтежара будет ждать карета. Она отвезёт нас куда нужно. Нужно делать всё быстро. Пока не вернулся Гарсул - главная наша угроза. Маркиз, как поймёт, что случилось, тут же снарядит погоню. Поэтому мы обвенчаемся сразу, как только доберёмся до нужного места. Соберите самые необходимые вещи заранее в отдельный сундук. Оставьте его под окном. Мои люди заберут его завтра, пока вы будете на прогулке с дуэньей. И да, ей, конечно, лучше ни о чём не говорить.
        - Хорошо, - Иалина кивнула.
        Анри спешно покинул её покои тем же путём, каким здесь появился. Пришлось сразу взяться за подготовку вещей в дорогу. Иалина нашла самый маленький сундук и перетащила его под окно, как и сказал Анри. Выбрала самые неприметные платья, исчезновение которых не бросится в глаза, и уложила в него. Не хотелось забирать из этого дома ничего, никаких подарков маркиза, которые он преподнёс ей великой своей милостью, лишь бы псевдоплемянница сверкала поярче. Она с удовольствием оставила бы всё здесь. Но вряд ли виконт окажется настолько предусмотрительным, чтобы подготовить для неё одежду заранее. Не хотелось бы вновь предстать перед чужими людьми оборванкой.
        При мысли о Немарре внутри будто что-то вздрогнуло. Сложно было даже представить, в какой невероятный гнев он придёт, когда узнает о побеге. И какое наказание постигнет её, если… Нет! Об этом даже и думать нельзя!
        Завершив сборы, Иалина легла в постель, но как ни пыталась заснуть до конца ночи, уже не смогла. Однако, на удивление, утром чувствовала себя бодрой, подозревая, что просто новые известия и грядущий побег так взбудоражили её, что кровь бурлила, не давая шанса усталости. Весь день она провела как на иголках, стараясь при этом ничем себя не выдать. Не смотреть лишний раз на виконта, не разговаривать много, чтобы даже голос её, взволнованный или слегка дрожащий, не вызвал подозрений Немарра. И тот, кажется, ничего не заподозрил. Он вообще оказался озабочен некими делами, которые нужно было завершить до церемонии венчания принца, на которую позвали его, виконта и очаровательную мадемуазель де Брунанд. И в том виделась очередная удача. Будто и тут Анри всё предусмотрел. Похоже, из него, в части построения планов, вышел отличный преемник дяди.
        Вечером Иалина попыталась выпроводить мадам Арлинду пораньше, чтобы дать себе время успокоиться. Она даже сделала вид, что собралась ко сну, но, как только ушла Бринда, оделась вновь в заранее намеченное для побега дорожное платье. Теребя в руках не надетую ещё шляпку, она села на софу и застыла, прислушиваясь к шорохам в комнате, на которые раньше не обращала внимания.
        То ей чудились шаги. То голоса. От этого можно было сойти с ума! Но наконец дверца тайного хода открылась, и в комнату заглянул виконт с масляной лампой в руке.
        - Идёмте, скорей, - он махнул рукой, даже не тратя время на то, чтобы пройти дальше.
        Иалина подскочила с места и ринулась за ним, едва успев наклонить голову, чтобы не удариться о низкую притолоку. Тут же крепкие пальцы виконта сжались на её запястье. Пришлось ещё ускорить шаг, чтобы не задерживать его.
        - Его сиятельство куда-то выехал. Так что это хороший шанс для нас уйти без опасности, - заговорил он шёпотом. - А до утра нас не должны хватиться.
        Он обернулся через плечо. Иалина улыбнулась ему, стараясь дышать спокойно и ровно. Чувство нереальности происходящего никак не отпускало. В какой-то миг ей даже захотелось вырваться и вернуться в свою спальню - до того стало страшно. От новой неизвестности, пусть даже виконт и разъяснил ей всё настолько подробно, насколько это было возможно и понятно. Как будто впереди её ждало не избавление, не свобода, а опасность. Навалившееся предчувствие буквально визжало, умоляя остановиться. А Иалина только корила себя за трусость. Рядом с виконтом ей всё равно будет лучше: он уже успел показать себя, несмотря на молодость, человеком слова и твёрдых намерений.
        Долго они шли по ходу, стены которого поначалу были выложены камнем, но дальше стали просто земляными, укреплёнными только деревянными балками, кое-где прогнившими. И за время пути удалось убедить себя, что всё будет хорошо, а опасения - лишь плод слишком бурных размышлений над тем, что должно случиться вот-вот. Анри не пытался больше с ней заговаривать: похоже, и сам волновался немало, а потому хранил нарочитую сосредоточенность.
        Иалина не успела ещё устать, как катакомбы закончились. Впереди показалась чуть позеленевшая от сырости дверь, а за ней - лестница, ведущая наверх, к колодезному люку. Порядком измазавшись в склизкой тине, они с виконтом выбрались наружу, оказавшись в зарослях жасмина. Запах его после затхлости хода показался настолько прекрасным, что можно было стоять вдыхая его, наверное, всю жизнь.
        Анри провёл Иалину дальше, не давая веткам бить ей по лицу и рукам, и вскоре они вышли на тропинку. Идти по редкому орешнику было гораздо проще. Всего пара сотен шагов - и впереди завиднелась стоящая у обочины более широкой дороги карета. Кучер, лицо которого было скрыто глубоким капюшоном, встрепенулся, заслышав шорох травы, и выпрямился.
        - Садитесь. Скорее. - Анри обернулся, будто опасался, что за ними вот-вот начнётся погоня, и помог Иалине забраться в экипаж.
        Как только она села, на душе стало спокойнее, хоть впереди ждал ещё неизвестно насколько длинный путь. Виконт, приказав кучеру трогать, опустился рядом и тут же притянул её к себе. Карета дёрнулась и резво покатила по неровной дороге.
        - Я не верю, - прошептала девушка, с удовольствием вжимаясь в бок Анри. - Не верю, что вы решили пойти против дяди. Ведь вы сам дракон. Разве их судьба вас не тревожит?
        - Ничто не длится вечно, мадемуазель. Когда-то, наверное, всё заканчивается. И если двоедушные пришли в упадок, то это закономерно. - Виконт коротко коснулся губами её макушки. - А у меня жизнь одна. И у вас одна. Жаль разменивать её на то, что делать совсем не хочется.
        С этим сложно было не согласиться.
        - Спасибо вам. - Иалина подняла к нему лицо.
        Анри улыбнулся, глубоко и медленно вздохнув.
        - Не смотрите на меня так, пожалуйста. - Он отвёл взгляд. - Мне нужно продержаться всего несколько дней.
        - Продержаться?
        Щёки невольно залило краской, как Иалина поняла, что он имеет в виду. Но к чести виконта, он не стал пользоваться их уединённостью даже для того, чтобы просто поцеловать её. Видимо, чувствовал, чем это всё может закончиться. Они замерли, прижавшись друг к другу. И скоро, убаюканная мерным покачиванием кареты, Иалина задремала.
        И вдруг ей приснилось, что вместо названного виконтом места они приехали почему-то в храм Единого. Не в Монтежаре, а в какой-то забытой всеми деревушке. Храм этот выглядел обветшалым. Стены его посерели и местами обрушились. Внутри царил полнейший разгром: поломанные лавки, разорённый алтарь и измаранная птицами фигура Единого в огромной нише. В провал высокого свода падал холодный свет безразличной луны и покачивались под ветром ветки уже проросших на крыше деревьев.
        Иалина медленно вошла в храм, озираясь и не понимая, зачем оказалась здесь.
        Вдалеке, у поруганного изваяния бога, стоял один человек. И чем ближе она подходила к нему, тем отчётливее узнавала. Отец Мерред. Он ждал её - но неизвестно, зачем.
        - Ваше преподобие, - осторожно окликнула его Иалина.
        Он обернулся. Серые глаза, сейчас гораздо более холодные, чем обычно, скользнули по её фигуре. Он заложил руки за спину и расправил плечи.
        - Здравствуйте, Иалина, - проговорил тихо, но его голос гулко пронёсся среди старых гранитных стен.
        Он протянул ей навстречу руку. И показалось вдруг, что вот оно - спасение. Не там, куда она собиралась вместе с Анри, а здесь. Рядом с ним. Возможно ли такое?
        - Куда ты едешь?! - громкий возглас виконта вырвал её из топкого, словно болото, сновидения.
        Иалина вздрогнула и часто заморгала, не понимая, что происходит и где она вообще находится. Поднялась с сидения, на которое её уложил Анри, и потёрла глаза. Виконт всё пытался докричаться до кучера, высунувшись в окно. Она посмотрела в другое - они и правда уже вновь ехали по Монтежару: виднелась вдалеке, на пологом холме, королевская резиденция. Возница никак не откликался и гнал экипаж достаточно быстро.
        - Что случилось? - Иалина дёрнула Анри за рукав.
        - Он привёз нас обратно в столицу, - виконт выругался сквозь зубы. - Неужели… Проклятье. Он и тут подгадал.
        Карета вывернула на боковую улицу и, распугивая бродячих кошек, которые только и шастали между домов в столь поздний час, быстро докатила до имения де Коллинвертов. Только миновав ворота, сбавила ход и, постепенно замедляясь, остановилась у крыльца.
        Виконт со всей силы ударил кулаком в спинку дивана, и лишь он встал, чтобы выйти наружу, как дверца рядом с ним сама распахнулась. Внутрь заглянул кучер. Он сдёрнул капюшон - и будто по волшебству обратился Немарром.
        - Добро пожаловать домой, беглецы, - процедил он, схватил Анри за грудки и выволок во двор.
        Иалина ахнула и, поддёрнув юбку, поспешила за ними.
        - Ты не имеешь права распоряжаться ей! - позабыв обо всех условностях, прорычал виконт, отталкивая дядю.
        - Я имею право распоряжаться даже тобой, - хмыкнул тот, одёрнув камзол. - Милостью твоего отца, который не захотел возиться с неуравновешенным драконом и отдал тебя мне на воспитание. Так что заткни свой рот! И не указывай, что я имею право делать, а что нет!
        Анри, нимало не думая, кинулся на него, обхватил поперёк пояса и повалил на усыпанную гравием дорожку. Замахнулся, но ударить не успел - маркиз перехватил его кулак и сжал пальцами.
        - Хорошо, что такой мразью, как ты, я никогда не стану! - прохрипел виконт, сдавливая его шею другой рукой.
        - Конечно, не станешь. Твой дракон сдохнет, как только ты обернёшься хоть один раз. - Немарр сбросил его с себя и тут же встал. Вцепился в ворот виконта, поднимая его с земли. - А так обязательно будет, потому как рядом с ней ты не сможешь совладать с ним. Он хочет её сильнее, чем ты - удержать его.
        - Прекратите, прошу! - Иалина бросилась к ним, но не успела даже коснуться маркиза, попытаться его остановить, как он повернулся к ней:
        - Назад!
        Она отшатнулась, неосознанно загораживаясь рукой. В глазах маркиза не осталось ничего человеческого: на неё смотрел дракон - с испепеляющим гневом и ненавистью.
        Анри вывернулся из его хватки и ударил в висок. Немарр только шагнул в сторону - не более. И вдруг по шее виконта от груди начали расползаться огненно-красные прожилки, сияющие, раскалённые. Кожа его засветилась внутренним пламенем, изменились глаза, отразив того, кто рвался сейчас наружу. Он закрыл лицо руками и отвернулся, сгорбившись.
        - Анри! Возьми себя в руки. Не заставляй меня… - маркиз кинулся к нему, кажется теперь испугавшись.
        Он обхватил его плечи и снова отмахнулся от Иалины, которая попробовала хоть немного приблизиться, пусть и не знала, чем может помочь. Виконт рухнул на колени и зарылся пальцами в гравий, будто хотел взять хоть какие-то силы из земли. Чтобы не дать взбесившемуся дракону вырваться. Это увидят многие, и кто-то из них не побоится гнева маркиза, доложит королевским дознавателям.
        - Она опасна для тебя, - уже спокойнее заговорил Немарр над ухом Анри. - Пойми ты это наконец. Всё, что ты чувствуешь к ней, - ненастоящее. Это игра драконьей крови. Если ты научишься сдерживать себя, я научу тебя, как жить с этим.
        - Ненастоящее? - почти неслышным хрипом ответил виконт. - Это ты фальшивый насквозь. Это в твоей жизни всё ненастоящее - одно сплошное притворство.
        Внутреннее пламя начало отпускать тело Анри. И он как будто опустел - понурился ещё сильнее. И тут во двор начали выходить осмелевшие слуги: а до того, видно, опасались, что их просто раздавят или сожгут.
        Мадам Бранта и мадам Арлинда встали на крыльце, пока не зная, чем помочь. Иалина встретила укоризненный взгляд дуэньи и потупилась, прекрасно сознавая, что виновата. Она просто не могла и предположить, что всё так закончится.
        Маркиз от слов племянника, кажется, вовсе не расстроился. Он выждал ещё немного, пока тот начнёт приходить в себя, и помог ему встать, хоть молодой человек и сопротивлялся.
        - Вот я и хочу, чтобы все мы перестали притворяться, что всё хорошо, - умиротворяюще продолжил он. - Что наш мир, мир драконов, не умирает. И что мы не превращаемся только в призраки тех, кем когда-то были. Я думал, ты понимаешь это.
        Анри поднял на него пустой взгляд. По его покрытым спекшейся коркой губам пробежала странная ухмылка.
        - Я посмотрю, что у тебя из этого выйдет.
        Виконт всё же высвободился из рук де Коллинверта и пошёл к крыльцу сам. Можно было не сомневаться, что до утра теперь ему будет плохо.
        - Мадам Бранта, проводите его милость в комнату. И распорядитесь, чтобы о нём позаботились, - громко проговорил Немарр, сразу возвращая всех к нормальной жизни. Он повернулся к Иалине, и ей захотелось сбежать с ещё большей силой. - А вас, мадемуазель, провожу я.
        Не успела она осознать угрозу в его тоне и отойти подальше, как в несколько широких шагов маркиз настиг её и силой повёл в дом. Мадам Арлинда поторопилась следом.
        - Ваше сиятельство, позвольте, я с ней поговорю… - попыталась она вступиться.
        - Я уже давно сомневаюсь в ваших воспитательских способностях, - фыркнул де Коллинверт, мельком оглянувшись на неё. - Вы ничего ей не втолковали. А ведь я возлагал на вас очень большие надежды.
        - Гляжу, вас она тоже не слишком послушала, - обиделась дуэнья.
        А Иалина и слова не могла вымолвить, совсем уж запыхавшись от того, чтобы успевать за маркизом и не спотыкаться на каждой ступеньке. Ледяной пятернёй её охватывал ужас. И она пыталась найти в себе силы даже после долгой ночи отстаивать свою правоту. Забиваться в угол и молчать она точно не станет. В худшем положении оказаться уже невозможно.
        Скоро Немарр втолкнул Иалину в её комнату и захлопнул дверь перед носом поспешившей было следом дуэньи. Та рваться внутрь не стала, видимо, понимая, что это бесполезно. Маркиз протащил девушку через весь будуар и отпустил, отшвырнув от себя толчком.
        Иалина едва не покатилась кубарем дальше. Налетела на ширму, что закрывала ванну, и опрокинула её.
        - Значит, так вы платите мне за всё, что я сделал.
        - А что вы сделали? - Иалина выпрямилась и откинула от лица растрёпанные пряди. - Решили подложить меня под жреца? Думаете, я поверю, что после всего вы отпустите меня с миром? Такие мерзавцы, как вы, так не поступают.
        - Я спас вас от смерти, если вы забыли. А уж что стал бы делать дальше - то решать не вам и не за меня. Пока вы - беспомощная девчонка без дома и приличной фамилии, толком не помнящая, с кем и когда делила ложе, я буду помыкать вами так, как мне захочется!
        Немарр шагнул к ней, гневно дыша и сжимая кулаки.
        - Да я лучше из окна выброшусь!
        - Тогда я поселю вас в подвал, - маркиз нехорошо усмехнулся. - Вам хочется жить в подвале?
        - Да мне вообще не хочется жить, - выплюнула Иалина и отшатнулась, когда мужчина снова двинулся на неё.
        - Да вы актриса! - процедил он с издёвкой. - Какая трагичность! Что вы пережили такого, что навело вас на такие упаднические мысли? Балы? Прогулки? Встречи с мужчинами, которые от вас без ума? Помилуй, Единый! Вас же заставляют развести ноги перед жрецом, который, судя по всему, совсем вам не противен. А учитывая, что вы, пардон, вовсе не невинны, то и чести вашей это уже никак не повредит.
        - Ненавижу вас! - на глаза навернулись горячие слёзы.
        Иалина даже огляделась в поисках того, чем можно было бы запустить в маркиза.
        - За что? За правду? - Немарр вдруг взялся за пояс, на котором висело его оружие, и начал распускать застёжку. - Ничего. Я дам вам настоящий повод ненавидеть меня.
        Иалина попятилась. Споткнулась о ширму и едва не упала.
        - Что вы собираетесь делать?
        Маркиз отстегнул ножны с мечом и бросил их на софу.
        - О, ничего особенного. Я просто собираюсь вас высечь. Снимайте нижние юбки, иначе я сделаю это сам.
        - Провалитесь к бесам!
        - Нехорошо так выражаться девушке из высших кругов. - Маркиз приблизился ещё. - Хотя о чём это я. Вы же дочь портного…
        Он ухватил Иалину за руку и потащил к кровати. Она упиралась и выворачивала запястье, но его хватка была крепче стальных оков. Маркиз развернул её к себе спиной и толкнул на постель. Ещё только падая, она почувствовала, как он просунул руку ей под подол и парой рывков разодрал завязки нижних юбок, после чего отшвырнул их в сторону. Она попыталась отползти подальше, но маркиз поймал её за лодыжку. Коротко свистнула в воздухе полоска кожи и опустилась ей на мягкое место. Даже сквозь панталоны её обожгло, словно раскалённый прут приложили. Иалина закусила губу - только бы не закричать. Немарр вдавил её плечи в перину и просунул колено под живот, не давая больше шевельнуться толком. Ремень снова хлестнул по больному. И ещё бесконечное число раз - она не считала. Её как будто рвало на части. С одной стороны - от обиды и унижения. А с другой - от того, как близко сейчас был Немарр. Боком она чувствовала, как яростно он дышит. Как твёрдые пальцы впиваются в спину. Рёбра упирались в его напряжённое бедро, и вместе с болью от наказания и злостью её накрывало совсем другое чувство - сумасшедшее и какое-то
дикое.
        Она зажмурилась, прогоняя странные и неуместные в такой ситуации мысли. Постаралась ни о чём не думать, а потому не сразу заметила, как маркиз остановился. Несколько мгновений они не шевелились. Кожа как будто горела живым пламенем, и, без сомнения, на ней обязательно появятся синяки. Но постепенно она затихала, уступая место тому, что беспокоило гораздо сильнее: Немарр не отпускал её. Медлил, глядя сверху. Иалина тихо всхлипнула, уткнувшись в покрывало, и вздрогнула от неожиданности, когда маркиз вдруг провёл ладонью от её лопаток к поясу. Стукнул о пол отброшенный в сторону ремень. Мужчина перевернул её на спину, заставив застонать, когда избитое место прижалось к постели.
        - Я предупреждал вас, как бывает, когда вы сопротивляетесь. И как бывает, если ведёте себя покладисто, - проговорил тихо и на удивление спокойно.
        Он неспешно развязал тесьму её панталон и чуть приспустил их. Провёл ладонью по полыхающей коже - и боль как будто совсем унялась. Иалина замерла, боясь спугнуть это на редкость приятное ощущение. Мягко поглаживая бедро, Немарр склонился, почти касаясь губами её шеи. Она схватила его за ворот камзола, когда почувствовала, как бессовестно сбрасывает разум последние преграды благоразумия и негодования. Но вдруг де Коллинверт хмыкнул, разрушая всё наваждение, и тут же убрал руку.
        - Надеюсь, это будет последний подобный урок, - вставая, глухо проговорил он. - И вы наконец оставите Анри в покое.
        Он забрал своё оружие с дивана и ушёл не оборачиваясь, оставив Иалину распластанной на постели. Кожу снова начало жечь, как и горело внизу живота от постыдной неудовлетворённости. От неоправданных ожиданий, которыми уже воспылало её тело. Иалина закрыла лицо руками и тихо застонала, сжимая колени. Такие мучения, пожалуй, похлеще порки.
        Скоро вошла и дуэнья, застав её в такой же позе. Подбежала, с ужасом разглядывая лёгкий погром в комнате. Но наибольший испуг отразился на её лице при виде подопечной.
        - Убить бы его за такое! - воскликнула она, быстро одёргивая подол Иалины.
        Та отстранила её руки, садясь.
        - Он всего лишь выпорол меня. Представляете? Выпорол. Как ребёнка.
        Мадам Арлинде вовсе не стоило знать, чем это всё обернулось потом. Та заметно расслабилась, сохраняя, впрочем, строгое и немного обиженное выражение лица.
        - Простите, моя дорогая, что в таких случаях я ничем не могу вам помочь. - Она села на постель рядом. - Но вы и правда задумали вздор! Сбежать вместе с Анри! Вы же прекрасно понимаете, что он не может мыслить трезво рядом с вами!
        - Мне казалось, это выход.
        - Выход откуда? - мадам Арлинда заглянула ей в лицо.
        - Теперь я уже не знаю. - Иалина опустила голову на её колени, уткнулась в подол и заплакала.
        Она и правда уже не могла понять, что чувствует рядом с Немарром. Как будто разделилась на две части, одна из которых негодовала от его выходок, ненавидела его и всеми силами стремилась прочь. А вторая, глубинная, скрытая, вырывалась на свободу от его прикосновений, жаждала продолжения. И неизвестно ещё, от чего спасение требовалось больше.
        - Успокойтесь, мадемуазель, - дуэнья ласково погладила её по волосам, расчесала их пальцами, пуская по коже головы сонмы мурашек.
        И прикосновение это было словно материнским, таким заботливым и тёплым… Буря постепенно улеглась внутри. Иалина даже почти задремала, когда эмоции схлынули. Но вдруг рука мадам Арлинды замерла. Показалось, женщина склонилась ниже, будто хотела рассмотреть что-то.
        - Отдыхайте, моя дорогая. Я распоряжусь принести вам чая. - Она медленно встала, отстраняясь. - Или, может, выпьете немного вина? Очень успокаивает.
        Она напряжённо улыбнулась, направляясь к двери. Иалина проводила её недоуменным взглядом. Когда дуэнья ушла, она огляделась в комнате, сглотнула сухость в горле, подумав, что чай сейчас был бы действительно уместен. Остывший разум твердил, что нужно успокоиться и ещё раз всё обдумать. А пока снова придётся разыгрывать смирение и готовиться теперь уже к приёму в честь свадьбы принца. А это будет посложнее всего, что случалось раньше.
        Глава 11
        С самого утра, не успел ещё Немарр толком проснуться от принесённого ему такого живительного ароматного кофе, как в комнату почти ворвалась мадам Арлинда. Всего лишь после короткого стука. Чудно вышло бы, окажись он в этот миг, к примеру, без штанов.
        - Доброе утро, мадам. - Он отвернулся, едва одарив её взглядом. Наверняка пришла оправдывать Иалину. Ничего нового. - Прошу прощения, но мне срочно нужно уезжать. Вы сможете высказать всё по возвращении.
        Сегодня он собирался наведаться в замок вместилищ и разузнать кое-что у живущих там служительниц и стражниц, если придётся. На днях из королевской резиденции пришло известие о скорой свадьбе принца и приглашение на торжество по этому случаю. Это немного сбило планы, но лишь тем, что потребовало ускорить их выполнение. До нового выхода в свет он должен попытаться разобраться в том, кто же покусился на Иалину, пока она жила в мнимой безопасности. Чтобы быть готовым к возможной встрече с виноватым. Он не питал особых надежд на честность служительниц и собирался надавить, если потребуется.
        Отставив в сторону пустую чашку, Немарр встал, показывая намерение и правда вот-вот уйти. Но мадам Арлинда встала прямо перед ним, привлекая к себе его рассеянное нынче внимание.
        - Доброе утро, ваше сиятельство, - голос женщины прозвучал на удивление взволнованно. - Прошу вас, выслушайте. Много времени я у вас не отниму.
        Он взял со спинки кресла жилет и надел его, посматривая на мадам. Редко когда она позволяла себе приходить вот так без спроса и предупреждения.
        - Говорите. - Немарр медленно застегнул пуговицы.
        - Сегодня ночью я увидела на коже Иалины необычный знак, - голос дуэньи снизился почти до шёпота.
        Немарр так и застыл с сюртуком в руках. Не может быть. Наверное, ей показалось? Она же однодушная.
        - Что за знак? Где?
        - Под затылком, у линии волос, - она показала на себе. - Я, конечно, плохо разбираюсь в этом. И уже почти всё забыла из того, что знала. Но, по-моему, это символы драконьего языка.
        - Вы уверены? - Немарр продолжил одеваться, стараясь не выказать волнения пополам с тревогой, которые вызвал её рассказ.
        Конечно, на слово верить он не собирался: нужно проверить самому. Видят Прародители, он пошёл бы за этим прямо сейчас, но не знал пока, к чему это может привести и насколько его задержит. К тому же Иалина, верно, сейчас ещё спит после бурной, хоть и далёкой от любовной ночи.
        - Да, я уверена. Видела своими глазами, - рьяно закивала мадам Арлинда.
        Немарр оделся и поманил её за собой прочь из комнаты.
        - Хорошо. Я вас понял, - бросил на ходу. - Только прошу вас, Иалине пока ничего не говорите. Я должен сначала увидеть его своими глазами.
        - Конечно. - Женщина остановилась у лестницы и проводила его взглядом, пока он спускался.
        Если знаки на коже Иалины дуэнье не померещились, это могло означать только одно: она двоедушная, хоть с детства считала себя обычным человеком. Только вот странно, что её дракон проявился в столь позднем возрасте. Обычно первые признаки, как и знаки на теле, обнаруживаются в самом раннем детстве и изредка - у девушек в момент их созревания.
        Впрочем, они и проявились: только это был знак избранной Праматерью. Может быть, Она сумела как-то вытеснить дракона Иалины? Воистину, чем дальше, тем больше загадок находилось в этой девушке. Она и без того слишком много места занимала в мыслях, слишком сильно тревожила своей близостью. А тут он вынужден ещё и разбираться в её прошлом… Но любые попытки только запутывали всё сильнее.
        Немарр вышел во двор и быстро сел в ожидающую его карету. Не то чтобы ему очень хотелось наведываться в замок вместилищ. С тех пор, как его прадед - большой почитатель Изначальных, рьяное поклонение им которому иногда переходило все границы - пожертвовал это имение Культу, де Коллинверты не слишком часто туда наведывались. Уже отец заметил, что вера двоедушных после исчезновения духа Праотца затухала всё сильнее с каждым годом и начинала обрастать политическими играми. Он ещё ездил на собрания, но делал это без особого рвения: просто чтобы не отпускать контроль полностью.
        Сам Немарр оставил в замке своих соглядатаев и посещал лишь самые важные ритуалы несколько раз в год. Да только они не вызывали в душе никакого экстаза и восхищения. Всё чаще они походили на спектакль. Но то, что замок вместилищ рисковал превратиться и вовсе в бордель для аристократов, было совсем уж из ряда вон. Если появился один охотник, за ним потянутся и остальные. Того и гляди, Изначальная совсем оскорбится надругательством над телами девушек, и последние нити связи с прошлым оборвутся. Тогда медленно ползущий в пропасть мир драконов ухнет туда камнем.
        Под такие невесёлые мысли Немарр после полудня добрался-таки до одного из бывших имений де Коллинвертов. До сих пор оно напоминало о великом прошлом их рода. Изображения Изначального в мозаике пола и фресках на стенах и потолке - почти всё, что осталось от обрывков былого могущества. Рисунки - и Немарр. И если изображения Праотца драконов были у всех на виду, то подробности о своей сущности он предпочитал хранить в тайне. До поры.
        Почти у самых ворот его встретили стражницы. Порой страшного вида женщин вполне можно было принять и за гладко выбритых мужчин, если не знать их пол заранее.
        - Доброго дня, ваше сиятельство, - отрапортовала одна, будто шла сейчас смена караула. - Мы проводим вас.
        Он не стал напоминать, что здесь может ходить когда угодно и где угодно. Без особого разрешения. Похоже, многие уже забыли, чьей милостью живут в этом замке. Но из-за скверного расположения духа Немарр просто опасался излишне нагрубить, а потому смолчал, позволив мужеподобным стражницам проводить себя внутрь.
        Со служительницей Валлой, что опекала Иалину всё время, что та здесь пробыла, он договорился о встрече заранее. И предупредил, чтобы она никуда не выезжала до их разговора. Надо сказать, эта женщина проявила немалую хватку во время служения Культу, и именно её прочили в новые настоятельницы, как только нынешняя уйдёт с этого места по собственной воле или попросту умерев.
        Немарра проводили до небольшого кабинета - шесть на шесть шагов - и наконец оставили без надзора. Служительница Валла подняла на него взгляд от книги, что лежала перед ней на столе, и улыбнулась. Достаточно, надо сказать, холодно.
        - Здравствуйте, ваше сиятельство. - Она встала и подошла, а только после этого наклонила голову в почтении.
        - Здравствуйте, мадам…
        Немарр даже на миг задумался, как правильнее будет её назвать. Ну, не мадемуазель же? Не по возрасту, хоть замужем эта женщина явно никогда не была.
        - Я, признаться, весьма удивлена вашим визитом. Никогда не замечала вас среди покровителей. Вы нечасто баловали нас своим вниманием.
        Служительница не вернулась на своё место, а села в кресло чуть в стороне, у окна, жестом предложив садиться напротив неё. Похоже, у всех дам здесь мужские замашки.
        Немарр окинул её взглядом, не пытаясь скрыть лёгкой насмешки, но повиновался.
        - Здесь и без меня было кому оказывать внимание вместилищам. А последней - особенно, - проговорил он спокойно, наблюдая за реакцией Валлы. - Но теперь я жалею, что многое упустил из виду.
        - Прошу пояснить все намёки, ваше сиятельство. - Служительница осталась совершенно невозмутимой. - Чтобы между нами не было недопонимания.
        - О, мне, напротив, кажется, что вы всё прекрасно понимаете, - он улыбнулся, чуть прищурившись, и наконец заметил, как непоколебимое выражение лица её слегка смазалось. - Совсем недавно мне довелось узнать очень неприятные секреты о пребывании здесь последнего вместилища… Кстати, нового, я так полагаю, до сих пор не появилось?
        Валла едва заметно сглотнула и покачала головой.
        - Мне об этом ничего не известно. Стало быть, нет.
        - Это очень тревожный признак, не находите? - Он слегка наклонился вперёд, продолжая сверлить её пристальным взглядом. - Впрочем, вернёмся к главной теме. Так вот. До меня дошли слухи, весьма надёжные, что с вашего попустительства кто-то из покровителей покусился на невинность девушки. Хоть это - вы прекрасно знаете - строжайше запрещено.
        - Гляжу, вы сразу перешли к обвинениям, - голос Валлы вполне натурально сверкнул обидой. - Я всегда заботилась об Иалине. И то, что вы говорите сейчас, новость и для меня тоже.
        - Да ну? А не принимаете ли вы кшанрад? Похоже, у вас проблемы с памятью, - Немарр хмыкнул. - Вы за кого меня держите? Я не пытаюсь докопаться до вашей вины. Я и так знаю, что она есть. Потому как отдать девочку кому-то из мужчин могли только вы. Возможно, с разрешения настоятельницы тоже. И поверьте, уже из-за этого вы не подниметесь здесь выше служительницы. И молитесь хоть Единому, хоть Праматери, которая оставила уже эту прогнившую обитель. Но это вас не спасёт.
        - Так чего вы от меня хотите? - похоже, Валла наконец вернула себе хоть часть самообладания, которое ещё недавно стремительно таяло с каждым словом обвинения.
        - Имя. Всего лишь. Такая малость за право не оказаться на улице.
        Немарр сунул руку за пазуху и вынул оттуда листок со списком имён. Протянул его женщине. Та пробежалась по нему внимательным взглядом, и на губах её вдруг мелькнула улыбка.
        - Что это? Подозреваемые?
        - Можно и так сказать. Некоторых я уже вычеркнул. Вам осталось только указать мне на нужного человека. Можете даже не говорить вслух.
        - Я ничего вам не скажу. - Служительница протянула список обратно. - И знаете, почему? Потому что вы здесь уже ничего не решаете. Нет, вы способны сделать так, что меня не будет в замке. Этого вашего права я не могу оспорить. Но что касается остального… Время де Коллинвертов ушло. И уходит время драконов, как это ни печально.
        - Я бы мог затеять очень интересную дискуссию с вами на это счёт. - Немарр вновь убрал листок за пазуху. - Но, к сожалению, у меня нет на это времени. Я надеялся на ваше благоразумие и чувство самосохранения. Но, видно, оно вам чуждо. А потому прошу дать мне журнал, где отмечаются все визиты покровителей по дням. И все важные события.
        Валла стиснула зубы. Видно, надеялась, что он о ведении записей не знает или не вспомнит. Другой вопрос, с какой тщательностью все визиты отражались на страницах журнала. Но взглянуть не помешает.
        Служительница встала и прошла к высокому стеллажу у противоположной стены. Провела кончиками пальцев вдоль корешков стоящих на одной из полок книг и вынула одну, в тёмном кожаном переплёте.
        - Пожалуйста, - Валла даже улыбнулась, протягивая её.
        Немарр пролистал страницы, почти не глядя до последнего месяца перед праздником Нового Круга. Одни и те же имена, причём визиты совсем не частые. Некоторых отмести можно было сразу: он был слишком хорошо с ними знаком. А другие привлекли больше внимания, собственно, по той же причине. Вот и граф Корвин де Роверти, к слову, один из главных охотников за молодыми девицами самого разного происхождения. Почему бы ему не оказаться тем самым?
        Только одно имя удивило и немало обеспокоило его: Анри де Леварье. Виконт, оказывается, посещал замок накануне праздника, но Немарр не мог припомнить, чтобы сообщал ему об этом. Похоже, с племянником предстоял ещё один не слишком приятный разговор, хоть поверить в его вину, более того, даже представить, что такое могло случиться, он не мог.
        Для вида пролистав ещё несколько страниц, Немарр вернул журнал служительнице. Он не стал больше ничего с ней обсуждать: бесполезно. Только попрощался так вежливо, как это вообще могло быть возможно, и ушёл. Жаль, что он не мог назначить для Валлы достаточно веского наказания. В чём-то она была права: он не имел здесь теперь такой власти, как раньше. Однако женщина могла с уверенностью позабыть о перспективе стать настоятельницей.
        Разговор со стражницами, что несли дозоры в замке все обозначенные дни посещений, тоже ни к чему не привели. Похоже, они и правда ничего не знали. В конце концов, они подчинялись слову служительницы, а та могла отправить их куда угодно и в какой угодно момент.
        Назад Немарр вернулся только к ночи, изрядно голодный - в замке его, видимо, в отместку, покормили весьма скудно, - да ещё и злой. Опасаясь, что пустой живот скажется на разговоре с племянником, он сначала поужинал, не встретив за столом никого. А уж после, разместившись в своём кабинете, вызвал к себе Анри.
        Тот пришёл очень скоро, хоть по его лицу не читалось никакой радости от встречи. Скорей всего, он просто хотел покончить со всем побыстрей. Немарр жестом указал на кресло у камина напротив своего и, не спрашивая, налил в бокал вина и для него тоже. Ничего крепкого пить не хотелось. Он и так чувствовал себя последние дни разбитым. Порой хотелось снова обратиться к Теоре, но, как бы то ни было, остатки разума ещё не покинули его. Де Коллинверт понимал, что сейчас просто необходимо выждать какое-то время после кшанрада. Иначе в следующий раз будет гораздо хуже.
        - Не знал, что ты входишь в число покровителей для вместилищ Изначальной, - заговорил Немарр, сделав короткий глоток. - Давно?
        Не стоило начинать издалека. Лучше сразу переходить к делу. И эффект от столь прямого вопроса сразу отразился на лице Анри. Он не испугался, не смутился, нет. Только зыркнул коротко и зло. Как будто дракон до сих пор до конца его не отпустил. Возможно, так оно и было. Ему по сей день сложно контролировать его. Но последняя встряска наверняка была полезной.
        - Я не покровитель, хоть и был там несколько раз, - буркнул он в ответ и залпом выпил почти всё вино. Сморщился от терпкого вкуса.
        - Почему я об этом не знаю?
        - Разве это так важно? - Анри передёрнул плечами.
        - Ты же понимаешь, что сейчас важно всё. - Немарр громко поставил бокал на столик. - Девчонку кто-то уложил в постель. Причём использовали, скорей всего, кшанрад, чтобы она ничего не вспомнила. Мне не хотелось бы, чтобы это был ты.
        - Почему? - племянник вдруг усмехнулся.
        И сразу стало понятно, что просто хочет позлить, довести до кипения, даже если ни в чём не виноват.
        - Потому что, ваша милость, за нарушение правил Культа, какой бы символический характер они ни несли, следует вполне настоящее наказание. Я уже не говорю о позорном пятне на репутации. - Немарр внимательно оглядел насмешливое лицо виконта. - А вы и так едва не уничтожили её, когда попытались сбежать с Иалиной. Я понимаю, ей всё равно. Она простолюдинка. Но вам… Вам ещё жить с этим и воспитывать наследников, я надеюсь.
        - А вы-то прекрасно живёте с сомнительной репутацией и без наследников, - хмыкнул Анри.
        Немарр сжал пальцы на подлокотнике кресла, удерживая жгучее желание просто отвесить виконту хорошую оплеуху. Может, в голове что-то встанет на место.
        - Я отжил большую часть своей жизни. А у вас всё впереди. Вам ещё продолжать род драконов. А если Иалина сумеет найти…
        - Я не хочу об этом слышать!
        - Поглядите, какие нежности! - Немарр громко рассмеялся, перехватывая первенство в колкостях. - Откуда такое чувство собственности к девице, которую вы знаете всего ничего? Что же, мои подозрения насчёт вас можно считать обоснованными?
        - Можете считать всё что угодно. Я не могу оправдаться перед вами, если моя фамилия значится в вашем чёрном списке. Как и вы пока не можете доказать мою вину. Как это ни печально. - Анри неспешно встал. - Но что действительно правда - это мои чувства к Иалине. Зря вы свалили всё на моего дракона. Хоть и правы тоже: он хочет её. Как и ваш. Не правда ли?
        Он направился было к двери.
        - Стоять! - догнал его приказ. - Я вас не отпускал. Потрудитесь всё же объяснить, зачем вы ездили в замок. Даже если это не имеет отношения к Иалине.
        Виконт вздохнул, но на место не вернулся, только слегка повернул голову, бросая взгляд искоса.
        - Я ездил туда по просьбе матери, - сказал вполне уверенно, ни на миг не задумавшись. - Она просила меня посмотреть документы, по которым замок был передан в распоряжение Культа.
        Немарр поставил бокал на стол и сложил руки на животе. И чего же все вокруг хотят отхватить от него кусок пожирнее?
        - Значит, моя сестрица решила прибрать замок к рукам? Ей мало оставленного отцом наследства?
        Ответа на эти вопросы, в общем-то, не требовалось. Анри это понял, но всё же бросил напоследок:
        - Об этом вам лучше поговорить с ней.
        Виконт наклонил голову, прощаясь, и с достоинством ушёл.
        Немарр вздохнул, откидываясь на спинку кресла. Как и можно было подозревать, никакого признания от племянника не случилось, кроме того, что Мажери возжелала вдруг нагреть руки на тепле, что исходило от загнивающего Культа. И оставалось только надеяться, что больше признаваться виконту попросту не в чем. Теперь до свадьбы принца нужно успеть поговорить с графом. И, может быть, из его поведения что-то понять. Дело это представлялось всё более гиблым, но он не мог бросить его так. Не мог оставить Иалину совсем без защиты. Как и другие вместилища, если они ещё будут.
        С Корвином де Роверти их никогда не связывала дружба. И даже приятельских отношений не получилось за всё то время, что они были знакомы. Граф всегда казался человеком хоть и надменным, но достаточно трусливым. Он любил бить исподтишка и строить тайные козни. А вот вывести его на прямой разговор почти никогда не удавалось.
