Чужими глазами Дмитрий Тагунов
        Однажды с небес на землю обрушились обломки мира духов. Наступила эпоха катастроф. Но постепенно люди смогли смириться с тем, что отныне рядом с ними стали жить занесённые из космоса демоны и иные потусторонние существа. Вся эта нечисть собиралась близ обломков рухнувшего мира.
        Прознав, что в одном из ударных кратеров можно обнаружить особо ценный обломок, в путешествие отправляется отряд отчаянных воинов. Их ведёт угрюмый косматый проводник, вокруг которого увивается подозрительно умный пёс.
        Дмитрий Тагунов
        Чужими глазами
        Эпизод 1. Проводник
        Смерть целого мира не должна быть страшной. Она должна быть красивой. Особенно, если этот мир молод и не готов к концу.
        Это было странное место. Здесь обитали призрачные сущности, лишённые желаний и сомнений, но имевшие склонности к наблюдению и вмешательству в дела людей, населявших верхний мир. Две планеты связывали не только узы взаимного притяжения, но и невидимый мост, подобно пуповине соединивший духовную сферу со сферой материальной. Это была идеальная система, сложенная из взаимодействующих элементов, которая в конечном итоге должна была достигнуть апофеоза в своём непреклонном развитии.
        Но будущее, казавшееся предрешённым, так и не наступило.
        Смерть пришла издалека. Огромная зеленовласая странница, преодолев беспредельные просторы пространства, неслась прямо к миру духов, грозя неминуемой погибелью. Она летела, исполинская и прекрасная, не глядя по сторонам, рассеивая за собой бледное облако зеленоватой пыли, и ничто, казалось, не способно было её остановить.
        Медленно описав колоссальную дугу вокруг солнца, хищница устремилась к своей жертве. Бестелесное население лунных просторов в отчаянии хлынуло на мост, небывалым потоком потянувшись к миру живых. Не все из них успели спастись. Не все желали спастись.
        Неотвратимая опасность обещала быструю и прекрасную смерть.
        Как странно наблюдать, когда в бесконечном космосе, в котором, казалось бы, должно хватать места всем, встречаются два разных, несовместимых тела. Встречаются, чтобы уничтожить друг друга, поскольку иной исход невозможен, и всё происходит помимо их воли и согласия.
        Об этом и о многом другом успели подумать жители двух миров, прежде чем стали свидетелями или участниками катастрофы.
        Удар был страшен.
        Вспышка невообразимой силы затмила солнечный свет. Лунный мир вздрогнул. Чудовищная масса разбила твердь, вдавив хрупкую поверхность в огненное нутро. Вздыбился кратер крошащихся гор. Раскрылись ярким цветком потревоженные недра. Вспух с обратной стороны огромный купол вытесненной материи, подобно созревшему нарыву разошедшийся трещинами. Луна сплюснулась под непреодолимым натиском взрыва и стала разваливаться.
        Сгинули потусторонние города, развеялись в энергетическом вихре бесплотные духи. Огромным пламенем накрыло эфирные престолы, оставившие после себя пустоту. Расколовшийся мир, распавшийся на миллионы быстро остывающих фрагментов, накрыло облако зеленоватой пыли: то хвост кометы, отставший от головы, пролился дождём на растерзанные и мёртвые тверди.
        Медленно потянулись обломки вокруг большей планеты, очерчивая орбиту уничтоженной луны. Бледным призраком былого величия светило отныне с небес серое Кольцо обломков. И расчерчивая воздушный покров соседа, те мелкие камни, что не унесло всеобщим течением, начали падение к земле, не успевшей стать спасительным пристанищем для всех тех, кто не смог избежать погибели.

* * *
        Таверна «Железный зад» в посёлке Глорд знавала разных гостей. Путешественники здесь отнюдь не являлись редкостью, и когда пятеро незнакомцев переступили её порог, никто не обратил на них внимания. Вот если бы среди них была девушка, тогда другое дело, а так… кому они, по большому счёту, нужны?
        Сами гости изучили каждого посетителя цепкими взглядами, держа руки на вдетых в ножны коротких мечах. Предводитель отряда, закончив осмотр, обратился к хозяину заведения, толстому бородатому мужику, скучавшему за стойкой с курительной трубкой во рту.
        - Здрав будь, хозяин.
        - И ты будь здоров, - выдохнув горьковатое облачко дыма, сказал бородач, быстро приметив недешёвую вышивку одежд гостя и сверкавшие драгоценными каменьями перстни.
        - Меня зовут Орланд, я впервые в этих местах. Сказывают, здесь можно найти много смелых людей, готовых провести через Лиарский лес.
        Хозяин таверны благосклонно кивнул.
        - Проводников у нас много, это да. Докуда вам надо дойти?
        Гость облокотился пятернёй о стойку, сверкнув бриллиантами.
        - До Кратера, - негромко, но чётко произнёс он.
        В маленьких глазках бородача на миг отразился испуг.
        - До Кратера никто не ходит! Это смерть. Неминуемая, жуткая смерть!
        - Да? А мне говорили, что есть тут один человек…
        - Кто говорил?
        - Олаф Рульфсон, известный как Пьяница.
        Хозяин таверны сразу поскучнел.
        - Ах Олаф. Ну раз так… - Он жадно присосался к трубке, сделав несколько коротких затяжек. Дым, пошедший изо рта, окутал его щербатое лицо. - Да, есть один человек, который может провести до Кратера. Но он берёт дорого.
        - Это не важно, - отмахнулся гость. - Как его найти?
        Бородач взглядом указал на дверь.
        - От выхода идите направо. Прямо по улице не сворачивая до самого конца. Последний дом слева вам и нужен. Домишко выглядит необитаемым, но это только так кажется. Хозяина зовут Брок. Он нелюдимый малый. Неразговорчивый, хмурый. Если вы ему не понравитесь, он пошлёт вас лесом. И если вдруг такое случится, не пытайтесь ему угрожать: он странный человек, и уж тем более тот, кто не боится ходить к Кратеру, не боится и смерти. Да, у него ещё собака есть. Злая. Не вздумайте смотреть ей в глаза.
        Гость сосредоточенно покивал, мысленно повторив всё, что услышал. Положил в благодарность на стойку серебряную монету и сделал знак своим людям двигаться к выходу. Уже в дверях его настиг голос хозяина.
        - Да, и не забудьте сказать ему, что вас прислал Говард!
        - Скажу, - сухо проговорил Орланд, покидая таверну.

* * *
        Противно скрипнула калитка, впуская пятерых мужчин. Прямо перед ними стоял старый деревянный дом с прохудившейся крышей, наглухо закрытыми окнами и облупленной краской на стенах. Небольшое пространство перед домом заросло высокой травой и колючками, склонявшимися над единственной тропинкой.
        Ступени недовольно застонали, когда гости поднялись на крыльцо. Орланд громко постучал кулаком в дверь и почти сразу же услышал внутри шаги.
        Дверь медленно распахнулась, и в открывшемся проёме из внутренней темноты возник высокий силуэт хозяина. Пятеро гостей едва удержались от того, чтобы брезгливо отшатнуться: их накрыло душным запахом чёрного пота и мочи. Здоровяк возвышался над гостями, бесстрастно взирая на них сверху вниз. Он был облачён в какие-то бесформенные лохмотья, напоминавшие звериные шкуры. Грязная растрёпанная борода, казалось, никогда не знала гребня. Губы обтрескались. Под глазами пролегли глубокие тени.
        - Что надо? - пробасил детина, вперившись долгим немигающим взглядом в Орланда.
        - Мы ищем Брока, - негромко ответит тот, наконец совладав с первыми впечатлениями. Хозяин дома ему не понравился сразу. Причём настолько, что вся затея показалась бессмысленной тратой времени.
        - Я - Брок, - подтвердил его худшие опасения здоровяк.
        - Мы тут по делу. Нас прислал Говард.
        Услышав знакомое имя, Брок коротко кивнул и, приглашающе махнув рукой, развернулся и шагнул в темноту. Гости, переглянувшись, последовали за ним, на всякий случай держа руки на оружии.
        Пройдя коротким коридором, они оказались в небольшой комнате, освещённой лишь тусклым светом, пробивавшимся через маленькое оконце под потолком. По углам высились бесформенные кучи хлама. У дальней стенки прямо на полу лежал помятый матрас. Имелась здесь и пара стульев, очень похожих на те, что гости видели в таверне. Над проходом растянулось бледное полотно паутины.
        Брок отступил чуть в сторону, и гости, едва втиснувшись в помещение, напряжённо застыли на месте. Посреди комнаты сидел пёс. Похожий на овчарку, он был огромен, даже сидя доставая людям едва ли не до груди. Острые уши стояли торчком. Тёмно-серая шерсть придавала ему сходство с волком. Большие глаза поблёскивали зеленоватым светом.
        Зверь сидел неподвижно, внимательно наблюдая за гостями, и тем почудился в его взгляде огонёк разума. Один из мужчин на всякий случай осенил себя священной пятилучевой звездой.
        - Надеюсь, собака не кусается? - осторожно спросил Орланд, с трудом отведя взгляд от пса.
        - Тронешь - укусит, - лаконично ответил Брок и кивнул на ближайший стул. - Садись. Поговорим.
        И сам уселся на свободное место.
        Орланд был не из тех, кто привык демонстрировать слабину. Сделав вид, что облик хозяина и собаки его ничуть не смущает, он пододвинул стул и важно уселся, скрестив на груди руки.
        - Я перейду сразу к делу. Мне нужен человек, готовый прогуляться до Кратера и обратно. Говорят, ты единственный, кто этим занимается. Это так?
        - Пару раз ходил, - буркнул здоровяк, утвердительно махнув головой. - Что нужно у Кратера?
        Орланд на секунду замялся, раздумывая, стоит ли отвечать.
        - Обломок кометы. Не меньше десяти фунтов весом.
        Брок о чём-то задумался, бросив короткий взгляд на собаку, а затем грузно поднялся и принялся копаться в одной из куч хлама. Вскоре он поднял на руках продолговатый свёрток, держа его как младенца. Снова усевшись на стул, он откинул ткань и услышал восхищённый вздох гостей.
        - Такой подойдёт?
        В руках у него был зеленоватого цвета минерал, по форме напоминавший страусиное яйцо. Под чёрными необработанными гранями переливались тусклые искорки.
        Орланд, не сводя взгляда с камня, нервно оттянул воротник и сглотнул, попытавшись представить цену этого сокровища. И всё-таки этот кусок чужого мира был далёк от совершенства.
        - Боюсь, что нет, - плохо скрывая разочарование, проговорил Орланд. - Он слишком тусклый. Нам нужен такого же размера, но светлее. Намного светлее. Чище.
        Здоровяк, казалось, по-новому взглянул на свою драгоценную собственность, невозмутимо завернул её в ткань и снова спрятал в хламе. Затем, немного поёрзав на стуле, он упёр руки в колени и перешёл к делу.
        - Ладно. Все пойдут к Кратеру?
        - Нет, только мои люди. Я останусь здесь. Сниму комнату в гостинице и буду ждать вашего возвращения.
        Брок посмотрел на четверых мужчин, молчаливо стоявших за спиной Орланда. С первого взгляда было ясно, что это сильные, выносливые люди, привыкшие к подчинению. Похоже, им очень нужен этот минерал, раз они приготовились защищать его силой оружия.
        - Двести золотых монет, - назвал, наконец, цену Брок. Его собеседник едва не вскочил с места от такой наглости.
        - Сто! - попытался повести торг Орланд, но здоровяк лишь отрицательно покачал головой.
        - Я не торгуюсь. Двести. И я не обещаю, что смогу всех вернуть живыми. Вы пришли в плохое время. Плохая погода. Плохой путь. Много демонов. Слишком опасно. Цена разумная.
        Прикинув все «за» и «против», Орланд скрепя сердце принял-таки решение.
        - По рукам. Сколько времени уйдёт на всё?
        - Пять дней туда, пять обратно. Итого… - Брок с видимым усилием задумался, но всё-таки закончил: - Десять дней. Сегодня выходить уже поздно. Пусть твои люди приходят завтра на рассвете. Переночевать можете у Говарда. У него хорошие комнаты.
        Орланд поднялся, коротко кивнул и в сопровождении своего боевого эскорта направился к выходу. Прочь от царивших в этом месте духоты и мрака.

