Чужое небо Олег Васильевич Тарабан
        Марионетки Зоны #0
        Зона жестока и коварна. Особенно когда это касается ее марионеток. Сталкеров, как они себя называют. Экскурсия в Чернобыльскую Зону Отчуждения закончилась гибелью большей части туристов. Среди выживших оказались два брата, судьбы которых сложились самым невероятным образом. Смогут ли они избежать участи, что предопределена для каждого бродяги, ступившего за черту Зоны? И если да, то какую цену придется заплатить?
        Олег Тарабан
        Марионетки Зоны
        Чужое небо
        Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.
        Серия «Stalker» основана в 2013 году
        Оформление обложки - В. Половцев
        Художник - А. Руденко
        
* * *
        Издательство признательно Борису Натановичу Стругацкому за предоставленное разрешение использовать название серии «Сталкер», а также идеи и образы, воплощенные в произведении «Пикник на обочине» и сценарии к кинофильму А.?Тарковского «Сталкер».
        Братья Стругацкие - уникальное явление в нашей культуре. Это целый мир, оказавший влияние не только на литературу и искусство в целом, но и на повседневную жизнь. Мы говорим словами героев произведений Стругацких, придуманные ими неологизмы и понятия живут уже своей отдельной жизнью подобно фольклору или бродячим сюжетам.
        Глава 1
        - Ну шо, ребятки, просыпаемся. Почти приехали, - объявил экскурсовод, проходя мимо дремавших на своих местах пассажиров.
        Вырвавшись из сладкого сна, парень лет двадцати открыл глаза, осмотрелся и снова прикрыл веки. Ему было откровенно скучно. К тому же убаюкивал монотонный гул машины.
        - Эй, Толян, не спать! - начал тормошить парня его сосед по месту, а заодно и двоюродный брат. - Ты же сейчас все самое интересное пропустишь!
        - Где мы? - окончательно проснувшись, спросил Толян. Сам он не любил, когда его так называли, но в этот раз ничего говорить не стал. Решил, что потом выскажется, при возможности.
        Вместо брата Толику ответил экскурсовод:
        - Мы уже проехали КПП «Дитятки», так шо могу вас поздравить: мы уже в Зоне Отчуждения. Так шо лучше вам сейчас не спать, если же, конечно, вы не хотите проморгать самое интересное.
        «Ничего себе, - подумал Толик. - Неужели я проспал всю дорогу от Киева?» А вслух произнес:
        - Ого. Так быстро.
        - Ага! Прикинь, всю жизнь мечтал попасть сюда, побродить по окрестностям, своими глазами всё увидеть, вживую! - начал распинаться Игорь. - И вот я уже здесь! Блин, нужно будет обязательно сделать пару крутых фоток!
        Толик лишь кивнул, подумав, что же будет с братом после того, как тот исполнит эту свою мечту. А может, теперь вместо Чернобыля тот захочет побывать в Перу, например, или в Китае? Или же его тянуло именно к таким местам? Вдруг он вообще в диггеры решит податься? Были у него, если честно, такие замашки: никто не знал, что этому чудику в голову взбредет в следующий раз.
        Порывшись в сумке, Толик достал два сникерса, один предложил Игорю, но тот отказался.
        - Спасибо, я не голоден.
        - Ну, как знаешь, - сказал парень и положил второй батончик обратно в сумку. - А вот я перекушу, а то на голодный желудок не собранный какой-то. Может, ощущения не те будут от увиденного.
        Теперь все пассажиры автобуса проснулись окончательно. В салоне стало шумно, словно на базаре. Люди уже успели перезнакомиться друг с другом, перекрикивались, делились впечатлениями и предположениями, а самые любопытные лихорадочно фотографировали проплывающие за окнами пейзажи, пытаясь запечатлеть каждое мгновение поездки.
        Экскурсовод, явно привыкший к такому, молча достал из своей сумки маленький резной свисток и что есть мочи дунул в него.
        Пассажиры, разом замолчав, в недоумении уставились на гида.
        - Ну шо, успокоились? Я могу начинать?
        Немолодой мужчина, сидящий рядом с ним, пробормотал что-то похожее на «извините» и жестом предложил тому начать свой рассказ.
        - Дякую. Итак, все вы знаете, шо трагедия произошла…
        Кто-то внимательно слушал, кто-то же думал о чем-то своем, зная эту историю от и до, многие приехали просто посмотреть на Чернобыль. На то, во что он превратился спустя столько времени. Одним из таких экскурсантов был пожилой мужчина лет шестидесяти, покинувший родной город более тридцати лет назад. Здесь он провел большую часть своей жизни. Лучшую часть.
        Когда гид закончил свой заученный и затертый до дыр рассказ, автобус уже подъезжал к деревне Копачи.
        - У кого-то есть вопросы? Не стесняйтесь, спрашивайте.
        После полуминутной паузы кто-то из туристов все-таки решился задать вопрос. Это была молодая девушка, лет двадцати, светлые волосы которой были стянуты в тугой конский хвостик.
        - Скажите, а это правда, что в Чернобыле водятся мутанты? А то я наслышалась перед поездкой о животных с пятью лапами, двумя головами и тремя хвостами. Не хотелось бы встретить такое чудовище.
        Гид посмотрел на девушку и, тяжко вздохнув, ответил:
        - Нет. На самом деле ничего такого здесь нет. Бывают, конечно, исключения, но мутации случаются по всему миру, верно? Так шо радиация здесь ни при чем. Наоборот, то, шо в буйство природы вмешались радиоактивные металлы, сыграло немаловажную роль в удобрении почвы. Еще вопросы будут?
        Больше желающих не нашлось, поэтому экскурсовод кивнул и отошел к водителю, чтобы узнать, сколько осталось до Копачей. Практически через минуту автобус остановился.
        - Сумки оставляйте здесь. Там они вам не понадобятся, - вставил свои пять копеек шофер и, дождавшись, когда последние пассажиры покинут салон, пошел следом за ними.

* * *
        Первым, что отметили туристы, был воздух. Здесь, в Копачах, он был необыкновенно чист. Это было одно из немногих положительных последствий той чудовищной аварии, случившейся на АЭС в восемьдесят шестом году. Никаких людей, никаких ежедневных загрязнений окружающей среды. В этих местах природа начала очищаться от пагубных влияний человеческой деятельности, возвращаясь к своему первоначальному виду.
        - Итак. Перед выездом со всеми вами провели беседу о технике безопасности в Зоне, верно? Но все же хочу напомнить, шобы вы не отходили от меня ни на шаг. Ничего не трогайте без моего ведома и согласия. Договорились? Любая оплошность с вашей стороны может стоить вам здоровья или, шо еще хуже, жизни. Пускай мы и будем идти по безопасному маршруту, не представляющему практически никакой опасности, но, так или иначе, вы просто обязаны быть крайне осторожными и внимательными. Уяснили?
        - Гы, так мы же вроде как застрахованы здесь все, чего нам бояться? - решил показать себя двадцатипятилетний парень в спортивном костюме известного бренда и мятой сигаретой за ухом.
        Экскурсовод хотел было что-то ответить, но его опередил Иннокентий Павлович, тот пожилой мужчина, вернувшийся в родные места после тридцати лет отсутствия.
        - Молодой человек, жизнь бесценна. Просто помните об этом, когда захотите нарушить какое-либо правило. А если вы не дорожите собственной жизнью, подумайте о близких и родных. Каково им придется без вас?
        Парню нечего было ответить на слова старика, поэтому он молча отвернулся, сделав вид, что попросту ничего не услышал.
        Экскурсовод, который еще в Киеве представился как Дмитро Олегович, решил добавить:
        - Также, на всякий случай, напомню вам, шо за один день полноформатной экскурсии в Чернобыльскую зону вы получите такую же примерно дозу радиационного облучения, как за 1 час полета в самолете, шо в 160 раз меньше, чем доза, полученная за одну флюорографию, и в 3600 раз меньше, чем за одно исследование компьютерной томографии всего тела! Это шобы не было лишних вопросов по ходу дела. Все понятно, да? Вот и хорошо. Кстати, ребятки, все успели познакомиться?
        Толпа неуверенно зашевелилась, после чего Толик сказал:
        - Да как-то толком не успели еще.
        - Ну, так давайте знакомьтесь, и начнем нашу прогулку Копачами.
        Первым представился парень в спортивном костюме, назвавшись Андреем. Вслед за ним - Толик с Игорем, Инокентий Павлович, девушка Оксана, габаритный мужчина Антон, чья жизнь с самых ранних лет проходила под строгим армейским присмотром отца, и женщина Ирина, всю дорогу молчавшая, - она была немного растроена, так как приехала сюда не по своей воле.
        Дело в том, что дети, которые уже лет пять как жили отдельно, решили, что их матери не помешало бы развеяться, увидеть что-то новое и интересное, отправиться в какое-нибудь путешествие. Вот они и решили сделать ей подарок на сорокапятилетие в виде поездки в Зону Отчуждения. Ирина, конечно же, была против такой затеи и не хотела никуда ехать. Подарок был слишком дорогим, билет вернуть на тот момент никак было нельзя, так что не поехать она попросту не могла. Женщина до сих пор боялась схватить дозу радиации, несмотря на все очарование здешних мест.
        Когда все познакомились, Дмитро Олегович сказал:
        - Ну, в путь. Не забывайте о кодексе гостя Зоны.
        Где-то защебетали птицы.
        Спустя какое-то время гид, давший людям проникнуться красотой и испытать дрожь от жуткости заброшенных земель, вновь подал голос:
        - Как вы уже знаете, мы с вами находимся в деревне Копачи. Это поселение бурно развивалось в 80-х, но после аварии на АЭС 26 апреля 1986 года было сильно загрязнено, вследствие чего было ликвидировано. На данный момент территория не обитаема. Зато животных здесь пруд пруди. Если повезет, сможем увидеть какого-нибудь зверя. Они здесь людей практически не видят, так шо не пугливые.
        Туристы слушали рассказ, с открытыми ртами разглядывая могилы бывших домов. Небольшие холмики и знаки, предупреждающие о радиоактивной опасности, - все, что осталось от некогда жилых построек. Единственным, что уцелело, были памятник воинам Великой Отечественной войны и местный детский сад.
        Группа остановилась перед остатками забора, под которым лежали венки и старые детские игрушки. Жуткое место.
        Оксана, почувствовав, что в груди начинает сдавливать, а на глаза накатываются слезы, мигом отвернулась.
        Даже гид, бывавший здесь не один десяток раз, не мог спокойно смотреть на всё это. Подождав немного, он указал рукой на одноэтажное кирпичное здание детского сада.
        - Это единственное не захороненное здание в деревне. Почему его не ликвидировали вместе с остальными постройками, мы можем только догадываться. Возможно, его хотели использовать в каких-то неизвестных нам целях, но, как видите, не сложилось. После событий того рокового дня оно больше никогда и никем не использовалось.
        - Нам можно войти? - слегка дрожащим голосом спросил Иннокентий Павлович, поправляя свой древний, как сам мир, берет. Мужчина отлично помнил это место, ведь именно здесь работала его давно покойная жена.
        - Да, конечно. Только ничего не трогайте.
        Войдя внутрь, люди начали рассматривать облупившуюся со временем краску на стенах, старую мебель и прочие мелочи жуткого интерьера. Большинство стекол были выбиты и теперь хрустели под ногами случайных путников.
        На полу, так же как и на улице, валялись десятки детских игрушек, но в здании к ним прибавились еще и книги с оторванными обложками и пожелтевшими от времени страницами.
        На стенах висели различные плакаты с нарисованными на них персонажами советских мультфильмов, правилами правописания и просто разными зверушками в школьной форме и колокольчиком в руках.
        Пройдя еще немного, посетители оказались в комнате, полной двухэтажных кроватей с лесенками и сетками на верхнем ярусе, чтобы детки не выпадали во время сна.
        Дмитро Олегович молчал, лишь изредка указывая на что-то и давая коротенькое пояснение. Он хотел, чтобы люди прониклись царящей здесь атмосферой. Ему нравилось наблюдать за реакцией туристов, ведь он сам когда-то таким был. Много, очень много лет назад…
        Рассмотрев каждую мелочь в детском саду, экскурсовод повел всех обратно на улицу. Зрелище ввело всех в легкий ступор. Никто ничего не говорил, не делился впечатлениями, все просто молчали всю обратную дорогу к автобусу. Чтобы хоть как-то расшевелить людей, гид произнес:
        - Это не единственное захороненное село в Зоне. Подобных ему очень много.
        Но эта фраза еще больше расстроила экскурсантов, заставив каждого серьезно задуматься о своей жизни.
        Уже у автобуса туристы заметили первого живого обитателя Чернобыля. Недалеко от них, за деревьями, стояла лиса, задрав кверху острую мордочку. Учуяв людей, лисица подошла к ним на пару метров и стала пристально осматривать. Никогда раньше она не видела двуногих существ, не знала, насколько те могут быть опасны, поэтому и не убежала, а попросту разглядывала своих гостей. Спустя минуту, жалобно попискивая, к ней подбежали трое лисят, и пушистые обитатели Зоны покинули пришельцев.
        Игорь единственный успел сделать фото лисы, пока остальные стояли неподвижно, заворожённые происходящим. Посмотрев на получившийся снимок, он слегка улыбнулся и спрятал гаджет обратно в карман джинсов.
        Солнце понемногу садилось за горизонт.
        - Давайте поторопимся, люди. А то не успеем завершить наш сегодняшний маршрут до заката. Всему виной та клята колимага!
        «Клятой колимагой» гид назвал автобус, на котором группа должна была выехать в Зону еще в восемь утра, но из-за поломки они отправились лишь семь часов спустя, когда агентство выделило другой транспорт. Сперва хотели перенести экскурсию на следующее утро, но у многих были возражения, так что решили поехать в тот же день. На новом автобусе дорога до Чернобыля от Киева заняла около двух с половиной часов. Многие туристы так вымотались за время столь долгого и томного ожидания, что проспали почти всю дорогу. Естественно, были и те, кто не спал. Эти «живчики» во все глаза смотрели в окна.
        Дмитро посмотрел на часы и удивился тому, как быстро пролетело время. Было уже без пятнадцати семь, приближалось наступление сумерек, так что если люди хотели успеть полюбоваться Зоной, то нужно было выезжать к столовой прямо сейчас.
        Столовая находилась на первом этаже кафе «Припять». «Советская атмосфера, вкусная еда и хорошее обслуживание» - таким был когда-то их лозунг. Ночевать по плану должны были остаться здесь же. Второй этаж как-раз был отведен для туристов с двухдневным туром по Чернобылю. Там были обустроены гостиничные номера, где можно было хорошо выспаться во вполне себе уютной атмосфере.
        Толпа двинулась к транспорту.
        Когда дошли, солнце уже почти полностью скрылось за горизонтом. Как только пассажиры загрузились в автобус, им включили документальный фильм о Чернобыле, где рассказывалось о последствиях и причинах аварии. Дмитро предложил подкрепиться тем, что взяли с собой в дорогу.
        Автобус снова двинулся в путь.

* * *
        Пассажиры во время поездки были заняты своими делами: кто-то читал, кто-то тихо переговаривался с соседом, кто-то устало поглядывал на экран телевизора, - и, если бы не Антон, внимательно смотревший в окно большую часть дороги, все пропустили бы одно из самых красивых и умилительных зрелищ за всю экскурсию.
        - Там это, - сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь, - лошади.
        И действительно, кинувшиеся к окнам по левую часть автобуса люди увидели стадо диких лошадей.
        - Две, четыре… Семь голов! - удивилась Ирина.
        - Это же лошади Пржевальского! Они ведь в Красную книгу занесены, если не ошибаюсь?
        - Да-да, всё верно!
        - Господи, они такие милые!
        Водитель сбавил скорость, а после и вовсе остановил автобус. Хоть солнце уже село, но рассмотреть животных не представляло особого труда. Они находились меньше, чем в десяти метрах от дороги. Четверо взрослых особей и трое совсем крохотных.
        Малыши, явно испугавшись большого железного зверя, подбежали ко взрослым лошадям, поглядывая своими небольшими глазками на остановившуюся у дороги махину. Для них это была первая в жизни встреча с людьми.
        Туристы начали судорожно рыться в своих сумках, доставая цифровые фотоаппараты и видеокамеры, чтобы запечатлеть этот момент на всю жизнь и хвастаться потом друзьям и родственникам: вот, мол, какая красота в Чернобыле встречается.
        - Ничего себе, откуда они здесь взялись?! - удивлялась Оксана.
        На что Дмитро Олегович ей ответил, слегка прокашлявшись:
        - Их сюда еще в начале девяностых завезли в соответствии с «Программой создания свободной популяции», которая была разработана специалистами из заповедника «Аскания-Нова». Сперва лошадей держали в вольерах в созданном здесь Центре акклиматизации. В мае девяносто восьмого года завезли двадцать две лошади, восемь из которых погибли по неизвестным причинам спустя пять месяцев. Прошел год, и их выпустили на волю, вследствие чего они начали относительно активно размножаться. Если не ошибаюсь, на данный момент насчитано около ста особей. Впечатляет, правда?
        На последних словах экскурсовод улыбнулся и подмигнул Ирине. Уж больно она ему понравилась, да и сама женщина смотрела на гида с явным интересом. Она засмущалась и слегка улыбнулась в ответ, после чего повернулась к окну и продолжила рассматривать лошадей.
        Песчано-желтые, с темными конечностями, и такими же по окрасу гривой и хвостом, они спокойно паслись, не слыша радостных возгласов людей и не видя вспышек их фотокамер. Спустя какое-то время Андрей решил выйти на улицу, чтобы поближе рассмотреть животных. Выходя, он слишком громко хлопнул дверью, чем, видимо, и спугнул парнокопытных. Встрепенувшись, косячный жеребец, неоспоримый авторитет среди своих кобыл и жеребят, громко заржал, после чего лошади поскакали прочь от дороги, оставив Андрея наедине с полным автобусом разочарованных взглядов.
        Забравшись обратно, парень мешком плюхнулся на сиденье, ворча в ответ на недовольное бормотание остальных.
        - Ой, можно подумать, они там специально для вас позировали! Убежали и убежали, нечего на меня бухтеть.
        Покачав головой, водитель проделал пару нехитрых манипуляций, и автобус тронулся с места, продолжив путь к Чернобыльской столовой в кафе «Припять». До нее оставалось минут пятнадцать - двадцать ходу, и мужчина уже представлял, что им подадут на ужин.

* * *
        Игорь с Толиком сидели, уставившись в экраны своих гаджетов. Первый держал в руках айфон последней модели, листая сделанные им сегодня фотографии, в то время как второй пытался отправить сообщение своей девушке, которая наотрез отказалась поехать со своим возлюбленным. Еще перед отправлением он обещал ей позвонить, как только доедет, но постоянно что-то мешало: то связи не было, то времени не хватало. И вот сейчас старенький «Нокиа» упрямо не хотел отправлять простенькое смс-сообщение со словами:
        «Доехали без проблем. Впечатлений - море. Завтра утром перезвоню. Не волнуйся. Люблю тебя.:)»
        С седьмого раза сообщение отправилось, и парень облегченно вздохнул.
        - Ну, наконец-то. Задолбало уже местное покрытие.
        - Ага, меня тоже, - подхватил Игорь. - Ни в фейсбуке посидеть, ни новости почитать. Скорее бы вернуться в старую добрую цивилизацию.
        - Разве тебе здесь не нравится?
        - Да не, нравится. Просто соскучился по ноуту. Давно в доту не играл. Чувствую, скоро уже ломка начнется.
        Толик непроизвольно улыбнулся.
        - Издеваешься? Мы только сегодня с утра выехали, а ты «давно в доту не играл»? Ну ты даешь. Небось перед выходом из дома успел сыграть хотя бы один бой?
        - Не бой, а катку, чувак. Знал бы ты, сколько денег можно на игровых турнирах заработать, сам бы играть начал.
        Игорь явно обиделся и, надев наушники, дал понять собеседнику, что продолжать разговор он больше не намерен.
        «Ну и хрен с тобой», - подумал Толик. Почувствовал в кармане легкую вибрацию. Достав телефон, увидел уведомление о входящем сообщении.
        «Рада, что тебе нравится. И я люблю тебя. Целую.:)»
        От этих слов на душе сразу стало теплее. Парень уже представлял, как будет хвастаться перед своей возлюбленной фотографиями из Зоны Отчуждения, рассказывая невероятные истории своего путешествия, как вдруг что-то громко рвануло. Автобус подкинуло на дороге, после чего начало таскать из стороны в сторону. Водитель успел среагировать, выровнял машину и резко нажал на тормоз.
        - Какого хрена?!
        - Что это было?! Все целы??
        - О господи, я жив! - заорал Андрей, чем еще больше напугал женщин.
        Все сидели, перепуганные до чертиков, только Антон с легким удивлением на лице спокойно осматривал салон.
        - Прошу, без паники. Сейчас мы с Кириллом выйдем, осмотрим автобус. Интересно, шо могло случиться на этот раз? Чогось я уверен, шо это колесо.
        Кириллом, как оказалось, звали водителя автобуса, и только сейчас все узнали его имя. Мужчина вышел вслед за Дмитром, оставив пассажиров наедине со своими опасениями и страхами.
        - Просто невероятно… - тихо пробормотала под нос Оксана. - Так и знала, что ничем хорошим это не закончится…
        - Не каркай! - услышав ее слова, высказался Андрей. - Ты же слышала, колесо пробило! Не нагнетай!
        Девушка сжалась и замолчала. Подобный тон обижал ее до глубины души.
        Прошло минут десять, и наконец Дмитро с Кириллом вернулись с недоуменными лицами.
        - Там всё в порядке.
        - В смысле?
        - Да в самом прямом. Колеса целы, всё цело. Никаких явных поломок мы не обнаружили. Странно это всё.
        - Не то слово.
        - Ну ладно, раз всё в порядке, то поехали дальше. И так задержались минут на двадцать, если не больше.
        Автобус завелся без проблем, и, выехав на дорогу, помчал туристов дальше, прямо к месту назначения.
        Экскурсовод не соврал: они с водителем действительно не заметили ничего странного. Относительно машины. Но они не сказали, что, оказавшись на улице, почувствовали легкий запах гнили, витавший вокруг них, хотя раньше ничего подобного не ощущали. Но это так, мелочи, на которые никто не обратил должного внимания.
        Глава 2
        Автобус ехал на удивление медленно. Водитель попросту не мог выжать из железного зверя более тридцати километров в час. Наверное, что-то все-таки сломалось после той непонятной аварии. Двадцать минут, за которые туристы должны были добраться до местной столовки, растянулись на полтора часа. Всю дорогу Кирилл тихо, но грубо матерился себе под нос, не понимая, что произошло с машиной.
        От нечего делать люди периодически поглядывали в окна, за которыми сложно было что либо разглядеть в царящем по ту сторону стекла мраке. Лишь изредка мелькали отблески глаз местных животных, и чем дольше ехал автобус, тем чаще это происходило.
        Пассажиры уже были изрядно измотаны. Люди хотели поскорее добраться до места, нормально поесть да завалиться в теплую и уютную кровать. И поспать часиков так с двенадцать, чтобы никто не беспокоил. Даже если наступит конец света.
        Внезапно машина остановилась.
        - Все, народ, приехали. Собирайте вещи - и на выход. Наконец-то поедим и отдохнем после дороги. Вижу, вы все уже изрядно измотаны. Прошу прощения за столь долгую поездку. Никогда раньше подобного не случалось, по крайней мере, со мной. Надеюсь, шо завтрашний день компенсирует все сегодняшние неудачи.
        Дмитро задумался: «А который час? - Посмотрел на циферблат наручных часов и удивился. Без трех минут полночь. Такой долгой дороги у него действительно еще никогда не было. - Господи, наверное, и повара, и весь обслуживающий персонал спят давно. Или нет? - Экскурсовод первым выскочил из машины и начал всматриваться в окна. Но вокруг была темнота, ни малейшего намека на чье-либо присутствие. - Ну, разве сложно было хотя бы свет оставить включенным?»
        Когда все выбрались из машины, взвалив на свои плечи тяжелые походные рюкзаки, Кирилл закрыл бус, поставил его на сигнализацию.
        Пассажиры огляделись, пытаясь отыскать хоть что-то похожее на столь расхваленное здание с капитальным ремонтом и такой долгожданной столовкой. Глаза у всех уже немного привыкли к темноте, но ничего похожего на обещанное убежище никто так и не смог увидеть.
        - Эм, а почему так темно-то? - поинтересовался Антон.
        - Действительно. Разве здесь не должны быть фонари? Мне друг рассказывал, что возле кафе даже ночью светло. Он несколько месяцев назад ездил, - решил добавить Андрей.
        - Если честно, ума не приложу, шо здесь могло случиться. Повымирали, шо ли? - ответил Дмитро Олегович, почесав трехдневную щетину. - Сейчас разберемся. Топайте за мной.
        Проводник достал из кармана небольшой фонарик. - Вы это слышали? - тихо прошептала Оксана, панически оглядываясь по сторонам. Девушка явно была чем-то напугана. Оглянувшись, она начала куда-то пристально всматриваться.
        - Что мы должны были услышать? - испугалась Ирина.
        - А вы прислушайтесь…
        Все затаили дыхание, вслушиваясь в окружающую их тишину, но как они ни старались уловить на слух то, что так напугало девушку, ничего не вышло. Завывание ветра - вот и все, что нарушало царящую в этом месте ночную идиллию.
        - Так что мы должны были услышать?
        - Уже ничего… - поникла Оксана. Еще каких-то пару минут назад она была уверенна, что слышала тихое несуразное бормотание, исходящее невесть откуда, но сейчас девушка начала сомневаться: наверное, показалось, а может быть, это ее слишком буйное воображение сыграло с ней нехорошую, злую шутку, заставив чувствовать себя глупо и ужасно неловко перед остальными.
        Дмитро поводил фонарем по сторонам, просматривая окрестности. Все было как всегда: пустынные улицы, заброшенные дома и ужасное осознание того, что раньше все было по-другому. Совсем скоро гид собирался выйти на пенсию. Никто даже представить не мог, как ему надоели постоянные вылазки в эту проклятую тридцатикилометровую Зону Отчуждения.
        - Дмитро Олегович, может, пойдем уже? Холодно, - обратилась к проводнику Ирина.
        - Конечно-конечно. Прошу прощения за задержку.
        И они пошли к столь долгожданному кафе, которое должно было обеспечить их вкусной едой и надежной крышей над головой.
        Из описания на сайте агентства экскурсанты знали, что кафе представляло собой компактное трехэтажное здание. Снаружи оно ничем не отличалось от прочих местных построек, но внутри, как было сказано, все было сделано по высшему разряду. Все, как говорится, для клиентов. Лишь бы деньги платили.
        На первом этаже находилось, собственно, само кафе с дюжиной столиков. Судя по отзывам, лучшее, что можно найти за такие деньги.
        Второй этаж был отведен для туристов, прибывших в Зону на несколько дней. Третий же - для рабочего персонала. Надо ведь и им где-то жить, пока работают в огражденном и изолированном от прочего мира городе.
        Подойдя к кафе, Дмитро моментально отметил: что-то не так. Сразу бросилось в глаза отсутствие той красивой металлической двери, что делалась по специальному заказу. Вместо нее на одной петле висела старая деревянная дверь с облупившейся от беспощадного времени краской.
        «Это еще что за чертовщина?», - подумал про себя проводник, но вслух ничего не сказал, дабы не пугать народ раньше времени.
        Когда Дмитро отодвинул дверь и посветил фонариком вглубь помещения, то понял, что совершенно не узнает это место. Некогда приличное помещение с прекрасным ремонтом выглядело сейчас, мягко говоря, не очень. Облезлые стены, прогнивший пол, разбросанные по всему залу стулья и длинные столы советских времен.
        - Вау. Это и есть то легендарное кафе «Припять»? Вы уверены, что мы приехали куда надо? Может, свернули где-то не в ту сторону, темно ведь… - обратился к гиду Игорь.
        Дмитро Олегович медленно прошел к центру зала, пытаясь осознать, что все это могло значить.
        - Уверен на все сто. Дорога прямая, мы не могли заблудиться. Но я никак не могу понять, шо случилось с этим местом. У кого-то еще есть фонарик?
        - У меня, - сказал Антон.
        - Отлично. Нужно осмотреть здесь все и поискать работников. Пускай объяснят нам, шо здесь происходит. Раз фонарики есть только у нас с Антоном, разделимся на две группы в целях экономии времени и обыщем верхние этажи. Я, Кирилл, Ирина, Оксана, Андрей осмотрим третий этаж. Все остальные пойдут на второй. Никто ведь не возражает? Вот и хорошо.
        Толпа двинулась к лестнице.
        Сам по себе проводник никогда не был трусом, но сейчас он боялся так, как никогда прежде. Сама ситуация походила на эпизод из какого-нибудь дешевого фильма ужасов. Может, идея разделиться не была такой уж хорошей, какой показалась на первый взгляд?

* * *
        - Есть здесь кто-нибудь? - крикнул Антон во мрак коридора второго этажа. Как и ожидалось, ответом ему была тишина.
        Игорь и Толик шли следом за Иннокентием Павловичем, стараясь заметить хоть что-то, что помогло бы окончательно определить, обитаемо это место или нет. Хоть и было очевидно, что здание это уже давно покинутое и никем не обжитое, но туристы не теряли надежду, что это лишь самое первое впечатление, которое зачастую бывает обманчивым.
        Пройдя совсем немного вперед, Антон наткнулся на первый из многих дверных проемов гостиничных номеров. Только вот самой двери не было. На всем этаже вообще не было ни единой двери. Заглянув внутрь комнаты, мужчина заметил матрац, одиноко лежавший в углу комнаты.
        - Блин, вспомнил! - сказал Игорь. - У меня ж фонарик в айфоне есть. Давайте мы с Толиком пробежимся и осмотрим комнаты по левую сторону, а вы вдвоем - по правую. Время как раз сэкономим.
        - Я не против, - ответил Антон. - Давай.
        Игорь достал гаджет и включил фонарик. Света он давал очень мало, но сейчас и это казалось невиданной роскошью. Посветив на Толика, Игорь мотнул головой, и они пошли осматривать свою часть комнат.
        Парни уже осмотрели всю левую часть этажа, когда Антон только зашел в предпоследнюю комнату отведенного ему участка.
        - Эй, идите сюда! Я кое-что нашел, - позвал мужчина странным, отстраненным голосом.
        - Что это за хрень? - спросил Толик, подойдя к нему со спины.
        Четыре пары глаз пристально таращились на висевшую в комнате полупрозрачную сферу, от которой исходило блеклое синеватое свечение. Постояв немного, гости ощутили какие-то не слишком приятные вибрации.
        - Как думаете, оно опасно?
        - Нужно проверить. Никогда ничего подобного за всю свою жизнь не видел, - ответил Антону Иннокентий Павлович.
        Старик поднял валявшийся у ног кирпич и с размаху бросил прямо в центр странного свечения. «Снаряд» пролетел сквозь шар и беспрепятственно вылетел в окно. Благо не было стекла.
        Все стояли, затаив дыхание. Ждали результата, но ничего не происходило. Антон только было открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг сфера взорвалась, залив всю комнату ослепительно-белым светом. Спустя мгновение свет исчез, а вместе с ним, будто их никогда здесь и не было, пропали люди.

* * *
        Дмитро уже пожалел, что решил взять с собой девушек. Те все время болтали без умолку, рассуждали о том, что же здесь могло произойти. Они задавали массу нелепых и откровенно глупых вопросов, будто кто-то взял и отключил у них способность думать и логически размышлять. Это жутко выводило из себя Дмитра с Андреем, но в отличие от первого второй не мог молчать и накричал на девушек за столь неуместное поведение. Это подействовало на них вполне ожидаемо. Оксана обиделась и замолчала, а вот Ирина начала негромко всхлипывать. В этот момент Дмитро захотел подойти к ней и обнять, утешить. Сделать хоть что-нибудь, чтобы женщина не расстраивалась.
        - Тише, Ира. Нет повода для слез, - вместо объятий сказал проводник.
        К всеобщему удивлению, та почти мгновенно успокоилась.
        Поднявшись на третий этаж, группа остановилась.
        - Да чтоб тебя! - выругался Андрей. - Так и должно быть?
        - Определенно нет, - ответил Дмитро, уставившись на закрытую железную дверь. Кто-то вставил внушительной длины арматуру в петли для замка.
        Сплюнув сквозь зубы, Андрей спросил:
        - Уважаемый наш Дмитро Олегович, а вы уверены, что мы прибыли именно туда, куда надо? За те бабки, что я отвалил за эту поездку, меня на личной машине с мигалками должны возить по Чернобылю и сказки на ночь рассказывать, а не таскать по всяким бомжатникам в час ночи.
        Проводник пропустил эти слова мимо ушей и, отдав фонарик Кириллу, принялся вытаскивать арматуру. Ржавая железка никак не хотела покидать петли, но после приложенных гидом усилий, вылетела, будто маслом натертая.
        Появившееся при входе в кафе дурное предчувствие никак не хотело исчезать, а все больше и больше нарастало.
        Тяжелая дверь со скрипом отворилась, будто приглашая путников заглянуть на огонек. Вот только огоньком здесь и не пахло. Забрав фонарик, проводник первым вошел в коридор третьего этажа, освещая дорогу остальным. Дмитро сразу же почувствовал резкий и неприятный запах сырости, гнили и разложения. Моментально закрыв лицо рукавом, он сказал:
        - Дышите ртом.
        - А что… - хотела спросить Оксана, но, учуяв смрад, зажала нос пальцами, так и не закончив предложение.
        - Ну и вонь!
        Все позакрывали носы и двинулись вслед за экскурсоводом.
        Обследовав добрую часть этажа, группа окончательно убедилась, что здесь не было ни единого признака недавнего пребывания человека. Впрочем, как и во всем кафе. Теперь Дмитро и сам начал задумываться: а вдруг водитель действительно перепутал дорогу, свернул не туда или плохо сориентировался на местности. Все ведь могло случиться.
        Только гид развернулся, чтобы спросить у Кирилла, что тот думает по этому поводу, как вдруг что-то прыгнуло проводнику на спину, повалило на землю. Фонарь вылетел из рук и упал на пол. Теперь луч освещал дальнюю сторону коридора.
        Девушки завизжали, чем и привлекли к себе внимание еще одного существа, что бежало к ним на четвереньках, но внешне слишком уж походило на человека. Существо это попало в круг света, и туристы смогли рассмотреть эту ужасную тварь.
        Одетая в рванье, она действительно напоминала человека, но лишь издали: раздутое тело утопленника синеватого оттенка; невероятно длинные конечности, словно у паука, перебирающие по полу с завидной прытью; обезображенное лицо. Кожа на нижней челюсти отсутствовала напрочь, обнажая гнилые зубы с черными деснами во всей своей красе. Тварь издала негромкий шипящий звук и, оттолкнувшись задними ногами, словно огромный кузнечик, прыгнула на Оксану и Ирину. Выставив в полете обе руки, существо повалило женщин на землю. Огромные длинные когти в пару секунд вспороли им животы, располосовали лица, обезобразив до неузнаваемости.
        Первое существо, закончив с проводником, прыгнуло на Андрея, вцепилось зубами ему в шею и вырвало приличный кусок мяса. Кровь из разорванной артерии облила Кирилла с ног до головы, что и привело его в чувство. Собрав всю свою волю в кулак, водитель развернулся и побежал прочь к выходу из этого ада. Не добежав до двери каких-то несколько шагов, он почувствовал, как что-то вцепилось ему в ногу, разрывая кожу и дробя зубами кости. Боль была просто нереальная, и Кирилл заорал, словно раненый зверь, загнанный в ловушку, из которой нет выхода. Но желание жить было сильнее боли.
        Кирилл увидел ту самую арматурину, которой была заперта дверь, и потянулся к ней. Схватив железный прут, он развернулся и что есть мочи ткнул концом своего оружия в голову нападающего. Ощущая, как железяка пробивает череп монстра, водитель почувствовал приближающийся приступ рвоты, но быстро подавил спазм и вжал арматуру сильнее в голову существа, проткнув ее насквозь. Тварь забилась в предсмертных судорогах и отпустила Кирилла. Его нога напоминала бесформенное нечто, но это волновало водителя меньше всего, ведь было еще второе чудовище. К счастью для Кирилла, оно было занято другими экскурсантами. Мужчина, развернувшись, из последних сил поскакал на единственной уцелевшей ноге прочь из этого проклятого здания, позабыв обо всем на свете.
        Оказавшись на улице, Кирилл бросился к автобусу в надежде уехать куда подальше из этого забытого богами места. Забравшись в кабину, мужчина обнаружил, что кровь из растерзанной в клочья ноги течет слишком быстро. Наспех перемотав рану какой-то тряпкой, Кирилл завел машину и пулей помчался к дороге, что вела к выезду из Чернобыля.
        В этот самый момент он не думал об оставшихся товарищах. Сейчас его волновала только собственная судьба. Через полчаса езды он почувствовал, что сознание начинает покидать его тело. Собравшись с силами, Кирилл свернул на обочину и заглушил мотор, после чего откинулся на спинку сиденья и вырубился.
        Очнувшись, мужчина подумал:
        «Приснится же такое».
        Но потом, взглянув на окровавленную одежду и растерзанную ногу, вспомнил все до последней мелочи. Нужно было ехать дальше, пока не стало слишком поздно.
        Кирилл начал разматывать импровизированную повязку. Увидев то, что осталось от ноги, он до скрежета зубов сжал челюсти. Это было кошмарное зрелище. Нога распухла и начала гноиться.
        Водитель попытался встать за аптечкой, но тут же рухнул на пол, больно ударившись головой. Вдобавок жутко захотелось отлить. Терпеть было уже невмоготу, поэтому Кирилл решил заняться ногой чуть позже.
        Вывалившись из буса, раненый заорал от боли, что мигом разошлась по всему телу. Он кричал, хрипел, выплевывая сгустки крови. Трава вокруг него окрасилась красным.
        Кирилл уже извивался в предсмертной агонии, когда его крики были услышаны. Правда, совсем не теми, на чью помощь можно было бы рассчитывать. К нему на встречу брела ужасная смерть. Увидев перед собой это существо, водитель мысленно попрощался с жизнью и всем, что когда-либо было ему дорого.
        Перед ним стоял человек. Вернее, то, что когда-то им было. Полуразложившееся тело остановилось прямо напротив умирающего мужчины, таращась пустыми глазницами куда-то вдаль. Мертвец уже давно учуял запах свежей крови и медленно брел к своей цели.
        Последние капли жизни покидали тело человека, который не по своей воле завез десяток ни в чем неповинных людей на бойню в это ужасное место. Он лежал и смотрел, как живой труп подходит к нему, волоча за собой полуоторванную ногу. Существо было одето в грязную, рваную майку на голое тело.
        - Ну же, подходи… Не заставляй меня ждать…
        Водитель не боялся умереть. Теперь он понимал, что после той схватки у него шансов выжить не было. Сперва, находясь в шоковом состоянии, он цеплялся за жизнь стальной хваткой до последнего, пытался убежать, уехать, избежать страшной участи, что постигла остальных. Но сейчас… Сейчас что-то в нем перегорело. Щелк! И ничего уже его не волновало. Теперь больше всего на свете ему хотелось лишь одного - спокойствия.
        Когда полуразложившийся труп подошел к лежащему на земле человеку, тот, к счастью, был уже мертв и не мог увидеть, как уродец падает на колени и наклоняется к нему, а гнилые руки разрывают еще теплую плоть.
        Глава 3
        - Давай колись, какого черта ты здесь шлялся, гнида! Что вынюхивал?!
        - Так я вам уже все рассказал! Случайно я здесь оказался, случайно!
        - Врешь! Нюхом чую, врешь, мля!
        Мощный удар в челюсть последовал вслед за полным злобы взглядом.
        - Эй, Гоха, ты полегче с ним! Этот мусор нам еще живым нужен.
        - Зачем это?
        - Пушечное мясо всегда пригодится. Впереди себя погоним.
        Гоха, хищно оскалившись, подошел к пленнику, схватил его за подбородок.
        - У-у-у, какая мордашка. Молоденький какой. Как же ты здесь очутился? Да еще и «голый» совсем? Ни снаряги, ни оружия, а? Че, турист, что-ли?
        Пленник отчаянно закивал. Онемевшая челюсть не давала ему возможности вымолвить хотя бы словечко.
        - Ну, ни хрена ж себе! Слива, слыхал? Мы, оказывается, туриста нашли, мля! Прикинь, уже в одиночку гуляют по Зоне без оружия! И как это он жив до сих пор?
        - Это все, что у него было? - спросил Слива, указав на весьма скромный улов.
        - Ага, ни хрена больше нету. Я уже и носки с него стянул, думал, заначку какую-нибудь там найду. Голяк полный. Только зря день убили, провозившись с ним.
        - Ну и че мы теперь делать будем? - снова спросил Слива, поправляя воротник кожаной куртки.
        - Да ничего. С утра попробуем кого-нибудь грабануть. Как обычно. Не впервой уже оборванцы попадаются.
        - Интересно, что это за перец и откуда такой нарисовался?
        - Оно тебе надо? Лично я на его треп внимания не обращал. Все равно не жилец уже.
        - И то верно. Эй, мешок с костями, - обратился Слива к пленнику. - Ты один был, или где-то еще такие же как ты бродят? Туристы, мля!
        Тот решил ничего не отвечать, из-за чего вновь получил кулаком в зубы.
        - Я тебя спрашиваю: ты один или с кем-то по поселку шлялся?! Вот с-сука. Молчишь? Ну, молчи, молчи.
        Гоха присел на деревянный стул, прислонившись спиной к стене небольшого кирпичного домика на две комнаты с маленькими грязными от пыли и времени окнами. Ковыряясь пальцем в ухе, мучитель вертел в другой руке найденный в кармане парня смартфон. Белый, с надкушенный яблоком на корпусе. Айфон, что-ли? Гоха ткнул пальцем по экрану несколько раз, но хитроумный гаджет никак не хотел включаться. Не в силах смириться со своим «поражением» перед современной техникой, грабитель со всего размаху бросил телефон в противоположную от себя сторону.
        Пролетев рядом с головой пленника, гаджет ударился о стену и, срикошетив, чуть не угодил в Сливу.
        - Ты чего творишь, придурок?! К пацану этому захотел? Так я сейчас и тебя свяжу! Гнида тупоголовая!
        Он отвесил напарнику звонкий подзатыльник, после чего подобрал смартфон. Повертел в руках, оценивая примерную стоимость.
        - Как думаешь, сколько за него получить можно?
        - А хрен знает. Может тыщ пять?
        - Не гони. В Зоне эта цацка бесполезная. Я вот думаю, штуки полторы, ну, максимум две получим.
        - И то деньги.
        Слива спрятал гаджет в нагрудный карман. Поразмыслив немного, достал из рюкзака бутылку беленькой и две железные кружки. Гоха же добавил к столу горбушку ржаного хлеба и пачку галет, отобранную днем ранее у какого-то желторотика, что возомнил себя никем иным, как настоящим сталкером. Возомнить то возомнил, да вот на деле оказался бесхребетным слизнем. Хабар отдал без лишних вопросов, к тому же схрон напарника заложил.
        Выпили молча, не чокаясь. Налили еще по одной и повторили процедуру.
        - Хорошо пошла, зараза! Не то, что в прошлый раз. До сих пор не пойму, где ты той дряни надыбал? - сказал Слива, почесав трехдневную щетину на опухшем синюшном лице алкоголика со стажем.
        - Где взял, там нету больше. Эй, паря, а ты ра-ди-о-нуклиды вывести не хотишь? - издевательски обратился Гоха к пленнику, ухмыляясь и поглядывая на друга.
        Парень проигнорировал вопрос. Желание разговаривать с этими мразями ему отбили напрочь.
        Пили грабители до глубокой ночи. Забаррикадировались в доме, на всякий случай поставили растяжку. Никакие твари сюда не сунулись бы, это точно, а вот человеки - могли вполне.
        Сперва парень наблюдал за ними, но вскоре это дело ему надоело. Нужно было решать, как выбираться из этой передряги. А главное - понять, что с ним вообще случилось и где остальные.
        Он стал вспоминать, как они с братом стояли перед парящей в воздухе сферой, а спустя мгновение он, Игорь, уже лежал на холодной и сырой земле посреди заросшего сорняками двора. Один, и вокруг ни души. Позже, после нескольких часов скитания в полнейшей тьме по заброшенному поселку, его нашли эти двое. Вернее, он сам наткнулся на них, увидев слабый свет в окне одного из домов.
        Оказалось, что Игорь наткнулся на местных мародеров. Ну а дальше уже и так все было ясно, как белый день. Избили, связали, обобрали. С мыслями о том, что же делать дальше, парень и уснул, под пьяный гогот Сливы с Гохой.

