Исход эльфийского народа Дмитрий Тагунов
        Эльфийский народ #3
        Война окончена, но новый мир устраивает отнюдь не всех. Взоры сильных мира сего устремляются на таинственный южный материк, до недавних пор скрытый магическим штормом. После финальных событий предыдущей части, шторм стих, и отныне огромные необжитые пространства становятся новой ареной страстей - вожделенной целью для тех, кто планирует править миром.
        Три могущественных ученика таинственного Странника сойдутся в битве у стен древнего Храма Тьмы. За кем окажется победа?..
        Дмитрий Тагунов
        Исход эльфийского народа
        Глава 1. Движение времени. Эпизод 1
        Всё стихло. Перестал завывать ветер, исчез далёкий гул океана, и даже высокие облака остановились, замерев над головой мёртвыми громадами. Летрезен почувствовал смутную тревогу и тоже остановился. Окружающий мир словно затягивал его своей странной дрёмой, мороком умиротворения.
        Отсюда, с высокой скалы, отделяющейся от горного хребта и постепенно склоняющейся к заросшей густым хвойным лесом долине, уже был виден город Таулиен - единственная колония эльфов в Царстве Мрака. А позади из широкого ущелья в сторону города двигалось нечто - таинственная сила, заставляющая сжаться от ужаса всё окружающее, притвориться неподвижным и мёртвым. Спустя всего лишь миг юный эльф увидел двигающееся среди скал огромное облако серого тумана. Оно неслось по дну ущелья, заглатывая деревья и камни.
        Эльф повернулся к городу - туман пронёсся мимо, обтекая стороной скалу, на которой он стоял. Потянувшись мыслью вперёд, Летрезен призвал свою новую силу на помощь. Его сознание отделилось от тела, а взгляд стал всесторонним. Он уже не был ни смертным маленьким существом, крохотной точкой замершим на поверхности планеты, ни обладающей разумом личностью, думающей лишь о своём благополучии. Всего лишь бесплотным духом, способным мгновенно переместиться в любой уголок мира.
        Летрезен оказался дома. Увидел мать, взволнованно обнимающую отца. Они замерли возле окна, глядя вдаль. Да, из их дома открывался прекрасный вид на горы, и они видели приближающееся облако.
        - Простите, - прошептал Летрезен, и его отец вздрогнул. Мать обернулась, но никого не увидела. Летрезен постарался запомнить их такими - прекрасными и любимыми.
        Они крепко обнялись и так и застыли, когда облако тумана накрыло город. Когда же серая волна воздуха рассеялась, растворившись над водами океана, в городе уже не осталось жизни. От них не осталось даже праха.
        - Простите… - повторил Летрезен, открывая глаза. И делая первый шаг со скалы, он уже знал, что теперь его ничто не удерживает на этой земле. Перед ним открывался огромный мир, ждущий великих открытий и свершений.
        Волосы юноши растрепал ветер, а облака продолжили свой равнодушный путь по небесам…
        ***
        Летрезен покачал головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания. Почему именно сейчас всплыли из памяти события почти тысячелетней давности? Воспоминания настолько старые, что уже давно должны были выцвести и забыться, оставив после себя лишь факт того, что когда-то двенадцатилетний Летрезен покинул свой родной город, принеся его в жертву ради собственного величия. Почему же сейчас картина опустошения встала так ярко перед глазами? Быть может это некий знак? Символ того, что за всё когда-то придётся платить, и теперь время настало?
        Что ж, если жизнь продолжает давить и наваливаться, стоит ли этому удивляться? Время безжалостно к своим рабам. Но при этом оно и благоволит всем, кто ценит жизнь.
        Как странно порой распоряжаются своей жизнью живые существа. Эльфы, к примеру. Их век очень долог, и за этот срок они обретают ни с чем не сравнимый жизненный опыт, набираются знаний, укрепляют уверенность в своих силах. Но при этом их разум окутывает меланхоличная тоска. А когда неожиданно случается нечто из ряда вон выходящее, в эльфийской среде начинается массовая истерика. И куда только исчезает весь накопленный опыт?! Стоит только произойти несчастью, как рушится привычный мир, и знания уступают место отчаянью. Так было почти пять лет назад, когда случилась страшная война с людьми, а в огромном пожаре в Камии погибло свыше миллиона эльфов - почти четверть населения страны.
        Эльфиский Союз покорился воле людей. Воле тех, на кого смотрели свысока, презрительно и надменно, с эфемерным безразличием. Воле тех, кто любил жизнь, кто спешил жить - ведь век людей несравнимо короче, чем у более совершенных существ.
        Люди пришли на эти земли и основали свои города. Они перестроили мир эльфов на свой лад. Конечно, с их приходом исчезла преступность, болезни, нищета. Они принесли с собой технологии, и не прятали их от остальных - наоборот, делились, пусть и под строгим присмотром, контролируя каждый приносимый в дар элемент своей цивилизации. Но в этом их даре была сила, способная осуществить давнюю мечту Великих народов - объединить всех жителей планеты, сделать их равными. И пусть Союз теперь находился в статусе покорённой державы, угнетённые несчастьями эльфы приняли новый порядок почти с радостью.
        С прочими народами всё обстояло несколько сложнее. Людям так и не удалось захватить столицу Ковиата, однако гномы и сами открыли им ворота. Воинственные карлики понимали, что обречены. Их территория стала сырьевой базой Новой Астии. Взамен люди дали гномам свет, полёт, генетику. И гномы смирились.
        В стране хоббитов всего за год выросли коттеджи, отели, спортивные площадки. На побережье открылось сразу пять курортов, и само положение хоббитов больше походило на рабство. Их использовали как прислужников, и эта раса начала путь к своему медленному угасанию. Все пороки людей обратились именно против них - как против самых слабых и беспомощных.
        Труднее всего посланцам Астии пришлось в Сегроне. Эта страна оказала захватчикам самое яростное сопротивление, и хоть, в конце концов, была покорена, восстания на её территории не прекращались по сей день. Многие миролюбивые орки всё-таки сдались на милость победителям, однако значительное их число выступило против новой власти. Страна разделилась на две части - западный Бер-рон и восточный Лин-рон. Бер-рон - оплот сопротивления - занимал лишь четверть территории бывшего Сегрона. Столица бывшего царства - Аладэй - осталась в Лин-роне.
        Так уж случилось, что люди не захотели марать руки и выступать с оружием против непокорённых орков. Вместо этого они приказали оставшимся вооружённым силам эльфов и гномов наказать повстанцев. И теперь в западном Сегроне сложилась возмутительнейшая ситуация. Бывшие союзники должны были драться друг с другом.
        В знак благосклонности люди позволили содержать эльфам вооружённые силы, но не более десяти тысяч воинов. У гномов было примерно столько же.
        В построившейся перед ними на равнинах Бер-рона армии орков едва ли насчитывалось шесть-восемь тысяч солдат. И все вооружены из рук вон плохо. На пятерых ополченцев приходилось по одному опытному ветерану, участвовавшему в последней кампании. У них не было ни единого шанса победить.
        Летрезен хмуро окинул взглядом вражеское войско и приказал начать сближение. В центре, как и в прошлую кампанию, привычно встали гномы. Эльфы на флангах. Войска построились глубоким порядком, чтобы выровнять боевые линии с линией противника. Однако неравенство сил от этого стало только более очевидным.
        Сам Летрезен наблюдал за развёртыванием войск на голом невысоком холме. Одет он был в одежду людей: белая рубашка, чёрные брюки и ботинки. На шее болтался тревожимый ветром голубой галстук. Волосы убраны в аккуратный хвост.
        Его окружала разномастная свита: были здесь и маги, и военачальники, и адъютанты, и наблюдатели Министерства Новой Астии. Любопытные взгляды последних нервировали герцога, но приходилось терпеть. Один из них, Рональд Хэмминг, подошёл поближе к полководцу. Он был так же одет в деловой костюм. Свой пиджак он перекинул через плечо.
        - Сегодня чудесная погода, не так ли? - чуть хрипловатым голосом спросил он, не без удовольствия оглядывая развернувшуюся панораму. Между двумя армиями расстояние сейчас составляло примерно тысячу метров, и это пространство постепенно исчезало под грохот марширующих войск.
        - Скоро будет дождь, - не глядя на собеседника, произнёс Летрезен.
        Рональд окинул рассеянным взглядом чистые небеса и с сомнением покачал головой.
        - Надеюсь, это не повлияет на исход боя?
        - Не волнуйтесь. С вашей поддержкой мы непременно одержим победу.
        Летрезен говорил отстранённо, задумчиво глядя вдаль. Стоявший рядом Рональд улыбнулся. Он понимал, что имеет в виду герцог: на каждом фланге армию прикрывали по два боевых робота новейшей модификации. С такой поддержкой можно было не беспокоиться о результате противостояния.
        Когда пробел между войсками сократился до пятисот шагов, небо стала затягивать тёмная непроницаемая дымка. В дело вступили многочисленные боевые маги. Один из эльфийских военачальников, стоявших рядом, неожиданно отделился от свиты, приблизившись к главнокомандующему. Летрезен медленно повернул голову к нему. В глазах герцога отразился огонёк любопытства. Этого военачальника он видел второй раз в жизни. Кажется, его звали Натиэль.
        - В чём дело? - спросил Летрезен, оглядывая замершего рядом эльфа. Тот был не очень высок, но на вид довольно силён. Новые доспехи, дорогой меч на поясе, полёт светлых убеждений и эмоций на молодом лице. В его взгляде читалась решительность.
        - Милорд, это же наши союзники! - выпалил Натиэль. - Мы не можем их предать!
        Рональд повернулся е нему, пристально изучая.
        - Ого! - воскликнул он. - В нашем стане завёлся бунтарь! Похоже, вы не слишком умны, юноша.
        Натиэль злобно смотрел на представителя Министерства. Он демонстративно-медленно положил руку на рукоять меча.
        - Всё в порядке, - поспешил вмешаться Летрезен. Он смотрел в глаза молодому военачальнику, испытывая удивление и одновременно невольное уважение. Не у каждого хватало смелости выступать против людей в нынешних условиях. Надо будет запомнить этого юношу. - Просто подчиняйтесь приказам, и всё окончится благополучно. Во имя блага нашего народа прошу вас, не противьтесь моей воле.
        Рональд довольно ухмыльнулся. А Натиэль ошарашенно смотрел на Летрезена, своего кумира и почитателя, не веря своим ушам. Сам главнокомандующий в присутствии людей унизительно просил младшего по рангу сохранять спокойствие и не вмешиваться. Это было немыслимо! Настолько невероятно, что Натиэль отступил, склонив голову и пребывая в полном расстройстве.
        Тем временем между двумя армиями осталась лишь пара сотен шагов. Обычно на таком расстоянии уже начинали вовсю действовать маги, уничтожая передовые порядки противника, но маги были заняты несколько иными задачами. Хорошо, что люди из Министерства не были знакомы в эльфийской военной тактикой.
        Четыре боевых робота на флагах внезапно остановились. Войска прекратили движение вперёд. Вдруг всё стихло - не было слышно ни топота тысяч ног, ни голосов, ни ветра.
        - Что происходит? - озадаченно спросил Рональд, переводя взгляд то на армию, то на Летрезена.
        Герцог повернулся к нему, решая, стоит ли отвечать. Но так и не решил. Представители Министерства падали на землю и засыпали мирным сном. На лицах магов и военачальников читалось удивление. Далеко не все были посвящены в планы герцога. Рядом из ниоткуда появился Рамелон, удостоив заснувших людей лишь мимолётным взглядом.
        - Пилоты спят, - доложил он. - Спутник ослеплён. Всё готово.
        - Отправьте посла к оркам, - приказал Летрезен. Он мельком глянул на братание воинов двух армий, ещё минуту назад собиравшихся сражаться насмерть. Для них тоже всё оказалось неожиданным. Однако команды главы Гильдии магов остановили солдат в шаге от непоправимого преступления - убийства своих союзников. - Война без сражений. Можно ли в ней победить? - Летрезен как всегда был задумчив. Но тяга к действиям захватывала его с каждым мигом всё сильней.
        Вот он, самый обычный двадцатиэтажный дом в юго-восточной части Алаура, каких много в этом районе. Джонсон некоторое время потоптался у входа, а затем вошёл. Давно он здесь не был - уже месяца три, наверное. В подъезде видны следы недавнего ремонта. Лифтовая кабинка тоже обновилась. Поднявшись на седьмой этаж, Джонсон оказался перед своей бывшей квартирой. Долго рассматривал титановую дверь, отделанную сосной. Провёл пальцами по золотистым металлическим цифрам номера - 77 - и, наконец, позвонил. Дверь отворили почти тут же - генерала ждали.
        - Здравствуй, Билли, - поздоровался Джонсон, проходя мимо замершего в проходе мужчины. Тот протянул руку для рукопожатия, но генерал этот жест проигнорировал. Билли сконфуженно отступил в сторонку, а затем закрыл дверь. - Где Элис?
        - Да здесь я, - раздался женский голос из ближайшей комнаты. Из спальни…
        Да, шесть комнат, просторная кухня, современный санузел. Как Джонсон радовался, когда покупал эту квартиру. И Элис была довольна. Вот только этот дом уже стал чужим. В основном из-за этого стоящего рядом мужика с намечающимися проплешинами на голове и взглядом доверчивой коровы. Подумаешь, главный инженер! И что Элис в нём нашла?
        - Ты сегодня рано, - Элис вышла, наконец, навстречу. - У тебя же сегодня конференция? Тебя не было?
        - Меня было, - проворчал Джонсон разуваясь. - Ушёл пораньше.
        Кажется, его бывшая жена что-то заподозрила.
        - Ты в каком состоянии? - грозно спросила она.
        - В жидком. А что такое?
        - Ты пил?
        Джонсон задорно приложил палец к губам.
        - Тихо! Я в образе!
        Элис махнула рукой. Ну что с ним поделаешь? Джонсон же скосил глаза на Билли. Тот стоял чуть в сторонке, сложив руки на груди и отстранённо наблюдая за беседой. Тоже мне, наблюдатель, хмыкнул про себя Джонсон. Ишь, пузо растит, жиреет, бывшую жену трахает. И ему Элис доверила воспитание ребёнка? Впрочем, сам виноват.
        - Где Бенджамин?
        - Уроки делает. Всё-таки ты рано, - вздохнула Элис. - Пойдём.
        Они прошли в дальнюю комнату, замыкающую коридор. Когда-то это была комната отдыха - никто сюда не входил, когда генерал сидел в кресле и придавался размышлениям. Теперь же здесь просто гостиная с удобным рабочим столиком в углу.
        Посреди комнаты вместо одинокого кресла теперь стояли напротив друг друга два диванчика. Между ними стеклянный журнальный столик с графином сока и утренней газетой. Бенджамин-младший уже сидел на диванчике лицом к двери, и, когда вошли родители, на его лице появилась неподдельная радость. Однако он остался сидеть, не подбежал к отцу, как бывало раньше. Ему скоро пять, напомнил себе Джонсон. Надо же, как растёт быстро. Умный, рассудительный, весёлый. И даже в школу пошёл на год раньше. Впрочем, времена меняются. Сам Джонсон пошёл в школу в семь. Технический прогресс тянет людей за собой - и молодёжь слишком рано становится умнее своих родителей.
        - Бенни, малыш, привет! - обрадовано сказал Джонсон, усаживаясь напротив. - Скучал?
        Мальчик кивнул.
        - А я тебе тут подарок принёс. - Немного повозившись, Джонсон достал из небольшой сумки пластиковую коробку с игрушечным роботом внутри. Протянул ребёнку. Тот был счастлив.
        - А что надо сказать? - напомнила Элис, стоявшая у двери и на всякий случай наблюдавшая за бывшим мужем.
        - Спасибо! - пискляво ответил малыш. Голос у него был совсем тонкий. И как только в школе не дразнят? Или дразнят?
        - Как в школе дела? Как учёба? - поинтересовался генерал. - Не обижают?
        - Не, - покачал головой Бенджамин. - Только физкультуру сдавать тяжело…
        - Понимаю. Ну что ж. Какой ещё информацией поделишься?
        Ребёнок озадаченно хлопал глазами.
        - Информация - это то, что имеет смысл, - пояснил Джонсон.
        - Информация бывает бессмысленной, - снова вмешалась Элис.
        - Не мешай мне воспитывать ребёнка!
        Джонсон отреагировал слишком резко. Элис этого не ожидала. Конечно, она не задумывалась о том, каково это жить вдали от своего ребёнка и знать, что его воспитывает кто-то другой. По крайней мере, её эта мысль посещала отнюдь не каждый день.
        - Извини, - тихо произнесла она и вышла. Джонсон тоже быстро успокоился - он не ожидал, что Элис его поймёт. Но ведь понимает. До сих пор ловит его тайные эмоции, хотя в этом году они виделись лишь в третий раз.
        Элис закрыла за собой дверь, оставив сына наедине с отцом, и вышла на кухню. Билли сидел у окна и тоскливо смотрел на улицу. Конечно, он мечтал о собственном ребёнке. Но ведь и Бенджамин ему уже стал почти как родной. Странно было наблюдать эту мужскую ревность, столь редкую и трогательную. Элис коснулась его плеча, желая приободрить. Билли накрыл пальцами её ладошку.
        - Это ненадолго, - прошептала Элис.
        - Ничего. - Билл улыбнулся. - Всё в порядке.
        Через час Элис пошла обратно. Остановилась у двери в комнату. Прислушалась.
        - …Она мне говорит: «Где мама?». А я ей: «Кошки съели»! - рассказывал за дверью Джонсон одну из своих многочисленных историй. Ребёнок смеялся от души. - Ну зачем ей мама, действительно, в такой-то момент?
        Как бы ничего дурного не сказал. Элис отворила дверь и вошла. Джонсон повернулся к ней.
        - Уже пора? - Он поднялся. Игрушечный робот бродил по столу, кружа вокруг опустошённого генералом графина. Джонсон проследил за взглядом женщины. - В горле пересохло, - поспешил оправдаться он. Повернулся к ребёнку. - Ну что, малыш. Пора прощаться. Расти большим и вкусным!
        Он потрепал мальчика по волосам и пошёл прочь.
        - Папа, - робко позвал Бенджамин. - Не уходи…
        Джонсон остановился, глядя на него, и грустно вздохнул.
        - Так надо.
        - Я не хочу! - ребёнок вскочил и бросился к отцу. Джонсон обнял его.
        - Надо, сынок. Надо. Не расстраивай маму. Защищай её. Ей совсем тоскливо, пусть не плачет в одиночестве сидя у окна. Обещаешь?
        Бенджамин кивнул. Элис вздрогнула. Как он узнал?..
        Джонсон отстранился от ребёнка и решительно вышел. Элис пошла следом. Наблюдала, как он обувается, как причёсывается перед зеркалом, как подходит к двери.
        - Ну, так и будешь стоять? Закрой за мной дверь, я ухожу.
        Элис словно очнулась, и подошла. Джонсон обернулся к ней, и неожиданно ему вдруг вспомнилось, как когда-то давно, лет десять назад, они стояли на Шифтонском мосту через полноводный Лейн и наблюдали, как садится солнце, прячась за небоскрёбами и огромными эстакадами Алаура, как отражаются его лучи в водной ряби и как тоскливо кричат чайки, парящие на встречных восходящих потоках. Дул тёплый ветер, и весь мир стал одновременно близким и далёким - словно исчезли все люди, и только эти двое остались наедине. Мир существовал только для этих двоих.
        Бен отвернулся, открыл дверь и решительно вышел прочь.
        Да, Вир за последние годы сильно изменился. Особенно неузнаваемыми стали, конечно, восточные районы, в своё время почти полностью разрушенные взрывом Эльфовой башни. Теперь здесь стремительно вырастали стеклянные небоскрёбы, нависая над прочими домами, построенными сотни, если не тысячи лет назад.
        Впрочем, некоторые районы остались нетронутыми. Летрезен быстро нашёл дом Сэллиен - с виду тот совсем не изменился. Постучал в дверь и приготовился долго ждать. Герцог не сообщил о своём приезде в город. Однако дверь открылась почти тут же.
        - Летти, милый, - радостно выпорхнула Сэллиен. Звук колокольчиков как всегда сопровождал её появление.
        - Привет, Сэлли. Я вернулся.
        Летрезен шагнул в её объятья, и они замерли на пороге, дав волю своим чувствам. Да, теперь они стали ещё ближе - у эльфов не принято спешить с отношениями, но война меняет даже самые консервативные взгляды. Через некоторое время они вошли внутрь: Летрезен отметил, что сад внутри дома стал ещё гуще, а молодой меллорн обзавёлся ещё более пышной кроной, раскинувшейся под потолком. Если приходить сюда каждый день, то изменения не видны. Но по прошествии нескольких месяцев разница становится очевидной. Сэллиен настоящая художница, всегда знает, чем ещё можно удивить.
        Она смотрела на герцога испытующе и нетерпеливо.
        - Здесь очень красиво, - потакая её желанию, ответил Летрезен и удостоился поцелуя. Он смотрел на её счастливое лицо и чувствовал, что за этой радостью на самом деле скрываются тревога и беспокойство. Ведь нет ничего страшнее неизвестности, что несёт эльфам каждый новый день.
        Лёгкое дуновение, словно слабое дыхание, коснулось лица Летрезена. Он открыл глаза, всматриваясь в темноту. Откуда-то веяло прохладой. Рядышком спала Сэллиен, похожая на сказочную нимфу. Эльф осторожно приподнялся, стараясь не побеспокоить её сон. Встал с кровати и тихо отступил к двери.
        В доме кто-то был. Кто-то чужой. Кто-то очень сильный.
        За дверью открылась холодная тьма коридора. Летрезен сделал несколько шагов в темноту и осмотрелся. Вокруг не доносилось ни звука. Дом словно вымер, застыл в безмолвной пустоте. Из-под ближайшей двери лился ровный голубой свет, маня и завораживая. Это казалось совершенно неестественным. Чем-то странным, неведомым. Летрезен приблизился и потянул за ручку, но ему пришлось приложить усилие, чтобы открыть дверь. Таинственный голубой свет погас, а ветер внезапно усилился, обдувая холодом.
        Летрезен увидел за дверью силуэт женщины. Она стояла к нему спиной. На ней лишь белое платье. Высокая, стройная. Светлые волосы, изящное тело. Она обернулась, и Летрезен сразу же узнал её, хотя не видел пять лет. Это была богиня, что явилась ему однажды во сне. Та, кто заставила его зачерствевшее сердце вновь ощутить восторг и радость. Та, что снизошла до разговора с простым смертным, зазнавшимся и гордым, но обреченно ничтожным.
        В её взгляде был огонь и холод, любовь и злость, тоска и любопытство. Её глаза пылали нежностью, обжигали сочувствием, утомляли надменностью. В них отражались небо и глубины вод. Клубок всех противоречий во Вселенной, связанных в одно гармоничное целое.
        Её невозможно было не любить! Её нужно было сторониться. Она могла предать того, кому доверяла. Она могла говорить с теми, кто всегда молчал. Её взгляд манил.
        Летрезен шагнул к ней, но образ Богини непостижимо отдалился, призывая и отталкивая одновременно. Она звала, но ей не было дела до того, откликнется ли кто-нибудь на её зов. Летрезен закричал…
        Он открыл глаза и судорожно вдохнул прохладный утренний воздух. Было тихо и тепло. Лишь сердце гулко колотилось в груди, всё ещё не успокоившись после встречи с призраком прошлого.
        Сон. Это был только сон! Невероятный и странный, казавшийся реалистичным, но иллюзия реальности исчезла после пробуждения. Летрезен повернул голову, но Сэллиен не было рядом. Из окна лился рассеянный утренний свет. Пора вставать.
        Одевшись и приведя себя в порядок, Летрезен отправился на поиски Сэлли. Переходя с этажа на этаж, Летрезен осматривался по сторонам. В коридорах и галереях вдоль стен и колонн росли какие-то вьющиеся растения с розовыми и жёлтыми цветами. В анфиладах залов пели птицы, влетевшие в открытые специально для них окна. Солнечный свет отражался в зеркалах и линзах, рассеиваясь в листьях кустов и невысоких деревьев, играя бликами в каплях росы. Просто удивительно, что Сэллиен удалось создать подобное чудо в стенах одного дома. Сложно представить, сколько времени уходило на уход за всеми этими растениями. Летрезен знал, что Сэлли очень тоскует по своей родной Камии, где сами города строились на огромных меллорнах, а жизнь среди растений была привычной и даже в чём-то обыденной.
        Единственное, о чём Сэллиен не беспокоилась, так это о плате за дом. Сегодня уже мало кто мог себе позволить жить «без соседей». За дом платил Летрезен.
        Он нашёл её на втором этаже стоящей возле окна. Сэллиен смотрела куда-то вдаль. Летрезен подошёл поближе и осторожно обнял её. Так они и замерли, наблюдая, как мир за окном наполняется светом, и всё ярче становится горизонт. Впрочем, вид из окна не особо радовал глаз. На крыше четырёхэтажного дома с противоположной стороны улицы разместился огромный рекламный щит, призывающий посетить открывшийся недавно фитнес-центр. На щите была изображена девушка - симпатичная, хоть и человек, - которая потягивалась лёжа на каком-то тренажёре, отчего её немалых размеров бюст под тонкой синтетикой казался ещё более выдающимся. Вероятно, центр пользовался популярностью. Немного ниже зелёная неоновая надпись приглашающе манила прохожих заглянуть в уютное кафе «Эльфилибриум», рядом с которым расположился круглосуточный магазинчик. Перед домом стояли несколько джипов и спортивных автомобилей. Справа доносился шум с одной из бесконечных дискотек, коих в последнее время пооткрывалось чересчур много. Ну, а где-то далеко слева взвыла пожарная сирена. Да, с приходом технологий пожарная служба стала действовать заметно
лучше. Но и сами пожары участились.
        - Мир становится неузнаваемым, - прошептала Сэллиен, и Летрезен не смог определить, с какими эмоциями это было сказано. Сожаление? Грусть? Ностальгия?
        - Говорят, перемены к лучшему.
        Сэллиен вздохнула.
        - Нет. - Она посмотрела герцогу в глаза. - Я в это не верю. Здесь больше нет для нас места. Всё, во что мы верили, что оберегали, о чём заботились - всё это исчезает. - Она опустила взгляд и тихо добавила: - И мы исчезнем…
        Летрезен обнял её крепче.
        - Не думай об этом. Скоро мир станет лучше. Я обещаю.
        Она улыбнулась ему, понимая, что это несбыточное обещание. Но пусть оно было неосуществимо, именно сейчас Летрезен говорил ей то, что она хотела слышать. А остальное не важно.
        - Надеюсь…
        Глава 1. Движение времени. Эпизод 2
        Когда взошло солнце, Летрезен решил немного прогуляться по городу. Он давно не был в Вире и уже успел соскучиться по этому городу, который в своё время сам же завоевал для Эльфийского Союза. Теперь здесь вновь властвовали люди.
        До самолёта ещё сутки, а значит времени для прогулок довольно много. Герцог обошёл все любимые места, с удовольствием отметив, что многие из них остались нетронутыми новой «цивилизацией». Улицы стали заметно чище. Появилось много рекламы, но только на главных проспектах. С удивлением Летрезен обнаружил на одной небольшой площади новый памятник. Это был фонтан, в центре которого возвышались две белые статуи. Они были настолько белоснежны, что герцог невольно подумал, будто они сделаны из мифрила. Впрочем, почему нет? Площадь была пешеходной, округлой формы, и Летрезен решил подойти поближе.
        Солнце близилось к полудню, на небе ни облачка. И в бликах водных брызг Летрезен усмотрел под фонтаном зеленовато-голубую медную табличку, на которой красивыми буквами были выведены два имени: «Митау и Митаэль». Два брата. Два бесстрашных воителя, самозабвенно сражавшихся за честь эльфийской державы, находящейся в шаге от агонии. Один брат погиб в битве за Форт Фокс, другой в сражении при Ориве. Летрезен поднял взгляд и всмотрелся в их лица. Братья стояли спиной друг к другу, облачённые в массивные доспехи и держащие наготове широкие двуручные мечи. На их лицах не было ни ярости, ни гнева, ни пафосного воодушевления. Лишь ледяное спокойствие.
        И ведь похожи, действительно похожи! Летрезен смотрел на них, и в сердце зарождалось странное чувство. Некая смесь гордости и признательности. Люди позволили возвести памятник героям войны. Памятник тем, против кого сражались. Эльфийский народ отстоял своё право на собственную историю. Право гордиться теми, кто сражался за свободу граждан Союза. Кому теперь следует отдать дань почтения - гордым эльфам или сочувствующим людям? Но даже это, пожалуй, не важно, ведь перед герцогом замерли воплощённые в металле старые друзья, погибшие, но не исчезнувшие из памяти. Занявшие своё особое место в душе полководца.
        - Говорят, замечательные были воины, - услышал Летрезен чей-то старческий голос позади себя. Он не стал оборачиваться. Голос принадлежал человеку.
        - Лучшие из лучших! - ответил старику молодой эльфийский голос. - Знатные воители! Умели за собой повести войска, показать личный пример мужества и отваги.
        - А живы ли сейчас? - продолжал интересоваться старик.
        - Погибли, - вздохнул молодой. - Но погибли как настоящие воины! В бою! Смело идя на врага!
        - Я смотрю, вы ими восхищаетесь. А скажите мне, молодой эльф, они вам часом не родственники? Уж больно вы на них похожи…
        - Всё может быть.
        Летрезен резко обернулся и вгляделся в стоявших за его спиной собеседников. Один и правда был старым человеком, не представляющим большого интереса. А вот второй… Второй оказался точной копией братьев, замерших в центре фонтана. Такой же высокий, на две головы выше герцога. Прямые светлые волосы спадали ниже широких плеч. Прямой лоб стеснён белой узкой повязкой. Одежда самая, что ни на есть, простая - светлая рубашка без рукавов, обнажающая могучие мышцы рук, да серые брюки с широкими карманами. На ногах лёгкие кроссовки, безвкусные, но удобные. На плече висела полупустая походная сумка.
        - Герцог Летрезен? - удивился эльф. До этого он хитро улыбался, но, увидев полководца, вдруг весь выпрямился и посерьёзнел.
        - Где? - тут же оживился старик. Да, герцога знали в лицо отнюдь не многие, потому он и позволял себе так беспечно разгуливать по улицам Вира.
        - Вы родственник этих двух воителей? - повторил герцог вопрос старика не допускающим пререканий тоном.
        - Да, милорд, - тут же ответил эльф.
        - Ваше имя?
        - Митааль.
        Герцог нахмурился. Что за шутки? Погибает один брат и вскоре появляется другой! Да ещё и с похожим именем!
        - Откуда вы родом?
        - Из Лаумэя, - продолжал отвечать Митааль. На лице - терпение и готовность подчиняться. Идеальный солдат.
        - А семья у вас большая? Много ли братьев?
        - Я последний.
        Только тут герцог немного успокоился и уже по-новому взглянул на Митааля. Молодой сильный эльф, имеющий понятие о военных традициях, из семьи, которая уже успела себя зарекомендовать на полях сражений. Такой эльф может пригодиться.
        - Чем вы занимаетесь в Вире? - задал следующий вопрос Летрезен. Митааль открыл было рот для ответа, но лишь растерянно пожал плечами. Похоже, он тут просто проездом. Что ж, отлично. - Не хотите ли поступить ко мне на службу?
        - Почту за честь! - воссиял Митааль. Стоявший рядом старик, молча наблюдавший за этим стремительным диалогом, отступил назад, повернулся и пошел, как ни в чём не бывало. Через минуту он забыл имя Митааля, ещё через некоторое время он не помнил и о Летрезене, а спустя час из его памяти вовсе стёрлась беседа у фонтана. Он выполнил своё предназначение и исчез так же внезапно, как появился.
        Но Летрезен этого знать не мог.
        - Раз, два, три…
        Плавный и быстрый, но такой короткий полёт. Теннисный мяч гулко ударился об пол, отлетел вверх, с обиженным стуком отскочил от стены и мягко вернулся в ладонь хозяина. И вновь отправился в свой очередной полёт. Удар об пол, отскок от стены, сухой шлепок о ладонь.
        - Раз, два, три, - продолжал нашёптывать Джонсон, даже не глядя на послушные полёты мяча.
        - Знаешь, это раздражает, - заметил Драйзер.
        - Что-нибудь ещё можешь сказать полезного?
        Драйзер нахмурился.
        - Выполнили твоё поручение. Довольно объёмный доклад получился, - медленно произнёс он, доставая из дипломата красную пластиковую папку. - Слушай, зачем тебе это?
        - Дополнительная нагрузка на мои лысеющие мозги, - безразличным тоном произнёс генерал. Казалось, сейчас его мысли очень далеко. - Ну так чего там?
        - Ты же сам знаешь. Приливы, дожди, молнии, землетрясения. Хочешь пойти в синоптики?
        Джонсон в очередной раз поймал мячик и опустил руку. Глянул на Драйзера.
        - Посмотри в окно.
        Тот посмотрел. За окном шёл снег. Прямо посреди ясного летнего дня над Алауром зависла чёрно-серая зловещая туча, с которой большими хлопьями падал снег. Ветер усиливался, заставляя снежинки хаотично метаться по улицам, а людей прикрывать лицо ладонями.
        - Ну как, ничего необычного не видишь?
        - И раньше бывало так, что летом шёл снег, - сказал Драйзер, пожав плечами. Он вдруг насторожился. - Ты думаешь, это магия эльфов?
        - Нет. Вряд ли. - Джонсон откинулся на спинку кресла, посмотрев в потолок. - Тут нечто более сильное и глобальное. И это надо как-то исправить, понимаешь?
        Судя по выражению лица Драйзера, он не понимал. Ну что ж. Придётся всё делать самому. Как всегда.
        Джонсон включил воду, покрутил вентили, регулируя температуру и напор. Поднял взгляд на своё отражение в большом широком зеркале и криво ухмыльнулся. Он стоял в туалете. Уже наступил вечер, и лишь шум воды разрушал плотный ореол одиночества. Здание опустело, коридоры погрузились во тьму. Уже и Драйзер отправился домой, но Джонсон отсюда не спешил.
        - Руки дрожат, - тихо пожаловался он своему отражению, подставив ладони под кран. Зачерпнув горсть воды, он плеснул её себе на лицо. Провёл пальцами по закрытым векам, по напряжённому лбу, по коротким волосам. Снова глянул в зеркало. - У меня красивый мозг, - почему-то произнёс он, и в его глазах отразился свет растущего безумия. Взор генерала потускнел, окружающий мир словно выцвел, расплылся, и сквозь серую дымку он увидел за спиной нечёткие очертания человека в бесцветной схиме. Плеча Джонсона коснулась невесомая рука Странника.
        - Ты устал, - произнёс Бог Тьмы. - Возвращайся домой.
        Джонсон стоял, оцепенев от увиденного, а затем резко сунул голову под холодный поток воды. И морок отступил, видение исчезло, а одиночество лишь плотнее сжало генерала в своих объятьях.
        Джонсон выпрямился. Вода стекала и капала с головы на рубашку и кафельный пол. Руки по-прежнему дрожали.
        - Домой, значит?..
        Интересно. Домой. В Храм что ли?..
        Джонсон недовольно скривился, когда осознал, что ищет смысл в своих безумных видениях. Нет, поддаваться им нельзя ни в коем случае. Он давно уже замечал за собой странные изменения. В первую очередь изменения коснулись способов мышления - порой ход мыслей становился слишком непредсказуемым, в голове то и дело всплывали посторонние ассоциативные образы, уводящие от размышлений куда-то далеко в сторону, и не было сил сосредоточиться.
        Яростно вытерев голову полотенцем, Джонсон вышел. Медленно побрёл по пустым тёмным коридорам. Справа бесконечный ряд кабинетов. Слева сквозь широкие окна пробивался свет ночных улиц. Джонсон остановился и глянул вниз. С двадцатого этажа открывался хороший вид на Алаур - главное здание ожившей монополии «Глобальные Модификации», почти уничтоженной в своё время Вомерсли, но спасённой Джонсоном, стояло несколько обособленно от других небоскрёбов. Джонсон чувствовал себя не очень уютно на посту директора возрождённой компании, но выбирать не приходилось. Само здание, впрочем, было вполне уютным. Семидесятиэтажный стеклянный цилиндр голубовато-стального цвета. Внизу раскинулся приятный прогулочный парк с аллеями, скамейками и двумя маленькими озерцами, ограждённый высокой стеной с «колючкой». Разумеется, компания была полувоенной, и охрана здесь соответствовала высшему правительственному уровню. За небоскрёбом приютилась пятиэтажная парковка; рядом под стеклянным куполом возвышался спортивный корпус с большим бассейном и сауной. Ещё один бассейн располагался на последнем этаже, так же под стеклом.
Между корпусами сверкающими мостиками застыли переходы и шахты горизонтальных лифтов.
        Хорошее место, ничего не скажешь. Джонсон не жалел о потраченных деньгах. Он вгляделся за пределы периметра, туда, где по улицам спешили люди… и эльфы. Да, этот народец обзаводился в Новой Астии всё более сильной и многочисленной общиной. Эльфы приезжали в столицу сотнями. После войны они активно начали заполнять те ниши, в которых люди оказались неконкурентоспособны. Например, мастерские различной техники, в которой появилось много эльфийских специалистов. Магазины одежды и продуктовые маркеты. И, самое главное, по всему городу открылась целая сеть ресторанов эльфийской кухни. И эти рестораны пользовались сумасшедшей популярностью.
        Дело Джонсона жило и процветало: два народа, поставленные перед необходимостью совместного существования, стали жить бок о бок, пытаясь максимально дополнять друг друга. Другие народы, увы, менее охотно шли на контакт, но, наверное, это уже была некая тайна природы. Всё-таки эльфы и люди слишком похожи. Глупо это отрицать.
        Джонсон напряг зрение, всматриваясь в лица прохожих, в причудливое разнообразие одежды, в проезжавшие по дорогам и эстакадам автомобили. Обычно без очков генерал не видел дальше собственного носа, но в данный момент он использовал магию, не только вернув, но и значительно усилив собственное зрение. Вот только заклинание развеялось слишком быстро, и перед глазами всё обидно расплылось.
        Джонсон посмотрел на небо и смог различить в просветах тонких серых туч первые звёзды на темнеющем небосклоне. Да, что-то определённо творится в этом мире. Что-то неправильное. Магия слабеет, вечные заклинания разрушаются, а силы иссякают. И причина тому может быть только одна - уничтожение Храма архонтов. Некоего центра силы, через который протекала космическая энергия. После того, как Храма не стало, тут же климат континента стал выкидывать всяческие сюрпризы. Та магия, что когда-то создала Новые горы, теперь могла вызвать целый ряд разрушений - от землетрясений до ураганов. Был ли способ это остановить? Пожалуй, один способ всё-таки имелся, но для его реализации нужно было применить немало сообразительности. И всё сделать так, чтобы не вызывать подозрений. Возможно ли это?.. По крайней мере, стоило хотя бы попытаться.