* * *
        Четверо бойцов расположились на ночлег в одной комнате. Скинув вещи на единственную кровать, они устроились прямо на полу, подложив под головы свёрнутые куртки и накрывшись походными одеялами. За стенкой спал Орланд, командир отряда наёмников, стоявших лагерем недалеко от столицы королевства.
        Орланд был небедным человеком, племянником одного из советников короля. Но ему претили дворцовые интриги, домашний быт, торгашество или работа в поле. Всего себя он посвятил военной карьере. И время от времени получал от дяди задания, которые выполнял, пользуясь помощью доверенных подчинённых.
        Вокруг небесных камней в последнее время много шуму. То тут, то там проводятся тайные колдовские обряды. Всякие доморощенные маги и шарлатаны тщетно пытаются обуздать чужеродную энергию космических минералов. Заинтересовались этими опытами и при дворе короля. Первый, кто достанет необходимых размеров камень, получит не только деньги, но и немалые привилегии.
        А ближайшим Кратером как раз являлся Глордский. Правда, здешние места пользовались не лучшей славой. Слишком велико было здесь напряжение чужеродных космических сил. Множество духов и демонов, упавших на пылающих обломках луны, нашли пристанище в здешнем лесу. Некоторым людям удавалось их задобрить. Кто-то занимался их отловом и уничтожением. Были и другие добытчики, интересовавшиеся проявлениями эфирной жизни и теми изменениями, которым подвергалась вступившая в контакт с духами материя.
        В общем, здесь хватало и героев, и подлецов, и отщепенцев. И просто искателей удачи. Затеряться среди них не составляло большого труда.
        Среди четверых наёмников, устроившихся в комнате, не нашлось никого, кому нынешний поход пришёлся по душе. Однако приказ есть приказ, и он намного важнее собственного мнения.
        Каждый из этой четвёрки пользовался особым доверием Орланда, неоднократно участвуя в его предприятиях. Богатый племянник королевского советника щедро одаривал тех, кто готов был беспрекословно исполнять его волю. Главным среди четверых был Гай - строгий, требовательный капитан, отличившийся в минувшей войне с мятежниками. Он всегда держал себя в превосходной форме, был неглуп, ловок и справедлив. Наёмники его уважали и ценили.
        Самым высоким и сильным в отряде был Харт. С детства увлекавшийся борьбой и оружием, он рано покинул дом, объездив полмира. Харт посетил величайшие города, наблюдал прекраснейшие чудеса природы, сменил десятки профессий. Одно время ему даже довелось охранять венценосную особу. В наёмники пошёл из-за денег, которые никогда надолго не задерживались в его кошельке. Женщины, выпивка, необычные безделушки - всё это было ему милей размеренного и разумного течения вещей.
        Третьим был Кан. Массивный, объёмный, ширококостный, он напоминал медведя, способного задушить в могучих объятьях любого зазевавшегося врага. Забавно, но в детстве он не отличался ни силой, ни ростом, ни буйным нравом. Его душа больше тяготела к созерцанию прекрасного, к поэзии, живописи, музыке. Но жизнь, нанося свои удары по кроткому сердцу, не уставала уродовать его. Собственный отец разорвал его наивные стишки и прилюдно выставил посмешищем. Любовь всей жизни пошла стезёй плотских утех, никогда не ночуя в одной постели дважды. Лучшие друзья все как один на поверку оказывались эгоистичными манипуляторами. Открытое Каном дело по производству декоративной гарнитуры было прихвачено бандитами. Наконец, занявшись физическим трудом и от рассвета до заката вкалывая на лесопилке, Кан постепенно влился в компанию алкашей-неудачников и начал быстро терять человеческий облик. Однажды решив поменять всё, он бросил дом и записался в армию, где из него окончательно выбили способность доверять кому-либо, кроме самого себя.
        Самым молодым из четвёрки был Нил. Выросший в деревне и всё ещё не разучившийся удивляться неповторимой многогранности вселенной, он с шестнадцати лет был втянут в водоворот гражданской смуты. Представшие перед ним картины насилия, жестокости, безумного и беспричинного кровопролития огрубили его сердце, но не смогли омрачить душу. Ныне же в свои двадцать он умел обращаться с оружием не хуже товарищей по отряду, а деньги, которые исправно платил ему Орланд, не давали ослабнуть надежде на светлое беспечное будущее.
        …Из приоткрытого окна, играя занавеской, подул слабый ветерок, внося в душное помещение порцию свежего воздуха. Нил, лежавший прямо под окном, заворочался и отвернулся к стенке. Где-то у двери зашушукались Харт с Каном.
        - Что думаешь о нашем проводнике? - шёпотом поинтересовался жизнелюбивый Харт.
        - Он мне не понравился, - так же шёпотом ответил Кан.
        - Да тебе все не нравятся. Хотя признаю, мужик стрёмный. А псину его видел? Не пёс, а лошадь! Я как в глаза его посмотрел, у меня аж поджилки затряслись…
        - Ну-ка тихо! - прикрикнул на них Гай. - Спите. Завтра вставать рано.
        - Слушаюсь! - задорно выдал Харт и заворочался в одеяле.
        Вскоре всё успокоилось, и тишину нарушал лишь негромкий храп Кана. Нил долго не мог уснуть, ощущая смутную настойчивую тревогу. Тоненький голосок разума, в обычное время заглушаемый дисциплиной, предупреждал и вопил об опасности. И чем дольше Нил пытался разобраться в своих предчувствиях, тем страшней и неотвратимей казалось ему приближение неведомой беды.
        Лишь к середине ночи сон поглотил его, измученного и доведённого до крайности. Но снилась ему всё та же комната, с той лишь разницей, что он был в ней один. А за окном, и в реальном мире, и в мире сна, мерно поблескивал в вышине тонкий и призрачный силуэт Кольца.
        Эпизод 2. В путь

* * *
        На рассвете четверо наёмников ожидали появления Брока перед домом проводника. Тот не заставил себя долго ждать. Раскрылась дверь, и первым из внутренней темноты навстречу светлому прохладному утру выскочил огромный пёс. За ним, покачиваясь, вышел хозяин, придерживавший за лямку объёмную заплечную сумку цвета засохшей земли.
        Ничего не сказав ожидавшим его людям, он двинулся по улице бок о бок со своей собакой. Четверо мужчин молча последовали за ним. Хоть час был ранний, но вокруг уже начиналось оживление. Хмурые, сосредоточенные люди покидали жилища, спеша по каким-то своим делам. Ветер ещё не поднялся, и постепенно наливавшееся лазурью небо было свободно от туч.
        Из дворов доносилась возня животных, лай собак, блеяние коз, кудахтанье кур. Проснувшиеся первыми среди насекомых мухи вяло кружили над покрытой влагой травой. Небесное Кольцо казалось призрачной паутинкой, протянутой над деревьями и уступами крыш.
        Заглянув в таверну, Брок перекинулся парой слов с оставшимся здесь Орладном и оставил ключ от своего дома Говарду. Из таверны он вышел, ни с кем не попрощавшись. Наёмники молчаливыми тенями следовали за ним.
        У северных ворот, обычно закрывавшихся на ночь, образовалась толпа взволнованных зевак, сгрудившихся над чем-то, лежавшим на земле.
        - Что там? - спросил одного из прохожих Гай.
        - Демона убили! - выпучив глаза, поведал впечатлительный незнакомец.
        Протолкавшись к деревянному палисаду, наёмники и проводник увидели нечто, показавшееся им сначала телом человека. Возможно, это существо когда-то и было человеком, но ныне его облик был осквернён жуткими изменениями. Посеревшая кожа местами потрескалась и облезла, обнажив чёрные мышцы. Вместо ногтей пальцы венчали острые когти. Черты лица заострились. Широко распахнутые изумрудные глаза невероятной чистоты обратили удивлённый взгляд в небо. Тело казалось тощим, иссохшим, но при этом в нём чувствовалась сокрытая мощь. Из одежды его укрывали лишь жалкие разодранные лохмотья.
        - Под утро прорвался, падла! - рассказывал кому-то один из стражников, дежуривших у стены. - Хорошо, вовремя заметили! Сразу трое наших подняли его на пики. А он брыкался, тварь такая! Вопил, когтями размахивал. Слюной брызгал. Еле упокоили! Вот же как, никогда так близко к посёлку не подходили. Вообще, далеко так от Кратера не забредали. Что ж творится-то такое…
        - Надо идти, - поторопил своих спутников Брок и первым повернул к воротам. Их провожали задумчивыми взглядами. Хоть все и понимали, что Лиарский лес всё равно будут навещать искатели, в том числе и сами жители Глорда, но впечатление от появления демона оказалось слишком сильным, чтобы можно было быстро избавиться от сомнений и страхов.
        Неширокая, заросшая травой дорога вела к недалёкой тёмной кромке леса. Этим путём хоть и пользовались ежедневно, но был он куда менее оживлённым, чем две другие дороги, ведущие из посёлка на юг и запад.
        Люди шли вперёд, не вняв грозному предвестию в виде напавшего на город обезумевшего демона. Тьма поджидала неосторожных путников, беспечно вошедших в её пределы.
        Лес ждал.

* * *
        По обе стороны от дороги поднимались хвойные исполины, заслоняя раскидистыми ветвями солнечный свет. Вполне обычно гудели комары, норовя укусить побольнее. Между деревьями расстелилось зелёное одеяло мха, над которым возвышались заросли папоротника. Иногда можно было увидеть посреди редких полян низенькие кустики черники и нетронутые семейства грибов. В воздухе стоял запах мокрой земли.
        Дорога была неширокой, едва способной вместить небольшую телегу. Она извивалась, огибая могучие сосновые стволы, так что не было видно, что находится за поворотом. Её истоптанное полотно подобно взбухшим венам пересекали древесные корни, между которых валялись старые раскрывшиеся шишки.
        Время от времени наверху поднимался ветер, качая верхушки сосен и создавая зловещий гул. Не верилось, что в этом лесу может обитать нечто потустороннее, не принадлежащее этому миру. Было заметно, что дорогой пользовались часто. От неё в густую чащобу уводили приметные тропинки. Иногда вдоль дороги попадались выброшенные вещи. На стволах частенько встречались сделанные ножом насечки.
        Маленький отряд бодро шагал сквозь лес, внимательно оглядываясь по сторонам. Пёс убежал вперёд, временами опуская нос в растущую вдоль дороги поросль и что-то вынюхивая. Харт решил воспользоваться этим и попытаться разговорить молчаливого проводника.
        - Приятель, а скажи-ка мне, где ты нашёл такую собаку?
        К его удивлению, пёс как будто услышал, что говорят о нём, остановился, развернулся и недобро посмотрел на наёмника.
        - В лесу повстречался, - хмуро буркнул Брок, даже не взглянув на собеседника.
        - И не испугался? - хитро прищурился Харт.
        - Опасности не было, - равнодушно качнул головой проводник.
        На этом беседа закончилась. Разочарованный Харт поравнялся со своими товарищами и дальше шёл, насвистывая какую-то легкомысленную мелодию.
        После полудня люди вышли на неширокую поляну, окаймлённую с двух сторон стволами поваленных деревьев. Здесь и устроили первый привал. Скинули с затёкших плеч походные ранцы. Удобно расселись на поваленных деревьях. Блаженно вытянули ноги. Достали еду и воду.
        Четверо наёмников уместились на одном бревне. Проводник расположился напротив, предпочитая есть отдельно. Он безразлично жевал куски вяленого мяса, глядя в пространство и не замечая ничего вокруг. Верный пёс сидел у его ног, иногда с великой осторожностью принимая угощение из рук хозяина.
        Закончив с трапезой, мужчины не спешили продолжить путь, решив уделить отдыху недолгое время. Гай встал на страже, иногда разминая руки упражнениями с мечом. Харт скрылся за кустами, торопясь справить потребности тела. Нил перебирал содержимое ранца, перекладывая самые необходимые вещи на самый верх. Сосредоточенный Кан с самым жутким и пугающим видом сидел на поваленном дереве и, близоруко щурясь, писал стихи. Из-под его пера рождалась восхищённая ода красоте природы. Тревожить его в этот момент было настоящим безумием.
        - Надо идти, - наконец, решил Брок, вставая с бревна и оттряхивая зад. Пёс тут же устремился дальше по тропинке, виляя хвостом. Наёмники не стали спорить. Просто молча собрались и направились следом.
        Уже вечерело, когда они достигли крошечного лесного поселения, огороженного палисадом из толстых заострённых стволов вышиной в два человеческих роста. На вышке горел огонь, и дежуривший воин, опознав проводника, приказал открыть ворота.
        Внутри оказался маленький двор, зажатый между пятью одноэтажными зданиями: каменной кузницей, арсеналом, гостиным домом, церковью с пятиконечной звездой на шпиле и складским помещением, вдоль одной из стен которого была навалена стопка дров. Прямо посреди двора высился обложенный камнем и закрытый круглой деревянной крышкой колодец. Вдоль дальней стены палисада протянулись овощные грядки.
        - Что это за место? - обратился к проводнику Гай.
        - Пост, - коротко бросил Брок. - Сюда свозят из леса всё, что найдут или поймают. Потом везут в посёлок. Потом в город. Потом в столицу. Но всё начинается здесь.
        Оказалось, что здесь постоянно ночуют другие проводники и искатели ценностей, так что появление новых лиц никого не удивило. Гостиный дом был не самым удобным жилищем: длинным, разделённым на части простыми занавесями, с шумным очагом посередине. Здесь слышались смех, брань, усталые голоса. Но хотя бы имелись чистые кровати. Для новых гостей нашлось достаточно свободного места, и вскоре утомлённые дневным переходом люди смогли забыться глубоким сном.