* * *
        Пленник встретил утро совсем не так, как ему хотелось бы. Мышцы затекли от долгого пребывания в одном положении, к тому же жутко раскалывалась голова.
        Игорь хотел было попросить воды, но рядом никого не оказалось. «Может, они ушли? Да нет, бред какой-то. Не могли они свалить, оставив все свои пожитки здесь».
        - Эй, есть кто-нибудь?
        Послышалось тихое шуршание, после чего из соседней комнаты выглянул Гоха. Под его глазом красовался огромный синяк.
        - Молчать! - прошипел мародер. - У нас гости. Пискнешь, и я тебя лично выпотрошу.
        Игорь опустил взгляд к рукам Гохи и увидел то, чего до этого момента старался не замечать. Старенький автомат Калашникова. Страх сковал тело парня, но мозг в это время выдал одну занимательную мысль: а вдруг недруги мародеров окажутся тем спасательным кругом, которого ему так не хватало в данной ситуации? Ясно было одно: нужно затаиться и ждать.
        Слива осторожно выглянул в окно. Рядом с домом, где бандиты устроили свое лежбище, стояли двое. Первый был молод, лет двадцати пяти, второму, крепкому мужику, явно повидавшему жизнь, можно было дать все сорок, а то и больше.
        Незнакомцы о чем-то спорили. Что именно они говорили, Слива при всем желании не мог услышать, но было видно, что гости чем-то обеспокоены.
        - Вольные, мать их, - прошипел мародер напарнику. - Какого хрена они здесь тусуются?
        По тону грабителя Игорь понял, что эти самые вольные действительно могут быть его шансом на спасение. Второй возможности может попросту не подвернуться. Нужно было действовать, причем немедля. Собрав всю волю в кулак, Игорь завопил что есть мочи:
        - Ааааа!!! Помогите!!! Бандиты!!
        Стоявший рядом Гоха врезал парню по лицу, разбив нос, и уже было собрался пристрелить пленника за столь неразумную выходку, как из соседней комнаты заорал Слива.
        - С-суки, мля!!
        Раздался треск автоматной очереди, затем еще, и еще. Было сложно разобрать, кто стреляет и на чьей стороне преимущество. Все произошло настолько быстро, что Игорь не успел ничего сообразить. Гоха отбежал от парня, чтобы помочь напарнику, но сразу ввалился обратно в комнату с кровавым пятном на груди и упал на спину. Вдруг стало так тихо, что Игорю было слышно, как стучит его сердце. Сообразив, что все закончилось, он заорал:
        - Не стреляйте, здесь только я!
        - Кто - я?! - раздалось в ответ.
        - Турист я! На экскурсию приехал!
        Было слышно, как в соседней комнате перешептываются. Затем послышались тихие шаги, и из дверного проема высунулся ствол автомата. Держа Игоря под прицелом, в комнату вошел хорошо сложенный бородач. Вслед за ним, водя по сторонам оружием, вошел парень помоложе.
        - Какой еще турист? Прикалываешься? - спросил тот, что постарше.
        - Не может здесь быть туристов. Так что колись, кто ты такой и как к бандюкам попал?
        - Клянусь, турист я! Мы только вчера на автобусе в Чернобыль приехали! Помогите мне, пожалуйста, своих найти, ребята! Я заплачу хорошо, как домой вернусь, вы только адрес свой оставьте или данные какие-то, чтобы потом связаться! Честно, деньги у меня есть!
        Бородатый опустил оружие и задумчиво почесал густую растительность на лице.
        - Здесь только двое этих было, или еще кто есть?
        - Не было больше никого, - ответил Игорь.
        - Хорошо. Ты не врешь, я в людях хорошо разбираюсь. Иначе не протянул бы здесь столько. А раз так, то случай получается интересный, нужно нам с тобой потолковать.
        Игорь покосился на труп одного из бандитов, что лежал в паре метров от его ног. Бородач заметил этот взгляд.
        - Рубик, будь добр, оттяни куда-то это тело, чтоб не мельтешило здесь.
        Молодой принялся выполнять просьбу напарника. Вернулся он спустя минуту, прихватив с собой пару стульев.
        - О, молодец, сообразил, что разговор долгий будет. Дверь хоть запер?
        - А вот это обидно было. Ты же меня не первый год знаешь, друг, мне о таких мелочах напоминать не надо.
        - Ну хорошо, извини.
        Бородатый повернулся к Игорю.
        - Тебя как зовут-то?
        - Игорь.
        - А меня Пухом кличут. А вот этот оболтус - мой напарник Рубик. Ну что, Игорь, рассказывай все с самого начала. Мне вот дико интересно, на каком это ты автобусе приехал и на какую экскурсию. Особенно если учесть тот фактор, что уже несколько месяцев никто не может ни войти, ни покинуть это проклятое место. Зону то есть.
        Услышав это, Игорь растерялся.
        - Как это, я же только вчера приехал сюда?
        - Извини, но сейчас мы задаем вопросы. Итак, можешь отвечать. Мы слушаем.
        И парень рассказал им абсолютно все: начиная от самой идеи поехать вместе с братом на экскурсию и заканчивая огромной сферой в одной из комнат кафе «Припять». Потом поведал о том, как был пленен мародерами (ну или бандитами - попробуй еще разберись, кем они были). Не забыл парень и о тех странностях, что преследовали группу туристов с наступлением темноты: приключение с автобусом, отсутствие малейших следов пребывания обслуживающего персонала в кафе-гостинице и блуждание в одиночестве по ночному поселку.
        Пока Игорь говорил, «вольные» молча слушали и кивали, а когда закончил, Пух сказал, что им с Рубиком нужно переговорить, и они вышли из дома на улицу. Отсутствовали новые знакомые минут пятнадцать, не больше, но и это время показалось парню целой вечностью. «А вдруг они решат просто оставить меня здесь? Или они такие же, как и те двое? Заберут все, что только можно и свалят куда подальше. И откуда в Зоне, что должна быть необитаемой, столько народу? Ведь это явно не военный патруль. Хотя по одежке так и не скажешь ничего толкового. А прозвища? Что это за прозвища такие - Рубик и Пух. Словно герои из какого-нибудь диснеевского мультфильма. Нормальные имена назвать не могли? Детский сад какой-то. Уйма вопросов, на которых нет ответа».
        - Ну и что нам с тобой делать теперь? У тебя же крыша поедет, если узнаешь все, - сказал Пух, войдя в комнату.
        - Вы о чем?
        - Сейчас поясню. Если наши догадки верны, то у тебя и твоих друзей большие проблемы. Но сперва расскажи нам вкратце, что ты знаешь о Зоне. Хочу убедиться, что не ошибаюсь.
        Игорь на секунду замялся.
        - Ну… Если кратко, то это загрязненная радиацией территория. В восемьдесят шестом году случилась авария на ЧАЭС, из-за которой все население эвакуировали. Недавно по Чернобылю и окрестностям начали проводить экскурсии. Этого хватит?
        - Вполне, - ответил Пух. - Этого мы и боялись.
        - О чем вы? - забеспокоился парень.
        - Теперь наша очередь рассказывать тебе о Зоне. О той Зоне, где мы сейчас находимся. Значит, слушай. В тысяча девятьсот восемьдесят шестом году рванул реактор четвертого энергоблока Чернобыльской АЭС. Население эвакуировали, это ты знаешь. Но взрыв - это только начало. В две тысячи седьмом году случилось что-то, чего нельзя описать. Четырнадцатого июня над Зоной, а именно над самой АЭС, нависло огромное черное облако и провисело добрых шесть часов. Что это было, никто точно не знает, есть лишь догадки. Хотя многие придерживаются теории, что это было посещение Земли инопланетными существами. Такой себе «Пикник на обочине» Стругацких. Очень уж на то похоже. Писатели как в воду глядели. А знаешь почему? Да потому, что, когда облако исчезло, радиационные земли накрыло колоссальным выбросом какой-то энергии, прямо со станции. Хрен его знает, что это было, но когда все прекратилось, Зона изменилась до неузнаваемости. Многие населенные пункты попросту исчезли, будто их и не существовало никогда. Плюсом к этому - вся живность, что здесь обитала, мутировала, превратилась в каких-то тварей! Появились
смертельно опасные ловушки - аномальные образования, фатальные для любого живого существа! Знаю, звучит как бред, но это правда.
        Пух перевел дыхание, достал из нагрудного кармана пачку сигарет, повертел в руках и почему-то спрятал обратно.
        - Дурацкая привычка. Так вот, сперва правительство старалось скрывать это все, но ты же знаешь, от людей ничего не скроешь, особенно когда под носом творится такое. Некоторые твари начали покидать Зону и забредать в небольшие поселки, где приносили немало хлопот. Разумеется, после таких инцидентов охрану периметра усилили в разы. Обнесли весь периметр Зоны огромной стеной, понаставили блокпостов разных, вроде поспокойнее после этого стало. Но потом от военных слух пошел, что аномалии эти рождают цацки необычные. Артефакты, обладающие различными свойствами. Тогда-то народ и ломанулся в Зону. Ученые всякие, журналисты и простые люди, что стали называть себя сталкерами. Начался глобальный слив информации, и о том, что творится в украинской Зоне, узнал практически каждый. Вот так-то. Думаю, для начала тебе и этой инфы хватит.
        - Вы надо мной издеваетесь, да? Шутите так? - Игорь не мог поверить в услышанное. Не могла эта фантастика правдой быть. В фильмах, книжках всяких - да. Но ведь не в реальной жизни!
        - Мы похожи на шутников?
        - Нет… - стушевался турист, посмотрев в серьезные глаза бородатого спасителя. - Но если это правда, то как я оказался здесь?! Этого всего попросту не может быть! Это нереально! Господи!
        Рубик с размаху отвесил Игорю оплеуху. Пух осуждающе посмотрел на напарника, но вслух возражений не высказал.
        - Успокоился?
        - Да…
        - Принял? Переварил?
        - А у меня есть выбор?
        - В сложившейся ситуации - нет.
        - И как мне жить теперь? Что делать?
        - А нам откуда знать?
        - Вы мне поможете?
        - Чем?
        - Помогите отыскать моего брата! Мы с ним вместе приехали.
        - Нет. Здесь мы тебе не помощники.
        - Но почему?
        - Смотри. Если мои догадки верны, то в «Припяти» вы угодили в аномалию. Телепорт. Тебя он перекинул на этот хутор. Остальных могло раскидать по всей Зоне. Искать их бесполезно, они могут находиться где угодно. Сами объявятся.
        - Если выживут, - докинул Рубик.
        - Правильно: если выживут. Но мы поможем тебе другим, не звери же. Мы сейчас топаем к местному бару, где можно пообщаться с людьми и немного передохнуть. Можем и тебя провести туда. А дальше уж сам как-нибудь. Идет?
        - Идет, - ответил Игорь. Сейчас он был подавлен и растерян и совсем не понимал, как это все могло произойти с ним. Как будто в фантастический фильм какой-то попал. Особенно стало жутко после осознания того, что теперь он находится в чужом мире, где у него нет никого, кроме брата. Нужно было поскорее его разыскать.
        Пух подошел к парню со спины и разрезал веревки, сковывающие пленнику руки.
        Размяв затекшие конечности, Игорь первым делом спросил:
        - У вас случайно нету, чем можно перекусить? И воды. Очень пить хочется.
        - Почему же нету, есть, - удивился бородач.
        Пух, порывшись в своем рюкзаке, достал оттуда хороший кусок сала и пару ломтей хлеба. Затем вытащил флягу с водой.
        - Пойдет?
        - Конечно! - обрадовался Игорь.
        Рубик пристально всматривался в окно, пока новый знакомый уминал угощение за обе щеки.
        - Заметил чего? - спросил Пух, подойдя к напарнику. Тот посмотрел на бородача и вновь развернулся к окну.
        - Нет. Просто думаю о сложившейся ситуации. Разве возможно такое, чтоб за одни сутки угодить в телепорт целых два раза? Сама по себе аномалия редкая, можно сказать мифическая. А тут такое. Как думаешь, может все-таки врет?
        - Мы же с тобой уже поговорили на эту тему. Непохоже, чтоб врал. Я за те семь лет, что в Зоне прожил, научился хорошо в людях разбираться. Сам же знаешь.
        - Знаю, - согласился Рубик. - Оттого и неспокойно.
        - Спасибо, мужики! - прервал их разговор покончивший с трапезой Игорь.
        - Ага, - ответил Пух. - Всегда пожалуйста. Готов выдвигаться?
        - Да. Готов.
        - Ну, тогда вот тебе краткий курс по выживанию в Зоне. От нас чтоб ни на шаг не отходил. Смотри по сторонам в оба глаза, но и не забывай под ноги поглядывать. Заметишь что-то странное - сразу нам докладывай. Не странное заметишь, но привлекающее внимание, - тоже нам говоришь. Если нам по пути попадется какая-то тварь, прими как должное и не паникуй. Здесь это явление вполне обычное. В любой ситуации делай то, что мы прикажем. Скажем: мордой в грязь падай, - и ты упадешь. Понял? Любой косяк с твоей стороны может оказаться последним не только для тебя, но и для нас. Дальше. Стрелять умеешь?
        - Ну, в детстве когда-то в тир ходил регулярно, - ответил Игорь.
        - Ха! В тир он ходил. Это тебе не тир, здесь все куда серьезнее. Есть такие муты, что все твои дальнейшие действия предугадают на раз-два.
        - И как же их убить? Раз они наперед все знают.
        - Чтобы завалить их, нужно это, - Пух указал пальцем Игорю прямо в центр лба, - отключить.
        - То есть?
        - Не думать совсем. Положиться на инстинкты. Вот тогда-то ты, может быть, и выживешь. Смотри, я дам тебе свой «Форт-14», чтобы ты совсем беззащитным не шел. Нянчиться с тобой у нас времени нет. Стрелять лучше всего в голову. Не важно, что за существо будет перед тобой - выстрел в голову ему не понравится. Понял? Тогда держи.
        Бородач показал, как перезаряжать оружие и менять магазин. Только после этого сталкер вручил «Форт» новому владельцу.
        Игорь взял пистолет. Покрутил в руках, оценивая. Оружие приятно отягощало руку.
        - Нравится? - спросил Рубик.
        - А то!
        - Тогда давай посмотрим, на что ты способен.
        Молодой подобрал пустую бутылку из-под водки и поставил на подоконник.
        - Попробуй попасть вон от той стены.
        Игорь сделал, как его попросили. Встал у дальней стены и, прицелившись, выстрелил по бутылке. Первый выстрел, как говорится, ушел в «молоко». Зато второй снес бутылке горлышко, а третий и вовсе попал точно в цель, отчего тара вдребезги разлетелась по комнате.
        - Молодец, - похвалил Пух. - Для новичка вполне неплохо.
        - Согласен. Не безнадежен, - подтвердил Рубик.
        Игорь сделал вид, что это так, пустяки, но внутри его просто распирало от радости.
        - Ну что, ребзя, постреляли и хватит. Выдвигаемся, а то и к вечеру не успеем. Рубик, осмотри усопших. Может, чего полезного найдешь. А мы пока на улице подождем.
        - А разве это не мародерство? - удивился Игорь. Ему не хотелось, чтобы новые знакомые оказались такими же, как и те двое бандюков.
        - Не совсем. Те живых обирали. А мы - мертвых. Это не одно и то же. Мертвым же еда и патроны ни к чему, верно? А нам они жизнь спасти могут.
        Как бы ни хотелось, но с этим Игорь поспорить не мог.
        - Стой! - Пух оттащил недавнего пленника от двери, когда тот собрался выходить на улицу. - Ты что, слепой? Я же тебе русским языком сказал - под ноги смотри!
        Взглянув под ноги, парень заметил тоненькую нить, натянутую внизу вдоль дверного проема. Растяжка.
        - Извини. Я не заметил.
        - Извини! - передразнил туриста Пух. - Если бы я тебя не остановил, не перед кем было бы извиняться. Ну ладно. Но впредь - чтоб больше такого не повторялось! Еще хоть один раз лопухнешься, и дальше сам пойдешь. Без нас. Уяснил?
        - Вполне.
        В этот момент к ним присоединился Рубик.
        - Что здесь случилось?
        - Ничего, - ответил Пух. - Надыбал чего?
        - Да так, по мелочи. Из интересного разве что айфон нашел.
        Увидев, как у Игоря загорелись глаза, Рубик спросил:
        - Твой?
        - Ага.
        - Ну, держи тогда. - Молодой протянул находку Игорю.
        - Не нужно. Оставь себе. В качестве платы за помощь.
        - Эх, ну как знаешь, - ответил Рубик и спрятал подарок в нагрудный карман.
        - А оружие почему не забрал? Лишние стволы нам не помешают, - сказал Пух.
        - Непригодные они для нас. Слишком плохое состояние.
        - Ладно, верю.
        Бородач достал бинокль, осмотрелся.
        - Выдвигаемся, парни. Надеюсь, удача будет на нашей стороне.
        Глава 4
        - Аэто еще что такое? - удивился Игорь, рассматривая витавшее над землей странное марево, внутри которого то и дело появлялись слабые отблески электрических разрядов. Удивительное явление завораживало своей ирреальностью и притягивало, словно магнитом.
        Пух хмыкнул, придерживая парня за плечо, чтобы тому не вздумалось подойти поближе.
        - Аномалия. Вольт. Если хоть немного заденешь ее, то жахнет так, что и кучки пепла от тебя не останется. Обычно они по несколько штук кучкуются, но эта, как видишь, одиночка.
        - Но… это же невозможно? Как так-то?
        - А фиг его знает, - пожал плечами бородатый сталкер. - На то она и аномалия, что неизвестно откуда взялась и что конкретно из себя представляет.
        Рубик подобрал валявшийся у ног небольшой камень.
        - А ну-ка, отойдите. Сейчас наглядно покажем новичку, что вольт может сотворить.
        Замахнувшись, молодой бросил камень прямо в условный центр аномалии, после чего моментально полыхнуло, затрещало, и во все стороны рванули сотни, а то и тысячи электрических нитей.
        Игорь удивленно попятился назад, запнулся о что-то и плюхнулся пятой точкой на жухлую траву.
        - Куда она исчезла? - ошарашенно спросил он, потирая ушибленное место.
        - Разрядилась, - ответил Пух. - За пару часов энергии поднаберется - и снова появится. А пока можем прямо сквозь нее пройти. Хотя, на всякий случай, не помешало бы болт туда кинуть. Проверить, полностью исчезла или какой-то заряд все-таки оставила. Бывает и такое, так что лучше перестраховаться.
        - А откуда она энергию берет? Не из воздуха же высасывает?
        - Как откуда? Из самого центра. С АЭС. Больше просто неоткуда.
        - Ох… И много их таких?
        - Много, - ответил Рубик. - Вся Зона усеяна этими аномалиями. К тому же самыми разными.
        - Например?
        - Например? - переспросил Пух. - По пути покажем. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Идемте, и так уже застоялись на месте. Благо местная фауна нам еще не попадалась. Тьфу-тьфу, чтоб и не попалась.
        Игорь послушно потопал вслед за бородачом, не выпуская оружие из рук. Следом, замыкая, шел Рубик. Двигалась троица, как Игорю показалось, слишком медленно. Сталкеры то и дело ни с того ни с сего останавливались. То послышится им что-то, то привидится. Постоянно приходилось прятаться невесть от кого. «Неужели это все показуха, чтобы напугать неопытного новичка? - думал Игорь. - Вполне может быть». Хотя несколько раз он все-таки слышал мягкое шуршание листвы и тихий, едва различимый шепот. Вероятно, это был всего лишь ветер, но для этих бравых сталкеров перестраховка никогда не бывает лишней.
        Царящая вокруг атмосфера угнетала. Особенно серое, будто свинцовое небо и угрюмые грозовые тучи, готовые вот-вот разразиться неистовым ливнем на головы бредущих по опушке леса.
        - Ребята, - нарушил молчание Игорь. - А какой сейчас год?
        Не оборачиваясь, ответил Пух:
        - Две тысячи двадцать третий. У тебя разве не так?
        - Так, - смутившись, ответил Игорь и замолчал. Но спустя какое-то время вновь задал интересующий его вопрос.
        - А что это у вас за имена такие странные? Кликухи какие-то. Рубик, Пух. Просто детский сад, а не, как вы себя называете, сталкеры.
        - Нормальные прозвища у нас. Ты еще дурацких не слышал.
        - Дурацких? - удивился турист. - А разве есть такие люди, что плохие прозвища себе выбирают?
        - Сталкеры себе имен не выбирают, - вмешался в разговор Рубик.
        - Именно, - подхватил Пух. - Имя себе еще заслужить нужно. Меня вот Пухом не просто так прозвали. Когда я только попал сюда, у меня борода плохо росла, вот и стали меня Пушком называть, ну а после, когда я уже имя свое утвердил среди ветеранов Зоны, стал я Пухом. Спасибо хоть не жгучим.
        - Жгучим?
        - Не обращай внимания. Местный юмор.
        - А Рубика почему так прозвали?
        - Потому что головоломку Рубика с собой таскает постоянно. Говорит, напряжение хорошо снимает, но мне не нравится. До сих пор не пойму, как он его собирает. А ну, замрите! Я что-то слышу.
        Сначала Игорь ничего не расслышал. Но спустя несколько секунд почувствовал, что Земля еле ощутимо вибрирует, как будто где-то недалеко ехал поезд.
        - Бежим! - заорал Пух, когда из зарослей, сметая все на своем пути, выбежало нечто.
        Когда-то, без сомнений, это существо было самым обыкновенным оленем. Но аномальная энергия этих земель изменила зверя до неузнаваемости. Сейчас перед людьми на задних ногах стояло чудище ростом более двух метров, сплошь покрытое язвами и свисающими лоскутами гноившейся кожи. То, что когда-то было передними конечностями с копытами, сейчас больше напоминало невероятно длинные и худые человеческие руки с четырьмя скрюченными пальцами.
        Зверь задышал полной грудью, почуяв запах легкой добычи. Некоторые ребра существа росли в совершенно хаотичном порядке. Проросшие сквозь кожу, они торчали из груди во все стороны, словно костяные ветви неизвестного дерева. Убить мутанта было невероятно сложно. Только несколько автоматных очередей, выпущенных в голову, могли навсегда умертвить это ужасное порождение Зоны. Голова же твари мало чем отличалась от головы среднестатистического оленя. Та же морда, те же огромные ветвистые рога. Разве что у этой особи со рта ручьями стекала кровь с гноем, а белые глазницы слепо шарили по окрестностям.
        Зверь заревел и бросился вслед за убегающими от него сталкерами.
        Троица бежала со всех ног, не разбирая дороги. Сухие ветки то и дело били сталкеров по щекам, а корни древних деревьев так и норовили подвернуться беглецам под ноги.
        - К болотам бежим! - заорал Пух, бежавший впереди всех. - Он туда не сунется!
        Казалось, что забег длился целую вечность, но ужасная тварь не отставала ни на йоту. Игорь оглянулся и увидел что существо, когда-то бывшее оленем, стремительно их нагоняет.
        - Не отставайте! - еще громче заорал бородач. - Мы почти у цели, ребята!
        Было заметно, что сталкер бежит из последних сил. Вся трое уже заметно сдали, ноги у них заплетались, а легкие словно горели огнем.
        Тварь заревела, чувствуя, что добыча уже рядом.
        Стрелять в зверя было бесполезно, да и патронов у сталкеров было мало.
        Внезапно земля под ногами бегущих начала чвакать, а вокруг постепенно сгущался туман. Осталось совсем чуть-чуть - и вот оно болото! Про себя Игорь начал называть это место топью. Ноги то и дело уходили под воду, когда он ступал на рыхлую непрочную поверхность.
        Пробежав еще добрых двести метров, Пух остановился. За ним - и Рубик с Игорем.
        Отдышавшись, бородач сказал:
        - Он… сюда не сунется. Эти не любят сырость и туман. Боятся.
        - Что это вообще было?!
        - Вендиго, - ответил Рубик, достав из рюкзака флягу с водой. Сталкер сделал пару маленьких глоточков и жестом предложил остальным. Те отказались, и молодой, пряча флягу обратно, продолжил рассказывать: - Это такая гнида, что доставляет немалые неприятности братьям-сталкерам. Грохнуть можно, но сложно. Лучше убежать от него, если жить охота.
        - Нас же трое. Мы могли его убить, - предположил Игорь.
        - Нет, не могли. Мы бы его только разозлили. Даже если бы нам повезло и мы его убили, то на это потребовались бы все наши запасы. И до бара пришлось бы пустыми идти, а это равносильно самоубийству.
        - Благодари своего бога, что нам вообще удалось убежать от него. Это большая удача, что до болота недалеко было и аномалии по пути не попались.
        - Зонная удача, - сказал Рубик.
        - А? - переспросил Пух.
        - Говорю, Зонная удача это. Раз Зона нам помогла - значит, возьмет что-то взамен.
        - Вы говорите об этой Зоне так, как будто она живая, - удивился Игорь.
        - Она и есть живая, - бросил бородач, ничего не объясняя. - Отдышались? Тогда пойдем, впереди еще долгий путь.
        И сталкеры пошли дальше.
        Игорь постоянно оглядывался по сторонам. Теперь до него начало доходить, что эта Зона из себя представляет. Сплошная ловушка. Она, словно венерина мухоловка, заманивала людей, привлекая их своими артефактами, за которые те могли бы получить легкие деньги. Но в итоге они получали лишь смерть. Смерть, смерть, и еще раз смерть. Вот что поджидало здесь людей. И теперь Игорь стал одним из тех, для кого Зона приготовила свой смертельный подарок.
        Стало зябко. Чем дальше троица углублялась в топь, тем плотнее становился туман. Казалось, его можно было порезать на маленькие кусочки - настолько густым он казался.
        - Долго нам еще? - спросил Игорь.
        - Достаточно, - ответил шедший за Игорем Рубик. - Под ноги смотри, а то утонешь.
        Пух издал короткий нервный смешок.
        - Что смешного-то?
        - Да ничего, парень. Историйку одну вспомнил.
        - Смешную?
        - Ну, для нас - да. А для того, с кем все это приключилось, не очень.
        - Расскажешь? - спросил турист, но в ответ ничего не услышал, поэтому решил переспросить. - Пух?
        - Чего?
        - Так расскажешь или нет?
        - Расскажу, но не сейчас. Чуть позже. Лучше помолчи пока. Не хватало еще, чтоб на наш трындеж какие-нибудь твари сбежались. Или люди, что еще хуже.
        - Почему? - уже шепотом спросил Игорь.
        - Порой люди хуже всякого зверья бывают, - ответил за напарника Рубик. - Мутанты убивают по двум причинам. Первая - это голод. Вторая - защита территории. А люди здешние могут убить просто так. Ради развлечения. Как думаешь, кто сюда ломанулся в первую очередь? Психи, фанатики всякие да бандюки. Типа тех, которые тебя связанным держали. Для них человека убить - проще простого. Повезло тебе, что сразу не прихлопнули.
        - Повезло, - согласился Игорь.
        - Слушай, - сказал Пух. - Напомни-ка, как тебя зовут?
        - Игорь.
        - Игорь… Нет. Ты уж извини, но по имени мы тебя называть не станем. Примета плохая. Но обращаться же к тебе нужно как-то, верно? Мало ли какая ситуация сложится. Рубик, есть какие-нибудь идеи на этот счет?
        - Эх, никогда еще прозвища сталкерам не придумывал. Может, Путник? Вполне подходит.
        - Ну и славно, - широко улыбнулся Пух. - Добро пожаловать в Зону, Путник!
        - Эм, спасибо, - смущенно ответил Игорь.
        - Отныне и вовек будут величать тебя Путником, - слабо рассмеялся Рубик.
        Про себя турист подумал, что недолго ему ходить под этим новым именем. Нужно было разыскать Толика и валить из этой Зоны куда подальше. Не важно, что это был не их мир. Приспособиться можно к чему угодно. Все равно у него не осталось никого, за кого он мог бы зацепиться там, в родной реальности. Но он понимал, что с Толиком будет посложнее. У него там девушка, родные… Но другого варианта все равно не было. Вернуться обратно, разыскать тот самый телепорт теперь уже было почти нереально. Это Путник узнал у Пуха с Рубиком незадолго после того, как они отошли от того дома, где погибли мародеры.
        Где-то позади послышался слабый, но холодящий душу рев вендиго. Похоже, тварь так и осталась на границах топи, не решившись преследовать сталкеров дальше. Понемногу Игорь и сам начинал мысленно называть себя сталкером, хоть и понимал, что долго это не продлится. Он или выберется из Зоны, или умрет здесь, как и сотни молодых и не очень мужчин до него. От одной мысли о собственной смерти парню стало не по себе, и новоиспеченный сталкер Путник старался об этом больше не думать, дабы не накликать на себя беду.
        Пух вел ребят дальше и дальше, стараясь как можно быстрее покинуть топи и выйти на открытую местность. Болота - сами по себе места гиблые. Хоть здесь аномалий было и не так много, как на остальных участках Зоны, но зверья водилось предостаточно. В основном здесь обитали мелкие муты, но попадались и крупные особи, способные разорвать, загрызть или растоптать случайного перехожего.
        - Стойте! - раздалось за спиной у Путника с Пухом.
        Сталкеры оглянулись, невольно затаив дыхание. Рубик стоял в нескольких шагах от них, белый, словно мел. Не мигая, молодой всматривался в заросли камыша.
        - Ну что там? - полушепотом спросил Пух.
        - Филин там, - полухриплым голосом отозвался Рубик.
        - Какой еще филин? - переспросил бородач.
        - Тот самый, с которым мы пару дней назад разминулись. Помнишь?
        - Филин… Да, припоминаю. Блин, хороший же мужик был! И как я его там не заметил?
        - Не знаю. Но лучше бы и я его не видел.
        - Все настолько плохо? - Пух подошел туда, где стоял напарник. Бегло осмотрел то, что осталось от Филина, поморщился. - Господи, кто же мог сотворить такое? Это какой же мразью нужно быть, чтобы своих так…
        Путник слушал, никак не решаясь подойти, но Пух махнул рукой, подзывая его к себе поближе. Игорь сделал так, как было велено. Он четко помнил наставления старшего.
        Парень взглянул на труп и не успел отвернуться, как его вырвало. В голове помутнело от увиденного. В кустах камыша лежало расчлененное тело Филина, наполовину погруженное в воду.
        - Лично бы убил за такое! - пробасил Пух. - Мало того что Зона убивает нас, как мух, так еще и это… Видишь, Путник, не только от Зоны пакостей можно ожидать, но и от людей. Ты давай освобождай желудок поскорее, и идем. И так задержались.
        - Как это - идем? - удивился Игорь, вытирая рот рукавом джинсовой куртки. - А похоронить?
        - Рехнулся, что-ли? Негде хоронить здесь, а до сухой земли тащить его в таком состоянии никто не будет. Да и целиком я бы его не потащил. Теперь топь - его могила. И если ты не хочешь, чтобы она стала и нашей могилой тоже, тогда закрывай рот и молча топай за мной. След в след. Нам недалеко осталось. Скоро по мостику особо затопленный участок перейдем, выйдем с болота этого, потом парочку километров пройти - и мы на месте!
        - И тогда мы с вами попрощаемся? - спросил Путник.
        - Конечно, - ответил Рубик. - Мы своей дорогой пойдем, ты - своей. Отыщешь братишку своего, а дальше - как карта ляжет. Мой тебе совет: не нанимай тех проводников, что сами к тебе набиваются. Они и грохнуть могут, пока ты отливать в кустиках будешь. И никто ведь ничего не узнает. Мало ли что в дороге может случиться.
        - Спасибо за совет.
        - Да не за что! - Рубик дружески похлопал Игоря по плечу, после чего они вновь пошли дальше.
        До заветного мостика добирались около часа. Мутантов по пути не встретили, лишь несколько раз наткнулись на аномалии. Пришлось обходить их, делая крюк, сходя с намеченного маршрута. Путник удивлялся спокойствию и хладнокровию, что исходили от этих парней. Сразу видно было, что они профессионалы своего дела. Пух рассказывал и рассказывал Игорю о сталкерской жизни, давая различные советы и наставления. Совершенно бесплатно, не требуя ничего взамен. Как сказал Рубик: это большая щедрость и редкость, когда с тобой безвозмездно делятся информацией. Потому как информация в Зоне бесплатной бывает редко. В основном ею торгуют так же, как провизией и амуницией.
        Путник был благодарен сталкерам за спасение и за ценные знания, что и выразил вслух. В ответ напарники только посмеялись, сказав, что для них это обычное дело - помогать людям. Особенно если те действительно нуждаются в помощи. В Зоне ты, может быть, и сталкер, но не стоит также забывать, что в первую очередь ты - Человек.
        Подойдя к мостику, Путник понял, что ему страшно ступать на него. Слишком уж хлипким и древним тот казался. Но деваться было некуда, под ногами хлюпала вода, и перейти это некое подобие пруда можно было только по мосту.
        - В обход идти - совсем не вариант, - сказал Пух.
        Почему так, Игорь спрашивать не стал, полностью доверившись бородатому сталкеру.
        Сам мостик представлял собой невысокое сбитое из длинных досок сооружение, подпертое снизу массивными толстыми балками. Перил, за которые можно было бы держаться, у этого моста, разумеется, не было, поэтому приходилось идти по одному, балансируя, чтобы не упасть.
        Первым препятствие преодолел, как и полагается командиру небольшого отряда, Пух. Он шел, широко расставив руки, чтобы ни на миг не потерять равновесие, потому как падение в воду было равносильно смерти. Если верить сталкерам, весьма мучительной. Хлипкий мостик немного пошатнулся под весом крепыша, но выдержал, что прибавило Путнику немного храбрости и оптимизма.
        - Только не смотрите вниз! - прокричал с противоположного берега Пух.
        Сделав первый шаг, Игорь почувствовал, что мост под ним зашатался. Но вспомнив, что на него с двух сторон смотрят сталкеры, взял себя в руки и наконец-то двинул вперед, так же, как и Пух, расставив руки для лучшей балансировки. Уже у противоположного берега, где стоял бородач, Путнику, позабывшему о предостережении проводника-наставника, вдруг вздумалось посмотреть вниз. Его взгляд зацепился за что-то необычное. Какой-то мутный силуэт. И чем дольше и сильнее Игорь в него всматривался, тем отчетливее этот силуэт становился похож на человеческий. Секундой позже тело начало будто бы подниматься из пучины, пока на поверхность воды не всплыла абсолютно голая девушка. Про себя Путник отметил, что утопленница была необычайно красива. Казалось, она просто уснула. Да, именно так! И если ее поцеловать, она обязательно очнется. Ведь так обычно бывает в сказках, верно? Поцелуй решит все проблемы. Нужно было только наклониться - и все, никаких проблем.
        Путник уже стоял на коленях, не слыша, как сталкеры ему что-то кричат, надрывая глотки. Если бы не хлипкость мостика, они давно бы уже бросились к парню, оттащили бы от странного марева. Но было поздно. Игорь наклонялся все ниже и ниже к прекрасной девушке… В голове вдруг что-то щелкнуло, и он моментально пришел в себя. Свежим взглядом посмотрел на утопленницу, и больше не увидел в ней ничего прекрасного или хотя бы симпатичного. То, что находилось в воде, было похоже на древнюю, полуразложившуюся и вздутую ведьму с крючковатым носом и гнилыми торчащими наружу зубами.
        Рассмотрев всплывшую покойницу, Путник поднялся, чтобы поскорее убежать, но «ведьма» вдруг резко подняла веки, под которыми не было глаз и завопила страшным булькающим криком. Она оказалось вполне себе живой, что напугало парня до чертиков. От неожиданности он чуть не свалился в воду. Существо резко вскинуло руку со свисающей с нее синеватой плотью и ухватилось за край моста. Загрохотала автоматная очередь, и вода вокруг когда-то прекрасной девушки словно вскипела. Стреляли по утопленнице одновременно с двух стволов, стараясь не попасть в Путника. Большая часть пуль ушла мимо, но некоторые все же попали в цель, не нанеся ведьме абсолютно никакого вреда.
        Игорь бросился бежать. До берега оставалось совсем чуть-чуть, и парень прыгнул, одним махом преодолев оставшееся расстояние. Сразу же упал на землю, тяжело дыша. Оклемавшись, достал свой «Форт», снял с предохранителя, и, став на одно колено, принялся обстреливать ту тварь, что уже вовсю карабкалась на мост. Правда, непонятно было, почему она не поплыла к какому-нибудь из берегов. Неведомая сила заставляла лезть ее все дальше и дальше, и вот уже это существо стояло на мосту, опустив голову вниз.
        - Что это за тварь?! - спросил Путник у Пуха. Тот перезарядил автомат и теперь целился ведьме, как все мысленно прозвали это чудище, в голову.
        - Не знаю! Впервые здесь такое вижу! Да что здесь, я вообще впервые подобную хрень встречаю.
        Ведьма стояла просто по центру моста и даже не думала никуда уходить. Вода стекала с нее ручьями, образуя небольшие лужицы у ног.
        Рубик выстрелил ведьме в голову, но пуля прошла навылет, не причинив никакого вреда. Существо лишь подняло голову и улыбнулось. От этой улыбки у Путника с Пухом кровь застыла в жилах.
        - Чего тебе от нас нужно?! - взревел бородач.
        Ведьма окинула взглядом каждого из сталкеров, слегка наклонив голову, потом прошипела что-то и растворилась во мгле, оставив мужчин в недоумении и один на один со своими личными страхами.
        По всей видимости, так Зона поприветствовала «новорожденного» сталкера Путника.
        Здравствуй и ты, Зона.
        Глава 5
        Всю оставшуюся дорогу до бара сталкеры шли молча. Никто не проронил ни слова о случившемся на болоте. Каждый думал о чем-то своем. Но в основном это были размышления о том, что именно могло означать столь странное поведение ведьмы. У Пуха появилась теория: якобы это был один из многочисленных фантомов, созданных Зоной. Роль жуткой покойницы тоже была более-менее ясна: она явилась, чтобы зачем-то повидать новенького. Путника. Бывалый сталкер, как говорится, чувствовал это пятой точкой. А чуйка его не подводила ни разу.
        Зона, как известно, может ощущать людей, но видит она их только глазами своих творений. Мутировавшие животные под эту категорию не попадают, они лишь следствие влияния аномального излучения с повышенным радиоактивным фоном. И если теория Пуха действительно была верна, то сам собой просился вопрос: а зачем Зоне нужно было так близко подбираться к пареньку? Что особенного в нем могло быть, чтобы сама Ее Величество Зона захотела так пристально взглянуть на него? Неужели то, что он случайным образом переместился сюда из другой реальности, где такой, то есть Зоны разумной, не существовало. Как же сталкеру хотелось знать, действительно ли верны его догадки!
        Путник же никак не мог отойти от случившегося. Он попросту замкнулся в себе. Шел молча, насупившись. Вздрагивал от малейшего шелеста листьев. Игорь был словно натянутая тетива, готовая порваться в любой момент. Нужен был лишь повод. Всего-навсего маленький толчок. Но, к всеобщему счастью, все было относительно спокойно, и троица дошла до столь заветного бара без происшествий.
        Солнце уже садилось за горизонт. Сам бар находился на территории небольшого старого завода, где раньше производились какие-то небольшие детали для автомобилей. Что это были за детали, сейчас уже никто не вспоминал. Да и не важно это было. Главное, что завод мог обеспечить надежный кров, а остальное уже никого не волновало.
        Здесь можно было не только наведаться в бар, чтобы выпить или обменяться парой-тройкой историй с братом-сталкером, но и снять специально оборудованную комнатушку, где можно было переждать несколько дней, поднабраться сил для очередного рейда.
        Территория завода была надежно защищена огромным забором из массивных бетонных блоков, сквозь который никто не мог пробраться незамеченным. Окрестности тоже были настолько безопасными, насколько это вообще было возможно в Зоне. Здесь не наблюдалось огромного скопления аномалий, так же, как и мутантов, которых систематически отстреливали снайперами со специально оборудованных вышек вдоль периметра.
        Жизнь в этом месте просто била ключом, если сравнивать с другими пунктами скопления охотников за острыми ощущениями.
        Троица проходила возле какого-то никем не обжитого здания, которое было чем-то вроде памятника бывшим жильцам этих мест. Слышался непринужденный смех, как будто измотанные до предела сталкеры забыли, где они находятся и какая опасность ждет их по ту сторону забора.
        - Пух! - позвал Путник.
        - Чего тебе? - спросил сталкер, приветливо махнув кому-то рукой.
        - Я только сейчас понял, что у меня совершенно нет денег.
        - Ты серьезно? А раньше подумать не мог?
        - Знаешь, как-то не до этого было, - огрызнулся парень. - На меня столько всего навалилось, а я о деньгах должен был думать, да?
        - Ладно, успокойся, - вмешался Рубик. - У тебя деньги вообще с собой были?
        - Было немного.
        Молодой полез во внутренний карман, достал несколько помятых купюр.
        - Твои?
        - Да. А откуда они… - начал было Путник, но Рубик его перебил.
        - У бандюков тех нашел. Хотел себе оставить, но… Бери, - сказал он и протянул деньги Путнику.
        - Спасибо, - ошеломленно сказал тот.
        - Я же говорил тебе, - подбодрил парня Пух. - В любой ситуации мы стараемся поступать по-людски. Нам чужого не надо, запомни. Пошли, покажем тебе, где бар. Может, найдешь там себе проводника.
        В помещении, над дверью которого черной краской было выведено «БАР», первым делом Путнику захотелось прикрыть нос - так сильно здесь воняло мужским потом и перегаром. Но спустя какое-то время парень привык к запаху и почти не ощущал его.
        Тусклый желтый свет слабо освещал заведение. В баре было не так много народу, как ожидал увидеть Игорь. Не больше десятка человек сидели за старыми деревянными столами. Кто-то вслушивался в незатейливую мелодию, что лилась из динамика древнего магнитофона, кто-то сидел, уткнувшись носом в тарелку с нехитрым блюдом. Коренастый мужчина в военном комбинезоне цвета хаки, стоявший за барной стойкой, бросил короткий оценивающий взгляд на гостей и тут же отвернулся, сделав вид по горло занятого человека.
        И кто из них проводник? - тихо спросил Путник, рассматривая присутствующих здесь людей.
        Пух осмотрелся, выискивая взглядом нужного человека.
        - Из этих - никто. Ты присядь, подожди, за это с тебя денег никто брать не станет, а мы пойдем комнатку снимем. Поспим хоть, как люди, а то все в заброшках да на траве спать приходится.
        - А как я пойму, кого мне искать, если вас здесь не будет?
        - Вон, - Рубик кивнул в сторону мужика за стойкой, - у бармена спросишь. Он хозяин здешних мест. Если что - подскажет.
        - Ну, бывай! Пистолет оставь себе, потом как-то рассчитаемся. А вообще, считай это небольшим подарком. - Бородач широко улыбнулся. - Удачи в поисках брата.
        - Спасибо, - ответил Путник, после чего Пух с Рубиком развернулись и ушли.
        С этого момента у Игоря все и пошло наперекосяк. Проторчав в баре добрых два часа, он только и делал, что провожал сонным взглядом уходящих прочь людей. Новых посетителей, как ни странно, не прибавлялось. Решив побродить по территории завода, Путник чуть ли не влез в единственную обосновавшуюся здесь аномалию. Хорошо, что рядом находилось несколько местных сталкеров. Они вовремя оттащили парня от смертельной ловушки. После этого горе-сталкер подумал, что неплохо бы обзавестись парой знакомств. Мало ли как жизнь сложится? Но в итоге, вместо того чтобы завести хоть какие-то товарищеские отношения с постояльцами здешних мест, Путник нарвался на неприятности, подойдя совершенно не к тому человеку. Что это был за мужик, одному черту было известно. Но факт в том, что Игорь не понравился тому с первого взгляда. Может быть, сталкер начал буйствовать из-за количества выпитого алкоголя, а может, просто день не задался. Кто знает? Ясно было одно - Путник испугался разбушевавшегося мужика так, словно тот был одним из чудовищных порождений Зоны.
        После небольшого спринта по заводу, парень решил вернуться к бару, чтобы снова попытать удачу в поисках человека, который согласился бы провести его к «Припяти». Игорь заметил несколько новых лиц, но, спросив у бармена, узнал, что ни один проводник за время его отсутствия так и не появился. Повымирали они, что ли?
        Время близилось к полуночи, жутко хотелось спать. Путник спросил у бармена, где можно снять комнату, на что тот, вместо ответа, прошептал что-то своему помощнику, околачивавшемуся поблизости.
        Игоря привели к небольшому двухэтажному строению. У входа в дом горел маленький костерок, возле которого сидел сталкер с гитарой и наигрывал простой, но берущий за душу мотив.
        - Деньги хоть есть? - запоздало поинтересовался помощник бармена, когда они с Путником поднимались по лестнице на второй этаж.
        Лестничные площадки освещались так же хорошо, как и бар, так что можно было не бояться сломать здесь ногу или, что еще хуже, шею в темноте. «Интересно, - подумал Игорь, - а откуда здесь вообще взялось электричество? Небось генераторы работают и днем и ночью, чтобы освещать столь обширную территорию? Ведь во дворе тоже горели лампочки. Или у них есть другой, альтернативный источник электроэнергии? Нужно будет поинтересоваться у кого-нибудь на досуге». Задать вопрос шедшему рядом мужчине Путник попросту не догадался.
        - Есть, - ответил Игорь, доставая из кармана те самые мятые купюры, что вернул Рубик. - Этого хватит?
        - Хватит, хватит, - ответил помощник и жадно выхватил деньги. Пересчитал и, явно довольный, спрятал купюры. Про себя Путник назвал его Лысым, по всем понятной причине.
        Поднявшись на второй этаж, Лысый достал связку ключей и открыл третью дверь справа, после чего жестом пригласил сталкера внутрь.
        - Короче, комнату ты снял на сутки. Звиняй, воды нема. Параша есть, но на улице. Видел где? Хорошо. Ключик от комнатки я тебе оставлю, будешь уходить - отдашь мне. А, ладно, я и сам заберу, когда время придет. Жрать захочешь, в баре закажешь. Тут денег на тарелку чего-нибудь съедобного хватит, - ухмыльнулся помощник бармена. - Ну, я пошел. Бывай.
        - Ага, и тебе удачи, - ответил Путник, уже войдя в «номер» и закрыв за собой дверь.
        Осмотревшись, слегка присвистнул. Стены с ободранными обоями были украшены бурыми следами потеков дождевой воды. Из мебели в комнате находилась только кровать советских времен, на которой одиноко лежал серый матрац в сомнительных пятнах неизвестного происхождения. Ни подушки, ни одеяла. Ну и ну. Отдавая деньги за комнату, Путник надеялся, что все будет немного не так. Внезапно вспомнились слова Пуха о том, что здесь можно было «поспать, как люди», и сразу же стало как-то жаль этих людей. Они каждый день рисковали собственной жизнью непонятно за что. За деньги? Острые ощущения? Определенно, это не стоило того, чтобы жить, словно зверье какое-то.
        Игорь лег на кровать, надеясь уснуть и забыть все, что с ним сегодня приключилось. Но, как на зло, сон все никак не шел. «Интересно, - размышлял парень, - а что случилось с остальными экскурсантами? Ищут ли меня? Или у них самих проблем по горло? И где искать брата? Ведь не факт, что он остался в «Припяти». Скорее всего, его тоже переместило невесть куда. Но вариантов больше нет, нужно отправляться в то злосчастное кафе. Если у второй половины группы все в порядке, то они наверняка ищут пропавших без вести. Не могут не искать». Так, в раздумьях, сталкер Путник и не заметил, как отключился, отправившись гостевать в царство Морфея.