        Для Немарра не было большим секретом, что Корвин мечтал занять его место: поближе к королю. А уж моральная сторона того, чем в случае удачи придётся заниматься, его, видно, не слишком беспокоила. Это для де Коллинвертов она была чем-то вроде бремени, которое приходилось нести из поколения в поколение. Они всегда старались оставаться беспристрастными и справедливыми. Мало кто знал, что некоторые драконы всё же были спасены от выжигания, если случаи их выглядели сомнительными. Но об этом предпочитали забывать, называя де Коллинвертов палачами.
        И потому Немарр старался ни о чём из содеянного не сожалеть. Лишь одно не отпускало его даже через много лет: то, что случилось с Теорой. Но она сама так решила. Хоть это и служило слабым оправданием для себя самого.
        Немарр засиделся допоздна, вспоминая то, что с ним было за все годы, что он знал себя двоедушным. Незаметно опустел графин, но хмеля в голове не прибавилось: с кшанрадом ничто не может соперничать, всё равно что пить воду. И потому можно спокойно наслаждаться изысканным вкусом. И за размышлениями обо всех событиях, что хоть как-то трогали его в последнее время, он понял, что появление Иалины буквально взорвало его размеренное существование. Расцветило особыми красками. Ему было интересно наблюдать за ней. Разговаривать с ней, с отрадностью в душе отмечая, что она, хоть и по-юношески порывиста и любит опрометчивые поступки, но вовсе не глупа. Нравилось провоцировать её. Поднимать бунт в ней, хоть это и приносило порой изрядные проблемы. Она будоражила его - и с этим сложно было спорить.
        Пожалуй, прав Анри: он слишком поддавался голосу своего дракона, который чуял в Иалине нечто, чего сам понять не мог. Он заигрался, и это могло окончиться плохо не только для девушки, но и для него самого. Но как бы то ни было, а по ладоням от желания немедленно коснуться её побежало даже лёгкое покалывание. Нет, видимо, слабое опьянение всё же давало о себе знать: мысли принимали совсем неприятный оборот.
        Немарр встал, сбрасывая обволакивающее тепло, исходящее от камина, и вялость от меланхоличных раздумий. Ещё немного побродив по комнате, он наконец лёг спать.
        А с самого утра направил графу де Роверти приглашение на аудиенцию: всё ж сам ехать к нему не хотел. Лучше играть на своей территории. Но, к большому разочарованию, в тот же день из его имения пришёл вежливый ответ, что его милость находится в отъезде по срочным делам и появится лишь к свадьбе его высочества. Что ж, неприятная неожиданность, но отнюдь не смертельная. Деваться всё равно некуда. Придётся ждать венчания принца, чтобы встретиться с графом, - а там, может, застать его врасплох неудобными вопросами. Если кто-нибудь заботливый не расскажет кому о недавнем визите в замок вместилищ.
        А пока Немарр обратился к не менее насущным делам: из отдалённого фамильного имения уже давно приходили скверные вести о неурожаях, что случались уже не первый год и с каждым новым летом становились всё более явными. С его лесопильни тоже привозили письма с дурными вестями: лес и правда умирал. Деревья всё чаще поражали болезни, они иссыхали. Да и болота наступали откуда ни возьмись, хоть Лейна давно уж изрядно обмелела. И что самое паршивое, Немарр знал, как победить все эти напасти, но приближался к цели слишком медленно.
        Пока он пытался разобраться с новыми-старыми делами так, чтобы обойтись без отъезда, подкрался и день бракосочетания его высочества. Немарр и не вспомнил бы о нём, да накануне вечером о том напомнил Гарсул. Они сидели с ним за партией в шахматы. Игра не ладилась. Из сильных фигур, кроме короля, у де Коллинверта осталась только ладья, и это не обещало ничего хорошего: следующим ходом шевалье наверняка собирался поставить ему мат.
        - Вы сегодня на редкость рассеяны, ваше сиятельство, - проговорил тот скорее с участием, чем с насмешкой, когда размышления Немарра над наименее постыдным исходом партии начали затягиваться.
        - Да, сейчас у меня не самый лучший настрой для шахмат. - Он поднял было руку, чтобы переставить фигуру, но передумал.
        - Зато успокаивает, - хмыкнул Гарсул. - А то в последнее время вы редко похожи сами на себя. Это странно. Неужели всё дело в этой девице?
        - Может, и в ней.
        Немарр коротко поднял на него взгляд. И с чего шевалье вдруг заводить разговоры об Иалине? Кажется, раньше он не слишком рвался обсуждать что-то, с ней связанное.
        - Порой мне кажется, вам было бы лучше, не появись она в этом доме. - Шевалье вперился в шахматную доску, будто на ней что-то вдруг поменялось. - Судя по всему, отец Мерред так и не рвётся больше встречаться с ней. А между тем Верховный жив себе. Не здоров, да, но и в таком состоянии может протянуть ещё долго. На снадобьях из драконьей крови. Парадокс, не находите?
        - Вы клоните к тому, что Иалина перестанет быть полезной раньше, чем Мерред станет Верховным? - Немарр облокотился на стол и соединил пальцы рук перед собой.
        - По-моему, эта возможность проступает перед нами всё отчётливее.
        Гарсул вопросительно посмотрел исподлобья, как будто ждал больших откровений. И от этого раскрывать что-то в разговоре с ним сразу расхотелось. Он и так донимал своим скептицизмом с первого дня, как Немарр принялся за воплощение плана по возвращению Источника. И не проникся хоть каким-то доверием к нему до сих пор.
        - Иалина появилась в этом доме, и с этим уже ничего не поделаешь. Нам нужно ждать. А насчёт отца Мерреда… Сразу было известно, что с ним просто не будет. Но Иалина говорила мне о том, что его уже гложут вполне себе человеческие страсти и желания. Так что после церемонии всё должно проясниться.
        Немарр наобум переставил одинокую пешку, лишь бы уже закончить партию. Шевалье удивлённо дёрнул бровями и выставил навстречу ферзя.
        - Вам мат, ваше сиятельство.

* * *
        Отложенная необходимость выяснить, что за знак увидела мадам Арлинда на шее Иалины, не давала покоя до самого утра. Но с рассветом Немарр всё же заставил себя подняться, чувствуя, как от каждого шага буквально раскалывается на части. В груди шипастым змеем ворочалось ощущение того, что нынче дракон будет буйствовать сильнее обычного. Он всегда вёл себя так в храмах Единого. Уж неизвестно, что ему там не нравилось: то ли скопление жрецов, то ли смутное и обманчивое ощущение близости Источника… Но так или иначе, необходимость сегодня пробыть там так долго, как будет длиться венчание принца, вносила в настроение хорошую долю недовольства.
        Немарр спустился в кабинет, открыл небольшой сейф и нашарил прохладный флакон. Вздохнул, встряхнув в нем всего несколько оставшихся крупиц кшанрада. Он и хотел бы обойтись без них, но сегодня лучше подстраховаться.
        Много позже, уже сбросив самую сильную эйфорию, он привёл себя в надлежащий вид и даже вышел в столовую к завтраку, но, кроме Гарсула, неизменно строгого и мрачного, и мадам Арлинды, никого там не увидел. Мелькнуло даже подозрение, что Анри снова нашёл способ встретиться с Иалиной у него за спиной, но дуэнья поспешила развеять его сомнения.
        - Мадемуазель занята сборами на церемонию и позавтракает у себя, - проговорила после приветствия.
        Немарр кивнул, не собираясь никак это комментировать. Но в этот самый миг его обуяло жгучее нетерпение поскорее увидеть девушку: наверняка она будет выглядеть ослепительно. На неё и так можно было любоваться каждый день - конечно, если она желала хоть на миг показаться на глаза. А тут и вовсе бесконечная услада для взора. Как раз то, что нужно, чтобы немного поднять настроение перед отбытием в храм.
        Едва покончив с завтраком и выразив всем пожелание как можно скорее увидеть их в карете готовыми выезжать, Немарр направился в покои девушки. Сейчас самый удобный случай, чтобы взглянуть на неё со всех сторон, хоть и придётся для этого воспользоваться не совсем честными уловками. Но другого способа заставить Иалину показать стройную шейку без подозрений с её стороны в голову не приходило. Потом её, скорей всего, постигнет немалое разочарование. Возможно, она снова разразится негодованием и обидой. Но отойдёт. Ей некуда деваться.
        Поднявшись на нужный ярус замка, Немарр медленно вошёл в комнату Иалины, издалека оглядывая собранную к торжеству девушку. Она стояла у зеркала, внимательно оценивая плоды трудов служанок. Но с такой жемчужиной тем не пришлось слишком стараться. Для неё и тонкой оправы достаточно, чтобы позволить сиять своим собственным великолепием. А потому изысканно сдержанное платье цвета нежных розовых лепестков, отделанное кружевом и изящными камеями на оборках, было самым уместным для Иалины. Не перетягивало на себя внимание и выгодно подчёркивало её красоту.
        Бринда суетливо присела в реверансе, увидев маркиза, и быстро ушла, повинуясь приказному взмаху руки.
        - Как бы его высочество не принял вас за собственную невесту и не женился по ошибке. - Немарр остановился за спиной девушки, оглядел её шею, но та оказалась прикрыта выпущенными из причёски локонами. - Поистине вы затмите даже его будущую супругу.
        Иалина коротко оглянулась на него и повела чуть оголённым плечиком, с которого уже почти сошли следы ожогов. «Истинное чудо», - сказал бы кто-то, кто плохо знал двоедушных. А он теперь прекрасно понимал причину её скорого и полного выздоровления. И заключалась она вовсе не в снадобье из драконьей крови.
        - Можете не рассыпаться в комплиментах, - бросила девушка холодно. - Я не верю вашему лицемерию.
        Это укололо. Хотя, конечно, он виноват сам.
        - А чему вы готовы поверить? - шепнул Немарр, слегка склоняя к ней голову. Она пахла так дивно: молодой сиренью. Как будто та продолжала цвести на её коже.
        - Что бы вы ни делали и ни говорили… - начала было Иалина, но осеклась, когда он провёл ладонью по её обтянутой атласным корсажем спине.
        Отшатнулась, мгновенно вспыхнув румянцем на щеках. Она могла отпираться, сопротивляться и принимать самый негодующий вид, но он знал, что его прикосновения вводят её в совсем недвусмысленное смятение.
        - Я говорю, что вы прелестны. - Немарр взглянул на неё через зеркало. - И в этот миг я совершенно искренен. Можете спросить других мужчин, и они подтвердят мои слова.
        Он обхватил её ладонями за талию, такую тонкую, наверняка даже и без корсета. Скользнул на живот и вверх с мягким нажимом. Девушка совсем растерялась и смутилась. Немарр невольно упёрся взглядом в ложбинку её часто вздымающейся груди.
        - Оставьте меня, - взмолилась Иалина.
        И вопреки всему слегка откинула голову, когда он согрел дыханием её кожу. От осознания, может быть, невольного желания девушки в голове становилось пьяно. Немарр не собирался слишком усердствовать. Всего несколько отвлекающих прикосновений - и просто на миг откинуть волосы с её шеи и убедиться, что мадам Арлинде не показалось. Или показалось. Но он мысленно проклял себя самого и невероятную, дурманную притягательность Иалины. Притиснул её спиной к своей груди и прижался губами к шёлковому плечу. Чуть прикусил, испытывая дикое желание сдёрнуть эти роскошные, но пустые, скрывающие истинную красоту тряпки.
        - Ваше… - девушка задохнулась. Попыталась оттолкнуть его лицо рукой, но он поймал хрупкое запястье пальцами, слегка сдавил и прижал к пышной юбке.
        - Тише, - шепнул, прерываясь. - Давайте позволим себе эту маленькую слабость.
        Осторожно, чтобы не напугать её ещё больше, провёл по нежному кружеву корсажа, а после - самыми кончиками пальцев - по открытой части груди, чувствуя, как колотится её сердце. Мелкие, словно пыль, капли испарины заблестели между её ключиц. Мысли в голове потекли совсем вяло. Немарр уже позабыл, зачем пришёл сюда. А уж тем более о том, что вовсе не собирался позволять себе подобных вольностей. Тонкой струйкой холода по краю разума зазмеилось отрезвление. Но пока медленно, неохотно.
        Немарр открыл глаза и взглянул в зеркало. Иалина отчаянно цеплялась пальчиками за его руку на своей талии. Её приоткрытые губы алели от прилившей крови, просто требуя прильнуть к ним поцелуем, опущенные веки подрагивали. А он с совершенно безумными глазами стоял позади, и взгляни кто сейчас на него - ничуть не засомневался бы в чудовищной силе его вожделения.
        Ещё не до конца совладав с собственным телом, Немарр провёл ладонью вверх, к шее девушки, обхватил изящный подбородок, очертил пальцем нижнюю губу, любуясь тем, как его прикосновения находят мгновенный отклик. Как тесно прижимается она бёдрами, как изламываются её брови и прорезается между ними тонкая морщинка. Нет, всё же хорошо, что на ней так много слоёв ткани, - иначе всё это уже закончилось бы на кушетке. И может, потом, овладев ей, он понял бы, что сделал. Но, видимо, ничуть не пожалел бы о том.
        Немарр несколько раз моргнул, пытаясь сбросить охвативший его дурман. Стараясь продолжать всё так же неспешно и ласково, он слегка тронул локоны Иалины за ушами, скользнул по шее и осторожно отвёл волосы в сторону. Светлые, почти прозрачные росчерки и правда бледнели на её коже. Не знаешь, что искать, - не заметишь. Немарр всмотрелся ещё, не веря, что видит это собственными глазами: совершенно чёткий знак Изначальной. Не временный, под левой грудью, какой появлялся у вместилищ, означая, что Она находится в их душе. А под затылком - говорящий о том, что Она теперь занимает и её разум. Другими словами, владеет ею полностью.
        Иалина почувствовала, что его поведение изменилось. Она напряглась и даже снова попыталась вырваться.
        - Наигрались? - её голос стал слегка хриплым.
        И от звука его внутри снова колыхнулась опавшая было волна жара. Немарр подавил желание удержать её - отпустил.
        - Я просто доказал вам, насколько вы прекрасны, - он попытался придать интонациям своего голоса как можно больше невозмутимости. - И что совершенно не лгу вам, когда об этом говорю.
        - Очень интересный способ. - Низко опустив голову, девушка принялась оправлять оставшееся совершенно идеальным кружево корсажа. - Вы… Вы…
        Похоже, она не могла подобрать достаточно сдержанных слов, чтобы охарактеризовать его.
        - Простите меня, - сам от себя не ожидая, уронил Немарр.
        И ему - невероятно! - и правда стало совестно за всё, что он только что устроил. Девушка кусала губы, явно пытаясь удержать слёзы стыда. Ведь она отвечала на его ласки. Отвечала с пылом и наверняка не воспротивилась бы, пожелай он большего. Означало ли это, что она хотела его на самом деле? Или всему виной то, что она теперь - Изначальная? И чувствует того, кто сокрыт в нём самом?
        Иалина подняла на него блестящие глаза.
        - Надеюсь, когда я сделаю всё, что вам нужно, вы наконец оставите меня в покое, ваше сиятельство. А теперь прошу уйти и дать мне привести себя в порядок.
        Он коротко провёл ладонью по лицу и отвернулся. Быстро вышел и направился к лестнице, на ходу размышляя над тем, что узнал. До сих пор не верилось. И что делать теперь со всем этим, Немарр, к стыду своему, пока не понимал. Отец к такому его не готовил, и он сам не надеялся на то, что полное возрождение Праматери когда-то случится на самом деле. Да ещё и в юной девчонке. Только Изначальная, похоже, совсем определилась с тем, в каком теле ей остаться. Но хорошо ли это? Не будет ли это опасным для Иалины? Не убьёт ли её?
        Голова буквально разрывалась на части. И то, что кто-то пожелал присвоить себе девушку, когда она жила в замке вместилищ, приобретало теперь совсем другой смысл. Как и то, что её хотели принести в жертву.
        Все эти вопросы требовали скорого разрешения. Тянуть больше некуда.
        Глава 12
        Карета маркиза подъехала к главному храму Монтежара одной из последних. Всю дорогу Иалина усердно смотрела в окно, лишь бы не встретиться с Немарром даже случайным взглядом. А потому удостоилась пристального внимания дуэньи, которая, естественно, ни о чём пока не спрашивала, и Анри. Виконт будто бы что-то заподозрил: уж он-то дядю знал достаточно. Но, на удивление, и сам маркиз пребывал в немного рассеянном состоянии. Он всё размышлял о чём-то, но с другими своими мыслями делиться не спешил.
        Впрочем, в остальном он выглядел так, будто случай в комнате Иалины ничуть не вывел его из равновесия. Это её потряхивало едва не до самого храма. А уж как входить с такими мыслями и остатками ощущений в благопристойную обитель - она и вовсе не представляла.
        У крыльца храма почти никого не оказалось. Да и те, кто только что приехал, спешили скрыться от зноя в его прохладных стенах.
        Первыми карету покинули мужчины. Иалина, щурясь от яркого солнца, от которого не спасала даже шляпка, не глядя подала руку, выходя. И вздрогнула, когда поняла, что её поддержал Немарр.
        - Перестаньте дуться на меня, мадемуазель, - шепнул он, склоняясь к ней. - Я же извинился.
        Девушка поспешно отняла руку и заторопилась вперёд, мечтая скорее оказаться в тишине храмовых сводов. Внутри совершенно ничего не поменялось, кроме того, что все скамьи теперь были заняты. Как будто застыл стеклом этот искрящийся свет, а колонны навсегда вросли в землю. И даже воздух здесь будто был ровно такой же, как во время прошлого визита.
        Иалина с благодарностью кивнула Анри, который вдруг оказался рядом и вовремя указал на ту часть зала, где были приличествующие им места: совсем близко к алтарю. Сразу за теми скамьями, что занимали члены королевской фамилии.
        Позволив виконту поддержать себя за локоть, не столько из-за того, что ей и правда было это нужно, а чтобы попросту позлить маркиза, Иалина села на скамью и тут же начала обмахиваться кружевным веером. Рядом опустилась и дуэнья, шёпотом ворча на эту несносную жару, что с каждым днём всё нарастала, хоть раньше эти места славились очень мягким климатом. Пытались хоть как-то охладить себя и другие женщины в храме. С каждым мигом внутри становилось всё более душно. Но вот поблизости сел Немарр - и загородил от света, падающего из огромного круглого витража под самым сводом. Хоть немного стало легче. Иалина неосознанно провела ладонью под грудью, чувствуя, как плотно, пожалуй, даже слишком, стягивает её корсет. Несмотря на то, что платье было достаточно лёгким, церемония обещала превратиться в настоящую пытку.
        Маркиз только мельком посмотрел на неё и обмолвился парой слов с мадам Арлиндой. А после неспешно начал оглядывать зал, как будто хотел найти кого-то. До сих пор оставалось ощущение, что он постоянно обдумывает то, что не доверяет почти никому. Что у него в голове гораздо больше задач и планов, чем он показывает, и одновременно с открытой игрой, в которой и участвовала Иалина, он ведёт ещё несколько тайных. Наверное, тому, кто настолько приближен к королю, не приходится выбирать другую жизнь.
        Иалина одёрнула себя, когда поняла, что уже очень долго рассматривает его точёный профиль. А, спохватившись, повернулась к алтарю, куда в этот миг как раз шёл отец Мерред. Похоже, даже венчание монаршей особы Верховный провести уже не мог. И в груди ёкнуло от того, как близко они все подступили к главной черте в этой двусмысленной истории.
        Его преподобие встал за кафедру, на которой лежала толстая, поблескивающая золотой оковкой переплёта книга. Раскрыл её на нужной странице и спокойно оглядел собравшихся перед ним гостей. Казалось, он ничуть не волновался, несмотря на ответственность церемонии, которую предстояло провести. Вот он встретился взглядом с Иалиной, и по лицу пробежал луч радости, но будто омрачённой чем-то. Сложно было представить, какое смятение преподобный ощущает каждый раз при встрече.
        Отец Мерред снова уставился в книгу. Показалось, слишком поспешно, а когда все гости, слегка взбудораженные его появлением, наконец замерли на своих местах, заиграла музыка.
        Трубы органа, словно проросшие стебли в стене костёла за спиной его преподобия, почти содрогнулись от мощи утробных звуков, что исторгались них, возносясь к самой вершине сводов. И внутри что-то застывало от благоговения при звуках, заставляющих проникнуться праведностью этого места и в то же время поднимающих в душе смутную тревогу.
        По дорожке между рядов скамей бросилась вытянутая тень двух человек. Все повернули головы ко входу и начали вставать с мест, приветствуя его величество с супругой. Они прошествовали мимо и расположились в высоких резных креслах с остроконечными, похожими на очертания замковых башен спинками. Дверь бокового входа открылась, и к алтарю подошёл принц. Сегодня в парадной форме, весьма далёкой от военной, хоть и напоминающей её некоторыми элементами. Он кивнул отцу, потом - его преподобию и замер, с нетерпением посматривая вдаль, туда, где вот-вот должна была появиться его возлюбленная.
        Все напряжённо проследили за его взглядом и тихо завздыхали, когда девушка под руку с отцом появилась в ослепительном проёме арки. Под неспешную музыку она шла, то смущённо упирая взгляд в пол, то поднимая его на будущего супруга. Тогда её щёки трогал лёгкий румянец, а губы - улыбка.
        Иалина с удовольствием любовалась прелестной графиней, которой выпало счастье не только стать женой принца, как наверняка считали многие незамужние девицы в храме, но и связать свою жизнь с любимым мужчиной. А то, что она любит его высочество, не вызывало никаких сомнений, как ни мало прожила сама Иалина на этом свете.
        Но как бывает, когда капля чернил случайно падает на чистый лист бумаги, оставляя на нём неопрятное пятно и расползаясь по нему в стороны, так и в её душе постепенно зарождалось нехорошее ощущение. Природу его и причину она пока не могла понять, но свет, наполняющий костёл, перестал казаться столь тёплым, а платье невесты - белоснежным и воздушным. Музыка слишком громко ударила по ушам - захотелось даже прижать к ним ладони.
        Иалина огляделась, теряясь в собственных разодранных и острых чувствах, прижала ладонь к груди, пытаясь вдохнуть хоть лишнюю каплю тягучего и затхлого воздуха. Она металась взглядом от одного лица к другому, на удивление чётко понимая, кто из находящихся здесь людей - двоедушный. Их вторые сущности будто смотрели на неё в ответ из-за тонких перегородок хрупких человеческих тел. Права была служительница Валла: драконов оказалось так много! Но лишь взглянув на них, можно было сразу понять, насколько меньше их станет вскорости. Некоторые касались её разума только едва-едва, почти угасшие, поверженные волей содержащих их сосудов, которые просто хотели жить спокойно, без них.
        Иалина даже не сразу села, когда остальные, дождавшись, как невеста встанет рядом с женихом у алтаря, опустились на свои места. Она спохватилась и плюхнулась на скамью, часто дыша, но не в силах надышаться. Быстрыми резкими движениями она обмахивалась веером, но тот как будто и не шевелил воздух. Со всех сторон девушку сжимало тяжкое присутствие драконов, словно они сидели в каждом углу, огромные, способные раздавить одним ударом огромной лапы.
        Иалина прикрыла веки, смутным гулом слыша голос отца Мерреда. Сердце колотилось словно по всему телу сразу, сделавшись непомерно огромным и тяжёлым.
        - Вы в порядке, мадемуазель? - шепнула дуэнья. - Вы вся мокрая.
        Она только помотала головой, стараясь убедить мадам Арлинду, что всё в порядке.
        - Жарко, - не сказала, скорее просипела.
        Иалина даже попыталась сделать вид, что следит за церемонией, которая длилась, казалось, уже целую вечность, а на самом деле только началась. Но все фигуры, кроме двоедушных, будто размылись. Она повернула голову в поисках хоть какой-то поддержки или объяснения всему происходящему - и натолкнулась на мрачный и встревоженный взгляд маркиза. Он тоже уже не слушал, что говорили у алтаря принц и его избранница.
        Его губы шевельнулись:
        - Иалина, что с вами?
        Она подняла руку, жестом показывая, что не о чем беспокоиться. Но Немарр не поверил. Конечно, сейчас он не мог ничего сделать, не мог даже встать, не оскорбив при этом всю монаршую семью. Однако поза его стала настолько напряжённой, будто он всеми внутренними порывами хотел приблизиться к Иалине, но обстоятельства заставляли его оставаться на месте.
        Прошло бессчётное количество времени, пока венчание принца наконец состоялось. Зашевелились на скамьях очарованные торжественным действом гости, готовясь к тому, что вот-вот можно будет покинуть ставший душным храм и в своих каретах добраться наконец до прохладного королевского замка. Иалина уже почти не могла шевелиться: в ушах явственно звучали чужие голоса, хоть все вокруг молчали. Она только едва покачивала веером, бездумно глядя перед собой и мечтая хотя бы суметь встать. И вот мадам Арлинда осторожно тронула её за руку, обеспокоенно заглянув в лицо:
        - Пора ехать.
        Иалина кивнула, поднялась на ноги и поняла вдруг, что не чувствует ничего. Не чувствует собственного тела, распавшись на десятки других. Она покачнулась, мазнула ладонью по спинкам переднего ряда скамей и рухнула между ними - только ворох юбок уберёг её от сильного ушиба.
        - Мадемуазель! - испуганно воскликнула дуэнья.
        - Пустите! - рявкнул Немарр, легко, одним толчком отодвигая лавки в стороны, освобождая место. - Иалина. - Он обхватил её за плечи, приподнял голову. - Вы слышите меня? Скорее, дайте дорогу! Ей надо на воздух.
        - Что случилось, ваше сиятельство? - непривычно резко прозвучал голос отца Мерреда.
        - Ей просто стало нехорошо. Надо продышаться, - с удивительным раздражением бросил Немарр. - Не мешайте, ваше преподобие! Не трогайте. Дайте…
        И подхватил совершенно не способную сейчас даже пошевелиться Иалину на руки. Она только привалилась ему на грудь, прислонилась теснее, слушая удары его сердца и пытаясь успокоить собственное.
        - Немарр, - произнесла, показалось, беззвучно. Но он, похоже, услышал. - Отвезите меня домой.
        - Я отвезу. Отвезу, моя маленькая богиня.
        Ослепительный свет солнца ударил по глазам, когда она оказалась на улице. Взволнованные шепотки и разговоры кругом, а потом - сумрак кареты.
        Маркиз сел, устраивая Иалину у себя на коленях. Его ладонь легла на висок, слегка поглаживая.
        - Я пришлю за вами другой экипаж, - бросил он оставшимся в храме спутникам.
        Громко хлопнула дверца. Стало тихо и спокойно рядом с огромным и могучим драконом, что сейчас будто укрывал своими крыльями ото всех. Пытаясь обнять, Иалина лишь скользнула рукой по его груди и потеряла сознание.

* * *
        Иалина пришла в себя в своей постели. И оказалось, что на дворе уже поздний вечер: окно почти совсем потухло, только последние отсветы заката ещё расцвечивали небо совершенно удивительными красками. Она привстала, радуясь, что не скована тяжёлым платьем, от которого вкупе с жарой ей, видно, и стало плохо.
        Как неловко вышло: рухнуть в обморок на глазах у всех. Да ещё и пропустить самый важный приём в честь женитьбы принца. Но, признаться, она была рада оказаться сейчас в своих покоях. Это существенно облегчило вечер, хоть, наверное, и нарушило многие планы маркиза, будь он неладен.
        Иалина перевела взгляд с окна на софу, где ей почудилось шевеление. И каково же было её удивление, когда она увидела Немарра. Он, похоже, задремал, пока ждал, что она придёт в себя. Девушка огляделась в надежде, что дуэнья тоже где-то здесь, но та, видимо, уже отдыхала. А могла бы хоть служанку оставить!
        В груди снова кувыркнулся дурнотный комок. Она настолько сильно ощутила вдруг вторую сущность маркиза, будто увидела её собственными глазами.
        Немарр пошевелился, пытаясь расположиться на слишком короткой для него софе поудобнее, и вздрогнул, едва с неё не свалившись. Не успела Иалина дёрнуть шнурок звонка, чтобы позвать Авию или Бринду, как он сел, потирая глаза, а затем мгновенно вперился в неё.
        - Наконец-то, - вздохнул с облегчением. - Честное слово, вы напугали меня почти так же, как в день пожара.
        Немарр встал и подошёл, внимательно оглядывая Иалину.
        - Что вы здесь делаете? - Она поддёрнула покрывало к самой шее. - Разве вам не нужно быть на приёме у его высочества?
        - Я был там. - Маркиз подтянул кресло поближе к её кровати и сел, попутно ослабляя ворот рубашки. Той самой, в которой и был днём. - Правда, показался только ради приличий. А после уехал. Я видел, как его преподобие буквально метался от желания тоже наведаться сюда. Но тогда это было бы слишком подозрительно. Знаете, очень хорошо, что он так стремится к вам, но в то же время не забывает о том, что ему ещё становиться Верховным. Я уж, было дело, подумал…
        - Вы можете говорить хоть о чём-нибудь, кроме этого? - прервала его Иалина, зная, что это совсем не подобающе.
        Немарр замер, недоразвязав ворот, и покосился на неё, показалось, слегка недоумевающе.
        - А о чём вы хотели бы поговорить? Или о ком? О вашей персоне, может быть? - Он улыбнулся совсем недобро. - Я как раз собирался закончить тираду, после чего перейти к тому, что случилось с вами. И узнать, отчего же вам сделалось столь дурно?
        - От всех вас. От двоедушных, - ни на миг не засомневавшись, бросила она, уязвлённая, признаться, его холодным тоном. - Чем дольше я там находилась, тем сильнее чувствовала их. Запертых, измученных. Почти мёртвых.
        Немарр опустил руку на подлокотник, внимательно слушая её.
        - Первый раз с вами такое? Что вы чувствуете драконов?
        - Да. - Иалина оглядела его задумчивое лицо, на котором насмешливое выражение сменилось вдруг тревожным. - Может, вы всё же объясните, что со мной происходит?
        - Я и сам пока не пойму, - озадаченно и напряжённо проговорил он. - Но даю вам слово, что выясню всё, что можно. И расскажу вам.
        Он собрался было встать, но Иалина, повинуясь внезапному порыву, наклонилась вперёд и накрыла его ладонь своей. Маркиз явственно дёрнулся от прикосновения и начал стремительно бледнеть.
        - Вам нравится изучать бывшие вместилища? - тихо спросила она. - Это, наверное, так интересно: смотреть на тех, кто недавно был почти драконом, а теперь пустой, как бумажный пакет в мусорном ведре. Иногда любопытно заглянуть в него и проверить, не забыл ли что внутри. Чтобы не выбросить нечто нужное.
        Иалина сама подивилась своему голосу: уверенному и твёрдому, но вместе с тем вкрадчивому. Она провела пальцами вдоль ладони маркиза, надавливая и получая странное удовольствие от ощущения его кожи. Только краем сознания заметила, что одеяло сползло на колени и Немарру сейчас, скорей всего, открывается прекрасный вид в вырезе её сорочки.
        - Вы неправы, изучать вместилища - дело довольно скучное, - он быстро сбросил лёгкое замешательство. - В них ни разу не находилось ничего «забытого». Но вот вы, моя маленькая богиня… Да, вы гораздо более занимательный экземпляр. Иначе я даже не стал бы тратить на вас время и свои душевные ресурсы.
        Опять он вывернулся так, что сумел уколоть. Не позволил ощутить даже каплю нектара превосходства, вызванного тем, что удалось хоть на миг ошарашить его.
        - Душевные ресурсы? - Иалина усмехнулась. - У вас две души - и ни одной человеческой.
        - А может, вы не будете судить мою человечность? - Немарр всё же встал.
        Она удержала его за руку, сжала сильнее - и вдруг что-то засветилось под её пальцами. Маркиз опустил взгляд одновременно с ней. От ладони Иалины под его кожей поползли огненные прожилки, вдоль сосудов, словно кровь его вдруг обратилась пламенем. А в следующий миг - и это не показалось! - яркие щупальца внутреннего пожара зазмеились и по её руке тоже. Вверх, к запястью.
        Немарр резко вырвался. Отступил, тяжело дыша и прижимая ладонь к виску. Покачнулся даже, налетел на кресло от неосторожного шага. Не говоря больше ни слова и не глядя на Иалину, он просто вышел быстрым шагом. Только на кончиках пальцев ещё осталось будто бы лёгкое жжение.
        Она поднялась было с постели, чтобы остановить его. Потребовать ответа о том, что только что случилось с ними. Никогда ещё девушка не чувствовала такого: будто вросла в кожу Немарра, будто его кровь полилась по её телу и его сердце забилось в её груди. Но последним усилием Иалина заставила себя остаться в комнате и успокоиться. Наверное, маркизу это тоже не помешает. Если они сейчас встретятся вновь, ещё не известно, чем это всё закончится.
        Девушка неспешно обошла будуар, посидела перед трюмо, бездумно глядя в собственное отражение и пытаясь найти на собственном лице хоть что-то, что могло бы дать ей ответы. Но нет. Она как будто была совсем прежней.
        Время шло, темнело за окном, стихли последние голоса птиц, что слышались в саду.
        Пока не стало совсем поздно, Иалина позвала Авию и попросила принести чай, а заодно пригласить мадам Арлинду. Нет, она просто не выдержит до утра, чтобы завести с маркизом разговор о том, что не давало ей покоя. Чего доброго, он ещё успеет подготовиться и снова уйдёт от неудобных вопросов. Девушка и так чувствовала себя насаженной на иголку бабочкой. А в те моменты, когда она ясно понимала, что от неё намеренно что-то скрывают, - тем более.
        Мадам Арлинда пришла вместе со служанкой. Та оставила на столе поднос с чашками и горячим заварником - и ушла. Дуэнья с лёгкой подозрительностью окинула Иалину взглядом и села за стол.
        - Как вы? Вам лучше? - Она разлила чай и жестом пригласила присоединиться.
        - Да, конечно, мне лучше. - Иалина опустилась в кресло напротив. - Наверное, просто от жары стало дурно. Не надо было так сильно затягивать кор- сет.
        - Я и не затягивала, - мадам пожала плечами.
        - Я хочу попросить вас сходить вместе со мной к маркизу. Сейчас. Мне нужно срочно с ним поговорить, - сбивчиво заговорила Иалина, пока доставало смелости.
        Дуэнья поставила чашку на блюдце.
        - Но его сиятельство уехал.
        - Как? Когда?
        Иалина настолько растерялась, что весь решительный запал тут же погас.
        - С час назад. Я встретила его одетого на лестнице. Он ничего мне не сказал. Да он никогда передо мной не отчитывается. С тех пор, как перестал быть подростком.
        Всё внутри сникло. Немарр не просто ушёл от возможного нежелательного разговора: он сбежал, далеко и надёжно. Возможно, поехал к мадам де Парсель. И от этой мысли впервые нехорошо дёрнулось в груди, обожгло, словно накатившей горячей волной. Видно, по лицу Иалины всё можно было понять, а потому мадам Арлинда наклонилась к ней, тронула за плечо.
        - Не тревожьтесь. Он взрослый мужчина. И всегда ночует дома, даже если уезжает куда-то поздно. Это его принцип. Поговорите утром.
        Иалина только кивнула и взялась за ручку чашки подпрыгивающими пальцами. Та выскользнула, упала на край стола и скатилась на пол, залив подол. С сочным звоном раскололась, брызнув в стороны мелкими обломками.
        - Я позову прислугу, - дуэнья остановила Иалину жестом, когда та уже собралась собрать остатки чашки.
        - Не нужно. Я сама. И вы… Вы можете идти. Спокойной ночи.
        Мадам Арлинда вздохнула, но не стала упрямиться и навязывать заботу, в которой подопечная сейчас не нуждалась. Всё, что Иалине было нужно сейчас, - ответы, которые мог дать только несносный Немарр де Коллинверт. А ещё… Пожалуй, ещё она хотела снова посмотреть в его лицо, чтобы увидеть на нём то, что успокоило бы её.
        Но найти внутреннее умиротворение и смириться не удалось даже в постели. Показалось, она уснула, но глубокой ночью едва не подпрыгнула на месте от нехорошего предчувствия, пронзившего её, словно шершавый кол.
        Иалина повертелась с боку на бок, но без толку: только проснулась окончательно.
        И всё сильнее её одолевала странная, почти безумная мысль: пойти к Немарру одной. Вот прямо сейчас. Разбудить, ведь он наверняка уже вернулся, если верить словам мадам Арлинды. Если прогонит - вернуться к себе. Но так или иначе дать ему понять, что она не отступится.
        Иалина накинула халат, накрепко подпоясалась, резкими движениями только придавая себе ещё больше уверенности. Сторонясь стражи, пошла до другого крыла замка, но, едва вывернув с лестницы, натолкнулась на мадам Бранту. Та как будто торопилась куда-то, встревоженная или даже испуганная. Экономка поймала её за плечи, когда они едва не сшиблись, не сразу заметив друг друга.
        - Мадемуазель! Простите. Я шла к шевалье Гарсулу. Что вы здесь делаете?
        - Я хотела спуститься в кухню, но, кажется, свернула не туда, - на ходу придумала Иалина отговорку.
        - Зачем вам кухня? Зовите прислугу, - мадам Бранта нахмурилась, видно, чуя подвох.
        - Мне нужны травы для сна. А будить кого-то уже совестно. Так поздно. А зачем вы шли к месье Гарсулу? - решила Иалина перейти в наступление.
        Экономка заметно замялась. Но, поразмыслив немного, всё же решила ответить:
        - Хотела сказать ему, что его сиятельство до сих пор не вернулся. В это время он обычно уже дома, куда бы ни заводили его дела.
        Иалина невольно приложила ладонь к груди.
        - Думаете, это серьёзно? Может, он просто задержался у… кого-то.
        Она побоялась в открытую говорить о графине де Парсель. Но мадам Бранта, похоже, поняла, кого она имеет в виду.
        - Такого на моей памяти не случалось. Его сиятельство ценит комфорт собственного дома. И всегда строго следует правилу ночевать здесь, если не выезжает за пределы Монтежара, естественно. Это… сложно объяснить.
        Тогда не удивительно, что экономка встревожилась. И что ещё показалось любопытным: видно, она каждый раз терпеливо дожидалась возвращения хозяина дома, раз знает о его привычках так много и так в них уверена.
        - Я пойду с вами. - Иалина взяла женщину под локоть и посмотрела вопросительно, ожидая, когда та поведёт её куда нужно.
        Где находятся покои шевалье, ей не было известно. Мадам Бранта, кажется, хотела возразить, но отчего-то не стала. Они прошли по коридору ещё немного, повернули в боковой ход и скоро остановились у двери. Экономка громко постучала и прислушалась к тишине, что царила за ней. Выждав немного, постучала вновь. Послышалось неразборчивое бубнение, шаги, и в следующий миг выглянул шевалье, встрёпанный и порядком помятый.
        - Я, конечно, извиняюсь, мадам… - Он перевёл сонный взгляд на Иалину. - Мадемуазель… Но какого чёрта?
        - Его сиятельство ещё не вернулся, - тут же выпалила женщина.
        Гарсул сразу подобрался, выражение его лица стало более осмысленным.
        - Который час?
        - Очень поздний. Вы знаете, где его сиятельство может быть?
        Шевалье жестом поманил женщин в комнату и, как только они вошли, начал спешно одеваться. Иалина осмотрелась в его сдержанных, даже аскетичных покоях. Вот уж воистину даже по убранству спальни можно многое понять о человеке. И потому становилось вовсе не удивительно, что месье Гарсул не был женат и не имел, похоже, никаких особых привязанностей.
        - Я не знаю, где он. - Мужчина покосился на поздних гостий, застёгивая строгий чёрный камзол. - Удивительно, правда? Но предполагаю, кто знать может. Потому и поеду сейчас туда.
        - Я поеду с вами! - выпалила Иалина.
        Шевалье помотал головой. Да и экономка даже вздрогнула от такого заявления.
        - Исключено, - бросил Гарсул и, схватив по пути кафтан, направился к выходу.
        - Я поеду с вами! - повторила Иалина, хватая его за локоть. - И это не обсуждается.