* * *
        Следующий день выдался туманным и мрачным. Погода портилась. Поднялся холодный ветер. Тяжёлые серые тучи постепенно заволакивали небеса.
        Маленький отряд продолжил движение, шествуя теперь не по дороге, а по едва различимой тропе. Озверевшие комары налетали большими стаями, и от них приходилось отмахиваться ветками. Постоянное тонкое многоголосое жужжание не на шутку раздражало людей.
        Самым хмурым казался Нил, замыкавший шествие. Ему снова снилась та самая комната в таверне «Железный зад». Снова в том сне он был один, лежал на полу, завернувшись в одеяло. Бледный росчерк Кольца виднелся в разрывах туч. И явственно чувствовалось чьё-то присутствие за окном. Кто-то скрывался в темноте, постепенно подкрадываясь ближе. Нил бы и хотел выглянуть и посмотреть на незваного гостя, но страх сковал его тело и не позволял пошевелиться.
        Дурацкий сон, принесший вместо отдыха только душевное опустошение.
        Миновало несколько часов в пути, а Брок всё шёл и шёл неумолимо вперёд, даже не думая делать привал. Наёмники всё чаще стали коситься на командира, пытаясь внушить ему мысль, что пора бы вмешаться. Но Гай трезво рассудил, что всему должна быть разумная причина, и потому молчал, давая пример терпения остальным.
        Тропинка незаметно исчезла из-под ног, и люди пошли по сочному мху, доверяясь в выборе пути исключительно чутью и опыту проводника. Усталость вытеснила все мысли и сделала людей невнимательными. Они шли, механически перебирая ногами, а тяжелеющая с каждым шагом ноша всё больнее впивалась в затёртые, закаменевшие плечи. День казался бесконечным.
        В какой-то момент резко стемнело. Брок запретил разжигать огонь, и пробираться сквозь чащобу пришлось едва ли не на ощупь. Но вот вдалеке показался отблеск костра, и проводник уверенно повёл спутников в ту сторону. Измученные бесконечным переходом, люди с надеждой смотрели вперёд, предвкушая долгожданный отдых.
        Вскоре они вышли на широкую поляну, которую явно не раз посещали люди. Это место было очищено от лишних деревьев, травы и кустов. Место для костра углублено и выложено камнями. С четырёх сторон от огня уложены обтёсанные брёвна с ровной верхней кромкой, на которой можно было удобно сидеть или даже лежать.
        У костра сидел высокий мужчина в распахнутой кожаной куртке и с длинной палкой в руках. Он приветливо замахал путникам и сделал приглашающий жест. Тех уговаривать не пришлось, и они, побросав ненавистные рюкзаки, расположились вокруг костра.
        - Привет, путешественники! - радостно сказал незнакомец, с интересом разглядывая новые лица. - Привет, Брок! Давненько не видел тебя. Неужели деньги кончились?
        - Здоров, Ван, - уселся напротив него Брок. - Денег мне хватает.
        - А чего тогда опять в лес попёр?
        - Люди от Говарда, - кивнул в сторону своих спутников проводник.
        - Понятно, - протянул Ван. - Значит, искатели? И далеко ли идёте?
        Наёмники переглянулись, раздумывая, стоит ли отвечать, но за них ответил Брок.
        - До Кратера.
        Наступило долгое молчание. Весёлость сошла с лица Вана, и тот уже по-новому посмотрел на своих новых компаньонов. Затем бросил обеспокоенный взгляд на небо, по которому клочьями двигались чёрно-синие тучи.
        - Плохая мысль. В такую погоду идти к Кратеру…
        - А что не так с погодой? - спросил обычно молчаливый Нил.
        - Буря в небесах, - объяснил Ван. - Видишь, какие края рваные у туч? Как быстро ветер несёт их через небо. В такую погоду духи и демоны особенно неспокойны, а возле Кратера их водится особенно много. Туда и в тихое время никто не смеет соваться, а уж сейчас…
        - Вчера утром в городе убили демона, - поделился новостью Гай.
        - В городе? - удивился Ван, не скрывая испуг. - Вот ведь как. А вы к Кратеру собрались. Безумие. Поворачивайте-ка назад, пока ещё не поздно. Потом вернётесь как-нибудь, когда поуляжется всё. Или к другому Кратеру идите, мало их что ли по стране раскидано.
        - Этот ближайший, - холодно пояснил Кан. - И мы не повернём назад.
        Ван неодобрительно покачал головой и принялся ворошить костёр палкой. Вверх взметнулись тусклые угольки и медленно вознеслись над поляной, постепенно угасая.
        - Удачи вам тогда. Брок, конечно, хороший проводник. Из лучших, пожалуй. Но и он ходил к Кратеру всего лишь дважды, да и то в хорошую погоду. По-моему, это не стоит никаких денег. - Он подкинул несколько веток в огонь, снял с пояса флягу, сделал несколько коротких глотков. Крякнул с удовольствием и вроде бы отбросил нахлынувшую печаль. - А знаете что! - уже бодрее заговорил он. - Давайте я вам амулеты продам! Отгоняют духов, демонов, бесов и некрасивых баб! Вот честно! Без обмана!
        Он нагнулся, вытащил из-за бревна свою потёртую старую сумку мышино-серого цвета и вынул из неё небольшие бледные камни, гладкая поверхность которых блеснула в свете огня.
        - Пятнадцать серебряных за штуку, - покачал камни в ладони Ван, отчего те глухо заскрежетали.
        - На гальку похоже, - с сомнением сказал Гай, рассматривая предложенный товар.
        - Похожи-то они похожи, да не совсем. Да вы у Брока спросите, у него самого наверняка такой припрятан где-то за пазухой!
        Наёмники обратили внимание к проводнику, и тот лишь коротко кивнул, подтверждая слова знакомого.
        - Значит, сильные амулеты? - с интересом поинтересовался Харт, потянувшись рукой к камням.
        - Ну, не то, чтобы очень сильные, - уклончиво проговорил Ван. - Но слабую всякую нечисть отгонит точно. Шагов за пятьдесят будут стороной обходить. Сильных демонов, конечно, ничто не испугает, но подумать, прежде чем нападать - заставит. А там уж всё от вас зависит. Вещь, в общем, полезная. Кстати, эта поляна как раз такими амулетами обложена. По деревьям развесил, в землю закопал. Потому сюда все и приходят ночевать. Безопасно тут. Во.
        - Ладно, уболтал, - сдался Гай. - Давай сюда свои амулеты. По две штуки на рыло.
        - С вас сто двадцать серебром, - широко улыбнулся Ван, обнажив дыру в верхнем ряде зубов. - Пользуйтесь на здоровье.
        Гай поскрипел зубами, но извлёк из кошеля три золотые монеты и пятнадцать серебряных. Вручил их Вану, взамен получив амулеты. Раздал камни своим людям и себе оставил два.
        - Славно, - признал Ван, откидываясь назад и вытягивая ноги к костру. - А теперь давайте устраиваться на ночлег. Первую четверть ночи я покараулю, а потом разбужу кого-нибудь из вас. Идёт?
        - Как скажешь, - легко согласился Гай, уставший не меньше других. Спать хотелось неимоверно.

* * *
        Нил проснулся во второй половине ночи оттого, что его тряс за плечо Кан.
        - Твоя смена, - было сказано шёпотом, и юноша согласно кивнул, откинув одеяло. Ему снова снился тот же сон, который преследовал его уже третью ночь, и потому он был даже рад сбежать от надоевшего видения.
        Чувствовал он себя не лучшим образом, но, тем не менее, безропотно приступил к своим обязанностям. Бесшумно попрыгал на месте. Помахал руками, разгоняя по телу кровь. Взялся за меч и уселся на одном из брёвен, внимательно осматривая окрестности.
        Костёр уже догорел, оставив после себя ворох тлеющих углей. Тёмный лес, почти не различимый при свете огня, теперь проступал чёрными очертаниями деревьев. Стояла удивительная тишина. Чёрные обрывки туч застыли на месте, и между ними сквозь кристально ясный небесный свод мерцали сонмы звёзд.
        Неожиданно откуда-то издалека долетел печальный волчий вой. Ему никто не ответил, но волк продолжал звать, борясь со своим одиночеством. Нил достал амулет и крепко сжал его в ладони. На всякий случай.
        Он нашёл взглядом на небе серую, прерывистую и тоненькую линию Кольца, вращающегося в том месте, где когда-то совершала свой космический путь луна. Нилу было десять, когда луны не стало. Он помнил, как мальчишкой выбежал из родной избы, испуганно глядя на небо. Средь бела дня родилось второе солнце, распускавшееся огненными петлями вокруг крошащихся обломков. Неясные вспышки и всполохи сопровождали гибель мира духов.
        А затем, разрывая небо на части, вниз на землю посыпались пламенеющие глыбы, бывшие некогда частью другой планеты. Они неслись в одном направлении, оставляя после себя длинные дымные следы. Некоторые, разрушаясь, с далёким и низким клёкотом вспыхивали в уничтожающей вспышке и опадали тающими угольками. Другие, наполняя воздух насыщенным рокотом, мощно и величаво проносились дальше, где-то вдали тяжело ударяясь о твердь и сотрясая пространство. Маленький Нил держался за подол юбки матери, округлившимися глазами наблюдая небывалую картину. Он снова и снова спрашивал у матери, что это, но она была не в силах ответить.
        Разрушения, вызванные падением обломков, коснулись всего мира. Высыхали поля. Иссыхали реки. Гибли звери, скот сходил с ума. Многие люди обезумили. Многие разорились и находились на краю голодной смерти. Со стороны моря пришли холодные ураганы, а первые несколько зим после образования Кольца были самыми суровыми из всех, когда-либо виданных людьми.
        Неведомые болезни шествовали по миру, а мигрень донимала даже детей. Королевство первое время держалось, сплочённое общей бедой, но по прошествии лет кризис достиг такого размаха, когда народ более не мог ждать помощи от короны. Вспыхнул один бунт, затем второй, и страна погрузилась в пучину гражданской войны.
        Много сил и времени ушло, чтобы утихомирить народ. Три немалые области перестали быть частью королевства, добившись независимости. Но отныне повсюду наступил мир и хоть какая-то видимость порядка. Жизнь налаживалась, да и сама планета постепенно выздоравливала, оправившись от потери естественного спутника. Её изъязвлённая кратерами поверхность зарастала лесами, затоплялась водой, выравнивалась ветром.
        И теперь лишь активность духов напоминала о том, насколько сильно изменился мир.
        Нил зябко потёр себя за плечи, продолжая слышать вдали одинокий волчий вой. Раньше считалось, что волки воют на луну, однако теперь, когда луны больше нет, а осталось только смутно мерцавшее Кольцо, становилось понятно, что причина этого воя кроется в чём-то ином.
        А впрочем, не всё ли равно?..

* * *
        С Ваном путники распрощались на рассвете. Мужчина напоследок посоветовал Броку держаться подальше от Скалы, сказав, что эта Скала не в духе и может убить. Брок поблагодарил и повёл своих спутников дальше через лес.
        Харт попробовал расспросить проводника об этой Скале, но ничего не добился. Здоровяк лишь сказал, что Ван принёс плохое известие, и идти придётся в обход через болото.
        Эта новость, разумеется, не вызвала у путников энтузиазма.
        Впрочем, сам путь поначалу не выглядел слишком уж трудным.
        Ближе к полудню наёмники в сопровождении проводника достигли бурного ручья, бежавшего по камням, весело разбрасывая брызги. Здесь словно пролегла граница между двумя лесными массивами. Казалось, чаща на той стороне становилась гуще и темнее, а сам цвет деревьев был неоднороден, странен, неуловимо чужд. В ширину ручей достигал не больше десяти шагов, а глубина была столь мелкой, что его можно было перейти, не замочив колен. Но Брок стоял, задумчиво глядя на преграду, и не спешил продолжать путь. Его пёс пробежался вдоль кромки ручья, вынюхивая что-то важное и недовольно пофыркивая.
        - Чего стоим? - подал голос Харт, которому надоело ждать. Не дождавшись ответа, он шагнул ближе к проводнику. - Эй!
        Здоровяк медленно обернулся к наёмнику, взглянув на него словно на букашку, которую можно в любой момент раздавить. По спине Харта пробежался предательский холодок страха, а внутри всё напряглось, но он не показал вида, что испугался.
        - Харт, остынь. Отойди от него, - негромко приказал Гай, и его спокойный голос несколько разрядил возникшее напряжение. Наёмник подчинился.
        Брок перевёл тяжёлый взгляд на капитана и тихо пояснил:
        - Вода плохая. Убивает. Если вступить, ноги почернеют, придётся резать. Скоро должна пойти хорошая вода.
        И он отвернулся, зародив среди спутников тягостные, пугающие раздумья.
        Они продолжали стоять на берегу ещё час, вяло отмахиваясь от комаров и ожидая непонятно чего. Внезапно откуда-то издалека донёсся странный шум, похожий на эхо далёкого обвала. Люди встрепенулись, повернувшись в ту сторону, откуда донёсся этот звук, и стали всматриваться в таинственную чащу. Немедленно забылась усталость, уступив место сосредоточенности и строгой решимости.
        Но ничего не происходило. Лишь взвыл однажды холодный ветер, а затем всё снова смолкло.
        Наконец, залаяла собака. Брок посмотрел на неё, затем на ручей, после чего обернулся к спутникам.
        - Можно переходить. Только быстро, пока вода чистая.
        - Как ты определил? - недоверчиво спросил Гай.
        - Цвет чистый. Запах чистый, - снова посмотрев на воду, проговорил проводник. - Можно не бояться.
        И первым двинулся вперёд, быстро перебравшись на противоположный берег. У наёмников возникли сомнения, а была ли взаправду вода так опасна, как говорил этот лесной дикарь? Или это всё фантазии потерявшего чувство реальности человека? В любом случае они могли спокойно перейти на другую сторону и продолжить путь.
        Течение ручья оказалось неожиданно сильным, а камни скользкими. Юный Нил чуть не упал, поскользнувшись на гладком валуне, но его успел поддержать Гай. Рядом с ними, делая большие шумные скачки, водную преграду пересёк пёс. Он выбрался на берег, коротко отряхнулся, разбрызгав осевшую на шерсти воду, и уверенно потрусил прямо в чащу, не дожидаясь остальных.
        Эпизод 3. Иная реальность