* * *
        Парень бежал, углубляясь в лес. И чем дальше он бежал, тем плотнее сгущалась тьма. С каждой секундой становилось все страшнее. Ветви больно хлестали по лицу, оставляя на нем красные полосы. Он не знал от чего или куда бежит. Не помнил, кто он и где находится. Когда казалось, что надежды уже не осталось и мрачный лес окончательно поглотит его, где-то впереди показался слабый проблеск света. Вот оно - спасение!
        У парня было ощущение, что бег этот продолжался целую вечность, а свет все никак не приближался, оставаясь где-то вдали слабым бликом. Но внезапно все изменилось. Беглец выбежал на просторную поляну, освещенную ярким дневным светом. В центре поляны стоял огромный древний дуб, раскинувший свои могучие ветви во все стороны.
        На одной из ветвей сидел черный как смоль ворон. Он пристально смотрел на внезапно появившегося человека. Человек, в свою очередь, таращился на единственного обнаруженного жителя этих мест. Парень пошел к дубу, словно почуял некий зов. Дерево манило его к себе. Или это был ворон? Странное чувство. Что-то подсказывало беглецу, что ворон знает все о нем самом и об этом страшном месте.
        Став под деревом, парень поднял голову вверх, пытаясь отыскать взглядом птицу. Но той на дереве не оказалось. Послышался тихий шелест крыльев, после чего последовавшую тишину разорвал легкий и непринужденный детский смех.
        Резко обернувшись, парень увидел маленькую девочку в синем сарафанчике с черными, словно крыло ворона, волосами. На вид ей было лет семь, не больше. В руках она держала плюшевого мишку. Ухо у того было оторвано, вместо одного глаза - большая желтая пуговица.
        - Откуда ты взялась? - удивился парень.
        - Я всегда была здесь, - тихо ответила девочка.
        Поразмыслив, он задал вопрос по-другому.
        - Как ты здесь оказалась? И где твои родители?
        - Слишком много вопросов, - слегка улыбнувшись, ответила маленькая незнакомка.
        Парень взглянул в ее невероятно красивые глаза, и чуть не утонул в них - настолько черными и глубокими они были, что казалось, будто смотришь в бездонный колодец.
        Девочка молчала. Парень тоже. Но молчание это длилось недолго.
        - Я знаю, что тебе нужно, - сказала странная гостья.
        - И что же? - спросил парень, который не помнил абсолютно ничего.
        - Ты ищешь родного человека. Брата. Я подскажу, где можно его найти.
        Парень открыл было рот, чтобы что-то сказать, но девочка его перебила. Сейчас она выглядела куда старше. Складывалось впечатление, что чем больше она говорит, тем взрослее становится. Теперь перед ним стояла и говорила юная леди.
        - Сейчас он на полпути к старой школе, что находится в легендарном городе-призраке. Но он не один. Если поторопишься, сможешь нагнать его. Дальнейшая его судьба мне неизвестна, - странно улыбнулась на последних словах уже взрослая женщина.
        - Зачем ты мне это говоришь? В чем твоя выгода?
        - Много вопросов. Слишком много, - сухим голосом прокаркала древняя, дряхлая как сам мир старуха.
        Зашелестели на ветру листья.
        - Торопись, - сказала она.
        Сильный ветер поднял пыль с земли и швырнул парню прямо в лицо. Тот зажмурился, а когда открыл глаза, снова увидел маленькую девочку с черными как смоль глазами и потрепанным плюшевым мишкой в руках.
        - Иначе будет поздно, - сказала она и залилась звонким смехом.
        Внезапно стало темно, солнечные лучи больше не проникали на поляну. Громко закаркал ворон. Парень испуганно оглядывался по сторонам, стараясь сориентироваться в пространстве.
        Чья-то тяжелая рука легла ему на плечо, и сухой старческий голос прошептал в самое ухо:
        - Очнись, Путник. Очнись.
        И он очнулся.

* * *
        Тяжело дыша, Путник резко вскочил с кровати. Голова раскалывалась, словно с похмелья. Ему снился странный сон… Там была девочка… и девушка… и старуха. Озарение снизошло на парня, словно гром средь ясного неба.
        Зона.
        Она говорила с ним. Она сказала, где искать брата. И, как ни странно, Путник ей поверил! «Раз в этом жутком мире есть место столь фантастическим явлениям и созданиям, так почему нельзя понадеяться на самое обыкновенное чудо? Школа в городе-призраке. Неужели Припять? Какое-то странное совпадение. Собирался идти в «Припять», в кафе, а нужно в Припять, в город».
        Путник вскочил с кровати и принялся расхаживать по комнате туда-сюда. Внезапно он понял, что так и не узнал у спасших его сталкеров где именно они сейчас находятся. То есть в какой части Зоны. «Ничего, это можно спросить у кого угодно. Проводник. Нужно срочно нанять проводника, чтобы тот довел меня до Припяти. Самому туда не добраться, это факт».
        Путник выбежал из комнаты, забыв запереть дверь. Ему было все равно, тем более что у него не было абсолютно ничего такого, что можно было украсть.
        Заспанный, грязный, с щетиной на лице, он бежал вниз по лестнице, направляясь к бару. Солнечный свет больно ударил по глазам, как только парень оказался на улице, заставив зажмуриться на несколько секунд. Добравшись до бара, он первым делом бросил ключ от «номера» Лысому. Затем подошел к бармену.
        - Здрасте! Если не забыли, я ищу проводника. Не объявился никто?
        Бармен молча указал куда-то за спину Путника. Оглянувшись, Игорь увидел крупного матерого мужика, стриженного «под ноль». Он сидел за столом один.
        - Простите, - обратился парень к сталкеру. - Вы проводник? Водите людей в Зону? Ну, куда попросят?
        - Может быть, - ответил тот, не поднимая глаз от консервной банки, в которую макал кусок хлеба, тщательно собирая юшку.
        - Мне нужно в Припять.
        Сталкер замер. Поднял голову и кинул на парня оценивающий взгляд. Увидев, что Игорь одет в гражданскую одежду, а из оружия на виду только одинокий «Форт», проводник коротко хмыкнул.
        - Четыре тыщи.
        От услышанного Путник чуть не упал на месте.
        - Как четыре?! Но у меня нет таких денег.
        - Приходи, как будут. Ничем не могу помочь.
        Парень не унимался.
        - Может, мы как-то договоримся, а? Мне правда очень нужно. Дело жизни и смерти.
        - Ты что, не понял? Проваливай. Здесь у каждого дело жизни и смерти. Будут деньги, подходи, - сказал безразличным тоном сталкер.
        И Путник ушел, не смея ничего возразить. В голове метались безудержные мысли. «Что делать, как быть? Только стало известно, где искать брата, как тут такая напасть приключилась. Знал бы, что услуги проводника будут такими дорогими, то остался бы спать на улице. Денег бы хоть сэкономил».
        Решение пришло внезапно, когда он далеко впереди увидел знакомые спины. «Пух и Рубик! Может они чем-то помогут? Все-таки они зарекомендовали себя как парни надежные».
        Игорь начал стремительно нагонять недавних знакомых. Но окончательно настиг их только тогда, когда те подходили к воротам - выходу с территории завода.
        - Пух! Рубик! - позвал сталкеров Путник. Те обернулись. На их лицах читалось недоумение.
        - Чего хотел? Говори быстро, мы торопимся.
        Игорь чувствовал себя неловко.
        - Мне нужна ваша помощь.
        - Какая?
        - Проведите меня в одно место. У меня не хватает денег на проводника.
        - А мы похожи на фонд благотворительности, да? Мы не работаем провожатыми по Зоне. Мы одиночки.
        - Но мне действительно это очень нужно, ребята. Я знаю, где искать брата! Пожалуйста, мне очень нужно в Припять. И мне больше не к кому обратиться… Вы моя последняя надежда.
        - В Припять? - спросил Рубик, посмотрев на Пуха. - С чего ты взял, что он там?
        И Путник рассказал про свой сон. Сталкеры молча слушали, лишь изредка кивая головами и делая удивленные лица. Когда Игорь закончил рассказ, воцарилась гробовая тишина. Секунды тянулись мучительно долго.
        - И ты поверил? - первым нарушил молчание бородач.
        - Да. Это моя единственная зацепка. Я должен во что-то верить, если хочу найти брата. А я очень этого хочу.
        Почесав бороду, Пух ответил:
        - Скажем так, тебе чертовски повезло, парень. Мы как раз идем в Припять. У нас там, э, одно дельце. Если не будешь задавать лишних вопросов, возьмем тебя с собой. Втроем же веселее, правда, Руб?
        - Правда, правда, - ответил тот.
        - Вы серьезно?! - обрадовался Путник. - Спасибо вам, ребята!
        - Рано еще спасибо говорить. В этом ты не пойдешь. Там, куда мы направляемся, нужна защита посерьезнее. Ты же не хочешь загнуться от первой же дозы радиации, которую успеешь схватить? Нужно переодеться.
        - Но у меня больше ничего нет, кроме этого, вы же знаете.
        - Знаем, поэтому снова тебе поможем. Приоденем немного, чтоб по дороге от излучения не сдох. Только с тебя должок будет.
        - Само собой! - еще больше обрадовался парень.
        - Хорошо, тогда пойдем в одно местечко, недалеко отсюда. Я там как раз кое-что припрятал на черный день, - сказал Пух.

* * *
        Вновь воссоединившаяся троица стояла перед небольшим зданием неподалеку от завода, где находился схрон Пуха. В трехэтажном доме, где когда-то жили люди, был подвал. В подвале - ящик, а в ящике - спрятанные про запас вещички. Старые, еще из первых ходок в Зону. Но хорошие. Вот и весь схрон.
        Пух завел ребят внутрь, подсвечивая дорогу фонариком, все достали оружие - мало ли какая живность могла здесь завестись. К счастью, новых жителей в подвальчике не обнаружилось, и Пух вытащил из-под какого-то мусора внушительных размеров ящик. Внутри обнаружился прорезиненный комбинезон с вшитым легким армейским бронежилетом. Как сказал бородач, когда Путник натягивал на себя этот костюм, он купил этот комбез на первые заработанные в Зоне деньги. Поэтому и не продал его до сих пор.
        - Ты смотри, словно на тебя пошит! - сказал Рубик, рассматривая парня.
        - Ну, так я ж, когда в Зону пришел, чуть поменьше в объеме был, чем сейчас. Вырос, так сказать, возмужал, - объяснил Пух.
        Также в ящике нашелся небольшой армейский рюкзак, в котором лежало несколько спецаптечек. Ко всему прочему, были там и консервы-сухари-галеты. То есть каждодневный рацион любого сталкера. Порывшись в кармашке, Путник обнаружил компас, открывалку, хороший раскладной нож, фонарик и флягу, в которой бултыхалась какая-то жидкость. Игорь подумал, что это вода. Открутил крышку и понюхал содержимое, оказалось - спирт.
        - Ну, ничего себе! - удивленно воскликнул он, увидев на самом дне ящика старенький потертый АК, местами перемотанный изолентой, и несколько запасных магазинов с патронами для него же.
        - Ага, - сказал Пух. - У меня подобных схронов чуть ли не по всей Зоне напрятано.
        - И сколько ж я тебе за все это буду должен? - спросил Путник. - Я, наверное, до конца жизни с вами не рассчитаюсь.
        - Не бойся, все пучком будет. Найдешь пару ништячков по пути - и дело в шляпе.
        - А как я пойму, что это именно «ништячок»?
        - О-о, ты это сразу поймешь, можешь не сомневаться.
        Собрался Путник на удивление быстро. Сейчас он был бодр и полон решительности. Он собирался во что бы то ни стало добраться до Припяти и отыскать брата. Главное - не опоздать.
        Сталкеры выбрались на улицу, где уже вовсю моросил мелкий дождь. Небо было затянуто черными грозовыми тучами. Натянув капюшоны, под раскатистый грохот грома они отправились на север Зоны. Туда, где находилась Припять.
        Глава 6
        Висельники мерно раскачивались под легким дуновением ветра. Их было двое. Они висели здесь уже не один день. Голые тела уже давно начали гнить, а в воздухе витал стойкий запах разложения. Мертвецы были подвешены слишком высоко, чтобы их мог достать какой-нибудь мутант. Зато вороны сидели на трупах, жадно вырывая из тел куски плоти. Для птиц это была самая настоящая пирушка. Никто не мешал, не отбирал добычу.
        Одинокий выстрел нарушил царящую идиллию.
        Путник, еле сдерживая рвотный позыв, отвернулся. Он уже всякого успел повидать за время пребывания в Зоне, но перебороть отвращение к трупам никак не получалось. «Как только Рубрику с Пухом удается так спокойно реагировать на подобное? Неужели они видели вещи ужаснее этого? Страшно даже представить, что сделало их такими хладнокровными к убийствам и виду мертвых тел», - недоумевал Игорь.
        - Кто их так? - чуть позже спросил он, когда их маленький отряд миновал это жуткое место.
        - Если бы я знал. Много страшного творится в Зоне в последнее время, - ответил Пух.
        - Слыхал я о подобном, - сказал Рубик. - Мне недавно Зуб рассказывал, что видел, как сектанты каких-то сталкеров вешали. Типа жертву приносили.
        - Кому? - удивился бородач.
        - Как кому? Зоне, разумеется. Только нифига им та жертва не помогла. Не задобрили они Зону. Только второго закрепили, сразу на них москиты налетели. Из сектантов тех не выжил никто.
        - А Зуб как же жив остался?
        - Так он, это, далеко был. В бинокль наблюдал, - ответил Рубик, бросив болт в подозрительное место. Тот, мягко приземлившись в траву, остался там лежать, пока сталкер не подобрал его.
        - Меньше бы ты того Зуба слушал. Он тебе с три короба наврет, как обычно, а ты поверишь.
        - Да ладно тебе, Пух. Раз всего такое было. Давно причем.
        Бородатый коротко хохотнул.
        - Ох, кубик-рубик, мне и того раза хватило.
        - А что случилось? - спросил с интересом Путник.
        - Да ничего, - вновь рассмеялся Пух. - Просто Рубу рассказали: мол, если по два раза в день втирать в голову слюну слипера, то волосы будут расти, как на дрожжах.
        Игорь не знал, кто такие эти слиперы, и спросил об этом у сталкеров.
        - Собаки мутировавшие. Огромные, злые, уродливые. А главное - они смертельно опасные. Впрочем, как и все в Зоне.
        - Понятно, - только и сказал Путник. - И как, помогло втирание?
        - Руб, а ну-ка, покажи нам свою красоту.
        До этого момента Игорь не придавал особого значения тому, что Рубик все время ходит в черной бандане. Ходит и ходит. Что тут такого? Оказалось, неспроста молодой сталкер не расстается со своим головным убором. Стянув бандану, Рубик вызывающе посмотрел на товарищей, словно спрашивал: ну что, довольны? Путник непроизвольно засмеялся.
        - Что, серьезно? - спросил он, рассматривая идеально гладкую голову Рубика.
        - А то! - ответил широко улыбающийся Пух. - Уже сколько лет так ходит, и ни единого волоска!
        Парнишка покраснел и натянул бандану обратно на голову.
        - Молодой я тогда был, доверчивый. Только в Зону пришел, не знал толком никого. Я к тому времени волосы терять уже начал, комплексовал сильно по этому поводу, а тут Зуб подвернулся. Толковым мужиком показался, надежным. Ну я ему и поверил. Долго я охотился на этого слипера. Не подумал о последствиях. Зря, как видишь. Волосы как начали жмутками вылезать, так я тому придурку устроил разговор по душам. Надолго он ту беседу запомнил, до сих пор меня избегает.
        - И что, ничего теперь сделать нельзя? - спросил Путник.
        - А что тут поделаешь? Поздно уже.
        Пух вновь рассмеялся. Рубик бросил на него равнодушный взгляд и отвернулся.
        - Да ладно тебе, не дуйся, - сказал напарнику бородач, - я же не со зла. Так, по-дружески.
        Рубик ничего не ответил. Он продолжал идти с невозмутимым лицом, делая вид, что не слышит слов друга. «Странные ребята, - подумал Путник. - Вроде бы и суровые мужики, не один год выживают в этих опасных местах, полных радиации и прочих опасностей, а ведут себя, словно дети малые». Чем-то они напомнили Игорю его самого с Толиком.
        Мокрая земля под ногами противно чавкала после недавнего дождя. Грязь прилипала к обуви, становясь ненужной обузой, замедляющей и без того медленный шаг. Где-то впереди завыла собака.
        - Слипер, - сказал Рубик. - Вспомнили, блин, на свою голову. Нельзя о мутантах говорить, особенно, когда находишься на открытом пространстве. Зона если услышит чего, так устроит тебе встречу с загаданным уродцем. Хоть бы на стаю не нарваться.
        Рюкзак Путника с каждым десятком пройденных метров словно становился все тяжелее и тяжелее. С каждым шагом боль в спине усиливалась. Становилось трудно дышать. Пот градом катился со лба, заливая глаза. Новоиспеченный сталкер посмотрел на своих товарищей. Те шли, не подавая никаких признаков усталости. Парню не хотелось опозориться, грохнувшись перед ними лицом в грязь. Причем в самом прямом смысле.
        - Стойте, - сказал Пух. - Кажется, впереди костер. Нужно проверить.
        Сталкер посмотрел в бинокль. Бородач пристально всматривался куда-то в даль минуты две, не меньше. После чего удовлетворенно крякнул и запрятал бинокль в рюкзак, чтобы не мешал.
        - Все верно. Костер. Вроде сидит кто-то, толком не удалось разглядеть. Деревья мешают обзору.
        - Ну, если все «за», можем устроить привал. Костер же считается нейтральной территорией. Тем более мутанты огня на дух не переносят. Боятся. А раз они боятся, то нам опасаться нечего. Да и другу нашему, как я вижу, идти уже невмоготу.
        Путник покраснел, но не сказал ничего, лишь подумал с облегчением: «Наконец-то отдохну». Для непривыкшего к подобным марш-броскам парня этот костерок казался спасительным островком для моряка, потерпевшего кораблекрушение.
        Вытерев пот со лба, Игорь молча потопал вслед за остальными к месту столь долгожданного отдыха. Хотелось поскорее присесть у костра, протянуть к нему руки и смотреть на завораживающие огненные блики.
        Когда дошли до цели, теперь уже все увидели, что на бревне сидит одинокий силуэт. Сталкеры смотрели на человека со спины, поэтому не видели его лица. Сидящий у костра не услышал шагов гостей или, по крайней мере, просто не подал виду. Что было немного странно.
        Пух кашлянул в кулак, чтобы обратить к себе внимание сидящего мужчины. Тот повернулся, посмотрел на троицу и жестом пригласил к костру. Рубик первым шлепнулся на лежащее напротив еще одно бревно. Следом за ним, поприветствовав «хозяина», сел Пух. Путник последовал примеру товарищей, скупо кивнул.
        - Ты, Малой? - удивленно спросил Рубик, всматриваясь в полузакрытое капюшоном лицо незнакомца.
        - Да, - спокойным голосом ответил тот. - А ты кто? Я тебя не знаю.
        - Меня Рубиком зовут. А это Путник и Пух. Наслышан я о тебе. Хоть лично и не знакомы. Ты же почти живая легенда!
        - Вот как. Приятно, - проговорил Малой все тем же ничего не выражающим голосом. - Не найдется закурить?
        - Эм, найдется, конечно. Сам я не курю. Но, знаешь, друг всегда носит с собой пачку сигарет. Он тоже не курит, просто таскает на всякий случай, вдруг пригодится когда? Не зря, как видишь. Пух, угости парня, будь паинькой.
        - Спасибо, - сказал Малой, взяв протянутую Пухом сигарету. Повертел ее в руках, после чего снял капюшон и закурил.
        Путник от удивления потерял дар речи. Голова парня, от самой макушки и до подбородка, была сплошь покрыта уродливыми рубцами и шрамами. Что или кто мог оставить столь ужасные следы, оставалось только гадать.
        Малому с виду было лет семнадцать, не больше. Он был одет в легкие штаны и защитный прорезиненный плащ поверх серой водолазки. Оружия при нем не наблюдалось абсолютно никакого. Ни огнестрела, ни ножа. Странный тип. И до мурашек жуткий.
        - Вы не будете против, если к нам присоединится мой друг? Предупреждаю сразу, он весьма специфичный.
        - С чего нам быть против? - спросил Пух.
        Малой благодарно кивнул, после чего протяжно засвистел с такой силой, что, наверное, этот свист услышали все обитатели Зоны. Сразу же неподалеку зашелестели, а после громко затрещали кусты. И спустя мгновение оттуда со всех ног уже мчалась огромная собака. Правда, собакой это существо казалось лишь изначально, до тех пор, пока не приблизилось достаточно близко, чтобы его можно было рассмотреть.
        Мутант бежал прямо на беззащитных и не готовых к нападению сталкеров.
        - Слипер! - закричал Пух, хватаясь за автомат.
        «Так вот ты какой», - пронеслось в голове у Путника, пока он рассматривал приближающегося монстра.
        Приплюснутая морда с пастью, полной острых клыков, была приоткрыта. Из нее во все стороны летела желтоватая слюна. Мутант был полностью лысым, без единой шерстинки на изъеденном язвами теле. Огромный гипертрофирофанный хвост болтался из стороны в сторону при каждом прыжке слипера.
        - НЕ СТРЕЛЯЙТЕ!!! - завопил Малой во всю глотку. - Это мой друг!
        «Какой нахрен друг?! - подумал Рубик, целясь в бегущего ему навстречу монстра. - Как чуть ли не самый опасный в Зоне мутант может быть чьим-то другом? У этой твари на генетическом уровне заложено рвать, кромсать на куски все, что шевелится». Слова Малого никак не укладывались в головах сталкеров. Но тем не менее они не стали стрелять. Лишь отошли немного назад, не опуская оружия. Они стояли, взведенные до предела, и наблюдали, как опасная тварь подбегает к парнишке, радостно махая огромным хвостом. Малой встал. Слипер врезался прямо в его распростертые объятия.
        - Ух, хорошая девочка. Соскучилась? Я тоже, - сказал Малой, почесывая слипера за ухом. После чего обхватил ужасную морду обеими руками и чмокнул в кончик носа. - Не бойтесь. Она вас не укусит. Уля добрая.
        - Уля? Добрая? Не укусит? - офигевал Пух. - С каких это пор слиперы домашними стали?!
        - Я ее еще щенком подобрал, - ответил парнишка. - Около трех дней назад.
        - Ей три дня?! - еще больше Пуха удивился Путник. - Как такое возможно?!
        - Слиперы очень быстро растут. Здесь, - сделал особое ударение на этом слове Малой, - возможно все.
        «Кто вообще этот парень? - думал Игорь, рассматривая странного мальчишку. - Слишком молод он. Особенно для легенды. Пух говорил, что легендами называют людей, что пробыли в Зоне несколько лет. Малой же больше походит на школьника, чем на старожила. Интересно, сколько он здесь уже находится?»
        Слипер повернул голову в сторону сталкеров, и Путник понял, почему это существо так называли. Вблизи эта собачья морда казалась еще отвратительнее, но особую жуть наводили пустые глазницы, взор которых был направлен прямо на сталкера-новичка.
        - Почему оно на меня так смотрит? - спросил Игорь, стараясь не подавать виду, что напуган дальше некуда.
        - Она. Она на тебя смотрит. Не говори о ней как о бесполом существе.
        - Хорошо, прости. Почему она так на меня смотрит? - повторил свой вопрос турист-сталкер.
        - Она тебя изучает. Ты ее чем-то заинтересовал.
        - Интересно, и чем же?
        - Насколько я понимаю, ты не такой, как остальные. Что-то в тебе не так. Только не знаю - что. Не могу почувствовать.
        - Почувствовать? - удивился Путник. - Ты что, телепат какой-то?
        Малой улыбнулся.
        - Ну вот. А говорили, что наслышаны обо мне. Легенда.
        - Он недавно здесь. Всего несколько суток, - объяснил Малому Рубик.
        - Тогда понятно…
        - Что? - спросил Путник.
        - Ничего. Это я так, мысли вслух.
        Игорь неоднозначно хмыкнул. Воцарилось неловкое молчание.
        - Ну, я, наверное, пойду. Засиделись мы с вами, - сказал Малой и встал, отряхивая штанину. - Уля, пойдем, прогуляемся.
        - Да, бывай. Удачной дороги, - покосился на слипера Пух.
        Когда парнишка ушел, все трое облегченно вздохнули. Стало как-то легче на душе.
        - Ну, наконец-то. Я думал, он никогда не уйдет, - сказал бородач.
        - Ага, сам дождаться этого никак не мог, - широко зевнув, ответил Рубик.
        Солнце постепенно садилось за горизонт, озаряя все в округе мягким теплым светом. Даже не по себе как-то становилось от этой красоты. Ведь Зона, она всегда мрачная, хмурая. Но только не во время заката.
        - Кто вообще этот Малой? Жуткий он какой-то.
        - Да так, коренной житель этих мест.
        - Мутант, что ли? - искренне удивился Игорь, так как на мутанта мальчишка был похож меньше всего.
        - Нет. Хотя, некоторые его и так называют. Когда я говорил, что он легенда, - начал Рубик, - то не солгал. Он действительно легенда, но не в самом лучшем смысле этого слова. Скорее, наоборот. Дурная слава опережает его. Говорят, если навредить ему или обидеть чем, то что-то нехорошее с тобой случится. Не знаю, правда это или нет, но проверять на себе не хочу. Сами, наверное, заметили.
        - Заметили-заметили, - улыбнулся Пух. - Видели мы, как ты к нему подлизывался.
        - Лучше уж так, чем потом в земле гнить, - обиделся Рубик.
        - Если не мутант он, то кто тогда?
        - Малой - один из тех, кто родился здесь. Прикинь, бывает и такое. Говорят, мол, те, кто родились на территории Зоны или же около ее границ по ту сторону Периметра, обладают нечеловеческими способностями: одни мутантов понимают, договориться с ними могут, другие аномалии чувствуют и приближение Выброса могут предвещать, а третьи так и вообще - чуть ли не в Хозяева Зоны подаются; есть и такие, что скрываются в лесных чащах, помогают случайным сталкерам не погибнуть. Таких немного, но они есть. Не знаю, то ли Зона их наградила талантами особыми, то ли радиация повлияла, но они не такие, как прочие люди. Паранормальные они какие-то, будто не из мира сего. Короче, много говорить не буду, не разбираюсь я в этом. Но вообще ты меня понял, да?
        - Понял. Правда, слишком уж трудно мне к этому привыкнуть. К Зоне, инопланетянам, что ее создали, к телепортам всяким и к прочему в таком духе. Все эти аномалии, мутанты… Не мое это. Мне здесь не место.
        - Как и всем нам, приятель. Как и всем нам.
        - Ребята, хорош воздух попусту гонять! Что-то мы засиделись здесь. Скоро стемнеет, а нам надо какую-то крышу над головой найти, - встрял в разговор Рубик.
        - Здесь неподалеку городишко небольшой. За полчаса дотопаем.
        - Будем надеяться. Давайте быстренько перекусим - и в путь.
        - Полностью поддерживаю! - радостно воскликнул Пух. - Из-за этого Малого у меня аппетит разыгрался, словно я неделю не ел.
        - Да ладно, я думал, ты всегда жрать хочешь, - поддел друга Рубик.
        Относительно сытно подкрепившись, они были полны сил и решительности двигаться дальше. Если расчеты Пуха были верны, то до Припяти они должны были идти еще дня два-три, если ничего им не помешает. Вот только помешать им могло все, что угодно.

* * *
        Рубик порылся в мешочке с болтами и гайками. Достал первое, что попалось под руку, и бросил. Сталкер наблюдал, как болт летит к намеченной глазом точке, зависает в воздухе на какое-то мгновение, а потом растворяется настолько быстро, что ничего и понять толком невозможно.
        - А это что за аномалия? - спросил Путник.
        - А хрен его знает, - честно ответил Рубик. - В последнее время столько новых аномалий появилось, что не разберешь. Даже ученые не успевают классифицировать их, так как у одной аномалии могут быть дополнительные свойства. Ну, знаешь, на болт она так отреагирует, а на человека - совсем по-другому.
        Молодой сталкер отвернулся от смертельной ловушки, посмотрел на Путника, словно оценивал. После чего принялся обозначать границы аномалии болтами. Затем бросил еще несколько штук неподалеку, чтобы проверить, нет ли рядом еще каких-нибудь ловушек. Удостоверившись, что все в порядке, группа обошла опасный участок и двинула дальше.
        Спустя какое-то время троица подошла к небольшой поляне, которая своими очертаниями напоминала место высадки какого-нибудь инопланетного корабля. Серая трава здесь была выжжена, а в самом центре лежал и тускло отсвечивал неизвестный предмет. С того расстояния, на котором они находились от поляны, невозможно было понять, что это за «светляк» такой, но Пух посмотрел в свой бинокль, после чего молча протянул его Рубику.
        Молодой сталкер изучил через стекла бинокля каждую деталь поляны, и заметил то, что, предположительно, было артефактом. Что это за арт такой, Рубик не знал, зато Пух признал в находке на удивление редкую цацку.
        - Да это же «душелов»!
        - Никогда о таком раньше не слышал, - честно признался Руб.
        - Это очень, очень редкий арт. Если не ошибаюсь, таких в Зоне всего несколько десятков, а то и меньше.
        Каждый артефакт обладает особенным свойством - или полезным, или губительным для человеческого организма. Бывало, найдет кто-нибудь редчайший арт, название которому еще не дали даже ученые-яйцеголовые, и радуется тихонько в надежде срубить небывалый куш, да только не судьба. Проснется «счастливчик» на следующий день и обнаружит себя в теле какого-нибудь мутанта, что пробегал рядом с местом твоего ночлега. Или же совсем не проснется. Тут уж как повезет. Многие зеленые отмычки думали, что арты не опасны, но это ошибочное мнение. Порою даже аномалии бывали не так страшны, как то, что они рождали.
        - Он опасен? - спросил Путник.
        - Опасен, - кивнул Пух. - Этот красавец высасывает из своего владельца все эмоции, делая из него бездушную марионетку. Вещь полезная, когда нужно обезвредить врага или конкурента. Так что если не хотите стать бесчувственными истуканами, то лучше не брать эту вещицу голыми руками.
        - Это все? - решил уточнить Рубик.
        - Даже перчатки не могут полностью заблокировать свойства «душелова», поэтому лучше как можно быстрее положить его в контейнер. Руб, ты что, решил достать его? Опасно держать его у себя слишком долго.
        - А мы его надолго у себя и не задержим, - ответил тот, - сбагрим при первой же возможности. Запасы ведь нужно пополнять. Или ты решил, что по пути сможешь насобирать артефактов и обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь? Наивный ты, Пух. Деньги нынче быстрее воды текут.
        - Ладно, - сказал бородач. - Убедил. Только как ты собираешься его доставать оттуда? Судя по всему, это какая-то разновидность «конфорки». Причем не самая маленькая.
        Чтобы убедиться в том, что это именно огненная аномалия, Пух достал из нагрудного кармана болт и с размаху забросил точно в центр поляны. Моментально, словно из ниоткуда, вверх взмыл огромный огненный столб. Через минуту пламя исчезло, оставив после себя легкий запах гари.
        - Пух, нужно ее разрядить, - предположил Рубик. - Мы же не впервые подобным занимаемся, можем придумать что-то.
        - Не впервые, верно. Но такую большую аномалию не разрядишь болтиком или гаечкой какой-нибудь. Для этой пакости нужно что-то покрупнее, по габаритам схожее с человеком.
        Рубик на мгновение задумался: с одной стороны - редкий артефакт, за который можно пить-есть-стрелять добрых полмесяца, а это для Зоны большой срок; с другой - достать его, не разрядив аномалию, представлялось пока невозможным. Разве что мутанта какого заманить в ловушку. Вот только как?..
        - Пух, я придумал кое-что! Поможешь?
        - Не вопрос, дружище. Что нужно делать?
        - Идем, сейчас узнаешь.
        - А мне что делать? - спросил Путник.
        - А ты следи, чтобы артефакт наш никто другой не утащил, мы скоро вернемся, - сказал бородач, после чего ушел вслед за напарником глубоко в чащу.
        Игорь не знал, что оставив его одного, сталкеры решили проверить парня на «профпригодность». Ребята хотели посмотреть, как он поведет себя наедине с Зоной. Многие из бывалых проверяли выдержку новичков подобным образом. Если испытуемый не начинал паниковать, проявлял стойкость, то мог этот человек стать сталкером. Может, и не самым лучшим, но живым. А это в сталкерском деле - главное. Но если ученик шарахался от каждого шороха, то ни на что лучшее, кроме как стать кормом для мутантов, он не годился. С ума сходили в такой ситуации единицы, самые слабые, не сформированные личности, которые даже там, за Периметром, боялись собственной тени. Правда, напрашивался вопрос: а зачем они тогда в Зону-то полезли? Чес-слово, лучше бы дома сидели, чем гибли как мухи, пытаясь кому-то что-либо доказать.
        Путник не испугался, когда товарищи ушли. Он знал, что они вернутся. Воспользовавшись предоставленной возможностью, парень решил изучить местность. Вокруг поляны вовсю цвели подозрительного вида кусты. Непонятно было, опасны они или нет, но доверия не внушали - это сто процентов. Игорь, по своей неопытности, сунулся в заросли, раздвигая руками ветви с огромными бутонами цветов, и замер, заметив, как один из тех самых бутонов потянулся к нему на встречу. Вернее, к его лицу.
        Не медля ни секунды, начинающий сталкер достал раскладной нож и рубанул по цветку, переливающемуся всеми цветами радуги. Тот сжался и обмяк, когда из надреза потекла сизая жидкость. Мигом отпрыгнув от того места, Путник грубо выругался. В основном ругательства были адресованы себе любимому за то, что не положился на предчувствие, которое подсказывало, что туда лезть нельзя.
        Игорь услышал, как затрещали, ломаясь, ветви. Что-то перло к нему напролом прямо сквозь кусты, и, судя по звукам, - немаленькое. Парень достал свой автомат и уже собирался было выстрелить, как из зарослей показалась человеческая голова.
        - Пух! - воскликнул Путник. - Я тебя чуть не пристрелил! Предупреждать надо!
        - Извини, хлопчик. Не до предупреждений было, - запыхавшись, ответил тот, задом выбираясь из кустов. Вполне обычных, к слову.
        Следом за командиром показался Рубик, а за ним…
        - Вау! А это еще что за чертовщина?! - опешил Путник. - Вы где это откопали?
        Игорь во все глаза таращился на то, как сталкеры тащили огромную тушу какого-то существа, задние лапы которого были связаны веревкой. Чем-то тварь была похожа на свинью, но это если присмотреться. В целом же животное больше походило на какую-то рептилию - жирную, с двумя головами, сплошь покрытую слизистой чешуей. Только копыта и большой пятак придавали этому монстру схожесть со свиньей.
        - Да валялось дохлое тут неподалеку. Думаем, вот оно, везение! Как раз то, что нам нужно. И артефакт достанем, и от этой тухлятины избавимся, чтоб среду окружающую не загрязняла. При жизни этот мутант был псевдосвиньей. Это тебе так, на заметку.
        - Буду знать. Главное не обделаться, когда такое страшилище где-то живое встречу.
        Сталкеры весело рассмеялись.
        Путник подошел к трупу псевдосвиньи, чтобы получше разглядеть очередное порождение Зоны. Одна голова твари сгнила почти полностью, зато вторая смотрела немигающим взглядом, полностью лишенным любых эмоций. Ну а чего еще можно ожидать от мертвого монстра? Не подмигнет же он никому.
        В общем, страшное и противное зрелище.
        - А как мы ее в аномалию пихнем, так, чтобы самим не поджариться? - спросил Путник.
        - А ведь парень дело говорит, - сказал Пух. - Ну, Рубик, какие у тебя идеи?
        - Ну, насколько я понимаю, псевдосвинья - не колобок, покатить ее к аномалии не удастся. Как вариант, можем зашвырнуть ее туда.
        - Как? - поинтересовался Игорь. - Она же тяжелая.
        - Главное до края докинуть, а там уже не наши проблемы. Нас трое, поднимем. Не сопляки какие-то, - сказал Рубик и с сомнением посмотрел на парня. - Ты же не такой дохляк, каким кажешься?
        - Нет, - обиделся Путник. - Я в качалку уже второй год хожу… Вернее, ходил.
        - Вот и славненько.
        Трогать голыми руками тело мертвого мутанта было мерзко, к тому же псевдосвинья была сплошь покрыта гадко пахнущей слизью, что вперемешку с трупным смрадом было просто адовой смесью. Хорошенько все обдумав, Пух предложил разрезать веревку на три части, привязать к конечностям мутанта для удобства. Решил - сделал. Но перед тем притащили мутанта чуть ли не к самой границе аномалии, чтобы лишний раз не напрягаться. И теперь, тужась от напряжения, они приступили к выполнению операции по добыче артефакта.
        Раскачав тушу монстра, сталкеры синхронно отпустили веревки и резко отпрыгнули от аномалии, в то время как псевдосвинья полетела чуть ли не к самому центру аномалии. Не успели добытчики прикоснуться ногами к земле, как внезапно полыхнуло пламя, обдав сталкеров неистовым жаром. Яркий огонь слепил глаза. Обжигал открытые участки кожи.
        Прикрывшись рукавом плаща, одетого поверх комбинезона, Пух отполз подальше, на всякий случай, чтобы ненароком не поджариться. Остальные поступили так же.
        Пламя исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив после себя запах гари и жареного мяса. Посмотрев на выгоревшую поляну, сталкеры обнаружили, что тело мутанта сгорело дотла, не оставив после себя ни единого следа. Зато «душелов» лежал на том же месте как ни в чем не бывало. Словно и не случилось ничего. Видимо, этот артефакт, как и большинство других, порожденных аномалиями огненного типа, был невосприимчив к высоким температурам.
        Бросив болт в аномалию, Пух обнаружил, что ловушка исчезла. Не насовсем, конечно. Примерно через полчаса она вновь должна была появиться на том же месте.
        - Отлично сработано, ребята! - сказал бородач, похлопав Путника по плечу. Тот не разделял всеобщей радости. Ну, подумаешь, игрушку какую-то нашли. Толку с нее для Путника не было никакого. Вряд ли они поделятся с ним долей с вырученных за артефакт денег.
        Рубик с опаской ступил на территорию деактивированной аномалии. Затем сделал еще шаг, и, уже набравшись смелости, уверенно потопал к «душелову». Подобрав артефакт, сталкер решил повнимательнее его рассмотреть. Все-таки он видел его впервые в жизни.
        Первое впечатление - просто камень. Но присмотревшись получше, Рубик понял, что ошибался. «Душелов» завораживал своей красотой. Внутри этого «просто камня» всеми оттенками синего переливалась какая-то вязкая субстанция. Молодой спросил у Пуха, не отводя взгляда от артефакта:
        - А его вообще реально разбить?
        - Вряд ли. Хотя, никто и не пытался раньше. Слишком большие деньги вертятся вокруг него.
        - С виду он такой хрупкий…
        Чем дольше Рубик смотрел на находку, тем сильнее увязал в нем. Не физически, а душевно. Артефакт завораживал, притягивал к себе. Внезапно сталкеру стало на все плевать. Он не ощущал ни любви к близким, ни страха попрощаться с собственной жизнью, ни тоски и жалости по давно погибшим товарищам. Все эти чувства разом ушли, покинули сердце Рубика.
        Сквозь пелену тумана, затмившего его разум, он расслышал голос Путника.
        «Чего он там орет? Меня зовет, что ли? А, плевать на него. Задолбали. Ничего не хочу», - думал молодой сталкер.
        Он уселся на еще теплую землю, скрестил ноги, не отрывая взгляда от артефакта. Рубик совсем не осознавал происходящего, лишь тупо пялился в одну точку, пока мощный толчок не выбил вдруг арт из его рук.
        - Какого?..
        - Очнись, Руб! - проорал Пух в ухо приятеля.
        - Да я и так вроде слышу, чего раскричался? - удивился тот, не понимая, что не так.
        - Ты будто впал в транс!
        - Ничего подобного, я просто брал артефакт.
        - Ага, - вмешался Путник. - Просто арт он брал. А то, что ты ни на что не реагировал и сидел слюну пускал - это так и должно было быть? Да?
        - Вы серьезно? Уф-ф, спасибо тогда. Я реально не понял ничего, казалось, будто все в порядке.
        - Да ладно, - ответил Игорь. - Если мы не будем помогать друг другу, то сгинем, не пройдя и половины пути.
        - Парень дело говорит! - согласился Пух.
        Рубик тяжко вздохнул.
        - Погодите, я попробую арт в контейнер положить, не трогая руками.
        Он открыл пустой контейнер, до этого момента лежавший в рюкзаке, и накрыл им артефакт, надеясь, что тот попал в свою ячейку. Потом захлопнул крышку так быстро, насколько мог.
        - Получилось. Сколько у нас ушло времени на это все?
        - Часа полтора.
        - Да уж… Нужно побыстрее найти место, где можно будет ночь переждать.
        Пух почесал затылок.
        - Эм… если мне не изменяет память, то неподалеку отсюда есть заброшенный военный городок. Вроде бы его еще до катастрофы покинули, до того, как город эвакуировали. Слухов много ходит об этом месте, да только я им не очень-то и верю. Был я раз там, пришлось на ночь остаться, вроде ничего так - аномалий, считай, там нет, да и мутантов я тоже не заметил. В общем, спокойно там.
        - Дорогу покажешь? - спросил Рубик, прикидывая, сколько у них есть времени до того, как стемнеет окончательно.
        - Не задавай глупых вопросов, Руб.
        - Хорошо, веди. Кажется мне, совсем скоро ночные мутанты активизируются, а у нас времени всего ничего осталось. Если не успеем, то рискуем больше никогда не увидеть рассвет.
        Глава 7
        Сталкеры добрались до военного городка, когда на небе появились первые звезды. В окрестностях, как и предполагалось, не обнаружилось ни единого мутанта, что само по себе было довольно странно. Но у отряда не было времени искать другое место для ночлега, поэтому решили попросту плюнуть на факт отсутствия местной фауны и больше не обращать на это никакого внимания.
        Переночевать решили в самом маленьком здании, дабы легче было контролировать обжитую территорию. И чтобы в самый не подходящий момент вдруг не выяснилось, что место уже занято людьми или зверьем каким-нибудь. Как назло, трехэтажный дом оказался самым небольшим, что удалось отыскать. В нем сталкеры и поселились, предварительно обыскав здание. Никаких следов пребывания каких-либо существ они не обнаружили. Правда, с аномалиями не повезло. Почти весь первый этаж и стены лестничного пролета были сплошь покрыты синеватой паутиной неизвестного происхождения. На болты аномалия никак не реагировала, как и на предметы побольше, поэтому сталкеры попросту решили держаться как можно дальше от странных образований на стенах.
        К всеобщему удивлению, главная дверь дома оказалась целехонькой, поэтому забаррикадироваться изнутри удалось без проблем. Заперев дверь на замок, Рубик решил перестраховаться и поставил свою любимую растяжку. Предупредил об этом остальных, чтоб ненароком не напоролись.
        Устроились сталкеры на третьем этаже - из соображений безопасности. Однокомнатная квартира, которую они оккупировали, напоминала Путнику бабушкину. Такие же ковры на стенах, софа и практически полное отсутствие какой-либо мебели.
        Холодный лунный свет слабо освещал комнату. Можно было бы осветить жилище с помощью фонаря, но луна и так неплохо справлялась с этим делом.
        - Наконец-то! Хоть отдохнем немного. Устал как собака, - сказал Пух, завалившись на древнюю софу. Та затрещала, одна ножка надломилась, и сталкер, совершив опасный кульбит, шлепнулся на пол.
        Рубик издал тихий смешок.
        - Чего смеешься? - разозлился бородач.
        - Не суетись, Пух. Упал, так упал. Здесь все свои, нечего стесняться.
        После этих слов молодой сталкер отыскал стеллаж, в котором стояли десятки старых книг в твердом переплете. Вытащив с полки нехилую стопку литературы, парень приподнял софу и сунул книги под один из углов, где надломилась ножка. Посмотрел немного на творение своих рук, затем вытащил один том из стопки и бросил куда-то в угол комнаты.
        - Вот теперь отлично, - сказал Рубик, явно довольный собой. - Проблема решена?
        - Да иди ты, изверг. Такое с книгами сотворить.
        - А что я сделал? Всего лишь подарил этим пыльным антиквариатам вторую жизнь. К тому же весьма полезную.
        - Вот и хорошо. Будешь спать на полу.
        - Это почему же? - возмутился Рубик.
        - А потому что я так хочу. Или ты забыл кто из нас старше?
        - Я думал, у нас равноправие…
        - Равноправие, - согласился Пух. - Но не сейчас.
        Путник невольно улыбнулся, наблюдая за ссорой двух друзей.
        - А ты как, со мной на кровати ляжешь? - спросил бородач у витавшего в облаках новичка.
        - А? Нет, спасибо. Я тоже на полу посплю, - ответил тот. Он не привык спать в одной кровати с мужиками и изменять своим принципам не собирался.
        - Ну и дурак. Тебе же хуже. А впрочем, поступай, как знаешь. Я хоть разлягусь по-царски.
        В квартире дверь на замок не запиралась, поэтому ее попросту подперли стулом. Перестраховаться лишний раз никогда не помешает.
        Жутко утомившись за день, сталкеры отключились практически моментально. Даже Путник, который с трудом засыпал последние несколько дней, уснул сном праведника. И даже оглушительно-раскатистый храп Пуха не был тому помехой.