        Шевалье приостановил шаг от такого смелого с её стороны жеста. Посмотрел исподлобья, глянул коротко на совсем онемевшую мадам Бранту.
        - И с чего вы вдруг начали так о нём печься? - Он хмыкнул. - Кажется, раньше вы его терпеть не могли. Что, считаете себя виноватой в его нынешней странности?
        Иалина отступила, пытаясь не пустить на лицо лишние эмоции. Как он, однако, легко угадал все её мысли.
        - Это неважно, - уже не так пылко уронила она. - Но я хочу поехать. Так мне будет спокойнее, чем сидеть здесь в неведении.
        Гарсул покривился, будто считал её затею несусветной глупостью, а то и капризом неразумной девчонки.
        - Жду вас внизу в карете. Оденьтесь соответствующе. Или в халате поедете?
        Она быстро закивала и едва не бегом помчалась в свою комнату. Распахнула дверцы шкафа и выбрала почти наобум самое обычное, подходящее для недалёкой дороги платье. Даже не стала надевать корсет, а уж тем более звать служанку. Быстро затянула шнуровку на спине, скрутив жгутом, заколола волосы в пучок и на ходу, спотыкаясь, сунула ноги в самые удобные туфли. Можно было представить, как она сейчас выглядит: наверняка на девицу благородных кровей не походит. Но Иалине было всё равно. Она даже в зеркало не посмотрела.
        Благо Гарсул не слукавил: и правда ждал её. Девушка поднялась в карету, даже не приняв его руку, которую он протянул навстречу. Уселась напротив и развела руками в ответ на его слегка удивлённый взгляд.
        - Едем, месье?
        Тот кашлянул и три раза стукнул в стенку кареты, давая приказ кучеру трогаться. Они резво покатили по тёмным, только кое-где освещённым улицам Монтежара. Иалина пыталась понять, куда именно они едут, но это оказалось совершенно невозможно. Оказывается, ту часть города, где жили в основном аристократы, она знала очень плохо.
        Одно порадовало: ехали недолго. Карета остановилась у закрытых ворот небольшого, построенного уже в современной манере поместья. Гарсул вышел и позвонил в колокольчик, звук которого прозвучал где-то вдалеке, у самого дома. Вытянутого, невысокого, с рядами арочных окон и увитыми плющом стенами. Показалось уже, что никто так и не придёт. Но вот из темноты, ведущей к главному входу аллеи, показался дворецкий с тусклым фонарём в руке.
        - Доброй ночи, месье, - вежливо и совсем не раздражённо обратился он к Гарсулу. - Чем могу быть полезен?
        - Доброй ночи, - видно было, что шевалье старается не говорить слишком быстро. - Я хотел бы увидеть госпожу де Парсель.
        - Её милость спит. Уже очень поздно, месье, - спокойно ответил слуга так, будто который час было известно только ему.
        - Я знаю. Но дело очень важное. Это касается маркиза де Коллинверта. Передайте ей, пожалуйста.
        Дворецкий нахмурился и перевёл взгляд поверх плеча шевалье на карету, из которой тревожно выглядывала Иалина, прислушиваясь к их разговору.
        - Его сиятельство был сегодня здесь, но скоро уехал.
        - Прошу вас, месье, - с ощутимым напором и нарастающим раздражением повторил Гарсул. - Передайте графине…
        Слуга обиженно вскинул подбородок и пошёл обратно к дому. Показалось, что так и пропадёт насовсем, и никакой встречи с мадам де Парсель не случится. Но удивительно - дворецкий всё же вернулся, когда шевалье уже начал задумчиво осматривать стену, что окружала поместье, как будто решал, не стоит ли через неё перелезть.
        - Прошу за мной. - Слуга открыл калитку в воротах.
        Иалина сразу вышла из кареты и поторопилась следом, пока её не оставили здесь.
        - Доброй ночи, мадемуазель, - слегка растерянно поздоровался дворецкий.
        Она, совершенно обессиленная волнением, что терзало её всё сильнее, кивнула. Скоро они дошли до дома, который вблизи оказался совсем не таким скромным, как от ворот, в обрамлении сада. Мужчина провёл гостей внутрь, а после повернул в сторону. Они прошли через ещё одни двери и оказались в столовой. За столом из отполированного морёного дуба сидела мадам де Парсель. Перед ней стоял стакан с водой. Женщина окинула пожаловавших к ней так поздно людей взглядом с понятным недовольством и отослала дворецкого прочь.
        - Первый раз за всю жизнь ко мне приезжают посреди ночи по поводу Немарра. Что случилось? - она жестом указала на ряд стульев справа от себя, приглашая садиться.
        - Он уехал сегодня вечером и до сих пор не вернулся. - Гарсул так и остался стоять, а потому Иалина тоже не двинулась с места. - Вы же понимаете, что это на него непохоже. К тому же он никому не сказал, куда едет. Потому мы и встревожились. Возможно, случилось что-то скверное.
        - А я, значит, нянька ему… - Теора хмыкнула и встала, медленно подошла, совершенно игнорируя шевалье и пристально рассматривая Иалину.
        Та даже неосознанно пригладила волосы, чувствуя себя совсем уж не в своей тарелке. Может, и стоило послушать шевалье да остаться дома?
        - Я просто предположил, ваша милость… - начал было объяснять Гарсул.
        - Он был у меня, это верно. - Она остановилась напротив Иалины. Острый взгляд прошил девушку почти до затылка. - Но не так уж долго. Немарр никогда не задерживается до утра. Тут вы тоже правы.
        - Он не сказал, куда поедет дальше? - Иалина наконец обрела способность говорить даже под столь тяжёлым наблюдением.
        Мадам де Парсель дёрнула плечом и поправила сползшую с него шаль.
        - Он приезжал ко мне за кшанрадом, - теперь она посмотрела на Гарсула. - Но у меня его нет. Уже давно. Достать его теперь почти невозможно. Жрецы и королевские ищейки просто озверели. Но Немарр был столь взбудоражен, что мой отказ его совсем не устроил. Уж не знаю, что произошло с ним дома…
        И снова взгляд, как укол, в сторону Иалины, будто и графиня тоже наверняка знала, кто всему виной.
        - Так он не сказал?..
        - Нет. - Женщина вернулась на своё место и отпила немного воды. - Но я предполагаю, куда он мог отправиться. Только место это совсем не для юных дев.
        - Прошу вас! - взмолилась Иалина, чувствуя, что с каждым мигом ей становится всё более дурно.
        От страха за маркиза. И от недоброй ауры, что буквально исходила от графини. Девушка явственно видела эту дыру, что осталась внутри после того, как много лет назад выжгли её драконицу. Эта незаживающая рана до сих пор как будто кровила.
        Мадам де Парсель взмахом руки поманила к себе шевалье и, когда тот подошёл, что-то шепнула ему. Гарсул уставился на неё недоверчиво.
        - Просто проверьте, - ответила женщина на его недоумение.
        Шевалье кивнул и направился к выходу.
        - Благодарю вас, мадам.
        - Вы, мадемуазель, ехали бы лучше домой, - напоследок бросила графиня. - Вам лучше не видеть всего. И лучше не знать, насколько темны некоторые стороны души Немарра.
        Та не стала спорить и ввязываться в бесполезные дискуссии. Сейчас она уже хотела знать о Немарре де Коллинверте всё. Пожалуй, даже больше, чем о себе. И темнота его души, странное дело, вовсе её не беспокоила. Теперь девушка пребывала в полной уверенности, что ему нужна помощь. Возможно, Иалина была слишком слаба и невлиятельна, чтобы спасти его от чего-то. Но нужно хотя бы попытаться. Если речь зашла о кшанраде - значит, дело может быть совсем плохо.
        - Я отвезу вас домой, - буркнул по дороге к карете Гарсул.
        - Нет. Я поеду с вами. - Иалина уселась на диван в экипаже с таким видом, будто её никто отсюда не сможет сдвинуть.
        Шевалье закатил глаза, но пререкания не затеял - видно, понял, что без толку. Он тихо передал кучеру, куда нужно ехать, и карета снова тронулась по тряской брусчатке. Сердце замерло, когда она отдалилась от благополучной части столицы и оказалась на узких, местами зловонных улочках окраин. На миг Иалина даже пожалела, что не согласилась вернуться в замок, но сразу себя одёрнула.
        Скоро кучер остановил экипаж перед одним совершенно неприметным домом. Дверь его, обшарпанная и грязная, будто её пинали, вовсе не призывала хотя бы дотронуться до ручки. Лучше бы оставить все секреты, что за ней хранились, в тайне и дальше.
        - Ну что, не передумали? - шевалье насмешливо покосился на Иалину.
        Она ничего не ответила, просто вышла из кареты, даже не дожидаясь помощи. Однако Гарсул подошёл к двери быстрее. И показалось, что и он на миг дрогнул, прежде чем постучать. Скоро открылось маленькое окошко, и два цепких глаза уставились на него, а после - на Иалину.
        - Чего надо? - спросили из-за двери без приветствия.
        - Я ищу одного человека. Если он здесь, то вам лучше сказать мне об этом, - процедил Гарсул. - Иначе я ваш крысятник на щепки разнесу. Придётся бежать в другое место. Снова.
        Иалина уже смутно догадалась, куда они приехали, и вдруг понадеялась, что маркиза здесь нет. Не потому, что ей не хотелось входить, хоть и это тоже, но потому, что если он в этом притоне, то это едва не самое скверное, что могло бы случиться.
        - Кого надо? - спросили в той же манере. - У нас тут нет имён.
        - Придётся вспомнить. Мне нужен маркиз де Коллинверт.
        Страж на мгновение напрягся, и глаза его забегали. Похоже, он судорожно соображал, как лучше поступить. Но раздался тяжкий вздох, стукнул засов, и дверь открылась. В груди всё замерло от разрушившейся вмиг надежды. Не торопясь вперёд Гарсула, но едва сдерживаясь, чтобы не оттолкнуть его, Иалина вошла внутрь. Тут же в нос ударил спёртый, пропитанный какими-то сладковатыми благовониями воздух. Как будто кто-то издох в углу.
        Шевалье недовольно фыркнул, прижимая рукав к носу, и пошёл за провожатым, который оказался почти мальчишкой, пожалуй, младше Иалины. Он провёл гостей через тёмный, без единой лампы, коридор до длинного зала, который очень походил на лазарет. Одна за другой там стояли кушетки и узкие постели, а вдоль стен располагались койки, похожие на нары. И почти на каждой лежал кто-то или сидел, развалившись, в компании одной, а то и двух девушек, вид которых недвусмысленно говорил о том, зачем они здесь.
        Казалось, многие спали. Некоторые - едва заметно ворочались. И весь зал наполнял тихий, нескончаемый гул голосов и стонов, вялых, неразборчивых. Их лишь немного перекрывала музыка: оказывается, где-то здесь сидели ещё и музыканты. Тусклый свет позволял только идти, не спотыкаясь о мебель. Он скрадывал неподвижные фигуры и неспешную возню тех, кто был занят девицами. Но даже не смотря на них, казалось, что находишься в склепе.
        Иалина невольно вцепилась в локоть шевалье, чувствуя, как по спине продирает неприятным холодком. Провожатый довёл их до одной из кушеток и тут же пропал из виду. Оперевшись на спинку, на ней лежал Немарр, а рядом, закинув на него оголённую лодыжку, располагалась хрупкая девушка. Занятая тем, что в этот миг что-то шептала маркизу на ухо вперемешку с поцелуями в шею, она не сразу заметила, что кто-то подошёл. Де Коллинверт, прикрыв глаза, будто в забытьи, поглаживал её бедро. Его грудь слабо приподнималась при дыхании, и он явно был не здесь.
        Иалина спешно подошла, и стоило дотронуться до маркиза, как он дёрнулся и бестолково заморгал.
        - Ваше сиятельство! - позвал его Гарсул и шикнул на девицу: - Пшла вон.
        Та тут же вскочила и, тихо ворча, скрылась в мутном сумраке. А Немарр лишь перевернулся на бок и снова замер, совершенно не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Шевалье покачал головой и выругался. Схватил его под локоть и рывком усадил. Маркиз отмахнулся и уставился на него совершенно безумным взглядом. Почудилось даже - не узнал. Его дыхание резко участилось, а по лицу пробежала гримаса мучения. Он опустил голову, хватаясь за край кушетки, и попытался снова лечь.
        - Немарр… - Иалина удержала его. - Нужно ехать домой.
        - Уходи, Кассара, - прохрипел он. - Уходи.
        - Ну уж нет, - вскипел шевалье. - Вы пойдёте с нами.
        Он закинул руку маркиза себе на плечо и с усилием поднял того на ноги. Иалина пристроилась с другого бока: хоть чем-то, да помочь. Вместе они вытащили его сиятельство из жуткого логова дурмана. Ночной воздух сразу прогнал из головы навеянный им туман. Немарра погрузили в карету, попытались усадить, но он постоянно заваливался вбок. Тогда Иалина села рядом и уложила его головой себе на колени. Экипаж медленно, покачиваясь, поехал прочь от этого страшного места. Маркиз будто бы заснул или просто впал в забытьё.
        - Там им дают кшанрад? - выждав немного, заговорила Иалина с Гарсулом.
        Тот зловеще усмехнулся.
        - Да откуда ж у тех оборванцев деньги на кшанрад? Нет, там дают очень грубую, но гораздо более дурную подделку местных алхимиков. Стража охотится за этими притонами, но они постоянно перемещаются по городу.
        - Откуда тогда мадам де Парсель о нём знала?
        - Графиня знает многое. И лучше не спрашивать, каким образом ей становится это известно. В молодости она была очень ветреной, постоянно попадала в переделки. И кшанрадом баловалась, бывало. Немарр её прикрывал. А вот когда её поймали на обращении, да к тому же под «дыханием пепла», - тогда всё стало очень серьёзно. Потому как, обратившись, она случайно уничтожила повозку торговцев, что следовала в столицу.
        - Я никогда не слышала таких толков.
        Иалина опустила взгляд на маркиза. Его лицо оставалось устрашающе безмятежным. Она погладила его по волосам, почти украдкой коснулась скулы и уголка пепельно-серых губ. И показалось, что он тихо вздохнул.
        - Это потому что Немарр всё замял. Убийство ей списали. Только выжгли, хоть могли и казнить. - Шевалье вздохнул и повернулся к окну. - А он всё терзает себя за то, что не сделал большего. Хотя она не заслужила. Из-за таких, как она, безалаберных и безответственных, страдают другие драконы. Немарр сильно подставился под гнев короля. И если бы стал дальше защищать жену, досталось бы и ему. Но благоразумия Теоры хватило хотя бы на то, чтобы дальше не принимать его заступничество и отрицать, что он знал о её обращениях.
        И тут стало совестно за то, что Иалина после пожара набросилась на Немарра с обвинениями в бездействии. Она и правда ничего не знала. Просто потому что все порочащие графиню слухи были тщательно пресечены.
        - Значит, она до сих пор связана с собственным прошлым?
        - Наверное, так. Но Немарр вынужден был обратиться к ней снова, когда удерживать его дракона стало очень сложно. Какое-то время кшанрад помогал. А сейчас его требуется всё больше. Особенно когда появились вы, мадемуазель.
        Гарсул пытливо взглянул на неё, словно и правда считал, что она виновата во многом.
        - Почему он назвал меня Кассара? - вспомнилось вдруг это странное имя, прозвучавшее из уст маркиза.
        - Я не знаю, - соврал шевалье и даже не попытался скрыть ложь за напускным недоумением.
        На том разговор прекратился. Иалина не стала больше уповать не неожиданную разговорчивость шевалье. В полном молчании под мерное дыхание маркиза, которое наконец стало более глубоким, они доехали до имения. Гарсул, пыхтя и ругаясь от усилий, выволок его наружу и повёл, спотыкающегося, к двери.
        Иалина снова решила помочь: взяла маркиза за руку, силясь опереть на своё плечо, но только ахнула под тяжестью навалившегося мужчины. Он вдруг застонал и попытался вырваться. Инстинктивно девушка схватила его ещё крепче.
        Перед глазами вспыхнуло, а ладонь будто охватило пламенем. Отброшенный будто ударом, шевалье почти кубарем отлетел в сторону, под заросли обрамляющего дорожку шиповника.
        Немарр перехватил запястье Иалины, по которому расползалось жжение, потянул к себе. Она подняла на него взгляд, чувствуя, как воспламеняется изнутри. Как там разворачивается что-то, распирая рёбра и стискивая лёгкие. Ладонь маркиза скользнула по спине вверх, пальцы зарылись в волосы.
        - Пустите, - шепнула Иалина, задыхаясь, и зажмурилась, увидев перед собой глаза Немарра. Вернее, второй его сущности: нечеловеческие, раскалённые, как два стальных обода.
        Он обдал её лицо жарким дыханием и отступил, почти оттолкнул от себя. Отвернулся, делая ещё несколько шагов прочь. Из груди его донёсся сдавленный рык вперемешку со стоном.
        Иалина, прижавшись спиной к фонарному столбу, холодея от ужаса наблюдала, как тело его изламывается, как расползается на клоки одежда - и рождается прямо на её глазах существо, о которых она так много слышала, но которых не видела ни разу в жизни. И думается, к счастью. Показалось, огромный, выше стены замка, дракон попросту сожрал Немарра. Поглотил - и тот теперь находится где-то в глубине его алой, словно кровь, перетекающей огненными волнами туши. Только вставший с земли Гарсул так и застыл на месте, опасаясь шевельнуться. Но дракон, верно, знал его, а потому не тронул. Он обернулся, словно тисками сжал Иалину взглядом, шеркнул толстенным, точно бревно, хвостом по гравию. Принюхался и громко фыркнул, исторгнув из ноздрей пар.
        Девушка с головы до пят покрылась потом от настолько первобытного ужаса, что, реши чудище её слопать, она и с места не двинулась бы. Но дракон вдруг резко ударил крыльями. От воздушной волны, словно от шквального ветра, согнулись ветки и полетела листва с них. Волосы Иалины разметало в стороны, а она задохнулась.
        Ящер взлетел легко, точно какая-нибудь бабочка, и в мгновение ока скрылся за башней замка.
        - Проклятье! - Гарсул пнул попавший под ногу камешек. - Вы даже не представляете себе, насколько это паршиво.
        Глава 13
        Немарр очнулся в своей комнате, в своей постели. И всё было бы как обычно в этом залитом солнечном светом утре, если бы не одна тревожная деталь: он не помнил, как здесь оказался. Последнее, что проплывало перед внутренним взором, это испуганное и бледное, охваченное отсветами огня лицо Иалины. Что было до и что - после, совершенно кануло в темноту. А это могло означать лишь одно: та гадость, которую он принял в «пепельном приюте», сыграла с ним очень злую шутку. И теперь оставалось только надеяться, что он не совершил больших глупостей, а то и бед. И надо же, какое скользкое положение: спросить толком не у кого. Разве что у Гарсула, если он хоть что-то знает о том, что произошло вчера.
        Но не успел Немарр ещё и стакана воды перед завтраком выпить, как к нему в покои постучали. Степенно вошёл лакей. Глядя совершенно невозмутимо, что давало определённые надежды, он сообщил, что мадемуазель Иалина желает поговорить незамедлительно.
        Вот же несносная девчонка! Принимать её в комнате Немарр, конечно, не стал, попросил проводить в кабинет. Пришлось собираться с особенным тщанием: похоже, Иалина знала о том, как он провёл ночь. Если не всё, то достаточно. Надо хотя бы сохранить лицо. Он почуял её ещё из-за двери, и на миг показалось, что в груди толкнулся дракон: ударило в голову раздражением и нетерпением. Теперь рядом с ней находиться совсем невыносимо. И более того - опасно. Да только деваться некуда.
        Немарр степенно вошёл в кабинет, и девушка встала навстречу, слегка взволнованно разглаживая ладонями подол лёгкого, щедро отделанного кружевом платья. Она часто так делала, когда собиралась с мыслями.
        - Доброе утро, ваше сиятельство. - Иалина подняла на него взгляд, и пришлось усилием заставить себя приблизиться к ней не слишком поспешно, но и не сбежать тут же.
        - Доброе утро. Что за срочный вопрос заставил вас прийти сюда, даже не позавтракав?
        Иалина снова села, когда Немарр сам опустился в кресло. Так стало немного легче. Девушка выглядела уставшей, а то и измотанной. Похоже, у неё тоже была нелёгкая ночь.
        - Вы и правда ничего не помните? Или прикидываетесь? - Она подозрительно прищурилась.
        - А что, по-вашему, я должен помнить? - туманно ответил он вопросом на вопрос.
        - То, как мы с месье Гарсулом забрали вас из «пепельного приюта», - не очень уверенно начала перечислять девушка. Видно, до сих пор не могла понять, что кроется за его словами. - И то, как вы обратились драконом во дворе собственного дома. Шевалье искал вас почти до рассвета, но говорит, вы сами объявились. Рухнули камнем где-то в саду, едва не расшиблись.
        Немарр подавил досадливый вздох. Оказывается, он натворил такого, что впору перед безрассудными юнцами хвалиться. В завершение всего Иалина приподняла газету, что лежала на столике между ними, обращая на неё внимание. Он наклонился вперёд и заглянул на первую полосу. В тот же миг в висках дробно заколотилось сердце, но скоро утихло. Нет, это не мог быть он. Точно.
        - Обитель служителей Единого сгорела в драконьем пламени. Погиб Верховный… - процитировал он отрывок из статьи, наверняка изрядно приукрашенной тем писакой, что её настрочил. - И на что же вы мне намекаете, моя прелестная богиня? На то, что это сделал я?
        - А разве такие совпадения бывают? - девушка фыркнула. - Вам срочно было нужно, чтобы Верховный умер и его место занял отец Мерред. Вот вы и поторопили события. К тому же, правду сказать, вчера вы были явно не в себе. Я не хочу обвинять вас, потому что доподлинно ничего не знаю. Но…
        - …но всё указывает на меня, - закончил за неё Немарр.
        Он встал и подошёл к камину. Отчего-то стало зябко. Хотя сегодня он чувствовал себя после обращения гораздо лучше, чем раньше. Подбросив несколько поленьев в топку, де Коллинверт разжёг огонь.
        - Мне просто хочется, чтобы вы рассказали то, что скрываете, - тихо проговорила девушка. - Я пошла к вам вчера. После того, как вы сбежали из моей комнаты. Хотела поговорить. О том, что со мной происходит. Ведь вы наверняка знаете… И эта ваша реакция на мои прикосновения. Это…
        - Вы имеете в виду огонь? - Он повернулся к Иалине. Девушка кивнула, опустив голову. - Понимаете, мадемуазель… Последние годы я не слишком хорошо чувствую себя. Мне стало очень сложно удерживать дракона внутри. Я даю ему слишком мало свободы. А он… этого не любит.
        - Хотите сказать, что я тут ни при чём, а всё это снова череда совпадений? - Иалина вдруг встала и подошла.
        Немарр стиснул зубы, чувствуя, как дуреет от её близости.
        - Может быть… - Он сглотнул, отводя взгляд.
        - Хватит лгать мне, ваше сиятельство! - вспылила девушка и схватила его за грудки. - Признайтесь хоть в чём-то. Хоть раз! А вообще… - она на миг замялась. - Поцелуйте меня!
        Он улыбнулся от её грозного и невероятно решительного вида. Щёки девушки раскраснелись, а глаза поблескивали, ловя отсветы пламени. Она дышала так жарко и гневно, так очаровательно хмурила брови, что на это просто невозможно было смотреть спокойно.
        - Думаю, лучше не стоит, мадемуазель.
        - Да? А раньше вы себе ни в чём не отказывали! - хмыкнула она, продолжая ершиться. - Если вы не расскажете всё немедленно, я не буду больше идти у вас на поводу! И делайте со мной что хотите!
        Немарр сам не понял, что произошло. Только почувствовал вдруг, что она прильнула к нему всем телом, как пальцы его стиснули хрупкие запястья. Он завладел её губами, вжался, раскрывая их. Словно глотнул из ледяного родника в жаркий день. Это было головокружительное ощущение: под её кожей неистово бился пульс, её дыхание смешивалось с его, разгоняя по телу будоражащую волну.
        Иалина вырвалась из его хватки, но не оттолкнула, а обвила шею руками. Скользнула пальчиками вверх, пронизывая его волосы. Но первая эйфория схлынула, уступив место тяжести чужого тела внутри, которое разрасталось с каждым мигом, обдавая нутро невыносимым жаром. Иалина вдруг пискнула и дёрнулась прочь.
        Немарр открыл глаза: она рассматривала свои ладони, на которых догорали огненные прожилки. Он дотронулся до шеи там, где она касалась его: кожа была обжигающе горячей.
        - Объяснитесь немедленно, - удивительно спокойно произнесла девушка, выдавая своим требовательным тоном ту, кто был её второй сущностью.
        - А что тут объяснять? Вы меня попросили вас поцеловать… А я не люблю не оправдывать ожиданий хорошеньких девиц. В моём возрасте это чревато полнейшим забвением.
        - Прекратите паясничать! - Иалина угрожающе качнулась навстречу, будто готова была броситься на него с кулаками.
        - Вы - Изначальная. Такой ответ вас устроит? - сказал он, и как будто камень с души свалился. Может, ей и правда стоит знать сейчас.
        - Я знаю, что я вместилище Изначальной… - недоверчиво нахмурилась девушка, но осеклась.
        - Вы не вместилище. Вы - Она.
        Иалина отшатнулась, прижав ладонь к губам. Она едва не опрокинула столик и схватилась за него как за опору.
        - Не может быть. Такого просто не…
        - К сожалению, я уверен в этом. Видимо, тот пожар, что случился… Его вызвали вы сами. В чём я виноват тоже: не нужно было донимать вас и слишком запугивать. - Пытаясь успокоиться, Немарр снова сел в кресло. - И после омовения огнём на вашей коже проявился её знак.
        - Где?
        - Под затылком.
        Девушка тут же дотронулась до него, огляделась в кабинете, видимо выискивая зеркало, куда можно было бы заглянуть.
        - Так вот зачем вы тогда пришли. Перед венчанием, - сразу догадалась она. - Вы подлый… вы…
        - Можете не продолжать, я и так знаю все слова, которыми вы хотите меня наградить. И ваши видения в храме при большом скоплении двоедушных тоже объясняются Её пробуждением.
        - А эти светопредставления? Когда я касаюсь вас? Так теперь будет с любым драконом?
        - А вы собираетесь часто их касаться? - Немарр усмехнулся. - По-моему, это придаёт некую пикантность контакту. Не находите?
        Иалина вдруг закрыла глаза ладонями, будто собралась расплакаться. Он встал и мягко погладил её по спине. Девушка попыталась сбросить его руку. Всхлипнула тихо. То ли от расстройства, то ли просто от испуга: такую весть невозможно принять совсем спокойно. Может быть, многие из двоедушных женщин мечтали стать вдруг Изначальной. Получить её могущество и страшную силу влияния на мужчин. Но девушку, которая всю жизнь считала себя однодушной, это, видимо, только пугало.
        - И долго вы собирались молчать? - Она снова подняла на него взгляд. Нет, совсем не разрыдалась, совладала с собой. - До тех пор, пока я не легла бы под Верховного?
        Немарр - странное дело - пришёл в замешательство от её слов. Наверное, он давно уже не хотел, чтобы между ней и отцом Мерредом произошло всё, что он считал средством для поиска Источника. Но, с другой стороны, он понимал, что иного пути всё равно нет. И от этого что-то внутри застывало ледяным камнем.
        - Вряд ли удалось бы скрывать так долго, - он пожал плечами.
        - И потому вы решили провернуть всё побыстрее? Убили Верховного?
        - Я не убивал его! - рявкнул Немарр, вовсе не уверенный в собственной правоте. Из этой проклятой ночи он почти ничего не помнил.
        - Я вам не верю. - Иалина покачала головой. - И никогда не смогу вам доверять.
        - Не беспокойтесь. После выполнения нашего договора жизнь, надеюсь, больше не столкнёт нас настолько близко.
        Девушка сжала губы и, подобрав подол, быстрым шагом вышла из кабинета. Немарр одной рукой подхватил журнальный столик и со всей силы саданул им по стоящему тут же креслу. Тот разлетелся на обломки, а кресло опрокинулось с оглушительным грохотом. Обжигающая буря буквально разрывала его изнутри. Он попытался дышать медленно и глубоко, прикрыл глаза, но перед внутренним взором сразу встал образ Иалины. Немарр швырнул оставшуюся в руке ножку от столика в камин.
        - Ваше сиятельство… - нерешительно окликнул его лакей, который, кажется, стал невольным свидетелем разрушения.
        Может быть, он даже побоялся, что и в него что-нибудь прилетит.
        - Что? - Немарр резко повернулся к нему.
        - Вам письмо.
        Лакей подошёл и протянул на небольшом круглом подносе конверт с печатью королевского отдела дознаний. Неужто и они тоже подозревают его в том, что он мог намеренно убить Верховного? Нападения драконов на служителей Единого хоть и редко, но всё же случались. Кто-то мстил, кто-то просто хотел крови - их, а не двоедушных. Но тех обычно находили. Вычислить дракона, который недавно обращался, можно, хоть и с некоторыми усилиями со стороны короны. В частности - по меткам, что были раньше у самых родовитых двоедушных, а после появились и у других. Другое дело, что из-за некоторой особенности Немарру такая проверка не грозила. Печать не выдала бы его даже через час после обращения. Для него она была просто рисунком.
        Отпустив слугу, он вскрыл сургуч и развернул лист.
        - Проклятье… - выругался невольно, когда прочитал, что написано в послании.
        Де Коллинверт скомкал письмо в ладони и вышел из кабинета. Скоро распахнул двери покоев Анри, обошёл их от двери до дальней стены и обратно, но они оказались пустыми. И вовсе непохоже было, чтобы кто-то здесь ночевал. Такое порой случалось: виконт вовсе не жил праведником и мимолётные романы на балах заводил, пусть и совсем нечасто. Ещё реже они заканчивались тем, что он проводил ночь с кем-то из очаровательных барышень. Но нынче отсутствие Анри в своей комнате выглядело зловеще. Особенно в свете того, что Немарра требовали в королевский замок по разбору его дела. Медлить было совершенно нельзя. Если виконт пробудет в застенках замка дольше, то помочь племяннику Немарр уже не сумеет. Утро сегодня явно не задалось.
        Немарр приказал заложить карету и меньше чем через час уже спешил по сонным улочкам Монтежара к королевской резиденции. Неважное самочувствие после неспокойной ночи ухудшало теперь осознание страшной опасности, в которой по глупости оказался Анри. По дороге его сиятельство пытался обдумать, как можно защитить его, ведь в случае обвинения обычным выжиганием не обойдётся. Речь вполне может зайти о казни. Но никаких толковых мыслей среди тех, что беспорядочно крутились в голове, пока не находилось. В конце концов, он не знал даже, что успел сказать дознавателям сам виконт. Какие мотивы вообще могли толкнуть его на столь безрассудный поступок? Ведь всё, кажется, успокоилось.
        Сегодня замок встретил Немарра не так, как это случалось обычно. У ворот заднего въезда его уже ожидал один из камердинеров его величества.
        - Доброе утро, ваше сиятельство, - с совершенно невозмутимым видом приветствовал он гостя. - Его величество срочно хочет видеть вас.
        А вот это уже совсем скверно. Не то чтобы Немарр враждовал с королём, но по понятным причинам никаких хотя бы отдалённо дружеских отношений между ними не было. Слишком сильно Баверон недолюбливал двоедушных. Пожалуй, больше, чем его предшественники. А потому от правителя исходила постоянная угроза. Непрекращающееся наблюдение не давало покоя.
        Его величество пожелал встретиться в своём кабинете, но пришлось подождать его под присмотром всё того же камердинера, имя которого вспомнить никак не удавалось. Да и вообще, слуги короля менялись достаточно часто: мало кто мог вытерпеть правителя долго.
        - А вы скоро явились, ваше сиятельство, - прогремел зычный голос короля, как только он вошёл.
        - Наверное, ещё надеется его выручить, - совсем неожиданно за ним появился граф де Роверти. - Хотя дело, надо признать, гиблое.
        - Я бы не торопился делать выводы, ваша милость. - Немарр встал, приветствуя правителя. - И хотел бы узнать подробности, если позволите.
        - Если бы вчера вы не сбежали с бала, - с ноткой обиды в голосе напомнил его величество, - то, возможно, и сами знали бы, что случилось. А может, и сумели бы предотвратить. И тогда сегодня мы не встретились бы.
        Он сел за стол, а граф опустился в кресло напротив Немарра, по другую его сторону.
        - Вчера ваш племянник на балу повздорил с отцом Мерредом, - снова заговорил он. - Как умудрился - непонятно. Думал, служителей сложно вывести из себя. Виконт намекал якобы на то, что его преподобие вовсе не достоин становиться Верховным. И что он подвержен самым низменным страстям не меньше любого, кто находился в бальном зале. Отец Мерред не сдержался и ответил ему в том же тоне, правда, не столь громко.
        - Они едва не сцепились, - фыркнул король. - Едва не устроили из свадьбы моего сына, наследного принца, нечто вроде попойки в каком-нибудь захолустье Салусса.
        Да уж, таков горячий нрав жителей этой провинции, ни один праздник которой не обходится без хорошей драки. Не брезговали этим даже знатные дома, что уж говорить о простолюдинах. Судачили, когда там жило больше драконов, чем теперь, и новые законы однодушных ещё не успели прижиться, эти увеселения зачастую оканчивались одной-двумя смертями. Наверное, поэтому двоедушные там пришли в упадок гораздо быстрее, чем в других провинциях Фалертании.
        - Мне кажется, вы преувеличиваете, ваше величество. - Немарр провёл пальцами по краю стола, потёр ими друг о друга, ощущая тонкий слой полировочного воска. - Ладно Анри. Но его преподобие вряд ли настолько поддался бы на провокацию, что ввязался бы в драку.
        Хотя сейчас он уже и тому не удивился бы. Зная, насколько племянник поддался очарованию Иалины и как теперь это терзало его. Потому можно было предположить, что его преподобие находится примерно в таком же неуравновешенном состоянии, как раздразнённый девушкой, но не получивший своего виконт.
        - Как бы то ни было, ваше сиятельство, - продолжил настаивать Корвин, - а у Анри были достаточные мотивы для того, чтобы отыграться на служителях, а то и попытаться убить Мерреда. Ведь он живёт в той же обители, что и остальные.
        - Анри бывает вспыльчив. Ведь он молод. - Немарр внимательно оглядел лицо графа, который явно пытался не допустить у короля даже мысли о том, что виконт может быть не виноват. - Но чтобы хотеть кого-то убить… А уж тем более обратившись драконом… Он ведь не дурак.
        - А не потому ли он находится под вашим покровительством, что его отец просто побоялся оставлять дома плохо управляемого молодого дракона? - достаточно ехидно заметил де Роверти. - Он понадеялся, что вы сумеете научить его владеть собой. А вы быстро переключили внимание на прелестную племянницу. Троюродную, разумеется.
        А вот это было совсем не тонко. Король даже в кресле поёрзал и кашлянул, тоже осознав, что граф на сей раз перегнул палку. Почти открыто обвинить Немарра в ухаживании за своей родственницей? Фальшивой, конечно, и граф об этом знал, но выглядело это всё равно грязно.
        - Мадемуазель де Брунанд тут вовсе ни при чём, - стараясь сохранять вежливый тон, возразил Немарр. - Не валите всё в одну кучу, прошу вас. Мелкая стычка, я считаю, вовсе не повод для покушения. И Анри, несмотря на свое состояние, способен это понять. В Монтежаре и окрестностях достаточно других драконов, которые хотели бы поквитаться со служителями, Верховным или отцом Мерредом, который часто принимал участие в ритуалах выжигания.
        Баверон с сомнением покачал головой.
        - Я не верю в такие совпадения.
        Второй раз за это невероятное утро ему говорили о совпадениях. Но они ведь действительно случаются, порой - очень трагичные.
        - Я хочу поговорить с Анри, - понимая, что сейчас не сумеет перетянуть короля на свою сторону, спокойно проговорил Немарр. - Имею на это право как его старший родственник. И как судья.
        - Сначала вам придётся пройти проверку, - напомнил граф. - Таковы предосторожности.
        - А вы не хотите пройти проверку, ваша милость? - тут же парировал Немарр. - Вы носите такую же метку, как и я. Вы были свидетелем ссоры Анри и отца Мерреда. И, возможно, захотели обернуть это против меня. Это нельзя исключать. Разве не так?
        По губам короля скользнула довольная ухмылка. Графа он терпел ровно так же, как и самого де Коллинверта. Для него оба представляли почти одинаковую опасность. И лёгкое замешательство, что отразилось на лице Корвина, доставило ему не меньшее удовольствие, чем возможность унизить Немарра и расправиться с очередным двоедушным.
        - Не пытайтесь запутать его величество, - с угрозой процедил де Роверти. - И не вмешивайте меня в бесчинства вашей семьи, основываясь на собственных сомнительных домыслах.
        Немарр покосился на Баверона в надежде, что тот всё же прикажет графу пойти проверку вместе с ним. Но его величество подобных пожеланий так и не высказал. Зато позвал стражников, чтобы маркиза отвели в другую комнату. По поводу испытания тот вовсе не волновался, скорее отнёсся как к постылой необходимости. Но как бы он ни был в себе уверен, а всё равно сердце на миг остановилось, когда один из придворных магов капнул ему на запястье некую зеленоватую жидкость. Та моментально впиталась в кожу, слегка обжигая. Чародей, настолько же амбициозный, насколько и молодой, напряжённо уставился на знак, который в случае обращения должен был как-то его обнаружить. Но чёрный свитый кольцом дракон остался ровно таким же, и на лице мужчины отразилось разочарование. Как, верно, бывает на охоте, когда желаешь загнать оленя, а получается только изловить зайца.
        Маг что-то отметил на чистом листе и махнул Немарру, даже не глядя на него.
        - Можете идти, ваше сиятельство. Всё в порядке.
        Тот опустил рукав и молча вышел из каморки. Снаружи его снова ждал камердинер, который и проводил до хорошо знакомого зала дознаний. Немарр быстро отослал его и вошёл, надеясь, что ему всё же дадут поговорить с Анри наедине.
        - Доброе утро, ваше сиятельство, - поздоровался месье Эндэ, показалось, сегодня гораздо более живо, чем обычно.
        Ещё бы. Нынче на месте обвиняемого сидел не абы кто.
        Немарр буркнул не слишком вежливое приветствие и огляделся. Кроме шевалье и племянника, который уже смотрел на него во все глаза, никого внутри не оказалось.
        - Месье Эндэ… - хотел было он попросить подручного выйти.
        - Его величество запретил мне оставлять вас без присмотра, - с ноткой злорадства в голосе пре- рвал тот.
        Немарр сжал кулаки, косясь на него. Вот же вредный старикан! Он подошёл к виконту и остановился напротив, пытаясь уже сейчас хоть что-то понять по его лицу. И удивительно: ни тени страха не виделось во взгляде племянника, только решимость доказывать свою правоту. Как будто он не знал, что судьбу его, можно сказать, уже определили.
        - Рассказывай, - бросил Немарр коротко, невольно начиная злиться.
        - Нечего рассказывать, - хмыкнул Анри, всё же опуская взгляд. - Я этого не делал. Да, я повздорил с отцом Мерредом. Было. Кстати, не думал, что он так быстро выходит из себя. Но чтобы попытаться убить его… Я не настолько безумен.
        - А твой дракон?
        Виконт передёрнул плечами.
        - Я о нём мало что знаю. Пока. Но думаю, что и он тоже.
        За дверью послышались шаги. Немарр вздрогнул, опасаясь, что сейчас придёт кто-то ещё и последний момент поговорить с племянником пусть не наедине, но хотя бы без множества лишних ушей, будет потерян. Но никто не вошёл.
        - Боюсь, даже при лучшем для тебя исходе ты уже не узнаешь его. - Он подтащил ближайший стул к себе и сел. - Даже если мне удастся убедить всех, что убил Верховного не ты…
        - Тебе не удастся, - Анри покачал головой. - Они слишком хотят обвинить меня. Точнее, кинуть камень в тебя с моей помощью.
        - Так ты обращался ночью?
        - Я плохо помню. Эти всплески… они начисто отшибают мне память. Но проверка показала, что обращался. Только я был в одежде, когда меня вытащили из кабака.