        Вздохнув, генерал двинулся дальше. Ведь помимо него в здании находился ещё кое-кто. Верная и талантливая помощница. Когда Джонсон вышел в приёмную главного офиса, он остановился, в очередной раз любуясь Тэлиэль. Да, она была прекрасна. Даже по меркам эльфов. Светлые волосы спадали на плечи и изящную спину. Зелёные глаза внимательно изучали документы. Пиджачок повешен на спинку стула - на Тэлиэль лишь белая сорочка, короткая юбочка и аккуратные туфельки. Ох, сколько же трудов стоило её заставить надеть короткую юбку! Зато сразу какой вид! Прелесть, просто прелесть. Идеальные ноги. А сорочка подчёркивала идеальную грудь. Да, все деловые партнёры, оказавшись в приёмной, теряли мозги и становились послушными и легко управляемыми. Джонсон невольно ухмыльнулся, когда подумал, что ввёл новую моду на эльфиек-секретарш. Тэлиэль подняла на него взгляд, и генерал утонул в зелёном омуте её глаз.
        - Ты сегодня очаровательна! - не удержался Джонсон от комплимента.
        - Вроде всё как обычно, - ничуть не смутилась девушка. - Вы сегодня слишком припозднились…
        - У тебя же есть машина. Ехала бы домой, нечего меня ждать.
        В ответ Тэлиэль очаровательно улыбнулась. Ну, что ж теперь поделаешь, придётся ехать вместе. Впрочем, Джонсон был не против.
        Они давно уже жили вместе, но исключительно как деловые партнёры. Это несколько напрягало. С другой стороны Джонсон был уже отнюдь не так молод. Без малого тридцать восемь, конечно, ещё далеко не преклонный возраст, но силы уже явно не те.
        Тэлиэль встала из-за стола, устало потянулась, отчего у Джонсона перехватило дыхание, легким движением подхватила пиджачок и послушно встала у двери.
        - Я готова, - улыбнулась она. Джонсон подошёл к ней вплотную и неожиданно обнял. - Мастер, что вы…
        - Детка, я хочу тебя!
        - Но…
        - У нас принято спать с секретаршами, - сообщил он бархатным голосом и потянулся к губам затаившей дыхание дриады. Для неё время вдруг замедлилось. Тэлиэль отчётливо слышала стук собственного сердца. В груди не хватало воздуха. Да, следовало ожидать, что когда-нибудь подобное произойдёт. Люди порочны. Однако нельзя сказать, что генерал был ей несимпатичен. Он был сильным, умным, уверенным в себе. В чём-то даже благородным. И, пожалуй, красивым. Его красила именно мужественность. Но… этого ведь мало.
        Слегка отстранившись, Тэлиэль влепила генералу звонкую пощёчину. Тот отступил на шаг, ошарашенно глядя на эльфийку. И вдруг упал на колени. Прижался щекой к её животу. Обнял.
        - Прости, - зашептал генерал. - Прости, прости меня. Я дурак. Я и сам не понимаю, как… всё в голове перемешалось… слишком много дел, много мыслей… Прости!
        Зрелище просящего о прощении генерала внезапно успокоило девушку. Даже несколько удивило. Нет, всё-таки Джонсон отнюдь не безнадёжен. Она нежно провела ладонью по его волосам. Джонсон поднял на неё взгляд.
        - Всё в порядке, - тихо сказала Тэлиэль. Её голос чуть изменился, казался взволнованным. Она опустилась перед ним, коснувшись ладонями его лица. - У нас просто не принято всё делать… так быстро.
        - Вашими темпами так и помереть можно, ничего не дождавшись, - пробурчал Джонсон.
        - Может, это и к лучшему? - глядя ему в глаза, спросила дриада. Джонсон промолчал. - Я ведь старше, намного старше…
        - Да, в тридцать раз, - коротко кивнул генерал. И вдруг задорно улыбнулся. - Бабушка Тэлиэль.
        Ну разве можно на него обижаться? Благодушный шутник, такой просто не может причинить вреда.
        - Ты всерьёз допускаешь возможность возникновения между нами каких-либо отношений помимо деловых?
        - Как по-умному ты это сказала, - продолжал улыбаться Джонсон. Но улыбка медленно покинула его лицо. - Да, допускаю.
        Тэлиэль кротко выдохнула, в её взгляде появились снисхождение и согласие. Она осторожно приблизилась и коснулась своими губами губ Джонсона. Тот не дышал. Время замерло. Всё происходящее казалось и логичным, и чем-то невероятным одновременно. Вроде только что это казалось нереальным, но вот же она, искорка чувств! Словно приоткрылись две души, давая шанс взаимной симпатии превратиться в нечто большее. В нечто сильное, прекрасное, вечное. В то, что навсегда останется в памяти и будет согревать сердце в трудные минуты. Поддержка, уважение, взаимопонимание - всё это сливалось вместе, переходя на некий новый, высший уровень отношений. Становясь зародышем нового мира, зерном таинственной связи. Но чтобы из этого зерна появился росток любви, нужно запастись терпением и приложить максимальные усилия. Хватит ли у них сил?..
        Когда её губы отстранились, Джонсон открыл глаза и глубоко вдохнул спасительный воздух, заново пытаясь научиться дышать. В его душе бушевал целый водоворот чувств и эмоций. Возможно, Тэлиэль чувствовала то же самое? Возможно, все эльфы испытывают такие эмоции, и потому так долго и тщательно ищут свою вторую половинку?
        Тэлиэль нежно смотрела на генерала. Смотрела так, будто никогда не видела, каков он. Смотрела по-новому. Её тонкие нежные пальчики ласково гладили его лицо.
        - Пойдём домой, - тихо сказала она. Джонсон кивнул.
        Небольшой двадцатиместный самолётик сел на крайнюю полосу аэродрома Алаура. Подъехал трап, рядом остановилось несколько машин встречающих. Из одной из них вылез Драйзер, напряжённо глядя на спускающихся с трапа пассажиров. Среди них он увидел Летрезена. Эльф тоже заметил Драйзера и подошёл поближе.
        - Давно ждёшь?
        - Только подъехал.
        Драйзер забрал у герцога сумку, забросил в багажник и сел за руль. Летрезен уселся рядом. Желания разговаривать никто из них не испытывал. Мягко загудел мотор, и машина плавно тронулась с места. Вскоре они уже гнали через город, то возносясь по эстакадам и многоуровневым шоссе над домами, то ныряя в длинные сумрачные туннели, освещённые оранжевыми лампами. Летрезен с напускным безразличием разглядывал улицы и прохожих. Всюду было сравнительно чисто. Где-то играла музыка. Где-то шёл парад. С виду мирный и уютный мегаполис. В рабочих районах из труб предприятий и фабрик вырывались пар и дым. Три огромные трубы на окраине города обращали на себя особое внимание. Мысленно Летрезен окрестил это место фабрикой по производству облаков.
        В центральном районе старинные тысячелетние кварталы внезапно уступили место стеклянным небоскрёбам, готично вознёсшимся над городом. Между высотками притаились скверики и парки, фонтаны и памятники. Огромный навесной мост через широкую реку Лейн восхищал своими размерами и ажурной золотой отделкой. К северу виднелся ещё один мост - там, где река делилась на Верхний и Нижний Лейн. Между прочим, это вторая по длине река после Ривена. И не менее полноводная. Здесь был и речной порт, и рыболовецкая пристань, и даже гидроэлектростанция. В общем, неплохо тут люди устроились.
        - Красиво тут у вас, - нейтральным тоном произнёс Летрезен, по-прежнему глядя в окно. Драйзер мельком посмотрел на него, но ничего не ответил. В отличие от Джонсона он не умел отличать, когда герцог иронизировал, а когда говорил серьёзно. Они пересекли двадцатимиллионный город за два часа. Подумать только, вздохнул Летрезен. Двадцать миллионов! В пять раз больше, чем население Союза. Эльфы были обречены с самого начала. Даже если бы люди проигрывали битву за битвой, это не могло бы продолжаться годами. Слишком уж неравны силы.
        - Скоро подъедем, - сообщил Драйзер. Вдалеке показалось стоящее обособленно здание Министерства. И в нём уже вовсю кипела работа.
        Глава 1. Движение времени. Эпизод 3
        Скопление людей, бросавших косые взгляды в сторону герцога. Тесные коридоры Министерства, в которых толпились сотни людей. Летрезен не смотрел по сторонам, направляясь к лифтовым дверям. Драйзер потерялся где-то у входа. Впрочем, и без него герцог знал дорогу.
        Летрезен понимал, что причина напряжённой атмосферы в Министерстве отнюдь не в недавней вражде между людьми и эльфами. Ведь Новая Астия была не единственным государством, образовавшимся к северу от Новых гор. Всего таких стран появилось два десятка, и лишь недавно в ходе кровопролитной войны все они объединились в единое целое. Каждый министр представлял свой регион, и эта система пошла ещё с тех давних времён, когда Астией правил совет герцогов. Так что они и между собой были не слишком вежливы.
        Летрезен зашёл в лифт и нажал кнопку под цифрой четыре. Двери медленно сомкнулись и словно отсекли герцога от атмосферы презрения и недоверия. На короткое время стало спокойнее. Но стоило только облегчённо вздохнуть, мысленно готовя себя к новой порции надменных взглядов, как на втором этаже двери распахнулись, и Летрезен увидел… Тэлиэль! Встреча получилась совершенно неожиданной. Девушка была изумлена не меньше самого герцога. Но, тем не менее, она решительно шагнула в лифт и встала рядом. Двери закрылись.
        - Здравствуй, Тэлиэль, - тихо произнёс герцог, повернувшись к своей бывшей союзнице. Вся его решительность мигом исчезла при виде той, с кем провёл бок о бок не одну сотню лет.
        - Здравствуй, - как-то отстранённо ответила Тэлиэль. Было видно, что её эта встреча слишком угнетает. Пробуждает в памяти отголоски тех добрых времён, когда Союз процветал и эльфийский мир казался непоколебимым. Такое прошлое трогать нельзя, иначе настоящее может показаться бессмысленным.
        - Прекрасно выглядишь, - попытался герцог нащупать нить разговора, но в этот момент лифт вдруг остановился, не доехав буквально пол-этажа, а свет в кабине заметно потускнел. - Хм. Просто прекрасно.
        Летрезен огляделся по сторонам, но с удивлением понял, что здесь нет связи с диспетчерской. Тэлиэль разделяла его беспокойство, но продолжала молча стоять в стороне. Тысячу лет назад, когда она ещё жила в Камии, её научили пользоваться магией постоянно и повсеместно. Силы её были ограничены, но их хватало, чтобы читать чужие мысли, всматриваться в недалёкое будущее и вглядываться в суть вещей. И она видела, что лифт остановился не из-за простой случайности. Эта встреча каким-то непостижимым образом была подстроена. Выверена до секунды. И только одному человеку это было выгодно. Губы эльфийки словно сами собой прошептали:
        - Джонсон…
        Летрезен мгновенно обернулся к ней. Взгляд собранный, лицо слегка удивлённое. Но голос оставался спокойным.
        - Он хорошо к тебе относится?
        - Да. - Ответ поспешный, но не из-за того, что неискренний. Скорее, наоборот.
        - Много ли требует от тебя? - продолжал допытываться герцог.
        - Я не жалуюсь.
        - А ты… не хотела бы вернуться?..
        Тэлиэль посмотрела ему в глаза, и Летрезен не выдержал, отвёл взгляд. Ведь в глазах дриады он увидел боль от ложных несбыточных надежд, от предательства, от безысходного одиночества. И он был всему этому причиной.
        - Намечаются перемены, - продолжил Летрезен. - Скоро здесь всё станет иначе. И в Союзе тоже…
        - В Доминионе, - поправила его дриада холодным бесчувственным голосом. - Нет больше Союза. Теперь есть только Эльфийский Доминион.
        - Сила привычки, - совсем уж сник Летрезен. Он уже и сам был не рад, что начал эту беседу. - А ты изменилась.
        - К лучшему? - едва различимый оттенок эмоций.
        - А как ты сама считаешь? - На лице герцога лёгкое подобие улыбки. - Ты счастлива?
        - Почему ты спрашиваешь?
        - Просто ответь. Ты счастлива в этом мире? Счастлива каждый день находиться среди людей? Счастлива быть с ним?..
        - А если я отвечу «да»? Это ведь ничего не изменит.
        Герцог разглядывал пол. Он уже понял, что Тэлиэль для него потеряна навсегда. Потеряна как союзник, как подруга, как женщина. Неприятно осознавать, но он всегда видел выгоды в её использовании.
        - А что насчёт Джонсона? Ты знаешь, что он думает о тебе? Что он чувствует?
        Тэлиэль молчала. Довольно странно, но именно сейчас словно проснулось в душе что-то давно забытое, но безумно знакомое. Вот так стоять рядом с тем, кто вершит историю. Вершит собственноручно, не отсиживаясь в кабинетах и не просчитывая все варианты, а просто веря в себя и свои силы.
        Она открыла было рот, чтобы ответить, но в тот же миг свет ослепительно вспыхнул, лифт дёрнулся и продолжил подъём. Двери раскрылись, и Тэлиэль поспешно вышла. Летрезен окликнул её.
        - Подожди! Не держи на меня зла.
        Девушка обернулась и посмотрела ему в глаза.
        - Я давно простила тебя. Но нам больше не о чем говорить.
        Бесшумно следуя по мягкой ковровой дорожке, Летрезен достиг главного зала заседаний. Это место походило на пологий сектор амфитеатра, в центре которого возвышалась специальная трибуна. Каждое кресло было оборудовано современным миникомпьютером, дающим доступ к базам данных Министерства, а так же к сетевым ресурсам государства. Зал был полон народу: представители всех партий от каждого региона и республики, от каждой страны, отпочковавшейся в своё время от Астии, но вновь вошедшей в лоно сверхдержавы - все они неугомонно галдели, приветствовали друг друга, спорили друг с другом, обсуждали последние новости. На Летрезена почти никто не обратил внимания - к фигуре эльфа уже успели привыкнуть.
        - Министр Летрезен, добро пожаловать, - поприветствовал герцога неспешно подошедший Гейтс, один из тех немногих, кто смог вернуться в Высший круг Министерства после своего свержения. Видимо, финансовые связи всегда будут оставаться определяющим признаком движения к власти для таких, как он.
        - Здравствуйте, министр, - герцог пожал ему руку. - Сегодня здесь довольно шумно. Что-то случилось?
        - Шумно? Не громче, чем обычно. - Он приблизился почти вплотную, и уже тише добавил: - Есть информация, что в нашем бюджете появилась большая дыра, в которой исчезают очень большие деньги. Отдел дальних исследований переформирован. Войска Восточного региона приведены в боевую готовность, а у Китового архипелага формируется объединение наших военно-морских сил. Нашлись люди, которые смогли всё это связать воедино. Вы что-нибудь знаете?
        Летрезен увидел в глазах человека алчность торговца, привыкшего на информацию получать информацию. И конечно, Гейтс обладал особым чутьём, позволяющим безошибочно выбирать тех, кто способен совершить обмен. Словно помойная крыса, чувствующая, в каком мусоре можно хоть что-то найти, а в какой и соваться не стоит.
        - Есть у меня некоторые догадки, - уклончиво ответил герцог. - Но нужно больше данных.
        Гейтс сумел скрыть разочарование, оставшись внешне бесстрастным.
        - Что ж, возможно вас заинтересует… - начал он, но вдруг кто-то неожиданно громко хлопнул его по плечу.
        - Всем привет за мой счёт! Добро пожаловать на нашу гей-вечеринку! - радостно заявил появившийся Джонсон, ничуть не смутившись, что влез в чужой диалог и чуть не довёл многострадального Гейтса до инфаркта. - Секретничаем? - с невинным видом спросил он.
        Гейтс отшатнулся. Летрезен хмуро смотрел на генерала, не спеша начинать беседу. Джонсон изобразил удивление.
        - Летрезенчик, радость моя, что с тобой?! Что-то случилось? Ну же! Говори со мной! - он несколько раз щёлкнул пальцами перед лицом герцога и озадаченно обернулся к Гейтсу. - Мы его теряем!
        - Вижу, тебе не стало лучше, - наконец, произнёс эльф.
        - О! Заговорил! Ну, порадовал ты меня своим визитом! Порадовал. Впрочем, что твоё появление здесь может изменить? Эльфийская территория давно под нашим контролем, и хватку ослаблять мы не собираемся. В моих руках почти вся власть в государстве, так что фигура я неприкосновенная, требующая ухода и внимания. А ты мне внимания совсем не оказываешь! - Джонсона словно прорвало. Мысленно он улыбался про себя, вовсю забавляясь над герцогом. - А уж мои достижения трудно переоценить! Скоро ты и сам всё увидишь! Мир преобразится! Да-да! Что? Что-то хочешь сказать?..
        - Щёки надуй, - огорошил генерала Летрезен. И на вопросительный взгляд пояснил: - Для важности.
        Джонсон секунду размышлял над сказанным, и, наконец, расхохотался.
        - Узнаю старого вояку! - добродушно улыбнулся он.
        - Сюда идёт Билл Лакетт, - тихо произнёс Гейтс, всё это время настороженно наблюдавший за маленьким противостоянием герцога и генерала.
        - Билл Лакетт? А кто это? - картинно удивился Джонсон, тревожно оглядываясь по сторонам.
        - А вы всё паясничаете, генерал, - спокойный голос Лакетта мгновенно охладил атмосферу безумности, созданную Джонсоном. - Вас искал Левальд. Сходили бы проведать его. Вдруг что-то важное.
        Генерал равнодушно посмотрел ему в лицо, улыбнулся и, не говоря ни слова, направился прочь.
        - Добрый день, министр, - поздоровался с Летрезеном Лакетт, пожимая эльфу руку. Насколько герцог знал, этот человек сделал себе за пять лет просто-таки головокружительную карьеру. У себя на родине его почитали как героя, небезуспешно боровшегося за освобождение своей страны от эльфийского владычества. Став агентом Новой Астии, он сумел пробиться в высшие круги власти. Его сближение с министром Гейтсом обеспечило его немалым финансовым фондом, многократно приумноженным в последние годы. И вот теперь Лакетт занимал примерно ту же нишу в Министерстве, что и Летрезен: в его ведомстве были земли Астии южнее Новых гор, удовлетворение нужд населения, строительство и многое другое. Летрезен считал Лакетта очень опасным и потому внимательно следил за всеми его шагами.
        - Как ваше самочувствие? - поинтересовался герцог, обеспокоено глядя в глаза собеседнику. - Я слышал, что вас в последнее время мучают головные боли.
        - Ну что вы, я в полном порядке, - заверил Лакетт. - Это всё слухи недоброжелателей. А вы как себя чувствуете? Не стесняет обстановка?
        - Я уже привык.
        Гейтс стоял рядом и предпочитал не вмешиваться. Не смотря на свою дипломатическую бездарность, он всё же понимал, что за внешней вежливостью двух стоявших перед ним персон скрывается настоящая ненависть.
        - Я рад, - продолжал Лакетт, - что нам наконец-то довелось встретиться. Вроде в одном направлении работаем, а виделись всего лишь раз. Уж сколько лет назад не помню…
        - Четыре, - напомнил Летрезен.
        - Верно-верно. Вы знаете, мне всегда была интересна ваша деятельность. Да и вы сами весьма любопытны. - Лакетт прищурился. - Судя по форме вашего черепа, ваши далёкие предки родом из Камии. Однако ваш свободолюбивый нрав указывает на то, что вы росли без Наставника. Следовательно, родились вы уже за пределами Камии. Откуда вы?
        Он опасен, мелькнула у герцога мысль. И слишком наблюдателен. Что, впрочем, не удивительно для человека, родившегося к югу от Новых гор.
        - Давайте оставим в покое мою непримечательную биографию, - попытался уйти в сторону Летрезен, но Лакетт так просто отступать не собирался.
        - Что ж, как вам угодно. Однако вы бывали на вашей исторической родине? Думаю, да. Несомненно, Камия - прекраснейшая страна. Была…
        Летрезен невольно сжал кулаки.
        - Ну а вы? - перешёл он в атаку. - Я слышал, что вы бывший моряк? Капитан торгового судна. Признаться, я слышал, что многих это смущает.
        - Чем же?
        - Проложить курс корабля и установить политический курс страны - несколько разные вещи. Вы меня понимаете? - Летрезен внимательно следил за реакцией оппонента, отмечая любые проявления эмоций. Но лицо Лакетта оставалось бесстрастным. Опасный соперник. - Ах да, простите, я и забыл, что у вас нет политического образования. Я, знаете ли, разделяю мнение большинства и рекомендую вам пройти спецкурсы в одном из институтов Алаура.
        - Спасибо, - выдавил из себя подобие улыбки Лакетт, впервые выдав своё раздражение. - Я, кстати, тоже слышал кое-что. В частности, что Эльфийским Доминионом управляет министр, который, будучи военным, проиграл все свои сражения и поставил свою страну на грань уничтожения. Так что позвольте и мне дать вам совет…
        Он не договорил, так как снова появился Джонсон.
        - А я тут мимо проходил, - заявил он. - Знаете, оставьте риторику для полемических кружков. У нас сейчас и так дела идут не очень. Э, Ларкетт, вы можете нас оставить?..
        - Лакетт, - поправил его министр. - Да, как угодно. Если вам что-то понадобится, я всегда к вашим услугам.
        - Угу, не сомневаюсь, - пробормотал Джонсон, глядя ему вслед. Гейтсу хватило и одного взгляда генерала, чтобы тоже исчезнуть. - Отойдём в сторонку, - предложил Джонсон эльфу. Тот не возражал. - Послушай, похоже, твоё сегодняшнее выступление не потребуется.
        - Серьёзно? - Летрезен ослабил душивший его галстук.
        - Эй, не сердись, - Джонсон примирительно поднял ладони. - Всё идёт по плану. Тебе осталось только поставить подпись - или крестик, по желанию - на одной очень непримечательной бумажке, и дело закрыто!
        - Что постановил совет?
        - Совет, - Джонсон сразу погрустнел и тяжело вздохнул. - Они рассмотрели твою жалобу. Территория материка принадлежит Новой Астии. Полностью. За пределами материка эльфы и другие народы могут делать всё, что душе вздумается. Но на нашей территории они должны играть по нашим правилам. Для заселения совет предложил эльфам один немалых размеров архипелаг с другой стороны планеты. Он, правда, заселён дикими враждебными племенами, но для переселенцев это не должно стать преградой. Впрочем, я думаю, у тебя уже есть свои варианты, что именно можно предпринять с таким колоссальным просчётом Министерства, ведь так? - Он хитро подмигнул Летрезену.
        - Возможно, - хмуро ответил эльф. Ему не нравилось, что генерал знает слишком много. С другой стороны это был единственный шанс, чтобы осуществить задуманное. Хватит ли Джонсону дальновидности, чтобы понять истинные намерения Летрезена? Или наоборот, сам Летрезен не настолько дальновиден, чтобы понимать цели Джонсона? В любом случае, сейчас следует воздержаться от опрометчивых решений.
        - Послушай, герцог. Я тебе не враг, - решил развеять затянувшееся молчание генерал.
        - Но и не союзник.
        - Да. Однако сейчас наши планы и цели совпадают, а значит, ты мне можешь доверять. Правильно?
        Летрезен повернулся к залу, ища взглядом фигуру Лакетта. Тот стоял рядом с центральной трибуной, так же пристально окидывая взглядом собравшихся вокруг министров и неспешно отхлёбывая из стальной фляжки какой-то напиток. Интересно, что там у него?
        - Ладно, - после продолжительно молчания сказал герцог. - Давай сюда свои бумаги…
        Джонсон смутно помнил, что весь день прошёл в шуме и суете. Он что-то делал, с кем-то говорил, куда-то шёл. Стоп, куда шёл? Вроде бы ему стало дурно, и он направился в туалет. Но цели не достиг. Где-то в коридоре его накрыла темнота, а теперь… вот, вечереющее небо над головой. Оно уже утратило ту пронзительную голубизну, какой могло похвастаться днём, и теперь белело. Только звёзд пока не видно.
        Джонсон пошевелился, и тут же ощутил боль. Всё тело словно онемело от длительного лежания на чём-то мягком. Повернув голову, генерал увидел, что лежит на каких-то чёрных мешках, пахнущих мусором. С двух сторон вверх уходили мрачные кирпичные стены, обрамляя небо бледно-бурыми гранями.
        Следующая попытка подняться далась уже легче. Джонсон, покачиваясь, сделал пару шагов и осмотрелся внимательней. Там, где он лежал, стены кончались глухим тупиком. Выше не видно ни одного окна, только вентиляционные отдушины. Бегло обыскав карманы, Джонсон пришёл в недоумение. Очки, бумажник, платок, ключи, коммуникатор - всё на месте. Даже деньги. Правда, батарея в коммуникаторе оказалась разряженной, но это пока не так страшно.
        Как же он здесь оказался? Кто всё это подстроил? И с какой целью? Запугать Джонсона не так уж и просто. Ну ведь не могли же его выбросить вместе с мусором?! Такого просто не могло быть! Кстати, куда выбросить? Где он сейчас?
        Обернувшись, Джонсон побрёл в единственно возможном направлении. Вскоре он достиг поворота, и перед ним открылась широкая площадка, заставленная деревянными ящиками и картонными коробками. У одной из стен он увидел ворота для грузовых машин. Рядом с воротами Джонсон увидел пятерых мужчин, одетых… хм, несколько угрожающе. То есть, вроде и просто, но в то же время чувствовалось, что убивать людей им приходилось частенько. Такое создавалось впечатление. Они стояли, опершись о стену, и заметили Джонсона только тогда, когда тот подошёл поближе. Небрежно отделившись от стены, держа руки в карманах своих чёрных курток, все пятеро медленно стали приближаться к генералу. Джонсон остановился.
        - Добрый вечер! - ничуть не смутившись, громко произнёс он. - Милостивые господа, не подскажете ли мне, где я нахожусь и как я здесь оказался?
        «Господа» неспешно окружили генерала и продолжали на него смотреть с каким-то странным безразличием. Генерал огляделся.
        - У, какие у вас умные лица. Подозреваю, что вы ещё не определились в своих намерениях, так что позвольте откланяться.
        Он сделал шаг вперёд, намереваясь пройти мимо ближайшего мужчины, но тот преградил путь и вынул, наконец, руки из карманов. В правой руке незнакомца блеснул кастет.
        - Эй-эй, ты же не ударишь очкарика?! - взволнованно спросил генерал, повышая голос, но всего через миг пропустил сильнейший удар. Ощущение, словно пытаешься остановить головой идущий на полной скорости поезд. Всё произошло слишком быстро. Очки Джонсона от удара разломились надвое, а треснувшие линзы вылетели из оправы. Сам генерал, не успевший отдёрнуть голову, стал заваливаться назад. Приземление тоже оказалось не из приятных: твёрдый влажный асфальт с глухим стуком встретил Джонсона. Брызги крови оросили ему лицо. Весь мир, сперва превратившийся во вспышку, стал размытым и блеклым. Вяло шевеля руками, Джонсон попробовал приподняться, но тут же получил пинок в живот. Очередной пинок лишил его дыхания. Желудок скрутила тугая боль.
        - Суки, - гаркнул генерал, отбивая следующий удар и делая подсечку ближайшему противнику. Он уже начал призывать на помощь магию, восстанавливая силы и дыхание, и теперь готов был действовать более решительно. Кувыркнувшись на спине (в воображении при этом почему-то возникла крутящаяся на панцире черепаха, у которой никак не получается перевернуться и встать на ноги), Джонсон перекатился назад и вскочил, делая несколько шагов назад к стене, чтобы никто не мог зайти сзади. Теперь он видел всех пятерых. - Сами напросились.
        Сложив пальцы рук в магическом знаке, Джонсон направил на своих обидчиков смешанную энергию огня и ветра. Он даже успел представить, как тех сметает неодолимая волна силы. Однако ничего не произошло. Магическая энергия схлынула так же быстро, как и собралась. В голове тут же всплыли воспоминания об уничтоженном Храме архонтов, о падении всех магических потоков, о глобальной дестабилизации биосферы планеты.
        - Твою мать, - только и смог вымолвить Джонсон, глядя, как подходят всё ближе пятеро убийц. И снова он отметил, с какой беспристрастностью они смотрят на него. Ни одной эмоции, никаких признаков воли. Словно чьи-то игрушки, марионетки. Но кто же кукловод?.. - Ладно. План «Б».
        С этими словами Джонсон бросился вперёд, растянувшись в прыжке и метя кулаком в того, кто шёл посредине. Удар достиг цели…
        Нельзя сказать, что квартира Джонсона была обставлена с кричащей роскошью. И всё же здесь было красиво. Разумеется, дом стал таким силами Тэлиэль, хотя генерал считал, что она выбрасывает деньги на ветер. Сейчас же ей было не до красивых скульптур и картин - она погасила всюду свет и теперь наслаждалась покоем. За окном быстро темнело, но Джонсон ещё не вернулся. Где он опять задерживается? И можно ли ему доверять?
        Инстинкты подсказывали, что нельзя. Магическое предвидение говорило об обратном. Довольно забавно было осознавать эту странную разницу между женственностью и холодным рационализмом.
        Время идёт, и ситуация, кажущаяся безобидной, постепенно превращается в тупиковую. И при этом ничего не меняется. Прошло уже несколько дней с тех пор, как отношения генерала и дриады перешли на некий новый уровень, однако с каждым часом становились всё очевиднее бессмысленность и бесперспективность подобных отношений.
        Что её на самом деле удерживает в этом месте? Война давно закончилась, так почему же не попытаться начать жизнь с нуля? Уехать в Белиар, приобрести небольшой домик поближе к окраине и жить себе ни о чём не заботясь. Её способности могли бы пригодиться на новом месте.
        Новый дом. Новые лица. Новые друзья. И никаких интриг, никаких войн и скандалов. Всё новое. Можно ли так?
        Или всё-таки её новый дом здесь среди людей? И рядом с тем, кому ей приходилось доверять? С тем, кто никогда не даст её в обиду, никогда не позволит грустить. И только потому, что его собственный разум не выдерживает безумного одиночества. Кем была Тэлиэль для Джонсона? И действительно ли её так волновал этот вопрос? Почему она так часто думает о нём?
        Тэлиэль включила в ванной свет и подошла к зеркалу. Всмотрелась в своё отражение. Время изменило её. Для людей такие изменения незаметны, но от зорких эльфийских глаз не укроется ни одна мелочь. По меркам людей Тэлиэль выглядела на двадцать пять. При этом ощущая себя на тысячу. Эльфийский народ от природы не сентиментален, и его представители всегда пытаются держать эмоции при себе. Однако за годы, проведённые в Алауре, Тэлиэль разучилась сдерживать себя.
        Она перестала стесняться своих мыслей. Её больше не сдерживали никакие рамки приличия, никакие каноны, ведь теперь она была окружена совсем чуждой ей культурой. Любая её минутная прихоть могла быть воплощена в жизнь. Она могла, к примеру, заказать себе пиццу, а потом отказаться от неё, захлопнув перед курьером дверь. Наверное, эту переменчивость она переняла от Джонсона. Пренебрежение к труду окружающих. Дозволенность делать то, что вздумается. Этот жизненный ритм затягивал, и уже трудно было представить, что можно жить как-то иначе. От всего этого хотелось бежать.
        Но сделать первый шаг всегда так трудно…
        Из косметички Тэлиэль достала яркую красную помаду. Да, теперь она иногда стала пользоваться косметикой, хотя в Союзе пропагандировали исключительно естественность. Чего стоят эти перемены? Пожалуй, целой жизни.
        В полной тишине, в безмыслии от нахлынувшего смятения чувств она сняла с помады колпачок и провела по зеркалу тонкую красную линию. Остановилась, присмотрелась. И стала рисовать себя. Благо и образец был перед глазами.
        Тонкие черты изящными и плавными движениями передавались уверенной рукой. Не было смысла куда-то спешить и о чём-то думать. Вот она - её истинная сущность. Пленница зеркала, неспособная сбежать от окружающей реальности. Едва намечающийся силуэт лица, красивые глаза, мягкие линии губ, аккуратные волосы.
        Оболочка без души.
        Внезапный порыв чуть не заставил Тэлиэль со злостью перечеркнуть своё творение, но она сдержалась. Закрыла глаза, дыхание стало прерывистым и тяжёлым. Нельзя поддаваться таким порывам. Ни в коем случае нельзя. Иначе падение станет только ещё быстрее…
        - Хорошо рисуешь. - Голос генерала заставил её вздрогнуть. Она и не слышала, как он вошёл, и только сейчас увидела в отражении его перепачканное в крови лицо.
        - Что с тобой? - обернулась она к нему.
        - Пустяки. - Он отстранился и протопал к умывальнику. Включил холодную воду и стал смывать кровь. - Маленькие радости жизни.
        Медленно расстегнул рубашку, обнажив изобилующее ранами и синяками тело. Тэлиэль молчала. Если Джонсон не хочет ничего рассказывать, то он и не расскажет. Может быть, потом он и снизойдёт до беседы, но пока он явно не в духе.
        Впрочем, сама Тэлиэль уже была не такой кроткой, как раньше.
        - Повернись, - негромко велела она ему. Джонсон повиновался. Тёплые ладошки дриады осторожно коснулись груди генерала, который сперва сморщился от боли, а затем вдруг успокоился и замер. От ладоней шло целебное свечение, и теперь раны и синяки быстро заживали.
        Похоже, подумал Джонсон, дисгармония магических потоков никак не повлияла на способности Тэлиэль. Её сила - это энергия жизни. И значит, что пока существует жизнь, эта сила неиссякаема.
        Когда генерал почувствовал себя несколько лучше, он легонько отстранил руки эльфийки и неожиданно обнял её.
        - Спасибо, - прошептал он, и Тэлиэль ощутила странное тёплое чувство в груди. Ведь генерал очень редко выражал свою благодарность. - Ты очень помогла мне.
        Она прижалась к его сильному телу, наслаждаясь покоем, и все прежние сомнения и страхи тут же исчезли словно мираж. Будто и не было их никогда. Гнать надо из головы всякие глупости.
        А через плечо генерала на Тэлиэль продолжал смотреть полным отчаяния и смирения взглядом нарисованный на стекле портрет…
        Глава 2. Течение жизни. Эпизод 1
        На высокой скалистой площадке пятеро человек нетерпеливо топтались вокруг исследовательского вертолёта. Ветер лениво трепал их одежду, а солнце дарило ласковое тепло. Один из них отошёл в сторонку и безучастно закурил, глядя вдаль. Внезапно он выбросил сигарету и злобно гаркнул:
        - Сержант, мать твою, где тебя столько носило?!
        - Извиняй, старшина, - спокойно произнёс появившийся из-за скалы человек. - Пришлось немножко задержаться.
        На вид ему было лет двадцать, однако он был не по годам рассудителен и умён, и пользовался немалым уважением у старших по званию.
        - Мы уж думали лететь тебя искать, - проворчал старшина, оглядываясь на остальных. Что и говорить, с возвращением сержанта у него сразу отлегло от сердца. И хоть он слегка его побаивался, но всё-таки нёс за него ответственность. - Робинсона оставили бы здесь на всякий случай.
        - Уверен, он бы продрых всё то время, пока ждал бы меня или вас, - усмехнулся сержант. Он посмотрел куда-то вверх, вглядываясь в почти безоблачное утреннее небо, и вдруг удовлетворённо заметил: - Ветер стих…
        - Значит, легче взлетим, - приободрился старшина, проследив за его взглядом.
        Но сержант на это ничего не ответил. Промолчал он и на призыв занять своё место в вертолёте. Он просто стоял и смотрел на небеса, а в это время снизу скалу окутал плотный серый туман, который стал неспешно подниматься вверх, жадно заглатывая метр за метром. Где-то вдалеке закричали в панике птицы. Туман продолжал возноситься к вершине. Его бесформенные щупальца подобно отросткам неведомого вечно голодного чудища поднялись над площадкой и стали склоняться над вертолётом. Выскочить из машины догадался только старшина. Остальные либо не поняли, либо не заметили, либо просто не успели ощутить угрозу.
        Вертолёт накрыло серым клубящимся куполом, и в следующий миг из-под плотного непроницаемого покрова донеслись отчаянные крики ужаса.
        - Что за дерьмо?! - взволнованно воскликнул старшина, пятясь назад. Он поспешно подхватил лежавший под ногами булыжник и вознамерился бросить его в серую пелену, однако внезапный ураганный порыв повалил его с ног, отбрасывая поближе к кромке тумана.
        - Не вздумайте поцарапать вертолёт, - услышал он спокойный голос сержанта. - Он мне ещё пригодится.
        Старшина удивлённо обернулся и увидел, что последний из его подчинённых, оставшийся в живых, бесстрастно наблюдает за гибелью своих товарищей. На лице сержанта мелькнула мимолётная ухмылка. Старшина хотел что-то сказать, но секундой позже его ноги оказались под серой пеленой, и он дико закричал от раздираемой тело боли. Первая волна схлынула, обнажив наполовину превращённого в прах старшину, застывшего на земле с протянутой к сержанту рукой и молящим взглядом, а затем новый серый вал окончательно скрыл с глаз изуродованное тело.
        Некоторое время в полнейшей тишине туман продолжал клубиться над скалой, а потом стал медленно отступать, рассеиваясь в лучах поднимающегося солнца. Сержант Бен Джонсон улыбнулся этому солнцу как старому другу.
        - Пора возвращаться домой…
        ***
        - О чём ты думаешь? - Голос Тэлиэль отвлёк генерала от тёмных воспоминаний. Он словно очнулся, пытаясь осознать, где находится. Высокое солнце скрылось за толстым бледным облачком, и на озере поднялись крошечные волны, с глухим плеском бьющие о борт лодки. За ближайшими островками над кронами деревьев возносились в небеса стеклянные небоскрёбы Алаура, обрамляющие парковую систему озёр. Других лодок поблизости не было.
        - Да так, ерунда. Задумался о завтрашнем банкете, - ляпнул Джонсон первое, что пришло ему в голову. - Там будет много интересных людей… и красивых женщин. - Он с интересом перехватил взгляд Тэлиэль. - Но не волнуйся, я не собираюсь тратить на них своё время. - Возведя глаза к небу, он добавил: - Хотя…
        Девушка легонько хлопнула его ладошкой по плечу. С виду она такая робкая, однако за годы, проведённые в Астии, Тэлиэль сильно изменилась. Её гордый нрав порой начинал выводить из себя.
        - Хе-хе, - ничуть не смутился Джонсон. - Да, а потом я всех приглашу к нам домой! И мы устроим пышную пирушку!
        - Ты неисправим, - вздохнула дриада.
        - Любите меня таким, какой я получился.
        Бен повернулся на бок, устраиваясь поудобнее на дне лодке. Здесь было прохладно, да и ветер не тревожил. Тэлиэль лежала рядом, прижавшись к его плечу. А Джонсон продолжал вспоминать. Но уже не дела давно минувших дней, а то, что случилось накануне. И приезд Летрезена, и собрание министров, и тайный совет. Да, этот самый тайный совет просто-таки отказывался выходить из головы! Левальд, Драйзер, вернувшие себе влияние Гейтс и Девей, министр Лакетт, адмирал Ллойд, генералы Тейлор и Финк и, конечно же, сам Джонсон - все они собрались в главном здании Министерства для решения эльфийского вопроса.
        - Ни для кого, я думаю, не секрет, что в месте, именуемом Царством Мрака, четыре года назад переселенцами Сегрона была основана колония. И она теперь расширяется за счёт прибывающих эльфов, гномов и хоббитов. - Голос Девея гулко разносился в полупустом помещении, оставляя давяще-угнетающее впечатление.
        - Раньше эти места считались недосягаемыми, - заметил Лакетт.
        - Раньше вокруг континента бушевал вечный шторм, но пять лет назад он исчез. - Адмирал растерянно развёл руками. - И теперь любой рыбак может запросто добраться до тех мест!