* * *
        Мир по ту сторону ручья ощутимо преобразился. Полностью исчезли комары. Звуки леса стали приглушённей. Даже солнечные лучи, прорывавшиеся сквозь густые кроны, казалось, светят теперь иным, потусторонним светом.
        Несколько раз Брок останавливался и припадал к земле, разглядывая следы на продавленном мху. Он к чему-то настороженно прислушивался. Даже принюхивался, становясь похожим на своего пса. Его беспокойство передалось остальным. Безымянная собака теперь шла рядом, больше не рискуя уходить далеко от вооружённых людей.
        Деревья постепенно расступались, так что вокруг становилось больше опушек и полян. Лучи солнца свободнее наполняли собой пространство. Но при этом исчезли кустарники. Не росло здесь ни единого цветочка. Не встречались на земле следы, упавшие ветки или шишки. Будто некий неутомимый уборщик вымел весь мусор из этого леса.
        А затем путники услышали звук. Он был странен и больше всего походил на результат потуг неумелого трубача. Низкий, тонкий, неприятный, немного дрожащий. Он приближался.
        - Что за дьявольщина?! - вырвалось у Кана, когда он увидел источник звука. Прямо к нему приближался комар. Но необычный, а размером с большую собаку. Он был тонок, хрупок на вид, с вытянутым трубкообразным тельцем, крупной глазастой головой, длиннющими ниточками-лапками и аршинным острым хоботком. Радуга играла на его дрожащих, гулко трепещущих слюдяных крыльях, каждое из которых превышало размах человеческих рук.
        Кан выдернул из ножен меч, решительно шагнул навстречу чудовищу и нанёс мощный отвесный удар. Разрубленная пополам тварь жалко дёрнулась и шлёпнулась на землю, издав хлюпающий звук.
        - Зря, - сухо прокомментировал происходящее Брок. - Опасности не было.
        - Да неужели?! - обернулся к нему Кан, в движениях которого проявлялась явная нервозность. - Эта тварь наверняка могла меня выпить за один присест досуха!
        Он дёрнул рукой, и с клинка сорвалось несколько крупных капель какой-то отвратительной тёмной жидкости.
        - Опасности не было, - настойчиво повторил проводник. - Тут комары пьют кровь больших животных. Человек для них слишком маленький.
        - Больших? - удивлённо переспросил Гай. - Насколько больших? Вроде медведя?
        - Больше, - туманно произнёс Брок. - Много больше.
        И, не добавив ни слова, пошёл дальше, погнав вперёд своего пса. Наёмники угрюмо побрели следом, на всякий случай бросая опасливые взгляды по сторонам.
        Через несколько часов, во время которых им не раз попадались на пути огромные мерно летящие комары, они вновь услышали шум, очень похожий на тот, что настиг их вчера у ручья. Но теперь источник находился намного ближе. Брок остановился и взглядом подозвал к себе пса. Оба они, к удивлению наёмников низко припали к земле и застыли, прислушиваясь к чему-то. Затем проводник и собака одновременно вскинули головы к небу, напряжённо приглядываясь непонятно к чему.
        - Мужик, ты как? В порядке? - осторожно подошёл к нему Харт, но вместо ответа Брок вдруг резко вскочил и закричал:
        - Под деревья! Быстро! Хватайтесь за стволы!
        И сам, подбежав к ближайшей сосне, широко обхватил её руками. Пёс припал к земле у него в ногах. Удивлённо переглянувшись, наёмники решили последовать их примеру. Мало ли. После гигантских комаров им стало казаться, что ничто не способно их удивить. Разбежавшись по сторонам и встав в обнимку с соснами, они застыли в немом ожидании, постепенно начиная ощущать себя полными идиотами.
        Впрочем, мысли о нелепости ситуации немедленно покинули их, когда на них с неба обрушились тонны воды. Это был не дождь, а именно водопад. Гигантские водные массы рухнули разом на лес, создавая неимоверный грохот, обрывая слабые ветки, вбивая в землю всё, что осмеливалось стоять прямо.
        Мир задрожал, а следующий миг Нила оторвало от дерева и быстро повлекло куда-то в сторону. Остальные его не видели. Их спины укрывали походные ранцы, содержимое которых, должно быть, не только промокло, но и наверняка сплюснулось от беспощадного напора.
        Вода схлынула резко, словно кто-то в небесах повернул винт. Мутные потоки зазмеились между стволами и корнями, унося с собой груды обломанных веток и быстро просачиваясь сквозь мох, уходя в землю.
        От своей сосны отлепился Харт, рухнув спиной на чавкающий, перенасыщенный влагой мох. К нему тут же подступил Гай, шатаясь и держась за голову. Кан выглядел лучше остальных, хотя этого громилу вообще было трудно чем-то пронять.
        - Где четвёртый? - услышали наёмники голос Брока. Проводник и его пёс напряжённо озирались, пытаясь найти взглядами Нила. Харт, позабыв о боли и усталости, тут же вскочил с земли. Мужчины обеспокоенно смотрели по сторонам.
        - Нил! - сложив ладони лодочкой, громко закричал Гай.
        - …здесь! - донеслось откуда-то издалека.
        Первым в ту сторону сорвался пёс. За ним Брок и остальные. Они почти сразу различили впереди между деревьями копошившегося парня, которого наполовину засосало в плотный мшистый полог. Обступив со всех сторон, мужчины дружно схватили Нила и потащили вверх, выдернув его и скукожившийся ранец вместе с ломкими кусками зеленоватого дёрна.
        - Спасибо, - тяжело дыша, сипло поблагодарил юноша, встав, наконец-то на ноги.
        - Как ты? Не ушибся? - проявляя отеческую заботу, спросил Гай, коснувшись его плеча.
        - Вроде в порядке. Только отдышаться надо.
        - Да, парень, перепугал ты нас знатно, - хмыкнул Харт, помогая товарищу отряхнуться от грязи.
        - А уж я-то как перепугался! - вымученно улыбнулся Нил, и мужчины облегчённо рассмеялись.
        - Надо уходить, - не разделил общего веселья Брок, снова начав коситься в небо.
        - Что это только что было? - повернулся к нему могучий Кан.
        - Тяжёлый дождь. Я говорил вам. И Ван говорил вам. Плохая погода. Неудачное время. Тяжёлые дожди в это время года обрушиваются очень часто. Идём.
        И торопливо зашагал в одному ему ведомом направлении.
        - Исчерпывающий ответ, - проворчал Харт, поправляя лямки своего ранца. Путники понуро двинулись за своим проводником.
        Временами они пытались поинтересоваться у него, когда же можно будет сделать привал и просушить одежду и вещи. Но Брок упорно молчал, не собираясь отвечать. Вскоре они узнали почему, когда ещё дважды оказались застигнутыми тяжёлым дождём. На этот раз, к счастью, никого не унесло и никто не пострадал. Мужчины страховали друг друга, помогая по мере сил.
        Наконец, поздним вечером, усталые, голодные и измотанные, они вышли к кромке огромного болота, над которым стояло плотное облако тумана.
        - Теперь привал, - притопнув по твёрдому берегу, разрешил Брок и сбросил свою сумку, усевшись рядом. Мужчины тут же повалились на землю, уже не находя в себе сил, чтобы стянуть с себя отсыревшую одежду. Впрочем, воздух здесь был настолько влажен, что сама идея сушки казалась бессмысленной.
        - Кан, сходи-ка за хворостом для костра, - попросил Гай, но Брок поспешил вмешаться.
        - Этой ночью спим без огня.
        - Почему?
        - Опасные духи могут прийти на свет, - пояснил проводник, указав пальцев в сторону болота.
        - Пусть приходят, - хмыкнул Харт.
        - Верно, - поддержал его Нил. - У нас же есть амулеты. И оружие.
        Кан переводил взгляд с капитана на проводника, ожидая хоть какого-то чёткого приказа.
        - Ладно, - не стал упрямиться Брок. - Нас всё-таки шестеро. Может и отобьёмся.
        Подивившись про себя, что здоровяк посчитал ещё и свою собаку, Кан кивнул и направился на поиски сухих веток. В одной руке он сжимал амулеты. В другой - меч.
        Ночь предстояла долгая.