        Немарр потёр переносицу, тяжко вздохнув. Дело и правда плохо. Анри никто не поверит. А виновного в смерти самого Верховного, пусть он и походил уже больше на развалину, чем на нормального человека, найти нужно до зарезу. И вдруг вспомнилась та статья в газете. И взгляд, которым одарила его Иалина, когда показывала её. Разве он сам той ночью повёл себя лучше, чем племянник, который надрался на балу так, что и вспомнить не мог, как обращался и как одевался потом? Ничем не лучше. И алиби у него на это время ровно такое же паршивое.
        - Я всё равно поговорю с его величеством. И его высочеством, - упрямо буркнул он. - Они должны меня выслушать.
        - Им плевать. - Анри опустил голову.
        И что самое скверное - он был прав.
        Больше ни о чём поговорить они не успели: пришёл граф де Роверти в сопровождении стражников, которые без лишних слов подхватили виконта под локти и увели, явно повинуясь заранее отданному при- казу.
        - Ну что, ваше сиятельство? - Граф взмахом руки указал месье Эндэ на дверь, и тот безропотно вышел. - Племянник оказался с вами более откровенным? Что он вам сказал?
        - Что ничего не помнит. - Немарр недобро вперился в Корвина, откинувшись на спинку стула. - Думаю, вам он сказал то же самое. И у меня всё больше подозрений, что это случилось не просто так. Не потому, что кому-то - я не говорю, что Анри! - захотелось поджарить парочку жрецов.
        - А вы циничны, - усмехнулся граф. - Погибли люди.
        - А судьба драконов вас не тревожит? Однодушные множатся как крысы. А я всё чаще вынужден наблюдать, как гибнут молодые и сильные двоедушные. Наполовину или совсем. Как тот мир, в котором мы жили раньше, тонет в трясине. И скоро в нём невозможно будет существовать. Думаете, невероятная жара этой весной - случайная прихоть погоды? Да как бы не так. Вот увидите, они ещё завоют к осени, когда им нечего станет пить. Когда обмелеет Лейна.
        - А вы не завоете? - Корвин слегка склонил голову набок.
        - Я не завою. Я уеду в своё старое имение и буду оттуда слушать тихие вопли.
        - Уедете со своей новообретённой племянницей, я полагаю? - попытался вонзить очередную шпильку граф.
        - А почему это вас так интересует? - Немарр улыбнулся. - Не беспокойтесь, до отъезда я успею воздать тому, из-за кого я вынужден был взять эту девушку под свою опеку. И бойтесь, как бы этим человеком не оказались вы. У меня есть все основания полагать, что вами были нарушены некоторые правила Культа.
        - Считаете, что это я залез ей под юбку? - де Роверти прищурился, явно мрачнея.
        - А с чего вы взяли, что я говорил именно об этом? - тут же ухватился Немарр за его неосторожные слова. - Вы что-то знаете? Или, может, и правда сами замарались? Слышал, среди ваших любовниц в основном молоденькие барышни. А вместилище очень лакомый кусочек для таких, как вы.
        Граф сразу осознал свою оплошность, но лица не уронил. Пожалуй, и на миг не растерялся.
        - Обсуждать с вами личную жизнь я не имею ни малейшего желания, ваше сиятельство. Но скажу в свое оправдание, что вы ищете не там.
        - Я учту. Всё учту. - Немарр выдержал паузу. - Только позвольте ещё спросить: какого чёрта вы здесь вообще делаете? Кто допустил вас до осуждения драконов?
        - Меня допустил его величество. - Корвин встал и прошёлся по комнате. На миг задержался перед бумагами, которые Эндэ оставил на столе. - И знаете, почему? Потому что в данном случае он вовсе вам не доверяет. Осуждён ваш родственник. И я полагаю, что вы приложите все усилия, чтобы оправдать его и уберечь от казни. Как было в случае с вашей супругой. Теперь уже бывшей.
        - А вам он, значит, доверяет. Старшему служителю Культа. - Немарр тоже поднялся, собираясь уходить. - Как интересно.
        - Это всего лишь предосторожность, ваше сиятельство, - граф улыбнулся примирительно. - Не думайте, что судьба Анри меня радует. Но, к сожалению, если он и правда виноват, то должен понести наказание.
        - Не торопите события. Всё вскроется.
        Немарр кивнул Корвину напоследок и быстро вышел из кабинета. Сложно было сохранять невозмутимость перед королём и его подручными, особенно зная, что они тоже двоедушные, но почему-то так радостно пляшут под его дудку. Вовсе не ради того, чтобы попытаться спасти тех из сородичей, кого ещё можно. А лишь для того, чтобы выслужиться. Корвин де Роверти явно нацелился подсидеть Немарра. И пусть бы его. Но то, каким способом он решил это сделать… Такое спускать нельзя.
        Под весьма нерадужные размышления о способах спасения Анри путь до имения прошёл совсем незаметно. Начало смеркаться. Показалось, что пробыл в королевской резиденции совсем недолго. Он сейчас не чувствовал ни усталости, ни голода - только злость. Хотя чему удивляться? Когда благие намерения вели к цели спокойным и мирным путём? Только сейчас Немарр понимал, что все его планы рушились, всё усложнялось настолько, что не знаешь теперь, с какой стороны подступиться.
        Может, прав был Гарсул? Появление Иалины всё только ухудшило. А теперь, узнав, что она - Изначальная, девчонка может начать упрямиться ещё сильнее.
        Ужин Немарр приказал принести в свои покои. А после, подумав, вызвал к себе Иалину, прекрасно понимая, что говорить с ним она сейчас не расположена. Но её нужно было предупредить. Да и посмотреть на её настроение.
        Удивительно, но девушка пришла быстро: он ещё не успел закончить ужин. Она остановилась чуть поодаль, сложив перед собой руки, и взглянула выжидательно.
        - Подойдите ближе, - вздохнул Немарр и указал на кресло рядом со своим. - Присаживайтесь. Вы порой держитесь от меня на таком расстоянии, что я начинаю опасаться сам себя. Как будто способен напасть на вас.
        - Вы на всё способны. - Девушка всё же приняла приглашение.
        - Как и вы, смею заметить. - Он улыбнулся, разглядывая её спокойное лицо. - Надеюсь, нахождение наедине с собственными мыслями не приведёт вас к фатальным последствиям?
        - Смотря что вы считаете таковыми последствиями, - она пожала плечами. И вдруг с совершенно непосредственным видом взяла с тарелки кусочек сыра и отправила в рот.
        Немарр улыбнулся, проследив за её жестом. Достаточно фамильярно, но это не раздражало. Скорее, слегка веселило. И умиляло? Нет, какое-то глупое слово. Но другого воспалённый событиями прошедшего дня мозг подобрать с ходу не смог.
        Девушка тут же спохватилась и, взяв салфетку, приложила её к губам, отводя взгляд. И тут Немарр догадался: скорее всего, она просто весь день ничего не ела. Вполне ожидаемо, учитывая, в каком состоянии она уходила из его кабинета утром.
        Де Коллинверт пододвинул тарелку с закусками к ней поближе.
        - Таковыми последствиями я считаю новые попытки сбежать или обмануть меня. А ещё попытки применить то могущество, которое свалилось на вас совершенно необъяснимым для меня образом.
        - Считаете, я недостойна? - Кажется, его слова её вовсе не задели. Возможно, она и сама считала, что не заслужила стать Изначальной. Не понимала, за что ей выпала такая честь.
        - Я не об этом, - Немарр покачал головой. - Просто вы… Не подготовлены к этому. И можете наделать ошибок. Посмотрите на Анри. Он знал о том, что двоедушный, с самого детства. Но до сих пор не всегда может справиться со второй сущностью. А вы по незнанию и неумению управлять своей драконицей, особенно такой сильной, только усугубили его положение. Вы знаете, что он сейчас под стражей в королевских темницах? И что его могут казнить за то, что он, возможно, напал на обитель жрецов?
        Иалина едва не поперхнулась очередным кусочком сыра. Её глаза расширились от совершенно искреннего ужаса.
        - Я не видела его сегодня. Но я просидела весь день в комнате. И не знала…
        - Не знали… Я не хочу обвинять вас ни в чём, мадемуазель. Но ваша с ним интрижка сделала только хуже. А ведь я вас предупреждал. Пока я не могу ему ничем помочь. Его величество практически отстранил меня от дела Анри. И потому… Нам нужно поторопиться с выполнением той части плана, что ещё не разлетелась в пыль.
        Девушка потупилась, опустив руки на колени, и не разразилась очередным всплеском возмущения или протеста. Будто всё же что-то поняла за день размышлений.
        - Как скоро Посвящение отца Мерреда? - спросила тихо, комкая салфетку.
        И от этой тяжёлой обречённости в её голосе Немарру стало не по себе. Он вдруг настолько чётко осознал, на что её толкает, будто и правда собирался подложить в постель жреца собственную племянницу. Или дочь, которой у него никогда не было. Или, что было бы не менее паршиво, женщину, которую не хотел бы отдавать никому. И все его действия тут же приобрели мерзко-прогорклый привкус, словно осели на языке липкой плёнкой.
        - Обычно с этим не затягивают. Думаю, ещё пару дней. Об этом напишут в газетах.
        - Теперь получается, я такая же, как вы, - Иалина горько усмехнулась. - И мне нужно исполнить что-то вроде долга перед всеми остальными драконами? Знаете, это очень странная и неприятная мысль.
        - Я понимаю. - Немарр поморщился от натянутой умиротворённости своего тона. - Но мы теперь и правда в одной упряжке, мадемуазель. Совершенно по-настоящему. И более того, скажу, что вам придётся ещё долго скрывать, кто вы такая на самом деле. Никаких разговоров ни с кем в этом доме, а тем более - за пределами его, о вашем знаке или о ваших ощущениях. Я никому не могу доверять. Ведь кто-то запер вашу дверь, обнаружив пожар.
        - И даже мадам Арлинде ничего не говорить? - Иалина всё же подняла на него взгляд.
        - И ей тоже. Прошу вас, мадемуазель, только от меня ничего не скрывайте. Любые ваши странные ощущения - и говорите мне. Потому как я сам не знаю, чем это всё обернётся для вас. Живых Изначальных я ни разу не встречал.
        А уж собственное состояние только поселяло в душе тревогу насчёт того, что может твориться с Иалиной дальше. С неокрепшей, неподготовленной и растерянной девушкой, пусть и очень сильной.
        Но она неожиданно улыбнулась.
        - Невероятно. Немарр де Коллинверт в растерянности и чего-то не знает?
        От кокетливости её тона, возможно, невольной, внутри прокатилась будоражащая волна.
        - Я не могу знать всего. - Стараясь не выдать смятения чувств, что закрутились тугим узлом в груди, он отпил из чашки. - Я хоть и гожусь вам в отцы, но не настолько стар, чтобы ведать то, что давно утеряно.
        Проклятье, похоже, он тоже невольно начинал с ней флиртовать. Один её сигнал - и разум моментально сдался, оставив место только голым инстинктам. А они-то кричали, что её нужно скорее прибрать к рукам и не отдавать никому. Впрочем, ничего удивительного. Пытливый взгляд Иалины дал понять, что она тоже почувствовала, как разговор их повернул не туда. А потому поспешно встала.
        - Я поняла вас, ваше сиятельство, - пробормотала торопливо. - Доброй ночи.
        Он только и успел проследить, как девушка быстро пропала из его комнаты. Мгновение назад была, и вот её уже нет. Лишь остался в воздухе шлейф её особой силы и лёгкого запаха сирени.
        Глава 14
        О дате принятия отцом Мерредом сана Верховного служителя Единого и правда написали во всех, даже самых маленьких, газетёнках уже на следующий день. Это внесло в совершенно скованную смятением и страхом душу хоть какое-то облегчение. До Посвящения Анри точно не казнят, не казнят и в течение тех дней, что его новое преосвященство будет проводить первые службы в храме Монтежара, которые завершат ритуал и соединят его с Источником особым образом.
        Конечно же, на самое важное таинство не допускали никого, кроме жрецов. А потому оставалось только ждать, когда отец Мерред снова предстанет перед людьми.
        До сих пор в голове не укладывалось то, чем должны закончиться все их случайные и не очень встречи. Но теперь Иалина всё отчётливее понимала, что другого пути у неё нет. Не смирилась окончательно, то и дело возвращаясь к обдумыванию иных возможностей разрешить скверную ситуацию. Но сколько бы времени она ни проводила над решением этой непростой задачи - всё равно итог выходил хуже не придумаешь.
        Мало того, что она теперь драконица, так ещё и скрытая. А значит, узнай теперь кто об её особенности - и самой можно угодить на плаху. Вряд ли кто-то станет слушать оправдания о том, что вторая сущность пробудилась в ней только сейчас. Как сказал Немарр, такого ещё не бывало. А значит, ей не поверят. Возможно, культисты прознают раньше всех и неизвестно, что решат с ней сотворить. Снова попытаться сбежать от Немарра? Как бы не привело к полнейшей катастрофе, ведь он единственный, кто хоть что-то знал о том, что творится с Иалиной. И мог чем-то помочь.
        Теперь она гораздо отчётливее понимала, что находится в ловушке. Не совсем в той, которую вообразила себе, но не менее надёжной. Маркизу даже не приходилось прилагать усилия, чтобы следить за ней и удерживать рядом. Она и сама боялась шаг ступить без него.
        - Нам придётся идти до конца, - без особого удовлетворения в голосе проговорил де Коллинверт во время утренней прогулки, на которую сегодня они вышли вдвоём.
        Приходилось избегать открытых разговоров в столовой, в присутствии остальных. И именно в эти мгновения Иалина начинала чувствовать, как они всё сильнее сближаются с Немарром. И что он, несмотря ни на что, хочет её защитить.
        - Наверное, это прозвучит странно, но я соглашусь, - она искоса взглянула на маркиза, снова строгого и сосредоточенного.
        Похоже, выпущенный недавно на свободу дракон на время притих, и оттого мужчина чувствовал себя сейчас гораздо лучше. Пропали следы усталости с его лица, погасла лихорадочность во взгляде. Только озабоченность судьбой непутёвого племянника осталась. Но от слов Иалины его губы на миг растянулись в улыбке.
        - Действительно. Непривычно это слышать. - Он снова помрачнел, будто вслед за коротким проблеском его посетила некая нерадостная мысль. - И потому я тоже скажу вам нечто странное. Я попытаюсь отыскать Источник другим способом. Хоть и не без вашей помощи.
        - А разве есть другой способ? - Иалина даже приостановилась.
        Впервые он заговорил с ней так, будто намеревался спасти. От той самой участи, которую сам же ей и уготовил.
        Маркиз покривился, и проблеск надежды тут же погас. Видно, не слишком он надёжный.
        - Есть. И я давно пытаюсь довести его до конца. Но с некоторых пор Верховный перестал вообще кого-либо принимать. Что уж говорить обо мне. Наверное, поэтому я и обратился в основном к возможности использовать ваши особенности. Но теперь, когда на его место встанет отец Мерред, можно попытаться снова.
        - И каким же образом вы хотите…
        - Я хочу заставить отца Мерреда понять, что сокрытие Источника от драконов скажется на всех. Они не могут не замечать, что с каждым годом жить здесь становится хуже. Что всё живое погибает без потоков особой силы, что перетекала здесь, когда двоедушные были соединены с Источником. А если им придётся покинуть эти земли, то снова начнутся войны за территории. Снова кровь и потери. Гораздо больше, чем было раньше. Вот это я и хочу объяснить новому Верховному служителю.
        Иалина моргнула, сбрасывая наваждение, под которым оказалась, пока слушала его. Слушала и не сводила взгляда с его лица.
        - Отец Мерред выглядит разумным человеком.
        - И я надеюсь, что в силу молодости он окажется не столь консервативным. Но пока на мои приглашения к аудиенции он не ответил согласием. - Немарр снова перевёл задумчивый взгляд на девушку. - Только вы, моя маленькая богиня, сумели привести его в этот дом. И я хочу попросить вас сделать это снова.
        - А если не получится? То мы будем придерживаться старого плана? - Она потупилась, отчего-то смущаясь. Как же тяжело стало находиться рядом с ним! Гораздо тяжелее, чем раньше.
        - Выходит, что так.
        Маркиз досадливым жестом сорвал попавшую под руку ветку отцветшего уже жасмина. Тихо буркнул что-то, будто извинился перед ни в чём не повинным кустом.
        - А если попытаться попросить отца Мерреда поговорить с его величеством об Анри? - Иалина проследила, как сломанная ветка упала к ногам маркиза. - Может быть, это поможет и ему тоже?
        - Всё может быть. Но для этого нужно, опять же, с ним встретиться.
        - Значит, особой надежды нет…
        Немарр вздохнул, прикрыв глаза. Куда ни глянь - везде тупик. Времени на то, чтобы уговорить отца Мерреда допустить драконов к Источнику, совершенно не было. На такие решения могли уйти годы споров и постоянных встреч, большинство которых не окончилось бы ничем. А значит, Анри казнят, если маркиз всё же пойдёт по этому пути.
        С замиранием сердца Иалина замечала, что и уберечь её от того, чтобы попасть в постель жреца, стало для маркиза очень важным. Что бы он ни говорил раньше. Но и он, и она, конечно, понимали, что цена одной ночи с Мерредом, во время которой она могла узнать, где Источник, совершенно несоразмерна с ценой жизни Анри.
        - Я сделаю всё, что нужно.
        Иалина пошла дальше по дорожке, и маркиз догнал её не сразу.
        На следующий день, когда всем аристократам Монтежара следовало прибыть на вечернюю службу в храме Единого, она осталась дома. Отсутствие племянницы маркиза вполне можно было объяснить недомоганием. К тому же её обморок совсем недавно имели сомнительное удовольствие лицезреть все самые высокие особы столицы. Она должна была приехать в обитель позже и тайно, чтобы встретиться с отцом Мерредом наедине. Доверительный разговор, который она хотела провести с ним, должен был ещё крепче связать их. И к тому же - заманить мужчину в дом де Коллинверта.
        Когда Немарр отбыл, она приступила к тщательным сборам. Не столько для того, чтобы поразить жреца своим внешним видом, как для того, чтобы унять волнение. Уже выбрав наряд, Иалина перед самым выездом изменила его. Надела синее платье, вполне подходящее вечерней прогулке, а к нему - подаренное маркизом ожерелье из лармесов. Отчего-то оно придавало уверенности, словно Немарр продолжал оставаться рядом.
        Дуэнья весьма обиделась, когда Иалина не стала брать её с собой. Всё должно было выглядеть как можно более натурально, а значит, никаких посторонних глаз. Кучера для поездки де Коллинверт выбрал заранее и сам. Эти предосторожности хоть и могли показаться излишними, но только не теперь.
        Когда Иалина подъехала к храму Единого, служба как раз завершилась. Разъезжались гости, некоторые ещё толпились у крыльца, обсуждая прошедшее действо. Но не успело солнце тронуть верхушки пинаклей, как во дворе стало пусто. Только случайные прохожие и повозки появлялись вблизи время от времени. Пора выходить.
        Иалина поймала отца Мерреда в тот миг, когда он распрощался со всеми прихожанами, которые задержались, чтобы поздравить его с новым саном, и вышел через боковую дверь в сокрытый между стенами храма коридор.
        - Ваше преподобие, - окликнула, выходя из тени на свет висящей под потолком тусклой лампы.
        Жрец остановился и медленно повернулся к ней. На его лице столь явственно читалось недоверие, будто он и помыслить не мог, что встретит её здесь.
        - Мадемуазель… - Он опустил зажатую в руке книгу. - Я думал, что вас нет на службе. Ваш дядя был там один.
        И тут же в его серых глазах разлился тёплый оттенок радости и некого облегчения.
        - Его сиятельство не знает, что я здесь. - Иалина понизила голос почти до шёпота и торопливо подошла к нему. - И он будет очень зол, если проведает об этом. Поэтому прошу, не говорите ему ничего. И никому.
        - Простите, мадемуазель, но это зависит от того, зачем вы пришли. - Он пытался говорить строго, но едва заметные интонации выдавали, что строгость эта напускная.
        - Мне очень нужна ваша помощь. Я хочу поговорить с вами, прошу. Выслушайте меня.
        Иалина не стала сдерживать порывы, посчитав, что именно они будут сейчас выглядеть более искренне, чем скромность и благочестивость. Она схватила жреца за рукав одеяния и посмотрела в его лицо с такой мольбой, чтобы не оставить ему даже мысли выпроводить незваную гостью.
        - Хорошо. Пойдёмте со мной.
        Он осторожно высвободился и пошёл дальше, а Иалина поторопилась следом. Скоро они остановились у потемневшей от времени дощатой двери. Мерред прогремел ключами, отпирая её, и пропустил вперёд, тревожно поглядывая вглубь коридора. Опасаясь, видно, что кто-то может внезапно появиться.
        Иалина остановилась посреди небольшого, но опрятного кабинета, который хорошо освещался через высокое стрельчатое окно. На полках здесь стояли старинные книги. На стене висело полотнище со знаком Единого: глаз в обрамлении потоков воды. На крохотном, по сравнению с тем, что стоял в кабинете Немарра, столе царил показательный порядок. Оттого все те проявления страсти, что отец Мерред позволил себе раньше, выглядели странными. Уж при такой-то строгости, в которой он содержал комнату.
        Щёлкнул замок, заставив вздрогнуть. Но так даже лучше: удастся избежать случайных, а потому крайне нежелательных визитов.
        - Простите, - спохватилась Иалина и повернулась к Мерреду. - Я назвала вас «ваше преподобие». А ведь вы уже ваше преосвященство. К этому сложно привыкнуть.
        - Ничего страшного. - Он улыбнулся, опуская ключи в карман свободного одеяния. - Мне самому ещё надо осознать. Видите, я даже не тороплюсь перебираться в королевский замок. Здесь как-то привычнее.
        Он обвёл кабинет взмахом руки. Подошёл медленно, постоял немного рядом, словно размышляя над чем-то. Даже в груди замерло на миг от ожидания и попыток предугадать следующее его движение. Но отец Мерред прошёл дальше и опёрся на край стола.
        - Всё равно. Позвольте поздравить вас с новым саном. Хотя к этому привели такие страшные события…
        - Вы правы. Но, несмотря ни на что, я должен продолжать своё служение. Разве не об этом вы говорили мне в нашу последнюю встречу? - Он мягко улыбнулся, беспрестанно обводя лицо Иалины взглядом. - Так о чём вы хотели поговорить со мной, мадемуазель?
        - Об Анри де Леварье. - Иалина осторожно посмотрела на него чуть исподлобья. - Я понимаю, о нём сейчас так много говорят. И обвиняют его. Но я совершенно уверена, что он не виноват!
        - Не мне поручено судить вашего родственника, мадемуазель, - сразу разгадал суть её просьбы Верховный. - Я только привожу в исполнение приговор, если нужно выжечь дракона. А если речь идёт о казни…
        - Разве вашего одобрения не спросят? - Она подошла ближе. - Я думала…
        - Спросят. Но это просто формальность. - Мерред развёл руками. - А дальше от меня потребуется только присутствовать на… казни. Мне очень жаль.
        Но тон, каким произнёс это отец Мерред, вполне красноречиво говорил, что ему всё равно. Пусть он служитель Единого, слуга бога, который должен нести свет и добро, а судьба виконта совсем его не волновала. И ни капли сострадания не рождалось в его душе. Возможно, он и правда винил его во всём, что случилось. В смерти братьев и наставника.
        - Но он не виноват! Неужели нельзя вразумить тех, кто будет выносить ему приговор? - От ясного понимания того, какая участь ждёт Анри, если не удастся ему помочь, на глаза навернулись самые настоящие слёзы.
        - Без доказательств обратного, боюсь, вам никто не поверит. И мне тоже. - Верховный отошёл от стола, похоже намереваясь закончить аудиенцию.
        Иалина сделала ещё шаг к нему, остановила, уперевшись ладонью в грудь. На миг она прислушалась к себе: не почувствует ли что-нибудь, когда он так близко? Но никакие струны таких острых теперь ощущений не шелохнулись. Может, это всё ошибка и Немарр неправ в своих догадках? Может, она всё равно неспособна узнать, где Источник, даже если удастся окончательно окрутить Мерреда? Ведь он сейчас снова выглядел таким неприступным и уверенным в себе. Словно гранитный столп, врытый в землю.
        - Прошу вас, - шепнула она проникновенно, поднимая на него взгляд. - Поговорите с ними. Вы же теперь вхожи к королю! Я понимаю, что совсем спасти его никто не в силах. Ведь обращение было. Но от смерти, ваше преосвященство… Я не знаю, что мне сделать, чтобы…
        - Успокойтесь, Иалина. - Мерред накрыл её ладонь своей, прижимая к груди крепче. И она явно ощутила что-то. Как будто прохладу.
        - Я не хотела бы пользоваться нашим с вами знакомством. И уповать на вашу симпатию… Но когда я вижу, что даже дядя бессилен…
        Она подалась вперёд и ткнулась лицом в плечо Верховного. Он выпрямился, словно палку проглотил, и тихо сглотнул. Его дыхание стало осторожным, затаённым, а вот сердце мгновенно забилось чаще. Иалина вдохнула запах благовоний, которыми пропиталось его одеяние, и провела рукой вдоль пуговиц, к вороту. Отец Мерред стиснул пальцами её локоть. Почти до боли, словно хотел отрезвить.
        - Мадемуазель, - проговорил он. - Я попытаюсь. Обещаю. Если вы так уверены в невиновности виконта…
        - Я совершенно в том уверена. Он не мог.
        Иалина подняла к нему лицо. Серые глаза жреца смотрели так тревожно. В них билось такое невероятное смятение, что она невольно прониклась им. Захотелось избавить его от всех сомнений. Захотелось увидеть на его лице решимость попрать все выстроенные им же запреты, как это делал… Немарр? Иалина провела большим пальцем по его подбородку, и Мерред поймал её запястье, останавливая. И показалось - отстранится, удержится под колпаком правил и обетов. Но он вдруг нахмурился, и промелькнул в его взоре, твёрдой линии губ тот самый проблеск.
        Он положил руку Иалины себе на плечо и, склонившись, поцеловал её. Сначала легко, словно пробуя на вкус вино и решая, нравится ли ему. Но с каждым мигом его губы льнули всё сильнее, всё крепче он прижимал девушку к себе, обхватив за талию. Ощутимая прохлада, от которой в голове будто что-то прояснялось, поползла по телу. И вдруг - всё оборвалось. Мерред отшатнулся.
        Иалина открыла глаза и сжала пульсирующие от поцелуя губы.
        - Простите, - шепнула.
        Сейчас нужно дать ему почувствовать, что она виновата в том, что случилось. Чтобы он не корил себя. Но, похоже, эта уловка не удалась.
        - Нет, я сам не должен был. - Он провёл ладонью по лицу, но в голосе не слышалось раскаяния, только спокойное осознание того, что он сделал. - Я попытаюсь поговорить с его величеством. У меня как раз завтра встреча с ним. И я обязательно коснусь этого вопроса.
        - Спасибо. - Иалина так и замерла, схватившись за сползшую с плеча шаль, не зная, что ей сейчас делать: остаться на месте или спешно уходить. - Но как я узнаю о том, что сказал вам его величество? Вы отправите мне письмо? Я умру от ожидания, ваше преосвященство!
        Мерред медленно развернулся к ней, всё ещё часто и глубоко дыша. На щеках его загорелся лихорадочный румянец. И смотрел он так, будто в следующий миг ему предстоит броситься с самого высокого пинакля храма.
        - Скажите, вы пришли только ради того, чтобы попросить за виконта? - Он бездумно провёл пальцами по ряду пуговиц на своём одеянии. - Отвечайте, Иалина.
        - Простите меня, - вместо ответа снова извинилась она, пытаясь на ходу придумать, что сказать правильнее.
        - Только из-за него? - Жрец снова подошёл. - Скажите мне, что всё придумал я сам. Что всё, что я вижу в вас, - только плод моих фантазий. И то, что пытаюсь услышать в ваших словах, - тоже.
        - Всё, что я могу вам сказать, сделает только хуже. Для вас и для меня, ваше преосвященство. Но я пришла не только ради Анри. Будь моя воля, я была бы рядом гораздо чаще. - Иалина перевела дух. В голове явственно кружило от того, что она говорила. - Но на то нет моей воли. И вашей, боюсь, тоже.
        - Я приеду к вам сам, когда состоится наш разговор с его величеством. Ваш дядя давно уже зазывает меня на аудиенцию. Нам есть что с ним обсудить. Тогда я лично расскажу вам все подробности. - Кажется, Мерред совсем совладал с тем порывом, что внезапно охватил его.
        - Я буду очень вам признательна. Простите, мне нужно идти. Иначе моё исчезновение заметит его сиятельство. - Иалина присела в книксене и направилась к выходу, но только дёрнув ручку вспомнила, что комната по-прежнему заперта.
        В спину ударило ответное молчание отца Мерреда. Несколько размеренных шагов - и его ладонь упёрлась в дверь рядом с её плечом. Иалина прислушалась к его дыханию и громкому стуку сердца, опасаясь даже взглянуть, но всё же повернула к нему голову.
        - Отоприте, пожалуйста.
        Жрец улыбнулся как-то незнакомо. В то же время выражение его лица сейчас было таким, будто раньше уже доводилось такое видеть. Но как Иалина ни пыталась вспомнить, в какой миг их общения такое могло случиться, ничего не получалось.
        - Конечно, - мягко проговорил он и достал из кармана ключ.
        Тихий звон будто пронзил душное напряжение момента. Иалина отошла чуть в сторону и едва не вздрогнула, когда Мерред, отпирая дверь, приобнял её за талию.
        - До встречи, мадемуазель. Если нужно, я провожу. Но вы, похоже, и так прекрасно знаете, как отсюда выйти.
        - До встречи, ваше преосвященство.
        Иалина едва не бегом бросилась по коридору. Еле удерживая шаг, она кусала губу, борясь с желанием обернуться и убедиться, что Мерред не идёт следом. Как она пропустила ту грань, когда находиться с ним рядом стало совсем некомфортно? Ведь ещё в начале встречи он изучал обычное своё тепло и участие. А в конце, после этого злосчастного поцелуя, вдруг превратился в хищника, от которого хотелось сбежать подальше.
        Она через чёрный ход вышла на задний двор храма, прошла через липовую рощу до ожидающего её экипажа. Распахнула дверцу…
        Немарр тут же отвлёкся от созерцания ленивой по случаю жары городской жизни в окошко кареты.
        - Ну, что он сказал?
        Иалина села напротив и сдёрнула с плеч ненавистную шаль, которая липла к покрытым испариной рукам.
        - Сказал, что поговорит с его величеством.
        - Ну, это дело бесполезное, - фыркнул маркиз. - Что ещё?
        - Что приедет, как только что-то станет известно.
        Немарр удовлетворённо покивал, глядя мимо неё. Он дёрнул колокольчик, приказывая кучеру ехать. Иалина привалилась к стенке кареты, уставившись в носки своих чуть выглядывающих из-под подола туфель. Теперь-то снова встречаться с отцом Мерредом ей вовсе не хотелось. Может, оттого, что этот день станет, скорее всего, решающим? Ведь тянуть больше некуда? Анри вот-вот казнят. А может, и потому, что поведение жреца тревожно изменилось. Хотя чего удивляться? Разве не этого она добивалась? Чтобы из кокона благочестивости и сдержанности прорвался, наконец, мужчина, который способен желать женщину. И более того - взять её.
        - Что случилось, мадемуазель? - голос Немарра выдернул её из размышлений.
        - Ничего. Всё идёт по вашему плану, только и всего.
        Немарр постучал пальцами по сидению дивана и вдруг пересел рядом с Иалиной.
        - Что произошло во время вашей встречи? Говорите.
        Она подняла на маркиза взгляд.
        - Ничего, что вас не устроило бы. Мы поговорили. Я попросила его вступиться за Анри. Он поцеловал меня. И я ушла.
        Маркиз кашлянул, кажется, слегка ошарашенный её рассказом. Как будто не предполагал, что так в конце концов случится. Смешно даже.
        - Поцеловал, значит, - буркнул он глухо. - Надо же.
        Иалина прищурилась, всматриваясь в его лицо. Немарр вздохнул, и линия его губ на миг исказилась, словно ему стало вдруг мерзко.
        - А вы ожидали чего-то другого? Что он сразу задерёт мне юбку? - она усмехнулась. - Простите, но в его кабинете не очень удобно…
        - Замолчите! Я сказал вам, что поговорю с ним. И попытаюсь пойти другим путём. Ещё попытаюсь. Но его сложно уговорить на встречу. А желание увидеть вас хотя бы приведёт его в мой дом.
        - Вы сами знаете, что нам некогда вести переговоры. - Иалина оставила попытки его уколоть, осознав, что грядущее вдруг начало его тяготить. Немарр де Коллинверт ревнует? Да скорее небо обрушится на землю и однодушные научатся летать.
        - Я знаю, моя маленькая богиня.
        Иалина обхватила его за локоть, невыносимо желая прикоснуться и уверить в том, что всё будет хорошо. Хотя сама не слишком-то на это уповала. Она прижалась щекой к его плечу, жмурясь от невероятно приятного чувства: будто снова оказалась под защитой.
        Немарр посмотрел на неё сверху вниз и улыбнулся, только совсем не весело.
        В молчании они доехали до имения. Иалина ступила на крыльцо, поймав себя на странной мысли, что заходит в этот дом как в свой. Что бы с ней ни случалось здесь, что бы ни было дальше, а это место она точно запомнит на всю жизнь.
        Немарр догнал её и поддержал под локоть.
        - Спасибо вам за всё, мадемуазель, - шепнул, остановившись у лестницы. - За понимание и терпение.
        - Вы сами сказали, что мы теперь в одной упряжке. Наверное, сейчас у меня по-настоящему нет выбора.
        Она поднялась к себе в покои. Почти сразу прибежали Авия и Бринда, будто следили за дверью и поджидали её. А чуть позже появилась и мадам Арлинда, весьма недовольная тем, что подопечная не взяла её с собой.
        - Что было бы, увидь вас кто-то в храме? - Она жестом отогнала служанку, которая в этот миг распускала причёску Иалины, и сама взялась за гребень. - Вы с его сиятельством очень рискуете. Ваши смелые шаги могут сыграть плохую шутку.
        - Мы вынуждены торопиться, мадам. На осторожности нет времени. Анри скоро казнят.
        Дуэнья с любопытством оглядела её лицо.
        - Вы так изменились, - проговорила задумчиво. - И в то же время остались такой же. Я не могу сказать, что Немарр сломал вас. Но и не могу понять, что вдруг заставило вас поддерживать его.
        - Может быть, это ваша заслуга? Разве не для этого вы были приставлены ко мне? Чтобы убедить в его правоте.
        Мадам Арлинда покачала головой, неспешно, убаюкивающе проводя гребнем по волосам Иалины.
        - Я ещё в первый день знакомства поняла, что эта задумка его сиятельства провалится. А потому вовсе не считаю, что как-то причастна к вашим изменениям.
        Иалина отстранилась и встала.
        - Я просто многое поняла.
        Оставив на столе ужин, Авия и Бринда уже ушли. Дуэнья отказалась от приглашения разделить его с подопечной, а потому скоро покинула комнату, оставив Иалину в долгожданном одиночестве. Слова Немарра о том, что никому в этом доме доверять нельзя, изрядно подпортили ей отношения со всеми вокруг. Она просто не могла любезничать с теми, кто, возможно, желал её смерти. Или не желал, но выполнял чей-то приказ.
        Пытаясь успокоить мысли, которые с каждым днём приходили во всё больший беспорядок, Иалина посидела за вышиванием, но сумела сделать немногое. Усталость и рассеянность давали о себе знать. Она пыталась изобразить на салфетке родовой герб де Коллинвертов и не хотела его испортить, а потому отложила рукоделие, как только поняла, что сосредоточиться не может.
        С удивлением девушка обнаружила, что за окном уже глубокая ночь, а со стола как по волшебству исчез поднос с остатками ужина. Нет, если так и дальше дело пойдёт, она перестанет замечать хоть что-то даже перед своим носом.
        Пришлось лечь спать, чтобы дать отдых измученной голове, которая каждый вечер начинала нещадно разламываться от боли. Но мысли снова вернулись к несчастному Анри, уже много дней прозябающему в темнице. Каково ожидать своей смерти без особой надежды на спасение?
        Маркиз пропадал по полдня, разъезжая по столице и затевая разговоры со всеми, кто мог как-то повлиять на судьбу племянника. Но пока безуспешно. Какой бы символический характер ни несла просьба Иалины, обращённая к отцу Мерреду, а она всё равно продолжала уповать на то, что та, возможно, окажется не такой уж бесполезной. Кто знает, может, именно к слову его преосвященства король отнесётся с большим вниманием?
        Перебирая в голове самые дерзкие варианты освобождения Анри вплоть до побега, Иалина всё же уснула. Но образ дракона, что являлся ей во снах теперь гораздо чаще, снова выплыл из темноты, разгораясь всё сильнее, пока не начал слепить и обжигать. Она хотела понять, кто это: Изначальная или кто-то ещё? Но каждый раз понимание ускользало. Девушка просто видела огромного ящера, который восседал перед ней на верхушке невероятно высокой скалы. С неё открывался вид на весь Монтежар, утыканный башнями, точно зубочистками.
        Иалина так ясно ощущала себя в этот миг: бил по щекам совсем не жаркий ветер, а порой проскальзывали по коже и снежинки. Полоскался по щиколоткам подол некого шёлкового одеяния, а ступни кололи острые камни. Обычно сновидение просто затухало. Но сегодня оно не оборвалось на осознании себя в нём, ощущении чёткой нити, что связывала её с безмятежно сидящим рядом драконом. Иалина вдруг сумела опустить взгляд и поняла, что стоит на самом краю пропасти. А внизу - вовсе не безграничный зелёный луг, а горящий во всю силу лес. Огонь тёк по верхушкам деревьев, вскидывая дымные языки к небу, ласкал, словно самый страстный любовник, подножие неприступной горы. И жар его поднимался, не остывая, так высоко, что ощущался даже на вершине. Хотелось отступить от края, но, как это часто бывает во снах, нельзя было даже пошевелить ногой. Иалина просто смотрела, как пожар движется к городу. Так стремительно, словно огромный табун рыжегривых лошадей. И ничего не могла поделать. Но и сбежать тоже не могла. Она металась внутри собственного неподвижного тела, кричала внутри безмолвного горла…
        - Тише, тише… - раздался откуда-то знакомый голос. Как будто растворился в голове облаком дыма. - Иалина, проснитесь.
        Она вздрогнула всем телом, распахнула глаза, оказавшись вдруг в собственной комнате, что освещалась сейчас только луной, висевшей на чернильном небе прямо перед окном. И почему-то на ней не было одеяла.
        Жёсткая большая ладонь погладила её по щеке. Иалина перевела взгляд на того, кто сидел сейчас перед ней. Немарр. Как он тут отказался?
        - Я почувствовал, что с вами что-то неладно, - ответил он на её мысленный вопрос. Хотя всё, верно, сейчас можно было понять и без слов. - Успел вовремя.
        И маркиз продемонстрировал слегка обгоревшую подушку, которую поднял с пола, а за ней - пострадавшее покрывало.
        - Что это? - Иалина затряслась крупной дрожью, чувствуя, как мокрая почти насквозь сорочка прилипла к телу.
        - Это Она. - Де Коллинверт отшвырнул подушку в сторону. - И вы вместе с Ней едва не спалили мне вторую комнату. Замок, конечно, большой. Но…
        - Я снова видела огонь, - перебила Иалина, теперь ясно понимая, что нужно рассказать ему обо всём. - И дракона. И Монтежар. Он скоро сгорит…
        Немарр нахмурился, оглядывая её всю. Только сейчас она заметила, что оделся он очень наспех: поверх слегка помятой рубашки и свободных штанов только халат, а на ногах - домашние туфли. Какой же силы был всплеск, поджегший постель, если маркиз так быстро соскочил, сразу поняв, что это опасно?
        - Собирайтесь. Только не надевайте платьев. Наденьте плащ прямо поверх сорочки, - вдруг заговорил он о совсем странных вещах. - И возьмите запасную.
        - Зачем? - Иалина невольно подтянула колени к груди.
        - Я попытаюсь помочь вам избавиться от кошмаров хотя бы на время. Мы съездим кое-куда. Жду вас в карете.