* * *
        Игорь спал, и ему снилось, что он - маленький мальчик, которому едва ли исполнилось девять. Он лежал на мокрой от утренней росы траве. Солнце совсем недавно показалось на горизонте, но уже начинало неслабо припекать. Это было самое жаркое лето, которое он только помнил.
        Высоко над головой пролетел огромный майский жук. Интересно, куда он направляется?
        Повернув голову направо, мальчик заметил лежащего рядом Толика. Ему было двенадцать лет.
        - Толян, ты пришел поиграть со мной? - широко улыбаясь, спросил Игорь.
        Тот нахмурился.
        - Я тебе уже сто раз говорил, не называй меня так. Мне неприятно.
        - Почему? - искренне удивившись, поинтересовался маленький Игорь.
        - Не твоего ума дело. Просто не называй, хорошо?
        - Хорошо, - согласился мальчик. - Поиграй со мной, пожалуйста.
        - Во что?
        - Ну… - на какое-то мгновение замялся Игорь. - А давай в прятки?
        Толик посмотрел на младшего брата.
        - А давай. Чур, я прячусь.
        - Хорошо! - обрадовался мальчик.
        Игорь закрыл глаза и принялся медленно считать до пятнадцати. Он слышал, как его двоюродный брат куда-то побежал, резко сорвавшись с места. Ребята любили эту игру. Можно сказать, это было их любимое совместное занятие.
        Было очевидно, что когда Игорь откроет глаза, Толика уже и след простынет. Но он знал своего брата как облупленного, поэтому с уверенностью мог предположить, куда тот побежит.
        Широко улыбаясь, мальчик завопил:
        - Толян, я иду тебя искать!
        И открыл глаза. Улыбка застыла на его лице гротескной маской. Игорь никак не мог понять, что произошло. Он попросту не знал, где находится. Не узнавал этих мест.
        Страх сковал его тело. Он все еще лежал на траве. Но трава эта была больная и дурно пахла. Небо, такое синее небо вдруг окрасилось пепельным цветом. Свинцовые тучи нависали над головой.
        - Толик, ты где? - чуть ли не шепотом позвал напуганный мальчик. - Мне страшно…
        Игорь встал. Все, что окружало его, было чужим и страшным.
        Он побежал искать брата, надеясь, что тот не спрятался слишком далеко.
        - Толик, выходи! Толик!
        Но тот не отзывался.
        Набегавшись в поисках брата, Игорь остановился. В груди болело. Он никак не мог отдышаться.
        - Толик! Хватит со мной играть! Это уже не смешно!
        Он закрыл глаза. Попытался восстановить дыхание, вернуть сердцебиение в нужный ритм.
        - Здесь я решаю, кто и когда перестанет играть, - послышался тонкий девчачий голосок.
        Испугавшись, Игорь открыл глаза. Перед ним стояла маленькая девочка с черными волосами. В руках она держала старого затасканного плюшевого медведя, у которого отсутствовал один глаз. У мальчик было странное чувство, будто он уже где-то видел эту девочку. Вот только никак не мог понять где. Это мертвенно-бледное лицо было ему до боли знакомо.
        - Ты кто? - спросил он. - Я тебя знаю?
        - Знаешь, - ответила девочка на второй вопрос, полностью проигнорировав первый. - Продолжайте играть. Продолжай, Игорь. Иди к своей цели и не останавливайся. Найди брата. Мне так скучно в последнее время. Если бы ты знал, какая тоска овладевает мной. Но вы… Вы странные. Не такие, как все. Увы, я слишком поздно вас заметила, не успела вмешаться, чтобы предотвратить слишком раннюю гибель остальных. Так было бы чуточку веселей. Не пойму, откуда вы такие взялись? На вас нет и следа дыхания Зоны. Моего дыхания. Зато вы ментально восприимчивы. Я могу говорить с вами. И мне это нравится. Лишь единицы могут слышать меня. Так намного интереснее. Люблю играть, когда меня слышат. Когда я могу подсказать, внести некоторые коррективы в игру.
        - Какую игру?! О чем ты?! Мы просто играем в прятки! - испугался мальчик.
        - Это не просто прятки. Это нечто большее. Скоро в нашей игре появятся новые персонажи. И станет гораздо интересней! - воскликнула девочка. - А сейчас беги, Игорь! Беги и не останавливайся ни перед чем! Дойди до конца, докажи, что ты достоин моего внимания!
        И Игорь побежал.

* * *
        Путника внезапно вырвали из глубокого сна. Почувствовав, что кто-то бесцеремонно трясет его, он открыл глаза и увидел нависающего над ним Пуха.
        - Очнись, приятель! Руб пропал!
        Не сразу сообразив, чего от него хотят, Игорь, не мигая, всматривался в бородатое и встревоженное лицо сталкера.
        - Как пропал? - протирая глаза, спросил парень. - Может, нужду снаружи справляет?
        - Нет его поблизости, я проверил уже. Весь дом пересмотрел, вокруг обошел - нет его! Пропал!
        Пух рассказал, как проснулся от легкого чувства беспокойства. Не заметив напарника, решил пройтись, поискать его. Увидев, что дверь, ведущая из дома на улицу, была распахнута настежь, подумал, что молодой действительно отлучился по зову природы. Но Рубика нигде не было видно, к тому же он не отзывался на оклик друга.
        - Да не волнуйся ты так. Найдется.
        - Ты не понимаешь! Он никуда не мог уйти, не предупредив. Мы же не один год вместе эти земли топчем. Я его знаю, как никто. Что-то случилось, парень. Нужно его найти. Я тебя разбудил, чтоб ты со мной пошел.
        - Одному страшно, что ли? - решил разрядить напряженную обстановку Путник. Видимо, не совсем вовремя.
        - Мне? Страшно?! Да ты что, охренел?! Я за тебя беспокоился, чтоб ты, дурья башка, дел не натворил никаких! А то проснешься, испугаешься еще, подумаешь - бросили! А оно мне надо? Я человек чести! К тому же, - уже более спокойно продолжил Пух, - вдвоем безопаснее.
        - Ладно, извини. Я не это имел в виду.
        - Ты тоже на меня зла не держи, что не сдержался. Я, это, на нервах весь. Руб, он же для меня - как семья. Ради него я на все готов.
        - Даже собой пожертвовать? - непонятно зачем спросил Путник.
        - Если понадобиться, то - да.
        «Как же я тебя понимаю», - подумал Игорь, проникаясь глубочайшим уважением к этому человеку.
        - Тогда не будем медлить. Пойдем, поищем его, - сказал он.
        Схватив оружие и самое необходимое снаряжение, сталкеры покинули дом, оставив свои рюкзаки в комнате.
        Стояла глухая темная ночь. Потоптавшись немного на месте, напарники дождались, когда глаза привыкнут к мгле. Включать фонарик не стали, чтобы не привлекать лишнего внимания.
        - Смотри в оба, Путник. Ночь в Зоне особо опасна. Такие твари в это время водятся, что лучше не встречать их никогда.
        - Хорошо.
        Сняв оружие с предохранителя, Пух жестом позвал парня за собой.
        Ночная Зона была полна различных звуков и шорохов. Откуда-то с запада слышалось тихое, едва различимое пение птицы. Бородач прислушался.
        - Пересмешник, - сказал сталкер со страхом в голосе. - Вот повезет, если он в нашем направлении движется.
        - Сарказм?
        - А что, непохоже? Это очень опасный мутант. Надеюсь, что он не услышит нас и пойдет своей дорогой. Встречался я уже с ним, так что не горю желанием повторить эту встречу. Еле выжили мы тогда. Впятером на вылазку ходили, вернулись только двое. Я и Хромой. Жаль, что нет его больше в живых, мерзавца этакого.
        Оглушительно громко хрустел под ногами гравий. Казалось, будто идущих слышно на много километров вперед. И от этого становилось все беспокойнее на душе. Стараясь ступать как можно тише, Путник оглянулся. Увидев слабые отблески чьих-то глаз, что двумя огоньками показались из-за дерева, сказал об этом Пуху.
        - Не знаю я, кто это. Будь на чеку, следи за тылом. Не хватало еще этой погани. Но, думаю, если бы оно хотело, то давно напало бы. А так - прячется, выжидает чего-то.
        Побродив по окрестностям, сталкеры обнаружили какой-то предмет, явно выделяющийся на общем фоне. Вещь эта против воли бросалась в глаза, как бы показывая, что она здесь абсолютно лишняя. Подняв какую-то тряпку с земли, Пух узнал в ней излюбленную бандану напарника.
        - Он был здесь! Это его вещь, Путник. Что-то случилось, теперь я уверен в этом на все сто процентов.
        Бородач передал бандану Игорю. Тот повертел ее в руках, стараясь получше разглядеть. «Точно, Рубика вещица. Интересно, что с ним могло произойти?»
        Словно в ответ на мысли Путника, ночную тишину разорвал грохот автоматной очереди. Это было настолько неожиданно, что заставило парня встрепенуться.
        - Бегом туда! - выпалил Пух и резко сорвался с места. Судя по всему, стреляли где-то рядом. Путник спохватился и побежал за наставником. Нагнал его, и теперь они уже бежали рядом. Обогнув пятиэтажку, сталкеры снова услышали выстрелы. Теперь уже намного ближе.
        - Это он! Я чувствую!
        - Не подходите ко мне!! - услышали голос Рубика сталкеры. Интуиция не подвела Пуха: его друг действительно попал в беду. - Прочь! Уйдите прочь!!
        Выбежав на обширную площадку, они наконец-то увидели Рубика. Луна давала мало света, но и этого было достаточно, чтобы понять - их друг один. Рядом с ним не было абсолютно никого. Ни людей, ни мутантов. Казалось, он свихнулся и попросту стреляет в пустоту.
        - Руб! - позвал сталкера Пух. - Не стреляй! Это мы!
        Тот резко обернулся. Ужасная гримаса исказила его лицо.
        - Убирайтесь! - заорал молодой сталкер и открыл пальбу по товарищам.
        К всеобщему счастью, пули вместо намеченной цели прошлись метром выше, выбивая бетонную крошку из какого-то полуразрушенного здания.
        Сталкеры бросились в разные стороны. Про себя бородач отметил, что Путник держится молодцом, не паникует.
        - Руб, ты сдурел? Это я! Пух!
        - Убирайся, мерзкая тварь! Всю жизнь я убивал тебе подобных, и сейчас моя рука не дрогнет! Вам меня не провести!
        «Точно сдурел, - подумал Пух. - Неужели Зона добралась и до него? Сломала парня, словно старую ненужную игрушку?»
        Рубик стрелял по тем местам, где сидели, затаившись, его товарищи. Путник спрятался за небольшое, но широкое разлогое дерево, Пух же заскочил в первое обнаруженное окно. Вскоре у стрелка закончились патроны. Он выбросил ненужный автомат в сторону, после чего достал пистолет.
        - Покажитесь, уроды!
        - Ты определись, друг, чего хочешь! - заорал из своего укрытия бородач. - То прогоняешь нас, то зовешь! Сам не знаешь, чего хочешь! С жиру бесишься!
        Пух понятия не имел, что делать дальше. Убить друга он не мог. Но что-то же нужно было делать, верно? Сталкер судорожно обхватил голову обеими руками, не зная, как поступить в сложившейся ситуации. Внезапно у него появилась занятная мысль, и он ухватился за нее со всех сил. «А что, если кто-то взял Рубика под свой контроль? Может, он и не спятил вовсе, а действительно находится под чьим-то влиянием. Это вполне вероятно, учитывая, что в Зоне нет ничего невозможного. Но если это так, то почему именно Рубик? Почему не все? - И тут сталкера осенило. - Душелов! Скорее всего, мутант выбрал в качестве жертвы Руба именно из-за того проклятого арта! Наверное, контейнер не совсем заглушил пси-излучение, исходившее от «душелова». Если теория верна, то это многое объясняет. Судя по всему, парень видит то, что внушает ему мутант-телепат. То есть эта тварь должна находиться где-то совсем близко, чтобы самолично видеть и контролировать происходящее».
        - Путник! - позвал Пух. - Ты как, живой?!
        - Пока да! - раздалось в ответ.
        - Помнишь, за нами наблюдал кто-то?!
        - Он и сейчас наблюдает! Не высовывается, в тени сидит! Я не выпускаю его из виду!
        - Слушай! Рубик под ментальным контролем! Постарайся подстрелить того мутанта! Сдается мне, это тот самый, что нашему другу разум затуманил!
        После секундной паузы, что, казалось, тянулась целую вечность, Путник крикнул:
        - Постараюсь!
        Бородач понял, что Путник сомневается в себе и своих силах. Его можно было понять. Выдернули парнишку из привычной жизни, забросили непонятно куда. Но другого выхода не было. А Пух… Он решил, что сделает все возможное, чтобы уничтожить столь желанный, но опасный артефакт, если у Путника ничего не выйдет.
        Рубик продолжал стрелять одиночными. Похоже, он совсем не понимал, что толку от этого нет абсолютно никакого. Но за молодого сталкера решения принимал мутант, что сыграло Пуху на руку. Дождавшись, когда Рубик выстреляет весь боезапас, бородач выскочил из своего укрытия. Он, словно разъяренный носорог, мчался на одержимого друга. Тот, в свою очередь, достал огромный нож, держа его наготове.
        «Хоть бы у парня все получилось. Не хотелось бы, чтобы все закончилось так нелепо», - подумал сталкер перед тем, как выбить из рук Рубика холодное оружие. Нож улетел куда-то в сторону, затерявшись в темноте. Где-то вдалеке послышались выстрелы.
        Пух всем весом навалился на Руба, благо весил тот в разы меньше своего старшего напарника. Поверженный отчаянно брыкался, пытаясь вырваться. К счастью, Руб не контролировал свои действия, иначе давно бы освободился.
        Пух с одного удара в челюсть вырубил напарника, что бы тот не мешался. Сорвал с пояса друга контейнер с артефактом, бросил на землю. Сталкер помнил, что брать голыми руками эту цацку опасно. Хорошенько прицелившись, бородач пустил очередь по контейнеру.
        Мужчина ожидал чего угодно, но только не того, что произошло в следующий момент.
        Из пулевых отверстий повалил густой едкий дым, разливаясь вокруг абсолютно идеальным кругом. Почувствовав что-то неладное, Пух схватил лежавшего без сознания друга и потащил как можно. И как раз вовремя. Круг разросся до невероятных размеров, полностью захватив то место, где какое-то мгновение назад находились сталкеры.
        Внезапно круг перестал расти. В самом центре светился синим цветом «душелов». Артефакт разгорался все ярче и ярче, пока постепенно не начал менять цвет на красный. Багровое сияние начало разливаться по всему периметру круга. Пух и не заметил, как густая дымка начала исчезать. Все это странное действие прекратилось так же внезапно, как и началось. Когда дым рассеялся окончательно, бородач заметил, что контейнер не лежит на земле, а парит в воздухе, словно стоит на невидимой человеческому глазу подставке. Постепенно контейнер начал опускаться все ниже и ниже, пока не коснулся земли. В этот-то момент и полыхнуло, сталкеров обдало неимоверным жаром. Огненный столб взметнулся чуть ли не до самых небес, осветив огромную территорию. Пух уже наблюдал подобную картину, когда они решили разрядить конфорку, чтобы достать из нее этот самый артефакт. Сам того не желая, сталкер породил новую смертельно опасную ловушку.
        Пух заметил, что его друг с трудом дышит. Выдыхая, Рубик хрипел, будто что-то мешало нормальному проходу воздуха. «Неужели я ударил слишком сильно, - испугался Пух. - Да нет же, бил со знанием дела, правильно рассчитав силу. Ладно, сперва нужно дотащить его до укрытия, где остались все вещи, включая медикаменты, а потом уже разберемся».
        Бородач огляделся, стараясь понять, куда делся Путник. Того нигде не было видно. Сталкер надеялся, что парень все еще жив.
        Собираясь отправиться на поиски новичка, Пух поднялся и услышал шаркающие шаги. Кто-то шел к нему навстречу. Медленно переставляя ноги, из-за угла дома вышел Путник. На всякий случай, держа парня под прицелом, Пух сказал:
        - Стой!
        Путник замер.
        - Стою, - каким-то слишком уж отстраненным голосом ответил он. - Со мной все в порядке, если ты хотел узнать об этом. Я убил его.
        И только сейчас бородач заметил, что Игорь что-то волочил за собой. Подойдя поближе, сталкер рассмотрел, что это было. Существо с длинным, около метра, хвостом, похожее на лемура. Огромные стеклянные глаза твари безразлично пялились в небо. В отличие от примата, на которого так был похож этот мутант, у него напрочь отсутствовал шерстяной покров. «И это тот самый телепат? - Почему-то Пух сомневался в этом. - Не может настолько нелепое и жалкое существо владеть такими способностями. Ну, невозможно подобное! Как оно вообще такое на свет явилось?»
        - Как Рубик? - поинтересовался Путник. - Или ты убил его?
        - Что? А, нет, не убил. Живой он, только без сознания. Пришлось вырубить его, чтоб не мешал. Ты, это, не подходи ко мне. Прямо перед тобой аномалия.
        - Видел я, как горело. Откуда она здесь?
        - Так получилось… Это я ее создал.
        - Понятно, - коротко ответил Игорь.
        - Выбрось эту падаль, друг. Она тебе не нужна. Помоги мне лучше Рубика до дома дотащить. Одному мне не справиться.

* * *
        Светало.
        Рубику становилось все хуже. Он уже практически не дышал, а лишь хрипел, время от времени хватая ртом воздух. Пух сделал ему несколько инъекций, что немного стабилизировало состояние больного.
        С того момента, как сталкеры дотащили товарища до кровати, тот ни разу не приходил в сознание. Только у самого дома он на мгновение слабо приоткрыл глаза, попытался что-то сказать, но силы быстро покинули его, и Руб снова провалился в беспамятство.
        Пух не находил себе места. Ему было больно наблюдать за мучениями лучшего друга. Тот буквально иссыхал на глазах, и сталкер понятия не имел, что могло быть тому причиной. Лекарства из аптечки не помогали.
        Путник дотронулся тыльной стороной ладони лба больного. Кожа Руба горела огнем, но была сухой, словно древний пергамент.
        Спустя час случилось то, чего не ожидали совершенно. Когда сталкеры начали стягивать с Рубика комбинезон, чтобы натереть больного какой-то дрянной мазью, заметили, как вдоль по шее парня проходит тончайшая серебряного оттенка нить. Мигом освободив Рубика от верхней одежды, сталкеры увидели страшное зрелище. Вся спина и большая часть правого бока бедолаги были сплошь покрыты той самой паутиной, которую обнаружили на стенах первого этажа при осмотре дома. Было очевидно, что инфекция, если эту заразу можно было так назвать, распространяется с невиданной скоростью.
        - Твою мать, - только и сказал Пух. - Надеюсь, это не заразно.
        - Думаю, что нет. Мы были в тесном контакте с Рубиком, но ничего такого до сих пор не подхватили.
        - И как же его так угораздило? Ума не приложу… Черт!
        Бородач со всей мочи ударил ногой по стеллажу с книгами. Тот завалился на бок, книги разлетелись по всей комнате.
        - Черт, черт, черт!! - не унимался сталкер. - И что нам теперь делать!? Только этой напасти нам не хватало!
        - В Зоне есть врач? - спросил Путник.
        - Есть, только у нас нет времени, чтобы возвращаться обратно! Ты видел его состояние? Он ведь и до вечера не доживет! Какой к черту врач?! Хотя… - Разбушевавшийся Пух на мгновение замолчал. - Есть один вариант. Сомнительный, но другого выхода попросту нет.
        - Ты о чем?
        Бородач присел на кровать, где лежал Рубик.
        - В Зоне помимо обычных врачей есть один - не такой как все. Говорят, он в два счета ставит тяжело больных на ноги какими-то травяными отварами. Берет за это совсем немного - по нынешним меркам. Его Друидом зовут. Он тут с самого зарождения Зоны обитает. Но он очень мутный тип. Многое о нем рассказывают, и непонятно ведь, что правда, а что - вымысел. Поговаривают, он и мутантов выхаживает. Не знаю, стоит ли идти к такому…
        - А разве тебе не все равно, кого он лечит, если есть шанс спасти Руба? - спокойно спросил Путник, после чего сделал несколько небольших глотков воды. От волнения ужасно пересохло в горле.
        - Действительно, - воспрянул духом сталкер. - Все равно! Пускай он хоть мутов лечит, плевать! Если есть шанс, то я вцеплюсь в него стальной хваткой и не отпущу до последнего! Нужно срочно выдвигаться. Придется сделать небольшой крюк, потратить немного времени, но это того стоит! Будем тащить Руба по очереди, если ты не против. Сам я не справлюсь.
        - Без вопросов, Пух. Сделаю все, что в моих силах.
        - Спасибо, приятель. Я сразу понял, что ты хороший человек.
        Путник слегка покраснел.
        - Это вам спасибо. Если бы не вы с Рубом, то не знаю, что со мной случилось бы. Я вам жизнью обязан. Так что пора платить по счетам. Кстати, далеко нам идти?
        - Нет. Несколько часов ходу. Только я тебя прошу, Путник, не расслабляйся ни на секунду. Кроме тебя, мне больше не на кого положиться. Теперь мы должны быть в разы осторожнее. Я могу быть уверен, что в случае чего ты не струсишь и прикроешь мне спину?
        - Не сомневайся. Это я могу тебе гарантировать.
        - Еще раз спасибо, - сказал Пух и протянул руку. - Теперь я вижу, что ты настоящий сталкер.
        - Сталкер, - подтвердил Путник и пожал крепкую руку товарища.
        Глава 8
        Слиперы протяжно завыли, предвкушая поимку легкой добычи. Стая преследовала сталкеров уже не один час. Держась в сторонке, звери изучали своих жертв, ментально прощупывали, пытаясь понять, насколько опасными те могут быть.
        И после нескольких часов слежки мутанты наконец-то бросились в атаку. Окружив людей, слиперы загнали их в ловушку, из которой, казалось, нет абсолютно никакого выхода. Твари рычали, яростно клацали челюстями. Они были готовы наброситься в любой момент - как только вожак отдаст приказ. Зверюги сейчас хотели только одного - убивать. Не важно как, не важно сколько, не важно кого. Вожак внушал им чувство ненависти, разжигая в них дикий, первобытный инстинкт уничтожения всего живого.
        Первый мутант бросился в тот момент, когда Путник открыл огонь. Пуля, по случайности, попав слиперу точно в глаз, прошла навылет. Сталкер не видел этого. Он был сосредоточен на остальных мутантах. Точно так же, как и его напарник.
        Автоматная очередь спугнула сидевших на ближайших деревьях ворон. Птицы, запричитав и громко захлопав крыльями, взмыли в воздух и устремились прочь от неспокойного места.
        Всего слиперов в стае было тринадцать. Чертова дюжина. После удачного выстрела Путника их количество уменьшилось ровно на одного. Это, без сомнений, было хорошо, но стая, лишившись одного из своих сородичей, попросту пришла в бешенство. Вожак стоял дальше всех. Прятался за спинами остальных. Глухо зарычав, он мысленно спустил слиперов с короткого поводка, и те, басовито залаяв, скопом бросились на людей.
        - Спина к спине! - заорал Пух, и сталкеры принялись методично отстреливать мутантов, которые так и норовили вцепиться им в глотки.
        Рубик все это время находился в бессознательном состоянии, прислонившись спиной к объемному стволу старого дерева. Тонкая нить серебряной паутины уже значительно разрослась, захватив добрую часть шеи.
        Смертоносные пули били точно в цель, вырывая куски плоти из бегущих прямо на сталкеров мутантов. Слиперы падали под гнетом пуль, словно подкошенные. В живых остался лишь один монстр. Вожак. Альфа всех альф. Он стоял и смотрел на тела мертвых сородичей. Он ошибся, не рассчитал силы стаи и поплатился за это жизнями своих близких.
        Вожак завыл. И в этом вое чувствовалась вся его боль, вся горечь внезапной утраты. Он не заслуживал жизни и сам прекрасно это понимал. Собравшись с силами, альфа бросился на людей, вложив в последний рывок всю свою силу и злобу. Пули настигли последнего выжившего мутанта в прыжке. Прошили насквозь, словно тряпичную куклу. Пролетев по инерции совсем немного, слипер рухнул на землю. Вот и пришел конец целой стае мутантов, которые выбрали себе в качестве добычи совершенно не тех людей.
        Не медля, сталкеры подхватили Рубика и поволокли дальше, окинув прощальным взглядом поле боя. Нужно было поскорее уносить отсюда ноги.
        Путник не знал, куда именно ведет его Пух. Места, по которым они шли, порождали в душе отчаяние и страх. Пускай так можно было сказать о любом месте в Зоне, но сейчас это ощущалось в разы сильнее. Чем это можно было объяснить, оставалось загадкой даже для самого Пуха. Он и сам ощущал странное психическое давление.
        Тащить Рубика было неимоверно трудно. Весил парень не меньше восьмидесяти килограмм, это точно. Может, Пуху это было не впервой, а вот Путник в жизни не поднимал ничего тяжелее собственного веса. Даже посещая спортзал каждые выходные, он старался особо себя не утруждать. По всей видимости, зря. Сейчас у него жутко болела спина. Хотелось упасть и не шевелиться.
        Пот ручьями стекал со сталкеров, но они не останавливались ни на минуту. Упорно шли к своей цели, отстреливаясь от всего, что нападало на них по пути. Один раз заметили мерцающий метрах в сорока огонек. Он летел прямо на них. Ярко-желтый, с небольшими проблесками зеленого. Когда расстояние между ними стало опасно близким, странный «светлячок» резко сменил траекторию полета и направился дальше, обдав людей теплым воздухом.
        - Не ожидал я от тебя подобной прыти, - тяжело дыша, сказал Пух. - Ловко ты тех мутов уложил.
        - Сам от себя такого не ожидал. Думал, жалко их будет, не смогу на курок нажать. Очень уж они на собак похожи. Но я ошибся. Смог. Это было что-то вроде боевой ярости. Тебе знакомо подобное чувство?
        - А как же! Многие сталкеры только и выживают благодаря этому.
        - Скажи, а где все-таки живет этот лекарь? Здесь же глушь сплошная.
        - Сейчас сам все увидишь, потерпи немного.
        Спустя какое-то время сталкеры оказались в небольшом поселке, которых по всей Зоне было предостаточно. Почему Друид решил поселиться в этих местах, куда сталкеры, как сказал Пух, заходят крайне редко, для Путника оставалось загадкой. Полуразрушенные деревянные дома провожали шедших мимо людей равнодушными взглядами пустых окон-глазниц.
        Пройдя еще совсем немного, взору Игоря открылось то, чего он раньше не замечал. Огражденная небольшим забором, старая деревянная церковь гордо возвышалась над остальными постройками. И как только он не заметил эти блекло-зеленые купола? Неужели был настолько невнимателен, чтобы пропустить такое? Мысленно Путник приказал себе быть максимально бдительным, особенно сейчас, когда он отвечает не только за свою, но и за жизни напарников.
        - Вот мы и на месте, - сказал Пух. Держа Рубика на плечах, он с размаху ударил ногой по двери. Та, чудом не слетев с петель, отворилась, громко ударившись об стену. - Друид! Друид!! Скорее, нам нужна твоя помощь!
        Церквушка изнутри не представляла собой ничего особенного. Ни позолоты, которую так привык видеть Путник в храмах родного города, ни икон. Оно и понятно. Откуда бы здесь взяться всему этому добру, если храм, спустя столько лет после аварии был разграблен, причем неоднократно. Единственным «богатством», что заметил сталкер, был древний дубовый стол практически у самого входа. На столе горела одинокая свеча, за которой стояла в рамке фотография. Подойдя поближе, Путник хотел было взять снимок в руки, но за спиной раздался взволнованный, слегка хриплый мужской голос:
        - Дайте-ка на него взглянуть.
        Обернувшись, Игорь увидел, как над Рубиком нависает высокий мужчина в длинном плаще болотного цвета. Хозяин осмотрел лежащего без сознания сталкера и ужаснулся.
        - Впервые вижу подобное.
        - Друид, ты сможешь нам помочь? На тебя вся надежда.
        Тот тяжко вздохнул. Черты лица этого человека показались Путнику до боли знакомыми. Было такое чувство, будто он где-то уже видел его. Только вот где, парень вспомнить не мог, как ни старался.
        - Я попробую. Но нет никаких гарантий, что мои методы лечения помогут ему. Тащите его в приемную, - сказал «доктор», указывая на дальнюю дверь чуть ли не в самом конце церкви.
        Сталкеры подхватили Рубика и понесли. Друид приоткрыл дверь, и они оказались в просторном светлом помещении. Прямо по центру стоял огромный стол. На него и положили умирающего. Не успели друзья осмотреться, как Друид вытолкал всех прочь из комнаты, сказав:
        - Извините, но вам придется подождать снаружи.

* * *
        Первые несколько часов Путник наблюдал за Пухом, который все никак не мог найти себе места от волнения за друга.
        В церкви было на удивление жарко. Чтобы хоть как-то освежиться, Игорь решил выйти во дворик и немного подышать свежим воздухом. Оказавшись на улице, сталкер подставил лицо под дуновение легкого ветерка. Поначалу воздух казался чистым, но спустя немного времени повеяло едва заметным запахом трупного разложения. «Вот же Зона! Как будто специально испортила момент».
        Стараясь не забывать об опасности, которая могла поджидать его где угодно, Путник отошел немного от церквушки. Воспользовавшись случаем, решил справить нужду. Уже застегивая ширинку, краем глаза Игорь заметил, как сзади к нему медленно подходит человек. Резко обернувшись, сталкер опешил: это был не человек. Мертвец. Рваная, истлевшая одежда мешком висела на худом иссохшем теле. Зомби шел, сильно раскачиваясь из стороны в сторону. Глаз у мертвеца не было. Вместо них в глазных ямах деловито копошились отвратительного вида личинки мух. Мерзкие опарыши.
        Зомби уже приблизился на расстояние десяти шагов, а сталкер, как назло, оставил автомат в церкви, на скамейке под дверью «операционной». Из оружия у Путника остались только нож да пистолет без патронов.
        Выхватив нож, Игорь решил навсегда положить конец скитаниям этого существа, которого язык не поворачивался назвать человеком. Зомби остановился, словно почуял нависающую над ним угрозу. Путнику было страшно. Чего-чего, но живых мертвецов он совсем не ожидал когда-либо увидеть. У сталкера было такое чувство, будто он персонаж какого-нибудь фильма ужасов с фантастическими спецэффектами.
        Скорчив ужасную гримасу, мертвец широко улыбнулся, обнажив при этом свои последние, угольно черные зубы.
        - Члвек, - прокаркал монстр, ввергнув Игоря почти в шоковое состояние. - Ку-ушать.
        Слова давались ходячей мумии с неимоверным трудом. Несмотря на дикий ужас, сковавший Игоря, он подумал: «Интересно, а как это вообще возможно, если его сердце не бьется, да и остальные органы никак не функционируют, а он ходит, даже кое-как говорит? Неужели он живет благодаря аномальной энергии Зоны? Скорее всего, если этот чудик каким-то образом попадет за периметр, рухнет на месте, словно из розетки выключенный. Черт!»
        - Тихон! - послышался старческий голос. - Уйди от человека! Не приставай к людям!
        Прямо на пороге церкви стоял невысокий старик. Щурясь от солнца, он быстрым шагом направился к Путнику, который собирался попытать удачу и расправиться с зомби, пустив в ход нож.
        - Отец, не подходи! Я с ним разберусь. - Почему-то теперь Путник был полностью уверен в своих силах.
        - Нет! Не трогай его. Тихон не злой. Он охранник этой церкви. Плохих мутантов прочь отводит… Игорь, ты что-ли?!
        Путник не отводил взгляда от зомби ни на секунду, но когда старик обратился к нему по имени, тут же позабыл о живом мертвеце и теперь уже во все глаза таращился на мужчину. Сталкер не верил собственным глазам. Прямо перед ним стоял Иннокентий Павлович. Тот самый старичок, с которым он приехал на одном автобусе в Зону.
        - Иннокентий Палыч?! Как?! Откуда вы здесь?!
        У Путника просто не укладывалось в голове, как такое вообще возможно. Старик стоял перед ним целый и невредимый.
        - Полагаю, так же, как и ты. Игорь, надеюсь, ты уже знаешь, что это не наш мир? Мы все так же в Зоне, только это какая-то другая реальность.
        - Да, я все знаю. Спасибо Пуху с Рубиком, что спасли меня и все объяснили. Если бы не они, мы бы с вами не встретились.
        - Пух и Рубик - это те сталкеры, с которыми ты пришел сюда?
        - Точно. А что вы вообще здесь делаете?
        Зомби, потеряв интерес к людям, развернулся и потопал куда-то прочь.
        - На данный момент - живу. Я недалеко отсюда очнулся. Долго не мог в себя прийти. Голова жутко раскалывалась. Кое-как доковылял до поселка, потерял сознание. Прямо перед этой церковью. Очнулся уже в кровати, с компрессом на лбу и перебинтованной рукой. Оказывается, падая, я разодрал ее. - Старик приподнял руку, показывая слегка багровую от крови повязку. - Стар я уже, рана никак заживать не хочет. С тех пор я здесь и нахожусь.
        - Вы живете здесь? В церкви с Друидом?! - удивился Путник.
        - Именно, молодой человек. Только вы его Друидом называете, а для меня он - Николай. Коля. Это мой сын.
        Смысл услышанного лавиной обрушился на голову Путника. «Сын?! Как такое вообще возможно? Это же другая реальность! Даже если предположить, что в этом мире у Иннокентия Палыча был сын, и, по чистой случайности, он оказался человеком Зоны, то все равно это бессмыслица какая-то! Слишком много совпадений».
        - Как это - сын? - спросил Путник.
        - А вот так, - ответил старик. - Мы с ним сразу друг друга узнали. С первого взгляда. Ну а как мне свою кровинушку не узнать, если я его сам, один вырастил, без матери? Сколько провозился с ним, намучился в одиночку… Долго я отойти не мог после его смерти. А он, как оказалось, от моей.
        - Вы о чем, Палыч? Ничего не понимаю.
        - А тут и понимать нечего. В мире, откуда мы пришли, в возрасте двадцати лет умер мой сын. А здесь, в той самой автокатастрофе умер я. Видишь, как оно получилось.
        - Бывают же совпадения… - тихо проговорил Путник.
        - Вот-вот. Вы даже не представляете, как я удивился, когда Коля рассказал мне все, что знает об этом месте. Я ему сперва не поверил, сами понимаете. Но когда он показал мне Тихона, зомби этого, тут волей-неволей пришлось поверить. Сейчас сын обучает меня разным нюансам, которые, как он говорит, помогут выжить мне - вдруг что случится.
        - Вы что, собираетесь оставаться здесь? В Зоне? - удивился Путник, уловив смысл сказанного стариком.
        - А что здесь такого? По ту сторону «колючки» мне не прожить. Представь себе, выберусь я из этой Зоны, и что дальше? Ни документов, ни крыши над головой. У сына тоже недвижимости нет, государство за неуплату долгов отобрало. Запил он сильно после моей смерти, но я его не виню. Самому тяжко без него было, - скривился Палыч. - Так что мне делать тогда, бомжевать? Нет уж, спасибо. Лучше я здесь с Колей останусь. Людям помогать буду, как он. Да и не только людям. Тем более что из Зоны никто выбраться не сможет. Так Коля говорит.
        - Знаю я о Куполе, что Зону накрыл. Но не вечно же он держаться будет. Как появился, так и исчезнет.
        - Может, и так, - согласился Палыч. - Но вот что я от сына узнал. Говорит он, что есть в Зоне сектанты. Очистителями себя прозвали. И чистят они земли не от мутантов, как можно было бы предположить, а от людей. От сталкеров местных. Да и от военных. Для них разницы никакой нет. Так вот, у главного их видение было, в котором с ним сама Зона говорила. Сказала ему, что не снимет барьер, покуда все сталкеры не повымирают. И что ноша эта тяжелая ложится на плечи Очистителей. Вот они и начали охоту на людей, чтобы самим из Зоны выбраться. Знаю, логики в этом мало, да и Коля говорит, что ерунда это, что главный из Очистителей попросту умом тронулся. А Коля зря языком трепать не будет. Не такой он человек. Вы будьте осторожны, как дальше пойдете, старайтесь не попадаться сектантам этим. Кстати, а куда вы путь держите, если не секрет?
        Путник подумал, что не хочет продолжать разговор на улице и предложил переместиться внутрь церкви, чтобы нормально посидеть и поболтать. Где-нибудь за столом и с чашкой горячего чая. Очень уж пить захотелось. Палыч согласился, и они медленно потопали к церкви. Оба были довольны состоявшейся встречей, и впереди у них было достаточно времени, чтобы обсудить все накопившееся, что их интересовало.