        - Судя по снимкам со спутника, - ставил старый Финк, - колония достигла уже внушительных размеров и охватывает всё новые территории…
        - Минуточку, - вмешался в разговор Тейлор. - А нам, разве, это чем-то может угрожать? Мы же сами утвердили приказ, по которому все прочие народы могут творить за пределами нашей страны всё что угодно! Не вы ли, Лакетт, говорили, что прямой угрозы нет?
        Лакетт ответить не успел. Его опередил Джонсон.
        - Я согласен с Тейлором! Министерство поступило опрометчиво и глупо, дав эльфам и другим народам такую свободу. Имея наши технологии, они будут бесконтрольно развиваться на других территориях. И остановить их потом будет проблематично.
        - Опасаетесь новой войны? - напрямую спросил Девей.
        - Видимо, переживания во время прошлой кампании дались вам не легко, - поддакнул Гейтс.
        - Да вы знаете, вся эта нервотрёпка - отличный способ похудеть! - ничуть не смутился Джонсон.
        Крысы обратились против кошки, мелькнула мысль. Когда они вместе, они сильнее.
        - Как ваше самочувствие, генерал? - сочувственно спросил Лакетт, продолжая давить. - Я слышал, вы в последнее время ощущаете себя несколько несчастным…
        А не ты ли мне подстроил недавнюю прогулку с пятью головорезами? - подумал Джонсон. Вслух же сказал:
        - Ну что вы, интим мне только снится. Мои психологи полностью уверены в моём душевном состоянии.
        - Мы несколько отвлеклись, - холодно заметил Левальд, старый союзник Джонсона, решив отвести угрозу нового скандала.
        - Вы правы, - согласился Девей. Вернувшись к власти, этот человек не смог занять своё прежнее место председателя Высшего кабинета министров, однако ко всем его словам по-прежнему старались прислушиваться.
        - Ситуация двойственная, - решил подвести некий итог Лакетт. - И как бы нам действительно не оказаться в эпицентре новой войны…
        - Нужно действовать, - снова заговорил Джонсон, привлекая к себе внимание. - Я предлагаю организовать экспедицию в Царство Мрака для исследования новых земель и ближней разведки. Если мы создадим несколько наблюдательных баз вокруг новой колонии, то сможем упредить действия потенциального противника, а в перспективе и взять под контроль развитие нового центра силы. Что скажете?
        - Согласен, - тут же поддержал его Левальд.
        - Это возможно, - задумчиво сказал Тейлор. Генерал Финк кивнул, выражая своё одобрение. Остальные молчали. Мало кому нравилась инициатива Джонсона, хотя она была не лишена смысла.
        - Вероятно, моё ведомство может заняться этим и без разрешения Министерства, - поднялся вдруг не проронивший ни слова за всё время заседания Драйзер. - Я всегда поощрял инициативу в действиях разведки.
        - Ладно, - наконец-то согласился Лакетт, так же поднимаясь. - Однако если уж начинать операцию, то надо всё подготовить по высшему уровню. - Его взгляд обвёл всех собравшихся и остановился на Джонсоне. - И я считаю, что участие нашего главнокомандующего просто необходимо в предстоящей экспедиции!
        - Серьёзно? - не поверил своим ушам Джонсон.
        - Именно! Даже более того, я отправлюсь с вами!
        - Вот так сюрприз, - моментально сник генерал. Сопровождение министра не входило в его планы.
        - Так когда же мы начинаем? - поинтересовался ёрзавший на стуле Ллойд. - Мой флот уже готов, как ни странно, - он покосился на Джонсона. - Осталось только определить дату.
        - Чем скорее, тем лучше, - не вполне компетентно заявил Тейлор, и на том заседание перешло в фазу расчётов и споров. Вспоминать о дальнейшем не хотелось.
        Джонсон приподнялся и огляделся. Тэлиэль сидела рядом, глядя куда-то вдаль. Их лодочку медленно несло по протокам от озера к озеру, и сейчас они оказались в тени деревьев, растущих по берегам двух близких островков. Джонсон с особым интересом принялся рассматривать дриаду, раздевая её взглядом. Это не укрылось от эльфийки.
        - Почему ты так смотришь?
        - Ты меня возбуждаешь, детка. Возьми меня! - томно шепнул Джонсон и требовательно протянул к ней руки. Тэлиэль улыбнулась, но просьбу выполнять не спешила. В её взгляде мелькнула тень грусти. - Эй, ты опять думаешь о всяких глупостях? - тут же нахмурился генерал. - Запомни, жизнь ценна нынешним моментом. Сегодняшним днём. Постарайся не думать о будущем.
        - Я понимаю. Но это сложно.
        - Эх, ну что с тобой делать? Маленькая и глупая.
        - Большой и умный, - смешно надула губки Тэлиэль, обиженно отворачиваясь. Джонсон осторожно обнял её.
        - Послушай. Для меня сейчас нет большей заботы, чем твоё счастье.
        - Правда?
        - Ну конечно! Политика, жизнь государства, судьбы народов - это всё тьфу! Ерунда!
        Девушка улыбнулась.
        - Вот так-то лучше. Кстати, мне нужно будет уехать, - огорошил следующей новостью генерал.
        - Надолго? Куда?
        Интересно, подумал Джонсон. Её больше интересует надолго ли, чем куда я направляюсь. Хороший знак?
        - Я ещё не знаю. Возможно, на месяц-два. - Он придал себе торжественный вид. - Оставляю тебя за главную.
        - Польщена доверием! - хихикнула эльфийка. - Буду стараться!
        - Следи за Левальдом, - заговорщицки зашептал Джонсон, прищурившись, поглядывая по сторонам. - Я ему не доверяю.
        - Слушаюсь. - Тэлиэль чмокнула его в губы и наградила полным нежности взглядом.
        Джонсон осмотрелся.
        - Может всё-таки…
        - Не здесь же!
        - Всё равно никого нет, - возразил он и потянулся к Тэлиэль. Она не возражала.
        Огромные радужные волны проносились по небу с юга на север, расплывчато изгибаясь холодными дугами. Невидимые для обычных глаз, они были хорошо различимы на казавшемся чёрным в магическом взоре небосводе. Летрезен опустил взгляд на свои ладони, в которых дрожал огонёк разноцветного магического пламени.
        Абсолютное сосредоточение и покой. Никаких посторонних мыслей. Вся оставшаяся сила сейчас была здесь, в холодном огоньке, который не обжигал, но едва ощутимо кололся своей внепространственной сутью.
        Цветок Тиатара. Красивейший дар, творение магии и разума. Одно из древнейших проявлений совершенства. В былые времена Летрезен чуть ли не играючи смог бы сотворить его, однако теперь, когда магия в мире слабеет, удерживать заклинание было очень тяжело.
        Вот пламя изогнулось, принимая форму луковицы, и вверх потянулся тонкий стебелёк волшебного растения. Ещё немножко, и…
        - Доброе утро! - весело рявкнул кто-то над самым ухом, и Летрезен подскочил. Огонёк в его руках моментально померк, стебель осунулся и потерял форму. Обернувшись, герцог увидел рядом с собой Джонсона, невинно рассматривающего погибающее чудо волшебства. - Что это за жидкий отстой? Продукт спонтанной диареи?
        Он резво поигрывал бровями, усмехаясь одними глазами.
        - Иногда мне кажется, - медленно произнёс Летрезен, - что ты развиваешься в обратную сторону. От человека к одноклеточному.
        - Правда? Класс!
        Генерал прошёлся по комнате и распахнул шторы. В комнату ворвался яркий солнечный свет, освещая полупустой кабинет. За окном виднелись непривычно чистые на взгляд человека улицы Белиара.
        - Как ты здесь оказался?
        - Магия дружок! Вот, заскочил на огонёк! Хм. - Джонсон виновато развёл руками. - Я уже понял, что появился не вовремя. Извини. Я тут, собственно, проездом. С инспекцией.
        - Ко мне у тебя вопросы есть? - Летрезен нервно уселся в кресло, приводя участившийся пульс в порядок.
        - Ну, пожалуй, что нет. - Генерал улыбнулся. - Разве что хотел узнать, что же там на самом деле произошло в Бер-роне? Ты сообщил, что повстанцы разбиты, и мятеж давно подавлен. Однако подозрительно много пропавших без вести со стороны Министерства. Ни один человек, участвовавший, так или иначе, в сражении, не выжил. Это вообще поддаётся объяснению?
        - А сам ты что думаешь?
        Джонсон уловил нотку сарказма в голосе герцога и нахмурился.
        - Я думаю, что все они живы. И знают слишком много о том, что ты там готовишь. Секреты и страшные тайны окружают нас.
        - Ты повсюду видишь заговоры, - усмехнулся эльф. - В одном ты прав - люди не должны много знать. Так спокойнее.
        Джонсон глянул в окно, размышляя о дальнейших действиях. Затем прошёлся по кабинету и сел напротив герцога.
        - Когда ты отправляешься в Царство Мрака?
        - Довольно скоро. А ты?
        - Через четыре дня. - Джонсон почесал подбородок, разглядывая рисунок на стене. - Вот только…
        - Что? - Летрезен продолжал хранить спокойствие, будто и не знал мыслей генерала. Он умел отрешаться от своих чувств, оставляя лишь расчётливый разум.
        - Справимся ли мы? Что, если нам потребуется помощь твоих магов? Или каких-нибудь аналитических машин?
        - Мы справимся сами. Или ты не уверен в себе?
        - Ай, это так, в порядке бреда, - махнул рукой генерал. - Ещё меня беспокоят обстоятельства нашей следующей встречи.
        - Что-нибудь придумаешь, - фыркнул Летрезен, поднимаясь. - А теперь будь любезен, оставь меня одного.
        Джонсон мельком глянул в глаза Летрезену, душевно улыбнулся и исчез, растворившись в воздухе. Вот только напряжение, которое он с собой принёс, исчезать отказывалось.
        В портовом Лаэртдаре с самого утра было шумно. В этом сегронском городе ещё никогда не было столько людей. Джонсон вместе с Драйзером и Лакеттом достигли порта спустя шесть часов после того, как въехали в пределы города.
        Продолжалась погрузка провианта и вооружения на десантные корабли. Повсюду толпились солдаты, суетились портовые работники, гудели машины и погрузчики. К удивлению Джонсона главные силы ударного флота Новой Астии располагались на внешнем рейде бухты, ни один из боевых кораблей не был пришвартован у пристани. Пришлось дожидаться пока с флагманского крейсера «Алаур», на котором поднял свой флаг адмирал Ллойд, придёт катер и заберёт высокопоставленных гостей. На это ушёл ещё один час. Наконец, уставший и злой, генерал взошёл на борт крейсера. Гостей тут же проводили в их каюты. Вечером всех пригласили на ужин: Джонсон отметил, что кормят на флоте заметно лучше, чем в армии. Ночью порт затих, работа остановилась, однако многочисленные огни превращали темноту в полумрак.
        Утром, к немалому удовольствию генерала, работа была закончена. Первой бухту покинула эскадра эсминцев, под присмотром которых в море уходили десятки десантных судов. За ними стали вытягиваться на открытое пространство четыре авианосца, которых должны были защищать неведомо от кого главные силы флота. Джонсон поднялся на капитанский мостик прямо перед отплытием и задорно поздоровался с Ллойдом.
        - Давненько с вами не виделись, адмирал, - тряся руку облачённого в белоснежный мундир Ллойда, говорил генерал.
        - И ещё бы столько же не виделись, - выдавил улыбку Ллойд.
        - Всему своё время! - заверил его Джонсон.
        Адмирал разглядывал генерала без особого интереса, отметив лишь, что он плохо выглядит. Должно быть, переезд был не из лучших.
        - Когда вы в последний раз брились?
        - Я хочу отрастить адмиральскую бороду, - поделился секретом Джонсон. - Итак, - он обернулся к команде, - все приготовления окончены, и настал час отправляться в полное опасностей путешествие! Полный вперёд! - скомандовал он, опередив адмирала, и с гордым видом отвернулся к океану. Все посмотрели на Ллойда - тот молча кивнул своим помощникам, и корабль начал движение. Морской ветерок проникал через открытые двери в рубку, принося запахи бесконечных водных равнин.
        - Какая прелесть, - вздохнул Джонсон, обернувшись к адмиралу. - Корабль совсем не трясёт и не качает. Я где-то читал, что если центральный винт имеет чётное число лопастей, то корабль не трясёт, а если нечётное…
        - У этого корабля нет центрального винта, - прервал его Ллойд.
        - То есть как?..
        - Четыре винта. Центрального нет.
        Джонсон задумчиво обвёл взглядом рубку, будто по-новому оценивая гордость военного флота.
        - А развлечения какие-нибудь у нас будут? - наконец спросил он.
        - В этом нет нужды, - позволил себе саркастически улыбнуться адмирал. - Мы прибудем в Форт Хазан завтра днём. За это время вы не успеете заскучать.
        - Да? Ну допустим. О, а чаек хотя бы можно кормить?
        Адмирал наградил главнокомандующего странным взглядом, полным неприязни и сочувствия одновременно, и проникновенно сказал:
        - Можно. Вам всё можно. Только хлебом их не кормите, они от этого дохнут. И потом они будут лететь за крейсером, чтобы сбросить на вас сверху содержимое своего пищевода. А помёт чаек, к вашему сведению, содержит повышенную кислотность, так что одежду вы уже не отстираете.
        - Поражён вашей тирадой, - уважительно кивнул Джонсон и отвернулся, решив больше не докучать адмиралу. Впереди ещё много времени, так что всегда можно наверстать упущенное.
        Итак, флот держит путь к Форту Хазан. Преодолеть тысячу километров за тридцать часов - не так уж плохо для современного флота. Впрочем, смотря что считать современным. Ещё до объединения, когда к северу от Новых гор существовало два десятка государств, лучшим флотом владела Северная Астия. В борьбе с ней Новая Астия проиграла на море все сражения кроме одного. О чём говорит? Пожалуй, прогрессу флота мешает отсутствие внешних противников. Да и где их взять? В последней войне состоялась одна морская битва, но там силы были явно неравны. Эльфийские корабли отстали от крейсеров Астии на тысячу лет: победа над ними не может служить показателем качества.
        - А как быстро корабль может быть приведён в боевую готовность? - в очередной раз проснулось любопытство генерала.
        - Минуты две, - незамедлительно ответил Ллойд. Такими вопросами его трудно смутить.
        - И это, по-вашему, быстро? - Судя по взгляду адмирала, Джонсон задал не самый актуальный вопрос. - Ладно-ладно. Всё, молчу. Я ем как рыба. То есть нем. Именно, нем!
        Он заметил одиноко стоявшего на носу корабля Лакетта, вглядывающегося в горизонт через подзорную трубу, и решил присоединиться. Откровенно говоря, Лакетт ему совершенно не нравился. Но море почему-то всегда навевало на генерала странную тоску, которую просто необходимо было развеять общением с кем-нибудь.
        Прогулявшись по трапам и палубам, Джонсон подошёл к министру. Тоже посмотрел вдаль, но увидел лишь казавшиеся крохотными отсюда ушедшие вперёд транспортники и эсминцы.
        - Чудесный вечерок, Локетт!
        - Лакетт, - равнодушно поправил его министр.
        - О чём задумались? - с притворным интересом спросил генерал. Билл Лакетт медленно опустил трубу, одним чётким движением сложил её и спрятал в карман пиджака. И только после этого посмотрел на Джонсона.
        - Я давно не был на море, - сказал он. - А ведь я провёл в море семнадцать лет. Побывал на многих побережьях. Управлял кораблями, перевозил грузы. Я, кстати, окончил морскую академию в Гране.
        - Сегодня вы откровенны как никогда.
        - Я не сказал о себе ничего нового, - равнодушно пожал плечами министр, быстро теряя к генералу интерес. - Вам всё это должно быть известно из моего досье.
        - Конечно, - кивнул Джонсон. - Но всё-таки чем море привлекает вас?
        Он и сам был не рад, что спросил. Ему вообще не нравился этот разговор. Однако солёный воздух почему-то лишал его бдительности и способности мыслить рационально.
        - Когда я вот так стою на носу отправляющегося в плавание корабля, мне почему-то в голову начинают приходить вопросы, которые абсолютно меня не волнуют в праздной жизни, - загадочно произнёс Лакетт, доставая из кармана фляжку и делая небольшой глоток. Интересно, что там у него? - мелькнула у генерала мысль. Лакетт продолжал: - Странные вопросы и ответы в переплетениях мыслей. Ведь я считаю, что человек состоит из мыслей. Вы согласны?
        Джонсон кивнул. Министр даже не посмотрел на него.
        - Но чтобы найти правильный ответ, надо сперва задать правильный вопрос. - Министр прекратил разглядывать морскую гладь и посмотрел себе под ноги.
        - Какой вопрос? - осторожно спросил Бен.
        Лакетт поднял взгляд.
        - А что, - тихо проговорил он, - если наш мир всего лишь кем-то искусно созданная мистификация?..
        По спине генерала пробежали мурашки. Он замер, чувствуя, как в груди рождается страх. Его словно захватили слова этого странного человека, и на миг вдруг представилось, что вселенная является лишь игрушкой, существующей по чьей-то неведомой воле. Это наваждение ушло так же быстро, как и пришло. Придя в себя, Джонсон хмуро сделал шаг назад.
        - Такие рассуждения плохо на меня влияют, знаете ли. Вижу, вы хотите поделиться со мной и другими вопросами, но, пожалуй, вы сможете меня изнасиловать немножко попозже. А пока извините, но я пойду прогуляюсь.
        Лакетт не возражал. Он, казалось, и вовсе не заметил генерала и продолжил стоять, ища вдали нечто неведомое больше никому.
        Н-да, что бы он там ни пил, но в этом таинственном напитке никак не меньше тридцати градусов!
        Глава 2. Течение жизни. Эпизод 2
        Вечером над быстро темнеющим горизонтом взошла луна, обычно мерцающая бледно-голубым цветом, но сегодня окрасившись кроваво-красными красками. Тёмный рисунок кратеров на теле ночного светила сливался в букву «е», привлекая внимание и заставляя задуматься о том, что в мире не существует случайностей.
        Джонсон обернулся. Белые занавеси в полутёмной кают-компании неслышно колыхались от дуновения несильного холодного ветра. За кормой крейсера почерневший океан рассекла длинная полоса кильватерного следа. Где-то вдалеке справа по борту мерцали огни двух других кораблей. Откуда-то с нижней палубы доносилась весёлая музыка. Удивительно, но играли вальс. Джонсон не удивился бы, даже если увидел на палубе танцующие пары. Но, конечно, такого быть не могло.
        Мысли уносили генерала далеко на север, туда, где ждала его в холодном одиночестве Тэлиэль. Всё-таки повезло ему с ней. Не у каждого есть такая верная и талантливая помощница. А уж в качестве секретарши она и вовсе незаменима. Джонсон представил, как в какой-нибудь фирме толстеющий магнат нажимает кнопку интеркома и слащавым голосом произносит: «Клэр, милочка, принесите-ка мне чашечку горячего кофе и сэндвич с тунцом!».
        Жуть! Генерала аж передёрнуло от представленной картины. Да, воображению лучше волю не давать. Не то кошмары замучают.
        Неслышно подошёл Драйзер и встал рядом, поглядывая на соседние корабли. Вообще, Джонсон с Драйзером во время этого путешествия почти не общались. Они так устали друг от друга на службе, что желание отдохнуть пересиливало банальное желание поболтать. Но сейчас напряжение спало, и можно было обменяться впечатлениями.
        - Что будешь делать, когда приедем? - поинтересовался начальник разведки.
        - Ты о чём?
        - Ну, у нас есть план?
        - Ах, у нас, - поскучнел Джонсон. - Конечно, есть. Думаю, силы придётся разделить. Большую часть солдат отправим на юг. С собой же возьму, наверное, пару тысяч и отправлюсь вдоль побережья на запад к Таулиену. Там и соорудим первую разведбазу, будь она неладна.
        Драйзер сощурился, его левая бровь чуть приподнялась.
        - Такое впечатление, что я опять не в курсе наших мотивов.
        - Наших? Снова наших… - Джонсон легонько хлопнул Драйзера по плечу. - Извини, дружище, но в этот раз я справлюсь один. Надо разобраться с одним призраком прошлого, который никак не даёт мне покоя.
        - То есть наша официальная задача вовсе не является основной нашей задачей. И базы нам не нужны. Просто отлично, я как всегда всё узнаю самым последним.
        - Да не переживай ты так! Кроме нас никто ничего не знает.
        - А как же Лакетт? Что с ним делать? Или и его ты посвятишь в свои грандиозные замыслы? - не унимался Драйзер.
        - Про него я как-то не подумал, - растерянно признал генерал, ловя на себе сердитый взгляд, означающий «Этого следовало ожидать». - Ладно, отправим его вместе с основными силами. Пусть посидит в сторонке пока всё не закончится.
        Драйзер покопался в кармане и достал маленький атлас топографических карт. Джонсон вознегодовал.
        - Что ж ты мне не сообщил, что они готовы! А где мой экземпляр?
        Драйзер снова залез в карман и извлёк второй атлас. Генерал бесцеремонно отобрал его и начал разглядывать. На каждом развороте красовались карты: на правой страничке снимок со спутника, обработанный на компьютере; на левой - изображения древних карт трёх- или четырёхтысячелетней давности. Все самые приметные места были подписаны, причём, что немаловажно, сохранены старые названия. На взгляд Джонсона, названия были слишком уж пафосными, но других просто не существовало. Ведь когда-то Царство Мрака населяли люди и другие народы, которым нужно было как-то ориентироваться на местности. История умалчивает о первом заселении южного континента, однако сохранилось множество преданий о том, как многочисленные народы бежали от воплотившегося из абсолютной тьмы Мрака. Легенды описывали ослепляющий ужас, который охватывал людей. Многие сходили с ума. Кто-то терял рассудок. Некоторые покончили с собой. И те, кто не успел эвакуироваться с охваченного злом континента, остались заложниками тьмы. Все они оказались жертвой стихии, ведь вокруг Царства Мрака стал набирать силу чудовищный ураган, который отрезал
несчастных от северного континента. Позже пророкам пришло видение бога Хроно, который сообщил, что зло повержено, и опасности больше нет. Но все корабли, отправленные на юг, исчезли в море и больше никогда не вернулись. Все, кроме одного.
        Джонсон ухмыльнулся, вспомнив о Летрезене. Этот эльф был единственным, кроме генерала, кто понимал истинную природу творившихся в современном мире катаклизмов. И, возможно, только с его помощью удастся совладать с силой Храма, в котором в своё время приносились жертвы новым повелителям.
        - Кто здесь? - внезапный вопрос вывел Джонсона из размышлений. Обернувшись, он всмотрелся в темноту и увидел Ллойда. Тот тоже их узнал. - А, Бен Джонсон и Ричард Драйзер. Любуетесь луной?
        Ого! Неужели этот непутёвый моряк наконец-то отважился на колкость в сторону генерала?! Вот так сюрприз! Видимо, здесь он чувствует себя в своей стихии.
        - Тсс! Не надо называть нас по именам! - опасливо заозирался Джонсон, насмешливо поглядывая на адмирала. Тот немного смутился.
        - Боитесь, что кто-то узнает про ваши тайны?
        - Конечно! Вы знаете, я только что совершил великое открытие. Вот скажите, почему птицы не ходят как люди?
        - Э-э-э…
        - Потому что птицы не люди! - с умным видом заключил генерал, давая понять, что подшучивать над адмиралом он не устанет никогда.
        - Просто великолепно, - без энтузиазма отреагировал Ллойд. - Вы бы лучше шли спать. Завтра будет шумно. Придётся активно маневрировать.
        - Активно? - недоверчиво переспросил Джонсон. - Вы случайно не собираетесь рисковать нашими жизнями? Всё-таки мы ответственные персоны. Богатые и знаменитые. И всегда лучше избирать простой путь. Как любит говорить Драйзер, пахнет хуже, зато входит туже!
        - Чего? - ошарашенно спросил Драйзер, не ожидавший такого предательства.
        - А что? - невинно произнёс генерал.
        Ллойд хмуро смотрел на них, а затем махнул рукой и отправился к себе в каюту. Настроение перед сном было окончательно испорчено.
        Днём следующего дня эскадра достигла Царства Мрака. Сперва на горизонте выросли силуэты холмистых предгорий, на которых стали едва различимы массивы хвойных лесов. Затем показалась линия берега, ровной полосой ограничившая морские просторы. Флот стал отклоняться на восток, и вскоре корабли уже плыли недалеко от скалистого побережья. Не занятые делами члены экипажа высыпали на верхние палубы, любуясь пейзажем. На море стоял полный штиль. Бросалось в глаза отсутствие птиц, так всем надоевших в Лаэртдаре, где их были, наверное, сотни тысяч. А когда подошли поближе, стала заметна ещё одна странная деталь. При всём огромном разнообразии растений, росших на берегу, ни одно из них не переплеталось ни с каким другим. Большие и малые, широкие и узкие - каждое стояло по отдельности, строго занимая свой отдельный клочок земли. Солнечные лучи свободно освещали землю и пространства между деревьями и кустами, концентрируя свет, заставляя воздух светиться. В открывшемся зрелище чувствовался элемент искусственности, будто чья-то странная воля заставила разомкнуться лесные просторы, уничтожая саму природу
единства.
        Зрелище недалёкого берега зарождало в душах людей необъяснимое чувство тревоги, хотя мало кто отваживался себе в этом признаться.
        Адмирал Ллойд осматривал побережье с капитанского мостика, так же ощущая растущий в глубинах подсознания страх. Он посмотрел на небо, по которому спокойно плыли белоснежные облака.
        - Плыли по небу тучки. Тучек - четыре штучки, - услышал Ллойд позади себя голос Джонсона. - Интересное сегодня утро.
        - Здравствуйте, генерал, - Ллойд обернулся к нему. - Вообще-то уже день.
        - Правда? - казалось, Джонсон немножко смутился. - А почему идём вдоль берега? Мы же должны были идти к Форту Хазан напрямик. Сбились с курса?
        - Ночью стала сбоить навигация. По необъяснимым причинам.
        - Любопытно.
        В голову пришла мысль, что это может быть остаточный эффект шторма, который бушевал здесь на протяжении тысячелетий.
        - Послушайте, Ллойд. Я должен вам кое-что сказать.
        - Весь внимание.
        Джонсон кашлянул в кулак.
        - Не берите в голову, что я к вам порой так неуважительно отношусь…
        - Я не замечал ничего подобного, сэр, - хмуро проговорил Ллойд, внешне оставаясь собранным и спокойным.
        - Да ну? Правда? Не верится. И всё же знайте, что я вас - именно лично вас! - считаю самым перспективным из наших действующих адмиралов.
        Ллойд был поражён! Такое признание главнокомандующего оказалось полной неожиданностью. Впрочем, очень многие умные люди в последнее время замечали непостоянство настроения генерала. Поговаривали даже, что он постепенно лишается рассудка, отсюда и все эти всплески озорства, от которых страдали почти все значимые военные фигуры.
        - Весьма польщён, - нашёл, что сказать адмирал, прерывая неловкую паузу.
        - Хотя вам самоотверженности явно не хватает, - вдруг добавил Джонсон, и под его оценивающим взглядом Ллойд совсем смутился. - Но, как я сказал, не принимайте это близко к сердцу.
        - Я постараюсь, сэр.
        Джонсон подошёл к полуоткрытому окну и выглянул наружу.
        - Подплываем…
        На высоком зелёном утёсе мирно застыла ракетная установка с вращающейся тарелкой радара. А прямо за скалой открывался вид на широкую бухту, дугой уходящей вглубь побережья. Вдоль пирсов выстроились многочисленные транспорты, шла выгрузка боеприпасов, техники и провизии, высаживались солдаты. Левее в кольце эсминцев и дозорных катеров замерли авианосцы. К ним уже подтягивались основные ударные силы флота, в том числе и бронепалубный «Алаур». Сам Форт Хазан представлял собой немалых размеров город, наводнённый прибывшими воинскими частями. Здесь находился и порт, и аэродром, и ангары бронетехники, так что Форт можно было смело считать пунктом сбора армии. И если когда-нибудь переселенцы других народов будут представлять угрозу для Астии, именно отсюда начнётся карательная экспедиция.
        Долгое время эта база была заброшена. Её основали двадцать лет назад: корабли прорывались через шторм поодиночке, над облаками пролетали гигантские аэробусы, база строилась на одном энтузиазме. Однако вскоре начались «странности», стали исчезать люди, ломаться техника. Само это место производило угнетающее впечатление. Кто-то сводил счёты с жизнью. Некоторых постовых находили забившимися в углы и щели, напуганными до смерти, причём по их рассказам они ничего не видели и не слышали. Рассказывали, что просто внезапно охватывал страх, и рассудок отказывал подчиняться логике. Начальство закрывало на это глаза, пока один генерал во время инспекции вдруг не упал и забился в истерике. Двухлетнее мучение гарнизона прекратилось - базу свернули. И вот теперь, спустя восемнадцать лет люди вернулись и восстановили наспех порушенную инфраструктуру. Джонсон почувствовал, будто возвратились годы его молодости. Ведь тогда среди пилотов и техников, базировавшихся на Форте, был и он. Тогда ещё в чине сержанта.
        Неожиданный гром далёкого взрыва прервал размышления генерала. Его внимание привлекло небольшое скопление лёгких боевых кораблей, круживших дальше к месту, обозначенному на карте как Сумрачный залив. Вода в этом месте была заметно прозрачней, и лучи полуденного солнца свободно достигали дна. На прозрачность, кстати, влияли холодные пресные реки, во множестве стекающие с гор и впадающие в залив.
        Орудия кораблей палили по какому-то большому тёмному объекту, плывущему под водой в сторону открытого моря.
        - Как вы думаете, что это? - спросил появившийся на мостике Лакетт, немедленно доставая подзорную трубу.
        - Это вы нам скажите, - встал рядом с ним Джонсон.
        - Возможно, какой-то морской зверь, случайно заплывший в залив, - предположил Ллойд, так же вооружившись биноклем. Генерал огляделся в поисках подходящего оптического прибора, но, ничего не найдя, решил использовать магию. На удивление, заклинание сработало моментально, заметно усиливая зрение Джонсона. Видимо, сказывалась близость Храма…
        Все трое увидели, как таинственный объект вдруг направился к одному из судов - из воды потянулись блекло-серые длинные щупальца и, обхватив корабль, принялись тащить его вниз. Экипаж в панике засуетился на палубе. Кто-то прыгал в воду в надежде обрести спасение. Или просто не желая погибать с кораблём.
        - Что же вы стоите?! - возмутился Лакетт. - Немедленно отправьте туда крейсеры!
        - Нельзя. Не пройдут. - Ллойд опустил бинокль, раздосадовано глядя на случившуюся трагедию. Он действительно ничего не мог поделать.
        - Эсминцы же прошли! - не унимался министр.
        - У них тоннаж меньше, - поддержал адмирала генерал. - Но пока они отчалят, всё уже будет кончено. Хотя, я думаю, не всё так плохо. Смотрите!
        Все снова прильнули к окнам, пытаясь разглядеть подробности. К месту схватки спешил военный катер, и, наверное, заслышав шум, существо выпустило кораблик из своей крепкой хватки. Вновь раздались выстрелы. Другие корабли, очевидно, боялись задеть своих, но теперь им ничто не мешало продолжить расстрел незваного гостя. Чудовище вытянулось громадным выпуклым конусом и устремилось прочь, стараясь увеличить дистанцию до своих обидчиков. Корабли заметно отстали, но продолжили преследование.
        - А почему тут так важен тоннаж? - недовольно проворчал Лакетт, убирая подзорную трубу. - Какая глубина в заливе?
        - Метров семь-девять, - на глаз прикинул Ллойд, тоже постепенно успокаиваясь.
        - Не забывайте про искажение света в воде, - решил блеснуть эрудицией Джонсон. - Вода скрадывает расстояние.
        - И вы хотите сказать, что осадка крейсера больше семи метров? - с напускным удивлением воскликнул Лакетт.
        - Дело не столько в глубине, сколько в рельефе дна. - Кажется, адмирал начал злиться уже не на только что свершённое чудовищем злодеяние, а на непросвещённого министра. - Так уж получилось, что вход в залив имеет очень неглубокое дно. Во время отлива это дно обнажается, и залив превращается во внутреннее озеро. Отсюда на юго-восток протягивается песчаная коса, которая упирается в Форт Ист.
        - Форт Ист?
        - Наша самая восточная ракетная база в Царстве Мрака, - пояснил генерал. - Во время отлива туда можно даже на машине доехать по дну, если поторопиться.
        - Любопытно. - Лакетт почесал подбородок.
        - Кстати, Лакентт, как вам спалось? - внезапно оживился Джонсон.
        - Лакетт, - поправил его в очередной раз министр. - Когда уже запомните? - И, увидев простодушное выражение лица генерала, добавил: - Спал как убитый.
        Он ещё немного потоптался на мостике, а затем вернулся в каюту. К концу дня именитые гости в очередной раз покинули «Алаур». Но на этот раз уже не город, а корабль. Найдя эту мысль занятной, Джонсон улыбался весь вечер, пока его армию расквартировывали в специально построенных к прибытию подкрепления казармах. Самому же генералу отвели хорошую квартиру в центре городка с видом на море. Ночь наступила внезапно, словно Форт накрыл большой колпак тьмы, однако Джонсон уже не видел этого, отдавшись во власть сновидений.
        Ему снился океан, на который открывался вид с высокой скалы. Рядом стоял вертолёт, и лёгкий ветерок, трепавший волосы молодого Джонсона, со свистом тёрся о лопасти летающей машины. Время остановилось на закате, орошая весь мир угрожающе-красным сиянием.
        Мир ждал новых чудес.
        Утром произошло долгожданное расставание с надоедливым Лакеттом. Генерал встретился с министром у южных ворот, долго посвящал его в свои планы по передислокации и советовал ни в коем случае не нарушать данные инструкции.
        - Не волнуйтесь, я не собираюсь вмешиваться в ваши дела, - чуть ли не клялся Лакетт, добродушно глядя на Джонсона. - Кого вы оставите за главного?
        - Комендантом Форта назначен Джексон. А в той армии, к которой вы присоединитесь, командует генерал Стюарт. Он по характеру защитник, строгий и требовательный, но у вас с ним не возникнет проблем, уверен. Если возникнут вопросы, у вас есть номер моего коммуникатора.
        - Надеюсь, обойдёмся без проблем. - Лакетт оглянулся и устало вздохнул. - Снова на суше…
        - Тоскуете по морю? - Джонсон был не то чтобы удивлён, однако он не привык видеть, как министр проявляет положительные эмоции. - Надеюсь, это путешествие принесло в вашу жизнь частичку разнообразия. Я, знаете ли, тоже рад, что вырвался. А то надоели уже звонки всякие, почта…
        - А что не так с почтой?
        - Ну, - Джонсон чуть приблизился, - вы же понимаете: счета, письма с угрозами…
        - У меня, слава Хроно, нет таких проблем! - усмехнулся министр и по-дружески хлопнул генерала по плечу. - До новых встреч.
        - Да уж, счастливо.
        Лакетт по своему обыкновению быстро пожал Джонсону руку и исчез в салоне военного джипа. Вскоре он присоединится к двадцатитысячной армии, отправившейся на рассвете в сторону южного аэродрома. Сам Джонсон уже через полчаса покинул расположение Форта и оказался в разбитом к западу от базы лагере, где шла сосредоточенная подготовка к походу. Две тысячи солдат, пять танкеток, один робот третьего поколения (Старьё! - нахмурился Джонсон. - Робот типа «Гикады» относился к седьмому поколению. Сюда бы хоть одного…), две сотни транспортных и грузовых машин, несколько цистерн с горючим. Экспедиция, носившая в документах литеру «Z», вот-вот должна была начаться. Джонсон планировал оказаться в Таулиене максимум через неделю и уже там связаться с Летрезеном. Насколько генерал знал, герцог уже находился в Царстве Мрака и ждал сигнала своего «непримиримого» союзника.
        Закончив приготовления, машины и грузовики стали строиться в длинную колонну. Всё-таки не так-то просто будет перекинуть целый полк более чем на две тысячи километров на запад. И, тем не менее, генерал был полон энтузиазма. Переодевшись ещё в своей временной квартире в лёгкую зелёную рубашку и бежевые брюки, а на голову нацепив лёгкий берет, Джонсон шёл вдоль машин к голове колонны, придирчиво осматривая выстроившихся солдат. В конце концов, он оказался у вытянутого четырёхместного джипа с пристроенным сзади четырёхствольным пулемётом. Рядом уже стоял Драйзер и два лейтенанта - один водитель, другой, вероятно, оружейник.
        - Всё готово? - на всякий случай спросил Джонсон, хотя в ответе не нуждался. Драйзер сонно провёл ладонью по векам и напряжённому лбу, и вяло кивнул. Генерал огляделся - вокруг замерли вечнозелёные деревья, никогда не знавшие холода в этих тёплых широтах. Под ногами хрустел гравий вперемешку с песком. Воздух чистый, ветра нет. Солнце так же сонно поднималось всё выше. - Природа благоухает!
        - Да уж, просто прекрасно, - без особого энтузиазма произнёс Драйзер.
        Джонсон склонился к боковому зеркальцу джипа и придирчиво взглянул на отражение.
        - Красавец, - предпринял попытку сострить Драйзер, пытаясь стряхнуть с себя дрёму.
        - И почему я ещё не маршал?
        - Молодой ещё, - сказал начальник разведки, и старые друзья непринуждённо рассмеялись. В этот момент поднялся ветер, и берет сдуло с головы генерала, вознеся его неожиданно высоко, к кроне ближайшего дерева. Джонсон растерянно взирал на свой головной убор, застрявший в ветках, затем повернулся к водителю. Попытался припомнить его имя.
        - Капер!..
        - Я Купер, сэр, - шагнул вперёд лейтенант. Это был высокий жилистый тип с лицом послушного клерка. Форма на нём висела как на вешалке.
        - Да без разницы. Шапку видишь?
        - Так точно, сэр.
        - Достать сможешь?
        Купер растерянно оценил высоту дерева, но спустя несколько мгновений он уже карабкался вверх, благо ближайшая ветвь находилась совсем низко от земли. Всего через минуту лейтенант возвратился и торжественно подал генералу пропажу.
        - А ты не из робкого двадцатка! - похвалил его Джонсон.
        - Спасибо, сэр!
        - Ну, поехали что ли? Нечего ждать.
        Все четверо расселись в джипе - лейтенанты впереди, Джонсон и Драйзер, соответственно, сзади.
        Экспедиция началась.
        Глава 2. Течение жизни. Эпизод 3
        Путь пролегал вдоль побережья - справа плескалось море, слева шумел лес, за которым далеко отсюда виднелись тени гор. Иногда колонна углублялась в лесную чащу. Хотя чащей это назвать было трудно, слишком уж много вокруг оставалось свободного пространства. Уже к полудню удалось набрать хорошую скорость, деревья словно расступились, и стало понятно - машина выехала на древнюю дорогу, которой никак не меньше трёх тысяч лет. Дорогу, конечно, замело. Местами она заросла травой. Однако ехать всё равно стало заметно легче.
        Между тем Джонсон отметил, что экспедиция проходит без приключений. Ничего необычного пока не случилось. Один раз машины остановились - генерал решил сделать привал. Водители отдохнули. Солдаты выползали из грузовиков размять ноги и… уладить необходимые дела. Наскоро пообедав, Джонсон дал команду отправляться дальше.
        Видимо, благодушное настроение генерала развязало язык Куперу. Он оказался не дураком поговорить.