        С этими словами он просто вышел, оставив соображать, что это всё могло значить. Неужто собрался и её везти в «пепельный приют»? Ещё этого не хватало. Однако Иалина всё же переоделась в сухую сорочку. А то так можно и простудиться, несмотря на то, что ночи тёплые. Она сунула ноги в самые удобные туфли и накинула широкий плащ, как и посоветовал маркиз. Всё ещё задаваясь вопросом, какое такое спасение он придумал, спустилась во двор и, быстро сбежав с крыльца, укрылась в небольшой карете.
        Немарр окинул её беглым взглядом, и тут же захотелось поправить распущенные волосы. Экипаж мягко тронулся и, миновав ворота, свернул сразу на боковую улицу - прямиком из Монтежара.
        - Так куда мы едем?
        - В этом месте нет ничего особенного, - махнул рукой маркиз, - кроме того, что оно достаточно открытое, но в то же время окружено лесом со всех сторон. Ну, и находится в отдалении от города, а значит, вероятность того, что нас кто-то увидит, очень мала.
        Смутно догадываясь, что он задумал, Иалина больше не стала ничего спрашивать, опасаясь подтвердить свои предположения раньше времени. В какой-то миг решила сказать, что всё хорошо и она уже успокоилась после неприятного сна, но это было не так. Девушка до сих пор чувствовала, будто распадается на части. Что следующая ночь может закончиться гораздо более скверно, чем эта.
        Быстро миновав окраины Монтежара, они выехали за его пределы, а затем и на сокрытую в лесу у подножия недалёких гор тропу. Дорогой её назвать язык не поворачивался. Однако тряский путь завершился достаточно скоро. Карета остановилась в перелеске, где среди частокола тонкого осинника и правда виднелся просвет.
        Немарр вышел первым и подал Иалине руку.
        - Вы дрожите, - сказал озабоченно, сжав её пальцы. - Дальше станет только хуже. Поэтому мы должны попытаться…
        Осторожно придерживая, он провёл её по высокой траве на большую, поросшую густым разнотравьем поляну.
        - Я что-то плохо понимаю… - Иалина огляделась, жадно вдыхая свежий, вкусный от разнообразных запахов леса воздух.
        - Здесь просторно. Как раз то, что нужно.
        Он внимательно оглядел её лицо, взяв в ладони, будто пытался прочитать что-то известное только ему. Нахмурился. Иалина задышала часто, чувствуя, как подкатывает к горлу духота, несмотря на лёгкую прохладу ночи.
        - Ваше сиятельство…
        - Доверьтесь мне хоть раз, прошу, - шепнул он.
        Обошёл её и встал за спиной.
        - Вы хотите, чтобы я выпустила её? - Иалина подняла взгляд к ясному, лишь слегка тронутому тонкими перьями облаков небу. - Но я даже не знаю, как это делается. И смогу ли управлять ей после.
        - Не сможете. Поэтому я здесь.
        Маркиз расстегнул фибулу её плаща и бросил его на землю. После первой волны озноба тело снова окутало его пленительным теплом. Иалина прикрыла глаза, наслаждаясь этим чувством: защиты, уверенности, спокойствия. Буря внутри, вопреки всему, не утихала. К ней прибавились ещё и нетерпеливые толчки, словно кто-то хотел вышибить дверь. Она и не замечала, что жила с этим чувством так давно. Но лишь здесь, в первозданной тишине и темноте, где слышались только редкие голоса ночных птиц и дыхание маркиза, довелось наконец ощутить это так остро.
        Немарр медленно провёл ладонями по её лопаткам вверх. Она вздрогнула от того, как резко дёрнулась внутри чужая сущность. Пока чужая. Но, может, когда-то они придут к согласию?
        - Мы будем просто ждать?
        Иалина чуть повернула голову к Немарру. И тут же его губы прижались к её щеке, скользнули вниз, остановившись у самого уголка рта. Руки спустились по спине так ощутимо, словно тонкой сорочки и не было.
        - Не совсем, - проговорил мужчина. - Не бойтесь. Мы просто попытаемся. Не получится - соберёмся и поедем обратно.
        - Разве это выход? Разве станет от этого легче?
        Иалина прижалась спиной к нему, всё сильнее дрожа от ужаса. Но это страшное напряжение, это чувство, будто что-то распирает её изнутри и вот-вот раздробит кости, становилось всё навязчивей. Словно Она отзывалась на безмолвный призыв. На прикосновения его рук, которые блуждали по телу так, будто в этом не было ничего предосудительного.
        - Вам нужно выплеснуть энергию. Иначе Она убьёт вас. Вам надо учиться управлять её силой.
        Его ладони прошлись по её опущенным рукам. И там, где они касались кожи, под ней уже вспыхивали пламенеющие дорожки. Приятное покалывание разносилось по телу. Запах Немарра буквально заполнял его до краёв - и от этого слабели колени. Маркиз переплёл их пальцы, сжал.
        - Вы чувствуете её? - коснулся губами виска.
        - Я… Я не знаю. Наверное.
        Она явно тонула в ощущениях, но, кажется, они были совсем не теми, которые нужны. Хотелось взять руки маркиза в свои и провести ими по телу там, где оно жаждало его прикосновений больше всего.
        - Она просто знакомится с вами ближе через самые острые эмоции. Пока что. - Немарр слегка отстранился, но Иалина тут же прильнула к нему снова. - Через гнев, обиду, страх. Через… вожделение. Это нормально.
        Вот оно что. Вот откуда эти ласки и низкий, с хрипотцой, голос. Только пробудившуюся волну, что прокатывалась теперь по каждой мышце от близости Немарра, было уже не остановить. Даже взвешенными рассуждениями.
        - Мне не кажется, что это нормально. - Иалина попыталась улыбнуться. - То, что происходит сейчас. Может, вы меня лучше разозлите?
        Маркиз рассмеялся тихо, продолжая мягко тереться об её скулу слегка колючей щекой. Она вжалась в него бёдрами, но он тут же разорвал это соприкосновение.
        - Беда в том, что с некоторых пор я не хочу вас злить, - сказал серьёзно и отпустил совсем, видимо, посчитав, что сделанного достаточно.
        - Боитесь? - Иалина обхватила себя за плечи, пытаясь сохранить на коже остатки его тепла.
        - Конечно… боюсь.
        Он встал перед ней. Иалина посмотрела на него, задыхаясь от распирающего грудь воздуха, словно лёгкие стали вдруг слишком большими для её тела. Внутри уже всё полыхало. Хотелось кричать, но взгляд Немарра удерживал её от наваливающегося безумия. Огненный, но в то же время спокойный взгляд дракона. Возможно, он был гораздо моложе Изначальной. Но за то время, что она не вырывалась наружу, стал гораздо опытнее.
        Иалина сжала зубы, стараясь не оглохнуть от грохота собственного сердца в ушах.
        - Что мне делать? - выкрикнула испуганно.
        - Слушайте её и принимайте. Не сопротивляйтесь. Помните?
        Она помнила каждый урок его. Конечно. Как такое забудешь? Иалина провела ладонью по груди, которая, кажется, уже плавилась, словно тонкая стальная пластина. Страшный взрыв боли опрокинул на колени. Пальцы вонзились в холодную, просто ледяную землю. Как такое можно вытерпеть? Она словно умирала. Мучительно долго. Будто её в этот самый миг начали четвертовать. Не чувствовала больше ни рук, ни ног - только всепоглощающий жар, в котором тело сгорало дотла. Неужели после такого ещё можно снова стать собой?
        Иалина закричала, срывая голос и царапая кожу: разорвать скорее! Освободить Её, чтобы эти мучения закончились! И вдруг резко провалилась в душный сумрак.
        Очнулась только в карете, чувствуя, как та тряско покачивается на колдобинах. С ног и до самого подбородка она была закутана в плащ и сидела, словно куколка шелкопряда, на коленях Немарра.
        - Простите меня, мадемуазель. Наверное, вам ещё рано. Или Она просто очень сильная. С этим сложно жить.
        Иалина облизнула сухие губы. Маркиз пошарил рядом с собой и дал ей напиться из небольшой фляги.
        - Когда-то я должна была испытать это. - Она прижалась к нему настолько сильно, насколько могла. - Но это было страшно.
        Де Коллинверт погладил её по волосам. Казалось бы, совершенно отеческий жест, но от него всё равно становилось томно в груди. Проклятая драконица! И что ж она так рвётся к нему, будто он - единственный на свете? И тут же в ответ на возмущённые мысли - сильный толчок, от которого едва не хрустнули рёбра. Иалина ахнула от неожиданности. Немарр опустил на неё удивлённый взгляд.
        - Мы справимся. Я сделаю всё, что в моих силах, - сказал напоследок и замолчал до самого поместья.
        Глава 15
        Ещё один день прошёл в напряжённом ожидании хоть каких-то вестей от его преосвященства. Иалина осталась в доме почти одна, если не считать слуг. Немарр с утра выехал из имения: он не оставлял попыток снискать помощи в деле Анри хоть у кого-то из наиболее влиятельных знакомых. Но пока никто не хотел даже ввязываться в это.
        Все они, запертые в оковах законов, ждали, когда маркиз осчастливит их, отыскав Источник. Но никто не хотел рисковать своей шкурой или расположением короля ради него. И за это Иалина готова была сама сжечь их дома. Почти с самого утра, как отбыл Немарр, она разместилась в большой беседке, откуда открывался вид на главное крыльцо замка. Девушка ждала возвращения маркиза и с трудом заставляла себя оставаться на месте, а не мерить шагами всё имение.
        - Успокойтесь, дорогая, - не выдержала её нервного сопения дуэнья, которая с книгой расположилась рядом, но быстро задремала. А теперь вот проснулась. - От того, что вы будете без конца сверлить взглядом ворота и накручивать себя, ничего не изменится.
        Пожалуй, она была права: так можно снова устроить пожар в комнате, если постоянно переживать даже из-за того, что от неё не зависело. Но Иалина ничего не могла с собой поделать. Она постоянно думала о том, что должно случиться. И постоянно - о Немарре, словно чувствовала все его сомнения и тревоги. Его злость от бессилия сделать больше, чем он уже сделал.
        На ведущей к крыльцу дорожке вдруг показался всадник, обычный посыльный. Его встретила мадам Бранта и приняла от него маленький конверт - только белое пятно с того расстояния, откуда наблюдала Иалина. Дуэнья тоже выглянула из-за её плеча.
        - Какое-то известие.
        - Лишь бы не извещение о казни Анри. - Иалина так сжала пальцами веер, что тот, хрустнул.
        Порой она не могла рассчитать силу, которая вдруг появилась в её теле, больше похожая на мужскую. Это проявлялось не так уж часто, но всегда неожиданно. Если забыться - может выйти неловкость на глазах у тех, кто знать ничего не должен.
        Совершенно измаявшись, они с мадам Арлиндой всё же вернулись в замок, скрываясь от дневного зноя. Женщина ушла отдыхать, а Иалина, едва выпив вместо обеда холодного чая, припала на сей раз к окну. И всё же застала момент, когда маркиз вернулся. Почти к сумеркам. Опасаясь беспокоить его попусту, она едва дождалась ужина и во время него узнала, что завтра к вечеру ожидается наконец визит отца Мерреда.
        Нельзя было сказать, что это обрадовало и облегчило душу, но поддержало ещё какую-то надежду на решение королём судьбы Анри.
        Перед сном Немарр позвал Иалину подышать остывающим вечерним воздухом на террасе. Больше никого туда не допустил, и от того они вдвоём казались теперь заговорщиками. Странно было понимать это, особенно после того, как долгое время она считала маркиза едва ли не своим врагом. А теперь он доверял, возможно, только ей. И впервые не хотелось его разочаровать, хоть приятной её задачу никак не назовёшь.
        - Завтра, как приедет его преосвященство, вы останетесь в своей комнате, - совершенно деловым тоном заговорил маркиз, как только закрылись стеклянные двери, отделив их от внутренней жизни замка. От любопытных ушей и глаз. От обманчивого чувства закрытости и защищённости в толстых стенах.
        Иалина встала рядом с ним, опустив руки на ещё хранящий тепло солнца парапет. Тихо завели песнь сверчки, посверкивали в глубине сада зелёные звёздочки светлячков.
        - Хорошо. Как скажете, - она попыталась повторить его тон.
        Немарр повернулся к ней голову и, глянув коротко, снова отвернулся.
        - Я вот думаю, к добру или к беде вы так смиренны? - тут же сменил он тональность разговора. - Ждать нового пожара? Или побега, на сей раз с отцом Мерредом?
        - Перестаньте, - Иалина вздохнула. - Или вы думаете, я совсем безнадёжна? Ничего не понимаю?
        - Мне жаль, что в итоге всё выходит именно так. Что вам всё же придётся…
        - Вы сами сказали: мне это уже никак не повредит.
        Иалина искоса посмотрела на него, пытаясь прочитать по его лицу хоть какие-то мысли. Но, точно выбитый на монете, профиль остался столь же чеканным. Не изменилась твёрдая линия губ, а глаза так и продолжили неподвижно смотреть вдаль.
        - Знаете, сейчас я многое из того, в чём был уверен ещё недавно, готов поставить под сомнение. Но что именно, вам не скажу, для вас это вредные мысли, - он всё же на миг улыбнулся. - Завтра ждите гостя. И в наших общих интересах, чтобы он не ушёл из вашей комнаты слишком быстро.
        На том они и разошлись по своим покоям. Немарр, кажется, в полном спокойствии и уверенности, что всё завершится так, как ему нужно. Иалина - в страшном смятении, рискующем обратиться настоящей паникой. Перед самым сном, показалось, она услышала, как въехал на двор поздний экипаж: стук копыт, слишком громкий оклик кучера. Однако в следующий миг девушка уже спала, так и не поняв, было это порождением дремоты или реальностью. А вот смутный крик, что прозвучал откуда-то издалека и донёсся до слуха каким-то неведомым образом, заставил её вскочить на постели прямо посреди ночи. Но полнейшая тишина вокруг ничуть не колыхнулась. Не поднялась лёгкая суета среди стражи или прислуги, как бывает при таких неожиданностях. И потому Иалина решила, что это всего лишь сон. Они в последнее время снились ей один другого хуже.
        Весь следующий день она вздрагивала от каждого упоминания об отце Мерреде, а о нём нынче говорили много. Визиты Верховного случались в этом доме совсем нечасто. Как и в любых других. А потому приезд его поднял заметную суматоху повсюду: начиная конюшнями и заканчивая кухней. Только та часть замка, где жил Немарр, оставалась, похоже, тихой и неподвижной.
        Маркиз не появился к завтраку, где Иалине пришлось давиться едва не каждым куском от змеиного взгляда Гарсула. Не вышел де Коллинверт ни к обеду, ни к ужину. И страшно было даже спросить, что случилось с ним такое, что привело к неожиданному затворничеству. Он как будто собирался с мыслями или готовился к чему-то важному. И казалось, будто снова утаил от своей невольной сообщницы нечто, что не предназначалось для её ушей или разума.
        После вечерней трапезы Иалина, как и было условлено, осталась в своей комнате, стараясь даже прислугу лишний раз не звать. Лишь приказала Авии проводить отца Мерреда к ней в комнату, как только тот изъявит желание. Сделать это как можно более скрытно. И только от Бринды, которая весь день крутилась по замку, собирая самые свежие толки о приезде жреца, она узнала, что тот наконец прибыл. И тут же направился в кабинет Немарра.
        Показалось, в этот же миг в голове что-то стрельнуло и затикало, отсчитывая бесконечно долгие мгновения ожидания. Летнее сияющее небо стремительно меняло краски, сбрасывая жёлто-розовый платок заката и укутываясь в прохладно-синюю шаль ночи. Даже начатый не так давно герб де Коллинвертов уже оказался закончен, а ничего как будто не происходило. Неужели мужчины так увлеклись без сомнения важным разговором, что позабыли обо всём? Немарр - о необходимости исподволь устроить встречу Мерреда с Иалиной. А его преподобие - собственно, о ней тоже.
        Окончательно разозлившись, она уже решила было лечь спать, как едва не подпрыгнула от тихого стука в дверь.
        - Войдите, - едва выдавила из сжавшегося горла.
        Ещё несколько мгновений ожидания - и в комнату вошёл отец Мерред. Похоже, слегка озадаченный долгим разговором с Немарром, но, кажется, вовсе не разозлённый.
        - Простите, что я заявился так поздно, мадемуазель, - его преосвященство виновато улыбнулся. - Но я обещал сообщить вам о моём разговоре с его величеством насчёт виконта.
        - Конечно! Я очень ждала вас! - поспешила успокоить его Иалина. - Надеюсь, вы не сказали о нашей встрече дяде?
        Приняв её слова как приглашение пройти дальше, Мерред неспешно приблизился и сел рядом на узкий диван. Мгновенно они оказались почти притиснутыми друг к другу. Что ж, может, это и к лучшему. Будет легче сократить оставшееся между ними расстояние.
        - Все эти тайны… Я чувствую себя подростком, - жрец возвел очи горе, - но вашему дяде ничего не сказал. Да и он спешно уехал. Так поздно…
        - Он уезжает иногда. Зачем - мне не докладывает. Кто вас провёл сюда? - ещё одна фальшивая предосторожность.
        - Служанка.
        Иалина удовлетворенно кивнула.
        - Ну, говорите же скорей, ваше преосвященство! Что сказал король? - Она подалась к нему и накрыла его лежащую на колене ладонь своей.
        Мужчина соприкосновение не прервал и, более того - взял руку Иалины в свою, медленно провёл большим пальцем по запястью, отчего-то слегка хмурясь.
        - Мне очень жаль, мадемуазель, - он вздохнул. - Но его величество не ответил мне ничего определённого. Хоть и обещал подумать. Но, видите ли, я пока не обладаю перед ним таким весом, какой был у отца Бравана до меня. Потому… я не знаю, на что можно надеяться. Но если вдруг он озвучит всё же некое своё решение, я обязательно вам передам. Ещё рано отчаиваться.
        Иалина опустила взгляд. Хоть просьба её и была всего лишь уловкой, чтобы заманить его сюда, а всё равно невольные чаяния о том, что он сумеет вступиться за Анри, зародились в душе. Нет теперь времени - оно большая роскошь. Нужно идти дальше. И сегодня для этого предоставился очень удачный шанс.
        - Я всё равно благодарна вам, ваше преосвященство. - Она снова взглянула на него и постаралась улыбнуться как можно более обворожительно. - Так сложно преодолеть всё это… Дядя собирается в скором времени выдать меня замуж. Говорит, что после всего, что случилось с Анри, оставаться здесь неразумно. А я и представить не могу, как уеду из Монтежара. Как буду жить без возможности хоть иногда видеть вас.
        Пальцы жреца сжались крепче. Почти до боли. А взгляд вдруг налился тяжестью и знакомым уже сомнением.
        - Мне тоже жаль будет расстаться с вами, Иалина. Наша встреча поистине была чудом. И я был бы счастлив продлить его.
        Иалина воровато посмотрела на дверь. Провела ладонью вверх по руке мужчины, чувствуя, как он ответно касается её предплечья.
        - Останьтесь. Хоть ненадолго. - Она наклонилась к мужчине, пытаясь обрушить на него всю силу своих чар, хоть и не была уверена, что умеет правильно ими управлять.
        - Иалина, - выдохнул Мерред. - Вы же знаете, как это опасно для меня. И для вашей репутации.
        - Если бы мне было до этого дело…
        Не дав договорить, жрец качнулся ей навстречу - и губы их соединились. Только пару мгновений длился неспешный и не слишком смелый поцелуй, от которого всё немело внутри: уйдёт или останется? Но вот жрец провёл ладонью по шее Иалины, очертил подбородок, вжимаясь сильнее. От безумия и запретности всего происходящего, от безрассудства Мерреда захватывало дух - и ничего больше. Даже когда он, чуть навалившись, заставил вжаться в высокую спинку дивана, а после - сползти на расшитые подушки, лишь волнение билось в груди и горечь подкатывала к горлу. Иалина отвечала на его поцелуй со старательным рвением, но боялась до дрожи, что он почувствует фальшь.
        - Вы истинный яд для меня, - глухо проговорил Мерред, неспешно распуская переднюю шнуровку ее корсажа. - Всегда были им.
        Его ладонь скользнула в вырез, сжала грудь, поглаживая. Всё, что и хотелось бы ответить, потонуло в тягучем, вынимающем дыхание поцелуе. Невольно рождался вопрос: где молодой жрец, с юности отдавший себя служению Единому, научился так целоваться? Верно, эти таланты даются с рождения.
        Мысли норовили уйти в другую, совсем неуместную сторону. Но за дверью вдруг послышались решительные шаги, и дверь распахнулась так резко, что даже подол платья колыхнулся.
        Мерред вскинулся, убирая руку из-под корсажа Иалины, а она быстро прикрылась и с неким внутренним облегчением начала завязывать шнуровку. И лишь в следующий миг увидела, кто вошёл.
        - Очень странное поведение для его преосвященства, - словно ледяным ножом, разрезал неловкое молчание голос Немарра. - И для гостя в моём доме.
        Он встал перед захваченными врасплох несостоявшимися любовниками, скрестив руки на груди. Проследил за спешными попытками Иалины привести себя в порядок - и на его щеках дёрнулись желваки, а по шее вверх поползла вполне натуральная краснота гнева.
        - Я не стану говорить, что вы поняли всё неправильно, - вставая, вполне спокойно ответил отец Мерред.
        - Потому что я понял всё правильно, - хищно усмехнулся маркиз. - А ведь надеялся, что слухи об истинной порочности служителей хотя бы вас не касаются. Мне вот интересно: зачем эта показная благочестивость? Почему бы не придумать себе закон, который позволял бы вам сколько угодно иметь хорошеньких жриц у себя в обители? А не лезть за этим под юбки очарованных вами девиц из мирян. И уж тем более - к вместилищам Изначальной.
        Что он говорит?! Зачем выдает её? Иалина вытаращилась на него, всем своим видом пытаясь показать ему, что пора одуматься. Но реакция отца Мерреда на брошенную маркизом фразу удивила гораздо больше. Он дёрнул уголком рта и нехорошо оскалился, явно злясь. И в этот миг можно было поверить, что он способен был поругаться с Анри прямо на балу.
        - Что вы несёте, ваше сиятельство? - Жрец одёрнул сюртук. - Я знать не знаю…
        - Зато я знаю вполне достоверно. - Немарр, всё более распаляясь, подошёл ещё ближе. - Я разговаривал со служительницами в замке. С настоятельницей. И с кучером, что возил вас туда в те дни, когда вам хотелось испытать наверняка дивные ласки приглянувшейся вам девицы. Простых людей не нужно слишком запугивать, чтобы они, поразмыслив над выгодами, выдали всё, что нужно. Так вот они и поведали мне, что вы по своей прихоти опаивали Иалину и после этого предавались с ней вполне земным… утехам. Не слишком часто, но это не умаляет вашей вины. Видно, вы посчитали, что раз не относитесь к Культу, то и наказание вам за это никакое не грозит? Весьма циничная мысль для человека, помыслы которого должны быть чище первого снега. Не находите?
        Иалина так и села обратно на софу, чувствуя, как нет сил удержаться на ногах. И сразу стала понятной необычная тяга его преосвященства к ней. И тот короткий срок, что понадобился, чтобы, по сути, затащить его в постель. Он знал, на что идёт. И знал, к кому. Она прикрыла глаза, не желая видеть его.
        - И что же вы собираетесь делать с этим знанием, ваше сиятельство? - голос служителя остался ровным.
        - Пока ничего. Но при удобном случае всё это станет достоянием людей. И его величества, конечно. Как бы Баверон ни недолюбливал драконов, с Культом, который пока ещё остаётся символом его лояльности, он ссориться не пожелает. А те, даже будучи в курсе ваших слабостей, из-за которых и хотели Иалину убить, во всё горло заорут о небывалом оскорблении. Да что там - надругательстве! В общем, как вы понимаете, престиж жрецов Единого очень сильно пострадает. Как и всей вашей веры в целом.
        - И что же поможет вам сохранять молчание? - продолжил вполне деловой разговор Мерред, видно уже догадавшись, к чему ведёт де Коллинверт.
        Иалине тоже стало до ужаса любопытно, куда вывернет Немарр. Ведь он явно продумал всё это заранее, снова утаив от неё часть своих планов. Она перевела на него взгляд, всё ещё не вмешиваясь в раз- говор.
        - Что-то подсказывает мне, вы сейчас подумали, что надёжно молчать мне поможет только смерть. Конечно же, случайная и, возможно, даже трагичная, - маркиз усмехнулся. - Вполне справедливо, но я был бы дураком, если бы не предусмотрел на случай вашего желания избавиться от меня некоторые предосторожности. Потому предлагаю не решать этот вопрос столь радикальным способом. Всегда можно договориться. В вашей воле сделать всё возможное, чтобы то, о чём мы говорили сегодня в моём кабинете, получило как можно более скорый ход. Чтобы вы всерьёз обдумали моё предложение дать двоедушным некий доступ к Источнику. Поверьте, это всем пойдёт на пользу.
        Мерред глубоко вздохнул, не сводя взгляда с де Коллинверта. На его лице почти не отражалось эмоций, и становилось понятно, что он прекрасно умеет владеть собой, когда нужно. Иначе как бы он так легко смог притворяться, что первый раз в жизни видит Иалину? И так натурально развивать их знакомство издалека?
        - Хорошо, ваше сиятельство, - наконец проговорил он, скупо улыбаясь. - Я обязательно обсужу с его величеством вопрос некой реконструкции отношений между однодушными и драконами.
        - Я буду за вами наблюдать, можете не сомневаться. - Немарр тоже растянул губы в улыбке. - А теперь прошу покинуть комнату моей племянницы. И доброй вам ночи.
        - Доброй ночи. - Жрец кивнул и перевёл взгляд на Иалину.
        Показалось на миг, что извинится, но в его глазах не было ни капли сожаления - только раздражение от обрушившихся планов и невыгодного положения, в котором он вдруг оказался. Иалина и хотела что-то сказать. Возможно, даже подойти и отвесить хорошую пощёчину. Но нашла внутри только пустоту, которой отзывалась мысль о том, что он сделал. Она не помнила ни одной из встреч в замке вместилищ: кшанрад начисто уничтожил всё. А ничего нового на этом пустыре вырасти так и не сумело. Девушка понадеялась только, что по её взгляду он всё поймёт.
        Отвернувшись, отец Мерред вышел, аккуратно затворив за собой дверь. Немарр некоторое время ещё смотрел ему вслед, пока Иалина не встала и не окликнула его.
        - Почему вы снова не рассказали мне о ваших планах? - она постаралась говорить спокойно. Зачем злиться? Немарр таков, какой он есть.
        - Потому что всё должно выглядеть естественно. - Он усмехнулся, поворачиваясь к ней. - Помните?
        Она покивала, насмешливо скривив губы. Ничто не способно изменить этого мужчину. Он всегда будет играть с людьми так, как ему вздумается. Но главным сейчас было то, что он не отдал её жрецу. Не захотел? Или посчитал, что в этом нет необходимости? Последний из рода де Коллинвертов стоял перед ней скалой, но не холодной, закованной льдами, а раскалённой от внутреннего жара. И, как бы всё ни повернулось, он был зол - на себя. Наверное, за скрытую слабость.
        - Я никогда не забуду ваших уроков. - Иалина слегка приблизилась, ощущая страшную необходимость понять его сейчас хоть чуточку лучше. - Но почему вы поступили так? Возможно, драконы снова смогут соединиться с Источником, но… Как же Анри?
        - С Анри всё будет в порядке. - Немарр отвёл взгляд. - Не совсем, конечно. Но он будет жив. Это я обещаю.
        - Но как?.. - она с мольбой заглянула ему в глаза. Лишь бы не ушёл от ответов. Лишь бы объяснил всё, иначе она просто спятит.
        - Это я убил Верховного, - словно молот о наковальню уронил маркиз. - Я вспомнил - видел во сне - горящую обитель. Как пролетал над ней. Я был там. И я не имею права молчать об этом, зная, что за мою вину умрёт Анри.
        - Нет, вы не можете признаться… - Иалина схватила его за плечи. - Вы были не в себе, я знаю!
        Ледяной волной её накрыл ужас осознания, что он задумал сделать. По сути - просто отправиться на плаху вместо виконта. Пусть и по закону, но он не виноват! Она виновата. Тем, что была рядом и сводила с ума его дракона. Он сжёг обитель, но не маркиз!
        Словно прочитав на лице все лихорадочные рваные мысли, Немарр мягко провёл костяшками пальцев по её щеке.
        - Вы многого не знаете обо мне, моя маленькая богиня. И другие не знают до сих пор. Я прожил всю жизнь в страхе. Вы не поверите, но это так. Прав был Анри. И вы правы - я не могу распоряжаться вашими жизнями, если и свою-то не могу применить так, чтобы мне не было стыдно. Поэтому я решил…
        - Но…
        - Я всё решил, Иалина!
        - Ненавижу вас! - Она оттолкнула его, пытаясь не разрыдаться. И в довесок ещё ударила ладонями в грудь, не в силах совладать с негодованием и болью, что сейчас просто раздирали на части.
        - Что, опять? - Немарр насмешливо вскинул брови. - Мне показалось, мы пришли к какому-то взаимопониманию. Мне будет печально знать до самого конца, что вы меня ненавидите. Но, может, известие о том, что я прекрасно устроил вашу жизнь напоследок, заставит вас смягчиться? Как только Анри освободят, вы уедете с ним, как и хотели. Он ничуть не передумал брать вас замуж, будьте уверены. Я говорил с ним. Только у меня будет одна просьба: вы продолжите начатое. Теперь отец Мерред на крючке, а вы - живое тому доказательство. Вас надо уберечь, сохранить. И тогда рано или поздно всё изменится.
        Немарр замолчал, прикрыв глаза, как будто вдруг устал или перестал верить в то, что кроме него с этим делом кто-то справится.
        - Вы не должны так поступать! Вы не можете взять и бросить меня. И это дело, которое может обернуться успехом. Нам нужно что-то придумать!
        Иалина попыталась ухватить его за ворот жилета, но Немарр поймал её запястья и уронил на голову тяжёлый, задумчивый взгляд. Она подняла к нему лицо, желая найти объяснение его поведению. Высвобождаться не стала, расслабилась, позволяя рукам задержаться в бережной, но крепкой хватке маркиза. Выдержав небольшую паузу, подалась вперёд.
        Он отстранился.
        - Не отталкивайте меня. - Иалина положила ладони ему на грудь. - Вы так мне нужны…
        Внутри что-то сжалось и перевернулось, когда она ощутила, как сильно бьётся его сердце. Колотится, будто после бега. Но он старался хранить спокойствие, хоть, видно, это давалось ему с большим трудом.
        - Не говорите то, о чём потом пожалеете. Не разбрасывайтесь сильными словами. Это всё эмоции. И зов Изначальной. Эту жизнь я вам сильно подпортил. Кем бы вы ни были, вы ещё слишком молоды. - Немарр вдруг улыбнулся. - Только я об этом постоянно забываю.
        - Я не разбрасываюсь! - Иалина сама подивилась твёрдости своего тона. - И вы, возможно, не заслужили того, что я хочу сказать. Но я вас…
        Губы Немарра, раскалённые, как и он сам, остановили готовое вырваться признание. Иалина вжалась в них, смело отвечая на поцелуй. Он был таким долгим и чувственным, что после него можно было бы сказать, что жизнь уже прошла не зря, раз довелось испытать подобное. Ласковый и в то же время подчиняющий напор мужчины, который прекрасно знает, что он делает. Это просто лишило разума в пару мгновений.
        - Нет. Нет! - Иалина вцепилась в его рубашку, когда он отстранился.
        И снова прильнула к губам, требуя продолжить. Немарр обречённо простонал. Руки его скользнули по затянутой в корсет талии на спину, поднялись к лопаткам, касаясь открытой кожи. Когда пальцы соприкоснулись со знаком Изначальной, будто десятки тончайших иголок забегали по телу. Будоража, поднимая внутри волну чего-то забытого, запрятанного в самые глубины души.
        Иалина откинула голову, позволяя маркизу спуститься губами на шею, схватилась за его плечи, потому как колени стремительно слабели. Зашуршала шнуровка корсажа, распустилась - и тяжёлая ткань тут же поползла вниз. Немарр сдёрнул её с груди, помог высвободиться из рукавов. Его движения, резкие и нетерпеливые, мгновенно разжигали ответное влечение ещё сильнее. Казалось, предела ему просто не существует. Хотелось рвать одежду, чтобы скинуть её поскорей. Платье упало к ногам, а за ним - нижние юбки. Иалина перешагнула через них, прижалась всем телом к любимому.
        - Я задохнусь, - шепнула, с каждым вздохом чувствуя, как рёбра упираются в тесный корсет.
        Немарр развернул её спиной к себе и быстро справился с ним. Его губы прижались к изгибу шеи, поцелуи смешались с лёгким покусыванием, а руки скользнули по животу к груди. Иалина вывернулась из объятий, желая видеть его, - да так и замерла, не в силах отвести взгляд от лица, озарённого сокрушительным огнём и вожделением. Он поймал её снова, рванул вверх подол сорочки. Иалина развязала его шейный платок, отшвырнула куда-то - и взялась за ворот.
        - Что я делаю? - между поцелуями прорычал Немарр. - Что я делаю, раздери меня Тьма…
        Но он вовсе не остановился. Наоборот: приподнял Иалину под бёдра и понёс к постели. Она ухнула на мягкую перину, продолжая стаскивать с него рубашку. Наконец коснулась его обнаженной спины, провела вверх вдоль позвоночника, впилась ноготками в лопатки, пока маркиз, развязав ворот сорочки, ласкал её грудь ртом и рукой. Иалина взъерошила его волосы, получая удовольствие уже от того, как они словно перетекают между пальцами, и сходя с ума от прикосновений его губ и языка.
        - Немарр, - промурлыкала, выгибаясь ему навстречу.
        Это имя словно было создано для того, чтобы произносить его так, чуть раскатисто, смакуя, чувствуя, как оно прокатывается по горлу.
        Маркиз стянул с Иалины сорочку, стряхнул с руки, чуть запутавшись в липком шёлке, и снова завладел её губами. Не переставая целовать, сбросил брюки, скользнул кожей по коже, отчего внизу живота осела тяжесть и требовательно запульсировало.
        Он толкнулся внутрь, прервав поцелуй, взглянул туманно и прикрыл веки, двигаясь неспешно, словно наслаждаясь лишь тем, что это происходит. Иалина провела ладонью по его шее вверх, по колючей щеке, и вскрикнула от неожиданности, когда он резко проник глубже. А после перестала уже замечать вокруг себя хоть что-то. Её тело словно поплыло куда-то, а разум и вовсе канул в бездну. Она сейчас жила только его движениями внутри, дышала - воздухом, наполненным его запахом, и видела перед собой мир, который был заключён только в нём.
        - Иалина, - шепнул он как будто другим голосом, склонившись к её лицу.
        Она обхватила его лодыжками, прижимая к себе так крепко, как могла. И смотрела на него, боясь упустить хоть одно мгновение, когда он так близко, когда они - единое целое. Дивное чувство - будто два всполоха одного костра. Иалина горела. Не в жестоком пламени, в котором только и умирать, а в том, что, сжигая, обновляет, делает кем-то другим, оставляя прежним.
        Под кожей Немарра сияли огненные потоки, и под её растекались такие же. Охватывая тело, они несли с собой сокрушительную волну наслаждения, которая то подбрасывала почти к самому пику, то откатывала, чтобы навалиться с удвоенной силой. Иалина поймала лицо Немарра в ладони и жадно впилась в его губы, глуша собственный громкий протяжный стон. Приятная дрожь прокатилась по телу, оставляя за собой истому и слабость. В висках застучало, пропали все звуки, даже собственного дыхания. Маркиз обхватил её затылок, продляя поцелуй, и постепенно остановился, излившись.
        И вдруг погас перед глазами любой свет. Чтобы в следующий миг вспыхнуть ослепительным жёлтым свечением такой силы, которая почти сбивала с ног. Иалина заморгала, пытаясь унять резь, и беспощадный поток начал опадать, сходясь в очертания небольшого - пожалуй, поместится в ладонях - камня с неровными гранями. Вокруг было душно от факелов, что стояли в держателях у стен огромной пещеры-храма. Тут поработала уже не только природа: высокие сталагмиты были любовно обтёсаны. Чьи-то умелые руки вырезали на них узоры и знаки драконьего языка. Две каменные ладони, соединяясь лодочкой, будто держали Источник, оберегали его. И человек, высокий и сильный, окутанный дымным, перетекающим вокруг его фигуры одеянием, стоял перед камнем в раздумье, будто не решался прикоснуться к нему. Но всё же медленно он дотронулся до Источника - и хлынула, вихрясь под сводом, утробная песнь-гудение на непонятном языке. Камень начал уменьшаться, будто высыхая, пока не стал размером с абрикос. Мужчина взял его кончиками пальцев и вложил в серебряную оправу на цепочке. Поднёс к глазам, любуясь, как огромное по своей силе пламя
перетекает внутри маленького зёрнышка, а затем повесил кулон себе на шею. Повернулся, чуть запрокидывая голову и удерживая крик - подвеска намертво вросла в его грудину, вплавилась, став частью тела. Жрец выпрямился, осторожно вдыхая и выдыхая. Его лицо расслабилось. Это был отец Мерред. Он открыл глаза и вперился будто бы прямо в Иалину.
        Она вздрогнула, снова переносясь туда, где оставила своё распятое слабостью и негой тело. Крепкие руки подхватили её, чуть встряхивая.
        - Иалина? - встревоженный голос Немарра. Его ладони, гладящие лицо и шею.
        Она разомкнула тяжёлые веки, посмотрела на него, пытаясь собрать разрозненные мысли хотя бы в одну вразумительную. Облизнула горячие губы.
        - Ты Изначальный, - шепнула. - Почему ты молчал?
        Маркиз свёл брови, явно ошарашенный её знанием.
        - Откуда?..
        - Я видела Источник. Я знаю, где он.
        Немарр сел, опустив локоть на согнутое колено. Он ещё не совсем отдышался после соития. На его коже блестела испарина, а глаза не покинул туман сумасшедшего желания. Он улыбнулся, что-то обдумывая, и захотелось немедленно повалить его на постель снова. И не отпускать, не давать продыху до самого утра.
        - Так почему ты не сказал? - Иалина поднялась тоже, невольно прикрываясь смятым одеялом. - Может быть, это облегчило бы нам многие решения.
        - Я так не считал. Не знал, что ты окажешься не просто сохранившим часть связи с Изначальной вместилищем, а ей самой. Да и потом не знал, что наша с тобой… близость приведёт к этому. Я привык скрывать свою сущность. Считал её опасной для всех. Живой Изначальный, - он хмыкнул. - Лакомый кусок для однодушных. Тень, которая падала на всех, кто был рядом. Отец оберегал меня как самую главную надежду для остальных. Он взял с меня обещание, что без особой надобности я никому не расскажу, кем являюсь. Я был один. Но, парадоксально: обретя тебя, как будто стал слабее.
        Иалина обхватила его за плечи. Одеяло сползло, и взгляд маркиза голодно скользнул по её телу. Будто ничего только что не было и он видел её обнаженной первый раз.
        - Теперь всё будет по-другому. Теперь мы можем найти иной путь. Вместе.
        Она провела ладонями по его груди, жадно втягивая запах любимого. Запах их недавней близости. Толчком заставила его откинуться на подушки и опустилась сверху. Немарр пронизал пальцами её слегка спутанные волосы, припал к нацелованным губам.
        Тихий стук в дверь разорвал в клочки ткань маленького мирка, что словно паутина сплёлся вокруг них. Молчаливое ожидание разрешения войти ощутимо воцарилось вслед за раздражающим звуком. Тот, кто стоял сейчас за дверью, явно догадывался о том, что происходит внутри.
        - Прости. Нужно открыть, - шепнул Немарр, чуть прикусил нижнюю губу Иалины и отпустил.
        Пришлось спешно искать сорочку в ворохе сбитых в ком простыней. Маркиз тем временем наспех натянул рубашку и мятые брюки - прямо на голое тело. Провёл рукой по взъерошенным волосам, сделав тем только хуже.
        - Войдите, - бросил, когда убедился, что Иалина тоже оделась и накрылась одеялом, а сам опустился в кресло рядом с постелью.