* * *
        Тревоги Брока оказались неоправданными. Нет, какие-то духи действительно приближались к костру, но назвать их опасными не взялся бы даже сам проводник. Покружив невесомыми тенями на зыбкой границе между светом и тьмой, они убрались восвояси, больше не напоминая о своём существовании.
        Нил, которому этой ночью дежурить не пришлось, засыпал с надеждой и одновременно отвращением. Предчувствие не обмануло его: тот же скучный, монотонный сон вернулся к нему как злое видение, преследующее не хуже совести.
        Снова та же тёмная комната в таверне Говарда. Пустые деревянные стены, одинокая кровать, открытое окно. В проёме видны тусклые звёзды и незаметно вращающееся Кольцо, местами утолщающееся, местами вовсе исчезающее. С той стороны веет холодом. Не слышно ничего, кроме собственного сердцебиения.
        Там, за окном, кто-то есть. Он бесшумно ходит по улице, бросая нетерпеливые, голодные взгляды на это окно. Хочет заглянуть. Огромный, тёмный, хищный. Нечеловеческий.
        Он становится выше, растёт, раздаваясь во все стороны. Тяжелеет, обретая ощущаемую даже на расстоянии мощь.
        Шаг, от которого завибрировал мир. Нил попытался дёрнуться, но с ужасом понял, что тело парализовано чужой и жестокой волей. Он мог только смотреть, в отчаянии ожидая развязки. Беспомощный и жалкий.
        Чёрный силуэт показался в окне, заслонив собой небо. Лица не видно: только ярко светящиеся зелёные глаза, оставлявшие при движении полосы бликов.
        Демон в окне зарычал, увидев на полу не способную пошевелиться жертву. Нил с трудом открыл рот и попытался закричать, но лишь беззвучно опустошил лёгкие.
        Сразу же, как только всё его естество воспротивилось происходящему, его сознание вынырнуло из сна в настоящий мир. Резко раскрыв глаза, юноша судорожно вдохнул холодный утренний воздух, сжал зубы и начал приподниматься. Первое, что он увидел после пробуждения, было донельзя довольное лицо Харта, который сидел с якобы безучастным видом, но мимолётные задорные взгляды выдавали его весёлое настроение. Нил непонимающе обернулся и едва удержался от смеха.
        На лице всё ещё спавшего Кана угольком были нарисованы усы, могучие брови, несколько звёздочек и пара цветочков на щеках. Нил на всякий случай провёл по своему лицу ладонью. Глянул на пальцы. Нет, ничего. Харт, похоже, решил подшутить именно над вечно хмурым Каном. Что ж, его трудно винить: после тяжестей похода очень хотелось сделать какую-нибудь глупость, чтобы снять накопившееся напряжение. Только вот непонятно, как отреагирует на это Кан, когда проснётся…
        Гай тоже ещё спал, а вот проводник со своим четвероногим помощником уже что-то увлечённо вынюхивали у зыбкой кромки болота. Солнце взошло совсем недавно, рассекая косыми лучами туманную пелену. Кружившая над болотом дымка, казалось, светилась изнутри и придавала миру налёт потусторонности. Издавая гулкий звон, над головой пролетел гигантский комар, направляясь в центр болота.
        - Будите спящих, - услышали Нил и Харт голос Брока. Здоровяк сидел на корточках у кромки чёрной воды и сосредоточенно умывал руки. Собака, подняв острые уши, вертела головой, будто пыталась отыскать нечто, известное только ей.
        Нил зашевелился и начал сворачивать своё одеяло. Харт растормошил спавших товарищей, и те, сонно потягиваясь и щуря глаза, с трудом вспоминали, где они оказались.
        - Вымой лицо, - бросил проводник Кану, заметив оставленные Хартом каракули. А на вопрос «зачем» просто сказал: - Чтобы не злить духов.
        Ни о чём не подозревающий Кан послушался, так и не узнав о шутке разочарованного таким поворотом событий Харта. Вскоре отряд продолжил путь. Вооружившись прочными палками, они выбирали дорогу по кочкам и заросшим травой островкам, осторожно шагая над тёмной стоячей водой.
        Одежда путников так до конца и не высохла после вчерашних испытаний, и каждый ощущал неприятную сырость и досадный зуд. Но приходилось терпеть. Иногда на пути попадались островки с мелкими деревцами, протянувшими длинные корни сквозь немалую глубину. Под такими деревцами устраивались короткие привалы: прыжки по кочкам тратили немало сил. Несколько раз мужчины видели каких-то странных, огромных животных. Одно из них, спина которого походила на небольшой заросший островок, с плеском ворочалось в тине в пятнадцати шагах от путников, поднимая небольшие волны. Иногда над поверхностью воды появлялся чёрный морщинистый купол, увенчанный парой огромных белых глаз, блестевших стеклянной поверхностью. Существо не проявляло враждебности, но Брок на всякий случай сказал:
        - Если оно поплывёт на вас, значит, оно голодное. Тогда бегите.
        К счастью, чудовище просто утоляло любопытство, впервые в своей жизни столкнувшись с человеком. Путники не решились надолго оставаться на виду у громадного обитателя болота и поспешили двинуться дальше.
        Рядом с Броком, деля с ним тяготы пути, шлёпал верный пёс. Лапы его почернели от постоянного погружения в мутную жижу. С брюха капала грязная вода. От него воняло псиной, но за несколько дней наёмники привыкли к этому запаху. Пёс казался неутомимым, а в его движениях проглядывалась некая лесная дикость. У мужчин сложилось впечатление, что это животное провело большую часть жизни отнюдь не в посёлке среди людей, а именно в лесу, причём охотясь здесь и постоянно ведя борьбу за выживание. Вероятно, так это и было на самом деле.
        Солнце медленно вползло в зенит, а туман и не думал рассеиваться. Отовсюду доносились приглушённые странные звуки, издаваемые то ли неведомыми тварями, то ли самим болотом. Бульканье, чваканье, клёкот, писк. Иногда даже слышалось нечто, походившее на неразборчивый шёпот, и тогда люди крепче сжимали пальцами защитные амулеты. Несколько раз Брок вдруг резко останавливался, прислушиваясь и жестом требуя переждать неведомо что.
        Путники и сами пытались разобраться, что же так беспокоит проводника, но слышали лишь обычные звуки болота. Лишь изредка об их ноги разбивались пришедшие откуда-то со стороны низкие волны.
        Они продолжали путь. Дважды они забредали в «тупики», окружённые водой, и приходилось возвращаться. Сапоги облепили длинные тонкие водоросли. Головы низко склонились. Спины согнулись. Идти по нетвёрдой хлюпающей жиже оказалось очень непросто, но всё-таки ранним вечером люди стали замечать, что островков и кочек становится больше, вокруг появляются высокие деревца. Туман заметно ослабел, и стало понятно, что болото кончается.
        Граница леса была встречена людьми с неподдельной радостью. Здесь снова можно было слышать отсутствовавший над болотом ветер. На широкой поляне между болотом и лесом было решено сделать большой привал. Устали все, даже казавшиеся неутомимыми проводник с собакой. Сил развести огонь не осталось ни у кого. Так и повалились на землю, тяжело дыша и закрыв глаза, позабыв о всякой осторожности.
        Вопреки ожиданиям, путешествие через болото оказалась не столь опасным, как можно было ожидать. Наверное, поэтому люди утратили бдительность и не сразу поняли, что вокруг происходит нечто неправильное.
        Болото начало смолкать. Медленно гасли звуки, исчезали потусторонние голоса, затихал ветер. Мир как будто затаился, пережидая опасность.
        Первым всполошился пёс, испуганно вскочив и попытавшись залаять. Но люди услышали лишь слабые отголоски его голоса. Немедленно поднялся Брок. Попробовал крикнуть, но не услышал самого себя. Топнул ногой по земле, пытаясь создать шум. Но тщетно.
        Повскакивали и остальные. Не понимая, что происходит, они попробовали обменяться словами, но ставшая осязаемой тишина подавила их жалкие попытки. Словно ваты в уши набили. Взгляды четвёрки немедленно обратились на опытного проводника. А тот, не теряя времени, достал из своей сумки небольшой кожаный свёрток. Развернул, продемонстрировав содержимое спутникам.
        Те с удивлением воззрились на небольшую, но толстую книгу в кожаном переплёте с медной застёжкой. На обложке значилось: Паулюс Вульфсон, «История о последней слезе». Увидеть в руках лесного дикаря драматический шедевр известнейшего в королевстве автора было чем-то немыслимым, и наёмники смотрели на Брока, не скрывая потрясения.
        Однако оказалось, что проводник вовсе не собирался читать книгу. Открыв её посередине, он взялся широкими пальцами за страничку и стал очень медленно отрывать длинный лоскут. Затем ещё один и ещё. И люди с удивлением поняли, что слышат звук рвущейся бумаги. Гай немедленно отобрал книгу у Брока, вырвал несколько страниц и раздал своим людям. Те поняли его без слов. И вскоре уже все пятеро усердно уничтожали прекрасный труд столичного автора, бросая за землю тонкие бумажные лоскутки. Поляна наполнилась неожиданно громкими, словно усиленными, звуками рвущейся бумаги, и эти звуки, казалось, заставляли отступать нахлынувшую живую тишину.
        - Вроде получается! - негромко, но вполне отчётливо крикнул Кан и, услышав свой голос, радостно улыбнулся. Ему, конечно, было бесконечно жаль книгу любимого писателя, и участие в столь оголтелом надругательстве над литературой казалось ему несмываемым позором, но чего не сделаешь ради спасения собственной жизни.
        - Эй, Брок! - крикнул Харт. - Объясни, что происходит? И что мы делаем?
        - Создаём разрушение, - как всегда туманно объяснил здоровяк. - Демон тишины выдаёт себя при приближении. Замирает ветер. Замолкают птицы и насекомые. Демон похищает звук. Затем мысли. Затем останавливает сердце. Но разрушение, даже маленькое, пугает его.
        - Значит, это разрушение? - ухмыльнувшись, сказал Гай, рассматривая разорванные клочки бумаги у себя в руках. - Никогда бы не подумал. Мерзкий звук, а ведь спасает…
        Тишина окончательно схлынула, и тот, кого проводник назвал демоном тишины, убрался восвояси. Ему явно не понравилось связываться с людьми. Это была маленькая, но всё же победа человеческого разума над силами потустороннего мира.
        Заночевать решили прямо тут. Разорванные странички пригодились для разжигания костра, и вскоре путники смогли насладиться теплом. До цели оставалось сделать последний бросок.
        Эпизод 4. Кратер

* * *
        Нилу снова привиделся тот же сон. Однако теперь существо, заглядывавшее в прошлый раз в окно, яростно колотило в запертую дверь, и юноша боялся даже представить, что будет, когда оно ворвётся внутрь. Демон рычал, издавал леденящие душу крики, царапал когтями прочные дубовые доски. Дверь тряслась и дрожала, но пока держалась. Неутомимая тварь, казалось, готова бесконечно штурмовать комнату, пока не окажется вблизи от своей жертвы. Несколько раз демон показывался в окне, тянул к парализованному человеку огромную когтистую лапу, но не мог дотянуться. Его злость волнами расходилась по пространству, отчего мир терял строгие очертания. Нил чувствовал, как у него на голове шевелятся волосы.
        Он проснулся в холодном поту, измученный и совсем не отдохнувший. Ему чудилось, что кошмар укоренился где-то внутри головы, и он обязательно вернётся, стоит только снова погрузиться в сон. Будто некий паразит избрал для себя убежищем беззащитный разум человека.
        - Эй, ты как? - услышал юноша обеспокоенный голос Гая. - На тебе лица нет.
        - Жить буду, - отмахнулся Нил, поднимаясь с земли. Он сложил одеяло и спрятал его в ранец. Рядом копошился Харт, который выглядел неожиданно хмуро. Может, ему тоже снятся кошмары. Брок с собакой блуждали где-то вдоль кромки леса. Время от времени проводник срывал какие-то травы и прятал их в мешок. Кан спал дольше других, но зато и выглядел заметно бодрее товарищей.
        Не теряя времени, отряд быстро собрался и двинулся напрямик к Кратеру. О том, что цель уже близко, говорили всё чаще встречавшиеся поваленные деревья и взрыхлённая земля, местами проваливающаяся продолговатыми воронками, а где-то вздымающаяся высоко над верхушками сосен.
        Деревья мертвели. На ветках встречалось всё меньше зелени. Трава и мох под ногами полностью исчезли. Впереди показалось огромное пространство, полностью занятое буреломом. Громадные иссушенные стволы, вырванные с корнем, лежали вповалку. Некоторые были переломаны пополам невообразимой мощью взрыва. Хоть обломок неба, упавший в здешнем лесу десять лет назад, и был отнюдь не самым крупным, но его падение закончилось столь сокрушительным ударом, что повалило лес на десять миль кругом.
        Людям пришлось перебираться через деревья, петлять в лабиринте между стволами, пролезать между выкорчеванными корнями. На многих деревьях остались следы жуткого пожара, волной пронёсшегося над лесом в миг падения. Здесь не пели птицы. Не жужжали насекомые. Только ветер гудел, пытаясь расшевелить мёртвый лес.
        Первое время продвижение вперёд не вызывало у отряда по-настоящему больших трудностей. Но постепенно люди ощутили, что их начинает окружать нечто чужеродное. Инстинкты кричали о приближении созданий, более близких душевной энергии, чем материальному миру.
        Брок, чутью которого путники доверяли всецело, вскочил на ствол дерева, лежавшего под углом на груде обломков, и быстро осмотрелся по сторонам.
        - Ну что там? - крикнул ему Гай, чья интуиция тоже кричала об опасности. Но вместо того, чтобы ответить ему, Брок заорал куда-то вдаль.
        - Эй, лесные духи! Что надо вам от нас?! Зачем кружите? Идём мы своей дорогой и не будем долго тревожить ваш край! Не нарушали мы солнечный договор. И вы не нарушайте! Слышите, духи?..
        Он обеспокоенно заозирался, и по его лицу люди поняли, что дело плохо. Спрыгнув с дерева, Брок немедленно велел им:
        - Обтирайтесь землёй. Обмазывайтесь пеплом. Быстрее! Иначе и амулеты не спасут вас!
        И сам первым зачерпнул горсть земли и принялся втирать его в свою одежду, в волосы, в кожу рук и лица. Наёмники последовали его примеру. Даже понятливый пёс упал на землю и заворочался, облепляя себя грязью. А затем реальность стала похожа на сон.
        Из-за деревьев прямо перед людьми вывалилось огромное тёмное существо с покатой горбатой спиной, вытянутой клыкастой пастью и двумя длинными рогами, загибающимися над головой. Чёрные волосы покрывали его тело. Из широких ноздрей вырывался пар.
        Тварь с неожиданной для своих размеров скоростью приблизилась к людям и протянула к ним лапы.
        - Не дёргаться, - приказал Брок. - Не бегите. Не поворачивайтесь спиной. Не пытайтесь драться.
        Его команды очень сложно было выполнить. Особенно трудно сдержаться было могучему Кану. Рогатый демон попытался проткнуть его когтями, но стоило только мохнатой лапе коснуться покрытой прахом куртки, как тут же эфирная плоть существа начала развеиваться, превращаясь в чёрное клубящееся облачко. Лапа духа исчезла до локтя, когда тот понял, что не может прикоснуться к человеку. Дух отстранился, и его конечность вновь возникла из собравшегося тумана. Он зарычал, бессильно и гневно, но, покружив немного, прыгнул на ближайший ствол и исчез из виду.
        - Впе-рёд, - раздельно прошептал Брок, призывая спутников продолжить путь. Те едва смогли заставить одеревеневшие ноги согнуться в коленях и сделать несколько шагов. Но инстинкт выживания придавал им сил, а бешеный стук сердец не оставлял места сомнениям. Они полностью предоставили себя проводнику, понимая, что только он способен вывести их отсюда живыми.
        Чем дальше они шли, тем сильнее их слух корёжили вопли спешащих на защиту своих владений призраков. Потусторонняя нечисть самых разных форм и размеров неоднократно подступалась к отряду, но пока не могла что-либо ему сделать. И так продолжалось до тех пор, пока вместо лунных духов не выступили демоны кометы.
        Из-под корней очередного поваленного ствола вдруг вспыхнули зелёные глаза, и, жутко скрепя мышцами, перед людьми, заслоняя им дорогу, вылез белый волк, из пасти которого капала чёрная слюна.
        - Демон! - вскрикнул Брок, и его пёс моментально сорвался с места и сцепился с чудовищем.
        Наёмники решили вмешаться, обнажив мечи, но тут же с разных сторон послышались ревущие звуки приближающихся существ. Их было много. Кто-то отдалённо походил на диких, перемещающихся на четвереньках людей. Кто-то на медведя, росомаху, журавля. Они ещё сохраняли облик тех, в кого когда-то вселились. А кто-то и вовсе не имел знакомого подобия, представляя собой изменяющие очертания плотные сгустки чёрного тумана, в которых горели зелёные огоньки.
        Твари напали все разом, и люди пустили в ход оружие, сражаясь спина к спине. Мечи хоть и с трудом, но пробивали прочные шкуры демонов. На землю полилась чёрная кровь. Пространство огласилось криками боли и ненависти.
        Нил, прикрываясь ранцем, наносил короткие колющие удары, отбиваясь от нескольких потерявших прежнее сознание лесных зверей. На ранце образовывались разрывы от зубов и когтей. Под ногами хрустели кости убитых демонов.
        Юноша видел, как ловко Гай отбивался от демонического медведя. Превосходя зверя по скорости и ловкости, капитан наёмников не оставлял шансов своему огромному противнику.
        С другой стороны бился Кан, отмахиваясь сразу двумя мечами от туманных сущностей, прикосновение которых до крови обжигало кожу. Кан хрипел от боли, но его удары оказались весьма чувствительными для казавшихся бесплотными созданий, и те распадались пепельными облачками.
        Чем заняты Брок и Харт, юноша не видел, но он слышал их хриплые голоса и понимал, что они тоже поглощены неравным боем.
        Не было страха. Никто не думал о смерти. Минувшие войны научили наёмников отрешаться от ненужных мыслей и полностью сосредотачиваться на самом важном - на сражении. В этот момент для воина не должно существовать ни прошлого, ни будущего.
        И столкнувшись с решительным, мощным и эффективным сопротивлением, демоны как по команде вдруг отступили за защиту поваленных сосен, бросив своих павших и раненых товарищей. Пощады раненым не было: скулящих, отползающих тварей добивали без лишних раздумий и сомнений. Клинки мечей до основания покрылись чёрной вонючей кровью. Лица людей огрубели и сами напоминали демонические изваяния. Из-под ствола с трудом выбрался тяжёло дышащий пёс, одолевший в схватке ничуть не уступавшего ему по размерам и силе демонического волка. Он подошёл к державшемуся за левую руку хозяину и прислонился телом к его ноге.
        - Все целы? - послышался негромкий голос Гая. Наёмники, бегло осмотрев себя, ответили ему кивками. Капитан подошёл к проводнику, поглядывая на его левую руку. - Что с рукой, Брок?
        - Ушиб, - спокойно ответил здоровяк, не поднимая взгляда. - Скоро пройдёт. Сейчас мы должны уходить. Они вернутся.
        - Как скажешь. Двигаем дальше, парни!
        И снова это странное плутание в лабиринте мёртвого леса. Всё меньше вокруг попадалось целых стволов. Всё больше сгоревших и раскрошившихся обломков. Наконец, спустя пару часов обломки деревьев полностью исчезли, а впереди уже стала различима чёрная кромка короны Кратера.
        Взобравшись на эту кромку, люди смогли оценить размеры гигантской воронки. Кратер был немного вытянутым и достигал в поперечнике от тысячи до полутора тысяч шагов, а в глубину около сотни. В самой нижней части воронки не было видно никаких следов упавшего камня, однако люди знали, что он там есть. Надо лишь копнуть поглубже, убрав рыхлый верхний слой. И тогда поверхность метеорита станет доступной.
        Отряд продвинулся к центру Кратера почти наполовину, когда земля под ногами стала слишком мягкой и податливой. В такой земле ноги застревали по щиколотку, затрудняя и без того тяжёлый путь.
        - Сделаем так, - решил Гай. - Нил и Кан остаются здесь с собакой. Мы вам дадим верёвку. Если что, будете вытаскивать нас из этой трясины.
        Согласившись с его планом, каждый достал из ранца по верёвке и связал их концы узлами. Гай, Харт и Брок двинулись дальше. Их фигурки постепенно уменьшались вдалеке. Нил видел, как они закопошились в предполагаемом месте падения камня, пытаясь найти место, где нужно копать.
        Обернувшись, Нил заметил снующих вдоль кромки демонов, сверкавших зеленью глаз, но пока боящихся приближаться. В том, что отряд разделился, крылась немалая опасность, но потусторонние существа не решались воспользоваться ситуацией. Они чего-то ждали. Возможно, наступления темноты. Но солнце только недавно миновало зенит, и до вечера оставалось ещё много времени.
        Прошло, наверное, часа два, прежде чем верёвка натянулась, и Нил с Каном помогли второй половине отряда вернуться на твёрдую поверхность. Троица искателей выглядела жутковато. На их лицах застыло выражение пережитого напряжения, будто им довелось долгое время находиться под влиянием некой огромной силы, способной уничтожить их в любой момент. Как бы то ни было, в руках Гай нёс тяжёлый обломок зелёного камня с локоть длиной, и при виде объекта своей миссии, Нил почувствовал себя намного спокойнее. Словно гора с плеч.
        Оставалось ещё, правда, пройти обратный путь, но раз уж сюда удалось добраться, то уж назад они полетят перерождёнными, лишёнными страха и уверенными в собственных силах.
        Так им почему-то казалось.
        - Домой, парни, - вымученно улыбнувшись, произнёс Гай, покачивая на весу находкой. - За денежками…