* * *
        Путник представил Пуха Иннокентию Павловичу, вкратце рассказав обо всем случившемся, и теперь они втроем сидели за столом, пока Друид «колдовал» над Рубиком. Горячий чай приятно согревал. Дополнением к напитку стало неизвестно где добытое печенье «Мария». Как выразился Палыч, продукт весьма и весьма дефицитный, но для дорогих гостей - не жалко.
        - Так куда вы путь держите? - повторил вопрос старик, присев на стул напротив Путника.
        Парень посмотрел на Пуха. Тот медленно, едва заметно покачал головой, как бы намекая, чтобы лишнего не болтал. Игорю подобные подсказки были не нужны. Он и так знал, о чем можно говорить, а о чем - нет.
        - Я брата ищу. Есть информация о том, где он может быть.
        - То-то я думаю, кого-то не хватает. Толик, так, кажется, его звали?
        - Его и сейчас так зовут. Не говорите о нем в прошедшем времени, - сквозь зубы процедил Путник.
        - Прости, старый я уже. Голова иногда совсем не варит, - смутился старик и спросил: - Надежная информация?
        Игорь сделал глоток чая.
        - Не совсем. Но другой у меня попросту нет.
        - Понимаю. Как же все-таки повезло, что мы с тобой встретились. Ведь я здесь, кроме сына, совсем никого не знаю.
        - Интересно, а что случилось с остальными? С Кириллом, Антоном, Дмитром, Андреем, Оксаной и Ириной? Они ведь тоже где-то по Зоне скитаются.
        Палыч заерзал на стуле, после чего не мигая уставился в чашку, словно прокручивал в памяти что-то важное. Что-то такое, о чем нужно было сказать, но он никак не мог решиться на это.
        Старик поднял взгляд, посмотрев Путнику прямо в глаза.
        - Они мертвы. По крайней мере, все, кроме Антона. Он тогда был с нами.
        - Как мертвы?! - опешил сталкер. - Откуда вы это знаете?!
        Игорь не был готов услышать такое. Хоть он и не знал всех тех людей достаточно хорошо, но все же какая-то часть его сознания понимала, что теперь их связывает очень многое.
        - Дело в том, что буквально пару дней назад я уговорил Колю, - Палыч посмотрел на Пуха, - Друида, по-вашему, сходить на то место, откуда началась вся эта котовасия. В «Припять». Вел меня Коля какими-то тропками, говорил, мол, это самый короткий и безопасный путь. Добрались мы туда за полдня. Многого я, конечно, по пути насмотрелся. До сих пор мурашки по коже бегают, как вспоминаю. Так вот, пришли мы туда, и, как ни странно, автобуса рядом не было. Я уж было подумал, что уехали они все оттуда, но сын заметил кое-что странное на земле. Кровь. Решили все-таки осмотреть помещение. Первым делом пошли мы к той пространственной аномалии, что разбросала нас четверых по Чернобылю. И знаешь что?
        - Что? - спросил Путник. Интерес, мягко выражаясь, разрывал его на части.
        - Аномалии там не оказалось! Ну, думаю, шут с ним, с телепортом этим. Пошли мы дальше, на третий этаж. Вся лестница в крови была, что наталкивало на не очень хорошие мысли. Уперлись мы в закрытую дверь. И закрыта она была не на замок, а каким-то железным прутом. Рассмотрев его поближе, мы увидели, что он тоже практически весь был багрового цвета. Когда Коля открывал дверь, сказал, чтобы я за него спрятался на всякий случай.
        На мгновение старик замолчал, после чего продолжил надрывающимся голосом:
        - Там же все в крови было, когда мы внутрь зашли. Такая вонь тошнотворная стояла, что просто глаза выедало! Но это еще цветочки! По всему коридору валялись человеческие кости. Много, очень много костей! А еще обрывки вещей. Женских вещей, Игорь! Что-то там случилось! Что-то убило их! Еще мы там нашли остатки спортивного костюма и фонарик проводника! Я словно в кошмаре побывал, никогда этого не забуду! У меня тогда истерика началась, Коля меня оттуда насильно вытаскивал.
        Иннокентий Павлович начал дышать коротко и часто. Бусинки пота блестели на его лице.
        - Вы не волнуйтесь так, Палыч, - вмешался Пух. - Выпейте чаю, сразу лучше станет. А лучше - спирта разбавленного. Путник, а ну-ка, достань свою флягу. Видишь, у человека на душе плохо!
        Игорь, порывшись в рюкзаке, достал флягу со спиртом и отдал ее бородачу. Тот, в свою очередь, достал свою флягу с водой, после чего смешал все в своем стакане из-под чая и отдал его старику. Палыч, не возражая, принял огненную воду и выпил все одним махом, даже не поморщившись.
        - Вот это я понимаю! - сказал Пух. - Повторить?
        - Нет, - ответил старик. - Не нужно.
        В этот момент в комнату вошел уставший Друид. Немного ссутулившись, он прошел к столу и сел на единственный свободный стул.
        - Вы что мне это отца спаиваете?
        - Да что ты, Коля. Все нормально. Это так, для успокоения нервов, - ответил вместо сталкеров Палыч.
        - Ну-ну, - сказал лекарь, сурово прищурившись.
        Увидев Друида, у Пуха моментально загорелись глаза.
        - Ну как он?! Не томи, рассказывай! С Рубом все в порядке?! Он жив?!
        - Жив, - устало ответил Друид. - И жить будет. Я сделал все, что было в моих силах. Инфекция уходит. Медленно, но, как говорится, уверенно. Вашему другу кое-какое время придется пожить здесь. Он слишком слаб для каких либо передвижений. Ему сейчас необходим покой, покой, и еще раз покой.
        - Спасибо, мужик! Огромное человеческое спасибо!! Сколько мы тебе должны за твою работу? Называй сумму! Много у меня, конечно, нет, но я соберу нужные деньги!
        Пух вскочил с места и принялся энергично трясти руку Друида. Тот немного опешил от такой эмоциональности, но виду не подал.
        - Не нужны мне деньги. Я бескорыстно помогаю любому, кто обратится ко мне за помощью. Таково мое предназначение. Понимаю, звучит немного бредово, но так оно и есть. И давайте не будем развивать эту тему. Не люблю об этом говорить.
        Пух очень удивился тому, что услышал, ведь многие говорили, что берет Друид за свою помощь просто заоблачные деньги, так как особо артефакты никакие не собирает, а жить на что-то нужно. Теперь сталкер знал, что это неправда. По крайней мере, та часть, в которой говорится о деньгах.
        Бородач снова вскочил, но Друид жестом остановил его.
        - Не нужно лишних эмоций. Это моя работа, так что ограничимся самым обыкновенным «спасибо». Идет?
        - Идет, Друид, идет. Еще раз спасибо тебе. С ним ведь точно все в порядке будет?
        - Точно, э… Представься, пожалуйста, а то я даже не знаю, как к тебе обращаться.
        - Блин, как же я мог забыть! - Сталкер протянул руку. - Меня Пухом кличут.
        - Как в том старом мультике? - спросил лекарь.
        - Ну, не совсем. Меня так из-за бороды прозвали.
        Слово за слово, и между мужчинами завязалась беседа, которая продлилась до глубокой ночи. Они обсуждали все, что только можно. Рассказывали различные истории, сравнивали, сильно ли отличаются их реальности, размышляли, думали, давали друг другу полезные советы по выживанию в Зоне. В общем, снимали напряжение душевными посиделками. Когда было уже далеко за полночь, Друид разместил гостей в небольшой комнатушке рядом со своей спальней.
        Войдя в помещение, выделенное лекарем, сталкеры удивились царящему там уюту. В комнате была и древняя дубовая тумба со стоящим на ней канделябром на три свечи, и несколько железных кроватей времен Горбачева, даже ковер на стене имелся, помимо того, что еще один лежал на полу. Было очевидно, что Друид понатаскал все это добро из заброшенных домов.
        - Чувствуйте себя как дома, - сказал напоследок доктор и закрыл за собой дверь.

* * *
        Завалившись каждый на свою кровать, сталкеры тупо пялились в потолок.
        Путник никак не мог выбросить из головы слова Палыча о сектантах. «А что, если это все правда? Может быть, действительно главарю этих фанатиков явилась сама Зона, так же, как она говорила со мной во снах?» Игорь не стал долго держать мысли при себе и поделился ими с Пухом, на что тот ответил:
        - Слыхал я эту чепуху неоднократно. Как по мне, так хрень полнейшая это все, - пробасил бородач. - Не может Зона потребовать смерти всех людей, оставив при этом Очистителей в живых. Нелогично это, сам ведь понимаешь. Сдается мне, здесь есть только два варианта. Первый, и самый правдоподобный, - у Лага (это имя главного сектанта, если что) крыша поехала, причем далеко-далеко, куда даже черти не ходят. И он со своими фанатиками просто развлекается, убивая сталкеров. Второй же - Зона с ним попросту играет. Она же, как твердят яйцеголовые, ребенок. Сознание не сформировалось еще. Говорят, мол, шажки только первые делает, обучается всему, играет с нами. А игры у нее далеко не безобидные.
        - Хорошо, это я понял. Вот только почему нельзя собраться и всем разом прикончить Очистителей? Или заслать к ним своих людей, чтобы они изнутри все подпортили? Разузнали, что к чему? Это же возможно.
        - А вот тут ты ошибаешься, приятель, - ответил сталкер. - Глубоко ошибаешься. Не берут они уже к себе никого, причем давно. Очистители в Зоне с самых первых дней появились. Набрали себе человек под двести, обосновались где-то ближе к центру Зоны и сидели себе там, не пойми чем занимаясь. Новичков они к себе принимали, но те проходили жесточайший отбор. Нужно было доказать, что ты достоин зваться Очистителем и что тебя ничего не сможет сподвигнуть на предательство своих новых братьев. В общем, гнусные типы. Когда Купол закрыл все выходы и входы, у них там вообще башню сорвало. Прозвали они себя избранными да обозлились на всех остальных, убивать начали. Причем по-тихому, исподтишка. Словно крысы последние. А, впрочем, крысы они и есть. По-другому этих тварей и не назовешь. Помнишь, на болоте мы останки Филина видели? А висельников помнишь, да? Так вот, сдается мне, это дело рук Очистителей.
        - У вас тут просто охренеть можно, какие страсти разгораются, - сказал Путник.
        - Вот и я такого же мнения. Разобраться с Очистителями уже пытались, ничего хорошего из этого не вышло. Много, очень много тогда наших братьев-сталкеров полегло. Мы же, по сравнению с ними, оборванцы. У них, насколько мне известно, денег немерено, соответственно, экипированы они по высшему разряду. Откуда деньги на все это берутся, одному только Лагу известно. Может, спонсоры у секты имеются, а может, он и сам миллионер какой-нибудь. Не угадаешь. А Очистителям только на руку будет, если на них с войной идут. Понимают, суки, что мы им ничего не сделаем.
        Пух шумно зевнул. Разговор утомил его. Путника же беседа только раззадорила, пробудила в нем любопытство.
        - Ну и что теперь делать? - задал он очередной вопрос. - Жить в Зоне, словно скот на убой, ожидая смерти в любой момент, или как? Нужно же что-то предпринимать!
        - Молодой ты еще, - ответил Пух. - Многого не понимаешь. Русским языком говорю же - они в разы сильнее нас. У них и жрачки, и патронов, и медикаментов с головой хватит на несколько лет. Очистители нехило запаслись, словно заранее готовились к чему-то подобному. А у нас что? А? Если не от рук сектантов, так от голода подохнем. И это я еще о мутантах с аномалиями не вспоминаю. Сталкеров с каждым днем становится все меньше и меньше. Кому воевать-то? Надеюсь, Купол скоро исчезнет и все станет, как раньше. А сейчас нам остается лишь одно - выживать.
        - А что, если, - хотел было спросить Путник, но раскатистый храп Пуха красноречиво намекнул на конец беседы. «И как это он так быстро отключился? Хотя, его можно понять. Чуть не потерял близкого друга. Тем более жизнь в Зоне, это же сплошной стресс. И зачем только люди прутся сюда?» Про себя Игорь уже давно решил, что ни за какие деньги в мире по собственной воле он не полез бы в эту чертову дыру, где день изо дня нужно рисковать собственной жизнью.

* * *
        Посреди ночи Рубик пришел в себя. Он приоткрыл глаза, попытался осмотреться, но не узнал ничего вокруг и вновь прикрыл веки. Все тело будто горело огнем. Сухие губы потрескались. Сильно хотелось пить.
        Сталкер не помнил абсолютно ничего с того самого момента, как уснул вместе с ребятами на территории военного городка. Рубик попытался позвать Пуха, но ничего не вышло. Тело не слушалось его. Впрочем, попытки Рубика заговорить не остались без внимания.
        В углу комнаты сидел человек. Заметив, что пациент слабо зашевелился, тот встал и подошел к нему.
        - Тише, тише. Ты еще слишком слаб. На, выпей это, и тебе сразу же станет легче.
        Рубик вновь приоткрыл глаза и посмотрел на стоящего над ним незнакомца. В комнате было на удивление светло. Даже слишком. Человек поднес к губам больного стакан с мутноватого цвета жидкостью. Сталкер жадно глотнул содержимое. На вкус это пойло было отвратительным. Выплюнув практически все, что набрал в рот, Рубик поморщился.
        - Ты чего такой брезгливый? Пей, говорю. Тебе полегчает. Можешь мне доверять.
        Рубик поверил незнакомцу, и теперь выпил уже все до последней капли. По телу начало разливаться невероятно приятное тепло, от которого сознание полетело далеко-далеко.
        Глава 9
        С самого раннего утра Пух нетерпеливо дожидался Друида под дверью комнаты, в которой лежал его товарищ. Сталкеру не терпелось узнать, как тот себя чувствует и идет ли он на поправку. Перед глазами бородача до сих пор стоял Рубик, сплошь покрытый синеватой паутиной.
        Пух проснулся раньше всех и хотел было сразу же навестить друга, но дверь «палаты» оказалась запертой. Оставалось ждать, когда сам хозяин церкви проснется и решит наведаться к больному. Внезапно по ту сторону двери раздался сильный кашель. Казалось, будто с напарником что-то случилось, Пух плечом выбил массивную дверь. Ввалившись в комнату, сталкер увидел стоящего на ногах Рубика. Он опирался о стол, на который еще вчера его уложили Путник с Пухом. Из одежды на парне были только трусы. Рубик согнулся в три погибели и, надрываясь, кашлял.
        Сталкер подбежал к другу, подхватил его и уложил обратно.
        - Эй, ты чего? Тебе нельзя вставать, друг! Слышишь, ты еще слишком слаб.
        Пух окинул товарища внимательным взглядом и заметил, что смертоносных нитей на теле больного стало гораздо меньше, кожа постепенно начала возвращать нормальный цвет. Сейчас Рубик выглядел в разы лучше, чем вчера.
        Только вот кашель все никак не прекращался.
        - Друид! Друид, мать твою. - выбежал из комнаты Пух и принялся орать во все горло: - Скорее беги сюда! Рубу плохо!!
        Лекарь словно из ниоткуда материализовался перед сталкером. Оттолкнув его с прохода, он подбежал к пациенту. Схватил со стола какой-то флакончик и вылил его содержимое в большую чашку с водой. Запрокинув голову Рубика назад, влил содержимое чашки тому в горло.
        - Ну же, глотай! - приказал Друид.
        Казалось, что Рубик сейчас захлебнется, но, к счастью, он сумел проглотить странную жидкость, и спустя какое-то мгновение кашель прекратился. Парень все еще тяжело дышал, но было видно, что ему уже гораздо легче.
        Пуху было безумно интересно, чем же Друид лечит Рубика. Что это были за странные флакончики с разноцветными субстанциями? И почему они так быстро действовали?
        Закончив осмотр пациента, доктор жестом указал Пуху на дверь, предлагая выйти.
        - Ему уже значительно лучше, - сказал сталкер, когда они вышли на улицу. - Я, конечно, этому очень рад, но мне до жути интересно, как тебе это удалось? Как ты так быстро сумел улучшить его состояние? У тебя ведь даже лекарств никаких нет!
        - Чтобы лечить людей в Зоне, традиционные препараты мне совершенно не нужны. Я пользуюсь другими методами.
        - Какими же?
        - Артефакты. Вот что помогает мне лечить людей. За многие годы пребывания в Зоне я научился извлекать из аномальных образований очень полезный концентрат, обладающий просто невероятными чудодейственными свойствами.
        - Вот оно как. А я-то голову себе ломаю: как, что, почему? Да что я, все сталкеры, которых я знаю, чуть ли не паранормальными способностями тебя наделяют. Теперь-то я знаю, что неправда это. Кстати, мы же наверняка не первые, кто к тебе за помощью обращается. Почему ты это только мне рассказал?
        Друид улыбнулся одними лишь уголками рта.
        - А другие и не спрашивали.
        На улице стояла вполне себе неплохая погодка. «Дурной знак, - подумал Пух. - Теперь ожидай чего-то плохого. Ведь так всегда. Если случится что-то хорошее, за этим непременно последует что-то плохое. Это суровые реалии здешних земель».
        Окинув взглядом церковь, сталкер решил спросить:
        - Почему ты именно здесь живешь? Можно же было выбрать себе что-то менее приметное.
        - Нравится мне здесь, - ответил лекарь. - Меня с самого детства интересовала родина моего отца. Он мне про эту церковь все уши прожужжал, когда я был маленький. Говорил мне, как здорово здесь было до аварии. Не этот отец, нет. Тот, который уже давно помер. Знаешь, а ведь я благодарен Господу за то, что вернул мне отца. Дал второй шанс, чтобы начать все с чистого листа.
        - Как думаешь, в этом мире есть копии всех людей, что телепортировали сюда?
        - Не знаю, и, если честно, знать не хочу. Но что-то подсказывает мне, что нет. Видишь ли, наши миры хоть и похожи, но не настолько, чтобы во всем повторять друг друга. Там, например, никакого инопланетного вмешательства и в помине не было. Никакой Зоны там не существует. Поэтому можно смело предположить, что появление здесь моего отца - это огромная удача. Так сказать, один шанс на миллион.
        - Вот и мне так кажется, - согласился с теорией Друида Пух.
        К беседовавшим на улице мужчинам присоединился только что проснувшийся Путник. Его лицо заметно заросло щетиной, ведь он не брился с того самого момента, как покинул свой дом. Парень уже и не помнил, сколько дней прошло. Столько всего навалилось на него, что он попросту сбился со счету.
        - Доброе утро, - сказал Друид.
        - Доброе, - ответил Путник. - Где можно попить воды? И умыться.
        - Там, по ту сторону церкви, есть колодец. И, если тебе несложно, принеси в дом ведро воды. Рубику свежая вода не помешает.
        - А она не фонит? - удивился Игорь. - Насколько мне известно, подземные источники страдают от переизбытка радиации.
        Друид похлопал сталкера по плечу.
        - На этот счет не волнуйся. Я научился фильтровать воду. Только никому об этом не говори, а то Тихону придется не только зверье отпугивать, но и прочих нежелательных гостей в человеческом обличье.
        - Почему ты так уверен, что мы никому об этом не расскажем? Вдруг мы бандиты какие-то?
        - Вполне может быть, - ответил лекарь. - Но мой отец знает тебя, так что я полностью вам доверяю.
        Когда Путник ушел, Пух вновь поинтересовался:
        - Какой еще Тихон?
        - Зомби мой, прирученный. Ты его не бойся, для хороших людей он не опасен. Тихон чувствует помыслы людей. Так что, если ничего скверного ты не задумал, то и бояться тебе нечего.
        - Тоже артефакты помогли? - удивился Пух.
        - Именно. Кстати, а вот и он, мертвец мой ручной, - указал мужчина на медленно бредущего в их сторону зомби.
        Бородач все больше и больше удивлялся этому человеку. «Откуда у него такие знания? Небось ученый какой-нибудь, и не самый последний. Ну а как еще можно объяснить то, что даже те научники, что работают при правительстве, до сих пор не смогли додуматься до того, что уже умеет этот Друид? Как такое вообще возможно?»
        Мертвец медленно ковылял, пока не подошел к мужчинам совсем близко. Тихо зарычав, зомби вымолвил:
        - Друзя. Друзя дут.
        - Что? - не понял своего охранника Друид. - Ты о чем?
        Зомби вновь заговорил, но на этот раз медленнее и четче:
        - Дру. Зья.
        - Тихон, - недоумевал лекарь. - Какие еще друзья? Я тебя не понимаю.
        Зомби медленно повернулся спиной к лекарю, слепо уставившись в сторону давно покинутых домов, разбросанных в хаотичном порядке по всей деревне.
        - Ку-ушать. Хотят. Дру. Зья.
        И тут до Друида дошло, что хотел сказать ему Тихон. Лекарь увидел на горизонте первую парочку ходячих мертвецов. Спустя мгновение показалось еще несколько уродцев, а за ними продолжали появляться все новые и новые зомби. Они медленно ковыляли в сторону церкви, каждый последующий был ужаснее предыдущего. Трупы были разной стадии «свежести». Даже с большого расстояния можно было разобрать, кто уже чуть ли не разваливался на ходу, а кто только недавно пополнил ряды ходячей нечисти.
        - Это еще что такое?! - опешил Друид. Он явно не ожидал подобного поворота событий.
        Зомби становилось все больше и больше. Нежданные гости уже подобрались вплотную к заборчику, что ограждал церковь от прочего мира, когда сталкер приказал:
        - Быстрее, нужно возвращаться, пока они на нас не напали.
        Сказано - сделано. Пух с Друидом побежали к церкви. Заперлись изнутри, с облегчением вздохнули.
        - Чертовщина какая-то, - сказал лекарь. - Неужели Тихон привел их всех? Не ожидал я, что у этой медали будет обратная сторона. Не нужно мне было подкармливать его тухлятиной с экстрактом «янтаря».
        - Ты серьезно?! Ты контролировал мертвеца с помощью этого дешевого арта? Какими еще свойствами он обладает?
        - Сейчас не время говорить об этом. Нужно что-то делать. Сами по себе они от нас не отстанут. Будем отстреливаться.
        Пух прикинул, сколько патронов у него осталось. Оказалось, что не так много, как ему хотелось бы.
        - Понимаешь, - начал сталкер. - Я бы с превеликим удовольствием, но у меня практически закончился боезапас. Нет у меня лишних патронов. Да и не лишних тоже.
        - О, об этом можешь не беспокоиться. У меня в подвале кое-какие сбережения имеются. На крайний случай приберег.
        - Здорово! - сказал Пух, и в этот момент кто-то отчаянно заколотил в дверь.
        - Ребята, откройте! - донеслось с улицы. - Это не смешно!
        «Черт! Путник остался снаружи! - дошло до Пуха. - И как только мы о нем могли забыть?»
        Послышались громкие выстрелы.
        Открыв дверь, Друид увидел, как Путник, стоя спиной к двери, отчаянно отстреливается от надвигающейся на него нечисти. Зомби было уже около полусотни. Они рычали, кусали друг друга и отталкивали, стараясь как можно быстрее добраться до столь желанной добычи, что одиноко стояла на крыльце церкви. Схватив парня за плечо, лекарь резко затащил его внутрь, в спешке захлопнув дверь.
        - Их там не меньше сотни! - сказал ошеломленный Путник. - С чего они вдруг все разом поперли сюда?!
        - Сдается мне, Тихон привел их к нам. Сомневаюсь, что он хотел сделать что-то плохое, но получилось так, как получилось. Орда зомби ошивается у нас под стенами, и теперь с этим нужно что-то делать. Сами по себе они не уйдут. Идемте за мной, сейчас кое-что покажу.
        Друид повел сталкеров к лестнице, ведущей куда-то вниз. Спустившись в обширный подвальчик, лекарь встал перед массивной дверью. Сняв замок, он вошел внутрь и зажег керосинку. Лампа осветила комнатушку, и сталкеры увидели около десятка старых деревянных ящиков с непонятными штампами.
        - Ну что ж, вот мои запасы. Берег их на черный день. Видимо, он уже наступил, так что берите. Это ящики с патронами к автомату Калашникова. У меня и сами калаши имеются, но у вас свои собственные есть, так что повезло нам вдвойне.
        - Ничего себе! Откуда у тебя такое богатство? - удивился Пух, рассматривая содержимое одного из уже вскрытых ящиков.
        Друид присел на небольшой столик, держа в руках керосиновую лампу.
        - Я же здесь одним из первых объявился. Обзавелся в свое время. Военные склады, всеми забытые и заброшенные таят в себе много полезных вещей, - с легкой ухмылкой ответил лекарь. - Правда, пока дотащил, чуть спину не надорвал и с жизнью не распрощался. Но это так, издержки профессии.
        Услышав, как кто-то напористо ломится во входную дверь, сталкеры не стали терять ни секунды. Пора было положить конец бессмысленным скитаниям зомби. Забив карманы патронами под завязку, сталкеры покинули подвал и тут же увидели одного из мертвецов. Ходячий труп выломал дверь и теперь стоял как ни в чем не бывало и тупо пялился в сторону людей своим невидящим взглядом.
        Зомби замычал и бросился на стоящую в нескольких метрах от него троицу. Прыткий мертвец, однако, оказался! Широко раскинув руки, он оскалился и попытался запрыгнуть на Друида, но тот ловко увернулся и зарядил нападавшему прикладом по лицу, после чего выстрелил опешившему на мгновение зомби в голову. Ну что ж, один был готов. Сталкеры чувствовали, что будет по-настоящему жарко.
        Чтобы не дать мертвецам пробраться внутрь, Друид стал в дверном проеме, а Путник с Пухом заняли позиции у окон, отстреливая напирающую нечисть. Трупы, нарываясь на пули, падали словно подкошенные, но все равно цеплялись за свое жалкое подобие жизни и ползли все дальше и дальше.
        - Отец, запрись и не выходи! - заорал Друид. - Здесь слишком опасно!!
        Убить зомби - задача не из легких. Чтобы окончательно умертвить нежить, нужно попасть мертвецу точно в голову. Причем это совсем не означает, что после попадания ходячий труп насовсем отправится в мир иной. Нет. Чтобы навсегда избавиться от зомби, его нужно сжечь. Иначе он попросту очнется и продолжит свои скитания по зараженным землям. Мало кто заморачивался с разведением погребального кострища, зачастую люди попросту стреляли и старались поскорее убраться с того места, пока мертвец не очухался. Именно из-за этого в Зоне явно чувствовался переизбыток этих тварей.
        Зомби падали один за другим, дряхлые тела разлетались на куски, но толку от этого было мало. Казалось, что количество мертвецов не убавляется, а наоборот, их становится только больше. Хоть патронов и было много, но это совсем не означало, что их не нужно было экономить. Боеприпасы заканчивались катастрофически быстро. Сталкеры меняли магазины, прикрывая друг друга. Теперь зомби перли уже сплошной волной, подступая все ближе и ближе.
        Внезапно у Путника перекосило патрон, и он, не зная, что делать дальше, нервно жал на спусковой крючок.
        - Пух! - испуганно позвал он. - Патрон перекосило!
        Пот ручьями стекал по лицу бородача, заливал глаза. Отвлекшись на мгновение на Игоря, он не заметил, как один из трупов появился в оконном проеме, возле которого обосновался сталкер. Оскалившись, тварь забралась внутрь церкви и впилась зубами в плечо отвернувшегося мужчины. Все произошло настолько быстро, что никто и глазом не успел моргнуть. Стоящий рядом Путник моментально подскочил к сталкеру, выхватил нож и с размаху засадил лезвие в голову зомби по самую рукоять. Обмякшее тело мешком рухнуло на пол, и Игорь, не теряя ни секунды, подхватил упавшее оружие Пуха, после чего вернулся на исходную позицию, оставив свой автомат сталкеру.
        Не обращая внимания на жгучую боль в плече, Пух проделал нехитрую манипуляцию с автоматом Путника и вновь принялся стрелять по живым мертвецам, проклиная все на свете. Зомби поубавилось, теперь на ногах стояло значительно меньше. Мертвецы брели, ступая на павших сородичей. Они спотыкались, но вставали и продолжали идти к своей цели.
        Все закончилось спустя полчаса, когда Игорь срезал автоматной очередью двух последних монстров. Прошло так мало времени, а сталкерам показалось, будто они отстреливались целую вечность. Попади они в такую потасовку на открытой местности, точно не выжили бы. Мертвецы настигли бы их, задавили массой и разорвали на куски.
        Мужчины вышли из церкви и осмотрелись, ожидая нападения в любую секунду. Но было тихо.
        Пнув ближайшее валяющееся у ног тело, Путник сплюнул.
        - Не могу поверить, что мы живы. Думал тут и поляжем.
        - Не поверишь, но я и сам с жизнью попрощался. Если бы не запасы Друида, то все обернулось бы совсем иначе, - ответил Пух, крепко сжимая кровоточащее плечо. Тварь умудрилась прокусить защитный костюм сталкера, добравшись до оголенного участка кожи.
        Заметив, что бородач ранен, Друид подошел к нему, чтобы осмотреть. Пух, расстегнув костюм и скрипя зубами от боли, оголил руку. Как лекарь и думал, рана была не серьезная, но тем не менее первую помощь оказать нужно было обязательно. Это даже не обсуждалось. От укуса ходячих мертвецов можно было подхватить такую заразу, что смерть могла наступить за считаные минуты.
        - Идем со мной, - обратился лекарь к Пуху. - Руку надо обработать как можно скорее. Повреждение неопасное, но весьма нехорошее. Надеюсь, заражение еще не началось. А ты, Путник, будь добр, пока нас не будет, пособирай все, что осталось от этих тварей в одну кучу. Их сжечь нужно, иначе через какой-то промежуток времени они снова очнутся и попрут на нас. Падальщиков можешь не опасаться, они такое не едят. А мы подойдем сразу же, как освободимся.
        Путник кивнул и, держа нож в руке, принялся пинать части тел и перетаскивать целых тварей в центр церковного двора.
        На пороге дома показался Иннокентий Павлович. Со страхом в глазах осмотрев поле боя, старик подошел к парню и принялся помогать, брезгливо морщась при каждом соприкосновении с нежитью.
        - Господи, Игорь, что здесь вообще стряслось? Откуда их столько? - спросил Палыч.
        Путник, ловко бросив в разрастающуюся кучу оторванную руку, наклонился, чтобы поднять очередное тело, и ответил:
        - Не знаю я, откуда их здесь столько. Друид говорит, что Тихон их привел. Наобещал чего-то им. Но, я думаю, зомби ваш здесь не при чем. Мне кажется, это Зона затеяла какую-то игру. Знаю, звучит, словно бред сумасшедшего, но меня постоянно мучают странные сны, в которых она говорит со мной. - Неизвестно почему, но сталкер решил рассказать все это старику. Скорее всего, стресс от пережитого давал о себе знать. - Я их достоверно не помню, но в одном из них она ясно дала понять, что мы для нее - всего лишь игрушки. Думаю, она играет с нами. Вы мне верите?
        Старик уставился на парня широко открытыми глазами.
        - Верю, Игорь. Верю. Ты не один такой. С самого первого дня здесь я тоже вижу сны, где со мной говорит какая-то старуха. Зовет постоянно куда-то. Настойчиво так зовет. Говорит, иди к АЭС, там ты обретешь счастье, - устало посмотрел на Путника старик. - Я свое счастье уже нашел. Вон оно, еще одного твоего товарища латает. Не хочу я никуда идти, но с каждым разом она зовет все настойчивее. Показывает жуткие вещи. Иногда мне просто страшно. Я просыпаюсь в холодном поту, не могу пошевелиться, а в ушах до сих пор стоит ее мерзкий, пронзительный смех.
        Сталкера бросило в дрожь от услышанного. «Неужели у Зоны есть планы и на этого безобидного старичка? Какую роль она ему приготовила в своих чудовищных играх?» Путник находился в Зоне всего ничего, но уже успел возненавидеть ее всей душой.
        - Не поддавайтесь, Палыч. Живите с сыном, пока это возможно. Проведите с ним как можно больше времени.
        - Вот и я того же мнения. Знаешь, Игорь, я лучше умру рядом с Колей, чем уйду куда-то от него.
        Путник кивнул.
        Каждый раз, когда старик произносил его настоящее имя, в нем загорался смутный огонек печали. Имя напоминало ему о прошлой жизни, о том, кем он был до того, как попал в Зону.
        Какой-то особо резвый зомби попытался укусить Путника за ногу, но тот вовремя отскочил и, обозлившись, ударил мертвеца по голове. Что-то смачно хрустнуло, и зомби больше не шевелился. Дотащив труп до места будущего костра, Игорь бросил тело в кучу как раз в тот момент, когда к ним с Палычем присоединились Пух и Друид.
        - Все в порядке? - поинтересовался хозяин церкви.
        - Если это все можно назвать порядком, - указал на множество тел Иннокентий Павлович, - то - да.
        - Ну и хорошо, - кивнул лекарь.
        Вместе с Пухом он принялся сбрасывать трупы в кучу, и закончили они это занятие лишь к вечеру.
        Гигантская, просто фантастических размеров груда переплетенных «человеческих» тел возвышалась на несколько метров, а ее диаметр определить было очень сложно. Живая масса вздрагивала, время от времени приходила в движение. Изредка кто-то из мертвецов пытался что-то сказать. Получалось неважно, но до одури жутко, так как сталкеры понимали, что когда-то эти существа были людьми.
        Друид приволок невесть откуда взявшуюся канистру бензина и принялся обильно поливать живых мертвецов. Выплескав все до последней капли, достал из кармана маленький коробочек со спичками. Чиркнув пару раз, бросил загоревшуюся спичку в самую гущу тел и отошел. Сразу же полыхнуло.
        Завоняло жареным мясом и палеными волосами. Костер потрескивал, обдавая стоящих вблизи людей жаром. Все стояли, молча наблюдая за пламенем. Если не думать о том, что именно горело, было в этом что-то завораживающее. Огонь ведь всегда привлекал людей.
        Когда повалил густой черный дым, мужчины пошли в церковь. Входя последним, Путник бросил полный тоски взгляд на горящий холм мертвецов и закрыл за собой дверь, думая о том, что для тех, кем они были при жизни, все могло закончиться совершенно иначе.

* * *
        Рука Пуха вспухла и немного посинела. В том месте, где виднелись следы зубов, появилась желтоватая корка. Путник, увидев, рану, слегка присвистнул.
        - Сильно болит?
        - А? Да нет, бывало и хуже.
        Сталкеры сидели, ожидая, когда Друид закончит шаманить над Рубиком.
        Иннокентий Павлович отправился заваривать целебный и вкусный чай на местных травах.
        Внезапно дверь отворилась, и в проеме появился лекарь.
        - Входите. Он ждет вас.
        Пух первым влетел в комнату. Увидев друга, сталкер широко улыбнулся.
        - Руб! - закричал бородач. - Я так рад, что ты идешь на поправку!
        Парень лежал, накрытый какой-то выцветшей от времени простыней. Он был еще слишком слаб, но выглядел намного лучше, чем тогда, когда сталкеры видели его в последний раз. Чудодейственные настойки на артефактах творили чудеса.
        - Эх, Друид, там, на Большой Земле, ты был бы миллионером с такими познаниями в лечении артами.
        - Может быть, но мое место здесь, - ответил тот. - Я не хочу покидать Зону, так же, как и она не хочет отпускать меня.
        Пух подошел к лежащему другу и присел на край стола.
        - Ты как, дружище?
        Рубик едва заметно улыбнулся:
        - Нормально. Только чешется все. Я хоть не герпес подцепил?
        - Дурак ты! - сказал Пух. - Какой нахрен герпес? Шутишь? Как дал бы тебе между глаз, чтоб ума прибавилось!
        Было видно, что Рубик издевается над другом - явный признак того, что парень действительно шел на поправку. Сглотнув накопившуюся во рту слюну, Руб спросил:
        - Пух, что случилось вообще? Расскажи, а то не помню ничего. Припоминаю, как спать ложились, а дальше - тьма… и вот это все.
        - Ну, - начал бородач. - Если коротко, то тебя взял под ментальный контроль какой-то мутант. Не знаю, что это была за тварь, я таких еще не встречал, но нервы она нам потрепала изрядно. Ты будто с катушек слетел - убежал куда-то, по нам палить начал, хорошо хоть не задел никого. Пока я тебя нейтрализовывал, Путник мутанта того отыскал.
        - Убил?
        - Убил, - кивнул Пух. - Молодец парень. Быстро учится. Если бы не он, я бы тебя сюда в одиночку не дотащил. Кстати, у меня для тебя кое-что есть. Путник, а ну, давай сюда.
        Игорь достал из вместительного кармана небольшой предмет и протянул Рубу. Молодой сталкер удивленно воскликнул:
        - Ого! Это ж мой кубик Рубика! Спасибо, что принесли, мне его очень не хватало.
        Повертев головоломку в руках не дольше пятнадцати секунд, парень продемонстрировал результат всем присутствующим. Сложил.
        - И как только у него это получается? - удивился Пух. - Нет, действительно. Ума не приложу, как такое возможно.
        В комнату вошел Иннокентий Павлович с деревянным подносом в руках, на котором стояло пять чашек с согревающим и абсолютно безалкогольным напитком.
        - Ребята, разбирайте, пока не остыл, - сказал старик, улыбаясь.
        Теперь все стояли и пили чай в уютном молчании, наслаждались спокойствием и царящей вокруг тишиной. Выглянув сквозь щели забитого досками окна, Путник увидел костер, который даже не собирался затухать.
        Допив чай, Друид с отцом отправились спать. Игорь тоже ушел в свою комнату. Ему требовалось обдумать сегодняшний день, собраться с силами, да элементарно поспать. Он очень устал, и неизвестно было, удастся ли завтра выспаться. Ведь, как сказал Пух, если Рубик так быстро восстанавливается, то причин тянуть время и отсиживаться в церкви больше не было. Так что, скорее всего, завтра - дальше в путь.
        Пух остался с Рубиком. Они сидели и говорили о чем только можно до глубокой ночи, не замечая, как быстро летит время, и даже не подозревая, какой сюрприз Зона для них приготовила.
        Глава 10
        Сильный ливень шел на протяжении всей ночи. Молнии озаряли ночное небо Зоны, нагоняя страх на многих ее обитателей. Мутанты не любили льющуюся с небес воду по одной причине - дождь всегда почти сопровождался громом и молниями. Примитивные умы местных тварей не могли привыкнуть к электрическим разрядам, что периодически жалили землю. Многие сталкеры также не высовывались из укрытий в это время, так как безопаснее было просто переждать, когда все закончится, нежели попасть в аномалию из-за плохой видимости. Но были смельчаки, которые пользовались практически полным отсутствием мутантов и выдвигались в дорогу чуть ли не в самый разгар ливня. Именно такими и были трое сталкеров, которые бежали к очередному укрытию, чтобы немного передохнуть.
        Переход в таких условиях отнимал огромное количество сил, особенно у недавно поправившегося Рубика. Недуг время от времени давал о себе знать: то дыхание перехватит, то голова закружится. Да не просто закружится, а с последующим рвотным рефлексом. Видимо, нужно было еще несколько раз принять экстракт Янтаря, чтобы окончательно избавиться от всех этих неприятных симптомов.
        - Вот, это тебе, - сказал Друид перед тем, как сталкеры ушли. - Здесь хватит на три дозы. Принимай один раз в день перед сном. Только постарайся не забыть, чтобы вылечиться окончательно. Я бы посоветовал тебе никуда не идти еще пару дней, но знаю, что вы куда-то торопитесь. Отговаривать не буду.
        С момента нападения зомби на церковь прошли сутки, за которые не произошло абсолютно ничего интересного или хоть немного запоминающегося. Совершенно обыкновенный день, полный безделья и рутины. Сталкеры хотели уйти на следующее утро сразу же после случая с мертвецами, но состояние Рубика было не таким радужным, как хотелось бы, поэтому решили подождать еще денек.
        Попрощалась троица с лекарем и его отцом быстро, и так слишком много времени было потеряно из-за того инцидента с мутантом-кукловодом. Иннокентий Павлович предложил Путнику пожить какое-то время с ними, после того как только тот отыщет брата. Игорь ничего обещать не стал, лишь сказал, что подумает над столь заманчивым предложением. Он еще не знал, чем будет заниматься после воссоединения с Толиком. Путник собирался дождаться момента, когда Купол исчезнет, и убраться прочь из этой язвы на многострадальном теле планеты. Он хотел начать абсолютно новую жизнь, с чистого листа. Поднакопить денег, купить с братом новые документы, найти работу и жить совершенно обыкновенной и счастливой жизнью без Зоны и ее ужасных творений.
        Сейчас же сталкеры бежали по лесистой местности. Промокшие до нитки, сквозь непроглядную стену дождя они старались рассмотреть, где можно укрыться от ливня и немного передохнуть. Совершенно случайно взгляд Путника выхватил проем у самого подножья небольшого холма, возле которого они находились. Он сказал об этом товарищам, после чего было решено проверить, годится ли это место для привала.
        Проем оказался небольшой пещеркой рукотворного происхождения. Кто вырыл эту нору, оставалось только гадать, но поблизости вряд ли получилсоь бы найти что-нибудь получше, так что решили остановиться именно здесь.
        Пещерка тянулась куда-то внутрь холма и, судя по всему, уходила под землю. Опасаясь того, что это место может быть обитаемо, Пух решил проверить весь тоннель, дабы убедится в его безопасности. Здесь было темно, из дальнего конца тянуло могильным холодом. Сталкеры включили фонарики, и три луча света зашарили по стенам пещерки. Держа оружие наготове, медленно пошли вглубь. Они все шли и шли, а узкий тоннель все никак не заканчивался.
        Раздался оглушительной силы раскат грома.
        Закашлявшись, Рубик остановился и оперся рукой на одну из стен тоннеля.
        - Руб, ты как? - обеспокоенно поинтересовался шедший сзади Путник.
        - Нормально, - ответил сталкер. - Если сравнивать со вчерашним днем, то вообще замечательно.
        Пух оглянулся.
        - Наверное, действительно нужно было подождать хотя бы пару дней.
        - Да ладно тебе, - сказал Рубик. - Все со мной в порядке. Правда.
        - Ну, хорошо, - согласился бородач. - Отпустило? Идти можешь?
        - Да.
        - Тогда пошли. Интересно, когда закончится этот чертов тоннель?
        - А кто его знает? Надеюсь, под конец нас там не поджидает какая-нибудь тварь. Не обрадуюсь я такому сюрпризу.
        - А кто обрадуется? - подключился к разговору Путник.
        - Тварь обрадуется, - съязвил Пух. - Если мы ее здесь встретим.
        Прошло минут пять, ход начал расширяться. Эта часть тоннеля была гораздо просторнее.
        Сталкеры были уже глубоко под землей, когда все вокруг внезапно затряслось. С потолка тоннеля посыпалось, ребята прикрыли головы руками.
        Когда земля перестала содрогаться, стало настолько тихо, что можно было услышать собственное сердцебиение.
        - И что это было?! - завопил Пух.
        Теряясь в догадках, сталкер что было мочи побежал обратно к выходу, оставив товарищей в недоумении. Послышалась отборная ругань бородача, после чего немного запоздало за ним побежали и Путник с Рубиком. Увидев, на что так бурно отреагировал их друг, парни поникли, тупо уставившись на завал в том месте, где они проходили совсем недавно.
        Пух упал на колени и в отчаянье принялся молотить по камням кулаками.
        - Да какого хрена это случилось именно сейчас?! Поверить не могу!
        - Интересно, в Зоне есть кто-то более невезучий, чем мы? - тихо спросил Рубик, ни к кому конкретно не обращаясь, после чего добавил: - Вставай, Пух. Не ломай комедию. Этим ты ничего не изменишь. Нужно идти дальше. Может, этот тоннель нас куда-то и выведет.
        - А если нет? - крикнул Пух. - Ну, умник, чего замолчал?! Вдруг нет никакого другого выхода, и это дорога в один конец?
        - Значит, судьба у нас такая. Не хотелось бы говорить об этом, но в том случае, если тоннель завершится тупиком, долго мы не протянем. Кислород закончится быстрее, чем мы проголодаемся. Так что одно радует - до каннибализма не дойдет.
        - Умеешь подбодрить, - хмыкнув, сказал Путник.
        - Знаю, - ответил Рубик и, похлопав до сих пор стоящего на коленях Пуха по плечу, развернулся и пошел навстречу неизвестности. Спустя мгновение вслед за ним пошли и остальные.
        Свод тоннеля был довольно-таки высоким, поэтому можно было идти не пригибаясь. Время от времени фонари попадали на небольшие углубления в стенах, оставленные когтями неизвестного существа: можно было предположить, что здесь все-таки кто-то обитал. Оставалось лишь надеяться, что этот кто-то давно покинул свою берлогу или, что еще лучше, сгинул насовсем.
        Чем дольше шли, тем холоднее становилось.
        Путник почувствовал, как наступил на что-то твердое. Посветив вниз, увидел валяющуюся у ног длинную кость. Трудно было понять, кому она принадлежала - мутанту или же человеку. Но в любом случае Игорь совершенно не обрадовался находке, посчитав ее дурным знаком. Ничего не сказав напарникам, он продолжил идти. Мороз пробежал по коже от одной мысли, что они могут быть навсегда захоронены в этом холме, если не найдут выход.
        Казалось, будто время здесь замедлило свой ход и идут они уже очень долго.
        Внезапно Рубик остановился, наткнувшись на тупик. Вот и все. Конец. Молодой сталкер хотел было заорать от безысходности, но рассмотрел небольшой проем справа от себя. Обнаружилась лазейка, позволяющая продолжить скитания троицы под землей.
        - Что, друг? Выхода нет? - поинтересовался у напарника Пух. Увидев узкую щель в земляной стенке, он охнул от удивления. - Кажется, нам туда.
        - Ага, - согласился Рубик. - Туда. Только куда именно?
        - Сомневаюсь, что это выход, - сказал Путник. - Слушайте, давайте не будем теряться в догадках и попросту пойдем туда. Все равно других вариантов у нас нет. Дорога назад завалена, так что остается двигаться только вперед.
        Он первым полез в проем, предварительно посветив туда. Следом за ним последовали Пух и Рубик. Этот тоннель немного тянулся вперед, после чего резко уходил влево. Здесь было намного теснее, из-за чего пришлось снять рюкзаки и продвигаться ползком, толкая их впереди себя.
        Продолжая ползти, Путник решил оглянуться назад. Только потом он понял, что не стоило этого делать. Не нащупав под собой твердой почвы, сталкер, потеряв равновесие, рухнул на что-то твердое. Поводив лучом фонарика по сторонам, осмотрелся и понял, что находится в обширном, просто гигантском тоннеле, который явно был построен людьми. Укрепленный металлическим каркасом, что состоял из массивных балок, он тянулся в разные стороны на необозримое расстояние.
        - Ребята, осторожнее! - хотел было предупредить Путник, но не успел - из проема выпал Пух. Рубик заметил столь резкое исчезновение товарища и осторожно подполз к краю, посмотрел на товарищей.
        - Неужели опять? - обреченно спросил парень. - Блин, и когда это уже закончится?
        Пнув валяющийся под ногами булыжник, Пух тихо выругался, потом сказал:
        - Самому интересно, Руб! Радует то, что этот тоннель людьми построен, глядишь, выберемся куда-нибудь. Теперь хоть есть надежда, что мы не сгнием под землей, а сможем выбраться и сделать глоток свежего воздуха. По крайней мере, я очень на это надеюсь.
        - Как думаете, - спросил Путник. - Что это вообще за место?
        - Не знаю. Если честно, то никогда и не слышал о подобном. Нет, конечно, ходят по Зоне слухи о различных лабораториях, но ведь это всего лишь слухи. В них мало кто верит. Откуда здесь лабораториям взяться? Скорее всего, это какой-нибудь подземный военный склад. Ну, или что-то в этом роде, - сказал Рубик.
        Сталкеры пошли дальше, уже жалея о том, что решили укрыться от дождя в той, на первый взгляд, совершенно обычной и безопасной пещерке. Знали бы, что случится подобное, ни в жизнь не полезли бы туда, ни за какие деньги.
        Было очевидно, что здесь давно никто не появлялся. По крайней мере, никто из людей.
        Стянув с плеча автомат для подстраховки, Пух остановился перед хлипкой винтовой лестницей, ведущей куда-то вверх. Подумав, что это самое оптимальное для них направление, сталкер начал медленно подниматься. Идти дальше в глубь тоннеля совершенно не хотелось.
        Ребята пошли за Пухом. Лестница шаталась, словно «живая». Казалось, будто сейчас что-то от нее оторвется, и сталкеры кубарем полетят вниз.
        Логичнее было бы подняться по одному, но в этот момент об этом никто не подумал. Каждый хотел поскорее выбраться на поверхность, вдохнуть полной грудью свежий, пускай и Зонный воздух. Необдуманность решений сыграла со сталкерами злую шутку.
        Сама лестница уходила вверх на добрых четыре метра и заканчивалась небольшой бетонной площадкой. Та, в свою очередь, имела свою лестничку, ведущую к небольшому люку, который и служил выходом. Или же входом. Добравшись практически до конца, сталкеры почувствовали, как лестница заскрипела, после чего что-то громко хрустнуло, и нехитрое сооружение начало уверенно заваливаться набок.
        Собрав все оставшиеся силы, сталкеры со всех ног помчались наверх, стараясь успеть. Первым на площадку, тяжело дыша, вбежал Пух. Следом за ним поднялся Рубик. Путник понимал, что если не поднажмет, то не успеет. К счастью, лестница отклонилась от площадки и застыла в одном положении, словно Пизанская башня. Сделав решающий рывок, Игорь с разбегу перепрыгнул пустоту и оказался рядом с товарищами. Но, приземлившись на самый край площадки, он потерял равновесие, и чуть было не упал вниз - крепкая рука Рубика схватила его и помогла удержаться.
        - Спасибо, - выдохнул Путник, сердце которого чуть ли не выпрыгивало из груди.
        Теперь сталкеры стояли на бетонной площадке под самым потолком тоннеля. Пух посмотрел вверх, на люк. Стараясь не думать о том, что он может быть закрыт, бородач полез наверх, попросив напарников подсветить ему. Поднявшись на самый верх, сталкер со всей силы уперся руками в железную крышку люка. Та поднималась медленно, как будто что-то подпирало ее с той стороны. Сделав последнее усилие, Пух толкнул крышку и услышал, как что-то завалилось с сильным грохотом. После этого люк открылся полностью, и бородач забрался внутрь небольшого помещения, сплошь заставленного самой разной компьютерной техникой. Огромные экраны слепо пялились на незваного гостя. Сделав несколько неуверенных шагов в сторону огромной стеклянной капсулы, Пух замер, совершенно позабыв о том, что нужно дышать. Так сильно его поразило увиденное.
        Без сомнений, это была старая, давно заброшенная лаборатория, где проводились чудовищные опыты над… людьми. Сталкер не мигая смотрел на существо, находящееся внутри капсулы. Было ясно, что когда-то оно было человеком. На это отчетливо указывала огромная татуировка трехглавого орла на предплечье подопытного. Сейчас же в этом существе от человека практически ничего не осталось. Неизвестно, какие чудовищные эксперименты над ним проводились, но то, во что превратился бедняга, было просто ужасно.
        Бледное, абсолютно лысое тело со сморщенной, словно у старика, кожей, болталось в зеленоватого цвета жидкости. Сгорбленное двухметровое существо обвивало себя длинным крысиным хвостом, который заканчивался острейшим когтем, похожим на жало скорпиона. На концах непропорционально длинных рук торчали два острых шипа, а голова напоминала сморщенное гнилое яблоко с огромным ртом, полным острейших клыков. Маленькие свинячьи глазки были плотно закрыты.
        Парни подошли к товарищу, встали рядом. Ошеломленные, они уставились на монстра.
        - Господи, - сказал спустя какое-то время Рубик. - Это же человек, да? Вернее, оно было человеком? Что за нелюди сотворили с ним такое?
        - Ученые, - ответил Пух. - Больше некому. Теперь мне кажется, что большинство местных тварей дело рук не только самой Зоны, но и людей.
        - Просто в голове не укладывается. Как думаете, - спросил Путник. - Оно живое?
        - Скорее всего, да. Я видел, как оно вздрагивало. - Бородач тяжело вздохнул.
        Отойдя от капсулы, он осмотрел стоящие вдоль стен столы с оборудованием и кипами каких-то бумажек. Взял одну, пробежался глазами по написанному.
        - Это… это отчеты. Судя по всему, в этом замешаны военные… и правительство? Ого, ничего себе. Здесь упоминается как минимум с десяток небезызвестных чинов, что руководят страной. Насколько я понимаю, именно они и дали добро на все проводимые здесь эксперименты.
        Наспех просмотрев еще несколько бумажек, сталкер понял, что они находятся в подземном лабораторном комплексе по выведению и модернизации новых организмов. Насколько Пуху стало известно, тот экземпляр, что находился в капсуле, был далеко не единственным.
        - Эти документы нужно уничтожить, - хриплым, осевшим голосом сказал бородач.
        - Как - уничтожить?! - удивился Рубик. - Ты хоть представляешь, сколько на них заработать можно?! Если мы все эти бумажки научникам принесем, то сможем жить да горя не знать до конца наших дней, мужик! Одумайся!
        Пух посмотрел другу прямо в глаза.
        - А вот тут ты ошибаешься, приятель. Представь, что яйцеголовые устроят, узнав об этом месте. Представь, как к тем мутантам, что уже бродят по Зоне, прибавятся вот такие красавцы, - указав на монстра в капсуле, сказал сталкер. - А мы? Что будет с нами? Думаешь, они так просто отпустят нас, дадут спокойно дожить остаток своих дней? Я в этом сильно сомневаюсь. Разумнее всего будет уничтожить все записи, всю аппаратуру, чтобы предотвратить продолжение подобных экспериментов.
        - Я тоже так думаю, - сказал Путник. - Пух верно говорит.
        Немного поразмыслив, Рубик произнес:
        - Да. Думаю, ты прав. Разнесем здесь все к чертям собачьим.
        Сняв автомат с плеча, молодой сталкер открыл огонь по дорогостоящей технике, что служила человечеству не в самых гуманных целях. Мониторы взрывались тысячами крошечных осколков. Внезапно что-то заискрило, всего лишь на мгновение. Видимо, здесь до сих пор работало электричество.
        К парню присоединились Путник и Пух. Они палили в разные стороны небольшого помещения лаборатории, пока не выстреляли по магазину. Игорю посчастливилось уничтожить ту часть лаборатории, где находилась капсула с монстром, который когда-то, в прошлой жизни, был человеком. Выпустив небольшую очередь по капсуле, Путник наблюдал, как та разлетается на части, а зеленоватая жидкость потоком вырывается наружу. Единственное, что сталкеру показалось странным, так это то, что совершенно при попадании пуль в тело изуродованного существа из этой капсулы совершенно не было крови. Несчастная жертва эксперимента вывалилась животом прямо на торчащие из основания осколки стекла. Монстра передернуло в предсмертных судорогах, после чего он затих окончательно и больше не подавал никаких признаков жизни.
        Отстрелявшись, сталкеры собрали все документы, записки и прочие бумаги, которые только удалось найти, сбросили все это в кучу и подожгли. Не дожидаясь, когда огонь догорит, молча вышли через единственную дверь и пошли искать выход из этого проклятого самим богом места.