        Слабое прикрытие, но хоть что-то. Дав им ещё пару мгновений отдышаться, вошла мадам Арлинда. Коротко закатила глаза, оценив вид, в котором предстали перед ней оба подопечных: бывший и нынешняя.
        - К вам приехали, ваше сиятельство. Люди короля, - произнесла мрачно, с оттенком подозрительности.
        Иалина перевела непонимающий взгляд на Немарра и успела ещё заметить, как он вздохнул, словно услышал то, что ожидал.
        - Я сейчас спущусь. - Он встал, кивнув дуэнье. - Скажите им, пусть подождут. Недолго.
        Мадам Арлинда вышла, одарив их последним укоризненным взглядом. Иалина вскочила с постели, едва не запутавшись в одеяле. Преградила ему путь, ясно осознавая тщетность этого.
        - Зачем они приехали?
        - Они приехали за мной, очевидно.
        - Но мы же решили придумать другой путь!
        - Им последуешь ты. И Анри. Теперь вы не беззащитны. - Немарр отвёл взгляд и уверенно направился к двери.
        - Я убью тебя сама, слышишь? Если ты сделаешь ещё хоть шаг! Но не отдам им! - Она снова бросилась на него, как воробей на толстое стекло.
        Немарр сковал её плечи пальцами и слегка встряхнул.
        - Здесь ты уже ничего не изменишь, моя маленькая… - он осёкся и покачал головой. - Не делай глупостей. Будь здесь. Я прошу тебя.
        Коротко он прижался губами к её лбу и, отодвинув в сторону, быстро ушёл. Упрямый, невыносимый гад!
        Иалина схватила со столика канделябр и швырнула в дверь, как только она закрылась. Рассыпая по пути свечи, тот ударился с громким грохотом и, оставив на полированном дереве вмятину, упал на пол.
        Глава 16
        Иалина спешно начала одеваться, чтобы успеть к Немарру ещё до того, как он уедет. Но только она запахнула халат, как в комнату вошла мадам Арлинда, встала у двери, наблюдая за её сборами и не проходя дальше.
        - Вижу, вы твёрдо решили остановить людей короля? - буркнула с оттенком горькой насмешки.
        - Он не убивал Верховного! - Иалина попыталась оттолкнуть её в сторону, но та и не двинулась даже.
        - Не вмешивайтесь сейчас. Вы сделаете только хуже.
        За окном сверкнуло так ярко, что комната на миг наполнилась мёртвым голубоватым светом. Издалека, нарастая, прокатился зычный раскат грома, затрещал, оглушая и заставляя вздрогнуть.
        - Гроза… - растерянно пробормотала Иалина. - Надо же.
        После стольких недель засухи и невероятной жары она показалась настолько невероятной, что даже на миг перетянула на себя внимание.
        - Немарр, наверное, объяснил бы вам, почему она началась, - усмехнулась дуэнья.
        Похоже, кроме Иалины только она знала, кем является маркиз на самом деле. К чести её, Арлинда твёрдо молчала, пока не пришлось догадаться самой. Но всё же Немарр, похоже, до конца не доверял женщине. Или просто осторожничал.
        - Из-за того, что мы с ним?..
        Дуэнья утвердительно качнула головой. Очнувшись от лишних сейчас размышлений, Иалина вновь попыталась прорваться к двери, но увязла в решительном сопротивлении мадам, которая хоть и выглядела слабой, а цеплялась, словно кошка за дерево, не пуская. Не хотелось бы обрушивать на неё всю доступную силу.
        - Вы сейчас всё равно не сумеете ничем ему помочь! - пыхтя, прокричала женщина. - Остановитесь! Усмирите уже свою неуёмную кровь!
        Иалина замерла, осознав вдруг тщетность своих попыток. И верно. Что она сейчас скажет тем, кто приехал за Немарром? Чем оправдает его? Пожалуй, её всклокоченный вид вызовет только их насмешку и негодование маркиза, который попросил её оставаться здесь.
        - Его казнят…
        Она отступила, опуская руки. Застучали по стеклу первые тяжёлые капли дождя, зашуршали по густой листве в саду и по камням стен. Дуэнья поправила слегка растрепавшуюся от борьбы причёску и наконец прошла в комнату, убедившись, что подопечная рваться наружу больше не станет.
        - Казнь назначат не завтра и даже не через два дня, - заговорила она спокойно, хоть по её слегка дрожащим рукам и было заметно, что внутри неё бушуют те же тревоги. - Дождитесь Анри. Его должны отпустить очень скоро. Немарр сделал для этого всё. Чтобы защитить вас.
        - Я не выйду замуж за Анри!
        Иалина медленно опустилась в кресло, прижимая руку к груди, в которой будто бы что-то натягивалось. Словно кто-то всадил крюк под рёбра, а сейчас тянул неведомо куда. Она подышала размеренно, прислушиваясь к ощущениям. И вдруг вскочила. Подбежала к окну ровно в тот миг, чтобы увидеть, как от крыльца отъезжает чёрная, блестящая от дождя карета.
        Мадам Арлинда встала позади, тоже выглядывая во двор.
        - Вам придётся это сделать.
        Не сказала - распорядилась. Похоже, напоследок Немарр оставил ей вполне чёткие указания. И рассказал обо всём. Кто-то должен знать. Видно, сомнения насчёт верности мадам Арлинды всё же не подтвердились.
        - Сначала я заберу Источник. Тогда им придётся считаться с моим мнением. - Иалина отошла от окна, когда экипаж пропал в мутной черноте ночи.
        - Вы считаете, что это так легко? Он может находиться очень далеко отсюда, - мадам Арлинда посмотрела на неё как на умалишённую. - Вам всё равно понадобится помощь виконта. И других людей. Не полетите же вы туда, в самом-то деле.
        - Не полечу, - она покачала головой, прекрасно понимая, что без помощи Немарра не сможет даже обернуться. - Но лететь и не надо.
        - Обещайте, что вы не станете принимать опрометчивых решений, пока не поговорите с его милостью, - дуэнья смягчила тон, успокоенная ровным голосом Иалины.
        - Обещаю. Только если его возвращение не затянется.
        Мадам Арлинда развела руками, смиряясь с тем, что лишь такое слово Иалина сейчас была способна дать. А страшное чувство, будто изнутри вот-вот вырвется что-то важное, никак не отпускало. Нарастало, пожалуй.
        Иалина снова дотронулась до груди, морщась.
        - Что с вами? - дуэнья, уже собравшись уходить, задержалась.
        - Я не знаю. Я как будто задыхаюсь…
        Женщина помогла ей встать с кресла и проводила до кровати.
        - Вам нужно сейчас отдохнуть. Может быть, это связь с Немарром даёт о себе знать? Вы с ним всё же теперь связаны. И были связаны всегда, получается. С тех пор, как Она проснулась. Прилягте. И постарайтесь хоть немного поспать.
        Её ласковое бормотание и правда успокаивало и нагоняло дрёму. Иалина опустилась на подушку, смеживая тяжёлые веки. Постель хранила запах Немарра, отчего в памяти тут же одно за другим начали вспыхивать обрывки воспоминаний и ощущений. Горячих рук по всему телу, дыхания, что скользило по коже, и его - внутри. Как она может стать женой кого-то другого? Как она сможет жить без него, если непоправимое всё же случится? Нет, эта мысль была страшной и дикой. Её нельзя пускать в голову, чтобы не отравила твёрдую ещё пока уверенность, что освободить его можно.
        Мерное поглаживание мягкой руки дуэньи по волосам совсем убаюкало. Иалина уснула под шёпот дождя, что только иногда прерывался далёким ворчанием грома. А под утро её вдруг охватил страшный озноб. Даже натянутое до самого носа одеяло не помогло согреться. Ворочаясь в полубреду неотпускающего сна, Иалина мелко дрожала, не в силах открыть глаза, то и дело бормоча имя любимого. Она смутно чувствовала, что светает. Слышала несмолкающий голос ливня, который, похоже, разошёлся не на шутку. Но как будто провалилась в глубокую яму и теперь скреблась по осыпающимся стенкам, но не могла даже толком ни за что зацепиться, чтобы выбраться из бреда.
        Кто-то вошёл. Прохладная ладонь легла на полыхающий лоб.
        - Иалина, - позвала её дуэнья.
        Да как тут ответишь? Точно все слова разлетелись вспугнутыми птицами и нет сил даже пошевелить языком.
        - Помилуй Единый! Авия! Быстро принеси холодной воды! И скажи мадам Бранте, чтобы вызвала доктора.
        Закружила по комнате, словно ветер, суета слуг и мадам Арлинды. На лоб плюхнулось мокрое прохладное полотенце. И если не стало легче, то хотя бы связь с реальным миром чуть укрепилась.
        Но другая часть сознания ещё летела в пропасть чужих - или всё же своих? - воспоминаний. Об огромной по силе любви Изначальных, об их нерушимой связи, что не оборвалась даже тогда, когда они покинули мир живых: ведь Прародители всех драконов не бессмертны. Иалина видела войну, пропитанную запахом крови и пепла. И чувствовала разочарование множества сердец двоедушных, когда Источник был потерян. А после - мрак. Туман, который становился гуще с каждым годом. Злоба, ненависть, страх… Водоворот этих смешанных в отвратительное питьё чувств буквально растекался ядом по телу. И она плыла в нём, наполняясь им до краёв.
        Она то взмывала к небу, явственно ощущая, каково оно - лететь, хоть ни разу и не поднималась в воздух сама. То падала на землю, разбиваясь на осколки сотен погубленных драконьих душ. Кажется, она плакала, мечась среди мокрых простыней и отталкивая назойливые руки, которые пытались её тормошить.
        А дождь за окном всё лил и лил, но никак не мог погасить бушующего внутри огня, который, не находя выхода, убивал хозяйку.
        - Ей нужен Немарр, - тихий шёпот. - Я боюсь, она умрёт, если его не будет рядом долго. Я не знаю, как это происходит у Изначальных. С такой сильной связью.
        Дуэнья - да, это была она - замолчала. И скорбь её повисла над головой удушливой хлябью. Кто-то ещё шевельнулся рядом. Кто-то, кто пах недавним пожарищем. Кто-то живой и мёртвый одновременно.
        - Ей нужно выпустить драконицу. Она рвётся к нему, - мужской голос. Знакомый, приятный, но не трогающий внутри ничего.
        - Ваша милость, но как? Опять же, без Немарра? Да и вы сам сейчас, простите…
        Протяжный вздох.
        - Но память-то мне не отшибло.
        - Нам нужен кто-то более опытный, - взмолилась мадам Арлинда.
        - Никому нельзя открывать, кто она такая! Я справлюсь. Время уходит.
        Иалину закутали во что-то колючее, но, верно, это обычное сукно казалось теперь таким. Самые тихие звуки отдавались звоном в ушах, самые осторожные прикосновения - били плетью. Она заворочалась в чужих объятиях, измученная скрытым, словно горящий торфяник, пожаром. Обрушился поток ледяных капель на лицо, слегка приводя в чувство, но не возвращая полностью. Стук закрываемой дверцы - и страшная тряска по неровной дороге, от которой едва не дробились кости.
        - Немарр, - позвала она, смутно зная, что он не ответит. И от этого стало ещё хуже.
        - Потерпите немного, мадемуазель, - всё тот же голос.
        Очень близко. И тёплое дыхание, но такое взволнованное, слегка рваное. По нему можно было читать, как по книге. О том, что довелось пережить Анри. И о том, что он ещё переживёт, оставшись без своего дракона.
        Ехали мучительно долго. Иалина совсем редко выныривала из бреда, чтобы глотнуть жизни. Наконец стук колёс стих, и карета остановилась. Но гул в голове от скачки по колдобинам ещё остался. Снова дождь, которым можно было захлебнуться. И рокот грома над лесом. Блеск молний, что ударяли в землю, кажется, совсем рядом. Так можно и погибнуть.
        Иалина приоткрыла глаза - и их тут же залило водой. Она закашлялась, сотрясаясь крупной дрожью в крепких руках виконта. И вдруг оказалась на земле. Иглы холода пронзили раскалённое тело, впились в кости.
        - Кассара… - Снова это незнакомое имя. Но от звука его что-то внутри начинало ворочаться гораздо смелее. - Не убивай её. Она нужна тебе. И ему.
        - Слабая. Такая слабая без него, - зазвенело в голове на чужом, но странно понятном языке.
        - Дай ей шанс. Ты ведь сама её выбрала.
        Будто сторонней силой Иалину развернуло на живот. Она распахнула глаза, пытаясь закричать, но ничего не вышло. Невыплеснутый ор так и остался внутри, заметался, словно огромная птица. Это совсем не было похоже на то, как пытался лаской вызвать драконицу Немарр. Мягко, неспешно. Сейчас всё было гораздо хуже. А рядом - только Анри. Мокрая трава вокруг стелилась под ударами ветра, озаряясь рыжими отсветами. И только через несколько тяжёлых вздохов Иалина поняла, что зарево это исходит от неё. Она как будто разрасталась, поднималась над землёй, и осевшая внутри тяжесть обращалась наконец свободой. Наверное, так умирают. Тонкие струйки дождя стекали по гладкой чешуе. Она чувствовала каждую в отдельности. Она ощущала своё тело так остро, как никогда раньше. Игру ветра на толстой и в то же время так тонко воспринимающей каждое прикосновение коже. Удары капель по крыльям и хвосту, которые ещё несколько мгновений казались лишними… Но и это скоро прошло.
        Анри, задрав голову, стоял среди высокого, ему по плечи, разнотравья и смотрел на неё с невообразимым восхищением. И вдруг медленно опустился перед ней на колено. Это восхитительное чувство собственного могущества наполняло жаждой жизни. Огромным стремлением сорваться с места и помчаться, разрезая воздух крыльями, - к Нему. Но оно вдруг оборвалось. Растрескалось и осыпалось мелкими черепками. Снова охватил со всех сторон холод. Снова поток ливня оказался настолько сильным, что прибил к земле, норовя впечатать в неё, похоронить в грязи навечно. Но вместе с тем из разума исчез липкий, точно кровь, туман.
        Иалина села, подтягивая колени к груди и обнимая себя руками. Тут же плечи накрыл чудом оставшийся сухим плащ.
        - Идём. - Анри присел рядом на корточки и помог встать. - Теперь всё будет хорошо.
        Он довел её до кареты и почти внёс внутрь: она едва шевелилась. Нашлось там и огромное полотенце, которым виконт, кажется, совсем не обращая внимания на наготу Иалины, обтер её. А потом натянул на неё сухую сорочку и снова закутал в плащ, на этот раз приятно мягкий. Она до сих пор не могла сказать и слова, будто забыла, на каком языке надо говорить. Человеческий и драконий смешались в голове, перекликаясь, но только путая и вгоняя в испуг: может, это сумасшествие? Иалина сидела, откинувшись на спинку и наблюдая за тем, как Анри яростно вытирает свои волосы, лицо и шею. Он едва не вымок до нитки, но ему-то переодеться было не во что.
        - Спасибо, - шепнула Иалина. - Спасибо, Анри.
        Он замер на миг, посмотрев исподлобья, и отложил полотенце.
        - Не за что благодарить. Это нужно было сделать. Иначе она задушила бы вас. Да мне и не пришлось вам помогать. Почти. Никогда не видел таких огромных драконов, - он усмехнулся. - Хотя нет. Когда обращался его сиятельство. Один раз.
        Он как будто ещё не отдышался. Но Иалина быстро поняла, почему так: он ещё не пришёл в себя после выжигания. Такое наверняка не проходит бесследно и безболезненно. Люди ведь хворают ещё много дней, если им ампутируют руку или ногу. А тут изнутри вырвали целую душу. Удивительно, как он вообще смог провернуть это всё.
        - Простите меня, ваша милость. - Иалина вяло моргнула и повернулась к окну, за которым мелькал, покачиваясь, потемневший в сумерках лес. - Простите, что я довела вас до такого. Но я так долго не понимала всего, что со мной происходит. И злилась. И пыталась сбежать от того, от чего сбежать невозможно. Как от собственной тени.
        Анри вздохнул и вдруг пересел на диван рядом с ней, позволяя опереться на его плечо.
        - Кто знал, что всё окажется так сложно. Я и сам не догадывался, кто такой дядя. Пока он не сказал в последнюю нашу встречу. Нет, я помнил, что раньше Изначальный, до того как пропал совсем, перерождался только в роду де Коллинвертов. Но это было так давно…
        - Значит, он доверяет вам, раз рассказал. - Иалина сжала губы, стараясь не пустить в голос хоть оттенок страха.
        - Он доверил мне гораздо больше, чем я заслужил. - Виконт погладил её по волосам. - Но только теперь я вовсе не уверен, что нужен вам. Точнее, уверен, что не нужен.
        Она не нашлась, что на это ответить. Обрывки той мути, в которой она пребывала, казалось, так долго, но, на счастье, всего лишь день, ещё перетекали в голове. И чтобы не сболтнуть что-то не то, лучше было молчать. Шалое чувство нереальности того, что с ней только что случилось, тоже не отпускало. Не верилось: она первый раз, хоть и ненадолго, обернулась драконом. Немарр снова был прав. Если не сопротивляться - а в этот раз она просто не могла, - то всё пройдёт почти незаметно.
        Оба погружённые в свои размышления, они вернулись в поместье. Теперь точно нужно было отдохнуть. И Анри, и самой Иалине. Привыкнуть к новому ощущению своего будто бы обновлённого тела и разума. А уже после решать, как снова подобраться к отцу Мерреду и забрать Источник.
        Пусть утро и наступило очень скоро, Иалина проснулась такой бодрой, точно заново родилась. Наверное, так оно и было. Внутри оказалось удивительно тихо и спокойно, словно Кассаре тоже захотелось наконец отдохнуть, не пытаясь каждый миг вырваться на свободу. Дёрнув на ходу шнурок колокольчика у постели, Иалина встала и умылась оставшейся с вечера водой, даже не обращая внимания, что та холодная. Внутренний жар уже не мучил, раскаляя кожу. Жаль только, что воспоминания о ночи почти стёрлись, как и необыкновенные ощущения, которые пришлось испытать, находясь в теле дракона. Видно, истерзанный разум просто избавился от всего, что его так взбудоражило.
        Приведя себя в надлежащий порядок, Иалина позавтракала только в компании мадам Арлинды. С радостным удивлением та наблюдала, с каким зверским аппетитом подопечная поглощает всё, что ей приносят заботливые слуги. Пришлось сдерживаться, чтобы снова не заговорить о Немарре. Дуэнья помочь всё равно ничем не может, а лишний раз переливать из пустого в порожнее - только себя терзать.
        - А где его милость? - Его отсутствие беспокоило тоже. - Я думала, он спустится к завтраку.
        - Виконт ещё не выходил из комнаты. И не звал никого из слуг, - мадам пожала плечами. - Может, решил отдохнуть подольше. Ему тоже пришлось непросто.
        С этим не поспоришь. И как бы ни хотелось поскорее взяться за освобождение маркиза, а пришлось смириться и унять нетерпение. Пусть Анри восстановится получше.
        Но когда время подошло к полудню, а виконт так и не вышел из своих покоев, стало совсем не по себе. Робкие потуги мадам Бранты достучаться до него через дверь ни к чему не привели. Иалина, отбросив условности, отослала её за чаем и вошла туда лично. И сразу бросилась к постели.
        Мужчина лежал на животе.
        - Ваша милость, - окликнула сначала тихо.
        Но он не шевельнулся и не вздохнул, хоть спина мерно опускалась и поднималась. Неужели спит настолько крепко? Девушка осторожно дотронулась до его плеча - и тут только он вскинул рыжеволосую голову. Но тут же снова уронил на подушку, что-то неразборчиво простонав.
        - Я не могу, - наконец прорвалось из тихого бормотания. - Лучше бы меня казнили.
        Иалина помогла ему перевернуться на спину, едва не обжигаясь о горячую кожу. И тут же отшатнулась, прижав ладонь к губам. Всю грудь от живота и плечи исчерчивали выжженные борозды. Поднимались до самой шеи, впиваясь в подбородок угольными шипами.
        - Что это? - Слегка очнувшись, Иалина присела на край постели и мягко дотронулась до страшных отметин.
        Анри вдруг облегчённо вздохнул и разомкнул веки. Взгляд его, слегка замутнённый мучениями, вцепился в её лицо. Он схватил запястье девушки и прижал её руку сильнее к себе.
        - Это путь, по которому уходил мой дракон, - проговорил глухо. - Я чувствую до сих пор, как это происходило. Знаете, гораздо милосерднее было бы давать нам кшанрад, когда происходит выжигание. Но они не милосердны. Им важно, чтобы мы помнили.
        Иалина медленно скользнула пальцами вдоль выпуклых дорожек, прикрыла глаза, словно почувствовав что-то. Призрачный след, что пропадал где-то за границей тела Анри. Очень ясно она увидела, как вытягивали вторую сущность, руша грани, между которыми они с виконтом существовали вместе. Это не было похоже на уничтожение. Скорее на… похищение.
        - Они пропадут? - Иалина открыла глаза и налетела на пристальный и совсем уже ясный взгляд виконта.
        - Говорят, пропадут. Не очень скоро.
        Он взял вторую её ладонь и вдруг прижался к ней губами. Резко дёрнул на себя, опрокидывая Иалину в постель. Она ахнула от неожиданности, на миг ослепнув в ворохе блестящего в свете солнца шёлкового одеяла. Крепкий поцелуй оборвал дыхание, настойчивый и отчаянный. Анри прижал её запястья к подушке, слегка навалился сверху, не позволяя отбиваться слишком рьяно. Его язык ворвался в рот, а движения губ стали настолько яростными, что невозможно было не отвечать. Но длилось это недолго. Иалина даже не успела собрать силы, чтобы сбросить его с себя, как виконт отпустил её сам. Сел, повернувшись к ней спиной, тяжело дыша и опустив плечи.
        - Простите, - проговорил хрипло. - Простите, мадемуазель.
        Иалина едва встала, путаясь в собственном подоле и вздыбленной простыне. Откинула от лица растрёпанные волосы.
        - Как у вас, мужчин, всё просто! Извинился, и можно жить дальше как жили, - проворчала, унимая собственное взволнованное дыхание.
        А ведь она считала, что вместе с драконом Анри покинет влечение к ней. Похоже, нет. Но Иалина готова была поверить, что сейчас всё это оказалось сильнее его. И была уверена, что он не стал бы удерживать её силой. А уж тем более пытаться овладеть.
        Анри хмыкнул на её слова и посмотрел через плечо. Показалось, хитровато.
        - Когда вы дотронулись до меня, это было странное чувство. Будто всё прошло. И стало… как прежде.
        Он нащупал брошенный на спинку кресла халат и быстро накинул на себя. Только тогда Иалина заметила, что он спал обнажённым. Просто прекрасно! Если бы в этот миг вошла мадам Бранта, они оба имели бы очень двусмысленный вид. Поэтому-то и не стоит заходить к мужчинам в покои с утра: чего только не увидишь. Но ждать дольше она просто не могла. Да и виконту помогла, получается. Вон, совсем пришёл в себя.
        - А вы уверены, что вашего дракона выжгли? - Она кивнула экономке, которая как раз самолично принесла чай, за чем её и отправили.
        Женщина поставила поднос на стол и вежливо поздоровалась с его милостью. Но не ушла, а осталась стоять чуть в стороне. Анри всё же попросил её выйти, улыбнувшись как можно вежливее. В этот миг он походил на Немарра гораздо больше, чем казалось раньше. В груди нехорошо ёкнуло от одной только мысли о любимом. Экономке не слишком понравилось распоряжение виконта, но возражать она не имела права. Лишь бы не осталась подслушивать под дверью.
        В это время Иалина разлила по чашкам ароматный жасминовый чай. Ей тоже не помешало бы слегка успокоиться.
        - Жрецы всегда говорили, что драконы выжигаются. То есть умирают, - заговорил Анри снова, будто не было никакой паузы. - Двоедушные становятся однодушными. И могут жить дальше, будто ничего и не было. Но теперь я знаю, что это не так. Невозможно жить, будто не было внутри второй сущности.
        Иалина кивнула, прекрасно понимая его. То, что она испытала, когда внутри появилась Изначальная, невозможно забыть. Даже под кшанрадом. Это не те призрачные отголоски неких туманных ощущений, когда она была вместилищем. Это настоящая буря, порой похожая на сумасшествие.
        - Просто мне показалось… - Она замялась, не зная, как сказать понятнее и не ввести невольно Анри в заблуждение. - Мне показалось, что его не убили. Просто забрали. Вытащили, будто клещами. Как ребёнка в трудных родах.
        - Простите, но я, наверное, не могу представить себе роды, - виконт улыбнулся. - Хотя и догадываюсь, о чём вы говорите.
        - Я серьёзно, Анри. - Иалина даже внутренне вздрогнула, когда назвала его просто по имени. - Я почувствовала оставшийся след. Да, то, что внутри вас, обожжено. Но только тем, что дракон сопротивлялся, когда его вынимали.
        Виконт нахмурился, отставляя чашку в сторону.
        - Хотите сказать, меня обокрали?
        - Да.
        Его милость замолчал, чуть опустив голову. Невольно он обхватил себя за шею, будто хотел ещё раз почувствовать следы на своей коже. Такие чёткие, словно по ней недавно тонкими струйками текла лава.
        - Только я боюсь, что, когда всё это заживёт, - Иалина указала взглядом на чёрные борозды, что виднелись в вороте его халата, - он не сможет вернуться.
        - А разве это вообще возможно? - во взоре виконта промелькнула надежда.
        - Я не знаю. Я не хотела бы обманывать вас. Но мне показалось, что возможно. Что я или Немарр могли бы это сделать. Однако нам нужен Источник.
        Анри порывисто встал и остановился у окна, ещё недавно залитого бледным светом солнца, что ненадолго выглянуло из-за облаков, а теперь снова помутневшего. На небе собирались сизые, тяжёлые, словно серый бархат, тучи.
        - Не нужно пытаться заманить меня призрачной выгодой. Я и так постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы забрать Источник, - его голос стал вдруг холодным и отстранённым. - Я не стану вести вас замуж силой. Хоть дядя приказал просто взвалить вас на плечо и оттащить к алтарю, если вы будете сопротивляться.
        Иалина подошла к нему и, поколебавшись, всё же коснулась плеча.
        - Я не пытаюсь вас заманить. - Она улыбнулась, когда Анри посмотрел на неё, чуть обернувшись. - И теперь-то вы понимаете, что не смогли бы увести меня силой. Просто я… сильнее вас.
        Виконт закатил глаза и покачал головой, молчаливо соглашаясь с её доводами.
        - Так где нам искать Источник? - снова заговорил он серьёзно. - Нужно всё делать быстро. Такого знатного человека, как дядя, не казнят скоро. Будет долгое разбирательство и подготовка всех драконов к тому, что самый сильный из них уйдёт. Король не допустит поспешности. Но времени у нас всё равно мало.
        - Нам не придётся ехать далеко. - Иалина ещё миг помедлила, решаясь открыть самое важное. - Отец Мерред - это и есть Источник. Он в его теле.
        Виконт выпрямился, словно застыл в охотничьей позе, боясь пошевелить ветки укрытия. Потом затянул потуже пояс халата и повернулся.
        - Что значит, он - Источник?
        Иалина пересказала ему свое видение. Благо запомнила его до мельчайших подробностей, чего не бывает с обычными снами. Она как будто и правда была там, видела всё ясно и была теперь абсолютно уверена в том, что ничего ей не померещилось.
        - Мне нужно снова встретиться с отцом Мерредом. Ведь он ещё не знает, кто я такая. Может быть, удастся остаться с ним наедине и…
        Анри поднял руку, останавливая её.
        - И что вы сделаете? Вырежете Источник из его груди? Вынете пальцами?
        - Я не знаю… Я не знаю, как он поведёт себя, если я попытаюсь его извлечь. - Она растерялась, охолонув после накатившей волны решимости.
        - А ещё учтите то, что Верховный, скорее всего, будет сопротивляться… Вы готовы убить его?
        Иалина замотала головой, прекрасно понимая, что не сумеет этого сделать. Как бы ни поступил с ней жрец, она не найдёт в себе силы и твёрдости лишить его жизни. Но иначе как? Как завладеть камнем, который вплавлен в тело?
        - Я смогу только отвлечь его. Наверное.
        - И опоить, - добавил виконт. - Опоить-то вы его сумеете? Остальное сделаю я.
        Вот тут-то и пригодились снова люди виконта, которые должны были помочь им бежать, доберись они с Иалиной до нужного места до того, как их перехватил Немарр. Ещё один невыносимый день пришлось потратить на то, чтобы выяснить, где сейчас находится Верховный, не успел ли перебраться в королевский замок.
        Время почти ощутимо уходило, скользя по коже, словно тонкие струйки песка. Иалина не находила себе места, ожидая вестей и постоянно прокручивая в голове то, о чём нужно будет говорить с Мерредом. Это должен быть вполне деловой разговор, без угроз и обвинений. Желательно о том же, о чём жрец говорил с маркизом. Она то чувствовала себя беспомощной и слабой без Немарра, его незримого наблюдения, без его твёрдой руки, что направляла её так уверенно. То пыталась убедить себя, что и сама справится с тем, чтобы опоить мужчину, кем бы он ни был. В конце концов, такие козни - истинная прерогатива женщин. К тому же могло помочь неостывшее влечение к ней Мерреда.
        Наконец пришло известие от подручных Анри, которые так и остались для Иалины неизвестными: его преосвященство пока не покидал своего места в главном храме Единого, и кабинет в королевском замке так им и не облюбован. Это давало некоторые надежды. Осталась только одна мелочь: чем одурманить жреца. Но тут у виконта тоже нашлось решение. Для этого ему пришлось съездить к мадам де Парсель. Иалина и хотела увязаться с ним, но вовремя образумилась: её появление только навело бы графиню на ненужные мысли.
        - Думаю, справедливо будет поступить с ним так же, как он поступал с вами, - по возвращении виконт продемонстрировал тонкий хрустальный флакон с тёмным порошком внутри. - Теперь всё зависит только от вашей ловкости, мадемуазель. И вашего очарования, конечно.
        Ночью снова разразилась гроза. Ещё более яростная, чем в тот день, когда увезли Немарра. Иалина маялась без сна в огромной пустой постели. Изнутри снова начало грызть смутное чувство стороннего недовольства и нетерпения. Верно, её драконица предпочла бы просто выжечь полстолицы дотла и забрать Источник, вырвав его из груди жреца собственными зубами. По крайней мере, именно эти чувства не давали покоя до утра: жажда крови и нетерпение. Возможно, так и решались все вопросы в древние времена. Но сейчас даже неугомонная Кассара, хоть и ярилась, ворочаясь за гранью их душ, понимала это. Мир этот остался миром вечной войны. Только шла она теперь не на мечах и копьях, а на словах и хитрости.
        Обильный ливень не прекращался весь день, но от этого будто становилось чуть легче. Не давила на голову жара вместе с внутренним огнём. Обсудив с Анри всё, что ей нужно будет сделать, Иалина собралась в храм Единого. Как раз к окончанию вечерней службы, что завершала недельный ритуал принятия отцом Мерредом нового сана. Но она-то знала, что всё самое важное с ним уже случилось. А всё остальное только спектакль для прихожан.
        Добравшись до храма, она оставила карету в стороне, чтобы не мелькала на глазах у тех, кто ещё мог появиться на улицах в такую погоду. Хотя дождь распугал даже собак и голубей. Быстро добежала до чёрного входа - и тут же натолкнулась на привратника, который прогнать её не прогнал, но строго поинтересовался, зачем она пришла.
        - Мне срочно нужно поговорить с его преосвященством, - выпалила Иалина как можно более вдохновлённо, чтобы у служителя не осталось сомнений в важности её визита.
        Одетый в строгий тёмно-синий балахон мужчина окинул её взглядом. Видно, оценив презентабельный внешний вид, кивнул и пошёл внутрь коридора. Слегка обрадовавшись преодолению первого препятствия, Иалина поторопилась за ним.
        Они прошли по знакомому коридору, что пролегал будто бы под кожей храма. Жрец проводил её до дверей кабинета Верховного и сам постучал, не переставая оглядывать гостью с превеликим подозрением и неодобрением. Видно, не каждый день появлялись здесь женщины, желающие увидеть его преосвященство. Нет, наверняка Мерред не перестал их привлекать, да вот только новый, гораздо более высокий сан выстроил между ним и почитательницами совсем уж неприступную стену. Однако для истинного стремления нет никаких преград. Так он должен подумать при встрече.
        - Войдите. - От звука его голоса внутри что-то вздрогнуло последний раз, а после разлилось спокойствие и невозмутимость.
        Так и должно быть. За стенами храма её ждал Анри и его люди. Он появится, как только увидит знак в окне кабинета. Она не одна. Хоть и показалось так, когда Немарр под надзором людей короля отбыл в резиденцию.
        Служитель открыл перед Иалиной дверь и пропустил её вперёд. Верховный одарил его недоумевающим и, показалось, укоризненным взглядом, но всё же кивнул гостье, приглашая войти.
        - Здравствуйте, мадемуазель, - он скупо улыбнулся. - Не думал, что увижу вас так скоро. Но смею предположить, что арест вашего… дяди сыграл не последнюю роль в причинах вашего визита. Тем более в такую погоду.
        - Я собираюсь говорить с вами не о нём.
        Иалина прошла дальше, на ходу снимая перчатки. Зябко потёрла руки, красноречиво поглядывая на кофейник, что стоял на столике рядом с его преосвященством. Он проследил за её взглядом и вдруг улыбнулся. Совсем так, как раньше, когда она ещё не знала, что их, оказывается, уже связывало очень многое.
        Отец Мерред встал и взял с полки ещё одну чашку. Налил в него горячий кофе.
        - Сахар? - вопросительно вздёрнул брови.
        - Один кусочек, пожалуйста.
        Иалина, пытаясь унять снова всколыхнувшееся волнение, сложила перчатки в маленькую сумочку, что висела на её запястье. Пальцы натолкнулись на твёрдый и холодный флакон. Как бы теперь подсыпать кшанрад? Тем более жрец свой кофе уже допил.
        - Не присоединитесь ко мне?
        - Пожалуй, - легко согласился Мерред.
        - Позвольте, я окажу вам ответную любезность. - Иалина привстала и потянулась к кофейнику.
        На миг пальцы её дотронулись до руки жреца - и её обожгло, только не жаром, а льдом. Она теперь настолько явственно ощущала Источник, что пришлось изо всех сил сдерживаться, чтобы не выдать себя.
        Девушка неспешно налила дымящийся напиток в чашку его преосвященства. И никто, верно, не заметил бы, как в неё скатились несколько маслянистых крупиц кшанрада - и тут же растворились без следа.
        - Так зачем вы приехали? - вернулся к началу разговора Мерред, отпив щедрый глоток.
        Внутри всё сразу же успокоилось: самое страшное, наверное, позади. Иалина тоже попробовала чудесный кофе и даже расслабилась, слегка откинувшись на спинку аскетично жёсткого кресла.
        - Что бы ни произошло раньше, ваше преосвященство, - начала она, внимательно оглядывая его лицо, - но дядя - уж позвольте мне называть его так - поручил мне очень важное дело. Продолжить то, что зародилось после вашего с ним разговора. Вы же сами понимаете, что нам лучше идти друг другу навстречу. Не из злости и желания захватить власть. А просто потому, что так будет лучше для всех.
        - Конечно, я понимаю, мадемуазель, - серьёзно кивнул Мерред, соединяя пальцы перед собой. - И поверьте, вовсе не собираюсь упорствовать. Несмотря ни на что, доводы его сиятельства сразу показались мне убедительными и взвешенными. Ни я, ни король не слепые, чтобы не видеть, что творится вокруг. И что Фалертания погибает. И это, признаться, уже заинтересовало наших соседей с южной стороны. Они принимают наши невзгоды за слабость. Или за угрозу.
        - И чем это нам грозит? - Допив кофе, Иалина поставила чашку на стол.
        - Это грозит нам если не масштабными войнами, то кровопролитными стычками на границах. Потому с двоедушными нам лучше дружить. И не тревожить их самолюбие попусту.
        Пожалуй, насчёт самолюбия он прав. Что бы ни случалось с драконами, а они всё равно не переставали считать себя высшими существами. Иалина неосознанно провела пальцами по прикрытой пелериной груди: как будто дыхание чуть сбилось. Она вновь посмотрела на Мерреда. Его взгляд выражал явную заинтересованность. Он тоже отставил опустошённую чашку и вдруг встал.
        - Сколько ни смотрю на вас, мадемуазель, не устаю поражаться вашей многогранности, - сменил он вдруг тему. - В замке вместилищ вы казались мне прекрасным цветком. Чистым, только распустившимся. Я пытался держаться. Правда. Но ваш танец, который однажды довелось увидеть, лишил меня всяческих сомнений.
        - Где вы его видели? - Иалина сглотнула вставшую в горле сухость.
        Голову ощутимо повело, а по телу начала расползаться знакомая слабость, перевитая всплесками неги.
        - Я скрывался за одним из зеркал в танцевальной комнате. Хотел только увидеть танец. И всё. Но остановиться после него было невозможно.
        Мерред встал напротив и навис, склонив голову. Иалина подняла к нему лицо, чувствуя, как словно покачивается на волнах. Зато жрец выглядел совсем как обычно.
        - Как же ваша вера? Получается, она не настолько сильна, чтобы вразумить вас. - Она ещё пыталась скинуть дурман, надеясь на свою силу, но он захватывал разум всё больше. Не зря ведь кшанрадом - а ей, очевидно, подсыпали его - Немарр пытался усмирить своего дракона.
        - Моя вера от того ничуть не пострадала, - мужчина усмехнулся. - Пожалуй, даже укрепилась. А ещё сильнее - когда я встретил вас снова. Вы спаслись от пламени, в котором должны были сгореть. А значит, это было неслучайно. И вот тогда-то вы предстали передо мной в другом свете. Ещё более пленительном. Такая уверенная в своей неотразимости соблазнительница. Ни один мужчина в здравом уме не устоял бы. А я ничем не сильнее других.
        Жрец присел на корточки и, проведя ладонями по лодыжкам Иалины, просунул их под все слои юбок. А она уже совсем не способна была управлять своим телом. Только голос мужчины продолжал звучать в ушах размеренно и мягко: так же, как двигались его руки по её бёдрам вверх.
        - И вот сейчас вы снова появились. Тогда, как я уже не надеялся увидеть вас. Но теперь в роли роковой женщины, которая хочет меня опоить. Верно, для того, чтобы завладеть тем, что принадлежит короне и мне. Но вы, наверное, не знали. Да и кто знает? Что кшанрад на Источник не действует.
        Иалина зажмурилась, собирая воедино все обрывки воли, что ещё остались в ней. Попыталась призвать драконицу, но та молчала, забитая куда-то в глубины тела, укутанная сладким дымом «дыхания пепла». Она смутно ощущала, как жрец стаскивает с неё бельё.
        - Вы Изначальная, - прошептал он над ухом, коротко касаясь его губами. - Невероятно! Это будет самая ценная душа, что соединится с Источником, чтобы потом служить королю. Но сначала я хочу попрощаться.
        Твёрдые пальцы его скользнули между ног. Иалина вскинула руку и, дотянувшись сквозь плотную пелену опьянения, которое норовило поглотить её, погрести в темноте неизвестно насколько, опрокинула стоящий на столе канделябр. Он с громким грохотом полетел на пол. Погасли все свечи - и в сумрачном кабинете стало совсем темно.
        Раздался оглушительный треск стекла - и внутрь ворвался грохот и невыносимый гомон мужских голосов. Распахнулась дверь - и из коридора тоже кто-то вбежал.
        - Остановите их! - резкий приказ Мерреда.
        Иалина, оставленная им, распласталась на кресле и, оглушённая лязгом оружия, провалилась в беспамятство.
        Глава 17
        Немарр едва вынырнул из мутного забытья, когда открылась дверь и в комнату, где его оставили почти без охраны, только со скованными за спиной руками, кто-то вошёл. Он поднял голову и прищурился, пытаясь сквозь полумрак разглядеть вошедшего. Удалось не сразу, а вот сила его драконьей сущности считалась мгновенно. После близости с Иалиной он теперь чувствовал двоедушных гораздо острее. Словно прозрел. Вот только без неё ему становилось всё хуже. Нужно было выпустить дракона, чтобы прийти в норму: тот буквально пожирал его изнутри.