        - А он мне говорит, мол, не положено по инструкции никого пропускать! - предавался воспоминаниям молодой лейтенант, то и дело поглядывая на генерала через зеркальце заднего вида. - Но мы-то же не просто так туда потащились! Нам сам генерал велел! Правда, Бад? - он дёрнул за рукав второго лейтенанта. Всё это время угрюмо молчавший оружейник пробурчал что-то означающее согласие и отвернулся к окну. Купер продолжал: - Ну так и вот. Я этому тугодуму говорю: «Слышь! Если ты нас не пропустишь, то будешь иметь дело с главным!» А тот мне: «Ну, зови главного!» Представляете, вот придурок! Правда, Бад?
        - Да, - тихо вторил ему Бад.
        - Вот, верно Бад сказал! Бад не соврёт! И, значит, я тогда…
        - А не быстро ли ты едешь? - резко прервал его разглагольствования генерал. - По инструкции сорок километров в час. А у тебя сколько на спидометре?
        Купер глянул на приборную панель.
        - Под шестьдесят. Сбавить? Дорога-то прямая…
        - Лучше сбавь.
        - Слушаюсь, сэр. Хотя вы правы. Мало ли что. Всё-таки местность незнакомая. Вдруг что случится. Ведь верно, Бад?
        - Верно, - вздохнул второй лейтенант.
        - Вот и славно. - Джонсон мельком глянул на Драйзера, но тот, похоже, спал. Немножко поразмыслив о графике, генерал снова заговорил. - Кстати, о том, что что-нибудь может случиться. Вовсе не обязательно настраивать себя на то, что что-нибудь произойдёт. И в то же время надо быть готовым к любым неожиданностям. Парадокс на первый взгляд. А с другой стороны элемент воспитания ума и дисциплины. Ведь так, Бадди?
        - Так, сэр, - совсем уж обескуражено вздохнул оружейник, и Джонсон улыбнулся. Определённо, ему повезло с попутчиками.
        Преодолев четыре сотни километров за десять часов, Джонсон приказал остановиться и строить лагерь. Машины расположились на широком поле меж двух зыбких лесов. Вокруг вскоре вырос сетчатый забор, к которому подвели электричество.
        - В одиночку от лагеря не отходить, - руководил генерал по внутренней связи. - Надолго машины не покидать. Постовым докладывать о ситуации каждые десять минут. Огней не разжигать. Прогулки по лесу отставить. Личное оружие должно быть заряжено. Не шуметь, проявлять предельную осторожность. Смотрите под ноги - змей и прочих тварей внутри периметра сразу же уничтожать. Отбой в одиннадцать.
        Он выключил передатчик и устало откинулся в кресле. Всё тело ныло от долгого сидения, однако и вставать тоже не хотелось.
        Ночь наступила внезапно. Стоило только последним лучам солнца исчезнуть в океане, как тут же лагерь словно накрыл купол тьмы. Включились прожекторы, установленные на грузовиках. Фары генерал приказал не включать, чтобы не привлекать лишнего внимания. О чьём внимании он говорил для всех осталось загадкой. Но приказы, как известно, не обсуждаются.
        С предгорий сквозь ближний лес стал просачиваться плотный туман. Он плавно прошёл сквозь забор, который не являлся для него серьёзным препятствием, и постепенно завладел территорией лагеря. Не прошло и десяти минут, как сразу от нескольких постовых пришло донесение:
        - Вижу движение!
        Прежде чем поднять полк по тревоге, Джонсон решил сам посмотреть на незваных гостей. За оградой он различил каких-то существ, тёмными плотными силуэтами мелькавшими между деревьями. С того места, где стоял Джонсон, нельзя было рассмотреть ни деталей, ни даже определить рост пришельцев. Не ясно было даже, на двух ногах они ходят или на четырёх, и есть ли вообще у них ноги. Чтобы это выяснить, надо было выбраться за периметр, однако ни сам генерал, ни его подчинённые не горели желанием этого делать. Раздавать самоубийственные приказы было не в манере Джонсона, а в добровольцах как обычно чувствовалась нехватка.
        - Темно хоть глаз выколи! - генерал начинал выходить из себя. - Ну чего вы ждёте, вашу мать, подтяните сюда пару легковушек, пусть фарами посветят!
        Приказ выполнили быстро. Тьму разрезал яркий свет фар, утонувший в клубах тумана. Внезапно к забору выкатилось нечто чёрное, размером с крупного человека, причём силуэт объекта оказался непостоянным - он менял ширину то в нижней своей части, то в верхней, словно одни элементы тела перетекали в другие. Существо издало пискляво-булькающий звук, и Джонсон незамедлительно взял его на прицел. Никто даже заметить не успел, когда же в руке генерала оказался пистолет.
        - Ну-ка, детка, подойди поближе, - облизнул губы Бен, которого всё сильнее захватывало любопытство вперемешку с азартом. Но тварь, похоже, не собиралась раскрывать свою сущность. Оно резво рвануло обратно в чащу, и Джонсон выстрелил. Гром выстрела, казалось, должен быть приглушён туманом, однако нет - зловещие раскаты прокатились по лесу, и тут же таинственные силуэты бросились врассыпную. Джонсон выстрелил ещё раз, тоже прицельно, но пули, похоже, не причинили незваному гостю никакого вреда. Он с сомнением посмотрел на свой пистолет, затем обернулся к солдатам. - Дежурить всю ночь! Утром проверю посты…
        Утром выяснилось, что странные создания больше не появлялись, и, тем не менее, ночка выдалась нервной. Туман не собирался исчезать, а сумрак отказывался рассеиваться вплоть до первых лучей солнца. Зато, как только дневное светило начало свой обыденный путь по небосводу, мир моментально окрасился новыми красками, наполнился сиянием и простором. Туман так же поспешно растворился: солдаты ожидали увидеть хоть что-нибудь в обретающем прозрачность воздухе, однако пространство вокруг лагеря оказалось пусто. Только деревья и трава. Никаких следов чужаков.
        Решив, что выждал достаточно, Джонсон отдал приказ свернуть лагерь. Забор демонтировали и погрузили в грузовик. Машины стали постепенно выстраиваться на дороге, водителям раздали термосы с горячим кофе.
        Уже через полчаса колонна двигалась дальше. Под колёсами хрустел песок, шелестела трава. Солнце поднималось за правым плечом, и на бледно-жёлтом полотне дороги появились тени машин. Не смотря на то, что ночной инцидент окончился благополучно, в маленькой армии царило гнетущее настроение. Никто не мог даже предположить, что же приходило этой ночью к лагерю, и какие ещё странности подстерегают их в этом таинственном чуждом мире. Что если здесь ещё обитает то странное зло, которое неоднократно заставляло людей бежать с этого континента? Солдаты, все как один, сжимали в руках оружие, ощущая, что автоматы придают им сил. Ложное ли это было впечатление или нет, никому не хотелось проверять. Джонсон тоже был хмур. Купер стал необычно молчалив, а Бад и вовсе сидел сзади за спаренной пулемётной установкой. Там ему было спокойнее. Драйзер же выглядел озадаченным. Он умудрился всё проспать, и теперь выспрашивал у всех подробности, но получал лишь невнятные ответы. Люди были скупы на информацию, поскольку и сами ничего толком не знали. А Джонсон молчал с утра. Всё, что хотел генерал, так это убраться подальше
от злополучного места. Он даже не приказал остановиться на привал, как сделал это вчера. Вместо этого машины ехали до самого вечера, и далёкие горы, блеклыми тенями замершие впереди слева, стали заметно ближе. Они ещё не нависали над головами, однако острые пики вершин всё сильней привлекали внимание участников экспедиции.
        Дорога петляла, то выходя из леса к скалам, то наоборот выводя путешественников к побережью океана. У побережья и было принято решение остановиться. Отсюда было довольно далеко до кромки темнеющего леса, а приливы не влияли на линию берега - это генерал приказал проверить сразу. Вместо песка, привычного на пляжах Астии, под ногами была плотная земля. Местами из неё росла хилая травка, желтоватыми пятнами окрашивая тёмную твердь.
        Джонсон бродил кругами, пытаясь размять тело - поездка в машине уже стала привычной, но не настолько, чтобы спокойно пережить ещё полтора десятка часов сидения на одном месте. Закончив бродить, Бен подошёл к Драйзеру, стоящему на берегу. Пнул улитку, оказавшуюся под ногами, и был одарён укоризненным взглядом.
        - Зачем же ты её так?
        - Я думал, это камень. - Джонсон виновато развёл руками. Драйзер продолжал смотреть с укором. - Да серьёзно, я поздно сообразил. - Генерал ухмыльнулся. - Прости, что пнул твою подружку. Мне жаль, что оставил тебя без столь занимательного общества. Я бессердечный подонок.
        Драйзер усмехнулся и всмотрелся вдаль. А Джонсон в очередной раз подивился редкой мягкосердечности старого друга. Вот, казалось бы, с какой стати Ричарду его упрекать? Будто и впрямь заботит судьба какой-то улитки. А с другой стороны он ведь прав. Любую жизнь надо ценить. Даже, наверное, такую маленькую и никчёмную.
        Драйзер закурил. Легкий ветер приносил с собой освежающую прохладу. Солнце ещё сравнительно высоко.
        Покой и умиротворение.
        Всё случилось слишком внезапно. Атаки никто не ждал.
        Громкий душераздирающий крик, раздавшийся где-то совсем близко, сорвался на высокой ноте. Тут же послышались выстрелы - сперва одиночные, а затем уже и весь полк палил в неизвестного противника. Джонсон с Драйзером бросились к джипу. Уже подбегая, генерал увидел, как от леса к лагерю движется волна тумана. Она неслась, наверное, со скоростью поезда. И там, в тумане, едва различимы были странные тёмные силуэты. Это напомнило магию эльфов, применяемую в последнюю кампанию. Эльфы так же атаковали под прикрытием тумана. Но то, что приближалось к лагерю, эльфами явно не являлось.
        Кричал, вероятно, кто-то из солдат, ушедших разведать территорию, прилегающую к лесу. Машины в лагере стояли полукругом, стальной дугой прижавшись к побережью. Сетчатый забор ещё не успели установить по всей длине, не говоря уже о том, чтобы подключить к нему ток. Солдаты бросали работу и бежали к грузовикам, где оставили оружие. Постовые так же отступали, безудержно паля по туману. От леса бежала группа разведчиков, но, когда их накрыл туман, все собравшиеся снова услышали крики.
        Джонсон извлёк передатчик.
        - Круговая оборона! Оружие к бою! Огонь только прицельный! Повторяю, стрелять только на поражение!
        Он подбежал к джипу, бросил передатчик и подхватил оставленный на заднем сидении пистолет. Таким же вооружился и Драйзер. Купер, отходивший по нужде, вернулся и достал из-под сиденья автомат. Бад, похоже, не вылезал из-за установки, и теперь все четыре ствола его грозного оружия смотрели в сторону гор.
        - Подходите, сволочи! Подходите, - как заведённый повторял оружейник, которому порядком надоело весь день ощущать себя не в своей тарелке. - Всех положу, сволочи! Идите сюда!
        Джонсона это раздражало, но одёрнуть лейтенанта он не рискнул. Кто знает, в каком он состоянии и что у него на уме. Прячась за джипом, Джонсон тревожно следил за быстро приближающейся серой пеленой. Выстрелы ненадолго стихли.
        За миг до неминуемого погружения в плотные клубы тумана Джонсон задержал дыхание. Мир затих на мгновение, чтобы спустя всего лишь несколько секунд взорваться оглушительным грохотом. Воздух стал серым, потерял прозрачность, моментально повеяло холодом и влагой. И из глубины вынырнули чёрные бесформенные тени, налетевшие на лагерь в беззвучной ярости.
        Первыми открыли огонь те солдаты, которые находились на «вершине» дуги. Джип Джонсона стоял во главе в самой западной точке лагеря, и до него полчища чудовищ добрались в последнюю очередь. Джонсон высунулся из-за капота, отыскал глазами первую цель и выстрелил. Его поддержал Драйзер. Неведомый объект не замедлил движения, а даже наоборот устремился с новой энергией к машине.
        И тут настала очередь солиста.
        - СЮДА!!! - кровожадно заорал Бад, открывая убийственный огонь по всему, что движется. Чёрную тень смело как тряпичную куклу, и генерал моментально приободрился. Выходит, не так уж неуязвимы эти существа, как кажутся.
        - Какая видимость? - прокричал Джонсон на ухо Драйзеру. Тот поморщился от грохота над своей головой, затем выглянул на секунду, ища взглядом противника, и снова повернулся к генералу.
        - Метров двадцать-тридцать.
        - Да? - Джонсон поправил свои очки. - Никогда бы не подумал. - Он тоже выглянул и осмотрелся. - Так, ладно. Ждите меня здесь. Прикрывайте Бада. Особенно тебя касается, Купер!
        Лейтенант кивнул.
        - А ты куда? - удивился Драйзер.
        - Прогуляюсь.
        Джонсон выбежал из укрытия и подбежал к ближайшей машине. Здесь отстреливались трое офицеров, один из которых держал в руках четырёхствольный пулемёт с вращающейся осью. И где только его достать умудрился? Офицеры коротко кивнули генералу, не отвлекаясь от стрельбы, что выглядело немного неловко. Джонсон побежал дальше. Здесь уже машины стояли в два ряда. Легковушку у берега прикрывал грузовик, с крыши которого туман разрезал яркий луч мощного прожектора. Здесь уже держало оборону целое отделение солдат.
        Дальше, дальше! Уже и по три ряда стоят машины, и по пять. Между машинами суетятся люди, подносят боеприпасы, организуют оборону. Но враг по-прежнему едва различим, а ведь скоро начнут сгущаться сумерки.
        Джонсон пробирался на передовую, когда его чуть не сбили с ног несколько бравых солдат, бежавших к запакованному роботу. Рядом бежал пилот. Все вместе они окружили грузовик, перевозивший робота, и сорвали с мирно покоящегося чуда техники гласситовую плёнку. Генерал не стал смотреть, как они оживляют боевую машину, и продолжил путь.
        Раздались раскаты мощных взрывов. Стреляли явно из тяжёлых орудий, значит, танкетки уже вступили в бой. Наконец, Бен достиг линии обороны. Здесь бой шёл уже не на шутку, и только тут Джонсон смог разглядеть нападавших. Буквально в нескольких метрах от отстреливающихся из-за легковушек солдат лежали тела… если, конечно, это можно назвать телами. Страшное переплетение чёрных верёвок или шлангов подёргивалось в конвульсиях прямо перед машиной. У чудовища не было ни головы, ни рук, ни ног. Это сперва даже напомнило клубок змей. Правда, таких клубков с такими одинаковыми змеями нигде в мире отыскать было нельзя. Это скорее даже не змеи, а черви. Хотя создавалось впечатление, что объектов в связке не множество, а всего один.
        От созерцания генерала отвлекло чудовище, с грохотом взобравшееся на машину и кувырком перекатившееся на сторону обороняющихся. Оно было огромно - наверное, больше двух метров в длину и метр в обхвате. Существо тут же придавило двух ближайших солдат, оплетя их скользкими верёвками и сжимая в своих могучих объятьях. Тела несчастных сдавило с такой силой, что послышался хруст ломающихся костей. Тут же их страшные крики прекратились. Джонсон отшатнулся. В нос ударил резкий запах чего-то тухлого, медицинского.
        Окружающие стреляли в чудовище в упор, и то затрепетало, задёргалось, издавая низкий булькающий писк. И затихло навсегда, временами подёргивая частями своего однородного тела.
        Для передышки не было времени. Грузовик, стоявший левее, вдруг перевернулся. Где-то справа почти тут же взорвалась легковушка. Существа продолжали наползать. Подхватив автомат одного из убитых, Джонсон открыл огонь. Ему лично довелось убить двух тварей, хотя, наверное, это была общая заслуга стоявших рядом людей. Вокруг царил хаос. Людьми невозможно было командовать. И всё же говорить о полной дезорганизованности не приходилось. Уже через минуту из-за перевёрнутого грузовика вышел боевой семиметровый робот и открыл огонь из всех орудий. Он выбрался вперёд, вставая в свете прожекторов и привлекая к себе внимание. Чёрные твари тут же облепили его со всех сторон, пытаясь разорвать и раздавить, но робот не переставал стрелять. Он топтал назойливых существ, уничтожая их десятками, и люди приободрились.
        Подхватив несколько автоматов и обойм, Джонсон направился обратной дорогой, опасаясь за судьбу Драйзера. Но его опасения оказались напрасны. Когда он вернулся, то увидел, что оружейник просто озверел! Что-то бешено крича, Бад вёл настолько интенсивный огонь, что ни одна тварь не смогла подобраться к джипу хотя бы на пятнадцать метров. Всё пространство перед машиной являлось сценой жестокого побоища. Внезапно туман стал рассеиваться и отступать к лесу, и тут же оглушительный шум выстрелов стал смолкать. Уже отсюда стал виден шагающий по следам отступающих тварей робот. И стало понятно - маленькая армия Джонсона одержала в Царстве Мрака свою первую победу.
        Короткий росчерк карандаша отметил на карте приблизительное расположение нового лагеря Джонсона. Наверное, ему понравилась схватка. А что? Вечер, туман, море. И полчища безмозглых червяков, ползущих из тёмной чащи леса. Да, давненько эти существа не вступали в схватку хоть с кем-либо. Им это просто было не интересно, да и другим тварям, бродящим по предгорьям, нападать на червей было без надобности. А тут такой шанс вспомнить о былых временах! О тех древних веках, когда тёмная воля Повелителя направляла бездушных созданий на жалкие армии смертных, лелеющих надежду отстоять от Мрака свои дома и семьи. Память о тех событиях бережно хранилась в умах Учеников - всех тех немногих счастливцев, кто смог войти в Храм и вернуться обратно.
        Билл Лакетт оторвался от созерцания карты и откинулся в походном кресле. Армия генерала Стюарта выбрала хорошее место для лагеря, и теперь устраивалась на ночлег. Шли без приключений, разве что один раз устроили охоту на каких-то животных, внешне походивших на волков.
        Проведя рукой над поверхностью стола, Лакетт произнёс формулы древних заклинаний, призывая к себе силу со всех концов континента. Он знал, что Джонсон и Летрезен этого делать не умеют.
        Конечно, ведь каждый следующий Ученик был сильнее предыдущего. Осталось только наблюдать и ждать того момента, когда начнётся настоящее веселье. Ведь чтобы развеять одолевавшую бывшего капитана скуку, одной атаки червей было явно недостаточно…
        Глава 2. Течение жизни. Эпизод 4
        Потери оказались не столь значительны, как казалось. Хотя любые потери, конечно, всегда неприятны. Армия Джонсона лишилась четырёх десятков человек, которых наскоро похоронили у кромки леса. Ещё семеро получили ранения разной степени тяжести. Двое лишились руки, у одного оторвало ногу. Восемь машин оказались не способными продолжить движение. Арсенал армии опустел на четверть, израсходовав слишком большое количество боеприпасов. Весь бой к удивлению длился не так уж долго: всего тридцать пять минут.
        Тела мёртвых чудовищ были сожжены там же, где те и лежали.
        Утром колонна двинулась в путь, и настроение среди солдат заметно ухудшилось. При этом чувствовалось лёгкое воодушевление. Всё-таки была одержана победа, да и враг теперь был не столь таинственным, как раньше. Джонсон торопил всех водителей, настаивая, что желает как можно скорее преодолеть опасный участок. Никто, разумеется, не возражал.
        Дорога являла собой пустынное зрелище, что стало казаться странным. Обилие нападавших существ убедили всех, что здешние места обитаемы. Однако кроме растений никакой другой жизни заметно не было.
        Вскоре колонна вынужденно остановилась. Джонсон вышел из джипа, разглядывая представшее взору явление. Прямо перед дорогой открывалось свободное пространство. Лес в этом месте обрывался, уступая место бескрайним равнинам. И над этими равнинам висели камни.
        - Что бы это значило? - спросил обескураженный Драйзер.
        - Сам не понимаю. Но не думаю, что это что-то опасное, - уклончиво ответил Джонсон, разглядывая ближайший камень.
        Это была настоящая гранитная глыба размером с джип, висевшая на высоте шести метров. Под ней спокойно могла проехать вся автоколонна, если бы только водители были уверены, что камень вдруг не упадёт сверху. Дальше на той же высоте висели и другие камни самых разнообразных форм и размеров. Джонсон вернулся к джипу за биноклем, намереваясь рассмотреть камни поближе. В общем-то, ничего особенного. Камень как камень. Обычный гранит с гранатовыми вкраплениями. Древние архитекторы очень ценили этот материал, но для армии он ценности, конечно же, не представлял. Подумав, Джонсон подобрал под ногами мелкий камушек и запустил в глыбу.
        - Н-да. Ноль эффекта, - прокомментировал Драйзер.
        - Тогда попробуем нечто более радикальное, - сказал генерал, доставая из кобуры пистолет.
        - Только солдат перепугаешь, - упрекнул Драйзер и на всякий случай отошёл в сторону. Джонсон тщательно прицелился и нажал на спуск. Глухой выстрел резанул слух. От глыбы откололись несколько крохотных кусочков, разлетаясь в сторону. Сам же камень слегка покачнулся и плавно отплыл назад.
        - Не впечатляет, - снова вынес вердикт начальник разведки.
        - Тогда последний эксперимент!
        Спрятав пистолет, Джонсон смело направился вперёд, намереваясь встать под висящим камнем. Никто не попытался его остановить, хотя, наверное, и порывались. В душе.
        Наконец, Бен оказался под глыбой. Посмотрел вверх, помахал руками, попрыгал.
        - Интересно, - буркнул он и задумчиво замер. Собравшиеся у головы колонны солдаты с интересом продолжали за ним наблюдать, ожидая окончательного решения. Генерал тем временем достал из кармана монетку и подбросил вверх. Через секунду она упала ему на ладонь. Тогда Джонсон стал подбирать разные камешки и подкидывать под камнем. Те неизменно падали вниз. Изучив подобным образом несколько других летающих камней, Джонсон возвратился к джипу.
        - Вроде всё в порядке, можно ехать. - Он придирчиво окинул взглядом дорогу. - Мне кажется, или камни поднялись чуть выше?
        - Возможно, - подал голос Купер.
        - Ладно, поехали.
        Машины тронулись в путь. Конечно, зрелище висящих над головой камней несколько напрягало солдат, однако вскоре все привыкли к ощущению угрозы и перестали обращать на камни внимание. Глыбы, куски породы, осколки скал - весь этот твёрдый мусор завис над головами подобно маленьким тучкам, отбрасывающим на землю маленькие тени.
        Выяснилось, что наблюдение генерала абсолютно верно: камни продолжали медленно подниматься в воздух, и к полудню их отделяло от земли уже четырнадцать метров. Все они висели на одной высоте, будто проведя некую границу. Словно именно на этой высоте располагался какой-то невидимый слой пространства, смещающийся независимо от всей прочей вселенной.
        Когда солнце вышло из зенита и стало постепенно клониться к закату, камни тоже начали опускаться. За этот эффект Джонсон прозвал их солнечными камнями.
        - Вечерком, когда опустятся, возьмём один образец на исследование, - распорядился он.
        - Угу, - скептически хмыкнул Драйзер. - А потом вознёсшийся к потолку камешек унесёт исследовательский грузовик в небеса.
        - Об этом я не подумал. Впрочем, разберёмся на месте. Камень распилим. Посмотрим что внутри. Узнаем состав. Может даже откроем новый закон физики! Почему бы нет?
        - Мне кажется, что этим можно заняться на обратном пути, - высказал своё мнение Драйзер, отвернувшись к окну. Джонсон его прекрасно понимал. Эта экспедиция мало кого радовала, да тут ещё задерживаться из-за каких-то булыжников. По-дурацки получается.
        И всё-таки Джонсон предпринял две остановки. Первый раз остановились, когда генерал заметил целый летающий островок, поросший травой и цветами. На макушке островка даже рос какой-то куст с сочными синими ягодами. Сделав несколько фотографий, Бен приказал отправляться дальше. Второй раз остановились почти по той же причине. В этот раз внимание людей привлекли два идеально круглых камня, летавших по одной орбите - вокруг напоминавшего наконечник копья булыжника. Вращались они очень быстро и с одинаковой скоростью, сохраняя дистанцию. Под этими камнями видны были круглые борозды. Очевидно, даже когда камни опускались на землю, они продолжали перекатываться по прежней орбите. Ожидать их падения было глупо, иначе пришлось бы заночевать прямо здесь. Над дорогой и так висело много камней, так что объехать их всех не представлялось возможным.
        С каждым часом летающие глыбы опускались всё ниже и ниже, а поле всё не кончалось. Автоколонна ускорилась, и усилия водителей были вознаграждены: поле осталось позади, и летающие камни остались лишь в виде воспоминаний. На широкой лесной поляне было принято решение разбить лагерь. Все приказы выполнялись поспешно, однако в этот раз ничего необычного не произошло. Не было и тумана. Ночь как всегда вступила в свои права внезапно, окружив лагерь темнотой.
        Спокойное утро приободрило солдат. За ночь не было ни одного выстрела, и стало казаться, что все трудности уже позади. Генерал не разделял общий оптимизм, хотя и у него отлегло от сердца. Днём ехали как обычно - ни медленно, ни быстро. Никаких летающих камней. Ничего необычного. И стало казаться, что путешествие действительно может окончиться благополучно.
        Неприятности начались вечером, когда ещё издалека был замечен посреди расступающегося леса сгущающийся туман. Машинам тут же было приказано остановиться. Солдаты схватились за оружие и затаились, готовясь к обороне. Место, где остановились машины, совершенно не подходило для лагеря. По обе стороны от дороги шумел лес: стоявшие на расстоянии друг от друга узловатые стволы сосен и тёмные стволы клёнов внушали тревогу. Деревья самых разных размеров и возрастов. Ветер дул совсем уж тихо, слегка подгоняя туман в сторону моря.
        И тут людей оглушил звук. Очень высокий, неслышимый, но ощущаемый на грани слуха свист. Этот звук проникал под череп, сдавливал тисками мозг, накрывал сознание давящей волной. Пространство звенело и содрогалось. Джонсон вывалился из джипа, и принялся в припадке валяться по земле. Драйзер корчился внутри, схватившись побелевшими пальцами за переднее сиденье. Купер и Бад кричали - звук разрывал голову, отражался от стенок черепа, убивал любую разумную мысль.
        И так же внезапно всё прекратилось. Мир освободился от звуковой язвы. Поднимаясь с земли, Джонсон подумал, что тишина порой может оглушать лучше всякого шума. Постепенно мир наполнил лёгкий шелест листьев, колышимых лёгким ветерком.
        - Что это было? - вышел из машины Драйзер. На него жалко было смотреть: на бледном лице выделялись покрасневшие глаза и ставшие фиолетовыми губы. Джонсон, похоже, выглядел не лучше.
        - Без понятия, - прошептал генерал, вслушиваясь в свой голос так, будто слышал его впервые. - Чувствуешь?
        - Что?
        - Земля дрожит.
        Драйзер с сомнением посмотрел себе под ноги и тоже почувствовал странную вибрацию. Джонсон поднял голову и указал куда-то вверх. А там, в поднимающихся клубах серой пелены, двигался какой-то объект. Огромный, метров сто пятьдесят в высоту, он неспешно шёл вместе с туманом к морю.
        - Что же это? - не веря своим глазам, прошептал Драйзер.
        - Таруда. Чудовище из легенды. - Генерал демонстрировал устрашающее спокойствие. - Если оно нас заметит, то нам конец. Хотя, похоже, оно пройдёт мимо.
        - Если только оно одно.
        - Не бойся, Рич. На весь континент эта тварь одна единственная. Таких больше нет. - Джонсон снял очки и протёр запотевшие линзы. - Насколько я знаю, Таруда живёт в горах и почти никогда не выходит в низину. Внешне похожа на блоху. Только гигантских размеров, как видишь. И не прыгает.
        Отказ от прыжков не удивлял - тело существа было огромных размеров. Округлое брюхо могло вместить целый дом. На плоской бугристой спине легко можно было бы расположить футбольное поле. Громадные прямые лапы со странными утолщениями топтали многовековые деревья, казавшиеся по сравнению с существом травинками. Земля ощутимо дрожала при каждом шаге чудовища, хотя до него было никак не меньше трёхсот-четырёхсот метров. Не смотря на размеры, оно двигалось довольно медленно, не торопясь, рассекая лапами лесные массивы.
        Через десять минут Таруда исчезла, а вместе с ней растворился и магический туман. Солдаты вздохнули с облегчением. Однако отправляться в путь Джонсон приказал только через полчаса. На всякий случай.
        Ночью пошёл дождь. Лагерь пришлось разбить у основания отвесной скалы, где дорога делала резкий поворот. Таким образом, из лагеря дорога просматривалась в обе стороны, при этом солдаты были защищены от нападения со спины. Если только, конечно, никто не упадёт на них сверху.
        Вокруг шумели деревья, вода постепенно превращала землю в грязь. О том, чтобы разбить в этом месте палатки не было и речи. Пришлось Джонсону спать в джипе, благо сиденья откидывались. Укутавшись в тонкий шерстяной плед, он спокойно заснул, умиротворённо посапывая. Впрочем, долго спать ему не дали. Кто-то сильно затряс генерала за плечо. С трудом разлепив веки, он увидел над собой Бада.
        - Какого демона, лейтенант?..
        - Мы кое-что нашли, - извиняющимся тоном произнёс оружейник.
        - Что?
        - Мы и сами не знаем. Наверное, вам нужно взглянуть…
        - Тысячу боеголовок в твою задницу, - проворчал Джонсон, отбрасывая плед. Он продолжил ворчать с новой силой, когда вышел из джипа. Конечно, ведь дождь и не думал прекращаться, а наличие зонтиков в армии никто не предусмотрел. Между тем Бад вёл его куда-то к скале, лавируя между деревьями. С деревьев противно капало - несколько крупных капель, упавших на голову генералу, были гораздо неприятнее обильного ливня. Один раз, проходя под деревом, Джонсон умудрился попасть в паутину, хотя шёл вроде точно за лейтенантом. При этом его не смущало, что его ругань может кого-то разбудить. Всё-таки чин обязывал не замечать таких мелочей. Шедший впереди Бад иногда оглядывался, когда генерал выдавал особенно изящную тираду. Когда же двое покинули периметр, протиснувшись между забором и скалой, ругань Джонсона вышла на некий новый, уникальный уровень.
        - Ну долго ещё? - наконец, не выдержал Бен. - Будь проклята та мохнатая обезьяна, которая тебя зачала! За какими аденоидами вы вообще попёрлись в такую темень за периметр?
        - Сэр, мы решили разведать мест…
        - Идиоты! В костном мозге моей лодыжки больше нервных клеток, чем…
        - Сюда, сэр…
        Они свернули в какую-то расщелину и стали подниматься по скользким каменным уступам.
        - О, наверх, навстречу звёздам! Чтоб ты сорвался, безжопый бастард, и твои кости растащили беззубые демоны…
        Пыл генерала начал постепенно угасать, и вскоре тот совсем затих. Спустя какое-то время они оказались на уступе скалы в двадцати метрах над лагерем. Здесь взору генерала предстала широкая ровная площадка, освещённая только фонариками двух стоявших впереди людей.
        - Сюда! - подзывал один из них. Две пары объединились в отряд и направились куда-то в противоположную от края сторону. Уже издали Джонсон разглядел какое-то странное пирамидальное возвышение. Подойдя поближе, он увидел, что это большая сложенная конусом конструкция из вырванных с корнем деревьев. Солдаты стали карабкаться вверх, и Джонсону ничего не оставалось, кроме как последовать их примеру. Когда же он оказался наверху, он увидел большое отверстие в вершине. А внизу, в самом сердце пирамидки…
        - Это что? - спросил Джонсон, кивком указав вниз. Там что-то зловеще сияло алым светом.
        - Сами не знаем, - ответил за всех Бад.
        - Ладно.
        Бен присел на краю и тут же соскользнул вниз. Никто даже среагировать не успел, настолько быстро всё случилось. Через полминуты снизу послышался приказ Джонсона:
        - Прыгайте сюда!
        Делать нечего, пришлось прыгать. Бад полез первым. Двое других освещали путь фонариками. Широкий деревянный колодец оказался неровным. Тут и там можно было схватиться за выступающие стволы деревьев, что оружейник и делал. Дно появилось внезапно.
        - Давай сюда, - нетерпеливо подзывал Джонсон, застыв рядом со своей находкой. Это оказался большой красный шар размером с перезрелую тыкву, стоявший на невысоком земляном возвышении. А внутри него под матовой светящейся оболочкой замер маленький тёмный силуэт - прямая спинка, округлое брюшко, маленькая головка и шесть сложенных пучком лапок.
        - Великолепно! - возликовал Джонсон. - Сенсация! Гора родила мышь! - Он обернулся к оружейнику. - Ты знаешь что это, Бадди?
        Лейтенант растерянно покачал головой.
        - Это яйцо Таруды! Теперь мы станем миллионерами! - Джонсон взял себя в руки, размышляя о чём-то своём. - Кстати, кто первым нашёл это место?
        - Я, сэр, - ответил Бад.
        - Да ты просто золотой парень, дружище! Родина тебя не забудет. - Джонсон посмотрел вверх. - Эй, вы двое! Тащите эту хреновину в лагерь!
        Солдаты повиновались.
        Только когда яйцо исчезло в недрах исследовательского грузовичка, предусмотрительно приписанного к экспедиции, Джонсон окончательно успокоился и пошёл спать. Он понимал, что скала, под которой они расположились, скорее всего, является огромным насестом Таруды. Но он сомневался, что чудовище успеет вернуться сюда от побережья хотя бы к утру. Так и получилось.
        Утром дождь закончился, и армия беспрепятственно продолжила движение к своей уже недалёкой цели. Весь следующий день прошёл без происшествий.
        Ночь разорвали сигнал тревоги и трескотня выстрелов. Лучи прожекторов разрезали темноту, уделив особое внимание оживающей чаще. В их свете стали видны две искорёженных машины и то, что осталось от забора. А над местом прорыва, словно тени из лишающего разум кошмара двигались деревья. Вернее не совсем деревья, а нечто похожее на энтов. Наверное, это и были когда-то энты, охранявшие подходы к эльфийскому городу, однако теперь, лишившись управления, они одичали и, если угодно, «озверели». А ведь магические деревья живут очень долго…
        Неприятно было столкнуться здесь с отголосками боевой магии, но отступать ведь некуда. Джонсон выдвинул к лесу все пять танкеток и робота, чтобы они прикрывали огнемётчиков. В ход впервые за время похода пошло ракетное оружие. Обретшие дар движения деревья наступали устрашающей плотной стеной. Одни разрывались в щепки, другие сгорали до основания, третьи падали, лишаясь корней, однако они всё равно продолжали наступать. Треск и шум, с которым они шли, внушали настоящий ужас. Навстречу был открыт шквальный огонь. Уже через пятнадцать минут волна нападающих была остановлена настоящим буреломом из тел своих же «товарищей». Благо двигались деревья не слишком быстро, так что солдаты успевали сосредоточить огонь на самых опасных. Да, эти энты были сильны, но в то же время их противником стала старость, которая не щадит даже их.
        С первыми лучами солнца лес словно вымер. Атак больше не последовало, и измождённые сражением люди получили, наконец, возможность отдохнуть. И только к полудню армия продолжила движение.
        Арсенал опустел ещё на четверть, однако это было уже не так страшно.
        На шестой день путешествия люди достигли Таулиена.
        Порушенные стены, обветшавшие кирпичные строения, разбитые мостовые. Местами в стенах домов виднелись пробоины. Их форма указывала на то, что некая неведомая сила словно бы продавила стены домов внутрь, стремясь добраться до обречённых обитателей города. Значительная часть города заросла травой и деревьями. Берега реки Алар, протекающей через город, спрятались под плотным покровом растений. В северной части от открытых настежь ворот шла дорога к порту. А на юге замерли величественные горы, в которых открывался проход в гигантское ущелье. Именно туда и собирался направиться Джонсон, намереваясь достигнуть Храма. Однако к его разочарованию и тревоге в ущелье громадным облаком клубился туман. Опыт подсказывал, что через этот туман не пройти даже опытному магу. И это было крайне неприятно. Что ж, теперь оставалось лишь связаться с Летрезеном и договориться о дальнейших действиях. Но странное чувство тревоги, не покидавшее генерала с утра, убедило Джонсона не торопиться. Впоследствии он ещё не раз укорил себя за это промедление…
        Последний краешек солнца затянуло в ворсистый ковёр бесконечного леса, окрасив горизонт оранжевым заревом. Отсюда, с гигантского плоского плато, обозначенного на карте как Небесный купол, открывался великолепный вид на природу Царства Мрака. На севере и северо-западе раскинулись бескрайние смешанные леса. На западе величественно вздымались ввысь горы. С востока ветер приносил запах морской прохлады и открывался вид на Сумеречный залив, названный так в честь тех самых злосчастных сумерек, что, подстерегая моряков, внезапно накрывали торговцев и путешественников, скрывая от глаз линию побережья. А на юге огромное плато огибала Запретная река, получившая название сравнительно недавно - всего двадцать лет назад. Это была граница исследованных земель, и всё, что находилось южнее, было покрыто завесой тайны. Само же плато было настолько плоским и ровным, что служило людям в качестве громадного аэродрома. Здесь же построили небольшой военный городок, в котором разместилась армия Стюарта. Самолёты и вертолёты взлетали, приземлялись…
        А Джонсон уже далеко…
        Билл Лакетт с усмешкой разглядывал жалкие постройки людей, даже не понимающих, что находятся в центре гигантского устройства, построенного Тёмными богами. Откуда пришли эти боги? Почему облюбовали этот мир? И как вышло, что Хроно не защитил людей от опасности? Никто уже не узнает ответов, ведь этих богов больше нет. Зато есть проектор, способный усиливать световые, огненные, электрические и психотронные заклинания. Очень полезная вещь, если уметь ею пользоваться. И, что примечательно, ни Джонсон, ни Летрезен понятия не имеют об этой штуке! Приятно быть последним Учеником.
        Итак, вокруг довольно много людей, чьи домики разбросаны по поверхности плато. Авиатехника сейчас не летает, ибо уже вечер. Наверное, сейчас самое время?..
        Лакетт нервничал, однако ему доставлял удовольствие азарт. О, да! Опасность будоражит, заставляет ощутить в себе новые силы! Вселенная замедляется, ведь разум начинает выхватывать всё новые и новые детали. Мысли мелькают со скоростью кинокадров, ведь замерший посреди плато человек уже находился вне времени.
        Лакетт медленно, словно с усилием поднял руки, вытягивая, казалось, из подземных теснин громадную проекцию творимого заклинания. В небо ударил луч алого света. Сияние охватывало всю вершину Небесного купола - бледно-розовое у самых краёв, багровое в середине. Колоссальный многокилометровый столб света пронзил космическую пустоту, высвобождая тысячелетиями ждавшую своего часа энергию.
        Лакетт чувствовал в себе новую силу. Лакетт видел мысли тысяч людей. Лакетт улыбался своим мечтам.
        Словно соединяясь с окружающим миром, он чувствовал, как кровь разливается по небу, как по венам Вселенной течёт живительная сила, призванная разумом одного человека. Воспарить над землёй. Познать многогранность материи и пространства. Это было удивительно! Даже лучше, чем мечтал. Невероятная сила.