* * *
        Обратный путь превратился для них в настоящий ад. Демоны и духи непрестанно атаковали медленно бредущий отряд, пытаясь отбить у них частицу своего мира. Эфирные существа налетали ветром, вселялись в деревья, камни и землю, и вскоре путникам стало казаться, что сама природа восстала против них.
        С жутким треском восставали мёртвые деревья, пытаясь дотянуться до людей ветками и корнями. Вздыбливалась земля, пытаясь повалить рыхлой массой отбивающихся путников. Хищные звери кружили в смертельном танце, выжидая лучшего момента для нападения.
        У Нила утащили ранец. Харту до крови прокусили руку. Кану досталось по голове. Брока несколько раз валили на землю в стремлении разорвать на части, но его успевали спасти от жуткой расправы. Лучше всех держались Гай и пёс. Но и они не всегда поспевали на выручку. Для каждого было очевидным: если б в отряде было хотя бы на одного человека меньше, его ждала бы неминуемая гибель. А пока, хоть силы и таяли беспрестанно, но удавалось сдерживать атаки демонов. Будь на месте наёмников обычные, не приученные к бою люди, и всё закончилось бы намного быстрее.
        Они миновали бурелом, когда проплывавшие в небе тучи уже начали насыщаться кровавым светом закатного солнца. Бой теперь шёл между лесными исполинами, служившими плохим препятствием на пути скалящихся хищников.
        Уже не было сил для слов, команд, мыслей. Не кончающееся сражение стало образом жизни. Потеряли значение цель похода, деньги, будущее. Остались только усталость, механические взмахи оружия и вялое понимание, кто свой, а кто чужой.
        Ни о каком привале не могло быть и речи. Впрочем, взбудораженные боем сердца не давали сну заступить на свою законную вахту. С наступлением темноты вокруг появилось намного больше демонов, вселившихся в людские тела. Эти люди, когда-то забредшие в лес и больше никогда не покидавшие его, преобразились в исхудалых, но сильных существ. Их широкие пасти издавали звуки безумия и нескончаемой внутренней боли. Среди них были мужчины и женщины, старики и дети. Сверкая зелёными глазами, они нападали, дико молотя когтистыми руками и натыкаясь на выставленные клинки.
        За прошедшую ночь наёмники убили больше, чем за все войны, в которых им довелось участвовать.
        К болоту они выходили уже не вполне людьми. Будто им довелось перешагнуть за границы того, что способен вынести человеческий разум. Это были лишённые чувств убийцы, склонные к непрестанному разрушению. В их пустых, потерянных взглядах отражалось полнейшее безразличие к собственной судьбе. Наверное, это определило то, что случилось далее.
        В туманные просторы болота уводил единственный путь по кочкам и травянистым островкам, и, перекрыв этот путь, грозно встал человек с двумя мечами.
        - Кан? - окликнул товарища Нил, удивлённый тем, что тот остановился.
        - Бери мой рюкзак и уходи.
        - Не дури, Кан! - устало крикнул Гай. - Мы без тебя не уйдём.
        - Я задержу их, - безумно веря в собственную правоту, проговорил Кан. - Здесь хорошее место. - Он глядел на нерешительно переступавших немного в стороне демонов, число которых заметно поубавилось за эту ночь. - Идите! Не то они утопят вас в этой зловонной клоаке!
        Первым его совету последовал Брок. Он раньше других понял, что наёмники, лишившись твёрдой опоры, уже не смогут столь проворно обороняться от преследователей. За ним нехотя поплёлся Харт. За ним, часто оборачиваясь, последовал Гай.
        Нил уходил последним. Он закинул рюкзак за спину и хотел что-то сказать, но Кан его опередил.
        - Иди, не мешкай.
        Пристыжено опустив голову, Нил пошёл догонять остальных.
        - Эй, Нил! - донёсся ему вслед голос могучего воина. Юноша обернулся и увидел на лице товарища странную улыбку. - Там мои стихи. Не потеряй.
        И с этими словами Кан сам ринулся на толпу демонов. Сразу же визг, крики и шум нешуточной драки огласили болото. Нил хотел кинуться на помощь другу, но ноги сами развернулись и понесли его прочь. Вокруг заклубился знакомый туман, и звуки схватки за спиной начали быстро таять, поглощённые плотной завесой.

* * *
        Дальше шли молча. Знакомый пейзаж вокруг, столь ненавистный всего два дня назад, теперь казался спокойным, мирным, лишённым ненужной суеты. Пару раз путники наблюдали уже виденных ранее болотных чудищ, медленно плывущих сквозь подёрнутую ряской воду, неся на спине нескольких впившихся в тёмную плоть огромных комаров.
        Одолев половину болота и не обнаружив за собой погони, люди, наконец, устроили себе привал на одном небольшом островке посреди камышовых зарослей. Нил с трудом уселся на землю, прислонившись спиной к стволу тоненького деревца. Взгляд его остекленел. Голова казалась чугунной. Не хватало сил, чтобы осмыслить всё произошедшее. Отсутствие Кана давило ощущением непоправимого.
        Молчали и остальные, истратившие слишком много сил, едва не опустошив запасы организмов. Сон всё-таки свалил их. Нил, заваливаясь на бок, не в силах удержать слипающиеся глаза, успел заметить, как на страже сел верный пёс, готовый в любой момент предупредить о приближении смертельной угрозы.

* * *
        Сон был тревожным и недолгим. Видение проклятой комнаты в таверне наконец-то оставило Нила, но на этот раз он не знал, радоваться ли ему этому или нет. Ему мерещились стремительные оскаленные пасти, перекошенные, изуродованные морды бывших людей, ставших демонами. Во сне Нил куда-то шёл, снова сражался, пробивал себе дорогу, и этому не было конца. Его товарищи то появлялись рядом, то снова исчезали во мраке, облепленные извивающимися, дёргающимися телами бездушных тварей.
        Ужасные бестии преследовали его во сне и наяву, так что стало даже казаться, что Нил никогда не знал иной жизни. Воспоминания о прошлом виделись теперь ненастоящими, далёкими и чужими. Будто до похода к Кратеру это был один человек, а после - совершенно другой.
        Пробуждение было резким. Дёрнувшись, Нил подскочил, ошалело заозиравшись и пытаясь рукой нащупать рукоять меча. Но увидев спокойно сидящего Харта, по обыкновению проснувшегося раньше других, он тут же успокоился. Необычно было наблюдать этого задорного, неунывающего человека до бледности серьёзным. Кан был ему не просто товарищем. Он был ему другом. И добровольная жертва Кана произвела на Харта сильное впечатление.
        Гай проснулся ближе к вечеру. Так же, как и Брок, который и в обычное-то время выглядел отвратительно, а теперь и вовсе утратил сходство с человеком. Сев прямо, здоровяк вяло огляделся и принялся молча копошиться в своей сумке.
        - Отойду посикать, - сказал Харт, дождавшийся всеобщего пробуждения.
        - Далеко не уходи, - на всякий случай попросил Гай, не уверенный, что они находятся в безопасности.
        - Ладно-ладно, - хмыкнул Харт. - Но, чур, не подглядывать.
        И он скрылся в камышовых зарослях, зашуршав где-то неподалёку.
        Проголодавшийся Нил запустил руку в ранец и тут же вспомнил, что это ранец Кана. Воспоминания утра пронзили сознание, и юноша почувствовал, как предательски защипало в глазах. Он отдёрнул руку, так и оставшись голодным.
        Гай между тем закончил сборы и обсуждал теперь в стороне с Броком план дальнейших действий. Харт всё не возвращался. С той стороны, откуда он ушёл, послышалось странное глухое шипение и звук вырывавшихся пузырьков. Услышав это, встрепенулся пёс, а за ним дёрнулся и Брок.
        - В чём дело? - не скрывая беспокойства, спросил его Гай.
        - Болотный удав, - в ужасе прошептал проводник. Нил вскочил с места и помчался в камыши. Он слышал, как его предостерегающе окликнул капитан, но это его не остановило.
        Провалившись по колено в воду, он вырвался на открытое место и резко замер, чувствуя, как на него накатывает волна ужаса. Прямо перед собой он увидел свёрнутую из толстых тёмно-зелёных колец пирамидку, в которой было зажато сдавленное и перемолотое тело Харта. А прямо над головой наёмника покачивалась громадная треугольная голова, издававшая при выдохе то самое глухое шипение. Аршинная пасть раскрылась и медленно опустилась на голову Харта, заглатывая его тело целиком.
        Нил содрогнулся от зрелища кошмарной гибели товарища и что есть сил помчался обратно. По его лицу Гай и Брок догадались о судьбе Харта. Они быстро переложили необходимые пожитки из ранца потерянного друга к себе и поспешно покинули место неудачного привала.
        Наступала ночь.
        Эпизод 5. Обратная дорога