        - Так-так, - протянул граф де Роверти, подходя ближе. - Сам Немарр де Коллинверт. Правду сказать, я и не думал, что когда-то увижу вас на месте осуждённого.
        - Еще скажите, не мечтали об этом.
        Он хмыкнул. Корвин встретился с ним взглядом и на миг, показалось, оробел. Неужто по нему теперь так отчётливо видно, что он - Изначальный? Иначе откуда эта явная опаска на лице графа?
        - Мои мечты гораздо более скучны. - Корвин пододвинул один из стульев ближе и сел напротив, не переставая пристально оглядывать Немарра. - И я никогда не желал вам смерти. Но тут меня никто не послушает. К сожалению, пожелания его величества насчёт вас весьма чёткие.
        Немарр встряхнул головой, откидывая упавшие на лоб волосы. Граф вздрогнул. Это становилось даже смешно. Конечно, можно было обратиться драконом и, разворотив стены этой части замка на камни, сбежать. Но пока его цель заключалась не в этом. Он хотел узнать всё о планах Корвина и короля. Если таковые были.
        - И чего же желает его величество? - Немарр слегка пошевелил немеющими руками.
        - Король приказал выжечь вас, а уже после - казнить.
        Только за один оттенок злорадства в голосе графа уже хотелось сожрать. Нет, сначала разорвать на куски, а уже после сожрать.
        - Не припомню, чтобы приговорённых к казни двоедушных сначала выжигали. - Немарр слегка наклонился вперёд, насколько позволяли скованные руки. - Что за игры вы ведёте?
        - Я не собираюсь обсуждать с вами приказы его величества, - Корвин пожал плечами. - К тому же вам это никак не поможет.
        - А вы никогда не задумывались, ваша милость, что будет с вами, когда вы сядете на моё, простите, не такое уж тёпленькое место? - Немарр снова откинулся на спинку. - Думаете, от этого вас обласкает великая милость короля? Как бы не так. Он будет держать вас на поводке, как ручную зверушку. Опасную, которая может покусать. Он будет бояться вас и ненавидеть. И в итоге избавится и от вас тоже, прикормив рядом с собой другого двоедушного. И раз за разом близость драконов к короне будет становиться всё более номинальной. Вы считаете, что рвётесь к власти. Укрепляете свои позиции. Но это не так. Без Источника вы так и будете слабеть.
        - Довольно мрачные пророчества, - граф дёрнул уголком рта. - И мне жаль, что вы заканчиваете свою жизнь на столь минорной ноте. И всё же скажите, зачем вы признались? Зачем послали королю письмо? Ведь виконта де Леварье вы не уберегли полностью. Его выжгли, а значит, дракон его для вас потерян.
        - Несмотря ни на что, у меня на Анри большие планы, - Немарр улыбнулся. - Думаю, его жизнь ещё сложится хорошо.
        - Знаете, я всегда считал вас безупречным драконом, - показалось, с долей сожаления в голосе граф покачал головой. - Вас ни разу не поймали на обращении, хоть вы и обращались. Я-то это понимаю. Вы знатного рода и сильного духа. Таких среди нас становится всё меньше.
        Немарр только усмехнулся, не желая ничего больше обсуждать с графом. Он и так увидел и услышал достаточно. Корвину просто наплевать на других драконов. Он считает, что настали времена, когда каждый должен заботиться только о себе. Из-за таких, как он, мир двоедушных и обрушился, как изъеденный ветром песочный замок. Ждать от него помощи и понимания - бессмысленно. Многое в жизни Немарра теперь казалось бессмысленным, кроме проведённой с Иалиной ночи. Он не хотел, чтобы так случилось. Он считал, будет по-другому. Его ошибкой было отправить своё признание письмом королю до того, как он рассказал всё Иалине. И если его перед казнью выжгут, это будет очередной потерей для двоедушных. Очередной тупик. Теперь он просто вынужден устроить собственный побег. Осталось только узнать некоторые детали для составления хоть какого-то плана.
        - Боюсь, вы не будете скорбеть обо мне слишком долго, - всё же вздохнул он. - Как и его величество.
        Граф поднялся со стула и махнул стоящему у двери стражнику. Тот позвал двух соратников, чтобы, видно, проводить пленника в темницу до окончательного решения, когда и чему предстоит свершиться.
        - Учитывая ваше высокое положение, его величество приказал узнать у вас последнее желание. А мы попытаемся исполнить его. В рамках разумного, конечно.
        Немарр на миг задумался. Единственным его желанием сейчас было увидеть Иалину. Но слишком опрометчиво заставлять её появиться в королевском замке. Слишком опасно. Она ведь сейчас словно обнажённый нерв, и неизвестно, что выкинет её драконица от очередного всплеска эмоций. Нет, ей лучше находиться под защитой Анри.
        Немарр потянул время для вида, а потом снова взглянул на Корвина.
        - Я хотел бы увидеться с мадам де Парсель.
        Кажется, граф ничуть не удивился. В высших кругах Монтежара ни для кого не было секретом, что графиня до сих пор навещает бывшего мужа для вполне понятных целей. Корвин даже не удержал ехидной улыбки, что пробежала по его губам.
        - Какого плана вы хотели бы встречу? - он понизил голос, пытаясь говорить как можно более доверительно.
        Немарр на миг закатил глаза, подыгрывая.
        - Самого приватного, конечно, - улыбнулся он двусмысленно.
        Де Роверти едва пальцем ему не погрозил. На его лице отразилось полное понимание и одобрение последнего желания приговоренного к смерти. Провести ночь в объятиях некогда любимой женщины - неплохое утешение.
        Граф подозвал стражников, и те помогли пленнику подняться, схватив под локти. Ломотой и покалыванием отозвались изрядно затёкшие руки. Немарр неспешно поплелся прочь из душной комнаты, нарочно волоча ноги посильнее, чтобы стражникам было тяжелее его вести. Наверное, темница, куда его привели, была одной из лучших в подземелье королевского замка. Если такие тут вообще имелись. Она была вполне сухой и не слишком промозглой, несмотря на то, что Немарра изнутри разогревал нетерпеливый драконий огонь. И даже тюфяк в углу, под самым окошком, не был рваным в клочья.
        На него маркиз и опустился, прислонившись спиной к холодной стене. Сколько раз он бывал здесь? Уже не сосчитать. Но никогда всерьёз не думал о том, что сам окажется в одной из камер. И не просто так, а ожидая собственной казни. Жаль, что не удалось из разговора с графом ничего понять. От этого не покидало душу смутное беспокойство, что его хотят не просто уничтожить, а перед тем ещё и обвести вокруг пальца.
        Скоро принесли и ужин, на удивление не такой отвратительный, как представлялось. Похоже, знатность заключенного всё же играла не последнюю роль. Немарр, совершенно не отказываясь от того, чтобы подкрепить силы, которые ему ещё понадобятся, съел всё. Налил в жестяную кружку воды из слегка помятого кувшина и уже выпил, но глотать не стал. То ли помогли необычайно обострённые чувства, то ли опыт в принятии кшанрада, но его маркиз распознал сразу, лишь вода коснулась языка и нёба. Хоть «дыхание пепла», как говорили, не обладает никаким запахом и вкусом.
        Он коротко глянул на дверь - за ним, кажется, никто не наблюдал - и сплюнул воду в сторону. Однако затратное дело - содержать в темнице дракона. Вот и на кшанрад не поскупились, хотя, насколько он знал, ни одному из осуждённых за обращение не оказывали милости притупить чувства наркотиком. Ещё одна холодная змейка подозрения проскользнула в груди.
        Слегка поразмыслив, он вылил всю воду из кувшина, а после лёг на тюфяк - просто отдохнуть и подумать. А уж те, кто его увидит, пусть считают, что он сейчас пребывает в прекрасном мире грёз. От такого-то количества выпитого.
        Забравший пустую посуду стражник, похоже, поверил в его напускную расслабленность. Он Немарра заметно боялся. Это на улицах городов и деревень однодушные спокойно ходили рядом с драконами, несмотря на то, что порой случались инциденты. Но окажись с кем-то из них среди четырёх стен, так в них сразу просыпалась неизменная робость. А уж если учесть, что сейчас говорили о Немарре…
        Наутро в воде, принесённой к завтраку, кшанрада не оказалось. Наконец можно было напиться вдоволь и без последствий. А после полудня в камеру заглянул другой часовой и с явным недовольством сообщил, что к Немарру приехала гостья. Накрепко заковав ему руки, стражник повёл его наверх и оставил в тесной комнатёнке, назначение которой осталось загадкой. Однако тут стоял небольшой столик и, что могло бы показаться отрадным в других обстоятельствах, узкая постель. Похоже, граф всё-таки понял желание Немарра увидеться с Теорой весьма однобоко. Что ж, это и к лучшему.
        Он опустился на жёсткий матрас и снова огляделся в неприметной комнатёнке, ожидая появления графини. Как и всегда, она не заставила себя ждать. Недовольно оглядываясь на стражников, вошла и встала у двери, которую тут же плотно закрыли. Повернулся ключ в замке, и стало тихо, хотя можно было не сомневаться: надзиратели остались поблизости.
        - Ты поставил меня в очень неловкое положение, вызвав сюда. Что будут думать обо мне теперь? - Глухо простучав каблучками по присыпанному соломой полу, Теора подошла. - Как мальчишка!
        - Остынь, моя дорогая. - Маркиз встал, слегка злясь от того, что женщина осыпала его упрёками прямо с порога. - Раньше то, что о тебе говорят, кажется, не слишком тебя волновало. Или то, что я оказался в темнице, как-то умалило мою привлекательность в твоих глазах?
        Де Коллинверт улыбнулся. Теора взглянула на него исподлобья и скривила аккуратно накрашенные губы. Потом приблизилась вплотную и закинула руки ему на плечи.
        - Пахнешь ты, конечно, не фиалками. Но я готова это вытерпеть.
        Немарр мягко взял её запястья и отстранился. Теора нахмурилась, не понимая.
        - Я позвал тебя не за этим. - Он сделал шаг назад, выстраивая между ними незримую стену. - Ты выполнила мою просьбу? Приглядываешь за Иалиной и Анри?
        Теора фыркнула, слегка обидевшись на пренебрежение.
        - Приглядываю, конечно. Я не могу не выполнить просьбу того, кто решил себя похоронить, - в её голосе послышался упрёк. - И сама хотела ехать к королю, просить о встрече с тобой.
        - Что-то случилось? - В груди тут же скрутилась тугая спираль тревоги.
        - Случилось. Вчера ко мне приехал Анри. Раненый. Не сильно, но к доктору идти он не пожелал: слишком опасно и может вызвать ненужные подозрения. А до дома добираться было слишком далеко. Хорошо, что ранили его обычным оружием, а не тем, что используют против драконов. Вот он-то и рассказал мне, что твою ненаглядную Иалину забрали. И куда увезли - неизвестно.
        Немарр на миг прикрыл глаза, пытаясь осознать страшное известие.
        - Кто увёз? - попытался спросить как можно более спокойно.
        - Анри с девчонкой задумали одну хитрость, чтобы раздобыть Источник. И для того им потребовалось ехать к отцу Мерреду в храм Единого. Но что-то пошло не по плану. Анри со своими людьми попытался отбить Иалину. Но служителей, которые охраняли обитель, оказалось слишком много. Верховному вместе с Иалиной удалось скрыться.
        - Проклятье! - Немарр хотел было ударить кулаком по столику, но в последний миг решил, что не стоит поднимать шум. - Он не знает хотя бы, в какую сторону они уехали?
        - Я бы предложила тебе поговорить с ним самому. Но ты видишь, где находишься. Анри не пропустят сюда после всего, что случилось. Судя по всему, случай в храме и некий погром, что они там учинили, людям короля удалось замять.
        - Они что-то скрывают, Теора. - Немарр всё же поборол излишнее волнение. Ему нужен трезвый ум, чтобы подумать и решить, что делать дальше. - Они хотят выжечь меня перед казнью. Как ты думаешь, зачем?
        Графиня только пожала плечами.
        - Кто она такая, Немарр? - прозвучал из её уст вполне закономерный вопрос. - Почему ты так заботишься об этой девице? Разумеется, кроме той причины, что спишь с ней, - она криво усмехнулась. - И то, что Мерред забрал её, явно говорит о том, что она зачем-то понадобилась жрецам.
        - Я не могу тебе ничего сказать, Теора. - Немарр пропустил мимо ушей её ревность. - Сама знаешь, почему.
        - Считаешь, что это я едва не сожгла её в собственной комнате? - графиня покачала головой. - Она ведь не первая женщина, что появилась в твоей постели кроме меня. И я уже не в том возрасте, чтобы закатывать истерики по этому поводу и пытаться уничтожить соперницу. Если ты любишь её… - она вздохнула. - То я только рада, что она смогла снова заставить тебя это почувствовать.
        Теора неспешно подошла и погладила Немарра по заросшей щеке. Он поймал её ладонь и прижался к ней губами.
        - Это, оказывается, очень страшно, - покачал головой, убирая от лица руку графини. - Страшно чувствовать это так сильно.
        - Ты взрослый мальчик, Немарр. - Теора лукаво прищурилась. - И справишься с этим. Ты всегда справляешься. И не оставишь её в беде, верно?
        - Сначала нужно приблизиться к Верховному. Если он забрал Иалину… То с него должен быть спрос. Но у меня нет времени. Нужно ускорить выжигание. Чтобы они не держали меня здесь ни одного лишнего дня.
        Теора понимающе кивнула, остерегаясь разговаривать слишком много.
        - Я передам всё Анри.
        Немарр с благодарностью сжал её плечо.
        - Пусть будет рядом, когда меня вывезут на выжигание. Если они не решат сделать это прямо здесь. Думаю, для этого им всё же потребуется особое место.
        - Но, - графиня с опаской покосилась на дверь, - если всё случится как нужно, как ты найдёшь её?
        - Будь уверена. Найду.
        Немарр нарочно смял постель, сдёрнул с неё покрывало и несколько раз ударил кулаком по подушке, оставляя на ней следы. Теора, тихо ворча, слегка растрепала причёску. Может, выглядеть будет не слишком убедительно, но стражники хотя бы в первый миг поверят, что нечто между ними всё же случилось. И заняты они были вовсе не разговорами.
        Встреча с Теорой оставила тягостное чувство. Будто он, поддавшись собственным слабостям и усталости, упустил самое важное. Оставил свою драгоценность тому, кто не способен оказался её защитить. И виноват был вовсе не Анри. А он сам. И вся его меланхолия, и страшное чувство вины за то, что он натворил, обернулись против него же.
        Стражники повели маркиза в камеру по длинным тёмным коридорам. Немарра снова ждала каменная коробка, в которой его оставят ожидать своей участи ещё неизвестно сколько. А тем временем с Иалиной может случиться всё что угодно.
        Немарр повёл плечами, проверяя надёжность оков, и обратился внутрь себя, к тому, кто ждал любого случая, чтобы вырваться на свободу. И он начал разрастаться, наполняя душу огнём и яростью. Слегка отпустить, дать шевельнуться ему и его гневу. Иначе тяжесть дракона так и будет душить, отнимая силы. Да и для дела полезно.
        Немарр, разгоняя по телу обжигающие потоки драконьей крови, со всего размаху саданул плечом правого стражника. Тот впечатался в стену. Кажется, ударился головой. Вторым ударом Немарр отшвырнул другого. Ослепительное пламя поднялось из груди, подсвечивая кожу. Те, кто шёл позади, навалились на него со спины. Кто-то пнул под колено. Немарр развернулся, одним усилием разрывая цепь на руках. Стражники отшатнулись и схватились за оружие. Наверняка омытое в Источнике, чтобы могло поразить и усмирить дракона.
        Уже зная, что будет больно, Немарр кинулся на них. Холодный клинок распорол рубашку на боку, но кожу не задел. Убивать его не станут. Да и он не собирался никому вредить. Только хорошенько припугнуть.
        Раскидав противников в стороны, Немарр бросился по коридору к двери, зная, что его встретят. Привлечённые лязгом и шумом, навстречу выскочили ещё двое часовых. Сзади подоспели все, кто был опрокинут раньше. Тупой удар по затылку - и в ушах зазвенело. Охваченный силой дракона, Немарр вытерпел бы его, но пора было заканчивать свару. Он качнулся вперёд и рухнул лицом вниз.
        Его потащили дальше, пыхтя и ругаясь. Ясное дело, крыли отборной бранью и самыми последними словами. Всё же хорошо он намял заскорузлой страже бока. А мог бы и убить, если бы захотел.
        Грохнул засов на двери камеры. Короткий полёт - и в рёбра отдался хороший удар о каменный пол.
        - Прости, друг, - шепнул Немарр дракону, которого разочаровал, дав только понюхать свободы, но так и не отпустив.
        Теперь оставалось ждать реакции графа, а то и самого короля на устроенную бучу. Если это их не убедит свершить расправу поскорей, он намерен продолжить буйствовать.
        Но, к счастью, Корвин спохватился очень скоро. Не успели бока промёрзнуть на холодном полу, как в камеру снова вошёл стражник и пнул руку носком сапога. Признаться, не слишком сильно. Опять же из-за страха.
        - Эй, вставай! - рявкнул нарочито сурово.
        Немарр перевернулся на спину. Окинув часового тяжёлым взглядом, он поднялся на ноги и позволил себя повести пока что неизвестно куда. Его втолкнули в просторный кабинет, который можно было сравнить только с тем, что был у него в имении. Совсем не там он рассчитывал оказаться. Руки оставили скованными, хоть и убедились уже, что путы его не удержат.
        Корвин де Роверти сидел за огромным, будто для совета предназначенным столом и внимательно перечитывал некий документ или письмо.
        - Надо же. Какое совпадение, - проговорил он, когда Немарр, так и не дождавшись приглашения или хотя бы приказа, подошёл к нему сам. - Только я успел получить письмо от Верховного жреца с просьбой привезти вас на выжигание как можно скорее, как вы сами нарываетесь на немедленное исполнение наказания. Вы правда хотели сбежать?
        Граф поднял взгляд, откладывая исписанный мелким почерком листок в сторону.
        - Знаете, как-то резко жить захотелось. - Немарр улыбнулся, отчего в ушибленном затылке колыхнулись остатки боли.
        - Женщины, да. Они умеют вдохновлять нас на жизнь. Но, к сожалению, вам вдохновляться уже поздно. Сейчас вы отправитесь в Справедливую обитель для выжигания. Там вас встретят. А потом вернут сюда. До казни.
        Немарр не стал отвечать. Всё шло именно так, как нужно. Одно только обеспокоило: граф вернулся к своему столу и в стоящий там бокал с водой добавил прекрасно знакомый порошок.
        - Не хотелось бы, чтобы по дороге вы снова устроили нечто подобное. - Корвин протянул ему питьё. - Так будет спокойнее всем нам. И считайте это милостью. Обычно осуждённым не позволяют смягчить мучения кшанрадом.
        За спиной шевельнулись стражники, давая понять, что, если Немарр не выпьет сам, они ему помогут. Пришлось проглотить воду и понадеяться, что, пока он доберется до Обители, дурман немного рассеется. «Дыхание пепла» уже давно не действует на него так сильно, как может.
        Однако, пока его вели до глухо заколоченной кареты с решётками на окнах, лёгкое опьянение всё же проявило себя ощутимой слабостью во всём теле. Под надзором стражи Немарр раскинулся на жёстком сиденье и постарался позволить кшанраду свободно растечься внутри, чтобы скорее раствориться. Он прикрыл веки, слушая мерный стук колёс по мостовой, задышал медленно и глубоко.
        Маркиз знал, что ехать недолго, а значит, времени на то, чтобы прийти в себя, оставалось совсем мало. Но даже несмотря на липкий дурман, Немарр понял, что едут они вовсе не туда, куда он предполагал. Скоро ровные улицы столицы сменились колеями загородной дороги, а свет фонарей поглотили плотные сумерки окружавшего её леса. Хотелось спросить, что происходит, но язык совсем не ворочался: Корвин не пожалел драгоценного порошка. Да и вряд ли ему стали бы отвечать.
        Долго Немарр не чувствовал ничего, кроме собственного растекшегося по дивану кареты тела. Но чем больше они удалялись от Монтежара, чем гуще становились заросли орешника, что сменился затем плотным частоколом соснового бора, тем яснее его пронзал искристый луч освобождения. И он прекрасно осознавал, почему.
        Он приближался к Ней. Это и радовало, и наполняло всё залитое вязкой топью опьянения нутро смутным опасением: она уже находится там, куда везут его. Зачем? Неужели и её тоже решили выжечь? Но за что?
        Лёгкие наконец наполнились свежим воздухом, будто бы даже морозным, - таким чудодейственным оказалось приближение к любимой. Но дракон молчал. Кроме ощущения натягивающейся связи, он ничем не выдавал себя. И это было скверно. Однако время на то, чтобы и ему вынырнуть из дурмана, кажется, ещё было.
        Не успела карета доехать туда, куда надо, как снова начался дождь. Он встал плотной стеной со всех сторон, и казалось, что миновать её совершенно невозможно. Экипаж, до того бодро катящий по тряской колее, постепенно замедлился, а позже и вовсе начал увязать в раскисшей глине. Кучер ругался самыми низкими словами. Карету бросало из стороны в сторону на скользкой тропе, что вывернула вдруг на плечо горы. Каждый миг она могла сверзиться с обрыва. Стражники упирались в стенки, стараясь не свалиться с сиденья, а Немарр, всё еще расслабленный, просто наблюдал за их суетой.
        И тут повозка встала. Недовольно зафыркали лошади, нещадно понукаемые кучером.
        - Помогите, что ль! Толкните, ну! - заорал тот, явно обращаясь к стражникам внутри.
        Немарр нахмурился, соображая, что это ему напоминает. Привстал, выглядывая в окно. Колёса экипажа почти до середины погрузились в вязкую жижу. И сидели там настолько крепко, что даже двойка лошадей не могла их вытянуть.
        Недовольно ворча, стражники вышли наружу, стараясь не угодить в лужу по колено, и попытались толкнуть карету. Но ничего не вышло. Они кряхтели и переругивались друг с другом, обвиняя в недостаточном старании, а кучер голосил на них обоих.
        - Пусть он выйдет! - снова рявкнул возница. - Легче будет. И поможет тож.
        - Да нельзя ему. И под кшанрадом он, бесполезен, - ответил кто-то из стражников.
        - Так вытащите его, ёлки-палки! - Мужик припечатал в конце крепкое слово, которое явно не произносят в приличном обществе.
        Тишина выдала некоторое замешательство сопровождающих. Они тихо о чём-то переговорили, а после послышались хлюпающие шаги. Дверца кареты отворилась, и внутрь просунулся один из них, весь с ног до головы в брызгах грязи.
        - Сам выйдешь, или помочь? - буркнул.
        - Сам. - Немарр поднялся и, щурясь от льющего в лицо дождя, спрыгнул на землю. Едва не рухнул, поскользнувшись и не полностью ещё владея собственным телом, но стражник поддержал его.
        - Отойди, - грубый толчок в плечо.
        - Я могу помочь. - Немарр рукавом обтёр лицо.
        - Пусть поможет! - снова крикнул возница. - А то так тут и застрянем.
        Сопровождающий качнул головой, приказывая идти за ним. Ливень бил по плечам и голове словно маленькими твёрдыми шариками, но от сырости и прохлады пропадали последние остатки тумана, навеянного кшанрадом. Немарр приложился плечом к задней стенке кареты и по команде кучера толкнул. Ноги заскользили, увязая едва не по колени в бездонной луже. Стражник рядом не удержался и упал, окунувшись по уши. Повозка только едва качнулась вперёд. Показалось, забралась на некую опору, но снова откатилась назад.
        - Ещё раз! - гаркнул мужик.
        Навалились снова. От усилий деревенели мышцы и стучала в висках кровь. Но и дракон как будто тоже очнулся, наполнил нутро жаром, а всё тело - силой. Ещё одна попытка - и карета наконец выскочила из западни. Стражники встали, тяжело дыша и смахивая капли с лиц. Немарр бездумно проверил оковы. Снова можно порвать. Вторая сущность буквально неистовствовала, чуя скорое приближение к Иалине. Но на раздумья времени ему не дали: сопровождающие подхватили под локти и снова повели внутрь.
        Едва они обошли карету, как почти столкнулись с кучером, который, весь укрытый огромным непромокаемым плащом, почему-то стоял рядом с повозкой, а не сидел там, где ему положено быть.
        - Что-то не так? - недовольно процедил стражник.
        Ни слова не говоря, возница выбросил вперёд руку. Сверкнула сталь - и острый клинок пропорол камзол и живот мужчины. Второй выхватил оружие, но толком атаковать не успел: Немарр припечатал его плечом к стенке экипажа. Коротким и точным движением, которое нельзя было не узнать, кучер рубанул ему по горлу. Стражник кулём рухнул в грязь.
        - Это мой трюк с переодеванием, - хмыкнул Немарр.
        Возница поднял голову и улыбнулся знакомо и жутковато.
        - Но научил-то вас ему я, ваше сиятельство.
        Гарсул скинул капюшон, с которого струйками текла вода. Он быстро обшарил убитых сопровождающих и отыскал ключи от оков.
        - Где Анри? - Немарр потёр освобождённые запястья.
        - Едет в отдалении. Скоро нагонит. - Шевалье снова направился на козлы. - Мы думали, что, кроме двух стражников, будет ещё сопровождение. Но граф, видно, понадеялся, что кшанрад - надёжный охранитель. А мотать людей по дорогам в такую погоду - только мучить их зря.
        - Мы уже близко? - Немарр задрал голову к вершине горы, на которую они взбирались так долго.
        - Близко. Но надо ехать в карете, чтобы не возникло подозрений. Скорее всего, там тоже стража. - Гарсул встряхнул поводья. - Садитесь. Думаю, у нас не так много времени.
        Но Немарр ещё немного задержался, глядя на друга снизу вверх.
        - Если честно, я подозревал тебя в том, что ты хотел убить Иалину.
        Шевалье покачал головой, криво усмехаясь.
        - Ты же знаешь, что я не доверяю женщинам. Особенно таким молодым и хорошеньким, как эта твоя… маленькая богиня. Но это не значит, что я хотел её убить. Кстати, она и правда богиня? - он прищурился плутовато. - Подходящая тебе пара, Изначальный.
        Немарр махнул на него рукой и сел в карету. И нехорошо стало на душе от того, как много людей он обидел своим недоверием. Теора. Гарсул. Анри. Наверное, это было закономерно. Постоянно ощущая надзор короля и Культа, невольно проникнешься самыми большими подозрениями к тем, кто тебя окружает. Но сейчас всё становилось на свои места, хоть маркиз до сих пор не понял, кто же запер Иалину в комнате.
        Оставалось надеяться, что он сумеет это выяснить, когда заберёт её из лап Верховного.
        Глава 18
        На изрезанных узорами колоннах пещеры, которые Иалина помнила из своего видения, поблескивала вода. С сырого свода капало, и маленькие лужи, пробитые в камнях, то и дело вспыхивали отсветами пламени. Она лежала, свернувшись калачиком на некоем твёрдом ложе, укрытом только мохнатой шкурой медведя. От неё невыносимо несло шерстью и гнильцой, но сил повернуться так, чтобы не чувствовать этого отвратительного запаха, не было. Верховный не давал ей толком очнуться. Как только действие кшанрада начинало проходить, поил им снова. Драконица внутри молчала, не трогали душу мысли и никакие особые чувства, будто Иалина лежала под тяжёлым стеклянным клошем.
        Мерред знал, что удержать её, если она придёт в себя, он не сможет. Но не торопился делать то, что задумал. Будто ждал кого-то ещё. Постепенно в пещере, кроме Верховного и жрецов, что должны были, видно, помогать ему, появились стражники. Много - не только для вида, но и устрашения самых отчаянных. Сам же Мерред оставался рядом с пленницей, расположившись на старом и растресканном деревянном кресле, что видело, наверное, ещё самых первых служителей Единого. Конечно, если бы этот грот был тем местом, где на самом деле хранили Источник, его давно отыскали бы: не так уж он далеко от Монтежара. Но здесь, видно, только выжигали двоедушных. Других мыслей в одурманенную голову не приходило.
        С каждым мгновением ожидания действие кшанрада проходило. Иалина всё отчётливее слышала тихие голоса жрецов и позвякивание оружия стражи, когда кто-то из них шевелился. Верховный как будто почувствовал это и посмотрел на неё заинтересованно, отвлёкшись от своих мыслей.
        - Чего вы ждёте? - разлепила Иалина губы.
        Мерред вздохнул и полез в карман - похоже, за флаконом с порошком.
        - Вы, моя дорогая, безусловно ценны. Но ещё ценнее, когда вы не одна, а цельная. Когда рядом с вами тот, кто нужен вам, как воздух. Понимаете?
        Он встряхнул сверкающую гранями бутылочку и огляделся.
        Пользуясь его временным невниманием, Иалина вскочила, собрав все силы, и ударила по руке снизу вверх. Флакон вырвался из пальцев жреца и, взлетев над его головой, упал на камни. Тоненький звон - и хрусталь раскололся на мелкие, словно пыль, осколки. Кшанрад рассыпался и тут же растворился в тонком слое воды, что покрывала пол пещеры. Мерред выругался так, как не слышали, верно, грузчики в самом огромном порту королевства. И странно, что Единый за такое непотребство не покарал его на месте. Но мужчина быстро успокоился и даже улыбнулся, взглянув на Иалину, которая, мгновенно обессилев, снова рухнула на свою каменную постель.
        - Очень ловко, мадемуазель. И неожиданно. - Мерред потёр ушибленную руку.
        И вдруг наклонился и схватил Иалину за шею. Сдавил не до боли, но весьма ощутимо.
        - Придушите? А как же ритуал? - она усмехнулась, издеваясь.
        - Придушить не придушу. Но могу проучить, - жрец осклабился в ответ.
        - Ну давайте. - Она подалась вперёд, вжимаясь в его руку сильнее. - Думаю, от соития с Источником Изначальная проснётся тут же. И тогда от вас останется только несколько клочков.
        - Изначальная не сможет навредить Источнику. Верно, вас уже посещала эта мысль, которую вы приняли просто за женскую слабость и жалость.
        Иалина снова опустила голову на шкуру. Он прав. Ещё перед тем, как ехать в храм, она поняла, что не сможет не то что убить жреца, а даже попытаться вырезать Источник из его груди. Наверное, эта мысль была настолько естественной, что настоящая причина осталась сокрытой.
        Мерред отпустил её горло и сделал шаг назад.
        - Ждать осталось недолго. Ваша драконица не успеет прийти в себя, - проговорил он, отворачиваясь.
        - Зачем вам души драконов? - решила спросить Иалина, подозревая, что отвечать он не захочет. - Ведь вы не убиваете их, верно?
        Верховный снова посмотрел на неё заинтересованно.
        - Не будь я тем, кем являюсь, то женился бы на вас, не раздумывая, мадемуазель, - он довольно прищурился. - Вы многое понимаете из того, что не поняли другие драконы за всё время существования ритуала так называемого выжигания.
        - Вы хорошо скрывали его от других и обставляли так, что ни у кого не возникало подозрений, - она пожала плечами и осторожно пошевелила прикованной к ложу ногой.
        Холодное железное кольцо оцарапало кожу шершавой ржавчиной.
        - И тут вы правы. - Мерред снова присел в кресло. - Лично мне души драконов без надобности. Но вот королю они очень нужны. Было бы слишком расточительно просто убивать драконов. Ведь это огромная сила, которая может повергнуть любого врага, если сберечь её. И накопить. Но, к сожалению, двоедушные слишком непокорны. Пришлось их запугать. Много лет жрецы изучали Источник. И пришли к некоторым выводам. И помогли им в этом как раз вместилища. Ирония, не находите?
        Значит, по этой причине Мерред однажды и оказался в замке вместилищ. Он просто изучал её, наблюдал… Может, и шпионил тоже. На благо короля и всех однодушных. Только не заметил, как увлёкся.
        - Жизнь очень любит иронизировать над нами, вы правы. - Иалина в очередной раз прислушалась ко второй сущности, но холодом по телу прокатилась ответная тишина.
        - Вот однажды и открылось, что Источник может поглощать души драконов. А если однодушные вместилища могут принимать Изначальную, то и другие могут принять души драконов, которые в нём хранятся.
        - Что же, король хочет получить войско драконов?
        Рассказ жреца вышел весьма занимательным. Это же сколько лет раздумий и наблюдений. Сколько слоёв интриг и лжи покрывало истину. До того, что двоедушные теперь знали о себе и Источнике меньше однодушных.
        - Покорное войско драконов, - уточнил отец Мерред. - Не тех, кто ещё цепляется за остатки собственной замшелой гордости. А тех, кто примет условия короны и будет служить ей тогда, когда нужно. Очень печально, но Фалертания погибает. И вы это прекрасно понимаете тоже. А потому грядёт война.
        - Снова будете захватывать чужие земли, как было с этими? - Иалина фыркнула, мечтая пронзить Верховного взглядом насквозь.
        - Если придётся. Но, может, ни я, ни вы до этого не доживём. Только души драконов бессмертны, если соединяются с Источником. И они готовы послужить королю тогда, когда придётся.
        - Правда, вы забыли спросить об этом тех, кто владел ими. И заставили их жить с мыслью о том, что какая-то их часть мертва.
        Мерред прищурился, на сей раз подозрительно. Похоже, разговор начал его утомлять.
        - Некоторые двоедушные не способны с толком распорядиться своими драконами. Куда им мыслить на много лет вперёд, - отмахнулся он.
        - Это короли однодушных поставили их в такие условия.
        - Не заставляйте меня пожалеть о том, что я вам всё это рассказал, - в тоне Верховного послышалась угроза.
        - Мне вообще странно, что вы пустились в столь смелые рассуждения. - Иалина внимательно оглядела его перечёркнутое гримасой раздражения лицо. - Не боитесь?
        - Чего мне бояться? Как бы я к вам ни относился, а после ритуала вам суждено исчезнуть. А маркиза казнят. Посему всё останется так, как было.
        Наконец, решив закончить затянувшуюся дискуссию, отец Мерред встал и оглянулся в сторону входа. Похоже, он совсем не опасался удара в спину от почти пришедшей в себя пленницы. Тихим гулом пронёсся в пещере стук колёс по обмытым дождём камням тропы, что вела сюда. Зашевелились стражники и жрецы, которые неподвижными изваяниями стояли на своих местах.
        В проходе показались две высокие мужские фигуры. Иалина едва удержалась, чтобы не вскочить тут же, - настолько явственно она почувствовала обволакивающую силу того, которого ждала и хотела увидеть больше всего на свете. Их вторые сущности будто соприкоснулись, дотягиваясь друг до друга изо всех доступных сил.
        Маркиза вёл человек, с головы до пят укрытый широким плащом. Руки Немарра были скованны, и путы эти смотрелись на его широких запястьях так неестественно и страшно, будто были двумя зубастыми капканами, впившимися в плоть. Он на миг приподнял голову и исподлобья окинул взглядом пещеру. Тут же нашёл Иалину и сжал губы. Маркиз шёл нетвёрдо, будто опоенный, но ясный взор дал понять, что его разум вовсе не одурманен.
        - Наконец-то, - с явным облегчением громко проговорил Мерред. - Его величество, видно, не торопился.
        - Вы видели, какая погода снаружи? - грубовато ответил страж, не выпуская руки своего пленника. - Мы увязли по дороге в грязи. Задержались.
        Верховный махнул рукой, приглашая их проходить дальше. И теперь напряжённый взгляд, которым Немарр вцепился в лицо Иалины, не ускользнул от его внимания.
        - Я бы дал вам обняться, но слишком хлопотно, - усмехнулся без издёвки.
        В тоне Мерреда проскользнуло что-то вроде тревоги: два сильнейших дракона сейчас находились перед ним, уже почти освобождённые от дурмана. Время уходило, и это отражалось в каждом резком движении Верховного. В том, как он откинул полу плаща, как пододвинул ближе к пустующему алтарю кресло, оглушив грохотом всю пещеру. Стража и жрецы сомкнули круг. Тот, кто сопровождал Немарра, остановился чуть позади, и показалось вдруг, что обернулся ко входу. Словно ждал ещё кого-то.
        Чем ближе сходились служители к Верховному, тем тяжелее становилось дышать. Лицо Немарра, которого под присмотром стражи уложили на такой же алтарь рядом, тоже побледнело.
        Ничего больше не объясняя, Мерред взял Иалину за руку, словно хотел пощупать пульс. Надавливая, провёл пальцами вдоль предплечья к локтю, и вслед за его прикосновениями по жилам полился знакомый жар. Вспыхнули огненные щупальца под кожей, потянулись выше.
        - Это прекрасно, - выдохнул Верховный, с восхищением оглядывая её лицо.
        Немарр дёрнулся в желании остановить жреца, но сразу два блестящих клинка, омытые в Источнике, упёрлись ему под лопатки. Иалина поймала взгляд маркиза и чуть качнула головой: не нужно. Она собирала силы, чувствуя, как от грубого вторжения просыпается наконец драконица. Как сбрасывает последние оковы дурмана. И возмущение её, яростное и горячее, разворачивается внутри огромным валуном, готовым сминать всё на своём пути.
        Возможно, Мерред тоже почувствовал это, а потому ледяной, сковывающий мышцы поток из самого Источника хлынул по венам, гася оживший было огонь. И ощущение это, словно все внутри леденеет и в то же время выгорает от нежелания Изначальной разделить участь других драконов, было самым мучительным на свете. Верно, так же худо было, когда уходил Немарр после их ночи. Но сейчас он был рядом, а нутро всё равно изъедало страхом и сожалением.
        Верховному приходилось нелегко. Казалось, он весь погрузился в борьбу с драконицей, которая не хотела так просто покидать облюбованное тело. Краска отхлынула от его лица, а губы и вовсе посинели, словно он давно уж стоял на холоде.
        - Не сопротивляйтесь, Иалина. - Мерред словно ничего и не сказал, но его слова отчётливо прозвучали в голове. - Будет легче.
        - Нет уж, в этот раз я буду сопротивляться!
        Она наделена великой силой, пусть и не успела осознать её. И не хочет потерять то, что наполнило её жизнь смыслом. Не даст разрушить то, что наконец начало обретать очертания.
        Внутри всё вспыхнуло, вышибая из глаз слёзы. Мерреда отшвырнуло назад. Он едва не завалился на спину, но сумел устоять. Сюртук на нём вспыхнул, и Верховный, мигом сбросив его, потушил о землю. Немарр расхохотался так громко и горько, что стало жутко. Иалина услышала его смех даже сквозь страшный шум в ушах. А за ним - топот ног по камням и неразборчивые крики.
        - Остановите их! - громом пронёсся голос Мерреда под самыми сводами пещеры.
        Горячая волна начала опадать внутри, но вместе с этим пришло и осознание: драконицу она не удержит. Снова холодные ладони, как две ледяные пластины, прижались к щекам. Серые глаза Мерреда вонзились стальными иглами.
        - Я - Источник. Тебе не совладать.
        - Ты не Источник, ты всего лишь коробка для него, - утробно прогудело в груди.
        И только в следующий миг Иалина поняла, что это сказала она сама. Но кем бы ни был Верховный, а он явно прекрасно управлял данной ему мощью. Прочной сетью жрец опутывал рвущуюся наружу драконицу, не давая ей взять верх.
        Что происходило кругом, Иалина почти не замечала. Видела только, как мелькают тёмные фигуры в свете факелов, как мечутся тени по колоннам и сводам. Лязг оружия и крики, страшный топот, но громче всего - рёв готового вырваться дракона.
        «Немарр. Не нужно. Ты погубишь всех».
        Но он знал и сам, а потому держался. Только сражался со стражей и жрецами наравне со всеми, кто пришёл ему на помощь. Кто наконец-то понял, что он сделал для выживания драконов всё, что мог. Показалось, Иалина сквозь сизую пелену заволакивающей взор боли увидела Анри. Он рвался к ней вопреки здравому смыслу.