* * *
        Скитания по подземной лаборатории начинали действовать сталкерам на нервы. Блуждая кругами, друзья никак не могли найти выход. Подземный комплекс, судя по всему, был просто гигантских размеров. Мужчины уничтожали все на своем пути, что когда-либо смогло бы помочь в создании новых видов мутировавших тварей.
        Сталкеры заглядывали за каждую дверь, в надежде, что именно за ней обнаружится долгожданный выход.
        Попав в огромное помещение, в котором не было ни одного угла, Рубик охнул от удивления. Здесь, в несколько рядов, все было сплошь забито капсулами с монстрами самых разных форм и размеров.
        - Сколько же их здесь? - спросил Пух. - Никогда подобного не видел. Я даже не уверен, люди это.
        - А разве теперь не все равно? - вопросом на вопрос ответил Путник, вскинув автомат и открыв огонь по кошмарным капсулам. Напрочь позабыв о том, что патроны нужно беречь, он тешил себя мыслью о том, что избавляет этот мир от зла.
        Когда все капсулы с мутантами были уничтожены, сталкеры вышли обратно в коридор и потопали к следующей двери. Как назло, все последующие двери были заперты кодовыми замками, так что оставалось проходить мимо.
        Внезапно послышались чьи-то громкие тяжелые шаги, будто где-то рядом бродило существо размерами не меньше слона, а то и больше. Шаги становились все громче, как вдруг внезапно затихли. Раздался оглушающий грохот, словно по стальной двери, коих здесь было предостаточно, ударили кувалдой. Затем еще и еще.
        - Только этого нам и не хватало, - тихо пробормотал Рубик.
        Кто-то отчаянно ломился в запертую дверь, с обратной стороны которой стояли сталкеры. При каждом ударе дверь ходила ходуном, норовя сорваться с петель. Худшие опасения сбылись, когда огромная дверь вылетела из проема, словно корковая пробка. Трудно представить, с какой силой нужно было ударить по ней, чтобы такое произошло, но это случилось. Врезавшись в противоположную стену, дверь с грохотом упала на пол. И теперь, из проема, медленно, но уверенно выходило нечто.
        Мутант оказался настолько велик, что касался макушкой потолка коридора. Ростом существо было метра три, не меньше. Огромное бугристое тело выделяло желтоватую слизь, тягучими струйками стекавшую с него вниз. Массивные широкие ноги заканчивались костяными наростами, напоминавшими неправильные, гипертрофированные копыта. Шеи у существа не было, голова была прямым продолжением необъятного туловища. Рубик невольно сравнил монстра с танком. Единственным «недостатком» уродца были крошечные, просто миниатюрные недоразвитые ручки.
        Взревев, мутант задрал верхнюю губу, обнажив несколько рядов острых зубов, и бросился на сталкеров. Он несся, словно набравший скорость локомотив, и если бы не приличное расстояние между людьми и монстром, то он запросто раздавил бы их. От неминуемой гибели мужчин спасло то, что коридор был в несколько раз шире надвигающегося мутанта. Сталкеры отпрыгнули в разные стороны, освободив дорогу разъяренному чудовищу. Тот по инерции продолжил движение вперед и остановился, лишь пробежав метров десять. Бешено жестикулируя крошечными ручками, тварь втянула воздух огромными ноздрями, развернулась и снова оглушительно заревела.
        - Твою мать! - только и сказал Рубик, после чего открыл огонь по мутанту, а вслед за ним и Пух.
        Путник замешкался на мгновение, позабыв снять оружие с предохранителя, но быстро сообразив, что к чему, исправился и присоединился к канонаде двух стволов. Пули, попадая в толстую кожу мутанта, застревали в ней, не причиняя абсолютно никакого вреда. Существо, почувствовав неприятное покалывание в области груди, пришло в бешенство. Не понимая, что происходит, оно вновь бросилось на нарушителей покоя, которые так вкусно пахли.
        Мутант, всю жизнь просидевший в капсуле, освободился несколько месяцев назад. Питаясь другими образцами опытов, он смог выжить. Жертвы эксперимента позволяли монстру не помереть с голода, но вкус их был отвратным. Зато теперь, почуяв свежий аромат человечины, услышав живые бьющиеся сердца, гигант не смог совладать с собой и помчался навстречу столь желанной добыче. Монстр не ожидал, что еда начнет сопротивляться, так как никогда не встречал никакого отпора. И это жутко выводило его из себя.
        - Стреляйте в лицо, - заорал Пух. - Цельтесь в глаза или рот! Похоже, это единственные слабые его места!
        - Да ладно?! - съязвил Рубик. - А я-то думаю, что это мои пули чуть ли не отлетают от него?
        Стараясь не выпустить фонарик из рук, Путник, сам того не желая, направил луч света в глаза мутанту. Тот взвыл пуще прежнего. Только теперь, помимо ярости, в его реве слышались нотки боли и непонимания происходящего. Несомненно, яркие штуки в руках резвой пищи пугали его, но монстр и подумать не мог, что они могут причинить столько страданий. Мутант зажмурился, сделал несколько неуверенных шагов назад. Голова его раскалывалась, и от этого еще сильнее хотелось убивать.
        Мысленно прозвав мутанта големом, Путник понял, что тот на дух не переносит свет в любых его проявлениях. Сказав об этом напарникам, парень вновь направил луч в глаза уродцу, наглядно продемонстрировав его поведение в подобных обстоятельствах.
        - Голем, говоришь? А что, неплохо! Я бы лучше не придумал! Считай это комплиментом в свой адрес, приятель! - сказал Рубик, наблюдая за реакцией мутанта. Тот метался из стороны в сторону, яростно размахивая атрофированными ручками.
        Отбежав на безопасное расстояние, чтобы голем ненароком их не затоптал, сталкеры прекратили огонь - в целях экономии боеприпасов. Ослепляя противника, сталкеры наблюдали за его поведением, размышляя, как же выбраться из передряги.
        - Вот я дурак! - воскликнул Рубик и, сбросив рюкзак с плеч, принялся судорожно в нем рыться. - Дурак, дурак, дурак! Сколько раз говорил себе не складывать подобные вещи в сумки!
        - Чего там? - спросил Пух, ни на секунду не отводя взгляда от мечущегося монстра. Неожиданно для всех, голем побежал, но, не разобравшись с направлением, с разбегу врезался в стену - с такой силой, что все вокруг задребезжало.
        - Вот! - сказал Рубик, демонстрируя товарищам свою находку. Он держал в руках светозвуковую гранату «Заря-М» и радостно улыбался. - Надеюсь, сработает. Уведите от него лучи, хочу, чтобы он обратил свое внимание на нас.
        После того как Путник с Пухом сделали требуемое от них, Рубик выдернул чеку и бросил гранату прямо под ноги голему. Та упала, немного прокатившись вперед. Сначала ничего не происходило. Мутант оскалился, демонстрируя сталкерам огромные клыки размером с человеческий палец. Взгляд его упал на небольшой предмет, брошенный человеком.
        - Уши! - заорал Рубик.
        Ослепительная вспышка света с оглушительным взрывом сделали свое дело. Голем начал медленно валиться на бок и замертво рухнул на пол.
        - Неужели получилось? - тихо поинтересовался Путник, смотря на неподвижно лежащее тело огромного мутанта. Он просто не мог поверить, что такого непобедимого, казалось бы, монстра можно обезвредить одной лишь светозвуковой гранатой.
        Бородач медленно подошел к мутанту, держа оружие с фонариком наготове. Приблизившись к голему на максимально близкое расстояние, мужчина не заметил, чтобы тот подавал хоть какие-то признаки жизни. Могучая грудь больше не вздымалась, да и тело, обмякнув, чуть ли не растекалось по полу. С монстром было покончено раз и навсегда.
        Заглянув в помещение, из которого так эффектно появился голем, сталкеры увидели десятки побитых капсул с жалкими остатками мутантов. Все здесь было разбито и испорчено, поэтому троица двинулась дальше, чтобы больше не терять столь драгоценного времени.
        - Как думаете, - спросил Путник, - почему лаборатория заброшена? И почему научные работники слиняли отсюда, бросив все это дорогущее оборудование?
        - Может, - предположил Пух, - деньги закончились. Или отозвали их. Сказали, мол, бросайте все и возвращайтесь, для вас есть дело поважнее. А если серьезно, не знаю я. Может, случилось что-то. Какое-то чрезвычайное происшествие. Тебе не все равно?
        - Ну с одной стороны, я понимаю, что меня это не касается. Но с другой… любопытно очень. Вот иду я и думаю, а вдруг и в моем мире в Чернобыле есть подобные лаборатории по… как ты там говорил? Выведению и модернизации организмов? Точно.
        Громко зевнув, в разговор вмешался Рубик:
        - Вот иди и думай, Путник. Иди и думай. Больше тебе ничего не остается. Правду ты все равно не узнаешь, как бы сильно не хотелось.
        - Может, нужно было хотя бы прочитать документы, прежде чем жечь их? - не унимался Игорь.
        - Ну а смысл в этом какой? Чтобы в той писанине уловить хоть минимум полезной и нужной тебе информации, пришлось бы перечитывать абсолютно все найденные документы. И то, далеко не факт, что ты что-нибудь бы понял.
        - Думаешь?
        - Конечно.
        - Ну, хорошо. Постараюсь выкинуть это из головы. Мы живы, а это главное. Интересно, как сильно мы сбились с курса? Не хочу упустить брата. Очень за него волнуюсь. Вдруг он в беде?
        Немного подумав, Пух сказал:
        - Мне кажется, если бы он был в беде, то Зона как-нибудь дала бы знать об этом. У вас же эта, связь. Чтоб ее. Ума не приложу, почему она выбрала тебя? Чем ты ей так приглянулся? Знаешь, я бы на твоем месте уже заподозрил неладное. Неспроста она тебе помогла, ой неспроста. Бывали подобные случаи, когда у Зоны любимчики появлялись, но, насколько мне известно, ничем хорошим это не заканчивалось.
        - Да ладно тебе, - ответил Путник. - Я уже понял, что это очень странно и опасно, но у меня больше нет никаких зацепок. Может, она играет со мной. Мне все равно. Для меня сейчас главное - отыскать брата. А дальше, как получится.
        - Мне бы твой настрой и веру в лучшее, - сказал Рубик, открывая очередную дверь…

* * *
        …За которой оказалась самая обыкновенная ступенчатая лестница, ведущая куда-то вверх на неизвестное количество уровней. Молча переглянувшись, сталкеры медленно потопали по ступеням, не веря своему счастью.
        Стены лестничного пролета были окрашены в яркий синий цвет. По крайней мере, когда-то. Сейчас же, потускневшие и облупившиеся от времени, эти стены молча провожали нежданных гостей, пока те медленно брели наверх.
        Поднявшись на два этажа, сталкеры уперлись в очередную массивную железную дверь, что перекрывала им дальнейшую дорогу. Приборная панель с двумя кнопками находилась слева от преграды. Пух подошел, окинул взглядом зеленую и красную кнопки, ткнул пальцем в первую. Громко зажужжало. Было слышно, как натужно работает скрытый механизм. После послышался тихий щелчок. Бородач потянул дверь на себя. Сперва та не поддавалась, но спустя какое-то мгновение сдалась и отворилась, открыв сталкерам совершенно неожиданную картину.
        - Оружие на землю! Всем оставаться на местах! Только шевельнитесь, и от вас мокрого места не останется.
        Перед друзьями стояли шестеро неизвестных мужчин в экзоскелетах. Шесть стволов были направлены прямо на ошеломленных и ничего не понимающих ребят, которые только смогли выбраться из одной передряги, как тут же попали в другую.
        Побросав оружие, сталкеры высоко подняли руки, чтобы лишний раз не провоцировать тех, что смотрели на них с явным презрением. Тех, кто одним своим видом вселял страх и ужас - как в неопытных новичков, так и в бывалых ветеранов. Это были Очистители.
        Глава 11
        Дела шли хуже некуда.
        Очистители заперли пленников в небольшой комнатке без окон, которая раньше служила местом хранения всякого хлама. Предварительно обыскав сталкеров и наградив парой-тройкой тумаков, сектанты сняли и отобрали у них практически все, что можно было, оставив сидеть в одних лишь трусах. До сих пор их не убили по одной причине - ждали старшего, который должен был прийти с минуты на минуту и решить дальнейшую судьбу пленников. Фанатики хотели понять, кто они такие и что из себя представляют. Ведь не каждый день у сектантов случалось такое, что в дверь, которую никак не получалось открыть на протяжении долгих месяцев, выходят трое неизвестных.
        Очистители по наводке проверенных лиц знали, что находится за той бронированной дверью, но никак не могли попасть внутрь, так как открывалась она лишь с одной стороны. С внутренней. Долго искали сектанты другие входы в подземный лабораторный комплекс, да все без толку, пока в один прекрасный день дверь не отворилась, выпустив на свет божий трех сталкеров, которые пришли как раз из тех самых столь желанных лабораторий. Правда, теперь у Очистителей имелся собственный вход в секретные катакомбы, но допросить пришельцев все равно требовалось. И должен был это сделать никто иной, как правая рука предводителя секты - Черный Георгин, которого для большей краткости и удобства называли Чегом.
        Говорили, что без убийств и пыток он не мог прожить и дня. Вступив в ряды Очистителей в момент основания группировки, мужчина быстро поднялся практически к самому верху карьерной лестницы. Иногда его побаивался и сам Лаг, главнокомандующий сектантов.
        Пух с Рубиком сидели спокойно, будто совершенно не боялись, в то время как Путник места себе не находил. Он терялся в догадках, все думал, какую смерть приготовили для них эти монстры в человеческом обличье. Но подобные мысли постепенно уходили на второй план, уступая размышлениям о судьбе брата. Больше всего на свете Игорь боялся, что больше они никогда не увидятся.
        - Вам что, плевать на то, что они с нами сделают? - поднявшись на ноги, спросил Путник у сидящих у противоположной стены сталкеров.
        - С чего ты взял? - искренне удивился Рубик.
        - Просто… вы такие спокойные, как будто смирились со всем этим. Неужели вы сдались и пали духом после всего, что мы прошли? Я вас не узнаю, мужики. Не такими вы мне казались в первый день знакомства.
        Пух поднял взгляд.
        - Да успокойся ты. Никто ни с чем не мирился. Какой смысл паниковать, если ничего толком не ясно? Вот явится Чег, потолкуем с ним. А там видно будет.
        - Думаешь, все решится само собой?
        - Ничего я не думаю. Но в любом случае само по себе ничего не решается и не происходит.
        Кто-то прошел рядом с комнатой, заливаясь каркающим смехом.
        - И чего это они там веселятся? - спросил Рубик. - Небось гадают, что с нами этот Георгин сделает. Блин, жрать охота. Сомневаюсь, что нам поесть принесут.
        - Как думаете, где мы? - не успокаивался Путник.
        - Если не ошибаюсь, в Припяти. Бывали мы здесь с Рубом когда-то, много лет назад. Узнаю эти стены. И дверь, сквозь которую мы выбрались, - тоже. Правда, мы на нее в то время особо внимания не обращали.
        - А что вы здесь делали? - спросил Игорь с явным интересом.
        - Ну, это… - замялся Пух, подбирая нужные слова. Вдруг едва слышно щелкнул замок, отворилась дверь, в комнату вошел высокий жилистый мужчина с длинными пепельного цвета волосами, собранными в хвостик на макушке. От незнакомца разило сигаретным духом и дешевым одеколоном.
        Сощурившись, сталкеры рассматривали новоявленного гостя. Яркий дневной свет с непривычки больно ударил по глазам, но это не помешало Пуху с Рубиком узнать в мужчине того самого отпетого сектанта. Черный Георгин стоял и пристально смотрел на пленников. Он явно увидел то, чего совсем не ожидал.
        - Рубик? Пух? - спросил он. - Неужели это вы? Сколько лет, сколько зим…
        Путник в недоумении наблюдал за происходящим. Он не понимал, откуда этот Чег мог знать его товарищей и почему в его голосе столько тепла. Как будто они давние приятели, что не виделись уже очень долгое время.
        - Чег? Ну, здравствуй. Не хочешь нас выпустить из этой долбаной темницы? - спокойно произнес Пух.
        - Всему свое время. Я думал, вы погибли. Несколько лет от вас ни слуху, ни духу. Или переметнулись? Предали наши идеалы и примкнули к этим грязным сталкерюгам? Да?
        - Никто никого не предавал, успокойся. Нужно было залечь на дно, переждать какое-то время.
        - Два года?! - в бешенстве заревел Георгин.
        - Да. Два года.
        - Некоторые уже и забыли, как вы выглядите.
        - Мы заметили. Если бы твои люди нас помнили, то не посадили бы сюда. Новенькие?
        Чег бросил быстрый взгляд на двух стоящих за его спиной Очистителей.
        - Сам же знаешь, что нет. Мы никого не принимаем к себе. Нам крысы и шпионы не нужны. Только надежные, проверенные люди. Кстати, Руб, как ты? Волосы еще не начали расти?
        Сталкер провел рукой по гладкой, без единого волоска голове.
        - Разве не видишь? - сказал он без особого удовольствия.
        - Честно сказать, не заметил. Ладно, вставайте. Пойдем ко мне. Нужно много о чем потолковать. Начиная с того, что с вами произошло за те два долгих года, и заканчивая тем, как вы оказались в лаборатории и что вы вообще там делали. Просто в голове не укладывается, как вы туда попали.
        - Может, вернешь нам наши вещи? - спросил Пух.
        - Верну, только не сейчас. В таком виде вы менее опасны, вдруг что. За то время, что вас не было, многое могло измениться. Причем не в лучшую для меня и братства сторону. Кстати, а это что за хлюпик?
        - Он с нами. Не вздумай его трогать.
        - А то что? - ехидно спросил Чег, поглядывая на сидящего парня, словно на кусок хорошо прожаренного мяса.
        - А то, что я лично сверну тебе шею.
        - Не слишком ли громкое заявление?
        - Не думаю.
        - Хорошо, - ответил Георгин, после чего повернулся к своей свите. - Этого не трогать. И остальным передайте.
        - Есть! - в один голос ответили Очистители.
        Путник не понимал, что здесь происходит. Нет, конечно, он улавливал суть сказанного, но поверить в это ему было чрезвычайно трудно. «Неужели Рубик и Пух, эти два простодушных и веселых сталкера - Очистители? Да они же сами говорили, что сектанты эти - мрази и предатели! А тут оказывается, что они лично знакомы с Чегом. Причем, этот Георгин явно побаивается Пуха. Теперь понятно, почему они совершенно не волновались, пока здесь сидели».
        От долгого пребывания в одном положении ноги слегка онемели. Сталкеры (или, как оказалось, Очистители) медленно поднялись и стали перед Чегом.
        Развернувшись, Георгин вышел. За ним медленно побрели недавние пленники, в который раз оставив Путника одного. Зато теперь у него было достаточно времени, чтобы все хорошенько обдумать.

* * *
        Сделав глубокую затяжку, Чег выдохнул облако сизого дыма, после чего стряхнул пепел с сигареты на старый деревянный пол. В комнате было несколько стульев, на двух из которых разместились Рубик и Пух. Сам же Очиститель сидел напротив них в мягком кресле за дубовым столом. Молчание затянулось.
        Сталкерам вернули одежду и все остальное, кроме оружия. Без него Пух чувствовал себя неуютно. Стараясь отвлечься, бородач посмотрел на небрежно брошенные вещи Путника.
        - Ну, - медленно начал Чег, явно никуда не торопясь, - рассказывайте. Каким образом вы попали в лабораторный комплекс?
        Этот вопрос волновал Очистителя больше всего, поэтому он и задал его в первую очередь, повременив с расспросами о том, чем мужчины занимались целых два года и что вынудило их залечь на дно, прекратив любые контакты с группировкой без всякого повода и предупреждения.
        - Можешь нам не верить, но совершенно случайно, - ответил Рубик, поглядывая в окно, находящееся за спиной у Чега. - Мы от дождя решили в пещерке спрятаться. Оказалось, что пещера перерастает в тоннель, который уводит куда-то под землю. Когда мы пошли вглубь, снаружи что-то громыхнуло и выход завалило. Пришлось искать другой. Короче говоря, побродили мы под землей да наткнулись на лабораторию.
        - Да вам крупно повезло, мужики. Запросто могли оказаться похороненными заживо.
        - Конечно, - подтвердил Пух.
        - Надеюсь, вы ничего не трогали в той лаборатории? Документы, оборудование? Все цело?
        - А нам откуда знать, цело оно или нет? Единственное, в чем я могу тебя заверить, это то, что мы ни к чему и пальцем не притронулись, - глазом не моргнув, соврал Рубик. - Можете сами проверить, если есть желание.
        - Проверим-проверим, - с нотками недоверия в голосе сказал Чег. - Кстати, мои люди именно этим сейчас и занимаются. Группа из пяти человек была отправлена туда около часа назад. Так что с минуты на минуту мне должны сообщить обо всем.
        «Вот оно как», - подумал Пух, совершенно не обрадовавшись услышанному. Он понимал, что если Георгин узнает об уничтожении сталкерами части документов и порче практически всего оборудования, то в живых он никого не оставит. Из их троицы, разумеется. Пух слишком хорошо знал Чега. Нужно было решать, что делать дальше, пока не стало слишком поздно.
        Внезапно что-то пронзительно запищало. Георгин потянулся к уху, дважды быстро нажал на кнопку беспроводной гарнитуры.
        - Да. Да. Говори!
        В то время как он слушал, что ему говорили, Рубик удивленно таращился на него, ведь подобное средство связи стоило просто немыслимо дорого! Хотя, если вспомнить о десятках экзоскелетов, которыми были экипированы Очистители, то вопрос о деньгах на гарнитуру отпадал сам по себе.
        Георгин внимательно слушал. Потом посмотрел на сталкеров и слегка прищурился. Достал из ящика стола какую-то папку, вытащил из нее лист бумаги с ручкой. Сделав несколько заметок, перевернул листок написанным вниз и вновь посмотрел на гостей.
        Пуху сразу не понравился этот взгляд. Догадавшись, что что-то явно не так, бородатый сталкер стал коситься по сторонам в поисках хоть чего-нибудь, чем можно было бы защищаться, и присмотрел лежащий на столе карандаш. Тот был остро заточен, так что вполне годился в качестве оружия. Главное, чтобы Чег не спрятал карандаш куда подальше.
        Георгин снял гарнитуру с уха и улыбнулся. Несмотря на улыбку, налитые кровью глаза сектанта будто насквозь прожигали сидящих напротив сталкеров.
        «Неужели он все знает?» - пронеслось у Пуха в голове со скоростью света.
        - Что ж это я все о лаборатории треплюсь, а? Расскажите-ка лучше, чем вы занимались в последнее время? А то мне жутко интересно, почему же вы прекратили все контакты с нами?
        Чег говорил, а рука его медленно шарила под столом в поисках пистолета. Пух заметил это и, понимая, что медлить больше нельзя, молнией метнулся к столу, схватил карандаш и с размаху засадил его Георгину точно в глаз. Рубик, осознавая, что лишний шум ни к чему, так же резво подхватился с места и, схватив Чега сзади, крепко зажал ему рот.
        Пух затолкал карандаш как можно глубже в глазницу сектанта. Георгин несколько раз судорожно дернулся и затих. Рубик отпустил его, и тело шумно грохнулось на пол.
        - Ты дурак? - спросил Пух. - Потише нельзя было?
        - Извини, - прошептал парень. - И что нам теперь делать?
        - Будем выбираться отсюда.
        Наскоро собрав все свои вещи, сталкеры распихали их по рюкзакам. Также не забыли обыскать некогда опаснейшего из Очистителей, а теперь уже покойного Чега. В его наружных карманах было пусто, зато во внутреннем нашлась небольшая связка ключей. Это, без сомнений, могло еще пригодиться. Хотя бы для того, чтобы освободить Путника. Забрав гарнитуру сектанта, Пух бросил ее на пол и раздавил ботинком, после чего достал из-под стола пистолет, который Георгин так и не успел пустить в ход. К огромному счастью, оружие было с глушителем.
        Рубик вплотную подошел к двери, прислонился к ней ухом и прислушался. По ту сторону раздавалось громкое сопение, как будто стоявший у входа в комнату сектант находился прямо перед дверью. И как только он не услышал шум при возне с Георгином? Нужно было придумать, как незаметно выбраться отсюда.
        Чег решил перестраховаться, запрятав оружие сталкеров куда подальше. Но он не учел того факта, что в руках опытного, матерого Пуха практически любой предмет может превратиться в смертельное оружие. Сталкеру было немного не по себе, когда он убивал Чега. Все-таки они знали друг друга не один год. Но, вспомнив, скольких невинных этот сектант отправил на тот свет, Пух понял, что поступил правильно.
        Проблема со стоящим у двери Очистителем решилась сама собой. Рубик услышал, как где-то недалеко кто-то истошно завопил, после чего охранник мигом бросился на крик, оставив свой пост. Не теряя ни секунды драгоценного времени, парень слегка приоткрыл дверь, выглянул и осмотрелся. Не увидев в коридоре ни одной живой души, махнул Пуху, сообщив, что все чисто, после чего они вместе покинули комнату, в которой лежал труп одного из самых отпетых головорезов в Зоне.
        Выбравшись наружу, сталкеры тут же последовали к лестнице, чтобы спуститься на этаж ниже. Шестое чувство подсказывало им: что-то случилось с Путником. Наверное, сектанты не восприняли всерьез слова Георгина и пошли к пленнику, в надежде поиздеваться над невооруженным и беспомощным парнем. Скорее всего, так оно и было.
        Оказавшись на нужном этаже, Рубик с Пухом мигом подбежали к месту заключения друга. Дверь была открыта нараспашку, внутри явно происходило что-то нехорошее. Увидев, как двое сектантов бьют ногами валяющегося на полу Путника, Пуха словно переклинило. Он в ту минуту не видел перед собой живых людей, нет. Перед глазами его стояли звери в человеческом обличье, и он без раздумий наградил каждого выстрелом в голову. Если бы не глушитель, сталкеры привлекли бы к себе ненужное им сейчас внимание. Спасибо покойному Чегу, что сделал такой полезный предсмертный подарок бывшим товарищам.
        Путник не понял, почему Очистители вдруг ни с того ни с сего попадали на пол. Но, увидев стоящих в дверном проеме друзей, несказанно обрадовался. Прошло несколько секунд, прежде чем он вспомнил разговор сталкеров с пришедшим к ним сектантом. Эти двое были такие же, как и Георгин. Они тоже были Очистителями.
        Благодарная улыбка сползла с лица Игоря. Сплюнув сгусток крови, он сказал:
        - Ничего не хотите объяснить?
        - Потом, парень. Сейчас нет времени. Одевайся скорее, пока сюда еще кто-нибудь не явился. Нужно бежать.
        Пух бросил Путнику его вещи. Подумав, что с разговором можно и повременить, сталкер принялся наспех натягивать одежду на потное и липкое тело, которое предательски ныло после избиения.
        Одевшись, Игорь заметил, что из оружия у сталкеров был только один единственный пистолет, марку которого он не мог определить при всем желании. «Скорее всего, ребята натворили дел, иначе не приходилось бы так быстро сматываться. И где Георгин? Неужели мертв? Да наверняка. Иначе он никогда не отпустил бы парней на свободу, да еще и с оружием в руках».
        Перед тем как уйти, Рубик осмотрел тела убитых Очистителей. У каждого нашлось по старенькому пистолету Стечкина, да еще возле одного из сектантов валялась слетевшая при падении Гроза. Неплохой улов. Пух отдал пистолет Чега Путнику, а два найденных - Рубику, чтобы тот при необходимости палил из обеих рук. Себе же оставил Грозу. Сталкеры практически одновременно проверили магазины. Оказалось, что патронов - как кот наплакал. Нужно было теперь расходовать боезапас экономно, с умом. Или же пополнить его в ближайшее время, что в данной ситуации представлялось маловероятным.
        Ушли, заперев за собой дверь одним из ключей со связки Георгина.
        Пух знал это здание, как свои пять пальцев. Раньше он бывал здесь неоднократно, проводил достаточно времени, чтобы запомнить каждую ступеньку, каждую комнатку.
        Радовал и тот факт, что, скитаясь по подземельям, сталкеры вышли прямиком к Припяти и сейчас находились в местном дворце культуры с емким и красочным названием - Энергетик. Когда-то, много лет назад, еще до аварии на АЭС, это место было невероятно популярным. Комплексное здание, где размещались гастроном, аптека, спортзал, универмаг и кафе, пользовалось огромным спросом. Также, до того времени, пока не был построен кинотеатр «Прометей», в ДК «Энергетик» можно было посмотреть практически любую свежую киноленту. Сейчас же это место стало одной из многочисленных баз Очистителей.
        Пух вел напарников к выходу, стараясь быть предельно осторожным. Выглянув из-за угла, он заметил стоящего к нему спиной сектанта. Бородач выстрелил в него. Очиститель несколько раз судорожно втянул воздух и рухнул на пол.
        Только спустя несколько секунд Пух понял, что совершил ошибку. Пустив Грозу в ход, сталкер выдал свой маленький отряд, и теперь на шум пальбы со всех щелей сбегались остальные фанатики.
        «Вот дурак!», - подумал Пух, услышав топот ног приближающихся сектантов.
        Мысли панически метались в его голове, не давая зацепиться хотя бы за одну из них. Но все же решение, как выбраться из передряги, появилось - как раз в то время, когда первый из сектантов поднялся вверх по лестнице и вбежал в коридор, в котором находились беглецы. Рубик тут же заметил его, но Очиститель среагировал быстрее, выстрелив первым. Пуля угодила в стену, при полете зацепив плечо молодого сталкера. Не обратив никакого внимания на жгучую боль в руке, Рубик открыл огонь из двух пистолетов, выпустив несколько пуль в живот обидчика.
        В это время Пух подбежал к окну и выглянул вниз, оценивая обстановку. Сталкеры находились на втором этаже, так что вполне реально было спрыгнуть вниз и затеряться среди многочисленных домов, что окружали здание. Сектанты были уже совсем рядом, поэтому времени на раздумья больше не оставалось.
        - Живо прыгайте вниз! - скомандовал Пух и первым спрыгнул, приземлившись настолько мягко, насколько это было возможно. Следом за ним сиганул из окна Путник. Долго ждать Рубика не пришлось. Он вылетел, словно ошпаренный, в тот момент, когда сектанты открыли огонь на поражение. Пули чудом не попали в парня, пролетев у него над самой головой. Решив оставить прощальный подарок, сталкер бросил в толпу отморозков последнюю гранату, надеясь зацепить хоть кого-то.
        Троица резво бросилась бежать в сторону окружающих «Энергетик» зарослей. Пули нещадно преследовали беглецов, выбивая асфальтную крошку из-под их ног. Отбежав на приличное расстояние, сталкеры скрылись за гаражами, так удачно попавшимися им по пути. Выглянув, Рубик не заметил погони и, прислонившись спиной к ржавым воротам, медленно сполз на землю. Внезапный приступ кашля испортил момент временного затишья, когда можно было отдохнуть и перевести дыхание. Рубик напрочь позабыл о лекарстве, которое ему оставил Друид. Стягивая рюкзак, парень почувствовал, что силы покидают его. В глазах у него предательски потемнело, и сталкер потерял сознание.