        - Минутная готовность, - приказал Билл Лакетт, осматривая всесторонним взглядом расположение армии. Теперь все эти люди оказались в его власти. И пока он жив, они будут ему подчиняться. Как и те пятеро, которые напали на Джонсона. Только в тот раз у Лакетта не было такого резерва энергии.
        Потянувшись сознанием в небеса, министр начал собирать ураган вокруг Царства Мрака. Теперь это закрытая территория, и никто не сможет сунуться в его владения. Разыгравшаяся буря, освобождённая, получившая власть, оборвёт любую связь с внешним миром. Это победа. Почти победа. Дело за малым - избавиться от двух других оставшихся Учеников, которые теперь оказались запертыми на этом континенте.
        - Жду ваших приказов, - бесцветным голосом произнёс генерал Стюарт, вставший перед министром по стойке «смирно». Во взгляде марионетки читалась только покорность.
        - Собирайте армию, генерал. Мы выступаем немедленно!
        Наверное, этот свет заметил бы даже слепой. Летрезен стоял у окна и тревожно наблюдал, как из-за гор где-то вдалеке рассекает небо надвое яркий красный луч. Нечто смутно знакомое. Одновременно близкое и далёкое. Что же это может быть? И кто смог пробудить эту силу? Ответы знало лишь время…
        - Нет связи, нет связи, нет связи! - Джонсон в панике метался по полутёмной комнате, держа в руках коммуникатор. В соседней комнате отсутствовало полстены, и оттуда веяло холодом, но в данный момент генерала это не заботило. Красный магический луч прекрасно был виден из окна. Джонсон продолжал тыкать по кнопкам, но прибор пресекал все его попытки наладить связь. - Ллойд! Давай же, адмирал, отвечай! Нет связи! Кто ещё? Джексон! Давай-давай-давай! Нет связи! Кто-нибудь, кто-нибудь. Стюарт! Отвечай же! Есть связь! Ну ответь ты на сигнал, бесхребетная шлюха! Отвечай!
        Но коммуникатор Стюарта молчал.
        - Что же делать? Знаю! Лакетт! Ты должен быть там! - Бен лихорадочно начал искать номер министра. Бросив ходить по комнате, Джонсон в нетерпении стал топтаться на месте. - Есть связь! Давай же, детка, работай…
        На маленьком экранчике появилось спокойное лицо министра, озарённое кровавыми бликами.
        - О, вы только посмотрите, кто это! - как ни в чём не бывало, воскликнул Лакетт. - С нами сегодня в гостях сам главнокомандующий! Генерал Бен Джонсон! Здравствуйте, генерал! Отличный сегодня вечерок! И погода чудо…
        - Что вы там несёте?! - вознегодовал Джонсон. - Перестаньте валять дурака. Что у вас там происходит?
        - Да ничего особенного, знаете ли. Моя новая армия выстраивается в поход к небезызвестной вам святыне.
        - Не понял, - озадаченно признал генерал.
        - К Храму, друг мой. К Храму.
        - Ч-что?..
        - Экий вы непонятливый. - Казалось, Лакетт откровенно над ним потешался. - Не так уж давно это было, а вы уже умудрились забыть. Да-да, я говорю о том самом Храме, в котором вам и вашему доброму другу Летрезену в своё время довелось побывать.
        - Хорошо. Так, спокойно. - Джонсон взял себя в руки. - Значит, вон та красная хреновина, на которую я сейчас смотрю, это ваших рук дело? - Лакетт почти радостно кивнул, и генерал продолжил: - И что же вы намерены делать дальше?
        - Я же только что сказал - пойду к Храму. Под усиленной охраной, так сказать. Ну, и начну претворять в жизнь свои коварные и страшные замыслы по захвату мира.
        - Откуда вам известно о Храме?
        - Я думаю, что это очевидно. Так что считаю ваш вопрос риторическим. - Лакетт сделал паузу, чтобы дать генералу подумать.
        - Что ж, раз так, поговорим серьёзно. - Мозг Джонсона напряжённо работал, обдумывая варианты действий. По всему выходило, что картинка вырисовывалась наинеприятнейшая. - Не хочешь ли объединить усилия с нами? Мир сейчас нестабилен. Ты и сам должен чувствовать. Полагаю, только вместе мы сможем это как-то исправить. Оставь свои шалости - Храм не даст тебе власть над миром. Предлагаю объединиться и прийти к компромиссу.
        - Компромисс не для нас! - ухмыльнулся министр, прекрасно понимая, что генерал уже проиграл. - Я достигну Храма и возьму под контроль систему управления магической энергией. Я спровоцирую восстания на всех захваченных людьми территориях. Я залью кровью города, обращу в прах армию и технику, поставлю на колени правителей и министров. И мир покорится моей воле, потому что не будет в мире никого, кто сможет удержать контроль над всеми живыми существами. И всякий, кто встанет у меня на пути, умрёт.
        - Мужик, у тебя мания величия! - не сдержал удивления Джонсон. - Ты не понимаешь что творишь!
        - Понимаю. И я делаю это только потому, что мне это интересно.
        - Кретин!
        - Зачем так сердито? - Лакетт посмотрел на часы и разочарованно вздохнул. - К сожалению, время нашего эфира подошло к концу. У вас есть, что добавить к вышесказанному?
        - Я доберусь до тебя. И заставлю подавиться своими словами! - Джонсон негодовал, ярость захватывала его рассудок. - И тогда ты пожалеешь, что родился на свет!
        - Спасибо, - бесстрастно сказал Лакетт. - И до свиданья. Интервью окончено!..
        Глава 3. Ветер отечества. Эпизод 1
        Вот уж не повезло, так не повезло! Корабль уносило всё дальше на юг. Постоянно шёл дождь. Ураганный ветер силился смести матросов с палубы, но натянутые вдоль бортов канаты мешали ему это сделать. Один раз подозрительно громко скрипнула мачта, но к счастью устояла. Волны вздымались выше флагштока, но пока не в силах были опрокинуть судно. Хроно миловал.
        На корме у руля замер капитан Билл Лакетт. Отяжелевшую от морской воды рубашку он скинул, обнажившись по пояс. Короткие волосы липли ко лбу, но убрать их не было возможности. Штурвал едва подчинялся капитану, и чтобы удержать его в нужном положении, приходилось тратить все силы без остатка.
        - Паркер! - подозвал Лакетт одного из матросов. - Выбрасывайте груз! Бери всех, кого встретишь, и опустошайте трюм!
        Матрос кивнул и бросился исполнять поручение.
        - Джонатан! - подозвал другого матроса капитан. - Куда пропал шкипер? Найди его немедленно и тащи сюда!
        Приказы выполнялись быстро. Уже через пять минут шкипер стоял рядом с Лакеттом, держа в руках какие-то приборы.
        - Элтон, подонок, где ты отлёживался?!
        - Волной меня придавило, - спокойно ответил шкипер, определяя курс судна. Он знал, что капитан его не накажет.
        - Поживей, трюмные крысы! Пошевеливайтесь! - прокричал Лакетт, заметив суетившихся с грузом матросов. Бочонки с вином, мешки с зерном, коробки с фруктами - всё летело за борт. Капитан снова обернулся к Элтону. - Ну чего ты там возишься? Где мы сейчас?
        - Не знаю! - раздражённо рыкнул шкипер. - Если все мои расчёты верны, то через неделю нас выбросит в паре миллионов шагов к востоку от Сегрона. Если, конечно, мы не подохнем под очередным шквалом.
        - Ты мне эти разговорчики брось! Сейчас не время…
        - ЗЕМЛЯ!!! - донёсся далёкий возглас вперёдсмотрящего. Лакетт тут же всмотрелся вдаль, пытаясь разглядеть в серой мгле среди волн линию побережья. И действительно, чёрный силуэт неведомой суши, сливавшийся с небом, был совсем недалеко. И как его не заметили раньше?
        - Идём к суше, - решил капитан.
        - Ой, а стоит ли? Кто знает, где мы на самом деле?
        - Выхода нет. Подержи штурвал.
        Когда шкипер перехватил управление, Лакетт достал из кармана фляжку, отвернул колпачок и сделал несколько глотков. Обжигающий лимонный сок моментально взбодрил, придавая сил. Итак, корабль идёт вперёд. И он, Билл Лакетт, тридцатипятилетний капитан торгового судна, берёт на себя всю ответственность. Вот только что это за земля впереди? Не нанесённый на карту остров или?..
        Вал за валом поднимали корабль вверх и бросали вперёд к неведомой земле. Грохот волн, вой урагана, трепет сдавливаемого стихией судна - всё смешалось в кошмарном шуме. На скользкой палубе едва можно было стоять. Уже на подходе к берегу не выдержала фок-мачта. С треском переломившись у основания, она рухнула в море, сорвав канатные заграждения. Очередная волна начала плавно поднимать судно, и стало ясно, что корабль пройдёт над прибрежным дном. Его выбросит далеко вглубь суши.
        - Держитесь! - успел крикнуть капитан за секунду до того, как киль наткнулся на землю. Удар был страшной силы: все надстройки выше борта треснули, упали мачты, покатились по палубе люди. Лакетта вместе со шкипером подбросило в воздух, и приземление оказалось болезненным. Капитан едва успел подняться, как следующий вал настиг побеждённый корабль. От удара Лакетт снова упал. Корму корабля приподняло заметно выше носа. Днище прорезало землю, когда судно ещё пять десятков шагов проехалось по суше.
        И тут вода схлынула. И следующая волна уже едва докатилась до покорёженной кормы.
        - Где же мы? - обратился какой-то матрос к капитану. А тот уже смотрел на берег, где совсем недалеко в плотном облаке тумана виднелся громадный силуэт какого-то неведомого существа.
        - В Царстве Мрака, - упавшим голосом ответил Лакетт.
        Он покинул корабль и команду, уходя всё дальше и дальше. В гигантской каменистой долине росла лишь трава. Да изредка встречались кустики с неизвестными синими ягодами, которые Лакетт равнодушно съедал. Он не знал, съедобны ли они, однако его это больше не волновало. Матросам он сказал, что если не вернётся через месяц, то пусть попытаются спустить корабль на воду и прорваться через шторм. Однако собственные слова уже забылись в ежедневной однотонности.
        Неспешно плыли по небу облака. Светило высокое солнце. А вокруг царила странная давящая тишина. Даже шуршание медленных шагов было каким-то приглушённым, чужим для этого мира.
        Вялый взгляд по сторонам - долину окаймляли высокие горы со снежными макушками и чёрными скалистыми телами. Здесь никогда не было ветра. Нет ни запахов, ни криков птиц. Ничего.
        На шестой день Лакетт почувствовал, будто его ведут. Словно чья-то воля подсказывала направление, и капитан стал безвольным заложником внутреннего голоса. Время перестало играть хоть какую-то роль. Лакетт не чувствовал своего тела, и потому не чувствовал усталости. Его словно что-то подталкивало в спину. Он брел, пошатываясь, но не падая, не спотыкаясь. Он шёл даже ночью. Теперь его тело не нуждалось во сне. И с каждым шагом капитан обретал непонятную лёгкость. Каждый вздох наполнял тело силой. Странное состояние.
        Над головой собирались облака, чей далёкий призыв манил, привлекал, звал с собой. Отныне каждый шаг был как тысяча шагов. Пространство пролетало мимо. Горы оставались позади. Путешествие стало напоминать полёт, и вскоре Лакетт привык к этому.
        И внезапная остановка словно вытолкнула сознание капитана из забытья. Лакетт очнулся и с удивлением огляделся. Он стоял на берегу безмятежного озера. Горы закончились, и открытое пространство давило своими масштабами, своей всесторонностью. Вдохнув полной грудью прохладный влажный воздух, Лакетт обернулся и увидел громадную гору, величественно возвышающуюся над прочими хребтами и массивами.
        И на той горе он увидел Храм…
        ***
        Нет, сейчас не время для воспоминаний. Лакетт открыл глаза и огляделся. К его неудовольствию, войска собирались слишком медленно. Впрочем, куда спешить? Даже если взять вертолёт и рвануть к Храму, что от этого измениться? Если бы в Храм можно было войти в любой день, тогда Лакетт так бы и поступил. Но Мрак слишком хорошо укрыл свою обитель.
        И, что самое обидное, чем дальше Билл будет уходить от плато, тем меньше сил у него останется для сражения. А в том, что сражение состоится, сомневаться не приходилось. Ну да ничего. Ещё посмотрим кто кого.
        Министр протянул руку в небо, мысленно сосредотачиваясь. Немного странно ощущать, как конечности превращаются в бесконечности. Словно огромная ладонь подхватила с плато последний полк и перенесла к подножию. Быстро и просто.
        Лакетт шумно задышал. Когда такая огромная сила проходит через тело одного человека, это довольно тяжело выдержать. Однако теперь дело за малым - достигнуть Храма.
        Вперёд же!
        Наверное, это уже вошло в привычку - не удивляться новой опасности. Даже как-то не смешно. Чем на самом деле может грозить тот самый луч? Мировым катаклизмом? Истреблением нации? Головной болью?..
        Всё это было. Всё это уже не пугает. Перегорело что-то в душе.
        Наверное, лет пять назад Летрезен надумал бы организовать разведку, но теперь он полностью доверился воле случая. Если у случившегося будут последствия, то это станет скоро заметно. И дальше можно уже будет действовать по обстоятельствам.
        Увы, если случится нечто глобальное, эвакуировать население Маулатара вряд ли будет возможным. Летрезен вспомнил, как он организовывал Исход. Как прибыл впервые в Кроустон - город на побережье Бер-рона. Как договаривался с орками о предоставлении кораблей, продовольствия, территории для расселения. К Кроустону стекались массы народу: представители всех рас, кроме людей. Затем было долгое плавание через море к расширяющемуся Маулатару. Герцог проделал этот путь не один раз. И сейчас стараниями Великих народов Маулатар превратился в огромный развитый мегаполис с населением более миллиона жителей. Правда, это был скорее не город, а конурбация, включающая в себя центры общин всех народов, многочисленные сельскохозяйственные угодья, производственные предприятия и фабрики. Основную долю технологий тащили с собой гномы, которые уже не мыслили себе жизни без благ человеческой цивилизации. Остальные нации были им за это благодарны. Силами гномов на реке Юкина, протекающей через город, была возведена мощная гидроэлектростанция. Маулатар осветили электрические огни. Были спроектированы ветки маршрутов для
электрического транспорта. И не смотря на постоянное расширение колонии, удалось создать широкий круг надёжной обороны, защищающий от угрозы извне.
        Летрезен неожиданно вспомнил про свой родной город. В Таулиене проживало всего четыре тысячи эльфов, а не миллион, как в Маулатаре. Первую эльфийскую колонию окружала только каменная стена высотой в десять шагов. Оборону держали немногочисленные энты. Охота на местных животных была запрещена. Приходилось выращивать овощи и фрукты внутри периметра. У отца Летрезена была своя фруктовая ферма ближе к северной окраине. Будучи ещё совсем ребёнком, Летрезен частенько угощался дарами отцовского сада.
        Образ родителей внезапно так чётко встал перед глазами, что Летрезен зажмурился. Как же они волновались, когда их сын неожиданно пропал из города. Им не было даже пятисот лет. Они умерли молодыми.
        Так же в Таулиене ловили рыбу, и один или несколько кораблей всегда находились в море. Они старались не приближаться к полосе шторма, и выходили на рыбалку только в дни особого затишья. Юному Летрезену повезло, что в день гибели города одно такое судно находилось в море. Когда оно вернулось, было тут же принято решение прорываться через шторм и плыть к берегам родины. Однако эту попытку пережил только Летрезен.
        Погрузившись в воспоминания, герцог и не заметил, как вновь пытается создать цветок Тиатара. Он хотел подарить его Сэллиен, однако даже здесь, в Царстве Мрака, где магия гораздо более услужливо отвечала на зов, заклинание плелось неохотно и медленно. Вот в ладонях из радужных лучей сплелось волшебное пламя. Оно уплотнялось, вытягивая стройный стебель вверх. Ещё немного и получится…
        - У вас продаётся эльфийский шкаф? - прозвенел над самым ухом голос Джонсона, и Летрезен подскочил на месте. Генерал вышел из-за его плеча и с любопытством глянул на погибающее заклинание. - Так вот чем ты занимаешься в свободное от бритья клонов время!
        Летрезен разочарованно глянул на затухающий магический огонёк и грустно вздохнул.
        - Это судьба, - констатировал он, усаживаясь обратно. - Что за манера появляться каждый раз так внезапно?
        - Ай, не ворчи, - сказал генерал, отыскивая взглядом стул. - Мог бы и порадоваться моему визиту. Всё-таки так давно не виделись.
        - О, я просто счастлив.
        Джонсон сел напротив герцога, устало выдохнул и прикрыл ладонью опухшие от бессонницы глаза.
        - Ты похудел, - сказал герцог.
        - Заметил, надо же…
        - Тебе бы поспать, - сочувственно продолжал говорить Летрезен, разглядывая гостя.
        - Спасибо, доктор.
        - И побриться тоже не помешает.
        - Слушай! - Джонсон в негодовании уставился на эльфа. - Это у тебя щетина месяцами растёт. Не придирайся. Ещё бы сказал, что от меня пахнет плохо! Между нами, энтомологами, говоря, у меня найдутся дела поважнее.
        - Ты о том странном луче?
        - Именно! - Джонсон поднял указательный палец, словно поучая Летрезена. - Похоже, мы вляпались по самые уши!
        - Разве это так серьёзно? - равнодушно спросил герцог, откидываясь в кресле. Он решил пока ждать, что скажет ему генерал, а уже потом делать выводы.
        - Ты не понял, - громко с нажимом сказал Джонсон. - Есть большая вероятность, что случится неприятность.
        - Выпей чего-нибудь горяченького, - посоветовал Летрезен. - На тебя смотреть больно.
        Джонсон махнул на эльфа рукой и направился к стоявшей на журнальном столике кофеварке. Налил в стоявшую рядом большую кружку горячий напиток и вернулся к столу. С удовольствием сделал большой глоток.
        - Итак, - начал Летрезен. - Попробую поделиться своими наблюдениями.
        - Угу. - Джонсон продолжал пить.
        - Вчера вечером заработал некий древний механизм, построенный Тёмными богами.
        - Угу. - Джонсон всё пил и пил.
        - Кто-то его активировал. Кто-то, кто знает о Храме и магической карте континента. И, так как ты здесь, я могу сделать вывод, что это был не ты. Верно?
        - Угу.
        - Да высунь ты нос из кружки!
        - Эй-эй, не злись! - Джонсон оставил кружку в покое. - Очень уж кофе хороший. Да и не всё так плохо. Сплин сплином вышибают. - Он поднялся, потянулся. В позвоночнике что-то громко хрустнуло. - Ох! Да, ты как всегда прав. - Генерал снова сел, подхватив со стола один из документов Летрезена и начав его беззастенчиво изучать. - Есть кое-кто, кто заходил в Храм после нас.
        Он сделал паузу, ожидая вопроса Летрезена, но тот молчал. Видимо, его нервы по-прежнему так же крепки, как и тысячу лет назад.
        - Это Билл Лакетт, - закончил Джонсон. Герцог сидел с таким видом, будто и не ждал другого ответа.
        - И чего же он хочет?
        - Подумаем вместе? - Джонсон, которому не сиделось на месте, снова поднялся и пару раз обошёл кабинет. Выглянул в окно, чуть отодвинув занавеску. - Скажи мне, герцог, что самое важное в жизни?
        - Наверное, счастье, - Летрезен не ожидал подобного вопроса.
        - А что такое счастье?
        - Любовь ближних. Спокойствие. Сочувствие. Понимание, - медленно перечислил эльф, отводя взгляд. Он давно уже определил для себя ответ на этот вопрос, и потому не часто об этом задумывался. Почему-то всем разумным существам свойственно задумываться больше о том, чего они не знают, чем о том, что уже известно.
        - Наверное, ты прав. Я думаю примерно так же.
        - И как давно тебя стал занимать этот вопрос?
        - Бинго! В точку, герцог! - Джонсон сподобился на лёгкие аплодисменты. - Вопрос о собственном счастье стал меня занимать во время последней войны. И я только недавно осознал, что меня это интересовало до того, как я посетил Храм. Улавливаешь мою мысль?
        - Хочешь сказать, что нам навязывался принцип поведения?
        - Скорее принцип мышления. Каждый Ученик быстро делал себе карьеру, стремился к власти, пользовался опытом предшественников. При твоём участии в своё время объединились Камия и Сиорика. Затем ты нанёс поражение Астии, заставив совет герцогов пойти на сделку с демонами. Я думаю, что Странник ждал этого, однако что-то тогда пошло не так. Когда я повёл свои войска против тебя, тут опять не обошлось без демонов.
        - И теперь Храм архонтов уничтожен. Но тогда… - Летрезен задумчиво потёр подбородок. - Зачем же нужен Лакетт?
        - Возможно, он был призван в качестве страховки. - Генерал вернулся в кресло и продолжил: - Мы это узнаем только тогда, когда окажемся в Храме. Странника больше нет, но амбиции Лакетта такие же нескромные, как в своё время у нас с тобой. А ведь сейчас, когда нам больше нечего доказывать, наша индивидуальность стала проявляться более ярко, не находишь? Мы совсем разные…
        - А мы никогда и не были одинаковыми, - мелькнула в голосе эльфа нотка обиды.
        - Ну-ну. - Джонсон улыбнулся. - Так или иначе, но теперь у нас есть проблема. И, что неприятно, проблема трудноразрешимая. Лакетт использовал какое-то заклинание, которое подчиняет умы людей. Что-то такое есть в нашем арсенале, но я никогда его не использовал.
        - Я тоже.
        - А вот Лакетту это, похоже, нравится. Более того, он нашёл способ усилить действие заклинания. Помнишь тот луч? - Летрезен кивнул. - Очевидно, мы что-то пропустили. Каждому следующему Ученику известно всё, что знали его предшественники, плюс незначительная надбавка к полученным знаниям. То есть я сильнее, чем ты, а он сильнее нас. Однако его знания об устройстве Царства Мрака заметно превосходят наши. И я думаю, что это не случайно. Перед тем, как покинуть Храм, Странник передал все оставшиеся знания Лакетту, а этих данных, наверное, хватило бы ещё на сотню Учеников. Проще говоря, мы имеем дело с противником, который сильнее нас обоих вместе взятых, и который к тому же в данный момент движется к Храму под прикрытием двадцатитысячной армии, готовой отдать за Лакетта жизнь. - Джонсон перевёл дух, погладив себя по животу. - Ну, и теперь мне бы хотелось выслушать твоё мнение о наших дальнейших действиях.
        Летрезен размышлял несколько минут. Бен ему не мешал, пользуясь возможностью получше изучить кабинет. Комнатка, в общем-то, ничем не примечательная. По-своему даже скромная. В меру просторная. Рабочий стол, журнальный столик, несколько кресел. Из окна открывался вид на город - огромный, но низкий. Пятиэтажное жилое полотно на теле континента. Кабинет, между прочим, находился на седьмом.
        - Я всё обдумал, - тихо сообщил герцог, поднимая взгляд. - У нас есть четыре варианта дальнейших действий.
        - Даже четыре? - удивлённо приподнял бровь генерал.
        - Да, именно. Итак, первое - мы можем попытаться объединиться с Лакеттом либо под предлогом совместного контроля планеты, либо под предлогом объединения сил ради общего блага. Первое вероятней, но второе, конечно же, предпочтительней. Второй вариант. Мы должны уничтожить Лакетта. По возможности быстро и внезапно, блокируя все попытки скрыться. Третий вариант. Мы можем первыми достигнуть Храма и лишить Лакетта сил. Обезвреженный, он будет безопасен и спокоен. Однако в Храм нельзя попасть когда вздумается. Есть календарь. И следующее открытие только через девять дней, то есть Лакетт может нас опередить. Наконец, четвёртый вариант: ни во что не вмешиваться. Не мешать и наблюдать со стороны. Лакетту в любом случае придётся приложить немалые усилия, чтобы достигнуть своих целей, и это, безусловно, его ослабит. Вот, пожалуй, и всё.
        - Что ж, вполне логично. - Теперь уже генерал избрал выжидательную тактику, предоставив инициативу эльфийскому полководцу. - И с чего же мы начнём?
        - По порядку, конечно же, - герцог позволил себе улыбнуться. - Проверим его на податливость. Заодно и оценим его возможности, о которых мы пока можем только предполагать. Ты можешь сейчас с ним связаться?
        - Могу попробовать, - оживился Джонсон, доставая коммуникатор. - Но говорить будешь ты! - поспешно добавил он.
        - Как скажешь, - усмехнулся Летрезен, принимая из рук человека работающий на вызов прибор. Джонсон обошёл стол и встал у герцога за плечом, так, чтобы был виден экран устройства. Ждать пришлось недолго.
        Через полминуты они увидели на экранчике возбуждённое лицо министра.
        - Здравствуйте, товарищи! - чуть ли не радостно поприветствовал их Лакетт, изображая подобие улыбки. - Приятно видеть вас вместе!
        - Добрый вечер, министр, - холодно поздоровался Летрезен. - Как мне стало известно, в вашей туристической программе произошли изменения, и сейчас вы вместе с группой движетесь на осмотр местных достопримечательностей.
        - Всё именно так, - не стал возражать министр. - А вы, вероятно, хотите ко мне присоединиться?
        - Возможно. Я бы хотел подробнее узнать о цели экскурсии.
        - Я понимаю. - Лакетт недобро улыбнулся. - Поговорим откровенно. Меня интересует война. И только война!
        - Почему?
        - Потому что мне это интересно. Враги мои, прекрасен наш конфликт!
        - Дяденька, я пацифист, - влез в разговор Джонсон.
        - А вы всё паясничаете, генерал, - умилённо сказал министр. - Только не надо впадать в панику, биться в истерике и грызть угол холодильника. Мы с вами взрослые люди. Будьте же мужчиной! Примите с достоинством свою судьбу!
        - А если я не хочу?
        - Будете прятаться? - Лакетт нахмурился. - Тогда кулак возмездия опустится на тех, кто вам дорог. Уверен, мы с Тэлиэль проведём время с большой пользой! Очень эффектная эльфийка.
        Джонсон побледнел, невольно сжав кулаки. Летрезен легонько отпихнул его плечом, чтобы не мешал разговору. Он не ожидал, что генерал так легко поддастся на столь дешёвую провокацию.
        - Мы не будем прятаться, - решительно произнёс эльф. - Вы представляете для нас угрозу, министр. И если вы не желаете с нами сотрудничать, то будете уничтожены. Ваш ответ?
        Лакетт довольно кивнул.
        - Что ж, пусть будет так. Я принимаю вызов. Сразимся! Я к вашим услугам в любое время суток.
        Он отключил связь, давая понять, что больше им обсуждать нечего. Джонсон забрал коммуникатор и медленно отошёл к окну. Нервно отдёрнул занавеску, глядя вдаль.
        - Ох уж эти люди, - вздохнул герцог. - Я уже устал от…
        - Проверим на податливость, твою мать! - вдруг взорвался гневом генерал. - Оценим его возможности! Да он податливый, как оплаченная проститутка!
        Летрезен поднялся с кресла и шагнул вплотную к Джонсону.
        - А чего ты ждал? - грозно спросил он. - Что он вот так просто возьмёт да и отступится? Он не собирался менять свои планы ни в коем случае. Он провоцировал нас на столкновение, однако нам нельзя торопиться. Нападать на него сейчас - самоубийство. Уверен, он к этому готов. Следовательно, нам придётся принять бой вместе с армией.
        - Сражение? - шёпотом уточнил Бен.
        - Да. Армия задержит Лакетта до тех пор, пока мы не проникнем в Храм, как и собирались с самого начала. Не забывай, что у нас есть свои планы на использование энергии планеты.
        - Мы не должны проиграть…
        - Ты боишься? - прямо спросил герцог.
        - Мне есть что терять. - Джонсон несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь. - Все боятся неудачи. Все боятся проиграть. Всё, я в норме, герцог. Мать твою, я пятнадцать часов гнал сюда из Таулиена только для того, чтобы раскиснуть как малолетняя девчонка.
        - Я честно никому об этом не скажу, - успокоил его Летрезен, ехидно ухмыляясь. В этот миг в кабинете вдруг возник Рамелон, выглядящий, по меньшей мере, взволнованно.
        - Герцог, неприятность! Армия людей встала у… - Он не договорил, ошарашенно глядя на замершего у окна Джонсона. Тот помахал ему рукой.
        - Привет!
        - Ч-что?.. Что происходит? - кажется, Рамелон готов был вот-вот потерять дар речи.
        - Всё в порядке, - Летрезен похлопал мага по плечу. - Он здесь по делу.
        - Но как он проник сюда?
        Джонсон подошёл поближе к магу.
        - Малыш! Ваша магическая защита не идеальна! - жизнеутверждающе заявил он. - Пока вы спали за своими кристаллами, я успел обследовать весь город и в частности это здание до мелочей. - Генерал обворожительно улыбнулся. - А теперь я вас покину, раз уж вам есть что обсудить. - Однако, к обидной досаде Рамелона, Джонсон никуда не исчез, а просто направился к двери. - Пойду займу оборону в туалете.
        Летрезен проводил его взглядом и вернулся в кресло.
        - Странный сегодня день, - пожаловался он, не глядя на мага.
        Глава 3. Ветер отечества. Эпизод 2
        Оказалось, что заручиться поддержкой дислоцировавшихся в Маулатаре войск не так-то просто. Летрезен обещал безоговорочную помощь своих эльфийских армий, однако правители других народов восприняли предложение Джонсона без восторга. Видя в человеке старого врага, они не понимали, что в час смертельной опасности им всем нужно объединиться. При этом от них необходимо было утаить цели Лакетта - никто не должен узнать о Храме.
        Власть предержащие собрались в большом зале, рассевшись за широким полумесяцем дубового стола. Перед ними стоял ещё один столик специально для Джонсона. Окон здесь не было - лишь украшенные картинами стены да вереница тонких белых колонн. Помещение освещала массивная хрустальная люстра метров трёх в обхвате, повисшая под высоким потолком.
        Летрезен сел слева от всех, рядом с ним устроились Рамелон и Митааль, ставший начальником армии. Правее своё место занял король Ковиата Колем. Время не пощадило его: и без того седые волосы стали совсем уж редкими, а широкая борода прозрачной. Взгляд некогда решительных глаз потускнел, однако король по-прежнему держался прямо. Он был облачён в тёмно-синий военный мундир. По обе стороны от гнома уселись два самых успешных стратега Ковиата - Лант и Рулф. На центральном месте величественно восселся король Сегрона Моркар. Это был дружелюбный, хоть и капризный орк. Высокий, худой, с бледно-серым плоским треугольным лицом, на котором выделялись большие зелёные глаза. Одет он был ярче всех прочих - в длинную алую мантию с зелёными прошивками и фиолетовыми рукавами. На голове высилась яркая веерная корона, которая, впрочем, совсем не мешала королю вертеть головой. За его спиной замерли верные слуги, готовые исполнить любую прихоть повелителя. Наконец, в дальнем конце собрались старосты хоббитов, среди которых самым главным являлся министр Вальдо - маленький человечек с кудрявой головой и бакенбардами,
одетый в простые брюки, рубашку и зелёную жилетку. В руках он вертел миниатюрные очки.
        В зал вошёл Джонсон и сел перед собравшимися в лёгкое кресло. Постучал пальцами по столу, поправил мутные очки, окидывая взглядом представителей всех государств. Его усталые глаза посмотрели на Митааля. Что за ерунда? - подумал генерал. Этот парень был в досье разведчиков, однако они сообщали, что он умер. Шоу двойников?
        Проведя рукой по отливающему синевой наспех выбритому подбородку, Джонсон произнёс свои первые слова:
        - Доброе утро, уважаемые господа. Я безмерно благодарен вам, что вы нашли время меня выслушать. Думаю, вы понимаете, что я заскочил к вам на огонёк совсем не развлечений ради. Дело серьёзное, требуются быстрые и решительные действия, и без вашей помощи тут не обойтись.
        Он снова оглядел всех присутствовавших, но никто пока не спешил что-либо сказать в ответ. Сложив ладони домиком, Джонсон продолжил:
        - Сложилась пренеприятнейшая ситуация. Один сумасшедший маг - человек по происхождению - подчинил своей силе армию людей и имеет целью обрести абсолютную власть на этом континенте. Его дальнейшие намерения не вызывают у меня никаких сомнений. Он намерен погрузить весь цивилизованный мир в пучину войны, чтобы потом вознестись на вершину власти. Его необходимо остановить, и как можно скорее. Здесь я почти ничего не могу ему противопоставить - у него в десять раз больше воинов. Однако с вашей помощью мы одолеем этого авантюриста.
        - Почему мы должны вам верить? - хрипло спросил Колем, глядя прямо в глаза генералу.
        - Он говорит правду, - вмешался Летрезен.
        - Вы уверены?
        - Абсолютно.
        - Я могу продолжать? - напомнил о себе Бен.
        - Конечно, - мягким приятным голосом произнёс Моркар. Властный жест королевской руки давал великодушное разрешение продолжить беседу. - Мы вас внимательно слушаем.
        Джонсон усмехнулся про себя. Этот сегронский король строит из себя важную фигуру, но в действительности у него почти нет реальной власти. Он всегда шёл на поводу других правителей, что, впрочем, всегда высоко ценилось.
        - Что ж, думаю, пора вам представить этого человека. Его зовут Билл Лакетт. Он министр, причём весьма успешный. Довольно умён и хитёр. Кажется, некоторые из вас с ним знакомы?
        Повелители дружно закивали.
        - Очередной целью Лакетта, - продолжал говорить генерал, - является источник магической силы, который даст ему преимущества перед всеми его противниками.
        - О чём конкретно вы говорите? - заинтересованно спросил Моркар.
        - К сожалению, мне это неизвестно, - не стесняясь, соврал Джонсон. - Однако я знаю, что в мире раньше существовало два таких центра силы, которые находились в равновесии. Их магия накладывалась друг на друга, создавая сложную глобальную структуру. По принципу суперпозиции. Понимаете?
        Вальдо неуверенно кивнул. Моркар сделал вид, что не расслышал вопроса. И только Колем честно ответил «нет».
        - Ну, в любом случае одного из этих магических источников нет, и теперь равновесие мира нарушилось. Лакетт хочет это использовать, усугубив ситуацию. Однако вряд ли кто-либо ещё сможет воспользоваться этой силой, так что наша задача заключается только в том, чтобы не допустить усиления Лакетта.
        - А что же вы хотите от нас? - поинтересовался гномий король, глядя исподлобья. Годы научили его терпению, однако в данный момент он не скрывал своего раздражения по поводу этой странной встречи с бывшим врагом.
        - Военной поддержки, - выдержав паузу, ответил генерал. Его собеседники, кажется, восприняли эти слова с немалой долей сарказма.
        - На этой земле мы вправе не подчиняться вам. - Тонкий рот Моркара скривился в усмешке.
        - А я вам и не приказываю. Я прошу помощи. - Джонсон сдерживал свои эмоции, говоря бесстрастно и спокойно. - Если вы откажетесь, я всё сделаю в одиночку. Но у меня мало шансов. Если Лакетт уничтожит нас всех по одному, поверьте, миру от этого легче не станет.
        - Говорите, миру легче не станет? - неспешно повторил Моркар. - А с каких это пор вы стали задумываться о благе мира? Ваша раса явилась для мира величайшим бедствием. Как вы можете говорить о мире, когда сами проповедуете лишь принцип силового вмешательства?
        - Нет, ну это не совсем корректно…
        - А что вы скажете о нанесении удара так называемым ядерным оружием по территории Сегрона?
        - Я был категорически против этой меры. Более того, я узнал об этом только после взрыва. Уверяю вас, от меня тогда ничего не зависело.
        - Жалкие оправдания, - вмешался в разговор Вальдо.
        - Верно, - поддержал его Колем. - Возможно, мы бы и оказали вам помощь, но…
        - Что значит «но»? - повернулся к нему генерал.
        - Но мы не можем простить вам всех тех бедствий, что вы принесли нам своим оружием.
        - И не забывайте про ядерный удар, - поддакнул Моркар.
        Джонсон снял очки и с усталым вздохом потёр переносицу.
        - Вы невыносимы…
        - Что?! - король Сегрона вскочил, но почти тут же сел на место. Он встретился с взглядом Джонсона и отвёл глаза. Слишком уж большим влиянием обладал этот человек. Слишком большой властью был облечён. И пусть на этом континенте у него осталось слишком мало сил, но в будущем ухудшение отношений может привести к плачевным последствиям. Это понимали все, но старались об этом не думать. Генерал разглядывал повелителей с холодным удовольствием. Вальдо боится людей, это очевидно. Колем людей ненавидит, но смиренно подчиняется. Моркар живёт в мире своих иллюзий, категорически отказываясь думать о том, что его власть в собственной стране оказалась ничтожной. Ему уже доводилось встречаться с Джонсоном, и он испытал только бессильную злость, когда Сегрон оказался разделён войной. Все они вздохнули свободнее на новой территории, но пришёл Джонсон и снова принёс с собой войну.
        - Я не в праве чего-то от вас требовать, - спокойно сказал Бен. - И если вы отказываетесь мне помочь, то я всё сделаю один. - Он одарил собравшихся сардонической усмешкой и закончил: - Хотя я рад, что герцог Летрезен уже любезно согласился оказать мне поддержку.
        Все взоры обратились к эльфу, до этого момента пытавшемуся остаться в стороне от беседы. Тому ничего не оставалось делать, кроме как подняться и поддержать генерала. Мысленно выругавшись, Летрезен произнёс:
        - К моему большому сожалению, друзья мои, у нас сейчас просто нет выбора. Нельзя недооценивать опасность ситуации. Министр Билл Лакетт - это смертельная угроза для всех Великих народов. Я знаком с ним лично, и готов поручиться, что свой следующий удар он нанесёт по Маулатару. Он ненавидит все прочие расы, считая, что только люди достойны управлять миром. Мы должны ему помешать.
        Тут же посыпались вопросы о деталях и подробностях. Джонсон наблюдал за дальнейшей беседой, со скучающим видом покачиваясь на задних ножках кресла. Он не сомневался, что Летрезен сможет убедить своих союзников в правоте генерала. Гораздо больше его интересовал другой вопрос: как за оставшиеся восемь дней армия Великих народов преодолеет полторы тысячи километров до Храма? Рамелон говорил, что есть какой-то магический способ, однако сколько потребуется энергии? Тут, пожалуй, не справиться без божьей помощи. И что тогда остаётся? Молить о подмоге самого Хроно?
        Джонсон снова встретился взглядом с Митаалем и нахмурился. Ему показалось, что он когда-то уже видел этого огромного эльфа, причём отнюдь не в досье разведчиков. Его мысли внезапно вернулись к Храму, такому близкому и чуждому, и генерал предался воспоминаниям.
        Храм не выходил у него из головы. Что-либо другое сейчас не имело никакого значения. Источник силы и могущества, манящая и отталкивающая мощь, ореол древних знаний и чуждых земному миру мыслей. Величественный, огромный, тёмный - Храм…
        Древние хроники называли этих животных слонами. Громадный массивный зверь на четырёх коленях, с длинным хоботом и широкими плоскими ушами. На прямой спине зверя мог бы разместиться автомобиль. Отмахиваясь бивнями, слон пятился от наступающего стального гиганта. Робот нанёс мощный удар манипулятором по голове животного, легко подхватил вмиг ослабевшее тело и вознёс над землёй. Лакетт был доволен.