* * *
        Уже на краю болота они услышали шипящие голоса демонов. Твари шли по их следам, но путники не боялись встречи с ними. Сейчас они испытывали огромную благодарность Кану, который сдерживал демонов достаточно долго, чтобы остальные имели шанс оторваться от преследования и хоть немного отдохнуть.
        Вырвавшись из болота, путники немедленно углубились в лес. Временами один из них оглядывался, видя в дали злобное мерцанье демонический глаз.
        Казалось, твари ещё далеко, хоть и приближались с каждым мгновением. Однако нападение всё равно оказалось внезапным. Нил, бежавший чуть впереди, ощутил, как кто-то с силой толкнул его в бок. Кажется, это был Гай. Юноша отлетел к дереву, больно ударился о ствол плечом и резко развернулся, выхватывая меч. Капитан уже вступил в схватку, отбиваясь от двух наседавших демонов. Немного в стороне группа небольших тёмных существ облепила Брока и потащила в чащу. На выручку хозяину с лаем кинулся пёс.
        Дальше Нил не следил за ними, сам занятый боем. Демонов на этот раз было не так уж и много, но и бойцов им теперь противостояло меньше. Разрубленные тела тварей усеяли дальнейший путь воинов, а демоны всё прибывали и прибывали со стороны болота, растянувшись тонкой цепочкой. Они не успевали сгруппироваться для эффективной атаки: их жертвы предпочитали не стоять на месте, а прорываться на юг, и каждый удар людей оказывался смертельным.
        Путники за время предыдущего боя достаточно изучили способности и слабые места демонов, чтобы не оставить им ни малейшего шанса. Поток чудовищ истончался. Бой неожиданно пошёл к своему завершению. Бездушные чудовища нападали с какой-то отчаянной смелостью, хоть и понимали, что захваченные ими когда-то тела совершенно не годятся против сильных хорошо обученных воинов.
        Гай и Нил остановились, создав вокруг себя линию смерти. Любое напавшее на них существо обрекало себя на быструю гибель. Да, демонам удалось несколько раз ранить обоих, но недостаточно сильно, чтобы добиться хоть какого-то весомого результата.
        Поток тварей истончился и кончился. Их осталось пятеро. Два чёрных зверя с топорщащейся шерстью. Чёрный вихрь, внутри которого мерцали зелёные огоньки. Длинноволосая девочка с тоненькими костлявыми конечностями, бледной потрескавшейся кожей и вытянутыми клыками. И ещё один демон-человек, самый осторожный из всех. Он держался чуть в стороне, так что двум наёмникам никак не удавалось рассмотреть его получше. Видны были только его светящиеся потусторонним светом глаза.
        Два зверя и вихрь атаковали одновременно. Воины расступились и взмахнули оружием. Послышался жалобный визг. Одно тело бездыханно опало на землю. За ним второе. Вихрь зашипел, закрутился, пытаясь достать туманными щупальцами до двух окруживших его людей, но тщетно. Огоньки вздрогнули и погасли, а сам вихрь рассеялся туманным облачком.
        Демоническая девочка зашипела, глядя на смерть своих собратьев. Бросила умоляющий взгляд на последнего демона, но тот не спешил нападать. Тогда, полностью разочарованная, девочка бросилась бежать, постыдно отступив с поля боя.
        Воины развернулись к последнему противнику, спокойно наблюдавшему за ними, облокотившись плечом о могучий ствол сосны.
        - Ну давай! Иди сюда! - крикнул ему Гай. - Сейчас ты сдохнешь, уродец.
        - Я ждал этого, - уверенно проговорил демон, и люди пришли в замешательство, узнав этот голос.
        К ним вышел, держа в руках короткие мечи, тот, кого они уже считали мёртвым. Вокруг его тела закручивались змейкой дымы. В каждом движении ощущалась небывалая сила. Глаза горели превосходством и ненавистью.
        - Кан? - удивлённо выдохнул Нил и едва не пропустил удар. Кан нападал. В отряде ему не было равных во владении двумя мечами, и теперь, захваченный демоном, он направил всю свою убийственную мощь на бывших товарищей.
        Удары сыпались с огромной скоростью. В темноте было трудно блокировать их. Если другие демоны дрались собственными руками и когтями, то противостоять вооружённому противнику оказалось стократ сложней.
        Кан дрался сосредоточенно, и в то же время в его движениях чувствовались небывалая лёгкость и свобода. Он завертелся, серией отвесных ударов прорвав защиту Нила и исполосовав ему до крови грудь и бедро. Юноша упал, зашипев от боли, но не выпустил оружие и сумел кое-как отразить добивающий выпад.
        Гай взревел и набросился на Кана, защищая младшего товарища. Если в начале поединка он ещё надеялся воззвать к разуму бывшего подчинённого, то теперь им овладело непреодолимое желание убийства.
        Два мастера сошлись в бою, демонстрируя все тонкости смертоносного искусства. У Кана было преимущество, как в силе, так и в оружии: в отличие от оппонента он мог одновременно защищаться и нападать, тогда как Гай мог делать что-то одно из этого. Но Гай был опытнее и ловчее. Он не боялся разрывать дистанцию, бить руками и ногами, делать подсечки. Перед ним вращались в смертельном и пугающем танце два клинка, направляемых умелыми руками. И всё-таки Гай умудрялся теснить Кана, сражаясь на пределе своих возможностей.
        Это не могло продолжаться долго. Сделав обманный манёвр, Гай совершил молниеносный выпад и перерезал мышцы на правой руке противника. Кан вскрикнул и выпустил меч. Его рука повисла вдоль тела, став бесполезной.
        Рисунок боя моментально изменился, но рано поверивший в победу Гай неожиданно пропустил отвесный удар по плечу и едва успел сместиться, чтобы не быть разрубленным надвое. Истекая кровью, оба воина пошли навстречу друг другу в твёрдом намерении поскорее закончить затянувшуюся схватку. Снова серии быстрых ударов, звон металла, бессильное рычание демона, отбивавшегося слабейшей рукой. Кан сделал шаг вперёд и нанёс резкий прямой удар, ушедший в пустоту. Шагнувший навстречу и немного в сторону Гай пронзил мечом живот демона, и тот взвыл от чудовищной боли, разрывавшей нутро.
        Капитан выдернул оружие из тела врага, отступил на шаг, резко крутанулся и отсёк ему голову. Та отлетела в темноту, разбрызгивая кровь. Обезглавленная туша шумно упала на землю. Гай стоял над ней, тяжело дыша и явственно ощущая, как от сумасшедшего напряжения трясутся руки. Он обернулся.
        - Нил? Ты там как?
        Но юноша не ответил, лёжа на боку и зажимая раны ладонями. Гай приблизился к нему, бросил в сторону меч и улёгся рядом, обняв Нила со спины.
        Нил и раньше замечал, что в тесной мужской общине, в которой жили наёмники, некоторым было трудно без женского тепла. Настолько трудно, что их интересы постепенно перемещались на себе подобных. И уж конечно от него не укрылось, с какой заботой и искренним вниманием к нему относится Гай. Но от этого Нилу было отнюдь не легче.
        Капитан окончательно утратил чувство реальности. Он забыл кто он и где он. Перед его глазами всё плыло, как во сне. Он поцеловал Нила в шею, надолго задержав губы на его коже, и почти сразу уснул. Юноша чувствовал затылком его дыхание, а сам лежал, стиснув зубы от боли и отвращения. Раны, нанесённые демоническим Каном, хоть и были неглубокими, но болели и жгли нещадно. Хорошо хоть кровь быстро остановилась. Попить бы воды. Но объятья Гая казались стальными, и ослабевший Нил так и остался лежать, не в силах дотянуться до скинутого во время боя под дерево ранца.

* * *
        Снова этот сон. Снова чёртова комната в таверне. Но на этот раз есть существенное отличие…
        Дверь открыта. В проёме царит тьма. Нил смотрел на дверь в тягостном ожидании, но ничего не происходило. И в этот раз ничто не сковывало его движений.
        Юноша осторожно поднялся, не спуская глаз с открытого проёма. Сделал несколько осторожных шагов. Прислушался. Нет, ничего. Ни шагов, ни рычания. Ни даже ощущения чужого присутствия. Словно тварь, которая так долго пыталась проникнуть сюда, отчаялась и ушла восвояси.
        Нил вышел за дверь и очутился в темноте. Комната за ним начала быстро отдаляться и исчезла вдали. Единственное безопасное место во вселенной сновидений. Парень обернулся и попытался вернуться, но ощутил знакомую скованность в теле. Демон возвращался…
        Нил проснулся от резкого истошного крика. Кричал Гай. Прямо на капитане сидела демоническая девочка и, не сводя с него взгляда светящихся в утреннем сумраке глаз, полосовала его лицо острыми когтями. Гай пытался стряхнуть девчонку, но та казалась неподъёмной. Её мертвецки-бледное лицо в чёрных трещинах выражало голодную радость и кровавый восторг.
        Нил вяло отшатнулся, не чувствуя себя в силах оказать хоть какое-то сопротивление. А тварь, осознав слабость противников, рвала капитана на части голыми руками. Гай орал, захлёбываясь в собственной крови. По его щекам текли разорванные глаза. Сквозь широкие раны в груди проглядывали рёбра. Он неожиданно долго дёргался под беспощадными и быстрыми ударами, пока, наконец, не затих, безвольно откинув голову и открыв рассечённое горло.
        Девочка перевела взгляд на Нила. Неестественно дёрнула головой, отчего её длинные волосы волнисто качнулись, и на четвереньках стала подкрадываться к последнему выжившему. Нил заворожённо наблюдал за её приближением, даже не пытаясь спастись. Безразличие и апатия овладели им. Отчаянная многодневная борьба лишила тяги к жизни. Он принял неизбежное как избавление.
        Но смерть и в этот раз не добралась до него. Откуда-то из чащи вылетел знакомый пёс и вцепился демону в горло, повалив маленькое тело на землю. Девочка завопила, схватившись тоненькими ручками в морду зверя, но тот лишь сильнее сжал челюсти. Послышался звучный хруст, и тело демона тут же обмякло, безжизненно застыв.
        Пёс поднял глаза, и Нил невольно вздрогнул. Эти глаза сияли зеленоватым сиянием, как у захваченных духами и демонами тварей. Неужели этот пёс тоже из них?..
        Послышались тихие шаги. Юноша поднял голову и увидел сильно помятого Брока. Проводник встал над наёмником, тяжело глядя сверху вниз. Его глаза тоже светились зелёным.
        - Пойдём, - сухо проговорил Брок, протянув парню руку. Поколебавшись мгновение, Нил ухватился за его ладонь и с трудом поднялся, чувствуя резкую боль в груди и в ноге. - Забери амулеты своих друзей, - посоветовал проводник, обводя взглядом место кровавой битвы. - Собери еду в один ранец. Здесь задерживаться нельзя.
        Нил послушался. Взяв ранец Кана, он сложил в него еду, шесть амулетов и тяжёлый обломок луны. Взвалил себе на спину и, прихрамывая, поплёлся вслед за медленно удаляющимися Броком и псом.