        Но взгляд Мерреда снова завладел ей, заставив провалиться в пучину мучений. Иалина вцепилась в его запястья, сдавила, пытаясь сбросить силки со второй сущности. Вновь хлынула по венам раскалённая кровь, прожигая кожу и рукава платья. Запахло палёной тканью. Верховный на миг потерял сосредоточенность и опустил взгляд на охваченные огненным сиянием ладони Иалины. Она знала, как ему сейчас больно. Но вряд ли больше, чем ей.
        И вдруг она поняла, что Источник всё же хлынул в её тело сквозь хрупкую преграду. Пламя погасло, будто присыпанное влажной землёй. И всепоглощающее чувство единения с тем колодцем, из которого однажды вышли все драконы, наполнило её до краёв. Боль стихла, как утихла и драконица - будто погрузилась в тёплые воды. Он был сильнее их всех. Сильнее Немарра, которого постигнет та же участь.
        Голову наполнила небывалая лёгкость, словно из неё мысль за мыслью, воспоминание за воспоминанием вынимали все тревоги прошедших месяцев. И тело, что постоянно разрывалось от требовательного голоса Кассары, наконец обмякло, избавившись от борьбы.
        - Вот так. Хорошо, - шепнул Верховный, снова склоняясь к её лицу.
        Девушка отпустила его руки, на которых остались красные следы глубоких ожогов. Но голубоватое сияние растеклось по коже его преосвященства, и от них через пару мгновений не осталось и следа. Источник хранил того, кто добровольно принял его.
        - Иалина… - тихий крик, будто бы из лесной чащи, отражённый колоннами и бугристыми стенами пещеры. - Иалина! Не пускай его.
        И глухая тишина кругом.
        Наверное, так умирают те, кто режет себе запястья в тёплой ванне. Понемногу выпуская то, что наполняло раньше, дарило жизнь. Ведь после потери драконицы она всё равно не станет прежней. Она будет ещё хуже, чем была.
        Что-то звякнуло на краю сознания, словно в соседней комнате разбили хрустальный бокал. Обманчивая лёгкость, как высохшая корка грязи, пошла трещинами. Это всё морок. Уловка, чтобы легче было отпускать. Тёплая вода, скрадывающая боль потери.
        Иалина отвернулась от Мерреда, что всё ещё держал её лицо в ладонях. Его дыхание скользнуло по шее.
        - Скоро всё закончится.
        - Не закончится. - Она будто песок в горле сглотнула. - Вам не удержать их. Это самообман.
        Она с усилием подняла руку, провела ей по бедру Мерреда и нашарила на поясе холодную рукоять кинжала. Служители всегда воины. Они защищают Источник, они убьют каждого, кто не подчинится их воле. И потому оружие, окроплённое силой Источника, всегда при них.
        Клинок выскользнул из ножен беззвучно. И легко, словно в ворох пуха, вошёл в живот Верховного. Тот сдавленно охнул, хватанул ртом воздух, и его пальцы мелко задрожали.
        - А Источник может защитить вас от него же? - прошептала Иалина ему на ухо, касаясь губами.
        Отшвырнула Мерреда назад толчком ноги и села, пытаясь сморгнуть пляшущие перед глазами чёрные пятна. Шум битвы снова заполнил голову. У самого алтаря лежали два тела стражников и кого-то ещё. Кажется, из тех, кто пришёл вызволять Изначальных и забрать Источник.
        Верховный уже вставал, прижимая ладонь к вспоротому боку. Иалина поднялась тоже, легко сорвав с щиколотки толстое кольцо оковы. Спрыгнула на пол и поймала сползшее с плеч почти прогоревшее насквозь платье.
        И вдруг поняла, что это было. Не принятие Источника, не смирение с его волей. А полное единение со второй своей сущностью. Теперь драконица была спокойна. И сильна. Она не рвалась прочь, пытаясь пробить тонкие стенки человеческого тела, но стала готова прийти по первому зову. Не сложнее, чем переменить наряд. Иалина не знала, что такое возможно: жить в ладу со второй душой. Не бороться с ней, держа взаперти, а прийти к согласию и принять друг друга.
        Отец Мерред сделал несколько неуверенных шагов к ней. Сквозь пальцы его сочилась кровь, растекалась по ткани чёрными пятнами.
        - Отдайте Источник, - Иалина протянула раскрытую ладонь.
        Он покачал головой.
        - Теперь до самой смерти.
        Она крепче сжала кинжал. Какая бы сила и уверенность ни наполняла её сейчас, а убить человека - к этому Иалина не была готова.
        Мгновения колебаний оказалось достаточно. Мерред сунул руку за спину. Выбросил вперёд, раскрывая пальцы. С них сорвалась блестящая золотом огня полоса другого клинка. Не уйти.
        Короткий удар под рёбра. И застрявшее дыхание в груди, словно воздуха вдруг не стало. Иалина схватилась за шкуру на алтаре, стянула её, падая, словно из тела вынули все кости. Раскатистый рык заполнил всё нутро пещеры. Громкий вскрик Анри: «Нет!» И обречённое: «Уходите». Показалось, факелы погасли, но их просто загородила громадная фигура дракона. Алого, словно омытого кровью тех, кто когда-либо вставал на его пути. Два тяжёлых шага. Грохот разрушенных неосторожным взмахом хвоста колонн. И пламя - растущим облаком. Казалось бы, неповоротливым и вальяжным. Но на самом деле уничтожающим всё, что попадётся ему на пути.
        Как тогда, в лесу, оглушительный крик горящих в драконьем пламени людей. Суматоха и боль, что хлынула удушливой волной от пола до потолка.
        Мерред кинулся на Иалину, навалился, прижимая к земле.
        - Теперь вы нужны мне ещё больше.
        Но вдруг резко выпрямился, будто передумал. И чьи-то сильные руки отшвырнули его в сторону. Мелькнул клинок над головой. И вслед за ним - высокая, оттенённая бушующим огнём фигура.
        - Вызови её, - голос Анри. - Вызови.
        Виконт склонился над Иалиной, встряхнул, схватив за плечи.
        - Не могу. Кинжал из Источника. Её рана будет страшнее моей.
        Окровавленная рука схватила его за волосы. Верховный рванул его назад, но Анри высвободился.
        - Я сказал, уходи, Анри! - утробный грохот драконьего голоса едва не обрушил свод пещеры.
        Виконт и Мерред сцепились, рухнув на камни. Прямо рядом с Иалиной, которая боялась шевельнуться и вынуть кинжал - иначе потеряет много крови. Противники упали в стороне. Одним рывком Анри перевернул Верховного на спину и придавил сверху. Коротким взглядом нашёл оружие, что выпало из руки Иалины, и поднял его.
        Он рванул рубашку на груди Мерреда и на миг замер, ошарашенный, разглядывая его. Замахнулся и вонзил кинжал в плоть.
        От дикого ора вперемешку с затихающими криками тех, кто не спасся от пламени дракона, в голове будто что-то разорвалось. Иалина зажмурилась, не желая видеть. Но всё равно будто слышала отвратительный влажный треск. И сиплое дыхание Верховного. На мгновение полыхнуло, ослепляя через прикрытые веки, холодное сияние. Оно затмило даже жаркое зарево бушующих всполохов, что извергал дракон. Но словно сорвавшийся с самого неба свет погас, и вместе с этим стало вокруг невыносимо тихо.
        Тяжело билось сердце, ударяя в виски и по ушам, как палка по огромному чугунному чану. Иалина осторожно обхватила пальцами торчащий под сердцем кинжал. Одно неловкое движение - и всё будет кончено. Она сжала зубы и открыла глаза.
        Прямо над ней склонилась голова дракона. Тонкие струйки дыма, что сочились сквозь зубы из его пасти, окутывали лицо. Пахло пожарищем, щипало воспалённые веки. Он смотрел неподвижно и внимательно, будто хотел понять, что его вторая, человеческая сущность нашла в этой маленькой, словно букашка, девчонке. Или желал разглядеть ту, что скрывалась в ней. Лёгкой раздражающей волной она ощущала, как он касается Кассары, разозлённой, возмущённой всем, что случилось, но притихшей от нежелания навредить хозяйке ещё больше. Иалина медленно подняла другую руку и коснулась чешуйчатой, твёрдой, словно стальная пластина, кожи дракона.
        - Немарр… Это твое настоящее имя?
        Тот, конечно, не ответил. А может, молчанием только подтвердил её слова. Он прищурился с явным удовольствием - и отступил.
        А через пару мгновений, что потребовались для нескольких тяжёлых вздохов, рядом опустился Немарр. Горячие ладони осторожно коснулись её лица.
        - Всё будет хорошо, - он улыбнулся растресканными губами. - Всё закончилось, любимая.
        Обнажённый, покрытый с ног до головы копотью и кровью, он был похож на порождение Тьмы. В глазах его, перечёркнутых вертикальной чертой зрачка, уже гасли остатки ярости. И наполняла их понемногу только тревога и нежность.
        Анри, подойдя со спины, накинул ему на плечи найденный где-то плащ. Взглянул на Иалину и поднял руку. Повиснув на оплетающей пальцы цепочке, из его ладони выпал небольшой - с абрикос - камень. В глубине его переливалось сияющее зёрнышко. Такое маленькое, казалось бы, но такое жестокое, забравшее столько жизней и вместившее бы в себя ещё несчётное их количество.
        - Отдай ей, - распорядился Немарр. - Он должен помочь.
        Виконт присел на колено и вложил камень в слабую ладонь Иалины. Сжал в своей. По коже растеклась приятная прохлада, скрадывая режущую боль. Иалина облегчённо выдохнула, расслабляясь и отпуская рукоять кинжала. За него взялся Немарр - тот едва ощутимо шевельнулся.
        - Нужно вынуть. Не бойся.
        Маркиз склонился к ней и накрыл губы своими. Они пахли пеплом и раскалённой кожей. На них была соль пота и металл крови. Иалина жадно прильнула к ним, словно ухватилась за якорь, что ещё держал ее в этой жизни. Короткое движение - и кинжал выскользнул. Толкнулась наружу липкая струйка. Но тут же глубокий порез как будто окутало тонкой ледяной коркой.
        Немарр задрал подол её истерзанного платья и отхватил от нижней юбки длинную и широкую полоску ткани. А потом разрезал корсаж и распорол корсет. Неким подобием бинта туго перетянул рану.
        - Возвращаемся в Монтежар. - Маркиз встал, чуть покачиваясь. - Источник Источником, а показать доктору её нужно. Анри!
        Виконт без лишних вопросов поднял Иалину на руки и понёс к выходу из пещеры. Она невольно огляделась, крепко, точно льдинку, сжимая в окрепших пальцах гладкий камень в оправе из серебра. В стороне с развороченной грудью лежал Верховный, и она не могла понять, жаль его или нет. Повсюду обугленные тела. И те, что не пострадали. В живых из стражей ритуала не осталось никого. Когда король узнает, его ярости не будет границ. Но теперь он не имеет власти над драконами.
        Все, кто выжил в схватке, погрузились в карету и верхом. За телами погибших решили вернуться позже. Сейчас без промедления нужно было снова укрыть Источник, уберечь от новых посягательств.
        Предусмотрительно Гарсул захватил для Немарра одежду: похоже, знал, что так или иначе обращение случится. Уж привык за многие годы, что они были знакомы. Умостившись на сиденье кареты, маркиз тут же забрал Иалину из рук виконта, словно и мгновения лишнего не хотел быть с ней раздельно. Она укуталась в его объятия, словно в одеяло, чувствуя, что он ещё до сих пор горячий, - даже через одежду. Но этот жар был приятным, как будто исходящим из родного очага.
        И хоть страшная усталость сковывала тело, а карета тряско покачивалась, сон никак не шёл. Вместе с тем, как стихала боль, изнутри её все сильнее кололо ощущение того, что, кроме схватки в пещере, случилось ещё что-то. И голос драконицы, словно пение, не умиротворённое, а зловещее, звучал в голове. Иалина невольно прониклась им тоже и, прислушавшись, потонула в нём, начала понимать, что он означает.
        Экипаж и всадники один за другим спустились к подножью горы и понеслись по размытой утихшим уже ливнем дороге к столице. Немарр ничего не говорил, просто крепко держал Иалину, поглаживая по плечу. Молчал и Анри, бросая на них смурные взгляды.
        - Не ревнуй, - наконец не выдержал маркиз. - Тебе она не достанется. Она моя. Сам знаешь, почему.
        Виконт покачал головой и снова отвернулся к окну. Только к вечеру впереди показались очертания Монтежара. Но лишь подъехав ближе, все поняли: пока они отвоевывали Источник, в столице тоже творилось что-то странное. Многие улицы были охвачены пожарами. Городские ворота пустовали без охраны. Кругом сновали люди, напуганные или бегущие прочь.
        - Что случилось? - крикнул кто-то из конных.
        - Драконы, - только и бросили в ответ.
        «Она звала их», - пронеслось в голове совершенно чёткое осознание. Она заставила их отринуть страх. Или обезуметь. Но так или иначе, сбылось и другое видение Иалины - Монтежар горел. И в этом огне догорали последние путы, что связывали крылья драконов.
        Глава 19
        В кабинете короля было сумрачно от задёрнутых штор. И душно - от драконов, что стояли у дверей, охраняя Изначального, приехавшего к правителю говорить и решать всё миром. Он не хотел новой войны, что назрела после того, как призванные Кассарой драконы сбросили оболочки человеческих тел и принялись громить город. Длилось это недолго, но многие пострадали. А затем на улицы хлынула стража с оружием, омытым в Источнике, и тогда уже пострадали двоедушные. Страшный выдался день. Они едва не потеряли главное. А Немарр едва не лишился половины своей души и жизни - Иалины. Но сейчас она уже почти оправилась. Рвалась поехать с ним, но маркиз настоял, чтобы девушка осталась в замке. Под присмотром и под охраной. Сейчас без неё никуда. И долго ещё придётся оглядываться, ожидая нападения. Даже если король примет все условия и даст слово не ограничивать свободу драконов.
        Баверон, казалось, совсем ни о чём не беспокоился. Знал, что, пока у него есть оружие против драконов, они не смогут обрести ту власть, что была у них раньше. Но, верно, он и не подозревал, что Немарру это не было нужно.
        - Так чего вы теперь хотите? Престол Фалертании? - заговорил его величество, когда все разместились на своих местах и в кабинете стало тихо.
        - Наверное, вы понимаете, что я имею на него едва ли не больше прав, чем вы, - Немарр взглянул на него чуть исподлобья. - Но нет, он мне не нужен. Однако и вы на нём оставаться не можете. После всей той нечистой игры, что вели против драконов.
        - И что же вы предлагаете? - Баверон криво усмехнулся и с некоторой опаской посмотрел на стражей у двери.
        Их Немарр выбрал сам. Из тех, кто пришёл ему на выручку в ту злосчастную пещеру. Снаружи ещё ждал Гарсул вместе с несколькими подручными. Но и король не оставил себя без охраны.
        - Я предлагаю вам отречься от престола. И пусть корону примет ваш старший сын.
        - Он ещё не готов править.
        - Прекратите считать его неразумным ребёнком! Он взрослый мужчина. К тому же ему помогут. Только не вы, разумеется. Вы полностью отойдёте от дел. - Немарр выдержал паузу. - И ещё одна деталь. Коль скоро вы отбирали души драконов у двоедушных и утверждаете, что однодушные способны принять их… Его высочество примет дракона. Из Источника.
        - Что? Вы в своём уме? - Баверон едва не подскочил на месте. - Вы хотите убить его?
        - Что вы! Верховный был уверен в том, что, если вам понадобится войско драконов, однодушные смогут их принять. Что же не так с вашим сыном?
        Король устало откинулся на спинку кресла и потёр переносицу пальцами.
        - Вы всё равно хотите вернуть драконов к власти.
        - Постепенно - может быть. Человеческий род непостоянен. Никогда не угадаешь, кто родится со второй сущностью. И если однодушные и двоедушные будут сменять друг друга на престоле - это будет лучше всего. В конце концов, мы давно живём вместе на этих землях. И думается мне, всё было бы не так плохо, если бы не вечный страх правителей перед драконами.
        - Я не оставлю сына без поддержки. Нужно расширить Совет.
        - Конечно, - Немарр кивнул. - Но той и другой стороны в нём будет поровну. И так будет продолжаться дальше.
        Король покачал головой, пытаясь прорваться сквозь толстую стену собственных предубеждений. Другого выхода не было. Все драконы услышали зов Изначальной. И теперь были готовы прийти на её защиту в любой миг. Тогда даже особое оружие не поможет однодушным удержать Монтежар. А там и остальные провинции.
        - А что же с Источником? - поразмыслив надо всем сказанным и услышанным, продолжил правитель.
        - Он останется в роду де Коллинвертов. - Немарр мягко постучал пальцами по подлокотнику, и короля заметно передёрнуло от этого тихого звука. Можно было догадаться, в каком он сейчас напряжении. - Я обязуюсь укрыть его в надёжном месте. Знать о том, где он, будет только ограниченный круг доверенных лиц. И мой род возьмётся охранять его дальше.
        - Позвольте, ваше сиятельство, - Баверон усмехнулся, - но, насколько я знаю, у вас нет наследников. Вы последний в своём роду.
        Немарр взмахнул рукой, с улыбкой покосившись на мужчину, что стоял к нему ближе всего. Тот поддержал его кивком.
        - Не стоит списывать меня со счетов раньше, чем нужно. Я не дряхлый старик. У меня молодая невеста и достаточно времени, чтобы обзавестись наследником.
        Теперь-то он был в том уверен. Мысль эта, поначалу странная, теперь казалась всё более заманчивой. Он обрёл предназначенную ему самим Источником пару. И женщину, которая была для него желаннее всех. Дракон внутри от постоянной близости любимой совсем успокоился. Они пришли к согласию, и о кшанраде теперь можно было забыть. К тому же горный воздух, пронизанный хвойным духом бесконечных лесов, что окружали старое имение де Коллинвертов, - то, что нужно, чтобы и до старости чувствовать себя прекрасно. И, конечно, Иалина. Дивный, живительный мёд.
        Закончив первые переговоры с его величеством, они уедут. Надолго или нет - время покажет. В Монтежаре останется достаточно надёжных людей, чтобы контролировать исполнение всех условий, что будут прописаны в новом своде законов. И подтверждены королевской печатью.
        - Что ж, - король покачал головой. - Думаю, у меня нет возможности отказаться от предложенных вами условий сохранения мира. Но должен признать, что нахожу их разумными.
        - Это весьма радует, ваше величество. Теперь позвольте откланяться. У меня ещё много дел. Но мы обязательно встретимся снова.
        Немарр встал, не дожидаясь разрешения. А король сразу же погрузился в очередные размышления: ему ещё много о чём предстояло подумать. И со многим внутренне смириться. Но если разумности Баверона и его наследника хватит, чтобы не пытаться нарушить свежий договор, то раны на теле Фалертании затянутся очень скоро. А там и назревающие противники из соседних владений перестанут готовить притязания на эти земли.
        Приятно было покинуть сумрачные переходы королевского замка. Выйдя во двор, что освещало теперь гораздо более ласковое солнце, Немарр даже приостановил шаг, прислушиваясь к собственным ощущениям и стараясь убедиться, что ему не мерещится: земли королевства, что издревле принадлежали драконам и были связаны с ними, отвечают благодарностью на освобождение Источника.
        - Долго будем стоять?
        Колкий голос Гарсула отрезвил, помог сбросить постоянно накатывающую негу, к которой Немарр никак не мог привыкнуть и с которой не научился ещё справляться.
        - Ты как всегда, - усмехнулся он и направился к карете.
        Повсюду на улицах ещё виднелись следы нападения драконов. Крыши многих домов, что больше всего пострадали от пожаров, обрушились, но мало-помалу их уже начали восстанавливать.
        - Как прошёл разговор с королём? - заговорил шевалье после затянувшегося молчания. - Думается, раз ты в столь благостном расположении духа, он согласен со всем предложенным?
        Немарр расстегнул пуговицу лёгкого льняного сюртука и откинул полу - так стало гораздо удобнее.
        - Не думай, что всё пройдёт легко. Разрушать проще, чем строить что-то новое. Будут и споры, будут и кровавые стычки, уж поверь. Но рано или поздно все придут к согласию. Потому что жить хочется всем. И желательно - жить хорошо.
        - Надеюсь, ты прав. Знаешь, я тут подумал… - Гарсул посмотрел в окно. - Если есть возможность вынуть из Источника душу дракона и… - шевалье осёкся. - Впрочем, забудь.
        Он взмахнул рукой, будто отогнал прельщающую его, но в то же время очень опасную мысль. Немарр вскинул брови. Маркиз и сам ещё толком не знал, что выйдет из всей этой затеи. Первым, кто попробует вместить душу дракона, будет принц. Но вряд ли стоило делать это повсеместно. Насчёт возрождения похищенных сущностей предстояло крепко подумать, взвесить все риски и возможности. Хотя если Гарсул пожелает, Немарр готов был пойти ему навстречу. Шевалье всегда был однодушным, но порой казалось, что где-то внутри него сидит настоящий дракон.
        А вот кому-то лучше от него избавиться. Как графу де Роверти, который, оказывается, добровольно выжег своего дракона, чтобы его место занял похищенный Изначальный. Таков был их уговор с королём. Но Корвин ошибся и потерял всё. Немарр даже встречаться с ним более не хотел - противно.
        Они вернулись в замок ещё до полудня. Кругом царила заметная суета: скоро хозяина и его избранницу собирались провожать в дальний путь. Иалина обещала, что через пару дней совсем оправится от ранения, и за неё можно будет не тревожиться в дороге. Рана затянулась, конечно, благодаря Источнику. Доктор из двоедушных, которого, выдернув из постели, привезли в замок после возвращения с неудавшегося ритуала, сказал, что девушке не помешает несколько дней покоя. Мадам Арлинда следила за этим очень строго и порой даже Немарра не подпускала.
        Но сейчас он хотел видеть её. Немедленно. И выстави дуэнья у двери целое войско - он всё равно прорвался бы. Однако никакое сопротивление маркиза не встретило, мадам даже не оказалось в комнате. А Иалина, удобно устроившись на кушетке у окна, держала на коленях книгу, но, кажется, думала о чём-то совсем другом.
        - Ты чудесно выглядишь. - Немарр приблизился неспешно, давая себе время полюбоваться издалека. - Как думаешь, мадам Арлинда не побьёт меня за то, что сегодня я тебя слегка потревожу?
        Она перевела на него взгляд и зарделась. Как будто его внимание до сих пор вгоняло её в смущение. Он так дико соскучился по ней за все эти суматошные дни - не хватало слов, чтобы выразить это.
        - За это не ручаюсь. Но я попытаюсь тебя защитить. Спасибо, что сегодня вернулся не ночью.
        Иалина встала, откладывая книгу, подошла и тут же распахнул его сюртук, стаскивая с плеч. Немарр отшвырнул его на диван. Потянув за кисть на конце пояса, развязал её халат. Юркнув под него ладонями, приник к губам любимой, чувствуя, как первые колючие искры пробегают по мышцам. Те, что совсем скоро разожгут настоящий огонь.
        Как хорошо, что Иалина уже готовилась ко сну: не придётся возиться с ворохом тканей и метрами завязок. Она была такой восхитительно горячей под тонкой кружевной сорочкой! Но Немарр ещё немного оттянул сладостный миг прикосновения к её коже, лаская упругий живот и округлую мягкую грудь поверх тонкого шелка, пока она справлялась с его жилетом и рубашкой.
        Нет, до постели никак не дойти, хоть вот она - в нескольких шагах. Немарр спустил с гладких плеч девушки тонкие бретельки, и сорочка тут же сползла на пол, растеклась по нему, словно молоко. Иалина, взявшись за пояс брюк, потянула его на себя, опускаясь на кушетку. Как он сбросил последнюю одежду, уже не помнил. Вынырнул из томительной пучины поцелуев и ласкающе требовательных прикосновений нежных рук, только когда взял её. Тогда его словно ослепило вспышкой. Разум вяло отозвался последними мыслями и стих, потонув в непередаваемом чувстве обладания своей женщиной. Под кожей Немарра тонкими потоками хлынуло жидкое пламя, а через миг зазмеилось изящными замысловатыми узорами и по её телу. Отразилось в глазах, что стали из голубых янтарными.
        Потом он всё же донес её, еще не сбросившую остатки блаженной слабости, до постели. И, презрев все правила приличия, остался с ней на всю ночь. Кого обманывать? Вряд ли кто-то в этом доме не понимал, что они не могут больше быть врозь. И скорее умрут, чем позволят разлучить их. Это было теперь завещано обеими их душами.

* * *
        Иалина проснулась уже одна. Ранее, пробудившись перед рассветом, Немарр взял её ещё сонную - неспешно, прижимая спиной к своей груди. Даже привычный в миг соития огонь не потревожил её сильно, прокатываясь под кожей лишь мягким теплом. Она сбросила дрёму, только когда всё тело пронзило остриём наслаждения, а после снова уснула, убаюканная мерными поглаживаниями любимых ладоней. Сейчас, ещё не разомкнув веки, протянула руку и дотронулась до смятой подушки: Немарр ушёл давно. Она встала, на миг задержалась у зеркала, осторожно коснувшись шрама под грудью. Там, где когда-то был знак Изначальной, говоривший о том, что девушка, носящая его, - вместилище. Но только теперь она понимала, насколько это разные ощущения: быть лишь якорем для духа драконицы - и быть ей.
        Перед отъездом у Немарра ещё оставалось много дел, а потому, чтобы успеть всё завершить, он, наверное, уехал очень рано. Без особых надежд встретить его за завтраком Иалина собралась и спустилась в столовую, недоумевая, почему мадам Арлинда до сих пор к ней не наведалась. Но и за столом её не оказалось. Только Анри сидел в задумчивости, ковыряя остывший уже омлет вилкой.
        - Доброе утро, ваша милость. - Иалина опустилась напротив, с любопытством заглядывая в лицо виконта.
        Тот поморщился: ему не нравилось, когда она обращалась к нему так. Настаивал, чтобы звала просто по имени. Но не хотелось излишнего с ним панибратства. Иногда казалось, что Анри до сих пор не расстался с мыслью, что когда-то она сможет принадлежать ему.
        - Доброе утро. - Он коротко поднял на неё взгляд и снова опустил в тарелку.
        Наверное, виконт очень волновался перед тем, что предстояло сделать им двоим. Сегодня, когда Иалина совсем окрепла после ранения, она готова была приложить все силы, чтобы попытаться вернуть ему вторую сущность. Девушка не знала точно, как это будет происходить, но верила, что сам Источник и мудрая Кассара подскажут ей.
        - Вы готовы?
        Иалина рассеянно кивнула служанке, что подала завтрак.
        - Конечно готов, - Анри усмехнулся. - Правда, не хотелось бы снова пережить что-то подобное выжиганию. Но если получится вернуть моего дракона, я вытерплю.
        Он посмотрел с недоверием, видно понимая, что Иалина по неопытности может причинить ему гораздо больше страданий, чем вышло бы, возьмись за дело кто-то обученный. Задумчиво потёр шею, на которой ещё виднелись следы выжигания.
        - Тогда в полдень я буду ждать вас в фамильном склепе де Коллинвертов.
        - Обязательно примешивать сюда мертвецов? - хмыкнул виконт, но в его глазах промелькнуло наконец что-то вроде веселья.
        - Там особая аура. Думаю, она мне поможет. Я чувствую, что нужно провести ритуал там, - объяснила Иалина совершенно серьёзно.
        Виконт пожал плечами, смиряясь с её волей. Оставшееся время завтрака они провели в молчании. Рядом с ним было неловко, хотя Анри всё понимал. Иалина надеялась, что возвращение дракона сумеет снова поднять его дух, поможет оставить мысли о былом и том, что так и не случилось. Немарр возлагал на племянника большие надежды. Он собирался оставить его в монтежарском имении де Коллинвертов почти на правах хозяина и своего преемника. И даже отправил письмо сестре и её мужу, уведомляя о том, что сын их останется в столице ещё надолго.
        Закончив завтрак, Иалина поймала за руку одну из служанок, что пришла забрать опустевшую посуду.
        - Скажите, вы не знаете, где мадам Арлинда? Она хорошо себя чувствует?
        Девушка заметно замялась и беспомощно взглянула на виконта.
        - Она занята сборами в дорогу. Его сиятельство приказал ей уезжать немедленно.
        Когда Иалина в растерянности выпустила её руку, служанка тут же присела в книксене и быстро вышла из столовой.
        - Что произошло? - Иалина повернулась к Анри.
        - Поговори с ней сама. Она ещё здесь. Хоть Немарр и не хотел, чтобы вы виделись.
        Больше ничего не выспрашивая, девушка встала и поспешила в комнату дуэньи. И хорошо, что успела застать её, потому как навстречу ей лакеи уже выносили сундук с вещами. Озираясь, мадам Арлинда стояла посреди своих весьма скромных покоев. Будто прощалась.
        - Куда же вы уезжаете? - Иалина встала за её спиной, не зная, что и делать теперь. - Почему даже не попрощались?
        Женщина опустила голову и обернулась.
        - Его сиятельство запретил мне видеться с вами перед отъездом. Сказал, что сам вам всё передаст, - она улыбнулась горько.
        - Скажите вы. Что случилось? Я думала, вы поедете с нами.
        Мадам Арлинда подошла и мягко погладила Иалину по щеке.
        - Теперь вам компаньонка не нужна. Как только вы доберётесь до поместья де Коллинвертов, вы станете маркизой и хозяйкой всему, что принадлежит Немарру. А уже сейчас вы хозяйка всех душ драконов, хоть, наверное, ещё этого не осознаёте. Вы вынесли многое. И обойдётесь без меня.
        - Но почему? - Иалина накрыла её ладонь своей.
        - Потому что я из-за своих амбиций и совершенно необоснованных предположений едва не убила вас. - Дуэнья кивнула лакеям, которые пришли за вторым её сундуком. - Это я заперла вас в комнате, когда случился тот пожар. Наверное, маркиз догадывался об этом, но позволил мне мучиться своей виной так долго, чтобы я призналась сама.
        Иалина невольно шагнула назад. Первая мысль о поступке мадам была панически ужасной: как она могла?! Но уже в следующее мгновение девушка поняла, почему женщина так поступила. Она была уверена, что огонь поможет пробудить в ней Изначальную, разрушить преграды, что не позволяли драконице полностью завладеть тем телом, что было ей нужно.
        - Наверное, я должна сказать вам спасибо, а не обвинять в покушении, - Иалина улыбнулась дрожащими губами.
        - Это не было покушением, - дуэнья покачала головой. - Ваши приступы и огонь во снах навели меня на мысль, что вы не просто вместилище. Конечно, и Немарр это подозревал. Но он, при всей его расчётливости, не пошёл бы на такие меры. Не сунул бы вас в огонь.
        - А вы смогли…
        - Мне было тяжело. Но я увидела в этом выход, - дуэнья вздохнула. - Я прибежала на пожар первой. И поняв, что вы вызвали огонь сами, просто закрыла дверь. Ваше пламя не могло убить вас.
        - Тогда почему вы уезжаете? - Иалина снова приблизилась, чувствуя, как веки щиплет от подступающих слёз. - Разве Немарр не понимает, зачем вы это сделали?
        - Понимает. Но мои педагогические приёмы уже не вызывают у него доверия. - Мадам Арлинда суетливо заглянула в сумочку, словно ей было неловко от этого разговора. - И уж тем более он не доверит мне воспитание ваших детей. Которые, я уверена, обязательно будут. Да и вообще, мне пора отдохнуть. Я вернусь на родину, в Риней. Буду ткать кружево, как и завещано мне моим родом. На старости лет самое подходящее занятие.
        Девушка подалась вперёд и порывисто обняла бывшую дуэнью. Женщина всхлипнула и обхватила её руками, давая наконец волю слезам. Они постояли так неизвестно сколько, не находя больше слов, которые можно было бы сказать. Хоть на время, но мадам Арлинда заменила мать. Она была строга, но заботлива. И, кажется, знала об Иалине больше, чем знала сама Иалина. И чем знал Немарр.
        - Пожалуй, вы любимая моя воспитанница. - Дуэнья неохотно отстранилась, улыбаясь и смахивая слёзы. - И я желаю вам только счастья. Надеюсь, Немарр ясно понимает, какое сокровище ему досталось. И дело не только в Изначальной.
        - Я понимаю, - прозвучал за спиной низкий голос маркиза.
        Женщины одновременно посмотрели на него. Он стоял, прислонившись плечом к дверному косяку, и печально улыбался. Но даже застав сцену прощания, похоже, не отменил своего решения.
        - Всего доброго, ваше сиятельство.
        - Всего доброго, мадам. Карета ждёт вас и отвезёт туда, куда прикажете.
        Дуэнья ушла, напоследок кивнув Иалине. Девушка подошла к маркизу и взяла его под локоть. Не стала больше спрашивать, зачем прогнал мадам, что воспитала его самого и ей оказала, как выяснилось, большую услугу, хоть это и выглядело жестоко. Просто опрометчивого поступка, который мог привести к смерти Иалины, Немарр дуэнье никогда не простит.
        Вместе они спустились в сад и направились по залитой разбитым на осколки бликами роще к его центру.
        - Ты уверена, что мне не нужно быть рядом во время ритуала? Думаешь, записям Верховного можно доверять?
        - Но ведь он был так уверен. - От сомнения, что вызвали слова Немарра, быстро заколотилось сердце. - Значит, и я должна верить.
        Маркиз поморщился, словно вспомнил обо всём, что случилось в том святилище. Наверное, они ещё долго будут вспоминать и видеть отрывки того дня в кошмарах.
        - Если обратного пути для Анри нет, это станет для него новым ударом. - Немарр посмотрел вдаль, неспешно поглаживая лежащую на его локте ладонь Иалины. - Терять обретённую уже надежду очень больно.
        - Я постараюсь, чтобы этого не случилось.
        Время уже приблизилось к полудню. Едва расставшись с Немарром, Иалина знакомой уже, но теперь гораздо более протоптанной тропкой вышла к склепу де Коллинвертов. Дверь оказалась приоткрытой, а внутри ожидаемо уже был Анри. Он стоял перед одним из саркофагов и внимательно разглядывал крышку. Едва не вздрогнул, услышав шаги.
        - Источник с вами? - Иалина приблизилась.
        Виконт кивнул и снял с шеи толстую цепочку с подвеской. Всё внутри содрогнулось, стоило вспомнить, что ещё недавно она был вплавлена в тело отца Мерреда. А вот Анри Источник не пытался завладеть так жестоко.
        Иалина осторожно вынула камень из оправы и опустила в огромный отпечаток драконьей лапы. Озарившись резким холодноватым светом, тот снова разросся до размеров человеческой головы. Виконт только выдохнул изумлённо.
        Иалина опустилась на колени перед камнем и поманила молодого человека сесть рядом. Анри послушался, не сводя взгляда с огненных переливов необычайно живого, словно отражение солнца на воде, сияния.
        Было жутковато просто смотреть на него и осознавать, как много силы содержится в нём и как много драконьих душ он успел поглотить. Как сыскать среди них одну, которая нужна?
        Иалина мысленно обратилась к драконице, испрашивая помощи, и подняла руки. Ещё мгновение поколебавшись, прикоснулась к Источнику и едва не отдёрнула их, когда ладони начали погружаться внутрь ослепительной бездны. Это ощущение оказалось похожим на то, когда Мерред пытался опустошить её. Только теперь сам Источник вцепился в неё, показалось, со всех сторон разом. Но Кассара быстро напомнила о себе ощутимым толчком и разлила по мышцам жар, не пуская его леденящее дыхание.
        Почудилось, что прошла целая вечность, озарённая внутренним огнём и оглушённая взволнованным дыханием Анри рядом. Но вот на зов, в котором Кассара бессчётное количество раз повторила имя его дракона на их языке, он наконец отозвался. Потянулся к пальцам тонкими нитями, собираясь воедино, обретая форму. Обвился змейкой вокруг запястья, сжал, показывая истинную силу. Иалина дёрнулась от вспышки боли, но постаралась унять страх. Позволив дракону укрепиться на её ладони, она медленно вынула руку из Источника. Разжала пальцы и протянула виконту небольшой камень, похожий на аметист. Судя по тому, как расширились глаза Анри, он узнал своего дракона даже в таком странном обличье.
        Иалина распахнула рубашку на его груди, последний раз провела кончиками пальцев по тёмным отметинам и приложила частицу Источника к коже. Фиолетовый свет стремительно бросился по ним в стороны, заполняя уродливые борозды, заживляя их. Наверное, это было больно, но Анри молчал, зажмурившись и стиснув зубы. На его лбу и висках выступил пот, а жилы на шее вздулись. Но свечение мало-помалу погасло - и виконт прерывисто выдохнул.
        Пока он приходил в себя, цепляясь за край гранитной плиты, чтобы не завалиться набок от бессилия, Иалина вернула Источник в оправу. Но на сей раз оставила его при себе. Ему суждено отправиться в старое имение де Коллинвертов и обрести новое пристанище, новое укрытие на многие годы. Потому как сила Источника живительна настолько же, насколько опасна. И только Немарр с другими драконами решат теперь, стоит ли помещать сокрытые там души драконов в тела однодушных. Или дать им возможность быть свободными в единении с той силой, что их когда-то породила, и выбирать, в ком возродиться.
        Когда Анри сумел наконец встать, они вернулись в замок. Оказалось, что время уже приблизилось к вечеру. Виконт сразу отправился к себе: возвращаясь, жадный дракон отнял у него много сил.
        Иалина прошла по коридору, который от мысли, что в этом доме нет больше мадам Арлинды, казался сейчас особенно сумрачным и тихим. Она и хотела бы увидеть Немарра, но накануне отъезда маркиз был занят особенно сильно. Не стоило ему мешать из собственных прихотей. Кивнув привычной уже охране у двери комнаты, Иалина вошла внутрь.
        Немарр не появился и к ужину. Как и Анри. Мадам Бранта сказала только, что виконт, кажется, уже лёг спать. Что ж, восстановиться ему нужно.
        Выпив в одиночестве чая, Иалина тоже рано собралась ко сну. В месте недавнего ранения нехорошо тянуло и покалывало. Всё ж ритуал забрал силы и у неё. Только ночью она почувствовала, как матрас прогнулся под тяжестью чужого тела и крепкая рука обняла её за талию. Ткнувшись лицом ей между лопаток, Немарр мгновенно уснул.
        А с самого утра поднялась в замке деловитая суета: без конца лакеи носили багаж и грузили его в карету. Бринда едва не рыдала, бестолково перекладывая мелкие вещи Иалины - заколки, ленты и броши - из коробки в коробку, словно оттягивала время. Ей тяжело было расставаться с подругой: Авия уезжала тоже. Наконец хлопоты стихли, слуги собрались на крыльце, провожая хозяина, которого надеялись скоро увидеть вновь.
        Вышел попрощаться и Анри, слегка помятый, но весьма живой и довольный. Он мягко пожал ладони Иалины и, не обращая внимания на притворно гневный взгляд маркиза, прижался к ним губами поочерёдно.
        - Спасибо вам, мадемуазель, - улыбнулся, показалось, через силу и отступил.
        Шевалье выслушал последние распоряжения Немарра и кивнул Иалине. Она смутилась даже оттого, каким непривычно приветливым сейчас было его лицо.
        Немарр помог подняться в экипаж сам и на прощание помахал всем, кто оставался здесь. А после, захлопнув дверцу, сел рядом и накрыл лежащие на коленях руки Иалины своей большой и привычно горячей ладонью. Авия, что сидела напротив, тут же смущённо отвела взгляд.
        Карета тронулась, застучав колёсами по влажному от росы гравию дорожки.
        - Не страшно оставлять это место вот так? Ведь всё образуется и успокоится ещё нескоро.
        Немарр взглянул на Иалину и улыбнулся, показалось, слегка встревоженно.
        - Здесь остаются надёжные люди, моя маленькая богиня. И мы вернёмся, конечно. - Он крепче сжал её пальцы. - Но сейчас отдых и покой нужны тебе так же, как и мне. Хоть на время. А в Монтежаре покоя не сыщешь. К тому же Источник нужно спрятать. Как можно скорей вернуть его в те края, где он зародился. Так мы вернее поможем всем.
        Иалина последний раз посмотрела на очертания замка, что показался за поворотом улицы, и прижалась щекой к плечу Немарра. В этот миг она наконец верила ему безоговорочно. И готова была сделать ещё многое для благополучия и возрождения тех, кем стала совсем недавно. Ведь рядом с ним она чувствовала себя сильной.