        Устроить настоящую охоту на слонов было замечательной идеей. Не смотря на то, что армия взяла с собой продовольствие на четыре недели (как раз должно хватить до Маулатара), министр считал, что разнообразие в рационе придаст солдатам сил. Конечно, ведь одними крекерами и супом сыт не будешь. И склады с провизией забрать с собой с плато просто невозможно. Человек - хищник, и ему нужно мясо.
        Интересно, какие слоны на вкус?
        Лакетт неспешно отвинтил крышку фляги и сделал короткий глоток. Он стоял на крыше военного грузовика, глядя, как слева солдаты снимаются с лагеря, а справа роботы загоняют слонов в кольцо. Несколько джипов разрезали стадо надвое, а затем и вовсе стали отгонять по одному животному, убивая поближе к лагерю. Туши быстро разделывали и грузили в рефрижераторы.
        Невдалеке остановилась стая шакалов. Хвойные деревья у подножия плато уступили место массивным лиственным великанам, каждый шириной с целый дом. На ветвях одного из них с равнодушным видом возлегла большая хищная кошка. Её, конечно, беспокоила суета людей внизу, но виду она не подавала.
        Ветер дул с запада навстречу поднимающемуся солнцу. С той самой стороны, где находится Храм. Сколько судеб он изменил! Не только тех, кому посчастливилось оказаться внутри, но и тех, кто стоял на пути Учеников, кто окружал их, говорил с ними, жил с ними. Миллионы судеб.
        Каждый последующий Ученик вбирал в себя знания о предшественниках. Все их мысли, их память, чувства, знания, опыт, силу. Были времена, когда сразу несколько Учеников ходили по свету, и никто не мог быть уверен, что после него никто не заходил в Храм. Частенько они убивали друг друга, хотя бывало и так, что им приходилось заключить союз. И тогда они становились непобедимыми. Как Летрезен и Джонсон…
        Да, эта парочка способна на многое. В их светлых головах столько знаний, сколько хватило бы на целую библиотеку. Любая ошибка, и они сметут противника. Одно удовольствие иметь таких врагов!
        Лакетт усмехнулся. Перед тем, как покинуть Храм, Странник сказал своему последнему Ученику:
        - Наивысшей радостью в жизни смертного существа является выход за пределы собственных способностей. Преодолев эти пределы, существо становится всесильным, а его душа переполняется радостью такой силы, что она сияет в эфемерном слое Вселенной подобно звезде. Испытав это однажды, уже невозможно желать о чём-либо другом, кроме как повторить подвиг собственного разума.
        О, безусловно, Странник знал что говорил! Сразить союз Джонсона и Летрезена - вот истинное испытание! Конечно, каждый из них по отдельности был слабее Лакетта, однако когда они вместе, от них можно ожидать только феерии!
        Занятно, весьма занятно. Министр переворошил свою память в поисках чужих воспоминаний и выудил из глубин подсознания впечатления этой парочки от посещения Храма. Летрезен желал быть теневым повелителем мира. Он видел себя на втором месте, действующим за спиной подставного лидера. Безграничное влияние без лишнего внимания. Джонсон мечтал о бессмертии. О спокойной жизни, где каждый поступок будет тщательно взвешен и проанализирован. Любое действие совершать только чужими руками, оставляя за собой лишь право принимать решения. Абсолютный контроль, неоспоримая власть, вечный порядок, бесконечная ответственность, нестерпимое напряжение нервов. Сам же Лакетт желал разнообразия. Он хотел невероятных приключений, головокружительных авантюр, невообразимого разнообразия. В этом был смысл - оторваться от прежней жизни, забыть её. Навсегда!
        Ещё один глоток лимонного сока наполнил рот приятной кислинкой. Мысли вертелись вокруг предстоящего боя.
        Скорей бы уже, скорей! Ведь это так интересно!
        Час уже близок!
        Столпившись над картой, сильные мира сего обсуждали план дальнейших действий. Среди них появилось новое лицо - к Джонсону присоединился Драйзер. Не все восприняли это с радостью.
        - Кто это? - насупился Колем, глядя на Драйзера.
        - Уважаемые господа, - Джонсон картинно указал на друга ладонью. - Это Ричард Драйзер, начальник всей разведки Астии, руководитель всех секретных операций, один из трёх представителей разведывательного агентства в Министерстве, бесценный союзник и товарищ, живой прототип вселенского целомудрия! Не терпит к себе пренебрежительного отношения, хотя специально для вас согласился отзываться на обращение «Эй, ты!».
        - Понятно, - только и вымолвил гномий король.
        - Приятно с вами познакомиться, - обвёл всех бесстрастным взглядом Драйзер. Он указал на карту. - Если все расчёты верны, то мы встретим противника здесь, на берегу реки Лив. Напоминаю вам, что нашей задачей является не уничтожение армии, а убийство Лакетта. Все те люди, которые будут сражаться против нас, находятся под гипнотическим влиянием этого мага. Все они являются полноправными жителями Астии, у многих есть семьи…
        - У моих воинов тоже есть семьи, - заметил Моркар.
        - Я лишь хочу сказать, что все эти люди оказались жертвами обстоятельств. Если бы мы знали способ избавить их от влияния Лакетта, мы бы действовали иначе. Но так как мы пребываем в неведении, придётся действовать по старому плану.
        - То есть мы не должны допустить их смерти? - с заметным умственным напряжением выдал Вальдо.
        - Это не вполне корректно. - Голос Драйзера излучал спокойствие, будто это не его товарищи скоро будут погибать в сражении. - Вы должны сдерживать противника, стараясь сделать так, чтобы потерь с обеих сторон было как можно меньше.
        - Сдерживать для чего? - вновь вмешался Колем.
        - Сдерживать до тех пор, пока источник магической силы Царства Мрака не будет взят под контроль. Добраться до этого источника можно будет только через восемь дней, иначе Лакетт уже был бы там.
        Джонсон с тревогой глянул на старого друга. Драйзеру сейчас известна если не вся правда, то как минимум половина её. Но до сих пор Драйзер никак не показывал своё отношение к тайне Джонсона. Как бы не подвёл в самый решающий момент…
        - Получается, будем исповедовать принцип «бейте нас, мы потерпим»? - попытался пошутить Моркар, но тут же смущённо отвернулся от всех. Он привык слышать смех в ответ, но здесь не было никого, кто стал бы подлизываться к потерявшему влияние королю.
        - А что, если эльфийским магам попытаться устранить Лакетта до начала сражения? - высказал вполне здравую мысль Рулф, стоявший за правым плечом Колема. - Ведь никакой даже самый сильный маг не выдержит атаки сотни магов!
        - Мы думали об этом, - обернулся к нему Рамелон. - Наши разведчики обнаружили армию Лакетта и пытались проникнуть в его лагерь, однако там поставлена настолько мощная защита, что от мысли об устранении пришлось отказаться…
        - Вы имеете в виду магическую защиту? - уточнил Вальдо.
        - Да.
        - Но тогда Лакетт становится совсем уж неуязвимым, - развёл руками Моркар.
        - Не беспокойтесь, - успокаивающе сказал Джонсон, внимательно наблюдавший всё это время за реакцией беглых повелителей. - Его сила зависит от некоего магического места, отдаляясь от которого он становится всё слабее и слабее. Мы уже предприняли некоторые шаги, чтобы лишить его связи с этим местом. - Он хитро улыбнулся, отметив заинтересованность в обращённых к нему взглядах. - Но детали этого плана я бы пока предпочёл держать в секрете. Мало ли, вдруг один из вас станет невольным союзником Лакетта…
        - Возмутительно! - воскликнул Моркар.
        - Но он прав, - спокойно возразил Летрезен, наблюдавший за обсуждением со стороны. Он давно уже знал порядок всех действий, и его больше заботила подготовка к бою, чем затянувшаяся болтовня. Его, конечно, тоже заинтересовали слова Джонсона, но своё любопытство он решил утолить позднее, когда представится подходящий случай. Вслух же герцог сказал: - Ни одно слово, произнесённое в этой комнате, не должно стать достоянием врага.
        Все согласно закивали, признавая правоту его слов.
        Джонсон мысленно поаплодировал.
        Глава 3. Ветер отечества. Эпизод 3
        Приготовления заняли ещё один день. Ожидание давило на нервы, однако когда утром эльфийские маги закончили монтировать свою странную установку, Джонсон окончательно успокоился. Разведчики внимательно следили за передвижением Лакетта, и, судя по их докладам, времени было ещё много.
        Сконструированная эльфами машина была громадных размеров. Представляя собой некую смесь магии и технологии, механизм являлся огромным усилителем энергии. Выглядело это как колоссальная километровая платформа, с трёх сторон которой высились три величественные башни конической формы. Эти сооружения очень напоминали уничтоженную во время войны Эльфову башню. По словам Рамелона, генерируемой ими энергии должно хватить для перемещения на очень большое расстояние одновременно всех воинов объединённой армии. Другое дело, что накопление энергии занимало полдня, а максимальное расстояние перемещения сокращалось при увеличении массы установки. По всем расчётам выходило, что в самом лучшем случае армия окажется у Храма через два дня. Что ж, тоже неплохо.
        Солнечным утром войска занимали отведённые им места на платформе. Многие воины, собранные наспех, с опаской и подозрением косились на людей, однако командиры уже успели объяснить им боевую задачу. Перед солдатами выступил с речью сам Летрезен, не утративший авторитета в войсках, и слова его оказались тем самым сдерживающим фактором, не дающим воли ненависти Великих народов.
        Джонсон руководил сбором своего боевого отряда, лично указывая, куда надо ставить грузовики и машины, чтобы их можно было быстрее сгрузить и пустить в ход. Платформа под ногами имела серый цвет, поверхность отдавала упругостью, что было довольно странно. Это не металл, не пластик, не керамика. Но что же тогда? В воздухе витал лёгкий аромат ванили, постепенно начинающий раздражать. Поднимающееся солнце, казалось бы, должно нагреть платформу, однако поверхность хранила прохладу. Генерал нахмурился, но интересоваться деталями у эльфов не стал. Это сейчас несущественно.
        Удобно усевшись в джипе, Бен откинул сиденье и закрыл глаза. Он знал, что путешествие будет долгим и утомительным. Маги-разведчики уже отправились вперёд, подыскивая подходящее место для платформы в радиусе перемещения. Отсюда, с окраины Маулатара должен был вот-вот начаться крупнейший в истории Царства Мрака военный поход.
        Ощущая странную усталость, Джонсон постарался отрешиться от мыслей и заснуть. Он не заметил, как притяжение земли усилилось, утягивая вниз, казалось, даже мысли.
        Башни засветились странным сиянием, постепенно осенившим пространство над платформой. Послышался негромкий, но раздражающий электрический треск, и в следующий миг вспышка накрыла тревожно замерших воинов…
        Джонсон открыл глаза и выглянул из окошка. Вокруг платформы - бесконечный лес. К востоку возвышались чёрно-серые горы с полянами снегов. А на западе внимание приковывал высоченный меллорн, неведомо как занесённый в эти края. До этого считалось, что меллорны растут только в Камии, однако, наверное, первые переселенцы завезли сюда образцы этих величественных деревьев. Серебристый ствол поднимался в поднебесье, держа на себе золотую крону, в которой мог бы уместиться целый эльфийский город. Этому древу, наверное, никак не меньше нескольких тысяч лет. Возможно, оно даже помнит те времена, когда оба континента были обитаемы.
        - Насколько мы продвинулись? - сонно поинтересовался Джонсон у вернувшегося в джип Драйзера.
        - Почти четыреста километров на юг.
        - Хорошо…
        Джонсон выбрался из джипа и пошатываясь направился к краю платформы. Воздух здесь дрожал как от жары. Чувствуя слабость во всём теле, генерал целый час потратил на то, чтобы найти Летрезена.
        - Когда следующий прыжок? - спросил он у герцога.
        - Перемещаться будем каждые четырнадцать часов.
        - То есть ночью?
        - Да, - кивнул Летрезен, чувствующий себя немногим лучше генерала. - А что? Хочется обратно в город?
        - Ой, нет! Меня там так кормили, я уж думал, что помру от заворота кишок. Лучше здесь на природе. Хоть и тошнит меня немного, но это терпимо. - Джонсон кивнул в сторону расположения эльфийского войска. - Вижу, твоим ребятам очень приглянулся тот меллорн. Очередное доказательство, что эльфы произошли от обезьян.
        - А люди от кого произошли?
        - От Хроно, конечно! - усмехнулся Джонсон, разворачиваясь к своему отряду. - Пойду вздремну. Пусть мне кто-нибудь поймает летающую обезьяну, а то я очень голоден…
        Он неспешно удалился, оставив Летрезена одного. Рядом с герцогом неслышно материализовался Рамелон, тоже озабоченно посмотревший вслед человеку.
        - Это самое вульгарное существо, которое я когда-либо встречал, - признался он.
        - Что поделаешь, - вздохнул Летрезен. - Союзников не выбирают…
        Глубокой ночью Джонсон не спал, ожидая очередного перемещения. Интересно было взглянуть, насколько эффектным окажется световой фейерверк в сгустившейся темноте. Темноты, впрочем, явно не хватало для шоу - солдаты тоже не спали, сгруппировавшись вокруг магических светильников. Сидя на капоте джипа, генерал уныло наблюдал за всеми этими воинами, откликнувшимися на первый же зов своих повелителей. Насколько силён их боевой дух? Не испугаются ли принять бой с грозным противником? Не побегут ли?..
        - О чём ты задумался? - спросил бесшумно подошедший Летрезен. Ему, как и всем, тоже не спалось.
        - А?
        - О чём задумался?
        - Да ни о чём. - Джонсон хмуро осмотрел эльфа, в свете фар казавшегося бледным. - Знаешь, герцог, я только что осознал, что я несчастен.
        - Вот как? - Летрезен нахмурился. - С чего вдруг такие мысли?
        - Не знаю. Я попробовал вспомнить весь свой жизненный путь и не нашёл ничего, что действительно было бы важным.
        - Необычно для тебя.
        - Возможно, я расту? - усмехнулся Бен, спрыгивая с капота и выпрямляясь в полный рост.
        - Ещё какие-нибудь удивительные новости? - продолжал интересоваться эльф, скрывая усмешку.
        - Да, ты представляешь, я умудрился ноготь сломать…
        - Кому?
        Джонсон удивлённо посмотрел в глаза Летрезену, несколько мгновений молчал и вдруг громко рассмеялся.
        - Остряк, - ухмыльнулся он. Глянул на часы: до прыжка оставались считанные секунды. - Я отправил Драйзера посмотреть вблизи на действие башен. Хочется побольше разузнать о принципе их действия. Возможно, это нам пригодится.
        - Вряд ли, - усомнился Летрезен, инстинктивно оглядываясь в сторону ближайшей башни. - В этом вопросе мы пока достигли полного взаимонепонимания. Твой интерес к нашим новым разработкам…
        - Ай, да не нужны мне ваши технологии, успокойся, - махнул рукой Джонсон, вновь прислонившись к джипу. Перемещение началось.
        Жужжащее гудение, идущее от башни, заполнило тишину. Треск электрических искр смешался с усиливающимся сиянием, подобно ореолу окутывающим башню. От остроконечной вершины в сторону «центра» метнулась молния, соединяя энергию с другими двумя усилителями. Мгновенная вспышка вскрыла темноту, превращая ночь в день, озаряя небеса над платформой. Миг - и вокруг уже возвышались величественные горы.
        - Фух, - выдохнул Джонсон. - Меня чуть на изнанку не вывернуло. Словно в микроволновке покрутился!
        Он провёл вспотевшей ладонью по волосам, чувствуя, как колются о пальцы лёгкие электрические заряды. Достав коммуникатор, генерал включил режим телефона и набрал номер Драйзера.
        - Это я, - послышался вскоре ответ из динамика.
        - Рич, ну что там?
        - У меня ухо оглохло, - пожаловался начальник разведки.
        - А у меня выглохло! Мы только что открыли очередную червоточину в пространстве! Ладно, давай возвращайся. Поделишься впечатлениями лично.
        - Понял.
        Джонсон отключил связь и поднял взгляд на герцога, однако Летрезена нигде не было видно.
        - Испарился, поганец, - вздохнул генерал. А что, если он правда исчез, не переместившись с остальными? - мелькнула случайная мысль. Да нет, такого не может быть. Такие скользкие типы не любят подобных фокусов.
        Летрезен нашёлся следующим утром, когда войска начали готовиться к сражению. И вроде бы сражением ещё даже не пахло, но гнетущая атмосфера неизбежности вселяла в души постыдный и плохо скрываемый страх.
        Утром герцог позволил солдатам покинуть платформу и размять конечности. Он не боялся ни дезертирства, ни «потери» опоздавших к прыжку отрядов. Остаться в этой безжизненной местности никто не хотел.
        Третье перемещение произошло ночью, и на этот раз почти все спали. Солдаты начали уже привыкать к небесным вспышкам, а с окружающей обстановкой всё равно можно было ознакомиться лишь когда взойдёт солнце. Платформа перенесла армию в горное ущелье - одно из трёх, ведущих к Храму. Здесь ревел пронизывающий холодный ветер, а вершины высоких гор сияли в лучах невидимого ещё с низины солнца. В похожем ущелье с противоположной стороны от Храма сейчас стояла армия Лакетта…
        Этот новый день, только-только вступающий в свои права, сулил встречу с погребённым в подвалах памяти прошлым. Именно сегодня армия Великих народов должна была достичь финальной цели своего путешествия. Впрочем, до открытия Храма оставалось ещё пять дней, так что расслабляться рано. Лакетт уже близко, и нужно организовать для него достойную встречу.
        Большую часть времени до перемещения эльфийские маги готовили самые убийственные и сильные заклинания. Конечно, Джонсон с Драйзером настаивали на том, чтобы потерь с обеих сторон было как можно меньше, однако этот вариант эльфам виделся маловероятным. Скорее всего, бой будет страшным, и погибших с обеих сторон будет не счесть. Джонсон просил задержать Лакетта хотя бы на сутки, вновь намекая на свой таинственный козырь, но свои собственные планы он оставил от всех в тайне, и потому доверие к нему союзников являлось исключительно показательным.
        Ближе к вечеру был совершён последний прыжок сквозь пространство, и армия оказалась всего лишь в часе пути от места нахождения Храма. Войска потянулись на восток. Слева возвышался огромный горный хребет, отбрасывающий тени на смешанные леса, сквозь которые продирались солдаты. Справа лучились ярко-голубые воды озера Спокойствия. Открывшееся свободное пространство заметно контрастировало с замкнутым миром холодного ущелья, покинутого только что.
        Во влажном воздухе стояли запахи хвои и прелой коры. Довольно странным казалось полное отсутствие насекомых. Солдатам запретили брать воду в озере, сославшись на то, что она может быть ядовитой. Это казалось неправдоподобным, но проверять никто не рискнул.
        И вот, наконец, армия вышла к берегу реки Лив - единственной большой реке, впадающей в озеро Спокойствия. Именно здесь и предстояло задержать войско Лакетта, сдерживая натиск врага и не давая ему переправиться. Вот только Лив - это отнюдь не Ривен, на берегах которого когда-то сражались эльфы и люди. Полоса воды шириной в полторы сотни шагов вряд ли могла стать серьёзным препятствием для Лакетта. К тому же река не поражала и глубиной: дно её находилось всего в трёх метрах от поверхности. Местами её можно было перейти вброд.
        Летрезен приказал своим военачальникам Митаалю и Натиэлю начать перегруппировку сил. На правом фланге, примыкающем к озеру, расположилась армия орков. Эльфы встали в центре, сооружая общую магическую защиту. Слева, на пологих скалистых склонах, устроились гномы, разместив на высотах свои боевые машины. Хоббиты оставались в резерве, хотя их использовали как инженерные войска и как медиков. Армия людей, самая малочисленная из всех, разбилась на стрелковые роты и рассеялась по всей протяжённости фронта. Технику Джонсон приказал оставить в тылу. Довольно быстро за первой линией защиты была возведена вторая линия обороны. Если солдаты Лакетта прорвутся на западный берег Лива и смогут закрепиться, то придётся отступать за новые укрепления. Хоббиты создали высокий вал, защищенный рвом и кольями. Уже темнело, когда последние приготовления были закончены.
        - Мы неплохо потрудились, - признал Джонсон, отыскав в центральном лагере герцога. - И, думаю, успели весьма вовремя. Возможно, бой начнётся уже ночью.
        - Скорее всего, - задумчиво ответил Летрезен.
        - Волнуешься?
        - Да нет. Просто давно здесь не был.
        Джонсон проследил за его взглядом. Там, где расположилось войско гномов, гнетуще нависала над миром самая высокая вершина континента - Небесная Гора. Её подножие было покрыто густыми лиственными лесами, постепенно редеющими к среднему скалистому поясу. Похожая на наконечник стрелы вершина горы сияла вечными снегами, смёрзшимися в вековой лёд на высоте, где не было ни облаков, ни даже плотного воздуха. Но внимание двух полководцев привлекали вовсе не размеры горы, а место на склоне, где расступившиеся деревья образовывали большой идеальный круг. В этом месте через пять дней должен появиться Храм.
        - Как ты думаешь, кем на самом деле являлись создатели Храма? - вдруг спросил Бен.
        - Богами, - подумав, сказал герцог. - Или существами, достигшими уровня богов.
        - Занятно. - Джонсон обернулся к озеру. - Под поверхностью этой тихой воды скрыто целое море какого-то чёрного тяжёлого вещества, не растворяющегося в воде. Стоит окунуться всего на полтора метра, как уткнёшься в плотный чёрный слой. Вода скользит по нему, не даёт смешиваться с воздухом, скрывает от глаз. В какой-то мере охлаждает, я думаю. Что это? Кровь демонов? Неизвестный нам ресурс? Какой-то вид топлива? Или же вовсе некая структура, позволяющая управлять возведёнными Тёмными богами строениями?
        Летрезен не отвечал, так как не знал ответов. А гадать он не любил.
        - Вообще, ты обращал внимание, как странно здесь всё устроено? - продолжал Джонсон откровенничать. - Вот это странное озеро. Три закрытые от сильного ветра ущелья, ровненько выходящие к этому месту. Огромное неестественное плато, под которым находится какой-то проектор силы. Или вот эта гора! Что там под ней? Что там может быть? Возможно, там дыра в иное измерение? А может, там проход в Пепельную вселенную демонов, где страдают грешные души? Или может даже там покоится огромный космический корабль?! Вряд ли мы узнаем ответ на этот вопрос в ближайшие десятилетия. Даже Лакетт, хоть он и знает больше нас, но и он тоже наверняка не знает всего.
        - К чему ты это всё говоришь?
        Джонсон нервно топтался на месте, стараясь не смотреть на герцога.
        - Мне кажется, что я схожу с ума. Причём буквально. Мой разум просто не способен вместить в себя весь тот объём информации, который он вмещает. Тебе проще, твой мозг способен вместить память веков и даже тысячелетий, но для меня это слишком тяжело. Слишком мало у меня сил, чтобы держать себя в руках. - Он взглянул Летрезену в глаза. - И я думаю, что у Лакетта та же проблема. Возможно то, с чем нам предстоит столкнуться, будет иметь не вполне человеческую натуру.
        - В каком смысле?
        - Я думаю, что все те люди, которые попали под влияние магии Лакетта, возможно, будут вести себя несколько неестественно. У них не будет страха. Они не будут испытывать жалости. А приказ уничтожить врага могут расценить буквально, то есть будут рвать противников на клочки. Они могут вести себя как животные, ведь звериная натура, присущая нам всем, вполне может проявить себя в обход разуму. Если Лакетт безумен, то нас ждёт настоящий ужас.
        Джонсон замолчал, переводя дух. Он сказал слишком много. Подумав, что зря нагнетает обстановку, он решил сменить тему разговора.
        - Кстати, хорошо бы мне где-нибудь помыться. Я уже несколько дней в одной одежде хожу! Эх, в Маулатаре такие замечательные бани…
        Продолжая размышлять вслух, генерал побрёл прочь. Летрезен проводил его внимательным взглядом и вновь посмотрел на Небесную Гору. На то место, где когда-то Летрезен обрёл высшее знание. На то место где не хватало гармонической константы, недостающего элемента мозаики. На то место, где должен стоять Храм.
        Тонкий слоистый туман сгущался вместе с сумерками, и на берегу многоголосо журчащей реки было довольно зябко. Небеса затянули серые непроницаемые тучи, скрыв от уставших глаз свет луны и звёзд. Пахло тиной и чем-то мятным, медицинским. Мир погружался в объятья зловещей ночи, не способные сулить ничего доброго.
        И тут на противоположном берегу среди деревьев в расступающихся клубах тумана вспыхнул огонёк. Яркий жёлтый огонёк. Маленькой звёздочкой он двинулся вдоль чёрной кромки леса, зигзагами приближаясь к берегу. Вмиг насторожившимся воинам послышалось далёкое шипение воздуха, выходящее из стальных клапанов механизма. Огонёк приблизился к самой воде и застыл, словно вглядываясь в тех, кто ждал его на соседнем берегу. Бездвижно замерев, звёздочка висела над водой, и туман, неспешно перетекавший под ней, огибал странный массивный силуэт, скрытый в ночной темноте.
        Внезапно под огоньком включились четыре мощных прожектора, расположенные квадратом. Конус мощного света прошёлся по укрывшимся воинам, и в следующий момент противоположное побережье вспыхнуло тысячами огней. Тут же тишина исчезла, и её место занял нарастающий грохот приближающихся войск.
        - Приготовиться! - разнеслась над эльфийской армией команда. Вынималось из ножен оружие, поднимались щиты, укреплялись магические связи. С чёрно-серого неба сорвалась ослепительная молния, с оглушительным грохотом обрушившаяся на всё ещё висевший над кромкой воды огонёк. В разные стороны брызнули сгустки расплавленного металла, и робот-разведчик отлетел на десяток шагов назад. Свет вспышки вырвал из темноты силуэты десятков роботов и танков, быстро приближающихся к реке. С внезапным шипением с того берега вверх взмыли сотни ракет, озарив место предстоящего боя. И с секундным промедлением открыли огонь орудия врага. Мир быстро наполнялся шумом и грохотом, предшествующим разрушению и смерти.
        Часть ракет сменили траекторию полёта, устремившись в небо, однако остальные прошли через магическую защиту и обрушились на обороняющихся. Взрывы разорвали боевую линию. Послышались крики раненых. Огонь стал охватывать деревья и кустарники, и в ширившемся кошмарном зареве стала видна стальная армада авангарда Лакетта. Танки и роботы выстраивались на берегу для переправы, ведя убийственный огонь из орудий и пулемётов. Поддерживающая их артиллерия расчищала дорогу. Взрывы и огонь заставили отпрянуть назад эльфийских воинов, державших в этом участке оборону.
        С неба ударила новая молния. И ещё одна. И ещё. Гнев неба обрушился на наступавших с невиданной силой, поражая боевые машины слепящим пламенем. Находящиеся на возвышенности орудия гномов открыли ответный огонь, забрасывая врага разрывными снарядами и электромагнитными ловушками. Последние были изобретены после войны с людьми ещё пять лет назад, и представляли собой сложную систему сетей, разбрасывающих на широком пространстве обработанную специальным способом заряженную железную стружку. Проходя над таким «посевом», робот облеплялся стружкой и отключался от разрыва электрический цепей. В арсенале гномов так же имелись большие стеклянные шары с кислотой, однако для прицельной стрельбы расстояние было слишком велико.
        Неся потери, армия врага стала переправляться на правый берег Лива. Роботы без труда преодолевали полосу воды вброд. Несколько танков так же легко прошли это препятствие, стремясь сблизиться с противником и поскорее покинуть зону обстрела. Но как только техника людей оказывалась на правом берегу, тут же эльфийские маги брались за них всерьёз. Ни одна вражеская единица не уцелела. Ни один человек из армии Лакетта не вернулся назад.
        Гномы усиливали обстрел. Маги удвоили давление на противника. И враг дрогнул. Сперва роботы потянулись назад, а затем и прикрывающие их танки задним ходом покинули берег. Маги сосредоточились на вражеской артиллерии, но та палила со слишком большого расстояния, и попытка избавиться от огня тяжёлых орудий провалилась. Обнадёживало лишь то, что враг стрелял почти вслепую, выборочно обстреливая случайные участки, и от огня войска спаслись всего лишь проведя перегруппировку.
        Начавшийся пожар был быстро потушен всё теми же магами, использовавшими воду из реки. Первая атака была успешно отражена, и на левом берегу Лива остались лежать искорёженные остовы десятков роботов и танков. Однако все понимали, что главное сражение ещё впереди.
        Глава 3. Ветер отечества. Эпизод 4
        Утром исчезли последние очаги дыма от тлеющих обугленных деревьев. Небо всё так же заволакивали серые тучи, и стало заметно прохладнее. Армия людей уже не таясь разворачивалась на лесистом берегу Лива, выстраиваясь в том месте, где река выгибалась дугой, образуя смотрящий на восток выступ. Именно с этой стороны и стояли эльфийские боевые части. Враг не собирался маневрировать и хитрить. Враг намеревался идти напролом, ударить в лоб армии Великих народов. И уже не могло быть речи о сдерживании противника. Было понятно, что невозможно держать непригодную для обороны позицию четыре дня подряд, дожидаясь появления Храма. Оставалось либо разбить армию людей, любо убить Лакетта. Либо погибнуть.
        Но погибать никто не хотел…
        Летрезен тоже не сидел без дела. Увидев построения врага, он тотчас приказал подтянуть к центру несколько тысяч орков и гномов, а так же попросил у Джонсона присоединить к ним все стрелковые отряды. Генерал не возражал. Даже более того, он полностью отдал инициативу эльфу, считая, что лучшего главнокомандующего в данный момент не найти.
        Ближе к полудню полководцы стали свидетелями прибытия Лакетта. Он только-только присоединился к своим войскам, прилетев на вертолёте серебристого цвета, притулившегося на лесной поляне в лагере людей. В том, что в вертолёте находился именно Лакетт, у них не было никаких сомнений. Его силу они чувствовали даже с такого расстояния.
        Вскоре дальнобойные орудия людей, успокоившиеся было под утро, загремели вновь. Вражеская армия в массе своей зашевелилась, двинувшись в атаку. Ночью атаковал только авангард. Сегодня в бой шли все силы. Насколько знал Джонсон, на военной базе на плато находилось почти четыре сотни боевых роботов и вдвое больше танков, а так же три тысячи тяжёлых пехотинцев. И, конечно же, полсотни стратегических истребителей. Кстати, где они? Ага, вон, летят.
        Джонсона немного нервировало, что ему пока не находилось дела. Он вряд ли чем-то мог помочь своим новым союзникам. Разве что совет дать, но его совета никто не спрашивал.
        А атака людей, тем временем, набирала ход. В бой шло всё - и техника, и пехота, и авиация. Эльфийские маги отвечали так же, как и в ночном сражении. С небес били молнии, и вокруг каждой точки удара падали мёртвые люди. В воздухе появились светящиеся сферы, чьи лучи пронзали всё, что двигалось с той стороны реки. Внезапные ураганные порывы сметали даже роботов. Но люди продолжали наступать. Их направляла вперёд воля повелителя, которой они не смели противиться. Погибая десятками и сотнями, они форсировали реку, ведя яростный ответный огонь.
        В момент, когда у эльфийских магов уже не хватало сил, чтобы сдержать натиск людей, в ближний бой вступила эльфийская пехота. Этот участок фронта подвергся самой яростной бомбардировке, и теперь место сражения представляло собой настоящий бурелом, ставший отличным укрытием для стрелков. Эльфы усилили натиск, но вскоре отпрянули, не в силах состязаться с врагом в убийственной мощи.
        Это не укрылось от Лакетта, наблюдавшего за ходом сражения. В его голове хранилась память десятков полководцев, и он прекрасно понимал ситуацию. Глядя в подзорную трубу из наскоро сооружённого наблюдательного пункта, защищённого плитами брони, Лакетт медленно произнёс:
        - Закрепитесь на том берегу. Создайте плацдарм для дальнейшего развития атаки.
        - Слушаюсь, сэр, - кивнул генерал Стюарт, остекленевшим взглядом буравя министра. Его душа мирно спала, закрывшись в подсознании. Повернувшись, он отдал несколько приказов адъютантам. Лакетт обернулся к Стюарту, взглянул на него мельком и вновь вернулся к созерцанию развернувшейся битвы. Ему показалось, что в голосе генерала мелькнул огонёк жизни, но, возможно, это было ложное впечатление. Чем дальше будет Лакетт отдаляться от плато, тем слабее будет его влияние на армию Стюарта.
        Но это пока не так важно. Важнее то, что на пути к власти, славе и могуществу по-прежнему стоят две тёмные личности, от которых надо поскорее избавиться. Именно поскорее - чем скорее, тем лучше. Первый радостный порыв прошёл, и теперь Лакетт уже не испытывал восторга от того, что сражается с двумя величайшими полководцами в истории. Теперь он испытывал раздражение. Ведь время уходит безвозвратно. Время не вернуть. Время - это катастрофа, уничтожающая звёзды. Где он слышал эту фразу? Не важно.
        Он разобьёт этих двоих любой ценой. Он уничтожит армию Великих народов, и больше на этом континенте не останется никаких препятствий для обретения абсолютного контроля. И достигнув Маулатара, Лакетт уничтожит всех его жителей. Всех до единого. Даже стариков, и женщин, и детей. Забавно, что большинство считает детей невинными. Но как ребёнок, у которого отсутствуют мораль и жизненные принципы, может быть невинным? Разве не дети творят шалости, порой преступные, абсолютно не ощущая ответственности за свои действия? А если один из этих маленьких гадёнышей проживёт достаточно долго, чтобы достигнуть когда-нибудь Храма и постигнуть его тайны? Конечно, Странника уже нет, однако Храм сохранился, и там внутри можно найти много чего интересного. Никто, рождаясь, не ожидает, что он будет избранным.
        Уничтожить! Непременно уничтожить!
        Лакетт в удивлении опустил трубу, задумчиво пытаясь всмотреться в себя. Когда я стал таким кровожадным? - подумалось ему. Неужели же мне никогда не хотелось завести семью и детей и наслаждаться семейным уютом? И почему же я хочу всё это отнять у других? Они стоят на пути к власти, да. Но нужна ли мне эта призрачная ещё только формирующаяся власть? Джонсон и Летрезен неосознанно действовали по указке Странника. Но что, если и моими действиями кто-то незаметно управляет? Кто-то могущественный. Но с какой целью?..
        Лакетт покачал головой. Нет, этак можно вообще непонятно до чего додуматься! Его внимание вернулось к сражавшимся, и он решил продемонстрировать врагам один из своих козырей.
        Тем временем на правом берегу целая сотня танков выстроилась полукругом, прикрывая форсирование солдат. Захватывая всё большее пространство, люди наращивали давление, перегруппировываясь на занятой территории. Необходимо было срочно что-то делать. Летрезен так же перегруппировывал силы, готовясь нанести контрудар, однако его планы были в очередной раз нарушены. На практически не занятый сражением правый фланг, где стояли орки, внезапно налетело громадное облако насекомых. В этом облаке двигались сотни животных - от шакалов и пум до носорогов и слонов. Звери безумно бросались в воду и сметали порядки орков на противоположном берегу. Насекомые облепили воинов и начали пожирать их живьём. Начиналась паника.
        - Интересно, - бесстрастно произнёс Джонсон, наблюдая за этим зрелищем.
        Летрезен украдкой посмотрел на генерала, пытаясь понять истинный ход его мыслей, однако тот слишком хорошо умел контролировать собственные эмоции. Перед герцогом стояла проблема, решить которую необходимо немедленно. Очевидно, Лакетт в совершенстве владел техникой гипноза, и пока он шёл сюда, он подчинял себе всех живых тварей, которых видел. Таким образом, он довольно быстро получил бесчисленную армию бездушных созданий, сокрушить которую могли только маги. С другой стороны необходимо было срочно ликвидировать прорыв людей и отбросить их на исходные позиции. А для этой цели так же нужны маги, причём их разделение в обоих случаях крайне нежелательно. Иначе их действия окажутся неэффективными. То есть можно проигнорировать угрозу на фланге орков и сперва провести полномасштабную атаку против центра людей. Однако это займёт много времени. И к тому моменту, как фронт восстановится, орки уже будут уничтожены. И что же теперь делать? С какой стороны не посмотри, по всему выходило, что Летрезен полностью проиграл Лакетту тактически.
        - Чего ты ждёшь? - прервал его размышления Джонсон. Летрезен поднял на него растерянный взгляд. Бен всплеснул руками. - О, Хроно, посылай же ты магов, в конце концов!
        - Это ослабит атаку… - начал было объяснять герцог, но осёкся.
        - Идиот! - в бешенстве воскликнул генерал. - Враг никуда не денется! Я им займусь! Будет для меня хорошая работка. А тебя в первую очередь должна волновать судьба союзников.
        Летрезен хмуро смотрел на него, понимая, что он прав. Эльф повернулся к Рамелону, чтобы отдать приказ, но тому не требовались слова. Он всё понимал и сам, и, коротко кивнув, растворился в воздухе.
        - Вот так, - удовлетворённо сказал Джонсон. - А теперь пора и нам показать, что мы ещё на многое способны.
        - Ты уже всё продумал?
        - Конечно. Я буду примой, а ты подтанцовывай. Бери резервы и дуй на подмогу. Да поспеши, а то тебе врагов не достанется!
        Контратака развивалась стремительно и неостановимо. Собрав всех своих людей, Джонсон сам возглавил встречное наступление. В его полку были собраны лучшие профессиональные бойцы, уже имевшие немалый опыт сражений в прошлых войнах. Постоянно перемещающиеся джипы с установленными на них пулемётными установками вели огонь по наступавшему врагу. Танкетки обстреливали квадрат, где сосредоточились роботы. Передвигаясь между поваленными стволами деревьев, воины добрались до танков и закидали их гранатами. С пехотой было справиться сложнее, но тут помогли эльфы, воодушевлённые примером армии Джонсона. Сам генерал бежал впереди всех, защищённый магическим щитом. Против роботов он использовал излюбленный приём Летрезена - покрывал стальных гигантов тьмой, разъедающей металл. Увидев большую группу стрелков, Джонсон прошептал заклинание, и с его ладоней в сторону людей вырвалось тёмное дымное облако, попав в которое противник впадал в неудержимую панику. И даже гипнотическая сила Лакетта была здесь бессильна - люди бежали от облака как от огня. Подоспевший на помощь Летрезен привёл из резервов гномов, орков и
даже хоббитов, ударив всеми этими силами по пехоте противника. И враг не выдержал, начав отступать. Оказывая отчаянное сопротивление, люди пытались замедлить контрудар, но наступающих было уже не остановить.
        Эльфийское войско было разделено на два крыла. Левым командовал Митааль, правым Натиэль. Атака Лакетта была направлена именно на правое крыло, отступившее при первом натиске. Однако подоспевший с резервами Летрезен объединился с Натиэлем и теперь наступал в центре. Джонсон возглавил правый фланг наступающей группировки. Слева их поддержал Митааль, спешно перебросивший свои силы на помощь. Срезав выступ плацдарма людей, Джонсон и Летрезен встретились всего в километре от берега.
        - Последний рывок? - весело спросил Джонсон, кивая в сторону реки. Вокруг рвались снаряды. Поваленное дерево, укрывавшее генерала, разлетелось в щепы. Невидимый магический щит слегка дрогнул, израсходовав некоторую часть сил генерала. Лицо Бена тут же утратило всю весёлость.
        - Можно попробовать иначе, - произнёс Летрезен и хитро улыбнулся. - Ведь вдвоём мы сильнее Лакетта, ведь так?