* * *
        - Ну, теперь-то ты можешь мне все рассказать? - спросил Путник, искоса поглядывая на Пуха. Сталкеры только что перебинтовали Рубику задетое пулей во время стычки с сектантами плечо и напоили его экстрактом Янтаря. Теперь они сидели в одном из гаражей, запершись изнутри и ожидая, когда их товарищу станет лучше. Они знали, что оставаться здесь равносильно самоубийству, ведь они находились под самым боком у Очистителей, но другого выхода не было.
        Пух вздохнул, собираясь с мыслями. Он размышлял о том, как рассказать Путнику о случившемся. Сперва сталкер подумал: а нужно ли ему вообще что-либо говорить? Но, решив, что Игорь заслуживает знать правду, начал рассказывать то, о чем знали немногие.
        - Это все очень сложно, приятель. Ты можешь меня… - Пух посмотрел в сторону Рубика. - Нас не понять.
        - Я постараюсь. Продолжай.
        Бородач опустил взгляд.
        - Хорошо. Это случилось много лет назад, еще до того, как стало известно о Зоне. Я был самым обыкновенным разнорабочим. Перебивался кое-как на стройках. Денег мало было, но я не жаловался. Времени на это не хватало. Потом я встретил ее. Ту самую, при взгляде на которую внутри все трепещет и замирает одновременно. В общем, закрутилось, завертелось, и спустя какое-то время у нас родился сын. Маленький такой, чудной. Совсем как я в детстве. Я знал, что теперь, когда у меня появилась семья, одними шабашками хорошую жизнь не обеспечить. А мне страх как хотелось, что бы все у нас было хорошо. Нашел я со временем нормальную работу, и денег вроде бы тоже поначалу хватало, но потом малой мой болеть начал. Часто и с последующими осложнениями. Пришлось устроиться на еще одну работу, а в те времена с этим совсем плохо было. Так что мне повезло хоть в чем-то. Но, как это всегда бывает, денег все равно не хватало ни на что. Я вертелся как белка в колесе. Но все без толку. При очередном обследовании сыну поставили смертельный диагноз, который очень редко поддается лечению. Не буду заваливать тебя ненужной
информацией, но скажу, что назначили ему операцию. Дорогую. Причем шансов на выздоровление практически не было. Это сломило нас с женой. Стыдно и больно сейчас об этом говорить, но, узнав о болезни, я начал пить. Потерял обе работы. Когда спохватился, взялся за ум, было слишком поздно. Оставались считаные дни, чтобы набрать нужную сумму, а у меня - ни денег, ни работы. И тут я встретил Рубика. Тогда его звали по-другому, но это не важно. А важно то, что мы разговорились. Я рассказал ему о своей проблеме, а он мне - о своем работодателе. Говорил, что, мол, работает на крупную шишку. Черный бизнес и все дела. Обещал познакомить с нужными людьми. Сразу скажу тебе, что Руб выполнил свое обещание, свел меня с этим, как он себя сейчас называет, Лагом. Я его всего лишь раз видел, когда он меня к себе на работу брал. Статный, волевой, харизматичный. Такой мог бы целую армию за собой вести. Вот таким он мне запомнился. Деньги платил просто сумасшедшие. Но и работа была не самая простая. Меня в пару к Рубику поставили, мы с ним выбивали деньги из должников. Если нужно было, то не только деньги. Работа грязная,
до сих пор отмыться от всего этого не могу, если ты понимаешь, о чем я. В общем, накопил я на операцию. Только вот не помогла она. Умер сынишка. Я снова забил на все и ушел в запой. Но Лаг заставил меня вернуться. Причем силой заставил. Пригрозил жену убить. Только после этого до меня дошло, с какими людьми я связался. Рубика я в этом не виню, он хотел мне помочь. Знаешь, после этого я долгое время работал на Лага, у него на службе и познакомился с Черным Георгином и остальными Очистителями. Позже, когда произошел колоссальный вброс информации о Зоне, Лага словно перемкнуло. Помешался он на ней, всех своих людей туда перекинул. Уйму денег потратил, зато обосновался в Зоне, словно всю жизнь там жил. Изучал все чего-то, научников уйму нанял, чтобы понять, что из себя представляют нынешние земли Чернобыля. Он хотел узнать, что все-таки случилось в тот день, когда Она появилась на белый свет. Родилась, так сказать. Лаг хотел понять, как это все существует, что является источником энергии.
        - И как, понял?
        - Этого я не знаю. Но скажу тебе, что умом он точно тронулся от всего этого. Сам знаешь, сейчас он пытается положить кучу народу, якобы после этого Купол исчезнет.
        - Извини, что перебиваю, Пух, но почему именно Купол? Почему не барьер или, например, что-то еще?
        - Военные проверяли. Обстреливали со всех сторон, а мы наблюдали это все изнутри. Стало ясно, что Зону окружает что-то наподобие сферы, состоящей из какой-то энергии. Не знаю, правда или нет, но слышал, если ночью к самой границе этого Купола подойти, можно свечение увидеть. Блин, сколько людей в заточении оказалось… Аж не верится, что мы все еще человеческий облик не потеряли, не уподобились зверям… - Пух ненадолго замолчал. - Ну, по крайней мере, не все.
        - Хорошо, это понятно. Продолжай.
        - А что продолжать-то? Я уже практически все тебе рассказал. Вместе со всей бандой Лага пришлось и нам с Рубиком сюда переться. Страшно поначалу было до жути, но спустя какое-то время приловчились убивать местных тварей и сами лишний раз людям на глаза не попадаться, чтобы не задавали ненужных вопросов. Обратно вернуться нельзя было, а мне к жене хотелось. Увидеть ее, обнять. Ну, ты, наверное, и сам понимаешь. Решился я на дезертирство с базы Очистителей. А случилось это как раз в тот момент, когда фанатики эти проклятые народ убивать начали чисто ради развлечения. Это они сейчас прикрываются словами Лага, чтобы в своих глазах тварями отпетыми не казаться. Честно тебе скажу, мы с Рубом в этом участия не принимали, другим заняты были. Хотели убраться из Зоны. Он полностью разделял мое мнение, тоже хотел свалить от Очистителей. Надоело ему это все. Знаешь, а ведь нам удалось выбраться и даже затеряться на Большой Земле. Ну, там, за Периметром. Два года и духу нашего здесь не было, жили себе припеваючи. Деньжат поднакопили и горя не знали. Только вот Зона просто так не отпускает тебя. Попадешь сюда,
и она навсегда оставит в твоей душе свой след. Мерзкий такой, донельзя отвратительный. Но ты ничего поделать не можешь. Приходит время, и Она зовет тебя. И Зов этот непреодолим. Хочешь ты этого, не хочешь, а бредешь сюда, словно зомбированный. Вернулись мы несколько месяцев назад, да так и остались в Зоне, под этим гребаным Куполом. Приходится теперь ждать, когда все вернется на круги своя и можно будет смотаться отсюда насовсем, как можно дальше, чтобы больше никогда не слышать этот Зов и не видеть Зону. Если нужно, побегу на другой конец света, лишь бы сработало.
        - А что тебе в Припяти понадобилось? На какое дело вы шли?
        - Что ж ты дотошный-то такой? У нас же уговор был, лишних вопросов не задавать. Эх, ладно. Знаешь все остальное, знай и это. Не в Припять мы шли, а дальше. К ЧАЭС.
        - Но зачем? - удивился Путник.
        - Существует легенда, что в самом центре атомной электростанции, глубоко под землей находится Кристалл. Говорят, он может исполнить твое самое заветное желание. Достаточно лишь захотеть.
        - Ты шутишь, да?
        - Нет, парень. Над такими вещами не принято шутить.
        - Неужели это правда?
        - Точно этого не знает никто.
        - Тогда почему вы идете туда?
        - Потому что это наш шанс все исправить. Знаешь, что, помимо всего прочего, объединяет нас с Рубом? Ненависть к Зоне. Мы хотим уничтожить ее. Раз и навсегда стереть с лица Земли.
        Путник с недоверием посмотрел на Пуха.
        - Не верю я в это. Если бы Кристалл действительно существовал, Зона давно исчезла бы. Сомневаюсь, что вы единственные хотите убить ее. Если можно так выразиться.
        - Это твое право, Путник. Тут или веришь, или нет. Мы хотя бы попытаемся. Все равно сдохнем скоро из-за этого Купола. С каждым днем становится все хуже. Может, ты этого не замечаешь, но я-то чувствую.
        Игорю не нравилось говорить о мифическом Кристалле, поэтому он решил сменить тему и выбросить слова сталкера из головы.
        - Скажи, вы убили Чега?
        - А ты думаешь, он сам нас отпустил? Конечно, убили, - ответил Пух.
        Сталкеры сидели в гараже уже битый час. Успей они отбежать хоть немного дальше, можно было бы не так сильно волноваться, что Очистители их найдут. Но сейчас… Приступ свалил Рубика в самый неподходящий момент.
        Пух решил осмотреться, чтобы хоть как-то скоротать тягучее время. В гараже было грязно, повсюду валялись разбросанные автомобильные запчасти и прочие вещи, которые могли храниться в гараже совершенно обычной советской семьи. Весь хлам, которому не нашлось места в доме, перекочевал сюда: пустые банки для консервации, старые вещи, игрушки и все прочее в том же духе. Странно, конечно, что все это сохранилось здесь до нынешнего момента. Могли бы и разграбить давным-давно, но почему-то никто этого не сделал.
        Снаружи послышались тихие, мягкие шаги. Едва заметно хрустел гравий под ногами незваного гостя. Неужели сектанты так быстро вышли на их след? Пух подошел к воротам, посмотрел в щель. Сперва не увидел ничего, но после опустил взгляд чуть ниже и заметил, как небольшое, размером с собаку существо медленно брело вдоль гаражей. Трудно было рассмотреть, что именно за зверь явился сюда. Трудно, но не невозможно. Пушистый, с густой шубкой серого цвета. Сталкер впервые видел подобное животное. Зверек чем-то напоминал кролика-переростка, только он не прыгал, как это обычно бывает, а мягко ступал, грациозно перебирая лапками. Чудна была Зона на выдумки, хотя, может, это и не она постаралась. Пух невольно вспомнил подземные лаборатории. «А вдруг и это дело рук человека? Вдруг вся Зона со всеми вытекающими - человеческое творение? Неудавшийся эксперимент, что вышел боком всему людскому роду?»
        Зверек, видимо, почуял человеческий дух и остановился у ворот, за которыми стоял Пух. Существо прислонилось к металлическому барьеру длинной мордашкой.
        «Урф», - раздалось снаружи.
        - Что там? - тихо спросил Путник.
        Пух шикнул, чтобы тот помолчал. Зверек что-то вынюхивал. Заметив сталкера сквозь щель, он принялся радостно вилять длинным пушистым хвостом. Бородач топнул ногой, надеясь отогнать мутантика. Тот испугался и мигом дал деру. Трусливый зверек оказался, ничего не скажешь. Но слишком уж понравился он Пуху. Напомнил старого любимого пса, который прожил с ним добрую половину детства.
        Сталкер дождался, когда «кролик» уйдет прочь и только после этого ответил:
        - Хреновина какая-то. Мутант. Смесь кролика и пса. К слову, довольно-таки милая хреновина.
        - Милая? Серьезно? Я думал, в Зоне такого не бывает.
        - Я тоже так считал. Но, как видишь, бывает.
        Приходя в чувство, слабо зашевелился Рубик. Он открыл глаза, медленно приподнялся, сел. Отыскал взглядом напарников.
        - Вырубился, да? Блин, совершенно забыл об этом лекарстве, - потирая виски, сказал сталкер. - Долго я в отключке провалялся?
        - Около часа, - ответил Путник.
        - Во как. Извините. Я подвел вас. Из-за меня всех нас могли поймать.
        - Но пока не поймали, - произнес Пух.
        - Но ведь могли!
        - Руб, давай закроем эту тему. Все ведь хорошо. Ты как себя чувствуешь, идти можешь?
        - Думаю, да.
        Рубик встал. Внезапно у него закружилась голова, но спустя пару секунд все прошло, и сталкер пошел к своему рюкзаку.
        - Жрать хочу, - сказал парень, перебирая содержимое. Воды осталось всего лишь на несколько глотков. Он сделал один и убрал флягу обратно. - Ребята, нужно запасы пополнить. У меня воды практически не осталось. Да и еды тоже. Вон, несколько пачек галет, кусок черствого хлеба и банка тушенки.
        - У нас примерно так же, - сказал Пух. - Но где мы их пополним, а? Здесь негде.
        - Ладно… Давайте пожрем, что ли, пока возможность есть.
        Наскоро перекусив, сталкеры собрались духом и с силами. Выглянув наружу, Пух вышел первым, осторожно проверил, нет ли кого поблизости. Убедившись, что рядом ни души, позвал остальных.
        Выбравшись из затхлого гаража, Путник втянул полной грудью свежий воздух. Легкий ветерок приятно обдувал лицо, щекотал ноздри.
        - Ну, здравствуй, Припять. И куда нам теперь, мужики? Никто не знает, где находится местная школа?
        - Ну, это смотря, какая именно школа нам нужна.
        - Ты о чем? - не понял Игорь.
        - В Припяти пять школ. Какая именно тебе нужна?
        - Как пять? - поник Путник. - Я и не знал. Почему ты раньше мне не сказал, Пух? Почему молчал до сих пор?
        - Ты не спрашивал, поэтому я думал, что ты и так все знаешь. Скажу честно, я не надеялся, что ты зайдешь так далеко. Мало кто из новичков добирается до города-призрака в первые дни пребывания в Зоне. Даже с такими бравыми умельцами, как мы.
        - Ты это серьезно? Не верил, что я выживу?
        - Может где-то в глубине души и верил. Да и вообще, какая разница, сколько этих школ? Все равно ты не знаешь, какая именно тебе нужна, так чего заводиться? По любому несколько из них обойти нужно будет, прежде чем мы твоего брата отыщем.
        - Кстати, - встрял в разговор Рубик. - Зона тебе больше ничего не говорила? Не намекала, жив он еще, или нет? Не хотелось бы попусту тратить время.
        - А мы и не будем тратить время попусту… - сказал Путник. - И не будем обыскивать все школы. Я знаю, куда нам идти.
        - Знаешь? Откуда? - удивился Пух. - Еще минуту назад ты понятия не имел, сколько вообще этих школ.
        - Вспомнил кое-что. У меня просто из головы вылетело…
        - Ну же, не томи! - сказал Рубик.
        - Сон. Последний сон, что мне снился, был слишком коротким, поэтому и не запомнился так хорошо, как остальные. Помню большое здание и странный фасад. Четыре огромные цифры с лицевой стороны. Один, два, три, восемь. Знаете, что это может означать?
        - Знаю, - ответил Пух. - Это средняя школа номер пять. Я там никогда не бывал прежде, но слышал об этом месте. Насколько помню, оно ничем не примечательное и безлюдное. С чего вдруг кому-то припекло идти туда? Ни артефактов, ни еще чего-нибудь полезного и нужного там нет. Ума не приложу, почему твой брат пошел именно туда?
        - Если бы я знал. Ну что, теперь мы в курсе, куда нам идти, - сказал Рубик. - Так давайте не будем тянуть и отправимся туда как можно скорее. Хочется убраться от этого «Энергетика» подальше.
        И сталкеры пошли, рассматривая давно покинутые и забытые своими владельцами гаражи. Пройдя немного, троица заметила, что земля под ногами постепенно начала приобретать багровый оттенок. Ворота одного из гаражей были красными от крови. Присмотревшись, Пух увидел большие комки серой шерсти. В голове раздался тревожный звоночек, и мужчина резко остановился.
        - Не двигайтесь! Мы около смерча! Видали, как зверушку распотрошило?
        - А это еще что такое? - спросил Путник, стараясь не шевелиться, чтобы ненароком не задеть аномалию и не привести ее в действие.
        Рубик осмотрелся, стараясь обнаружить место, где обосновался смерч.
        - В том-то и дело, что пустота это, да и только. Но если нарвешься на нее, перекрутит не хуже миксера. Как говориться, одна нога - тут, другая - там. Хех.
        - Не смешно, - сказал Пух.
        - А кто смеется? Точно не я. Слушай, а может она разрядилась? Может, исчезла, а?
        - Сомневаюсь. Чувствуете зуд в затылке? Это аномалию и выдает. Здесь она, родимая, чтоб ее!
        Бросив несколько болтов, сталкеры обнаружили смерч у гаража, ворота которого были забрызганы кровью. Нетрудно было догадаться, но все же перепроверить стоило. Облегченно вздохнув, троица отошла от аномалии на безопасное расстояние. Уже отходя, Пух заметил длинный пушистый хвост, валяющийся на гравии под ногами. Милая была зверушка. Увидев ее, сталкер захотел было попробовать приручить такую. Слишком уж безобидной она казалась, слишком чуждой для этих опасных земель. Поглядывая на хвост, Пух подумал:
        «В этом вся Зона. Уничтожает все, что находит малейшую лазейку к твоему сердцу».
        Глава 12
        Огромное колесо обозрения, памятный символ как Припяти, так и всей Чернобыльской Зоны Отчуждения в целом, лежало поваленное на бок, словно было вырвано из земли и отброшено на несколько метров неведомой, просто чудовищной силой. Страшно было даже представить, что здесь могло произойти. Если это сделало живое существо, то лучше бы не встречаться с ним. Ведь если у этого титана хватило силищи, чтобы повалить эдакую громадину, то люди для него - надоедливые насекомые, которых можно прихлопнуть и глазом не моргнув.
        Парк аттракционов Припяти пустовал уже не один десяток лет. Впрочем, как и сам город. Лишь изредка сталкеры забредали сюда в поисках легкой наживы, но, поскитавшись по окрестностям, понимали, что ловить им здесь нечего, и попросту уходили обратно с пустыми руками.
        Несколько ворон лениво перелетели с иссохшего дерева на блеклые, облезшие качели. Яркое солнце, гревшее спины беглецов теплыми лучами каких-то полчаса назад, заслонило тучами. Стало зябко и сыро. Такие изменения погоды в Зоне были в порядке вещей, так что никто этому не удивился. Даже Путник воспринял это как должное.
        Неожиданно скрипнули качели. Рубик резко обернулся. Поняв, что это всего лишь ветер, он провел рукой по гладкой, словно шар для боулинга, голове и с облегчением выдохнул.
        - Ты чего такой нервный? - спросил Пух, заметив, что его другу немного не по себе.
        - А? Да так, ничего. Просто атмосфера здесь какая-то… тяжелая, что ли? На психику давит. Такое ощущение, будто за нами наблюдают. Никак не могу избавиться от этого чувства.
        Путник дотронулся рукой до ржавой карусели, словно хотел убедиться, что это место реально. Сколько слышал о нем, и вот теперь выпала возможность побывать здесь.
        - У меня тоже такое чувство, ребята. Может, мутант?
        - Может, - кивнул Пух. - Держите ухо востро. Патронов мало, так что расходуем с умом. Попусту не палим. Путник!
        - Что? - обернулся тот.
        - Руками больше не трогай ничего, - запоздало спохватился Пух. - Оно ж фонит так, что мама не горюй! Ты же не хочешь, чтобы у тебя волосы и ногти нахрен выпали? Нет? Ну, так не трогай тогда ничего.
        Путник отвел взгляд в сторону, почувствовав, как лицо наливается краской.
        Маленький отряд старался как можно быстрее покинуть территорию парка, по пути огибая множество аттракционов, от насыщенных ярких красок которых сейчас осталась лишь блеклая тень. Тень прошлого.
        Непонятно откуда раздался детский смех, разрушив царящую здесь замогильную идиллию и заставив сталкеров встрепенуться. Они начали испуганно озираться по сторонам, пытаясь понять, что здесь вообще происходит. Останавливаться не стали, продолжили идти, ускорив шаг, чтобы убраться из этого проклятого места. Вновь услышали звонкий, беззаботный детский смех. Смех счастливого ребенка, не знающего горести и печали. Внезапно все вокруг разразилось целой гаммой самых разнообразных звуков. Голоса, смех и гомон, присущие местам большого скопления людей. Все это смешалось в единую какофонию. Складывалось такое впечатление, будто здесь находилась куча народу, но на самом деле вокруг не было ни души. Все тот же пустующий парк, все то же серое, безразличное небо.
        - Что за чертовщина?! - опешил Пух.
        Он уже бежал впереди парней, вел свою команду к выходу из парка, как вдруг заметил еще одну странность. Голые деревья постепенно обрастали зелеными листьями, а качели медленно возвращались в свое первоначальное состояние, обретая свой былой облик. Все это происходило так стремительно, что Пух и глазом не успел моргнуть, как окружающая его обстановка изменилась до неузнаваемости.
        Волна ужаса накатила на сталкеров.
        Путник старался не отставать от товарищей. Происходило что-то странное. Не успел Игорь подумать об этом, как вдруг перед ним, словно из ниоткуда, материализовался человек. Сталкер не успел остановиться и налетел на стоящего перед ним мужчину, но вместо столкновения случилось нечто совсем невероятное: незнакомец попросту рассеялся, превратился в дымку.
        - Какого?!.
        Сталкер почувствовал, как по всему телу, от макушки и до самых пяток, пробежал легкий холодок. Не сказать, что было противно пройти сквозь призрака, но чувство было неприятное, это факт. Путник обернулся, чтобы посмотреть на этого человека-фантома, и по выработавшейся привычке навел на него дуло пистолета. Одетый в синие потертые джинсы и красную футболку призрак, как оказалось, совершенно не заметил столкновения с Путником и пошел дальше, не обращая на сталкеров никакого внимания. Зато те во все глаза таращились на внезапно объявившегося незнакомца и на то, что начало происходить после. Люди появлялись один за другим, словно из воздуха, заполняя парк.
        - Неужели призраки? - спросил Рубик, не веря своим глазам. Сколько он уже повидал за время, проведенное в Зоне, но такое…
        Сталкеры остановились, сбились в кучку, словно напуганные, ничего не понимающие котята. Готовые открыть огонь по призракам в любой момент, они молча наблюдали за фантомами, которые сновали туда-сюда по своим делам, отчего парк напоминал огромный муравейник. Где-то вдалеке играла веселая незатейливая мелодия.
        - Народ, - позвал ребят Пух. - Не хочу вас расстраивать, но, кажется, мы угодили в аномалию. Влипли так влипли.
        - Аномалию? - переспросил Путник. - Почему же тогда мы живы?
        - Не всякие ловушки убивают моментально. Есть такие, что творят невообразимые штуки с пространством, искривляют само время. Что-то наподобие телепортов, только намного сложнее в понимании. Эта, похоже, что-то вроде проигрывателя. Показывает то, что происходило здесь много лет назад.
        - Она опасна?
        - Все в Зоне опасно. И эта аномалия - не исключение. Только какие проблемы она нам доставит - загадка.
        Рубик рассматривал двух подростков, что стояли в нескольких метрах и о чем-то разговаривали. Сталкер подошел к парнишкам, встал прямо перед ними и помахал рукой по очереди перед лицом каждого. Те абсолютно ничего не заметили.
        - Они что, не видят нас?
        - Похоже на то, - сказал Пух, поправляя лямки рюкзака.
        - Хоть что-то радует. Давайте подумаем, как будем выбираться из этой передряги?
        - Попробуем определить границы этой аномалии, если они здесь вообще имеются. Других вариантов все равно нет. Знаете, сколько народу здесь до нас проходило беспрепятственно, и хоть бы хны! А мы, как обычно, вляпались не пойми во что! Вот что за несправедливость?
        - Интересно, а что здесь сейчас за день? - спросил Рубик, когда сталкеры, не задерживаясь на одном месте, пошли дальше. - Насколько я знаю, парк так и не успели официально открыть из-за аварии, а здесь народу - словно рыбы в океане.
        - Ну, «как в океане» - это ты загнул. Но я согласен с тобой, людей слишком много. Как-то не складывается то, что мы видим, с тем, как оно должно было быть. Скорее всего, мы видим отголоски того, что здесь происходило двадцать седьмого апреля тысяча девятьсот восемьдесят шестого, когда советские власти решили открыть парк, чтобы не допустить паники среди населения. То есть мы в Припяти, на следующий день после той роковой аварии.
        - Обалдеть! - воскликнул Рубик, обгоняя идущих впереди призраков. - Жуть какая-то. Если бы я не знал, что представляет из себя эта чертова Зона, точно подумал бы, что свихнулся. Кстати, Путник, а ты там как, в порядке? Держишься молодцом?
        - Ага, - ответил тот. - Молодцом. Спасибо, что спросил.
        - Эй. Смотрите.
        Рубик указал пальцем в сторону булочной, возле которой собралось около десятка человек.
        - И? - спросил Пух.
        - Может, попробуем перекусить? Вдруг сработает?
        - Я бы на твоем месте не делал этого.
        Но Рубик не послушал друга и направился в сторону небольшой лавки с выпечкой. Пройдя сквозь толпу людей, сталкер поморщился от пробравшего его холода и сунул руку в небольшое окошко. Он не надеялся на какой-либо успех, просто хотел проверить, получится или нет. Удивлению парня не было предела, когда рука наткнулась на мягкий, приятный на ощупь пирожок с неизвестной начинкой. Вытащив добычу, Рубик отошел от лавки, встал возле друзей и принялся рассматривать свой нехитрый улов. Понюхав пирожок, ощутил сладостный запах повидла. Складывалось такое ощущение, что его приготовили всего лишь несколько часов назад, настолько свежим он казался.
        - Не советую тебе этого делать, - настаивал на своем Пух. - Не ешь его.
        - Да ладно тебе. Это же просто еда. А я есть хочу до смерти. Лучше на полный желудок помереть, чем с голодухи окочуриться, - ответил Рубик и откусил половину пирожка.
        Судя по виду сталкера, все было в порядке. Парень даже улыбнулся, как вдруг что-то случилось, он закашлялся, судорожно схватившись руками за горло.
        - Руб! - закричал Пух, подбегая к товарищу.
        Тот жестом остановил друга: мол, все в порядке, не суетись. Согнувшись, он глубоко вдохнул, после чего вновь зашелся в приступе кашля. Было видно, как из его рта вылетают облака пыли. Откашлявшись, сталкер достал свою флягу с водой и выпил все до последней капли.
        - Вот блин, - тяжело дыша, вымолвил Рубик. - Наконец-то отпустило.
        - А я тебе что говорил? - нахмурившись, сказал Пух.
        - Затухни.
        - Ой-ой-ой, какие мы грозные. Лысину протри, пылью запачкалась.
        Путник, как обычно, наблюдал со стороны за перепалкой давних друзей. Спроси его кто-нибудь прямо, что он думает об этом, то сталкер признался бы, что это его веселит. Улучшает настроение, так сказать. Но сейчас было не время для ссор, нужно было двигаться дальше, о чем он и сказал, прервав очередную порцию колкостей, которой обменивались ребята.
        Сталкеры взяли себя в руки и уже молча потопали искать выход из аномалии. Хотелось верить, что он действительно существует.
        - Будь ты проклята, Зона, за все беды, что приносишь ни в чем неповинным сталкерам и всему человечеству в целом, - сплюнув сквозь зубы, сказал Рубик. Непонятно было, ерничал он или же говорил на полном серьезе.
        Словно в ответ на его слова сталкеров обдало порывом прохладного осеннего ветерка. Неужели Зона его услышала? Если так, то дела были плохи. Получается, что Она обратила свой взор на троицу, и теперь что-то обязательно должно было случиться. Рубик уже размышлял, какую каверзу им готовят свыше, но его мысли прервал крик Путника.
        - Толик!! Толян!!!
        Совсем недалеко, в каких-то нескольких десятках метров, стоял вполоборота брат Путника. Толик заинтересованно рассматривал медленно крутящееся по часовой стрелке колесо обозрения.
        Он не обернулся на зов младшего брата. Казалось, он заметил вверху что-то невероятно интересное, что полностью завладело его вниманием.
        Путник со всех ног бросился к брату, не обращая внимания на предостерегающие вопли товарищей. Только подбежав на достаточно близкое расстояние, сталкер понял: что-то не так. Вспомнил, где он находится, и все постепенно начало становиться на свои места. Как только Игорь подумал, что перед ним не настоящий двоюродный брат, псевдо-Толик покрылся рябью, как это обычно бывает с экранами старых, на ладан дышащих телевизоров, и начал медленно поворачиваться в сторону человека, потревожившего его покой. Фантастические изменения происходили с существом, которое совсем недавно выглядело один в один, как брат Путника. Мутант уменьшился в размере, изменившись до неузнаваемости. Теперь перед сталкером стоял маленький мальчик лет девяти в выцветших шортиках и однотонной оранжевой рубашке. Пустые, ничего не выражающие глаза мальчугана прожигали насквозь, заглядывали в самую душу.
        - Путник! - кричал Пух. - Убирайся оттуда! Живо!
        В голове что-то щелкнуло, и Игорь резко осознал, что дела его плохи. Хотел было развернуться, чтобы убежать, но ноги словно приросли к земле. Сколько он ни старался, но сдвинуться с места не мог. Существо, превратившееся в мальчишку, нагоняло волны парализующего сознание ужаса. Теперь понятно стало, почему в парке была такая тяжелая атмосфера. Все дело было в этом создании. Скорее всего, оно находилось в симбиозе с аномалией, питаясь угодившими в ловушку людьми.
        - Накорми меня, - сказал мальчик, сделав шаг вперед. - Я голоден.
        - А я тут при чем?! - единственное, что смог вымолвить Путник.
        - Я хочу есть, - говорило существо, подходя все ближе и ближе. - Очень хочу есть. Накорми меня.
        Пух с Рубиком наблюдали за всем со стороны, не зная, как помочь товарищу. Доселе они никогда не слышали о подобном явлении и не знали, как с ним бороться. Видимо, Зона изменилась куда сильнее, чем они думали. Стала более коварной и опасной.
        Пока сталкеры размышляли, что же делать, существо подошло к Игорю вплотную, мысленно заставив его рухнуть на колени. Теперь их глаза были на одном уровне, и то, что Путник увидел во взгляде монстра, заставило его испугаться еще сильнее.
        Существо протянуло руку и нежно провело ладонью по щеке парня, словно извиняясь за то, что с ним произойдет спустя какое-то мгновение. Сталкер же со всех сил старался подняться и убежать, но не мог. Он был обездвижен, прикован к одному месту, у него не было сил противиться монстру.
        - Накорми меня, пожалуйста, - вновь заговорило чудовище устами ребенка, словно это могло растрогать Путника, и он сказал бы: да без проблем, мелкий, кушай на здоровье.
        Мальчик открыл рот, и взгляду Игоря предстало жуткое зрелище. Мало того что оттуда несло, словно из канализации, так еще из самого нутра мальчика вылезли склизкие длинные щупальца. Взглянув в глаза мальчугану в очередной раз, сталкер увидел, что они затянулись белой пленкой.
        «Неужели он ничего не видит? Видимо, у этих щупалец есть свой побочный эффект», - пронеслось в голове Путника со скоростью света. Отсутствие зрения у мутанта могло стать шансом на спасение.
        Эта мысль была последней перед тем, как множество извилистых и мерзких хлыстов добрались до лица сталкера и обхватили его, зажав, словно живые тиски. Путнику было мучительно тяжко от осознания того, что ему придется так нелепо погибнуть, попавшись на уловку твари и упустив возможность найти брата, когда они были так близко друг от друга. Сталкер корил себя за то, что дал обмануть себя. Знал же, что невнимательность может стоить ему жизни, и все равно допустил эту роковую ошибку.
        - Прости меня, брат. Я подвел тебя, - едва слышно прошептал Путник, наблюдая за тем, как изо рта монстра вылезает огромная жилистая трубка, заканчивающаяся пастью с рядами крошечных, но острых, словно иглы, зубов. Не в силах смотреть на это, сталкер зажмурился, ожидая своей кончины в любой момент. Секунды тянулись одна за другой, тварь почему-то медлила с нападением. Как будто издевалась над жертвой. Это и стало ее ошибкой Существо, видимо, совсем позабыло об оставшихся в стороне мужчинах, сосредоточив все свое внимание на попавшейся добыче.
        Путник толком и не понял, что случилось. Лишь услышал чьи-то тяжелые шаги, а после почувствовал, как лицо обдало теплой зловонной жижей. Тварь истошно завизжала, щупальца ослабили хватку, а спустя какое-то мгновение и вовсе отцепились. Тут же Игорь понял, что вновь может управлять собой. Рухнув на сырую землю, сталкер, не веря в свое везение, открыл глаза и увидел поверженную тварь. Та валялась рядом в луже черной крови. Как хорошо, когда есть тот, кто всегда прикроет тебе спину.
        Пух подбежал к Путнику, опустился рядом и принялся трясти друга за плечи.
        - Ты как, в порядке? Оно не успело навредить тебе?
        - Нет… Все нормально. Ты вовремя, спасибо, - с трудом произнес Игорь.
        - Точно?
        - Ага. Точно.
        - Тогда вставай. Нам нужно идти. Только ты, это, вытри кровь с лица. Жутко смотрится. Да и воняет так, что глаза на лоб лезут. Без обид.
        - Ребята, - начал Путник, когда Рубик подошел поближе. - Простите меня. Я подвел вас. Бросился к этой твари, даже не подумав о последствиях.
        - Ничего страшного, приятель. Со всяким случиться может. Я не виню тебя. Тот парень, кем мутант был с самого начала… Это был твой брат, да? Ты выкрикнул его имя.
        Игорь вытер кровь с лица рукавом.
        - Да. Толик. Я был уверен, что это он. По крайней мере, до тех пор, пока не понял, что его здесь не может быть. Возможно, он где-то и рядом, но точно не в этой гребаной аномалии. Пух?
        - Да, - отозвался сталкер.
        - Я вот одного не пойму. Что это за мальчишка был, в которого этот оборотень превратился? Сомневаюсь, что это истинный облик мутанта.
        - Это, - начал, замявшись, Пух. Он не знал, как сказать, и нужно ли это вообще. - Это мой сын.
        - То есть?! - удивленно воскликнул Рубик.
        - Ну, не прям сын. Мутант выглядел в точности, как он. Но я знаю, что это лишь имитация. Обман. Думаю, тварь вытащила его образ из моего сознания, когда я подобрался слишком близко. Ладно, довольно. Не хочу больше об этом говорить. Идемте. Нужно выбираться.
        Путник взглянул на бездыханное тело монстра в облике сына его нового друга и понял, как тому сейчас тяжело. Пух уже видел смерть своего ребенка, а сейчас ему пришлось пережить все это во второй раз. Сталкеру пришлось собственноручно убить существо, как две капли воды похожее на его дитя. А это не каждому под силу.
        Сталкеры принялись дальше искать выход из аномалии. Теперь они знали, что даже здесь могут присутствовать мутанты, поэтому с огромной осторожностью относились к любым призракам, что проходили мимо.
        Добрались до конца парка, надеясь, что все закончится именно сейчас. Друзья хотели вырваться из ловушки, покинуть ее навсегда и больше никогда не возвращаться в это гиблое место. Но не тут-то было. В один момент окружающий сталкеров пейзаж переменился. Только что они огибали последние из аттракционов, приближаясь к выходу, а теперь снова оказались у колеса обозрения.
        - А это еще что за новости? - удивился Рубик.
        Похоже, аномалия не желала отпускать людей, и они застряли здесь до конца своих дней.

* * *
        Малой шел мимо давно покинутых пятиэтажек. Рядом, игриво виляя длинным хвостом, бежала Уля. Она носилась туда-сюда, радуясь чему-то своему, слиперскому. Парень с улыбкой посмотрел на мутанта. Еще никогда прежде он не позволял себе сблизиться с кем-то, но сейчас одиночество стало невмоготу, и он решил завести себе друга. Нет, о людях Малой даже не думал, слишком уж они были опасны и эгоистичны. То ли дело - слипер. Существо преданное, особенно, если подружиться с ним с самых его ранних лет, воспитать, научить, что можно делать, а что категорически запрещено.
        - Эх ты, балда, - сказал Малой. Он не знал, что именно означает это слово. Услышал когда-то от случайно встретившегося сталкера. Но обращение это показалось парнишке забавным, и он добавил его в свой лексикон. Уля не возражала.
        Внезапно она остановилась. Поджав хвост, заскулила.
        - Что случилось, девочка? Ты не заболела?
        Малой никогда прежде не видел, чтобы с его четвероногой подружкой происходило нечто подобное, отчего он не на шутку испугался, позабыв о своих способностях. Он до сих пор толком не понимал, какими именно умениями обладает. Знал лишь то, что может чувствовать приближение беды и мысленно общаться с мутантами. Но те не всегда отвечали, когда Малой пытался наладить с ними связь, зачастую они попросту молча уходили прочь. Хорошо хоть не нападали, потому как им очень этого хотелось.
        Заглянув внутрь сознания слипера, мальчишка понял, в чем дело. Уля также обладала некими способностями, могла многое ощущать. И сейчас она чувствовала беду. Теперь Малой понял, в чем дело. Совсем недавно они повстречали троих сталкеров, один из которых был совершенно чужд этим местам. Не понятно почему, но тот человек очень уж приглянулся слиперу, и теперь мутант ощутил, что он в беде, из которой самостоятельно выбраться не сможет. Не помогут ему и двое других, так как они все вместе попали в передрягу.
        - Ты серьезно? Хочешь, чтобы я помог им? Они же нам никто, понимаешь?
        Слипер зарычал.
        - Ладно, твоя взяла. Разворачиваемся. Правда, не пойму, зачем тебе это нужно. Они же обычные люди. Твои сородичи убивают им подобных без малейшего угрызения совести.
        Уля подошла к Малому, начала тереться боками о его ногу, как это обычно бывало в те редкие моменты, когда она чего-то просила.
        - Хорошо, хорошо. - Широкая улыбка озарила сплошь покрытое рубцами лицо Малого. - Надеюсь, это действительно того стоит. Ты знаешь, где они?
        Мутант посмотрел в глаза человеку, и тот все понял. Парень ментально заглянул внутрь себя и стал искать ответ на вопрос. Спустя секунду он уже знал, где находятся три сталкера, один из которых так любезно угостил его сигаретой. Ну что ж, они были добры к нему, теперь настала очередь Малого отплатить мужчинам той же монетой.

* * *
        Сталкеры скитались внутри аномалии еще час, но так и не нашли ни единой лазейки. Куда бы они ни пошли, все равно возвращались на одно и то же место. Чертово, во всех смыслах, колесо, словно магнитом притягивало их к себе, не давая возможности выбраться из ловушки.
        Рубик предложил сделать небольшой перерыв, чтобы отдохнуть и поднабраться сил. Теперь троица сидела на одной из качелей, болтая свисающими вниз ногами. Сталкеры предварительно проверили ее на наличие радиации и, убедившись, что все в порядке, сделали привал. Путник рассматривал проходящих мимо призраков. Ему было интересно, как бы они отреагировали, узнав, что за ними наблюдают потомки из будущего?
        Люди-фантомы занимались своими делами, даже не подозревая, какая ужасная авария приключилась днем ранее. Страшно было представить, какую дозу радиации они получили, пока беззаботно гуляли по парку.
        - Ребята, - обратился к товарищам Путник. - А что, если мы застряли здесь навсегда?
        Пух проследил взглядом за проходящей рядом молодой симпатичной девушкой.
        - Все может быть. Хотя я надеюсь на лучшее. И тебе советую. Никогда не переставай верить в светлое будущее. Тогда, может быть, оно поверит в тебя и даст еще один шанс.
        - Путник, а как же твоя связь с Зоной, а? Может, ты ей знак какой подашь, чтобы помогла выбраться? Не просто же так она с тобой говорит, - подключился к разговору Рубик.
        - Сомневаюсь, что это возможно. Я думаю, она попросту играет со мной. Она указала мне путь и теперь наблюдает, доберусь я до своей цели или нет. Каждый раз нам мешает что-то. Постоянно влипаем в какие-то неприятности. Думаю, вам так не везет из-за меня.
        Пух посмотрел Путнику в глаза.
        - Да ладно тебе, приятель. Думаешь, мы до встречи с тобой в истории не попадали? Ха! Мы с этим оболтусом столько всего пережили, что и вспоминать страшно. Да и вообще, любой сталкер рискует собственной жизнью, попадая сюда. Но люди знают, на что идут, никто же их не заставляет рыскать по зараженным землям Чернобыля. Никто их сюда не гонит. Пересекая черту Периметра, они уже знают, что подписали себе смертный приговор. Только одним его приводят в исполнение сразу же, не отходя от кассы, а другим дают пожить еще немного, чтобы потешить Зону. Эта стерва любит подобные зрелища.
        - Ну вот, - невесело сказал Путник. - Видимо, я один из тех, кто удостоился чести развлекать Зону. Отличная перспектива.
        Рубик тихо засмеялся.
        - Значит, мы с Пухом - тоже шуты, появившееся здесь для второго акта.
        - Ага, дружище, так оно и есть, - ответил бородач, спрыгнув на землю. - Пойдемте, что ли по второму кругу пройдемся, может, лазейку какую-нибудь не заметили.
        - Давай, - согласился Руб. - Всяко лучше, чем сидеть без дела.
        И сталкеры вновь отправились искать выход из аномалии, не оставляя надежды на спасение.

* * *
        - Они здесь, - сказал Малой, положив руку Уле на голову. Та сощурилась, радуясь вниманию со стороны двуногого друга.
        Человек и мутант стояли перед тем, что много лет назад было парком развлечений.
        Малой рассматривал всеми забытые качели, вспоминая свое детство, проведенное у самой границы Зоны, куда его принес старый сталкер еще совсем маленького. Морж - так, кажется, его звали. Малой не помнил. Знал лишь то, что его еле живого этот мужчина нашел посреди какого-то заброшенного поселка. Морж его спас, вынес из Зоны и отдал простым деревенским на воспитание. Парень был благодарен этим людям за то, что вырастили, не дали умереть. Он всячески помогал своим приемным родителям, пока те не умерли из-за своего далеко немолодого возраста. Тогда-то Малой и решил вернуться туда, где ему и было место. В Зону. Он чувствовал себя здесь, как рыба в воде, расхаживая по аномальным местам и опасным тропкам, каждый день узнавая что-то новое о себе и о своем новом доме.
        Малой никому не рассказывал о своем прошлом, но каким-то образом люди узнали, что он не такой как все. Рожденный в Зоне, аномал, мутант. Как только его ни называли, а он все равно старался помогать хорошим людям, невзирая на все обиды и оскорбления, которые регулярно слышал в свой адрес.
        - Ну что, идем? Пора спасать их.