* * *
        Обратный путь через знакомую чащобу был не слишком сложен, однако двум уставшим путникам часто приходилось останавливаться, чтобы восстановить силы. Раны Нила на удивление быстро заживали, но при этом он ощущал сильную, на грани терпимости боль.
        Один раз им довелось наблюдать странное существо, прятавшееся в сосновых кронах. Это был большой красный бурдюк шириной в семь шагов, похожий очертаниями на громадное человеческое сердце. От него в стороны и вниз отходило множество тонких красных щупальцев, к которым путники не согласились бы приблизиться ни за какие богатства. Некоторые отдельные щупальца оплетали попавшихся гигантских комаров, одного волка и двух небольших кабанчиков. Люди нисколько не сомневались в дальнейшей судьбе попавшейся дичи, а потому поспешили удалиться, пристальнее поглядывая наверх, опасаясь попасться на обед другому такому же организму.
        Солнце миновало полдень, когда им встретилось ещё одно опасное существо. Оно пряталось в стаде невинных оленят, пасшихся на широкой поляне. С виду такое же, как они. Небольшое гибкое тельце, тонкие, но быстрые ноги, невысокие ветвистые рожки. Но вот глаза…
        Крупные, жёлтые, с вертикальным зрачком. Этот олень не щипал траву, в отличие от остальных. Он просто находился среди них, с интересом поглядывая по сторонам. И когда ему вдруг захотелось сделать глубокий вдох, стало понятно, что маленький рот на конце узкой морды - лишь видимость. Страшная зубастая пасть раскрылась почти во всю длину черепа, обнажив не только три ряда мелких клыков, но и тонкий раздвоенный язык.
        Чудовище в любой момент могло съесть ближайшего оленёнка. Но его, похоже, забавляло, что оно по-прежнему остаётся необнаруженным, и, глядя на него, эти невинные животные не видят никакой опасности.
        Но вот тварь повернула голову, несколько раз качнула носом, втягивая воздух, и посмотрела прямо на прятавшихся за кустарниками путников. Над поляной разнеслось угрожающее шипение, и все олени мигом бросились врассыпную.
        Демон остался стоять. Пёс, находившийся рядом с Броком, предупреждающе зарычал.
        - Иди своей дорогой, - крикнул проводник, не спуская глаз с опасного хищника. - Мы не враги тебе!
        Но у твари, похоже, на этот счёт оказалось иное мнение. Между маленьких рожек пробежали электрические искорки, резко собравшиеся в искрящийся шипящий шар.
        Миг - и белая потрескивающая сфера метнулась к кустарникам, мгновенно воспламенив их.
        Люди бросились бежать. Нечто, прикидывавшееся оленем, легко устремилось следом. Мимо беглецов одна за другой пролетали шаровые молнии. Слышались короткие взрывы. Вспыхивали деревья. В воздухе ощущалось опасное напряжение. Даже пёс, которого не пугала схватка с другими демонами и духами, спешил убраться подальше от этой странной твари, получавшей от охоты истинное наслаждение.
        Вдруг громко закричал Брок. Нил приостановился и обернулся к проводнику. Лицо юноши дрогнуло от страха.
        Здоровяк сгорал заживо. Он всё ещё бежал, объятый огнём. Шаги его замедлялись. Он кричал, глядя расширившимися глазами перед собой и стуча себя руками по полыхающей голове. Псевдоолень резво догнал его и вцепился страшными челюстями в бедро. Брок упал, но он ещё отнюдь не утратил способности к сопротивлению. Горящими руками он решительно обхватил шею хищника и бросил быстрый взгляд на Нила.
        - Убей! - закричал проводник. Олень взревел и задёргался, разжав челюсти и пытаясь вырваться из захвата рук, но здоровяк держал крепко. Одной рукой Брок схватился за рога, и его пальцы мгновенно почернели, пронзённые электрическим пламенем. Человек завыл, но хватки не ослабил.
        Нил, хромая, подбежал к чудовищу и что есть силы рубанул его мечом по шее. Клинок легко вспорол нежную плоть. Юноше показалось, что в этот миг время замедлилось, и лоскуты кожи на шее демона расходятся бесконечно долго.
        Страшная вспышка разметала сцепившиеся тела и отбросила оказавшегося непозволительно близко Нила. Прогремевший взрыв сотряс пространство. Качнулись деревья. Дрогнула земля. Неудержимый огненный язык взвился на десятки шагов вверх, быстро истончившись до чёрной струйки вонючего дыма.
        Когда стих звон в ушах, Нил разлепил веки и с трудом осмотрелся по сторонам. Увидел разорванные останки Брока и демона. Чёрные следы гари на ближайших деревьях. Он ощупал себя пальцами, обнаружив, что огонь подпалил ему волосы и брови. Но в остальном он был цел, разве что беспрестанно ныла ушибленная спина.
        Рядом лежал пёс, терпеливо дожидаясь, пока человек придёт в себя. Он сочувственно посмотрел на Нила своими искренними зелёными глазами, и поднялся на ноги, молчаливо предлагая продолжить путь. Нил кивнул ему, осторожно поднялся с земли и с трудом выпрямил болевшую спину. Решив, что чувствует себя достаточно сносно, он сделал бодрый шаг вперёд и тут же схватился за лоб. В голове зазвенело, перед глазами всё поплыло.
        Нет, это даже не сносно, это намного хуже.
        Осторожно опираясь рукой на услужливо подставившего спину пса, Нил кое-как пошёл прочь, надеясь поскорее покинуть убийственные просторы Лиарского леса.

* * *
        Дальнейшее Нил помнил смутно. Несколько раз его прибивало тяжёлым дождём к земле, так что он едва не захлебнулся. Однажды чуть было не попал в сети огромного полупрозрачного паука с длинными тонкими конечностями, который, подобно стеклянной статуе, охранял вход в своё каменное логово. Много времени Нил провёл на берегу ядовитого ручья, ожидая, когда очередной выплеск тяжёлого дождя насытит его чистой водой.
        Мокрый, голодный, раненый и бесконечно уставший наёмник полз вперёд, из последних сил цепляясь за шерсть покорно шагавшего рядом пса. Если бы не эта собака, не давшая ему утонуть, отпугнувшая паука и протащившая его по скользким камням ручья, Нил бы никогда не вышел из проклятой чащи. Только помощь этой бескорыстной животины, потерявшей своего хозяина, помогла ему преодолеть оставшиеся мили до того места, где погибший отряд провёл свою вторую ночь.
        С наступлением седьмой ночи Нил увидел невдалеке огонёк костра и истошно закричал, зовя на помощь. И помощь пришла. К юноше приблизился человек с горящей веткой. Из глубин памяти с большим трудом всплыло имя Ван.
        Нил улыбнулся ему как старому знакомому и с мыслью, что он справился, юноша упал лицом вниз, потеряв сознание.

* * *
        В открытую дверь таверны «Железный зад» вошёл наёмник с огромной собакой. Огляделся, отметив про себя, что видит несколько знакомых лиц. Видимо, Орланд решил на всякий случай вызвать для своей защиты ещё нескольких человек из лагеря наёмников. А вон и он сам, сидит, со скучающим видом попивая местное пиво и ковыряя вилкой блюдо из варёных овощей.
        Нил приблизился, повесил на свободный стул ранец и сел напротив командира.
        - Здорово тебя потрепало, - оценив внешний вид гостя, проговорил Орланд. - А где остальные?
        - Никого не осталось, - глухо произнёс Нил. Его богатый хозяин вздрогнул при этих словах, по-новому посмотрев на юношу.
        - А Брок?..
        - Никого, - повторил Нил.
        Орланд тяжело вздохнул и подвинул собеседнику кружку. Тот благодарно кивнул и опрокинул её содержимое в себя. Затем повернулся, ловя на себе сочувствующие взгляды товарищей, и извлёк из ранца завёрнутый в льняную материю камень. Со стуком опустил на стол. Отбросил уголок ткани.
        Наёмники ахнули. Орланд, не брезгуя, провёл рукавом расшитой золотом шёлковой рубашки по камню и зачарованно уставился на чистый, зелёный внутренний свет.
        - Значит так, - медленно сказал он. - Мы с Броком договаривались о двухстах золотых. Они твои. Вот. - О столешницу стукнул объёмный и явно очень тяжёлый мешок. - Боец ты сейчас явно никакой. Так что бери деньги и отдыхай пока здесь. Возвращаться в лагерь или нет - решай сам. Не вернёшься, я пойму. Ты молодец. А о своих друзьях не беспокойся. Я закажу им службу в столичном соборе. Их семьям выплатят достойную компенсацию. Можешь мне поверить.
        - Спасибо, - сдавленно выговорил Нил, притянув к себе мешок с деньгами.
        - Ну прощай, - сказал Орланд, встав из-за стола и указав своим людям на камень. Те поняли команду, подхватили драгоценность и спрятали в одной из сумок. Командир расплатился с хозяином таверны и направился к выходу, сопровождаемый мощным эскортом.
        Нил проводил его тоскливым взглядом. Затем подковылял к Говарду и попросил у него комнату для ночлега. Положил на стойку монетку, но хозяин подвинул её от себя.
        - Твой друг уже расплатился. Можешь переночевать в той же комнате, что в прошлый раз.
        Нил был не против. Вместе с собакой он проковылял по лестнице наверх, отпер знакомую дверь, кинул ранец на постель и привычно растянулся на полу. Сон моментально наполнил его веки тяжестью, требуя отдыха от всех пережитых ужасов последнего похода - самого сложного в жизни двадцатилетнего наёмника.
        Пёс улёгся рядом, грязный, плохо пахнущий, но зато преданный и почти разумный.
        - Спи, приятель. У нас завтра много дел. А сейчас… надо отдохнуть, - прошептал Нил, потрепав собаку по загривку и постепенно провалившись в сон.
        Теперь ему снилось, будто он смотрит на таверну откуда-то со стороны. Видит своё окно, хочет заглянуть в него. Неведомым образом он начал увеличиваться в росте. И вот уже он заглядывает в комнату, что снилась ему много ночей подряд. И видит на полу себя, скованного ужасом, бледного и парализованного.
        Размытой тенью проникнуть внутрь таверны. Оказаться перед дверью. Дёрнуть ручкой.
        Заперто!
        Нил замолотил в дверь, и каждый его удар мог бы разнести в щепки не одну стену, но дверь почему-то держалась. Возможно, подпитываемая волей того, кто затаился внутри.
        Он снова вырвался наружу и попытался дотянуться до собственного тела через окно. Тщетно. Его новая сущность слишком огромна, а менять форму он ещё не научился.
        Ощущение тревоги отвлекло его. Бросив быстрый взгляд в светлеющее небо, Нил увидел сквозь толщи пространства гигантскую угловатую глыбу, вот-вот готовую попрать своей чёрной громадой невинную лазурь небес и окутаться дымно-огненным ореолом. До падения космической скалы оставались считанные минуты, и Нил снова попытался дотянуться до лежащего в комнате тела.
        Нет, не достать. И вновь бросок к двери. Дверь неожиданно раскрылась, и тот второй Нил сам вышел ему навстречу, оказавшись в кольце темноты. И лишь сейчас юноша начал осознавать, что смотрит на себя чужими глазами…
        Он проснулся от резкой боли в горле. Попытался дёрнуться, но не смог пошевелиться. Прямо над ним стоял знакомый пёс, вонзив ему клыки в горло. Неглубоко, но и этого хватило, чтобы на гладкие доски пола пролилась кровь.
        Глаза зверя горели демоническим зелёным огнём.
        Нил сдавленно выдохнул, ощущая острую боль под подбородком, и попытался ударить собаку по этим сияющим глазам. Но руки недвижно застыли. По ним покалывающими щекотными волнами расползалась внутренняя зараза, лишая их способности шевелиться.
        Разум человека стала заволакивать дымка. Сознание начало меркнуть. Из глаз по вискам скатились крупные слёзы.
        Всё исчезало, Нил так и не понял, что происходит. Его вновь вернуло в собственное сновидение. Комната. Проём окна. Открытая дверь, за которой неподвижно стоял пёс с горящими зелёными глазами. И он, Нил, беспомощно лежащий на полу, как и в реальном мире.
        Маленькая тюрьма, построенная собственным разумом.
        Пёс отвернулся и быстро исчез в темноте.
        Дверь навсегда захлопнулась.

* * *
        Говард разжёг трубку, пыхтя сделал несколько затяжек и блаженно выдохнул горьковатое облачко дыма. Обвёл скучающим взглядом обеденный зал, в котором по утрам обычно не было ни души, и задумчиво откинулся на спинку кресла.
        Шаги на лестнице отвлекли его от созерцания длинных рядов бутылок на полке, и он скосил взгляд в ту сторону. По лестнице бодро сбежал знакомый пёс и сел строго напротив хозяина гостиницы, твёрдо подняв уши и спокойно заглядывая в глаза. Следом спустился вчерашний молодой наёмник, которого командир щедро одарил за службу и отпустил с богом.
        Юноша нетвёрдой походкой приблизился к стойке и положил на неё крепкие ладони. Сказал:
        - Ключ от дома. - И кинул короткий взгляд на собаку.
        - А как же Брок? - удивлённо изогнув брови, спросил хозяин заведения.
        Гость чуть наклонился вперёд, пронзая Говарда немигающим взглядом.
        - Я - Брок.
        Говарда прошиб холодный пот. Он перевёл ошарашенный взгляд на собаку, и та радостно задышала, открыв рот и высунув язык.
        - Когда-нибудь твои фокусы меня в могилу сведут, Брок, - голосом, в котором чувствовались одновременно обида и удивление, обратился хозяин к псу. Тот лишь требовательно махнул хвостом. - Ладно, - сдался Говард и, положив на стойку ключ, пододвинул его новому Броку.
        - Ты хороший человек, - проговорил наёмник, взяв ключ и спрятав его на поясе.
        - Надеюсь и впредь оставаться человеком, - вяло улыбнулся Говард, провожая взглядом направившегося к выходу наёмника.
        В дверях новый Брок обернулся и проронил:
        - Не волнуйся. Ты слишком толст для леса. Я бы никогда не выбрал тебя.
        И с этими словами скрылся из виду, сопровождаемый своим четвероногим хозяином.
        Говард нервно затянулся, чувствуя, как гулко отдаётся пульс в висках. Выдохнул большое облако табачного дыма, едва не закашлявшись, и потянулся рукой к одной из бутылок, стоявших рядом на полке.
        - Надо же, я слишком толст. Тоже мне удивил. - Он невесело ухмыльнулся и поставил бутылку обратно. И запоздало отвечая ушедшему лесному духу, заключил: - И это, чёрт возьми, хорошо!
        12-21 августа 2016 года