        - Ну и?.. - было сказано нетерпеливо.
        - Вдвоём мы можем больше, чем он. Можем попробовать объединить силы и сотворить что-нибудь эффектное.
        - Например? - уже оживлённее.
        - Как насчёт «Танца Огня»?
        Джонсон просиял.
        - Попробуем!
        - Тогда я начну.
        Генерал не возражал. Летрезен вскинул руки, глядя в небеса и шепча заклинание. Сейчас, в отсутствие представителей гильдии магов, можно было сказать, что эти два полководца - сильнейшие чародеи в радиусе десяти километров. И от них теперь зависело многое. Серая туча над головой вдруг почернела и вздулась, и вниз потянулось зловещее щупальце смерча. В чёрном теле вихря сначала незаметно, а затем всё ярче стали вспыхивать огненные искры, пока, наконец, пламя не охватило его всего. Джонсон тут же поддержал Летрезена своей силой, понимая, что в одиночку эльф не справится. Огненный смерч опускался на головы отступающих людей, которых попытались заслонить силовыми щитами боевые роботы. Сражение вокруг продолжалось, и эльфы неостановимо наносили по врагу удар за ударом. Один отчаянный пилот направил своего робота в самую гущу наступающих эльфов. Патроны в обоих пулемётах уже закончились, но пилот, похоже, не растерялся. Робот подхватил ближайшего эльфа и оторвал ему голову. После чего был подбит удачно выстрелившей танкеткой.
        «Это ненормально» - подумал Джонсон, наблюдавший за этой сценой. Он считал, что тела павших врагов осквернять ни в коем случае нельзя. Ведь становясь мёртвым, враг перестаёт быть врагом. И, следовательно, хоронить мёртвых надо целиком, а не по частям. Но как похоронить мертвеца, у которого нет головы? Мерзость.
        Десять роботов встали посреди реки, прикрывая последних отступающих. Огненный смерч опустился прямо на них, моментально вскипятив воду в реке и сварив заживо тех, кто ещё не успел достигнуть берега. Роботы плавились, не в силах противостоять магическому оружию. Огненные всплески в клубах чёрного дыма вращались всё сильнее, засасывая в себя пытающихся убежать людей. Грозное заклинание опустошало побережье, однако стоило смерчу двинуться к вражескому лагерю, как его сила стала иссякать, и вскоре он, истончившись, превратился в рассеивающееся чёрное облако, смешавшееся с дымом над полем брани. Чтобы справиться со смерчем, Лакетту, очевидно, пришлось приложить максимум усилий. И всё же он успел закончить быстрее, чем того хотелось двум полководцам.
        В это же время на правом фланге обороны маги уничтожили угрозу насекомых и зверей, безжалостно их сжигая, давя, сметая и топя в воде. Возвратившийся Рамелон окинул взглядом поле битвы и поражённо присвистнул.
        - Тяжело пришлось? - спросил он у Летрезена, когда тот закончил отдавать приказы, укрепляя отвоёванный регион.
        - Было жарко, - лаконично ответил герцог. И, кивнув на Джонсона, добавил: - Помоги ему.
        - А что такое? - тут же всполошился генерал, даже не заметивший двух осколочных ранений и ожогов на лице.
        - Придай ему сходство с человеком, - сказал герцог с усмешкой. - Хотя какая от этого будет радость, сложно представить.
        - Язви-язви, - немного обидевшись, проворчал Джонсон. Он присел на ствол поваленного дерева и почти обречённо посмотрел на подошедшего мага. - Будет больно?
        - Немного, - не стал врать Рамелон, оценивая характер ранений.
        - У меня где-то тут… было обезболивающее, - завозился Бен, доставая из внутреннего кармана мундира маленькую бутылочку виски.
        - Это ещё откуда? - заинтересовался герцог.
        - Купер с собой захватил.
        - Кто?
        - Купер. Отличный парень. - Джонсон сделал несколько глотков и довольно улыбнулся. - Вон там, в джипе видишь высокого типа? Вот это он. Только он с тобой вряд ли поделится.
        - Да мне и не надо, - отвернулся Летрезен, решив оценить потери и оставшиеся возможности.
        - Хе-хе, - злорадно усмехнулся генерал, не особо поверив в слова эльфа. Но ухмылка сошла с его лица, когда Рамелон применил первые излечивающие заклинания.
        Потерпев неудачу на основном направлении, Лакетт решил сосредоточить удары на гномах, безнаказанно обстреливающих с высот лагерь людей. Так как бронетехника понесла большие потери, министр решил пустить первыми тяжёлых пехотинцев. Обойдя излучину Лива, войска форсировали реку и устремились на северо-запад к подножию Небесной Горы. Здесь тяжёловесы столкнулись с армией мастеров гномов, в которой каждый воин бился двумя широкими мечами. И хоть это были лучшие гномьи воины, но остановить или хотя бы задержать атаку тяжёлой пехоты, закованной в боевые скафандры, они не смогли. На помощь гномам были спешно отправлены отряды магов.
        - Рамелон! - обратился к магу герцог. - Что ты думаешь о здешних лесах?
        - Вполне поддаются магическому воздействию, - после короткого раздумья ответил глава магической гильдии.
        - Тогда пусть твои лучшие маги займутся ими. Мне нужны энты и гумканы, и как можно больше. - Летрезен сделал паузу, и Рамелон уже думал отправляться выполнять приказ, когда герцог добавил: - И, возможно, мне понадобится вердант.
        Маг остолбенел.
        - Но, - неуверенно начал он, - я не знаю, будет ли подчиняться нам дух здешнего леса, если его оживить.
        - Вот и узнаем. Думаю, стоит рискнуть.
        Рамелон ещё некоторое время смотрел на главнокомандующего, а затем растворился в воздухе. Нужные заклинания давно уже готовы, однако кто может знать, к чему приведёт попытка оживления верданта?
        Для Лакетта новая атака явилась неожиданностью. Пока его главные силы штурмовали укрепления гномов, с эльфийской стороны к лагерю людей вдруг двинулись десятки шагающих деревьев. Пришлось спешно выставлять заслон против новой угрозы. Огнемётчики, роботы, танки, мобильная артиллерия - все имеющиеся силы были брошены в бой. Лагерь людей и так находился в лесной чаще, что затрудняло маневрирование, а тут ещё надо было разобраться, где стоит магическое дерево, а где обычное. Впрочем, Лакетт знал, что сможет справиться с этой проблемой, и потому не боялся. Однако произошло нечто странное. Нечто непредвиденное.
        Лес ожил. Ветви деревьев выхватывали с земли людей и тащили в кроны, где разрывали их на куски. Почва под ногами неожиданно начинала рыхлиться, и из неё вырывались подвижные толстые корни, сдавливая насмерть людей, сминая роботов и затаскивая танки под землю. Лес словно гневался на людей, осмелившихся нарушить вечный покой этого места.
        Выбежав из укрытия, Лакетт огляделся. Он чувствовал, что где-то совсем близко находится существо, которое управляет всем этим кошмаром. И он его нашёл. Сперва Лакетт даже не заметил его, решив, что это дерево. Но, приглядевшись, быстро понял свою ошибку. Шестиметровый объект возвышался подобно пышной ёлке, ветви которой непрестанно двигались. Да и не ветви это были вовсе, а обломки крон деревьев, соединённые вместе неким странными заклинанием. У чудовища даже была голова, похожая на вытянутый череп, которая время от времени оглядывала окрестности. При этом тело существа наклонялось, горбясь и оседая хвойными лапами на землю.
        - Ого, шоу продолжается! Для нас приготовили сюрприз! - Лакетт громко свистнул, привлекая внимание верданта. - Эй, крыса деревянная! Сыграем?
        Чудовище издало гудящее рычание, похожее на треск гнущегося дерева, и к удивлению министра подлетело в воздух на пару шагов.
        - Ты ещё и летать умеешь…
        Оценить лётные способности верданта министр не успел. Прямо у него под ногами земля разверзлась, и к человеку потянулись чёрные влажные корни деревьев. Лакетт спешно подлетел в воздух, демонстрируя, что тоже кое-что умеет. Сцепив ладони в магическом знаке, он направил на чудовище поток абсолютной тьмы. Универсальная магическая атака, используемая всеми без исключения Учениками, накрыла верданта и скрыла от глаз. Некоторое время ничего не происходило, но внезапно тьма опала вместе с разъедаемыми ею деревянными обломками.
        - И всё? - удивился Лакетт, глядя на останки поверженного врага. Его настолько удивил быстрый исход поединка, что он чуть не пропустил удар. Ветка ближайшего дерева внезапно согнулась и проворно попыталась достать министра, но успела схватить лишь воздух. - Чтоб тебя! - нервно выдохнул Лакетт, уворачиваясь и посылая в дерево огненного светлячка. Дереву это явно не понравилось. Крона его вздыбилась, ветви ломались, листья начинали кружиться вокруг поднимающегося нового тела верданта.
        Тьма окутала это дерево, бессильно зарычавшее и обречённое на гибель. Но вместо него стали оживать три других лесных великана, дотянувшихся друг до друга ветвями и листьями, переплетаясь и деформируясь. Лакетт понял, что пока не будут уничтожены все деревья вокруг, чудовище раз за разом будет оживать, воссоздавая своё тело заново. Вполне возможно, что призыв лесного духа верданта брал свои истоки ещё с тех времён, когда люди и эльфы не боялись экспериментировать с магией. Слишком много демонического было в этом существе. Словно смешали эльфийскую магию жизни и запретную магию разрушения. Даже внешне вердант напоминал демона.
        Теперь рост чудовища составлял метров двенадцать, его тело состояло из обломков трёх больших деревьев. Лакетт нахмурился, но снова воспользовался старым заклинанием. Силы начинали его покидать, да и магия оказалась не слишком действенной против такого врага. Но ничего другого не остаётся, кроме как уничтожать демона снова и снова.
        Вердант неожиданно резво сместился в сторону, уклоняясь от атаки министра, и внезапно оказался совсем рядом с замершим на высоте крон Лакеттом. Удар огромной лиственной лапы сокрушил бывшего моряка на землю, и хоть сама ладонь монстра была мягкой, земля встретила его неласково. Больно ударившись спиной, Лакетт затравленно глянул вверх, на склонившегося над ним верданта.
        Это конец, мелькнула болезненная мысль. Однако странный тонкий свист остановил последний добивающий удар чудовища. Вердант поднял голову и посмотрел куда-то на север, туда, где отбивались от наседающего врага армии гномов. Или даже выше, на проткнувший небеса пик Небесной Горы. Лакетт невольно глянул в ту сторону и обомлел. Его магического зрения вполне хватило, чтобы рассмотреть стоявшее на самой вершине горы существо.
        - Таруда, - в ужасе прошептал министр, стараясь отползти подальше. Верданту он был больше не интересен. Лес затих в ожидании битвы двух сильнейших монстров планеты…
        Глава 3. Ветер отечества. Эпизод 5
        - Что же ей здесь нужно? - ни к кому не обращаясь, проговорил Летрезен. Разумеется, появление Таруды не прошло незамеченным для штаба союзных войск. Вид спускающегося с горы монстра, который за всю историю континента только раз вмешался в дела людей, наводил ужас и смятение.
        - Кажется, я знаю, - задумчиво сказал Джонсон. Жестом подозвав Драйзера, он отдал несколько распоряжений и стал ждать результатов. Вскоре Драйзер подъехал в исследовательском грузовичке. Несколько воинов извлекли на свет большой бледно-фиолетовый контейнер, представлявший собой куб метровой высоты с округлыми ребрами.
        - Это что? - недоверчиво спросил герцог.
        - Это надо перебросить на ту сторону реки, - туманно ответил Джонсон и повернулся к Рамелону. - Осилишь, маг?
        Рамелон молча смотрел на контейнер, как бы оценивая.
        - Вряд ли, - сказал он неохотно. - В нём слишком много магии. Просто так переместить не получится. Надо, чтобы кто-то доставил это в стан врага…
        Он поднял взгляд на генерала, и тот ободряюще кивнул ему. Летрезен не вмешивался.
        - Хорошо, я сделаю, - сдался маг. И тише, будто только для себя добавил: - Прямо сейчас и сделаю…
        Рамелон обошёл несколько раз вокруг контейнера, попробовал обхватить его, но затем просто сел на него сверху. Улыбнулся на прощание и исчез вместе с ящиком.
        - Так что же в нём всё-таки было? - повторил свой вопрос Летрезен.
        - Яйцо Таруды, - почему-то смутившись, ответил генерал.
        Герцог побледнел и уже по-новому взглянул на приближающийся силуэт чудовища.
        - Ну и кто из нас идиот? - риторически поинтересовался он, бросив нетерпеливый взгляд на противоположный берег. Рамелон явно задерживался.
        Выбрав место, маг мгновенно переместился с контейнером в лагерь противника. Солдаты были слишком заняты битвой с ожившим лесом, чтобы обратить внимание на появившуюся возле густого кустарника яркую фигуру. Рамелон бегло огляделся. Вроде хорошее место. Штаб врага совсем недалеко, так что эффект будет самым положительным. Странно, что Джонсон не сказал о яйце Таруды. Стенки контейнера хоть и были сделаны из какого-то непроницаемого сплава, но всё-таки не могли укрыть содержимое от глаз сильнейшего эльфийского мага. И как только Джонсону удалось завладеть этим ценнейшим экземпляром экспериментальной магии?
        Впрочем, это не так уж важно. Конечно, жалко расставаться с такой находкой, но надо возвращаться. Иначе неприятностей не оберёшься. Быстро и не вполне удачно замаскировав контейнер ветками, валявшимися повсюду на земле, маг мысленно воспроизвёл формулу перемещения и уже готов был привычно ощутить давление магических потоков, однако ничего не произошло. Заклинание не сработало. Рамелон торопливо повторил формулу, которой пользовался тысячи раз, но безрезультатно.
        Подавив нарастающее чувство тревоги, глава гильдии магов поспешил отдалиться от контейнера, решив, что дело в его магическом присутствии.
        - Ну куда же вы, уважаемый гость?
        Внезапный вопрос застал Рамелона врасплох. Резко обернувшись, он не глядя отправил стену огня в сторону говорившего. Ожившее пламя с гудением прошлось по земле, оставляя почерневшую почву, обугленные ветки и облако дыма. И почти тут же пламя бессильно опало, встретившись с защитой другого мага. Это был Билл Лакетт.
        - Вот так сюрприз! Да это же сам Рамелон! Здравствуйте! Помните, мы встречались с вами на балу в Белиаре? Много сегодня сюрпризов, много!
        Рамелон укрылся несколькими боевыми аурами и начал новую атаку, но все его заклинания не причиняли министру никакого вреда. Жар огня, распад света, тяжесть холода, боль разума. Ничего не действовало. Вокруг министра вились какие-то тени, прозрачные щупальца пытались схватить и растерзать его, стрелы чистой силы пытались пронзить тело.
        - Бесполезно, - прокомментировал Лакетт и начал свою атаку. Огромный непроницаемый купол тьмы накрыл двух магов, отделяя их от остального мира. В сгустившейся темноте тело Рамелона сияло красным ореолом. А министра не было видно. Выхватив из ножен кинжал, покрытый вязью формул, Рамелон приготовился защищаться. Ему в лицо ударил порыв сильного ветра, принесший удушливый запах гари. Земля вдруг ушла из-под ног, мага подбросило в воздух. Он сильно ударился обо что-то головой. Упав, Рамелон снова подлетел вверх - почва спружинила под ним, словно обладая повышенной упругостью. На руку с кинжалом легла тень, неожиданно обжигая кожу. Маг закричал и направил волну света в произвольном направлении, собрав для атаки все свои силы. И внезапно свет разорвал пространство, разрушая основу чёрного купола. Заклинание Лакетта треснуло, и созданная им вселенная развалилась.
        Вспыхнувший дневной свет ослепил на миг, но Рамелон был рад, что выбрался из западни. Оглядевшись, он понял, что находится всё там же, в лагере противника. Слышался гром орудий, трескотня выстрелов, гул рассекающих небо самолётов. Два энта прошлись по лагерю, атакуя стреляющего в них робота. Мимо пронеслась, перекатываясь, гумкана, в ветвях которой запуталось несколько человеческих тел.
        Лакетт стоял в тени высокого дерева и наблюдал за попытками Рамелона подняться с земли. Мысленно повторяя заклинание перемещения, маг готовился к новой атаке.
        - Не удаётся телепортироваться? - сочувственно спросил министр, качая головой. - Похоже, кто-то мешает.
        Рамелон не стал дальше выслушивать издевательства и снова атаковал. На этот раз гораздо успешнее. Он понял, что по каким-то причинам на Лакетта не действовала магия, однако можно было попробовать использовать для победы предметы окружающей обстановки.
        Дерево за спиной Лакетта затрещало, переламываясь у основания, и стало обрушиваться вниз. Министр едва успел увернуться, как земля под ногами вдруг вспучилась, пытаясь утянуть его за ноги на глубину. Пришлось поспешно взлететь в воздух. Несколько больших камней оторвались с земли и полетели в сторону Лакетта, разбившись о его магический щит. В ответ министр ударил смешанной энергией огня и ветра, которая буквально смела Рамелона. Град атак эльфийского мага прекратился, и Лакетт вернулся на землю. Он явно побеждал, и теперь оставалось лишь добить измотанного сражением врага.
        Сила исчезла!..
        Лакетт с изумлением наблюдал, как Рамелон растворяется в воздухе, прорвавшись сквозь блокирующее заклятье. Тело вдруг стало очень тяжёлым, словно лишившись поддерживающих крыльев. Что-то случилось! Что-то произошло с энергией, идущей от плато и связывающей Лакетта с силой Царства Мрака. Это казалось невозможным, но это случилось - связь исчезла!
        Конечно, все эти люди, сражающиеся вокруг, останутся под контролем, однако теперь защита Лакетта уже не будет столь эффективной. И его жизни теперь угрожает настоящая опасность. Если Летрезен и Джонсон узнают об этом, они немедленно нанесут свой следующий удар.
        - Самое время для рекламы, - устало пробормотал Лакетт, торопясь к штабу. Здесь он нашёл Стюарта и схватил его за рукав. - Немедленно начинайте перебрасывать наши главные силы на правый фланг. Сломите сопротивление гномов и выходите противнику в тыл. Возьмите под контроль выход в северное ущелье. В случае неудачи ведите корпус на Таулиен. - Глядя на генерала, Лакетт не мог не думать о том, насколько тот остался послушным. Однако Стюарт слушал очень внимательно, а его безвольный взгляд выражал безграничное подчинение. Подумав, министр произнёс: - И приготовьте мою персональную «Гикаду».
        - Слушаюсь, - кивнул генерал Стюарт и покинул штаб.
        Рамелон появился среди полководцев неожиданно, тут же свалившись на землю, весь какой-то помятый и избитый. Несколько магов из свиты главнокомандующего, топтавшихся неподалёку, подхватили главу гильдии и оказали первую помощь.
        - Почему так долго? - скрывая беспокойство, хмуро поинтересовался Летрезен.
        - Сражался с Лакеттом… очень силён… едва ушёл, - переводя дыхание, через силу ответил маг.
        - Серьёзно? - оживился Джонсон. - А ты ничего интересного не заметил?
        - О чём вы?
        Джонсон в сомнении потёр подбородок. Если Рамелон ничего не заметил, то, возможно, ничего и не произошло. Однако магическая защита над лагерем врага явно ослабла. Что ж, можно, пожалуй, уже всё им рассказать.
        - Дело в том, что мы с исследовательской командой приготовили нашему дорогому министру небольшой подарочек. Вернее, большой. И тяжёлый. И взрывоопасный. - Он мельком глянул на Драйзера. - Слава Хроно, мы догадались захватить с собой исследовательский грузовик, иначе сейчас не имели бы преимущества. Ещё до того, как покинуть Таулиен, наши техники соорудили коэрцитивную бомбу, поместили её в одной из танкеток, оборудованной бортовым компьютером, и направили в обратную сторону, задав координаты плато.
        - На автопилоте? - уточнил Летрезен.
        - Именно. По лицам вижу, что вы не знаете, что такое «коэрцитивная». Я и сам толком плохо понимаю, если честно. Там полное название вообще нормальным языком не выговаривается. Но суть в том, что чтобы там ни находилось под тем самым плато, работа его энергетических систем будет временно нарушена. Вернее, прервана.
        - Временно?
        - Да. К сожалению, мы не имели под рукой материалов для создания бомбы посильнее, но и того, что есть должно хватить, чтобы заметно ослабить Лакетта.
        - Ослабить?
        - Да! Хватит повторять за мной! - Джонсон немного поёрзал, сидя на стволе дерева. - По крайней мере, это реальный шанс нанести последний удар. Теперь убить Лакетта будет несравненно легче. Он, правда, об этом уже знает, так что, скорее всего где-нибудь спрячется. С другой стороны, возможно, нам и вовсе не придётся вмешиваться, так как Таруда уже почти спустилась с горы и идёт к левому берегу Лива. Вон, даже без очков отсюда вижу, как гномы разбегаются…
        Действительно, Таруда хоть и двигалась не слишком быстро, но уже успела спуститься с вершины почти к самому подножию горы. Вокруг неё начал сгущаться туман, тяжёлым облаком застилающий долину. Навстречу чудовищу в воздух взмыли сотни ракет, накрывая Таруду каскадным огнём. Несколько истребителей ушли в вираж, теряя интерес к армии Великих народов и приближаясь к чудовищу.
        Большая плоская голова Таруды повернулась в сторону самолётов, сотни чёрных жвал раскрылись, и пространство наполнил едва слышимый на грани слуха свист, резонансом прокатившийся над долиной. Один из истребителей прямо в полёте словно разрезало невидимым мечом, и он двумя дымящимися обломками стал обрушиваться навстречу раскрывающимся объятьям леса. Та же судьба постигла две другие машины. Однако остальные успели запустить ракеты и уйти в вираж. Громадное чёрное тело монстра содрогнулось от вспышек взрывов, серый дым смешался с туманом, однако Таруда продолжала движение вперёд. Она прошла над замершими в ужасе гномами и людьми, на время прекратившими сражаться, переступила через реку, по сравнению с ней казавшуюся ручейком, и оказалась в лесных владениях верданта. Она двигалась к самому сердцу лагеря Лакетта, и цель, как ей казалось, уже близка.
        Все шесть колонноподобных лап Таруды внезапно увязли в чаще. Их оплели гумканы, их обхватили энты, их пронзили корни оживших деревьев. Тут же убийственная волна звука прошлась по лесу, умертвляя всё живое. Тысячами гибли солдаты Лакетта, падая словно куклы, лишившиеся нитей кукловода. На их лицах застыли ужас и боль, из глаз, ушей и носа текла кровь. Листья деревьев серели, становились хрупкими как бумажный пепел. Кора опадала с выцветающих стволов, доказывая, что даже деревья могут умирать быстро и мучительно. Однако звук становился всё тише, он слабел и затухал. Таруда теряла силу. Под её выпуклым брюхом вспучивалась зелёная волна из обломков крон и стволов деревьев. Поднимаясь всё выше, эта волна достигла тела Таруды и впилась в её бронированную плоть, причиняя нестерпимую боль. Сам вердант вышел навстречу древнему хранителю гор и поднял перед собой контейнер с ещё не родившимся детёнышем. Ладонь, состоявшая из переплетения ветвей и листьев, сжалась с огромной силой, уничтожая потомство Таруды. Это был вызов всей силе гор. Это был знак, говорящий, что в мире нет такой силы, способной тягаться с
силой леса. Магический разум верданта больше не подчинялся своим создателям. Когда два центра силы сходятся в схватке, вмешательство ничтожных двуногих уже не играет никакой роли.
        Те, кто сотворил верданта, были с этим явно несогласны.
        - Ну что, мы так и будем просто смотреть? - прервал молчание Джонсон. - Я ведь знаю, у вас есть ещё козыри в рукавах. Думаю, самое время их использовать.
        - Верно, - поддержал его Рамелон, потихоньку приходящий в себя. Летрезен некоторое время не отвечал, гордым силуэтом замерев на фоне битвы. Но, обдумав всё, просто кивнул магу.
        Рамелон подозвал своих верных помощников, и все вместе они стали плести какое-то мощное заклинание, структура которого указывала на телекинетический характер.
        - Что они делают? - поинтересовался генерал у Летрезена, тихонько встав рядом.
        - Доступ к некоторым космическим технологиям позволил нам использовать ресурсы космоса. Ещё перед битвой на невысокой орбите было сосредоточено некоторое количество мусора, в изобилии летавшего вокруг планеты.
        - Мусора? - переспросил Джонсон. - То есть это будет метеоритная атака? Такое возможно? Раньше что-нибудь подобное делалось?
        - Один единственный раз, но это было так давно, что никто уже не поручится в достоверности той истории.
        - Хм. А ты уверен в успехе?
        - Я вообще ни в чём не уверен, - неохотно признал герцог. - Но сейчас наших возможностей должно быть достаточно для успеха.
        - Готово! - прервал их беседу Рамелон. - Один камень уже летит, скорее выбирайте цель.
        Летрезен хотел ответить, но Джонсон его опередил.
        - Да какие тут возможны варианты?! Убейте Таруду! И верданта вместе с ней!
        Маг глянул на герцога, и тот согласно кивнул. Заклинание тут же было дополнено уточнёнными координатами, и теперь оставалось только ждать результата и молиться Хроно, чтобы метеор не упал прямо на головы магов.
        Ожидание оказалось недолгим. Уже через пять минут серое небо шумно рассёк огненный след падающего болида, с головокружительной скоростью врезавшийся в тело Таруды. Монстр оказался хорошей мишенью - камень попал точно между брюхом и грудной клеткой, с мерзким хрустом разорвав гигантское тело надвое, и пролетел дальше, достигнув земли. Твердь под ногами содрогнулась от сильного удара. С оглушительным рёвом тонны земли вознеслись вверх. Взрывная волна прошлась по лесу, опрокидывая многовековые деревья, некоторые даже вырывая с корнем. В образовавшемся дымном облаке были видны опадающие комья земли и обугленные стволы деревьев. Камень прилетел с запада, так что вся сила удара пришлась именно на лагерь людей, не задев армию Великих народов.
        Разорванное на части тело Таруды повалилось на выжженные останки верданта, тут же скрывшись под пеленой поднятого дыма. Лес горел, и в нём продолжали гибнуть люди. Сокрушительный метеоритный удар разом уничтожил двух сильнейших чудовищ планеты, доказывая, что на свете нет ничего неразрушимого.
        - Впечатляет! - воскликнул Джонсон, первым пришедший в себя после увиденного.
        - Второй камень уже летит, - поспешил сообщить Рамелон. - Куда? - уточнил он место следующего удара.
        - Сперва на левый фланг людей, - приказал Летрезен. - У них там ещё много сил, мы должны устранить эту угрозу. - Он задумчиво посмотрел в сторону гор. - А третий, соответственно, на их правый фланг. Гномы помощи не просят, но их гордыня может привести их к катастрофе. Поможем им победить.
        Рамелон внёс в заклинание новые данные. Два следующих метеора появились почти одновременно. Первый ударился недалеко от места падения убившего Таруду камня. Взрыв получился менее эффектным, но тоже весьма разрушительным. Второй поднял настоящее облако дыма, врезавшись в скалу, на которой закрепилась тяжёлая пехота. Град обломков лавиной скатился со склона, сметая наступающие войска и загромоздив берег реки.
        - Как бы реку не перекрыло, - высказал опасения Рамелон. - Осталось ещё два камня. Они поменьше. Куда на этот раз?
        - Ты прав насчёт реки, - мрачно проговорил Летрезен. - Силы врага стягиваются на правый фланг к северному ущелью. Это опасно, они могут ударить по Маулатару с другой стороны. Или же отойти к своей базе на востоке. Да и последняя метеоритная атака оказалась не слишком эффективной. - Герцог вздохнул. - Так что ты прав, Рамелон. Повторный удар может способствовать экологической катастрофе. Больше использовать метеориты мы не имеем права.
        - Отлично сказано! - бодро произнёс Джонсон, похлопав в ладоши. - И так уже много шуму наделали. Да и небо почему-то оранжевым стало…
        Все немедленно обратили взоры вверх, однако небо оставалось серым.
        - Я вот всё думаю, - продолжал генерал, - Не могла ли эта атака призвать мёртвых с того света? Чего вы так смотрите? Вон, взгляните лучше туда! Этого парня я убил полжизни назад!
        Он указывал на пустое место рядом с собой, но смотрел на него так, словно там действительно кто-то стоял.
        - Что с тобой? - Летрезен подошёл ближе.
        - Вы что не видите? - искренне удивился генерал. - Это же мой старшина! Я сам избавился от него, когда вышел из Храма! Хм. Герцог, ты что-то вдруг постарел…
        Взгляд Джонсона помутнел. Что сейчас творилось с его рассудком, одному Хроно было известно.
        - Эй, приди в себя!
        - Да я в норме! Только шум какой-то в голове мешает. И очень темно вокруг…
        Летрезен без замаха ударил Джонсона по лицу, и тот упал. При этом эльф отметил, что сделал это с удовольствием, хотя давно считал, что старая вражда забылась. Но нет, остатки былой обиды ещё теплились в душе полководца.
        - Что за?.. - промямлил генерал, силясь подняться, но лишь неловко ворочаясь на земле. Летрезен повернулся к шокировано застывшему Драйзеру.
        - Отвези его в лагерь. Пусть ему вколют какое-нибудь успокоительное. Похоже, он перегрелся.
        Драйзер кивнул. Вместе с Купером они подняли Джонсона и под руки повели к джипу. До лагеря доехали очень быстро, остановившись у лазарета. Генерал всё время молчал, даже когда к нему обращались. Драйзер помог ему выйти и хотел поддержать, но Джонсон оттолкнул его руку и пошёл сам, приложив ладонь к лицу. Однако, завернув за угол медицинского шатра, Бен вдруг исчез, испарившись в воздухе. Через минуту весь лагерь кипел в поисках генерала, но тот был уже далеко…
        Глава 3. Ветер отечества. Эпизод 6
        Гул выстрелов и шум борьбы казался отсюда приглушённым. Далеко за спиной воины всех народов продолжали убивать друг друга, но это уже не имело никакого значения. Прямо перед Джонсоном замерла бескрайняя водная гладь. Под серой отражавшей небо поверхность, на которой не было заметно даже намёка на волны или хотя бы рябь, таилось нечто угрожающее, терпеливое, могущественное. Словно замерла на глубине странная сила, вечно ожидающая приказа, но так и вынужденная навсегда остаться неиспользованной.
        Джонсон шагнул вперёд и ощутил под ботинками нечто упругое, способное выдержать его вес. Так он и пошёл по воде, мимолётно бросая взгляды на небо. Вниз смотреть оказалось довольно страшно, хотя генерал не верил в то, что может провалиться на глубину. Однако зеркало воды всё сильнее манило его взгляд к себе, призывало всмотреться вглубь, увидеть нечто скрытое, понять истинную природу вещей. Джонсон напряжённо опустил взгляд и тут же спал падать, безвольно заваливаться вперёд, манимый глубиной. Он закрыл глаза, ощутив в последний миг, как кожи лица коснулось что-то холодное, вязкое, жгучее.
        А когда он открыл глаза, то увидел, что всё так же стоит на воде странного озера, только уже лицом к берегу. В воде отражались горы, и у подножия самой высокой из них мрачной громадой стоял Храм.
        Бен шагнул вперёд, и водная гладь стремительно пронеслась под ногами - нога человека ступила на землю.
        - Этого не может быть! - произнёс чей-то голос. Джонсон огляделся и увидел стоявшего рядом старшину. Тот курил и ухмылялся, глядя на растерянного генерала. - Именно эта мысль крутится у тебя в голове?
        - Тебя нет.
        - Конечно! Ты же убил меня.
        Джонсон вздохнул и снова повернулся к горам. Ну вот, подумалось ему, пришла-таки шизофрения, когда её не ждали. Что теперь делать? Как выкручиваться?
        - Чего же ты медлишь? - не отставал старшина. - Цель перед тобой. Иди же!
        И Джонсон пошёл. Земля проносилась под ним, словно каждый шаг состоял из тысячи шагов. Пролетали мимо деревья, цветочные луга сливались в размытого цвета ковры, воздух гудел и дрожал, завывая, но не в силах потревожить хотя бы прядь волос генерала.
        - А самое главное, какая здесь тишина! - На сей раз голос принадлежал присоединившемуся к генералу эльфу. Откуда он взялся, Джонсон сказать не мог, но решил ничему не удивляться.
        - Давно не виделись, Эш. Или звать тебя Эрвил? Как удобней?
        - Это твоя шизофрения, ты и решай, - пожал плечами эльф, бывший когда-то лучшим другом Летрезена.
        - Ему и так приходится принимать слишком много решений, - вмешался знакомый женский голос, и Джонсон остановился. Рядом стояла Тэлиэль. - Привет, - улыбнулась она. - Я соскучилась. Обними меня…
        Генерал медленно достал из кармана платок и вытер вспотевший лоб.
        - Нет, - хрипло произнёс он.
        - Ты меня не любишь?
        Джонсон молчал. Что-то неприятно двигалось в черепе.
        - Ну конечно же он любит, - бесстрастно произнесло новое лицо. Вокруг становилось всё более людно, и появление нового человека сделало атмосферу неуютной. Блестя орденами и чистотой мундира, к Джонсону подошёл генерал Гелен. - Давненько не встречались, - холодно сказал он.
        Бен начал отступать от окружавших его знакомых - умерших и ныне живущих.
        - Вас всех нет! - крикнул он. Гелен положил руку на плечо старшины, фамилию которого Джонсон до сих пор не мог вспомнить. Тот в свою очередь украдкой смотрел на Тэлиэль. А рядом с дриадой тенью замер Эрвил.
        - Они настоящие, - упрекнул уверенный тихий голос появившегося за спиной ребёнка. Джонсон вздрогнул и обернулся.
        - Бенджамин. Сынок…
        - Папа…
        Ребёнок подошёл почти вплотную, но остановился в шаге от отца.
        - Ты не можешь быть здесь. Тебя тоже нет, - зашептал генерал, отводя взгляд от сына.
        - Почему ты не можешь поверить? Нет больше ни забот, ни боли, ни разочарования. Всё будет только так, как ты захочешь!
        - ТЕБЯ НЕТ!!! - рявкнул Бен, попытавшись оттолкнуть малыша. Но его рука свободно прошла сквозь тело мальчика, и он чуть не потерял равновесие. Ребёнок разочарованно вздохнул.
        - Я лишь шум в твоей голове, - голосом Странника сказал он. Джонсон побежал. Снова замелькали деревья, и полетела под ногами земля, но все собравшиеся вокруг него по-прежнему оставались рядом.
        - Исчезните!
        - Почему ты убегаешь? - обиженно спросила Тэлиэль. - Ты очень изменился…
        Джонсон упал на колени, закрыв ладонями уши и зажмурив глаза.
        - Вас всех нет! Вас нет! Я один. Я всегда один. Исчезните, пожалуйста, прошу вас…
        - Милорд, что с вами?
        Генерал открыл глаза и обернулся. Позади шагах в десяти стоял Митааль. На его белоснежных доспехах алели следы крови, лицо почернело от дыма и гари, двуручный меч упокоился в ножнах за спиной.
        - А ты ещё откуда взялся?
        - Милорд Летрезен приказал найти вас, оказать помощь и обеспечить охрану. Вас все ищут, повелитель.
        - Просто прекрасно, - поднимаясь, произнёс генерал. - Но я спросил о другом. Что ТЫ здесь делаешь?
        - Ищу вас, - немного растерялся эльф.
        - Да брось! Я ни за что не поверю, что эльфийский военачальник вроде тебя покинет свою армию прямо посреди сражения.
        - Но сражение окончено! Мы победили! - выпалил Митааль.
        - Ложь, - легко отверг его оправдания Джонсон. - Бой ещё идёт. Лакетт жив. Я чувствую это. - Он немного подумал, глядя на топчущегося на месте эльфа. - А скажи-ка мне. Ты видишь их? - Он сделал жест в сторону своей странной компании.
        - Их?..
        - Понятно. Тогда другой вопрос. Посмотри вон туда, - генерал указал в сторону горы. - Там что-нибудь есть интересное?
        - Милорд, мне кажется, что там стоит какое-то строение…
        - Хорошо. Значит, мне не мерещится. У меня осталось ещё одно дело к тебе. Как ты переносишь боевые заклинания, направленные на тебя?
        Митааль растерянно открыл рот, но ответить ничего не смог. Джонсон не стал дожидаться, пока тот что-нибудь придумает, и атаковал сплетением огненного шквала и ураганного ветра. Магическая волна смела воителя и отбросила на десяток шагов назад. Массивное тело рухнуло на землю, прогромыхав доспехами о камни.
        - Вот так, - удовлетворённо кивнул генерал. - Всем понравилось представление? - Обернулся он к остальным. Но остальные молчали, угрюмо глядя на обезумевшего Джонсона. - Тьфу, кислые рожи.
        - За… что?.. - прошептал вдруг воитель, медленно поднимаясь с земли.
        - Хотел проверить. Я так и знал, что ты оживёшь.
        - Тогда, - упавшим голосом заметил Митааль, - я тоже не настоящий?..
        - Ты-то как раз самый настоящий. И не пытайся меня обмануть. Смотри! - Он повторил атаку, на этот раз направив заклинание на тех, кого он знал и кто был ему дорог. И все пятеро исчезли словно дым. Прекрасная иллюзия погибла, так и не обретя всей своей красоты. - Видишь? Они исчезли по-другому, но ты не мог этого знать.
        - Кто они?
        - Ай, хватит придуриваться. - Джонсон повернулся в сторону Храма. - Я думаю, что тебя сюда привело любопытство. Если хочешь, можешь идти со мной. Хотя я вряд ли могу тебе запретить.
        Митааль молча подошёл и встал рядом с генералом. Вместе они шагнули вперёд, и мир стремительно полетел мимо, приближая путников к Храму.
        Глава 3. Ветер отечества. Эпизод 7
        Лакетт направлялся к правому флангу, куда стягивались все силы сражающихся. Он сидел в кабине «Гикады», вглядываясь в экраны и размышляя о дальнейших действиях. Ему несказанно повезло, что Джонсон в молодости был специалистом по всякой такой технике, умел управлять роботами и вертолётами. А что умеет Джонсон, то умеет и Билл Лакетт.
        На фланге оказалось жарко. Ударные отряды людей прорвались между гномами и эльфами, разделив вражескую армию, и теперь сдерживали натиск Летрезена, спешащего на помощь союзникам. Гномы были загнаны вверх по каменному основанию горы, и остановиться смогли лишь когда упёрлись в отвесную высокую скалу. «Гикада» Лакетта взлетела вверх, оказавшись над обороняющимися и открывая огонь из двух крупнокалиберных пулемётов. Занятно, что этот боевой робот весил в восемь раз меньше машин предыдущего поколения, и под титановой бронёй скрывались отнюдь не металлические части. Лакетт торопился как можно скорее уничтожить гномов, ведь Летрезен уже почти смог прорваться к ним на помощь.
        - О, привет, красавчик! - наконец заметил Лакетт герцога, ведущего свои войска в решительную атаку. - А теперь слово нашим спонсорам!
        Восемь малых ракет вырвались из тела робота и устремились к эльфийскому полководцу. Но ни одна из них не достигла цели, врезавшись в широкий магических щит, прикрывающий наступавших воинов. Похоже, Рамелон не дремал. Лакетт выругался, а в следующий миг сам был атакован. С темнеющего неба по «Гикаде» ударила молния, силясь пробить энергетический щит. Напряжение резко подскочило, экраны мигнули, робота отбросило в сторону. Лакетта здорово тряхнуло в кресле. Не успели приборы ожить, как ударила вторая молния. «Гикаду» бросило на скалу, и Лакетту ничего больше не оставалось, как вцепиться в каменную стену. Ударила третья молния, но цели она не достигла, отклонённая магией.
        Лакетт продолжал ругаться, пытаясь привести боевую систему робота в норму. Двигатели отказывались включаться, и если робот сорвётся, его обломки похоронят Лакетта под сотней тонн механизмов.
        Экраны загорались один за другим, двигатели мерно загудели, набирая мощность.
        - Ещё повоюем, - хрипло пообещал министр, нервно щёлкая по клавишам бортовой клавиатуры. - Ещё ничего не потеряно!
        Джонсон бесшумно шёл по ступеням длинной белой лестницы, начинавшейся у подножия горы и упирающейся в Храм. Само здание Храма уже отчётливо было видно, грозно возвышаясь над миром. За фасадом поднимался гигантский белый купол, окружённый пятью бледно-красными коническими башнями и обрамлённый золотой зубчатой балюстрадой. Сам фасад отливал фиолетовым цветом, угрюмо застыв под тёмно-серыми небесами.
        - По какой причине Храм призвал тебя в тот раз? - равнодушно спросил Митааль, демонстрируя знания, которыми не должен обладать.
        - Да просто вокруг больше никого не было, - отмахнулся Джонсон.
        - Возможно, он призывает лишь избранных…
        - Ха! Я обычный человек! Из кожи, костей и колбасы. Ничего особенного. Да и Лакетт, уверен, тоже не обладает никакими выдающимися качествами.
        - Откуда ты знаешь? - в голосе эльфа прозвучали какие-то странные нотки, и Джонсон призвал себя быть предельно бдительным.
        - Ну, иногда и ананасы пахнут яблоками, только это не значит, что Храм призывает каких-то особенных людей. - Генерал нахмурился, обдумывая неожиданную мысль. - Хотя, возможно, существует какая-то закономерность.
        - Мне кажется, люди не должны заходить в Храм. Человеческий разум не способен вместить весь объём информации, полученный от Странника, без последствий для своего рассудка. И ты, и Лакетт - вы оба сумасшедшие.
        - Да я уж заметил! - усмехнулся Бен. - Стало быть, вход в Храм запрещён людям, гномам, оркам и впечатлительным домохозяйкам. Где ж ты раньше был, что не подсказал мне?
        - Я всегда рядом, - спокойно ответил Митааль.
        - Ну-ну. И откуда же ты столько всего знаешь?
        Воитель внимательно посмотрел на генерала.
        - Я же плод твоего воображения.
        - А Храм?
        - Храм настоящий.
        Джонсон устало вздохнул. Не оттого, что долго шёл по ступеням - подниматься оказалось неожиданно легко. Просто оттого, что уже не мог понять, где правда, а где ложь. Идущий рядом эльф, несомненно, был настоящим. Но при этом продолжал прикидываться, что является вымыслом. Неужели у него не хватает сил, чтобы прочесть мысли генерала? Странно, что Летрезен ничего не понял об истинной сути Митааля. А может, понял? И потому держал рядом с собой?
        Храм между тем приближался, вырастая до неимоверных размеров. Под сводом купола могла бы, наверное, уместиться даже Таруда. И уже стала видна огромная надпись над входом: «Тайно скрываясь в сумерках мыслей, только слепой, озарённый просвещением, сможет обнять пустоту».
        Ступеньки кончились, и путники оказались на широкой площадке, с которой открывался чудесный вид на долину, реку и озеро.
        - Ну что? Ты уверен, что хочешь войти в Храм вместе со мной? - вопрос генерала отвлёк эльфа от созерцания окрестностей.
        - Я любопытен.
        - И именно поэтому ты здесь?
        Митааль не ответил. Джонсон окинул взглядом высокие толстые колонны, за которыми скрывался чёрный проём открытого арочного входа.
        - Ладно, пошли тогда.
        Они медленно подошли к входу, из которого шло странное неяркое свечение багрового света. В душе зарождалось зловещее предчувствие, постепенно перерастающее в страх. Это было неожиданным. Защита Храма отгоняла от себя всех, кто обладал хоть каким-то подобием ума, обостряя инстинкт самосохранения. Но Джонсон не ожидал, что эта же сила будет действовать и на него. Однако он продолжал идти вперёд, опасливо поглядывая на Митааля. Эльф шёл совершенно спокойно, на лице бесстрастное выражение с лёгким блеском любопытства в глазах.
        Они переступили порог и оказались в большом полутёмном зале. Алое матовое сияние шло откуда-то сверху, из-за тонких колонн. Стены расписаны мозаикой, рассказывая о событиях тысячелетней давности. Вправо и влево уходили два тёмных коридора, а вперёд вела анфилада одинаковых залов, заканчивающаяся где-то вдали.
        - Мы будем стоять? - нетерпеливо спросил Митааль.
        - Я думал, Храм взорвётся, когда ты войдёшь. Но если он ещё цел, значит, ты не архонт.
        - Очень интересное наблюдение, - съязвил эльф.
        - Конечно. У меня остался только один вариант. Ты материален, неуязвим, в тебе нет тьмы и ты не архонт. Отсюда я заключаю, что ты - Хроно!
        Митааль картинно поаплодировал. Джонсон почувствовал себя неловко, словно сказал какую-то глупость в присутствии большой толпы внимательных свидетелей. Но раз уж он дошёл до такого состояния, то и мыслей своих стесняться не стоит. Особенно, если он прав.
        - Гениально, - невозмутимо прокомментировал эльф догадку генерала. - Ещё идеи будут?
        - То есть ты отрицаешь, что ты бог? - на всякий случай решил уточнить Джонсон.
        Митааль помолчал, неспешно осматриваясь по сторонам, и затем произнёс:
        - Нет, не отрицаю.
        Джонсон вмиг похолодел. Неприятная волна дрожи прошла по спине. Он вытер вспотевший лоб ладонью, боязливо и восхищённо глядя на воплощённого бога.
        - Но с другой стороны, - вдруг добавил Митааль, - твоя догадка может просто являться детищем твоего безумия, которое подтверждает даже то, чего не может быть.
        - Ты меня успокоил. - Джонсон обернулся к центру зала. - Идём.
        Они переходили из зала в зал, рассматривая мозаики на стенах. Джонсон не особо беспокоился о времени, так как знал, что здесь оно течёт иначе, чем в обычном мире.
        - Ты как будто здесь в первый раз, - заметил Митааль.
        - Храм, милый Храм! Давно здесь не был, - ностальгически вздохнул Джонсон. - Даже, представь, успел соскучиться.
        Он внимательно всмотрелся в очередное изображение, демонстрирующее какую-то страшную битву. Под затянутым облаками небом столкнулись два войска - одно эльфийское, другое, кажется, орочье. Кровь на земле и траве, мёртвые тела в реке, уносимые течением. Кроны деревьев не в силах противостоять шквальному ветру. Над полем битвы зависли несколько магических сфер, чьи лучи поражают противника насмерть. Удивительно, что за тысячи лет мозаика сохранила яркость цветов и оттенков. Несколько следующих мозаик показывали хронику древней войны.
        Джонсон поспешил в следующий зал. Здесь картины прошлого были посвящены другой эпохе. Первое и последнее явление Хроно в материальный мир. Джонсон мельком глянул на Митааля, но тот тоже с любопытством разглядывал мозаики. На первой среди упавшей на колени толпы высился человек в лёгких белых одеждах.
        Ха! - подумалось Джонсону. А ведь эльфы клятвенно уверяли, что Хроно пришёл как раз в образе эльфа! Ох, обманщики!
        Человек на мозаике не отличался ни привлекательностью, ни уродством, ни чем-то выдающимся. И в то же время в нём чувствовалась такая сила, что ни у кого не оставалось сомнений - это бог! Тот самый бог, что создал наш мир. Тот самый, что открыл всем народам правду о мироздании, подарил магию и науки, научил ценить искусство, силу разума, жизнь.
        Давно это было. Хроно шёл через земли всех народов и дарил свой свет. Он исцелял больных, помогал беднякам, спасал от засухи и неурожая. С его молчаливого благословения народы подняли восстание и свергли своих правителей-тиранов. Тогда Хроно произнёс справедливые законы, которым следовали до сих пор.
        Но в противовес влиянию истинного бога на южном континенте появилась новая сила. На следующей мозаике красовались окраины какого-то небольшого города. Дома здесь терялись среди фруктовых садов, разделённых пыльной полосой дороги. У обочины сидел мальчик с бледным лицом. Пастушок, подвернувший ногу. Рядом мирно щипала травку маленькая овечка. А над мальчиком склонился путник в длинных серых одеждах, от рук которого шло лечебное сияние.
        Серый Святой.
        От картины к картине - весь его путь. Всё больше людей, всё больше чудес. Его боготворили. Но мало кто понимал, что видит перед собой не человека, а слитые воедино тёмные сущности, пришедшие из иного мира. Только тем, кто хранил в своём сердце истинный свет Хроно, мог распознать в Сером Святом владыку демонов. Но таких было не много, да и жили они ввиду странных обстоятельств на удивление мало. Прослышав об этом кудеснике, Хроно решил посетить южный континент и отправился на трёхмачтовом корабле через море. Картина хорошо передавала контраст между светлым небосклоном и сияющей гладью океана.
        Мозаика за мозаикой - Хроно идёт по землям, в которых не был раньше. Одни города встречают его с восторгом, другие с недоверием. Вот Хроно осматривает песчаную косу, превращающую Сумрачный залив в озеро. Вот он уже стоит на огромном плоском плато, именуемом Небесным куполом. Он идёт дальше и вскоре оказывается на берегу озера Спокойствия. Храма у подножия Небесной Горы ещё нет, но именно в том месте, где он вскоре появится, встречаются Хроно и Серый Святой. Неизвестный художник запечатлел сцену долгого разговора между этими людьми, которые на самом деле людьми не являлись. Затем Хроно повернулся и ушёл, оставив Святого в победном одиночестве. Бог покинул южный континент и вернулся туда лишь спустя десять лет, когда данное Серым Святым обещание было нарушено.
        На Небесной горе вырос величественный Храм, через который потекла космическая энергия. Этот Храм появлялся в материальном мире лишь в те дни, когда импульсы вселенских сил достигали земли с максимальной частотой. То есть в те самые дни, когда Храм становился неуязвимым для Хроно. И в это место раз в несколько лет стали приходить люди и эльфы, гномы и орки, и каждый из них становился Учеником, распространяющим силу Странника далеко за пределы Храма. В ответ на это Хроно создал у подножия Драконьих гор свой Храм. Он набрал учеников, которых назвал архонтами, и с их помощью стал бороться с Учениками Серого Святого.
        Страшная эпоха. На одной из последних мозаик изображена битва между Хроно и Серым Святым. Облака клубились, излучая накопленную в них силу. Внизу у Храма концентрировалась тьма, дымным чёрно-серым туманом стелясь над землёй. Две равные силы ударили одновременно, сойдясь между небом и землёй. С туч словно сорвалось копьё света, тонким конусом устремившись вниз. Ослепительно лучась и искрясь, выжигая воздух на тысячи шагов вокруг, это копьё летело прямо к Храму. Однако навстречу ему уже восставала и бугрилась огромная пирамида тьмы, своей вершиной направляя энергию космоса против ненавистного света.
        Два острия силы были запечатлены на мозаике в последний миг перед столкновением. Перед тем самым мигом, когда пространство поглотила чудовищная вспышка, мир пронзили беспощадные лучи радиации, а земная твердь познала боль разрушения на всех уровнях существования материи.
        Никто не победил. Никто не проиграл. Две силы исчерпали себя без остатка и исчезли. Хроно покинул материальный мир, оставив после себя великое наследие. Серый Святой распался на множество гаснущих сущностей, способных поддерживать свою жизнь только в стенах Храма. Но остались Ученики, продолжавшие борьбу до тех пор, пока это ещё имело смысл.
        Много было Учеников у Странника. И у каждого своя неповторимая и удивительная судьба. Кто-то продолжал воевать с архонтами. А кто-то использовал полученные знания и возможности исключительно ради собственного возвышения. Каждый входящий в Храм получал право задать любой вопрос и получить ответ. Но какой вопрос? Каждый выбирал сам.
        - Послушай, - решил высказать давно мучавшую его мысль Джонсон, - а почему ты помогаешь Летрезену? Да и со мной вот отправился сюда…
        - Я никому не помогаю, - последовал равнодушный ответ. - Я лишь удовлетворяю своё любопытство.
        - Очень мило с твоей стороны, - скептически заметил генерал. - Ну а люди? И все те, кто молятся тебе? Почему ты им не отвечаешь? Почему ты не вмешиваешься в дела нашего мира?
        Митааль, казалось, выглядел разочарованным. Он неспешно направлялся к следующему залу, будто бы пытаясь скрыться, но Джонсон не отставал.
        - Этот мир слишком медленный для меня, - наконец, сказал эльф.
        - Но ты же добрый бог!
        - Я добрый бог? Какая новость!
        Бен споткнулся на ровном месте. Минуту он размышлял над словами Митааля, а затем просто махнул рукой. Им осталось пройти всего лишь пару десятков шагов до последнего зала.
        - Не понимаю, - вздохнул генерал. - Уж лучше определённость Странника, чем безразличие бога. Не обижайся.
        - Вы все - просто маленькие слепые ёжики, - улыбнулся Митааль. - Не в силах осознать и принять мировое пространство, вы окружаете себя бронёй и иголками, не допуская даже мысли, что есть вещи гораздо более важные, чем жизнь.
        - Да ты поэт! - усмехнулся Джонсон. Эльф кивнул, радостно подтверждая. - Но я всё равно не согласен.
        - Таков твой путь, - не стал спорить воитель. Он кивнул вперёд на последнюю арку. - Мы пришли.
        Джонсон вошёл в следующий зал и остановился. Водоворот воспоминаний подхватил его и стал уносить от реальности, от тяжести материального мира, от суеты бесформенного безумия, от теней, рождённых в подсознании светом больного разума. Он заново прошёл весь свой жизненный путь и пути всех, кто приходил сюда до него. Его мысли очищались от тумана запустения, от беспорядочности образов и слитых воедино философий сотни Учеников.
        Сознание погружалось в сон, но неожиданный свет отвлёк генерала, заставил встрепенуться. Он с удивлением огляделся, понимая, что потерял над собой контроль. Его разума на миг коснулась чья-то сила, в нужный момент удержавшая от падения в бездну. Джонсон обернулся и внимательно посмотрел на Митааля. Тот улыбался одними уголками рта.
        - Всё-таки помогаешь.
        - По чуть-чуть, - уже шире улыбнулся эльф. - Разве нельзя?
        - Да тебе-то всё можно, кто ж тебя остановит…
        - Ну, к примеру, вот эта арка, под которую ты так торопливо вошёл.
        Джонсон только сейчас понял, что Митааль по-прежнему стоит в предыдущем зале на самой границе входа.
        - Не можешь войти?
        - Но очень хотел бы. - Митааль с усилием потянулся вперёд, но остался стоять на месте. - Дай мне руку.
        - Если бог настаивает… - усмехнулся Джонсон и буквально втянул эльфа в последний зал. Тот словно преодолел некую невидимую преграду, вязкую и упругую. - А теперь последний рывок.
        Уже без лишних сантиментов генерал вновь осмотрел зал. Здесь почти ничего не изменилось за два десятилетия с тех пор, как Бен был здесь в последний раз. Высокие колонны терялись под скрытым тьмой потолком. Зал в отличие от предыдущих был широким и круглым. В центре на высоте трёх ступенек переливала глянцевой поверхностью большая круглая каменная площадка, над которой слоился зловещий в багровом свете Храма туман.
        А вот то, чего раньше не было, это семь высоких статуй из чёрного камня, окружавшие площадку со всех сторон. Каждая изображала какое-то существо, вытянутое, худощавое, отдалённо напоминающее человека, но человеком явно не являющееся. Джонсон подошёл поближе, внимательно разглядывая первую статую. Длинные жилистые руки, тело скрыто за странного вида доспехами. Уродливую голову «украшали» четыре длинных шипа. Глаза узкими прорезями смотрят вдаль.
        - Что-то не так, - скорее не спросил, а заключил Митааль. Статуи словно услышали его голос и как по команде одновременно повернулись к нему.
        - Мать твою, да они живые! - удивлённо воскликнул генерал, отпрянув назад. Семь статуй высотой в два человеческих роста с грохотом сошли со своих постаментов и стали быстро окружать незваных гостей.
        - Судя по твоему лицу, ты их тоже видишь впервые, - констатировал эльф.
        - Спокойно. Без паники. Сейчас я их научу хорошим манерам, - шагнул вперёд Джонсон, услышав, как за спиной Митааль пробурчал что-то вроде «тебя бы кто научил». Сконцентрировавшись и воззвав к внутренним силам, что оказалось неожиданно легко, Джонсон направил сразу на три статуи сплетённое заклинание огня и ветра. Зал озарился яркой вспышкой, загудел потревоженный воздух Храма, статуи закрыли лица руками. Вихрь огня накрыл их и тут же погас.
        - Опа, - разочарованно сказал генерал, доставая из кобуры пистолет. - А если так?
        Семь быстрых и точных выстрелов достигли своих целей. В груди каждой статуи образовалось по одной вмятине, на пол посыпалась чёрная крошка. Но это их не остановило.
        - Хроно, долбать тебя в зад, помогай! - генерал бросился назад и спрятался за широкую спину эльфа.
        - Лучше называй меня Митаалем, - упрекнул его воитель и бросился в решительную атаку, поспешно доставая из ножен меч. Он оказался прямо посередине между наступавшими статуями и закрутился ураганом ударов. Каждый выпад воителя делал врагов легче - на каменный пол падали обломки странного чёрного материала, с гулом крошась и рассыпаясь. Митааль был великолепен! Удар с разворота рассёк одно чудовище пополам. Поворот, нырок, уклонение от махнувшей над головой чёрной лапы и снова удар - лапа падает вниз отдельно от тела. Двум врагам эльф отсёк ноги. Другому склонившемуся над ним не посчастливилось остаться без головы. Дальше шло уже добивание растерявшихся и оказавшихся совершенно беспомощными перед таким противником монстров. Джонсон заметил, как от обломков отделяются прозрачные тени вселившихся в статуи демонов, и те безмолвно уплывают вверх, теряясь во тьме.
        Последний каменный воин отчаянно прыгнул на эльфа, скалясь и демонстрируя несколько рядов тонких длинных клыков. Митааль легко и грациозно отпрыгнул назад и ударом сверху разрубил демона. Обломки статуи с грохотом рухнули вниз.
        - Вот и всё, - бесцветным голосом проговорил воитель. У генерала возникло впечатление, что сейчас божественная сущность его спутника приподнялась над местом боя и теперь неохотно возвращалась обратно, в скованную гранями измерений оболочку.
        - Почему ты не использовал магию? - спросил Джонсон, подходя ближе и опасливо глядя на чёрные обломки под ногами.
        - Моё тело не приспособлено для использования магии, - пожал плечами эльф.
        - Ох, ты, похоже, совсем страх потерял от скуки.
        - Это моё дело, - внезапно огрызнулся Митааль. - А там, - он кивнул на круглую площадку, - твоё.
        - Я знаю. - Генерал похлопал воителя по плечу и шагнул мимо, поднимаясь по ступенькам и становясь под плотными клубами тумана. Тут же воздух сгустился вокруг него, проникая в тело, сливаясь с плотью, просачиваясь сквозь кожу. Пространства сливались воедино, чтобы в следующий миг снова расслоиться на всех уровнях, доступных восприятию.
        Бен Джонсон стал туманом. Туман стал Беном Джонсоном. Перед ним из плотной пелены возник силуэт Странника. Иллюзия? - усомнился генерал.
        - Я тоже его вижу, - словно подслушав его мысли, сказал за спиной Митааль. Странник не обратил никакого внимания на мирно стоящего эльфа, неотрывно глядя только на генерала.
        - С возвращением, Ученик сто двадцать семь, - прошелестел его тихий бездушный голос.
        - Поклоняюсь истине пустоты, - как заклинание произнёс Джонсон древнюю формулу приветствия. Он уже понял, что перед ним не Странник, а искусственный разум Храма. - Открыть доступ к системе управления.
        - Доступ открыт.
        - Определить местоположение ближайших Учеников.
        Странник сделал вид, что задумался.
        - Ученики сто двадцать шесть и сто двадцать восемь находятся в сорока тысячах шагов от Храма на четвёртом уровне реальности.
        - Бой на реке Лив ещё продолжается?
        Странник снова задумался.
        - Зарегистрирована высокая концентрация отделившихся от оболочек душ. Массовые убийства в районе пребывания Учеников. - И сделав выводы из собственных слов, Странник заключил: - Да, бой продолжается.
        - Остановить сражение.
        - Выполняю.
        Иллюзия бога тьмы подняла руку раскрытой ладонью вверх. Затем рука опустилась. Джонсон мимолётно отметил значение этого жеста и отдал следующий приказ:
        - Остановить время для всех сражающихся.
        - Выполняю, - снова жест рукой. - Напоминаю, что на Учеников остановка времени не подействует.
        - Знаю. Теперь перекрой восемь из десяти космических энергошлюзов.
        - Выполняю. - На лице Странника появилась тень улыбки, будто говорящая «я так и знал, что ты это попросишь». - Напоминаю, что закрытие шлюзов приведёт к ослаблению магической сети планеты.
        - Это мне и нужно. - Джонсон надолго замолчал, размышляя о дальнейших действиях. Кажется, всё выполнил. Больше никаких дел не осталось. Или же возможности Храма намного выше, чем он думал ранее?
        - Будут ли ещё указания? - нетерпеливо напомнил о себе Странник. Джонсон посмотрел ему в глаза, собираясь с духом.
        - Верни мне разум.
        Странник впервые посмотрел на Митааля, затем перевёл взгляд на генерала и неохотно сказал:
        - Выполняю.
        С возвышенным жестом руки Тёмного Бога Джонсон наоборот стал оседать, безвольно опускаясь на пол. Он свернулся калачиком на холодном каменном полу и заснул крепким сном, без кошмаров и сновидений, отрешаясь от Храма и всей прочей вселенной.
        - Его сон будет долгим, - обратился Странник к Хроно.
        - Я подожду, - ответил Митааль.
        Глава 3. Ветер отечества. Эпизод 8
        Подобно кошмарной лавине со склона горы спускалось плотное облако тумана. Ураганом прошлось оно над сражавшимися войсками, накрыв долину серым непроницаемым покрывалом. «Гикаду» Лакетта смело со скалы шквальным порывом ветра, и робот рухнул вниз, громко ударившись о камни. Но ещё до падения министр успел катапультироваться. Его парашют с хлопком распахнулся, но затормозить падение толком не успел. Пилотное кресло грохнулось в пышную крону лиственного дерева, Лакетт отстегнул ремни и вывалился вниз, пересчитав в полёте все ветки.
        Достигнув земли, министр тут же вскочил, покачнулся и нетвёрдой походкой направился к своим войскам. Плотный туман скрывал от взгляда воинов и технику, но воцарившаяся вдруг тишина казалась, мягко говоря, подозрительной.
        Чуть не споткнувшись, Лакетт увидел безмятежно спавших на земле воинов. Переступая через тела, министр шёл вперёд, пытаясь хоть что-то рассмотреть вокруг. Солдаты лежали так, словно просто упали без чувств прямо там, где стояли. И не только люди, но и эльфы, и гномы. Человек и эльф под ближайшим деревом лежали сцепившись в драке, но так и не успев убить друг друга. Над плотной пеленой тумана завис неразорвавшийся снаряд. Временами Лакетт натыкался на висящие в воздухе пули. Это могло означать лишь одно - кто-то вошёл в Храм.
        Сила Храма на южном континенте проявлялась в материальном мире именно в виде тумана. На северном континенте, кажется, эта сила выглядела как небесное сияние. Но кто же вошёл в Храм? И как удалось в него попасть, если Храм ещё даже не появился на склоне горы? Может быть, он всё это время находился в каком-то другом месте, и Джонсону или Летрезену каким-то случайным образом это стало известно?
        Вдруг послышались чьи-то шаги, и из серой дымки появился Летрезен, идущий прямо к Лакетту. Увидев министра, герцог достал из ножен лёгкую эльфийскую саблю, украшенную камнями, и направил в сторону врага.
        - Время остановилось! - заметил Лакетт. - Остались только мы двое.
        - Думаю, у тебя ещё есть шанс всё исправить. - Летрезен и сам не верил в свои слова, но попробовать всё же стоило.
        - Но мне нравится то, что происходит вокруг…
        - Остановись!
        Лакетт хмуро окинул эльфа взглядом и с угрозой сказал:
        - Так помешай мне.
        Прелюдии кончились, и выбора больше не осталось. Летрезен бросился вперёд, намереваясь покончить с этим делом как можно скорее. Лакетт так же подался навстречу, сокращая дистанцию и не давая герцогу возможности сделать замах для удара. Сабля со свистом вспорола воздух, описав короткую дугу, но министр уже сместился вправо, уклоняясь от удара.
        Пируэт, поворот, выпад. Очередной удар министр отразил открытой ладонью, используя тайное боевое искусство людей. Этим искусством владел Джонсон, но генерал, в отличие от министра, регулярно тренировался. И всё-таки заложенные в сознание знания вкупе с магическими навыками, ускоряющими реакцию, позволили Лакетту успешно отразить несколько атак. Попытавшись же перейти в атаку, он тут же был ранен скользнувшей снизу вверх саблей, оставившей на груди глубокую царапину. И всё-таки его удар достиг лица герцога, пошатнувшегося и на миг потерявшего концентрацию.
        Враги сошлись с удвоенной энергией. Сабля Летрезена стремительно порхала, пытаясь побольнее уколоть противника. Лакетт кружился вокруг, уклоняясь от атак и отражая выпады. Он уже трижды успел проклясть себя, что не взял по пути никакого оружия. Надо же так глупо попасться! Да, что самое обидное, магия на Летрезена не действует. Это не значит, что она бесполезна, но тут любое заклинание, скорее всего, будет во вред обоим.
        Гудящий свист рассекаемого воздуха смешался с хрустящим шелестом гравия под ногами. Туман скрывал поле битвы, отгораживая последних сражающихся от всего прочего мира. Время всё так же отказывалось идти вперёд.
        Лакетт отпрыгнул далеко назад, понимая, что рукопашного боя явно недостаточно для победы. Сплетя простейшее заклинание, он бросил в оппонента горсть камней и песка, отвлекая от следующей атаки. Вспомнив о зависшем в воздухе снаряде, Лакетт создал силовую петлю и бросил снаряд в эльфа. Последовавший взрыв разметал дерущихся в разные стороны. Магическая защита герцога выдержала удар, но сам он оказался не в силах быстро подняться и продолжить схватку. Лакетт же был готов к тому, что произошло, и тут же оказался рядом с эльфом. Летрезен, поднимаясь, попытался ударить, но министр ловко перехватил его руку, развернулся, выхватывая саблю и нанёс колющий удар в грудь герцогу.
        - Ваше время истекло, - злобно прошипел Лакетт, поднимаясь над поверженным врагом. На лице Летрезена смешались боль и удивление. Он ещё пытался двигаться, но уже начал бессильно оседать на землю. Его руки судорожно пытались вытянуть застрявшее в теле лезвие, но пальцы соскальзывали, покрытые горячей кровью.
        Лакетт нервно расхохотался, чувствуя, как на душе становится легко, как спадает груз ответственности, как исчезает неотступное ощущение угрозы. Один враг повержен. Остался ещё Джонсон, но его-то как раз Лакетт не боялся. Министру передалось слишком многое от генерала, даже тайный страх перед Летрезеном. Но теперь, когда Летрезен умирает, последний поединок будет напоминать бой с самим собой. Только не забыть подобрать какое-нибудь оружие, иначе оптимизм может сыграть злую шутку.
        Лакетт почти радостно присел рядом с телом герцога, отдыхая от схватки. И не заметил, как эльф пошевелился, возвращаясь к жизни.
        Летрезену казалось, что его голова тяжелеет, наполняется кровью. Сильная боль быстро распространялась по телу, убивая разум и рождая желание сжаться, свернуться, но на это не было сил. Мир после взрыва виделся герцогу горящим в огне, туман стал дымом, а земля пеплом. В этом месте время существовало только для Учеников, один из которых умирал, а другой собирался с силами.
        И тут словно исчезла пелена перед остекленевшими глазами. Странный свет, идущий изнутри, из недр души, очистил сознание герцога и поманил за собой.
        Умираю! - понял Летрезен с отчаяньем и облегчением. Но он не умирал. Что-то возвращало его к жизни. Что-то делилось с ним силой. Герцог зажмурился, ощущая боль в неподвижных сухих глазах, а когда снова взглянул на мир, он увидел её…
        Нет, не смерть.
        Ту, кто приходила к нему во снах. Ту, чьё существование отрицали все религии мира. Богиня, сестра великого Хроно, склонилась над ним, приковывая взгляд, заставляя любоваться и ненавидеть, бояться и любить. Герцог чувствовал её силу, но не мог поверить в то, что видит её на самом деле.
        Богиня нежно провела ладонью по лицу полководца и мимолётно поцеловала.
        - Поднимайся, смертный, - ласково приказала она. - Ещё не время умирать. Герои должны жить, иначе мир станет слишком скучным.
        Она потянула Летрезена за собой, и тот легко поднялся, будто и не было страшной раны на груди. Сидевший рядом Лакетт почему-то ничего не замечал, сидя неподвижно и тихо.
        - Я надеюсь на тебя, - улыбнулась на прощание Богиня и исчезла, воспарив над облаком тумана. И в очередной раз герцог понял, что на самом деле любит только её, хотя их мимолётные встречи всегда приносят ему только боль. Но это уже было неважно. Ведь разум всегда должен быть сильнее чувств, скрывавшихся в душе. Даже тех чувств, о которых не подозревал сам.
        Лакетт вдруг дёрнулся и, наконец, заметил герцога.
        - Ах, ты!.. - удивлённо вскочил министр, от неожиданности потеряв бдительность. Но дальше он уже ничего не успел сделать. Летрезен повалил его на землю и цепко схватил за горло. Лакетт захрипел и попытался ударить герцога, но не достал. И попытки разжать пальцы, безжалостно сдавившие горло, тоже оказались тщетными. Летрезен со всей силой, со всей ненавистью усиливал хватку, думая лишь об одном - этот человек хотел лишить его всего, что ему было дорого. Лакетт покраснел, из горла вырвался сдавленный хриплый крик, тело забилось в агонии.
        И внезапно всё кончилось. Летрезен продолжал давить, уже понимая, что противник мёртв, но не в силах остановить свою ярость. Туман стал поспешно рассеиваться, как и тучи над полем боя, и мёртвые глаза министра с равнодушием и болью взирали на темнеющее сине-фиолетовое небо. Герцог отстранился от трупа и брезгливо вытер руки об одежду. Силы вновь стали его покидать, из груди по-прежнему текла кровь, а мир расплывался в пелене, окутывающей рассудок.
        С чистого неба прямо в герцога ударил чёрный луч, который вознёс полководца над полем боя и пролетел вместе с ним через вязь измерений до большого полутёмного зала в центре Храма, освещённого багровым светом. Здесь, оказавшись на круглой каменной площадке, герцог уснул мирным сном, и ему снились леса далёкой Камии. И среди бесконечного леса, наслаждаясь солнцем, гуляла и смеялась его Богиня…
        - Ну что, как спалось? - поинтересовался Джонсон, присаживаясь рядом с герцогом. Они сидели на большом плоском валуне, лежащем на берегу озера Спокойствия. Вокруг больше никого, только робкий плеск волн да далёкие крики одинокой птицы нарушали тишину. Над горизонтом высились массивные белые облака, вставая стеной и рождая между собой и водной гладью тёмную полосу ливня.
        - Прекрасно, - блаженно вздохнул Летрезен, глядя вдаль.
        - Да я тоже словно заново родился. - Джонсон помолчал, наблюдая за открывшейся взору панорамой, а потом тихо сказал: - Что же дальше?
        Летрезен мельком глянул на генерала, требуя взглядом подробностей.
        - Я имею в виду, - продолжил Бен, - что нам здесь нечего больше делать. Мировое равновесие восстановлено. Лакетт мёртв. Да и я себя чувствую на десять лет моложе. Понимаю, для тебя это мелочи, но по мне - в самый раз.
        - Это лишь значит, что увидимся мы с тобой не скоро.
        - Так и знал. - Генерал кашлянул в кулак. - Послушай, зачем нужна вся эта авантюра с заселением Царства Мрака? Ты же и сам понимаешь, что тут слишком опасно. Мы никогда не узнаем всех секретов этого места, так что…
        Он многозначительно замолчал, но герцог продолжал хранить тишину, демонстрируя безграничное терпение.
        - В общем, давай забирай уже отсюда всех своих переселенцев, - не выдержал Бен, - и вези обратно к цивилизации. Да и сам возвращайся. Мне понадобится твоя помощь. - Он с удовлетворением заметил интерес Летрезена и закончил: - Попробуем построить мир вместе. Нужды в исходе больше нет. Исход не нужен.
        Летрезен всё так же молчал, наблюдая за приближающейся стеной облаков. Пора было что-то решать.
        - Исход не нужен, - эхом повторил он и поднялся. - Скоро начнётся дождь. Пойдём.
        - Я ещё посижу минутку.
        - Как знаешь. Не простуди себе нижнюю точку, а то придётся мне с тобой возиться всюду.
        - Да уж не переживай, как-нибудь выживу! - махнул вслед уходящему герцогу Джонсон. А сам подумал: «Остаться здесь навсегда, вдали от цивилизации, от надоевших лиц, от дел и забот, отягчающих и без того нелёгкую жизнь. Возможно ли? Прожить всю жизнь одному, наслаждаясь покоем Храма - недостижимого и вечного. Возможно ли? Ведь даже Летрезен не знает, как можно попасть в Храм в любое удобное время. Но если Летрезен вернётся обратно, то что он сможет сделать в одиночку? И останется ли тогда Тэлиэль верна мне? Останется верна? Возможно ли?..»
        Джонсон усмехнулся про себя, неспешно поднялся и побрёл к оживлённо копошившемуся лагерю. Пора отправляться в обратный путь.
        Пора возвращаться домой.
        Эпилог
        На чёрной пепельной равнине у самых подножий Драконьих гор замерли две фигуры. Женщина и мужчина. Дриада и эльф. Госпожа и телохранитель.
        - Почему Летти просил тебя побыть со мной? - размышляла Сэллиен, бросая мимолётные взгляды на идущего рядом огромного воителя. - Мне здесь ничто не угрожает.
        - Милорд беспокоится о вас, госпожа, - учтиво ответил Митааль, стараясь угодить её мыслям. Это было удивительно просто, и Летрезен, вероятно, частенько этим пользовался.
        - Он такой милый, но мы слишком редко видимся, - грустно вздохнула дриада.
        - Таков его путь, госпожа. Он великий эльф, и в государстве нет фигуры более значимой, чем он. - Митааль улыбнулся уголком рта. - Но для него, в свою очередь, нет никого важнее, чем вы, госпожа!
        - Это правда? - просияла девушка.
        - Конечно! В этом нет никаких сомнений.
        Сэллиен совсем успокоилась, и её тоска по Летрезену уступила место душевному теплу и доброте. Её не смущало ни то, что лёгкие сапожки при каждом шаге по щиколотку зарывались в слой пепла, ни то, что в этих всегда тёплых местах теперь дул холодный пронизывающий ветер.
        - Знаешь, я родилась в этих местах, - решила вдруг поделиться впечатлениями эльфийка. - С тех пор столько времени прошло, страшно вспомнить…
        - Я тоже вырос в Камии, госпожа, - поддержал её мысль Митааль, про себя думая, что сказал почти правду. Это тело воителя было выращено именно в Камии. - И то, что здесь произошло, просто ужасно. Но теперь всё иначе. И на всей планете снова воцарился мир.
        - Мир, - тихо прошептала Сэллиен, остановившись. Её случайный взгляд пал на обломок скалы, укрывающий небольшой участок земли от ветра. - Как думаешь, здесь подойдёт?
        - Это отличное место.
        Сэллиен в этом не сомневалась. Встав у основания скалы, она достала из лёгкой сумки небольшой стеклянный контейнер, в котором сияло и переливалось цветами ожившее заклинание. Осторожно отвинтив крышку, Сэллиен бережно взяла цветок Тиатара в руки и аккуратно посадила прямо в покрытую пеплом землю под скалой. Этот цветок специально для Сэллиен сделал Летрезен, и теперь она хотела использовать силу цветка для возрождения Камии. Скоро это место станет зелёным, вокруг расцветут цветы и вознесутся к небесам величественные меллорны. И постепенно, шаг за шагом, год за годом, это место станет таким же прекрасным, как и прежде.
        Цветок сиял волшебными огнями, углубляясь корнями в землю. Ему не нужны были ни вода, ни солнце, ни тепло. Будущему сердцу леса нужна была только любовь тех, кому оно принадлежало.
        - Красиво, - прошептала Сэллиен, любуясь цветком. Она некоторое время ждала, что вокруг появятся первые ростки жизни, но понимала, что для этого нужно слишком много времени. - Пойдём, - бросила она, поняв, что это место навевает на неё только грусть и слишком призрачные надежды. Отдаляясь от цветка, Сэллиен чувствовала, будто покидает что-то родное, близкое сердцу. Но она знала - она обязательно ещё вернётся сюда.
        Митааль продолжал стоять и смотреть на цветок. Ему ничего не стоило сделать так, чтобы Сэллиен не сразу заметила его отсутствие. Но он не оставит её надолго в одиночестве.
        Сейчас воителя заботило лишь будущее.
        - Теперь здесь мир, - тихо прошептал эльф, поглощённый воспоминаниями о далёких и странных жизнях - своих и чужих одновременно. Он и сам не знал, почему помог Джонсону и Летрезену. К тому же один из них теперь знает правду о Митаале, а другой начинает догадываться. Иначе не послал бы сопровождать Сэллиен. Что хотел этим сказать Летрезен? То, что теперь мир можно доверить двум бывшим Ученикам Странника? Но как долго продлится мир? И смогут ли дальше уживаться рядом друг с другом столь разные по мыслям и духу существа? Пришло ли время покинуть планету?..
        Сотни вопросов одолевали его, но даже сам бог не знал на них ответы. Он провёл рукой над цветком, и вокруг того прямо из земли проклюнулись первые травинки.
        - Храните мир, дети земли, - напутственно сказал им Митааль, развернулся и навсегда покинул это место. - Храните мир, и всё сотворённое до этой минуты будет ненапрасным.
        В месте, где когда-то высился Храм архонтов, зарождался источник новой жизни. Сердце нового леса тревожно забилось, провожая своего всемогущего покровителя. Хроно не собирался оставаться. Хроно не собирался оглядываться. Он уходил навсегда, но мир становился светлей, освобождаясь от сковывающего влияния бога.
        Мир обретал надежду.
        Особую благодарность за помощь в создании цикла выражаю Дмитрию Ялхимову, Сергею Мишину, Павлу Жукову, Ксении Татариновой, Виктору Наваринцеву, Ольге Лопатиной, Павлу Волченко, Дарье Тырдановой и Роману Царегородцеву.