* * *
        И снова неудача.
        Злые, уставшие, сталкеры понемногу начали терять веру в то, что смогут выбраться из ловушки. Радовало лишь то, что мутант, которого они убили, был пока единственным, кто напал на них.
        Понаблюдав за призраками, Пух понял, что время здесь зациклилось. Каждые полчаса все повторялось. Маленькая девочка с двумя огромными бантами роняла мороженое и начинала плакать, а ее старший брат каждый раз покупал новое. И так из раза в раз. Сталкер обратил внимание на эту сценку по одной причине - у него самого была сестра, в детстве очень похожая на эту девчушку. Ясное дело, что это была не она, но какое сходство!
        - И что нам теперь делать? - спросил Путник.
        - Сказали же. Надейся на чудо, - ответил Рубик, посмотрев на чистое небо.
        Пух оглянулся и не поверил своим глазам.
        - Ребята, кажется, у нас гости.
        Сталкеры посмотрели туда, куда указывал бородач и увидели идущего им навстречу Малого. Рядом, поджав хвост, шла его верная подруга Уля. По всей видимости, призраки прошлого были ей совсем не по душе.
        - Снова перевертыш? - спросил самого себя Рубик, направив пистолет на парня. Тот, увидев, что в него целятся, поднял обе руки: мол, расслабься, не стреляй, свои. - Хотя вряд ли, мы бы его давно обнаружили.
        - Малой, это ты?! - настороженно крикнул Пух.
        - Я! - ответил тот, подходя все ближе.
        - Ты как здесь оказался?!
        Парнишка ненадолго задумался.
        - За вами пришел. Уля почувствовала, что вы в беде. Очень уж ей самый молодой из вас приглянулся. Мы недалеко отсюда были, шли к Стадиону. Слышал, там какие-то представления сейчас показывают. Хотел посмотреть.
        - И как ты планируешь нас отсюда вытаскивать?
        - Очень просто! - непонятно чему обрадовался Малой. - Видите слабое мерцание внутри того автодрома? Это и есть выход. Не знаю, как вы его еще не заметили.
        Пух задумчиво почесал бороду.
        - Откуда знаешь, что это именно выход, а не аномалия внутри аномалии?
        - Чувствую, - ответил Малой, пожав плечами, и пошел к предполагаемому выходу.
        Сталкерам не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
        Автодром поражал количеством посетителей, что веселились, катаясь на машинках. Они ездили кругами, подрезали друг друга и создавали маленькие аварии. В общем, развлекались как могли. Они даже не подозревали, что, скорее всего, эти самые машинки уже облучены и представляют огромную угрозу для их жизней.
        - Вот он, выход, - сказал Малой, указывая на мерцание.
        Парень перелез через забор и спокойной походкой направился к выходу, не обращая ни малейшего внимания на проносящиеся мимо него машинки с визжащими от восторга людьми. Он остановился, подозвал к себе Улю, после чего сделал один единственный шаг и исчез. Слипер, последовав примеру хозяина, сделал то же самое.
        - Пропал, - констатировал увиденное Рубик. - Теперь и наша очередь исчезнуть из этого дурдома.
        Друзья переглянулись и шагнули в неизвестность, надеясь оказаться на свободе.
        Глава 13
        - Говоришь, к Стадиону шел? - поинтересовался Пух у своего спасителя.
        Малой потер виски. После пребывания в аномалии у него жутко болела голова.
        - Да. Недавно краем уха услышал, что там собираются представление устраивать. Вот и иду посмотреть. Интересно же.
        Рубик с опаской взглянул на странную спутницу не менее странного парня. Уля бежала рядом с Малым, не обращая внимания на остальных. Это радовало сталкера, но все равно было непривычно идти в одной компании с мутантом.
        - Не знаешь случайно, что это за «представление» такое будет и кто организатор сего действия?
        - Нет, не знаю, - ответил парень. - Поэтому и иду. Говорят, народу там будет немерено.
        Пух хмыкнул, задумавшись на секунду. Идея подобного мероприятия в Зоне сперва показалась ему нелепой, можно даже сказать абсурдной. Но подумав немного, сталкер заподозрил в этом что-то неладное. Любой здравомыслящий человек прислушался бы к внутреннему голосу и сделал все возможное, чтобы оказаться подальше от того самого «представления», но что-то подсказывало, что этого делать не стоит.
        - А не зайти ли и нам на огонек? - спросил бородач у своих товарищей. - Заглянем буквально на пару минут, все равно по пути. Школа недалеко от Стадиона находится, так что много времени мы не потеряем.
        Рубик согласился сразу, а вот Путник засомневался. Его брат был так близко. Парень уже мысленно представлял их встречу.
        - Я даже не знаю, - неуверенно сказал он.
        - Да брось ты! - загорелся идеей Рубик. - Это же ненадолго. Мы просто посмотрим и сразу же пойдем. Никто там задерживаться не будет. Просто странно это все. Раньше там все пустовало, а сейчас движуха какая-то. Тебе разве неинтересно?
        - Нет, - честно ответил Путник. - Но главный здесь Пух, ему решать.
        - Почему это Пух - главный? - возмутился Руб. - Почему не я?
        Путник по очереди посмотрел на того и на другого.
        - Извини, но даже одного взгляда хватит, чтобы понять, кто из вас командует парадом.
        Пух заметил, что его молодой напарник стыдливо опустил взгляд. Решил подбодрить.
        - Не грусти, дружище! Я на эту должность не претендую, так что отдаю тебе право выбора. Идем или нет?
        - Идем, - спокойно ответил Рубик. - Нужно знать, что творится у нас под боком. Вдруг что-то серьезное?
        Путник ничего не сказал. Покорно смирился с решением друзей. Он знал, что в одиночку ему не выжить. Нужно было держаться вместе.
        Сталкеры шли к Стадиону уверенно и быстро, не опасаясь вляпаться во что-либо. Малой вел их, указывая на попадающиеся аномалии не хуже полумифического детектора аномалий - прибора, разработка которого велась учеными в Зоне уже около года.
        Очистители не преследовали сталкеров, и это радовало. Скорее всего, брошенная Рубиком граната сделала свое дело и, если не умертвила всех отморозков, то хотя бы многих ранила. И теперь они сидели в своем «Энергетике» и зализывали раны. В ближайшее время можно было не опасаться погони.
        Когда до Стадиона оставалось совсем ничего, Пух заметил, как сильно изменилось это место. Горы хлама кругом. Окурки, бутылки, остатки мебели, невообразимые металлические конструкции. Одной Зоне известно, как это все здесь оказалось.
        Рубик окинул местность взглядом.
        - Ну и какого хрена здесь творится? - удивлению сталкера не было предела.
        - Я же говорил, представление какое-то. Наверное, подготовка была.
        Про себя Пух подумал: «Это дурдом какой-то. Какие представления могут устраиваться в Зоне? А главное - кем?» У него были кое-какие догадки - о возможном сафари. Охоте на мутантов, которую какой-нибудь богатенький толстопузик мог устроить чисто ради веселья. Бывало когда-то что-то похожее. Не здесь, конечно. Ближе к Периметру. Правда, ничем хорошим это дело не закончилось.
        Добравшись до Стадиона, решили не спешить. Рубик предложил сперва все разведать, а уже после следовать по обстоятельствам. Забравшись как можно выше на старое дерево, сталкер посмотрел в бинокль. От увиденного кровь начала стыть у него в жилах: влипли, так влипли.
        - Малой, - дрожащим голосом позвал парня Рубик. - Ты не помнишь, от кого конкретно услышал об этом собрании?
        - Помню, - отозвался тот. - Правда, имен я не знаю. Да и лица их толком не рассмотрел. Темно было, а я в тени прятался. Старался им на глаза не попадаться. От тех двоих спиртным несло, а я его на дух не переношу. От пьяных стараюсь держаться подальше. Недолюбливают они меня.
        Пух непонимающе посмотрел застывшего на дереве друга.
        - Что там?
        - Ничего хорошего. Малой, - вновь позвал аномала сталкер. - А ты, случайно, не видел у них на спине огромный красный крест? Похож на те, что на могилках ставят.
        - Видел. А что?
        - А то, - начал злиться Рубик, - что это герб гребаных Очистителей! Мля! Да какого же нам так не везет?! Еле от одних смылись, так тут другие! Причем не меньше полусотни!
        - Тише ты, - начал успокаивать друга Пух. - Не то услышат. Лучше посмотри, чем они там занимаются.
        Сталкер послушался товарища и немного поубавил пыл. Он бормотал себе под нос самые смачные ругательства, пока наблюдал за сектантами. А посмотреть было на что. На территории Стадиона происходило нечто странное.
        Часть Очистителей сидела на трибунах, с интересом наблюдая за происходящим. Фанатики сидели смирно, спокойно ожидая представления. Остальные же собрались в центре Стадиона, образовав обширный круг. У каждого в руках был автомат.
        - Офигеть, - едва слышно прошептал Рубик, удивляясь дальнейшему развитию событий.
        Непонятно откуда появились люди. Не сектанты. Эти были одеты в стандартную одежду любого сталкера-новичка: легкие кожаные куртки, штаны цвета хаки. Один из них был облачен в простенький защитный костюм, а еще кто-то и вовсе в гражданском стоял. Всего их было шестеро. Под прицелом этих людей вели к кругу из Очистителей. Впустив пришедших внутрь, сектанты ехидно заулыбались, практически синхронно подняли оружие и навели на гостей. «Неужели их сейчас расстреляют? Да нет, вряд ли. В таком положении Очистители перебьют друг друга. Тут что-то другое… Скорее всего, они сделали это для того, чтобы припугнуть людей». Громкий голос из рупора прервал размышления Рубика.
        - Братья Очистители! Сегодня мы собрались здесь с вами по одной причине! И причина эта - посвящение! Да-да, вы не ослышались! Никогда прежде мы не принимали к себе никого из сталкеров. В последнее время наши ряды никем не пополнялись, но пришла пора это исправить! - разрывался грубым голосом громкоговоритель.
        Стоящие под деревом Пух и его друзья молча переглянулись, услыхав это. Сказанное им совершенно не понравилось. Если Очистители решили принять к себе кого-то, то не означало ли это, что готовится нечто масштабное? Или дело было не в этом? Неужели это и в правду было самое обыкновенное представление? Что, если сектанты решили попросту развлечься подобным образом?
        Тем временем голос продолжал вещать:
        - Сегодня здесь собралось шестеро человек! Они поклялись служить Очистителям верой и правдой, но этого недостаточно! Нужно доказать, что ваши помыслы чисты перед нами и Зоной! И вы сделаете это! Зона следит за вами, и если вы достойны, то она щедро наградит вас. И наградой будет - ЖИЗНЬ!!! - заревел неизвестный оратор, отчего фанатики пришли в дичайший восторг. Они выкрикивали что-то, топали ногами. Все это напоминало Рубику варварские жертвоприношения у племен первобытных людей. Разве что в те времена не было мегафонов и огнестрельного оружия. В остальном же Очистители вели себя, словно дикари. Они выли, кричали, свистели, пугая своим поведением людей в центре круга. Скорее всего, на это и был расчет.
        Тихо заскулила Уля. Ее пугал этот шум.
        - Новобранцы сойдутся в неистовой битве, где каждый будет бороться за свою жизнь! Победит лишь самый достойный! Самый смелый! Самый сильный! Самый отчаянный! Да пребудет с вами Зона! Наше испытание начинается прямо СЕЙЧАС!!! - заорал в рупор человек. Очистители еще больше завелись. Они напоминали стервятников, ожидающих кровавого пиршества. Рекруты же были напуганы до предела. Были здесь и сопливые парни, не видавшие еще жизни, и мужики в полном расцвете сил.
        Рубик видел, как один из Очистителей бросил в центр круга охапку каких-то предметов. Люди подобрали эти «дары» - самые обыкновенные охотничьи ножи. Сектанты ехидно заржали.
        Один из рекрутов, самый молодой на вид, не выдержал и закричал полным боли и тоски голосом.
        - О таком речи не было! - Непонятно на что надеясь, он бросился с ножом на толпу окружающих его фанатиков. Он надеялся выбраться, хотя бы постараться убежать, но короткая автоматная очередь поставила жирную точку в его планах. Тело бедолаги прошило насквозь, чудом не зацепив никого другого. Не добежав до сектантов всего пару метров, парень рухнул в траву у ног одного из Очистителей. Тот пнул испускающее дух тело, под которым образовалась большая лужа крови. Плюнул на труп.
        «С-суки, - скрипя зубами, подумал Рубик. Комом в горле стояла ненависть ко всем этим тварям, что называли себя Очистителями. - И как только земля выносит таких уродов? Ах да, здесь же свой мир, свои правила».
        Пух смутно представлял, что происходит на территории Стадиона. Забравшись на дерево, он присоединился к своему товарищу и стал жадно разглядывать фанатиков и тех, кого они загнали в круг.
        Малому не нужно было никуда забираться, чтобы увидеть то самое представление, ради которого он сюда пришел. Он прошептал что-то на ухо слиперу, после чего Уля сорвалась с места и побежала. Мутант выбрал удобную позицию неподалеку от Стадиона. Малой приказал Уле найти такое место, где она будет видеть все, но сама останется невидима для посторонних.
        Закрыв глаза, Малой увидел то, что видела его верная подруга. И теперь только Путник был не в курсе того, что именно творилось на Стадионе. Нет, он, конечно, улавливал суть, но ему хотелось увидеть все собственными глазами. Он высказал свои возмущения. Малой приоткрыл веки, посмотрел на нового товарища. После чего положил руку на плечо Путника, и тот моментально опешил от того, что произошло после. А случилось следующее. Как только Малой прикоснулся к Игорю, где-то в глубине подсознания тот увидел Стадион, словно находился совсем рядом. Он мог видеть, как Очистители заливаются смехом, что-то кричат. Один из сектантов подобрал валяющийся под ногами камень и бросил в какого-то беднягу. Угодил в голову.
        - Как ты это делаешь? - удивился Путник, все еще видя глазами слипера. Пускай изображение было черно-белым, но ведь оно было!
        - Сам не знаю, - ответил Малой. - Просто делаю.
        «Интересно, - подумал Игорь, - какими еще удивительными талантами обладает этот парень? Он мог бы стать одним из лучших. И не только в Зоне, но и на Большой Земле. Малой мог бы стать очень, очень влиятельным и успешным человеком. Но ничего этого не будет. Никогда. Зона попросту его не отпустит. Малой - наверняка ее любимая игрушка. Не зря же он наделен такой Силой. Ребенок Зоны, вот кто он такой. И как бы он ни старался, никогда ему не избавиться от этого клейма».
        События на Арене, в которую превратился бывший Стадион, стремительно набирали обороты. Один из пленников все-таки понял, что просто так никого не отпустят, и решил первым сделать шаг навстречу свободе. Мужчина с размаху засадил нож стоящему рядом парню промеж лопаток. Тот несколько раз судорожно втянул воздух, не успев толком ничего сообразить, и упал. Заметив это, остальные бойцы импровизированного «Колизея» последовали тому самому единственному правилу, что действовало в Зоне, - каждый сам за себя. Они сражались, словно загнанные звери. Пытались умертвить противника любой ценой, а Очистители с интересом и любопытством наблюдали за всем этим, выкрикивая советы пленникам. Фанатики хотели кровавого зрелища. И только. Они знали, что даже если кто-то и выживет, то его все равно не примут в их ряды, как было обещано в самом начале игрищ. Нет. Для «победителя» была уготована особая награда - смерть от рук Лага. Жертвоприношение на специальном алтаре во имя Зоны.
        Внезапно Путник увидел нечто, что полностью завладело его вниманием. Один из сражавшихся перерезал глотку менее проворному мужчине. Сталкер смог рассмотреть лицо нападавшего и теперь попросту не верил своим глазам. Им оказался Антон. Тот самый, с которым Игорь приехал в Чернобыль на экскурсию. Столько совпадений в такой короткий промежуток времени… Сперва встреча с Палычем, теперь вот это. Путник не сомневался, что Зона управляет всем, тасует карты так, как ей это нужно. Для себя сталкер твердо решил помочь знакомому, но прежде всего нужно было уговорить остальных сделать это. Чем Путник и занялся.
        - Ты серьезно?! - прошипел Рубик. - Ты ведь даже идти сюда не хотел, а сейчас предлагаешь вмешаться, рискуя собственными жизнями? Ты видел, сколько там этих отморозков сидит, а?! Да они же от нас мокрого места не оставят! Парень, научись трезво оценивать свои силы.
        - Путник, пойми. Мы бы помогли твоему знакомому, но это же верная смерть. Нас пятеро, если считать слипера, а их - около полусотни. При всем желании нам не справиться. Извини.
        Настроение Игоря сразу же пошло под откос. Он понимал, что товарищи говорят правильные вещи, но все равно на душе оставалось какое-то гадкое чувство. Путник мысленно извинился перед Антоном, продолжив наблюдать за ним. Теперь в круге осталось только двое. Антон и неизвестный амбал. Сразу стало ясно, кто выйдет победителем из этой схватки. Игорь надеялся, что это будет именно Антон, но здравый смысл подсказывал обратное. Сталкер скинул руку Малого с плеча, чтобы не видеть смерть знакомого человека.
        Удивившись поступку Путника, неожиданно для всех Малой сказал следующее:
        - Я могу вам помочь. Здесь недалеко расположено логово кровопийц. Если все пройдет гладко, могу натравить их на Очистителей. Это поможет спасти вашего друга.
        - Ага, - перебил парня Рубик. - Если они и его не схомячат.
        Путник по очереди окинул взглядом всех присутствующих, наблюдая за их реакцией. Он хотел знать, что Пух думает по этому поводу. Откашлявшись, сталкер еще раз посмотрел в бинокль, оценивая ситуацию. Пленники все еще кружились в танце смерти. Бородач понимал, что действовать надо прямо сейчас, пока не стало слишком поздно.
        - Хорошая идея, Малой, - сказал он. - Если ты способен на подобное, то однозначно стоит попробовать. Даже если не получится спасти друга Путника, то расправимся с Очистителями. Пускай почувствуют на своей шкуре, каково оно, быть добычей, а не хищником. Посмотрел бы я на них.
        - Хорошо, - ответил парнишка. - Я попробую. Но нет гарантий, что у меня получится. Это будет первый раз, когда я буду налаживать связь с такими опасными и свирепыми созданиями. Раньше я только на мелких мутантах тренировался.
        - Мы поймем, главное, не тяни! Действуй!
        Малой подошел к дереву, на ветвях которого сидели сталкеры, присел и прислонился спиной к толстому стволу. Закрыв глаза, сосредоточился. Губы его беззвучно шевелились, словно повторяли какую-то волшебную мантру. Парень мысленно унесся далеко-далеко. Он парил над Зоной, словно птица, наблюдая за зараженными землями с высоты птичьего полета, пока не сфокусировал свой внутренний взор на логове, что находилось меньше чем в километре от Стадиона. Обнаружив кровопийц, он стал выискивать главного среди мутантов. Вожака, чья воля была законом для его сородичей. Нужный мутант обнаружился в развалинах какого-то здания. Он сидел посреди небольшой комнатушки с наполовину обвалившейся крышей и обгладывал длинную белую кость, слишком уж похожую на человеческую. Думать о том, кому она на самом деле принадлежала, Малому совершенно не хотелось.
        Сам не понимая как, но парень влез в разум вожака, дал знать, что совсем рядом есть еда. Много еды. Кровопийца даже не заметил чужого присутствия у себя в голове. Громко зарычав, мутант дал знать своим сородичам, что их ждет большая охота. Кровопийцы хаотично забегали вокруг вожака, подвывая и издавая истошные звуки, от которых кровь стыла в жилах. Альфа вновь заревел, приказал успокоиться. Мутанты послушались вожака и вновь скрылись, словно растаяли или испарились. Малой уже неоднократно видел, как кровопийцы становятся невидимыми, но чтобы так близко - впервые. Это было последнее, что он успел разглядеть. Внезапно сознание вернулось в тело, и парень резко открыл глаза. Сердцебиение участилось, резко бросило в жар. Эта затея отняла у него слишком много сил.
        Бой на Арене все еще продолжался. Очистители силой отняли ножи у пленников, заставив их сражаться без использования какого-либо оружия. Это значительно растянуло время схватки, что было на руку как Очистителям, так и наблюдавшим за всем этим со стороны сталкерам.
        Увидев, что Малой пришел в себя, Путник подскочил к нему, плюхнулся рядом и спросил:
        - Ну как, получилось?!
        Тот устало посмотрел на сталкера.
        - Получилось, - ответил парнишка.
        Рубик поинтересовался, не зацепят ли их самих кровопийцы, на что Малой отрицательно покачал головой. Потом указал рукой в ту сторону, откуда мутанты должны были прийти с минуты на минуту.

* * *
        Очистители были увлечены дракой и не обращали ни малейшего внимания на то, что творилось у них под боком. Настолько они были уверены в своей безопасности и неуязвимости. Сектанты не подумали даже выставить охрану, которая следила бы за тем, что творилось за территорией Стадиона. Но уже было слишком поздно. Истошный вопль одного из фанатиков заставил убедиться в этом всех остальных.
        Все, включая сражавшихся, моментально обернулись на крик. Сектант размахивал конечностями во все стороны, неведомая сила подняла его над землей на добрых полметра. И только фанатики потянулись за оружием, как голова кричавшего согнулась под немыслимым углом, а после из разорванной артерии брызнула кровь, окрасив морду кровопийцы, сделав ее частично видимой для остальных. Монстр выдрал из шеи обреченного очистителя приличный кусок мяса и приложился к открытой ране длинными щупальцами-присосками. Выпив всю кровь за считаные секунды, тварь отбросила бездыханное тело и рванула вперед, к следующей жертве.
        Остальные кровопийцы появились так же спонтанно, как и первый мутант. Сектанты не успевали реагировать, их хватали и высушивали до последней капли крови. Наевшись, мутанты принялись попросту убивать людей. Кромсать острейшими когтями и разрывать на куски. Настолько сильными были эти существа, что могли с легкостью порвать любого крупного мужчину вместе с защитным костюмом.
        Те Очистители, до которых еще не дошла очередь, спохватились и побежали прочь, хаотично отстреливаясь от смертельно опасных тварей. Но Пух и Рубик, занявшие весьма удобные позиции около Стадиона, не давали сектантам ни малейшего шанса на спасение. Сталкеры прицельно отстреливали убегавших, стараясь не попасть в Игоря, который ломанулся к Антону, чтобы вывести его из «горячей точки» и уберечь от гибели.
        Бросившись в самое пекло, Путник чувствовал, что Малой рядом. Иначе не рисковал бы собственной жизнью, зная, что брат где-то совсем близко. Игорь знал, что аномал наблюдает за ним и скрывает его от глаз мутантов из последних сил. От осознания того, что за ним присматривают, у Путника прибавилось уверенности в своих силах, и он, практически не колеблясь, двигался туда, где бушевала самая настоящая кровавая резня.
        Мутанты чудом не добрались до Антона и его противника по бою. Какое-то мгновение назад они сражались друг с другом за право выжить, а сейчас стояли спина к спине, ожидая нападения в любой момент. Они даже не думали убегать. Видели, что происходит с теми, кто уже попытался это сделать, поэтому и не стали рисковать.
        - Антон!! - заорал Путник, пытаясь привлечь к себе его внимание.
        Один из Очистителей стрелял во все стороны, надеясь подстрелить невидимых мутантов. Тварям он не нанес значительного урона, зато мужчина, с которым дрался Антон, рухнул, нашпигованный свинцом, словно мешок с картошкой.
        Антон повернулся на голос и увидел бегущего к нему паренька. Присмотревшись, понял, что знает его. Лицо было до боли знакомым, но одновременно и совершенно чужим. Когда Путник приблизился достаточно близко, Антон наконец-то узнал его. Хоть и с трудом, но все же узнал.
        - Игорь?.. - прошептал он. - Беги! Здесь слишком опасно!!
        Но Путник не обращал внимания на предостережение и бежал дальше. Шальные пули проносились мимо, мутанты сновали туда-сюда, потрошили людей. Антон помчался к нему навстречу.
        Где-то совсем рядом громыхнул взрыв. Кто-то бросил гранату, но, видимо, толку от этого было мало, так как все мутанты остались целы. А вот людей заметно поубавилось. Если бы не фактор неожиданности, может быть, преимущество было бы на стороне Очистителей, но все случилось так, как случилось. И ничего уже нельзя было изменить.
        - Бежим! - прокричал Путник, встретившись с Антоном. Сталкер выстрелил. На одного фанатика стало меньше. Игорь понимал, что патронов осталось очень мало, поэтому схватил первый попавшийся автомат, одиноко валявшийся на земле и побежал вместе с Антоном туда, где его ждали верные товарищи.
        Малой изо всех сил скрывал Путника от глаз кровопийц. Это было неимоверно трудно, но аномал пока справлялся. До поры до времени. Сознание покинуло парнишку в самый ответственный момент. Путник с Антоном успели отбежать от эпицентра резни на достаточно, казалось бы, безопасное расстояние. Но на их пути, словно из воздуха, материализовался мутант.
        Двухметровая тварь заревела, замахнулась огромной ручищей. Но беглецы вовремя среагировали и увернулись. Путник, потеряв равновесие, начал валиться на спину. Упав, он вскинул недавно подобранный автомат и нажал на спусковой крючок. Пули попадали точно в грудь нависшего над сталкером монстра. Одна за другой, они врезались в толстую плоть, оставляя свои смертельные отметины. Кровопийца взглянул на своего убийцу маленькими налитыми кровью глазками. Он все еще держался на ногах, но больше не нападал. Развернувшись, мутант медленно пошел прочь, оставляя за собой дорожку из капель черной крови. Существо не хотело умирать. По крайней мере, здесь, на глазах у людей. Это был вожак, и он не хотел, чтобы кто-то из соплеменников видел его смерть.
        Путник поднялся и догнал Антона.
        Когда добежали до того места, где находились Пух с Рубиком, Путник упал на колени, тяжело дыша. После такого забега легкие его горели огнем, кружилась голова и болели ноги. Антону тоже было несладко, но он не показывал это, только с опаской поглядывал на незнакомых сталкеров.
        - Парень, ты как, в порядке? - поинтересовался Рубик. - Видели мы, как ты на кровопийцу налетел.
        - Да… Все нормально, - ответил Игорь. - Антон, а ты как?
        - Более-менее, - ответил тот. - Бывало и хуже.
        - Хуже?! - удивился Пух. - Что может быть хуже этого?
        - Война, - спокойно ответил Антон. - После того, как побываешь на настоящей войне, даже ваша Зона покажется просто комнатой страха.
        Рубик оашарашенно взглянул на мужчину.
        - Знаешь, впервые слышу, чтобы Зону с комнатой страха сравнивали. Из тебя может получиться неплохой сталкер.
        - Нет. Кто угодно, только не сталкер. Не хочу я этого. Игорь, ты знаешь, как выбраться отсюда?
        - Не знаю, - ответил тот. - Говорят, Зона ограждена Куполом, сквозь который невозможно пройти.
        - Так я и думал. Слышал, что говорили те изверги, пока сидел в яме. Думал, шутки шутят. Ан-нет. Оказывается, все серьезно.
        Пух в последний раз забрался на дерево, чтобы оценить ситуацию. Все Очистители были мертвы. Вернее, сталкер надеялся на это, так как никого живого из них поблизости не было видно. Мутанты заканчивали свою трапезу.
        Бородач слез с дерева и рассказал о том, что увидел.
        Рубик закашлялся. Болезнь вновь давала о себе знать.
        - Как ты вообще к Очистителям в плен попал? - поинтересовался Путник.
        Малой все еще находился без сознания, поэтому идти дальше сталкеры не могли. Да и дух сперва перевести нужно было, а только потом выходить.
        Антон задумчиво посмотрел вдаль, потом повернулся к ребятам и начал рассказывать о том, что с ним случилось.
        Очнувшись в неизвестном месте, успев насмотреться странного и страшного, он сложил все события и понял, что очутился в какой-то паралельной реальности. Благо в свое время начитался фантастических боевиков, так что примерно понимал, как нужно действовать в сложившейся ситуации. Выжить - это само собой, но отыскать людей, если они здесь имелись, было задачей номер один. И Антон справился с поставленной задачей. Только вот наткнулся совершенно не на тех. Очистители поймали его и бросили в глубокую яму, из которой самостоятельно выбраться не представлялось возможным. Несколько дней его держали на одной воде, пока не пришло время Игрищ, как фанатики назвали предстоящий бой пленных сталкеров.
        - Нас держали где-то неподалеку отсюда, - добавил Антон.
        Сталкеры подумали, что в «Энергетике». Насколько им было известно, это место являлось ближайшим штабом группировки.
        - Да уж. Не повезло тебе, мужик. Вляпался в историю.
        - Что верно, то верно. Кстати, я Антон, - запоздало опомнился тот и пожал руку Пуху, а затем Рубику.
        - Пух.
        - Рубик.
        - Вы новые друзья Игоря? - поинтересовался Антон.
        - Можно и так сказать.
        - Это хорошо, - удовлетворенно кивнул мужчина. - Очень хорошо, что здесь нашлись люди, которых можно назвать друзьями. Из разговоров тех идиотов я понял, что такая чертовщина творится только на территории Чернобыля, верно? Больше у вас нет таких мест, подобных этой Зоне?
        - Нет, - ответил Пух. - По крайней мере, не было. Мы сидим под Куполом взаперти невесть сколько месяцев. Честно признаться, я уже со счету сбился.
        - И что, нет возможности выбраться наружу?
        - Если бы она была, то нас бы здесь не было.
        - Понимаю. А это что за парень? - мотнув головой в сторону лежащего аномала, поинтересовался Антон.
        - Это наша палочка-выручалочка. Хороший парень, между прочим. Его Малым зовут.
        - Хорошо. Запомню. Игорь, а ты как здесь оказался? Куда идешь?
        - Долго рассказывать. Мы и так уже задержались. Потом, как-нибудь в следующий раз.
        Малой слабо зашевелился, приоткрыл глаза.
        - С возвращением! - широко улыбнувшись, сказал Рубик. - Мы уж подумали, что ты того, помер.
        - Не дождетесь, - слабо улыбнулся аномал, понимая, что сталкер шутит. - Он справился?
        - Справился.
        - Хорошо. Как я понимаю, вы торопитесь, да? За меня не волнуйтесь, можете идти. Уля присмотрит за мной если что.
        - Ты уверен? - удивился Путник.
        - Да. Вполне. Идите, а мне пора возвращаться назад. Выдвинусь сразу же, как наберусь сил.
        Пух подумал, что совершенно не хочет тащить за собой лишний груз в лице Антона. Было в нем что-то отталкивающее. Такое, чего не хотелось постоянно ощущать рядом. В голове промелькнула мысль, и сталкер поспешил озвучить ее Малому.
        - Слушай, а ты можешь провести Антона, - бородач указал на стоящего рядом мужчину, - туда, где есть люди. К бару, например? Думаю, ему следует побыть в хорошей компании, отдохнуть, хорошенько все обмозговать. Ты как, не против? Ему с тобой безопаснее будет идти, чем с нами.
        - Мне все равно, - честно признался Малой. - Пускай идет.
        - Вот и славненько.
        Парнишка обратился к Антону.
        - Сейчас сюда подбежит Уля. Она слипер. Предупреждаю сразу - не стоит ее пугаться. Она хорошая.
        Сразу же после этих слов из кустов выбежала Уля. Антону показалось, что это собака, но присмотревшись, понял, что ошибся. Он уже видел подобное существо. Теперь хотя бы будет знать, как оно называется.
        Уля подбежала к хозяину и начала вылизывать лицо. Рубик сразу же подумал, что поэтому у того лицо без единой щетинки, словно у младенца. Он все еще с обидой вспоминал тот случай со слюной слипера.
        - Все будет хорошо? - спросил Путник у Малого, когда слипер успокоился.
        - Да. Не волнуйся.
        Пух поправил лямки рюкзака.
        - Ну, тогда мы пошли. Всего хорошего, ребятки. Надеюсь, еще увидимся. Удачи.
        Путник посмотрел на Антона. «Интересно, о чем он сейчас думает? Остались ли у него родные в том мире? И если да, то как он будет жить дальше, если пути назад больше нет? Нужно будет обязательно расспросить его об этом при встрече. Если она, конечно же, состоится».
        Глава 14
        Огромная, размером с собаку, крыса вынырнула из дыры в земле. Сперва показалась увесистая голова, за ней - бочкообразное плешивое тело. Животное выбралось наружу, подняло морду кверху. В воздухе витал стойкий запах человека. Мутант принюхался. Нет, было что-то еще - опасное, едва различимый дух смерти, который мог исходить лишь от ящерообразного лизарда.
        Тварь появилась настолько неожиданно, что крыса не успела ничего сообразить. Только мысль о возможном присутствии монстра промелькнула в ее примитивном мозгу, как огромный мутант уже напрыгнул на нее, обвив шею толстым массивным хвостом, и с невероятной скоростью поволок к своему лежбищу.
        Совсем недавно у лизарда появилось потомство. Новорожденные мутанты жутко хотели есть, поэтому их мать охотилась чаще, чем обычно. И все это для того, чтобы ее отпрыски достаточно подросли, чтобы съесть своего родителя. Таким был обычай этих мутантов. Младшие ели старших, чтобы окрепнуть и набраться сил. Какими бы мерзкими и чудовищными не были повадки лизардов, но наблюдавшим за поимкой крысы людям было откровенно все равно. Главное, чтобы их не трогали, а остальное - судьба. Та самая, от которой не скрыться и не убежать, как бы сильно этого не хотелось.
        Сталкеры верили, что у каждого есть свое предназначение. В Зоне никому не удастся все время оставаться в сторонке. Тебя обязательно забросит в самый эпицентр событий, где ты последуешь за своей судьбой. Не важно, какой она будет. Главное, что это обязательно случится. Это неизбежно.
        Трое сталкеров продолжали свой путь, конечной целью которого была старая школа. Где-то там должен был находиться тот человек, ради которого Путник полез в самое пекло.
        - Ребята, - обратился он к друзьям. - Что вы будете делать, когда Купол исчезнет?
        Рубик посмотрел на него, словно на идиота.
        - Свалим отсюда, ясное дело. Ну и вопросики.
        - У тебя там семья, да?
        - Нет. Семьи у меня нет. Но ведь никогда не поздно ее завести, верно? - широко, словно чеширский кот из мультфильма про Алису улыбнулся молодой сталкер. - Это вот у него жена там осталась, в Большом мире. Небось места себе не находит. А, Пух?
        Тот невольно нахмурился.
        - Вам что, поговорить больше не о чем? Чего ко мне пристали? Не любитель я обсуждать личную жизнь. На то она и личная, чтобы ни с кем о ней не трепаться.
        - Даже с друзьями? - удивился Рубик.
        - Даже с ними.
        - Злой ты такой-то, друг.
        - Не я такой, жизнь такая. Скажи спасибо, что при таких условиях я лаять на тебя не начал.
        Путник всматривался вдаль, пытаясь разглядеть здание школы, которое должно было находиться совсем рядом. Ему не терпелось поскорее дойти туда, но парень знал, что спешить нельзя. Дорога была сплошь усеяна ловушками, что значительно замедляло скорость передвижения отряда. Приходилось постоянно останавливаться, бросать камушки и гайки, огибать значительные участки дороги, чтобы не вляпаться в какую-нибудь аномальную дрянь.
        За время путешествия Путник сильно изменился. Прошло совсем мало времени, но он уже больше не был тем робким мальчишкой, каким отправлялся в ту злосчастную экскурсию. Зона закалила его, сделала более решительным и жестоким. Путнику повезло, ведь многих она попросту ломала. Сталкер надеялся, что с Толиком ничего плохого не случилось, что старший брат возмужал так же, как и младший. Тогда Путнику не пришлось бы обучать его всему, что он сам узнал о выживании на зараженных землях Чернобыля.
        - Мне кажется, или мы топчемся на месте? - начал нервничать Рубик.
        - Кажется, - коротко ответил Пух, бросив очередную гайку в подозрительное место, где свет переливался всеми оттенками синего.
        Сделав из фляги несколько глотков воды, Путник почувствовал, что устал. Смертельно устал. В последнее время он практически не отдыхал. С ним постоянно что-то происходило, словно он был персонажем компьютерной игры, где главный герой постоянно в чем-то участвует, чтобы игроку по ту сторону экрана не пришлось заскучать ни на мгновение. Невольно он сравнил Зону с тем самым игроком. Мысль показалась Путнику вполне вероятной, но он даже не догадывался, насколько сильно был прав.
        - А знаете, - сказал Пух. - Я бы сейчас не отказался от хорошо прожаренной картошечки. С лучком, мясом. М-м, объеденье просто. Уже и не вспомню, когда в последний раз ел такое.
        - Вот видишь, Путник. Я же говорил, что ему лишь бы пожрать, - немного повеселел Рубик.
        - Да ну тебя. - Бородач сделал вид, что обиделся, но тут же изменил тему разговора: - Кстати, а этот Малой действительно хорошим парнем оказался. Жутковатым, но хорошим. Никогда бы не подумал, что человек, пускай даже рожденный в Зоне, может обладать такими способностями.
        - Это как-то неестественно, - отметил Рубик.
        - Может, и так. Но разве все это - естественно? - Путник обвел рукой все, что их окружало. - Вся эта Зона, мутанты, аномалии? Однозначно, нет. А зомби? Разве они - естественные?
        Рубик подумал немного, после чего сказал:
        - Да. Порой мне кажется, что это мы лишние в Зоне. Как будто это совершенно другой мир, где для людей нет места. А мы забираемся сюда, убиваем местных жителей. Пускай это и мутанты. Если так подумать, то Малой как раз совершенно подходит для всего этого. Так сказать, органично вписывается.
        - А вот мы - нет. Если бы не Лаг, то черта с два я сюда полез бы по своей воле. Ненавижу его за это, - негодовал Пух.
        Подул слабый, но хорошо ощутимый ветерок, заставив сталкеров содрогнуться.
        - Холодает что-то.
        - Осень же, - ответил Рубику бородач.
        Внезапно Путник заметил одиноко стоящую фигуру слева от дороги. Казалось, что неизвестный прячется. Сталкер решил не обращать на него внимания, только толкнул локтем идущего рядом Рубика, молча указав на этого человека. Парень посмотрел в затасканный и потертый со всех сторон бинокль.
        - А, - махнул рукой молодой сталкер. - Не обращай внимания. Зомби это. Гнилой весь. Он не опасен. Удивляюсь, как эта рухлядь вообще на ногах стоит.
        - Он один? - поинтересовался Пух. - Никого рядом не было?
        - Да один, не волнуйся.
        Спустя какое-то время на горизонте показалось высокое здание. Неужели школа? Путник просто не верил своему счастью. От избытка чувств его просто распирало изнутри.
        Вокруг было тихо. Ни ворон, ни прочего зверья. Словно затишье перед бурей. Сталкерам это сразу не понравилось. Дурная примета.
        Школа встретила троицу холодно и безразлично. Жуткое здание не представляло собой ничего необычного. Вполне себе простенький фасад. Разве что декор на лицевой части второго и третьего этажей привлекал внимание. Четыре огромные цифры, казалось, ничуть не поблекли и не потускнели с момента аварии.
        - Один, два, три, восемь. Интересно, что означают эти цифры? Никто не знает? - поинтересовался Рубик.
        - Не знаю, - в один голос ответили Путник и Пух.
        - Так я и думал.
        Сталкеры стояли перед входом, рассматривали само здание и прилегающую к нему территорию. Школа одним своим видом нагоняла тоску и усталость. Распахнутые настежь окна с чудом уцелевшими стеклами словно приглашали гостей внутрь. Никто не решался заходить. Даже Путник. Хоть он и знал, что Толик находится где-то здесь, но входить не спешил. Непонятно откуда взявшееся чувство тревоги не давало ему этого сделать.
        Пух окинул настороженным взглядом школьный двор, сплошь заросший больными и покореженными деревьями.
        - Ну что, идемте? - тихо спросил Путник.
        - А ты уверен, что твой брат именно здесь? - вопросом на вопрос ответил Пух.
        - Нет, - честно признался парень.
        Бородач тяжко вздохнул.
        - Ладно, пошли.
        Чей-то силуэт промелькнул в оконном проеме третьего этажа.

* * *
        - Малой, верно? Тебя так зовут? - спросил Антон.
        - Да, - ответил тот.
        - Странное у тебя имя.
        - Почему?
        - Ну а разве нет? Это даже не имя. Кличка. Прозвище. Называй, как хочешь, но сути это не меняет. Кто тебя вообще так назвал?
        Малой остановился. Уставился на мужчину.
        - Люди. Такие же, как ты. Злые, двуличные, гнилые изнутри. Я знаю, что у тебя на уме. Даже не думай. У тебя ничего не получится.
        Уля оскалилась, повернувшись к Антону. Шерсть на ее загривке стала дыбом.
        - Думаешь? - ехидно улыбаясь, поинтересовался мужчина. Он давно заприметил, что Малой не носил с собой никакого оружия. Зато сам Антон припрятал кое-что еще тогда, когда находился на Арене. В то время как Путник столкнулся с кровопийцей, он обнаружил одиноко лежащий пистолет, в суматохе выроненный одним из Очистителей. Не мешкая ни секунды, Антон подобрал его и спрятал. Он знал, что нужно делать. ОНА сама сказала ему, как он должен поступить. Зона пришла к нему во сне. Она говорила с ним как с равным, рассказала обо всем, что было, есть и будет.
        Узнав о своем предназначении, Антон по своей воле попал в плен к Очистителям. Он знал, что скоро встретит Игоря и еще троих людей. Одного из них он должен будет убить, так как тот становится слишком сильным и опасным. Опасным для Зоны. Речь шла о Малом. Антон сразу понял это, как увидел его.
        - Даю тебе последний шанс одуматься. Ты не должен делать то, что Она тебе говорит.
        - Знаю, - ответил Антон, медленно доставая пистолет. - Но ничего с собой поделать не могу. Такова уж жизнь.
        Мужчина не спешил убивать паренька. Хотел оттянуть момент, сполна насладиться им.
        - Можешь.
        - Это ты так думаешь.
        Антон в одно мгновение поднял руку с оружием, собираясь выстрелить в Малого, но Уля среагировала быстрее. Она набросилась на обидчика, повалила на землю и сомкнула массивные челюсти на его шее. Антон вдруг понял, что лежит на земле и умирает, истекая кровью. Мужчина попытался что-то сказать из последних сил, но боль только усилилась, внутри что-то забулькало.
        Малой и Уля стояли и смотрели на умирающего человека. Аномал не испытывал к нему жалости, хоть и не любил убийства себе подобных, считая, что это самые крайние меры, на которые можно пойти.
        - Вот и все, - сказал парень, когда Антон умер. - Идем, Уля. Впереди у нас еще много важных дел.
        Та, многозначительно посмотрев на двуногого друга, осталась стоять на месте. Малой понял, чего она хотела. Не стал ей запрещать, только сказал:
        - Хорошо. Догонишь, как закончишь здесь. Только недолго.
        И он пошел, стараясь ни о чем не думать.

* * *
        Шаги гулким эхом разносились по пустынному коридору.
        Обсыпавшаяся с потолка и стен штукатурка хрустела под ногами.
        Пух взял в руки оружие, слишком неспокойно было на душе. Остальные последовали его примеру. Решили осмотреть здание.
        - Разделимся? - предложил Рубик.
        - Ну уж нет, - тут же ответил Путник. - Мы с другими экскурсантами уже один раз вот так разделились, и ничем хорошим это не закончилось. Так что держимся вместе.
        Пух поддержал сталкера.
        - Хлопец дело говорит. Так безопаснее.
        - Как скажете, - ответил Рубик, заглядывая в какую-то комнатушку с кучей разбросанных по полу древних школьных принадлежностей.
        Осмотрев весь первый этаж, сталкеры никого не нашли. Зато обнаружили все еще тлеющий костерок. Вокруг него лежали крупные бревна, на которых стояла недопитая бутылка с мутной жидкостью. Непонятно было, кому она принадлежала. То ли врагу, то ли залетному сталкеру, решившему использовать школу в качестве укрытия. Путник всей душой надеялся, что его брат где-то здесь.
        Почти все двери были открыты нараспашку, некоторые и вовсе валялись, где попало. Путник подошел к огромной дыре в стене, посмотрел внутрь. Пустая комната, ничего необычного. Он пошел дальше, заглянул в бывшую гардеробную. У дальней стены лежала разорванная в клочья сталкерская куртка.
        Второй этаж тоже оказался пустым. Правда, обнаружилась комнатушка, которую явно использовали в качестве туалета, причем, судя по всему, уже достаточно длительное время.
        - Ну и мерзость, - поморщившись, сказал Рубик.
        Заканчивая обыскивать второй этаж, Путник подумал: «А вдруг здесь нет Толика? Что, если все те сны, где со мной якобы говорила Зона, - всего лишь выдумка? Результат стресса. Неужели все зря, и здесь никого нет? Нет того, ради кого был предпринят этот рейд в Припять». От подобных мыслей сталкеру становилось не по себе.
        Оставался последний, третий этаж. И если уж здесь никого не будет, тогда… Об этом Путник старался не думать. Поднявшись наверх, сталкеры увидели, что большая часть крыши обвалилась. Это очень мешало - как обозрению помещений, так и проходу по коридору. Понимая, что здесь вряд ли кто-то мог находиться, Путник моментально поник духом.
        «Еще не все потеряно», - говорил он себе, понимая, насколько это неубедительно.
        Рубик и Пух молча переглянулись. Все было понятно без слов: здесь никого не было. Может, и был кто-то раньше, но сейчас школа пустовала. Вся эта затея не увенчалась успехом. Но как же так? Зона обманула парня? Вполне возможно. Она любила поводить за нос, дать ложные обещания и надежды, чтобы потом наблюдать за мучениями и терзаниями человеческих душ.
        - Толик? - позвал Путник, уже ни на что не надеясь. - Здесь есть кто-нибудь?
        Ответом ему была тишина.
        Решив осмотреть все до конца, чтобы убедиться, что в школе действительно никого нет, Игорь обыскал весь третий этаж. Ничего и никого. Вот и все. Конец путешествия, которое на деле оказалось совершенно бессмысленным. Или нет? Путник ведь нашел Иннокентия Павловича, Антона. Но какой в этом был смысл, если самое главное - брат - до сих пор не нашелся? Зона, будь она проклята, обвела парня вокруг пальца…
        - Путник, нам жаль, что так получилось.
        Пух подошел к одиноко стоящему Игорю, положил руку ему на плечо, пытаясь хоть как-то утешить. Он знал, каково это - терять близких людей.
        Парень ничего не ответил. Он молча развернулся и начал спускаться вниз. Он не знал, что теперь делать и где искать брата. Оказавшись на улице, парень плюхнулся на ступеньки, тупо уставившись куда-то вдаль. Рубик с Пухом пошли за ним, присели рядом.
        - Есть сигарета? - первым нарушил неловкое молчание Путник.
        - Э-э, да, конечно, - растерялся бородач, не ожидая подобного вопроса.
        Достав из нагрудного кармана пачку сигарет, протянул сталкеру. Тот достал одну, задумчиво повертел в руках.
        - Знаешь, а ведь я пытался бросить, - словно в оправдание сказал Путник.
        Пух сам был в завязке, знал, как это тяжело - отказаться от такой привычки.
        В пачке нашлась и дешевая кремниевая зажигалка. Прикурив, Путник сделал глубокую затяжку, закашлялся. После нескольких тяг стало легче. Выпустив облако дыма, сталкер молча наблюдал за закатом. Красивый в Зоне закат, ничего не скажешь.
        - Решил, что будешь делать дальше? - спросил Рубик.
        Путник ответил не сразу.
        - Нет. Но… Наверное, буду дальше искать брата. Я же не успокоюсь, пока не найду его. Живым или мертвым.
        Минуты летели одна за одной, солнце садилось все ниже и ниже. А, как известно, нет ничего хуже ночи в Зоне. Особенно, если ты находишься на чужой территории, в знакомой местности. При таком раскладе с тобой может произойти все что угодно, поэтому лучше не рисковать лишний раз, а переждать где-нибудь. Например, заночевать в школе. Пух сказал об этом товарищам. Разумеется, никто не возражал.
        - Ребята. Вы сидите, а я пока поищу комнату, где можно будет устроиться на ночлег. Если что, я вас позову, - сказал Рубик, поднявшись и оттряхнувшись от пыли.
        - Без проблем, - ответил Пух. - Мне, пожалуйста, номер люкс.
        - Да ты шутник. - Рубик покрутил пальцем у виска, подмигнул Путнику, после чего развернулся и ушел.
        Бородач посмотрел на сидящего рядом сталкера. Всматривался пристально и долго. Он понял, что Путник очень изменился. Прошло меньше недели, как парень попал в Зону, а уже во всем разобрался. Возмужал. Выжил. А это не каждому было под силу.
        - Не хочешь с нами остаться? - неожиданно для самого себя предложил Пух Игорю.
        - В смысле?
        - Да в самом прямом. Оставайся с нами. Будешь третьим в нашей небольшой компании. На постоянной основе.
        - Ты серьезно? - удивился парень. Сделав последнюю затяжку, выбросил окурок в сторону. Посмотрел на полупустую пачку с сигаретами, спрятал себе в карман. Решил не отдавать ее.
        - Вполне, - ответил Пух.
        Путник хотел было согласиться, но в последний момент передумал.
        - Извини, не могу. У вас свои цели, у меня свои. Не хочу, чтобы мы мешали друг другу, так что, скорее всего, здесь наши пути расходятся. Знаешь, я рад, что мы с вами познакомились. Вы отличные ребята. Кстати, какое у тебя настоящее имя? Хотелось бы узнать.
        - Олег, - ответил Пух, улыбнувшись.
        - Ну что ж, Олег, будем знакомы. - Игорь протянул руку бородачу, тот пожал ее. - А Руба как звать?
        - А ты у него и спроси, вот он и идет как раз.
        Рубик подошел к друзьям. Не успел он открыть рот, как Путник спросил:
        - Друг, как тебя зовут?
        - Сдурел? Рубик. Или ты забыл?
        - Да я не об этом. Настоящее имя назови. Хочу узнать напоследок. Скоро мы расстанемся, хотелось бы узнать, с кем я все это время сражался плечом к плечу.
        - А, ты об этом. Олег я.
        - Серьезно? Два Олега? Ты и Пух?
        - Ну да. А что тут такого?
        - Бывают же совпадения, - улыбнулся Путник.
        Пух весело посмотрел на недоумевающего Рубика.
        - Ты нашел что-то?
        - Я-то нашел. Здесь, оказывается, подвал есть. Причем запертый изнутри.
        Игорь резво подскочил, снова ухватившись за ускользнувшую было призрачную нить надежды.
        - Серьезно?!
        - Да.
        - А как ты понял, что она изнутри заперта? - скептически поинтересовался Пух.
        - Не приставай. Тебе не все равно?
        - Если честно, то абсолютно фиолетово. Просто спросил.
        - Ну, вот и все. Идемте. Проверим. Может, еще не все потеряно.
        Путник всей душой надеялся, чтобы так оно и было.

* * *
        Рубик показал найденную дверь, за которой находился школьный подвал. Как оказалось, она действительно была заперта с внутренней стороны. То есть со стопроцентной вероятностью можно было предположить, что там кто-то есть. Оставалось узнать, кто именно. А самое главное - как попасть туда, внутрь? Ведь сталкеры - народ неглупый. Наверняка растяжку поставили, на всякий случай, для дополнительной безопасности и перестраховки.
        - А дверь действительно хорошая. Крепкая такая, - с видом знатока медленно проговорил Руб.
        Старая, но крепкая железная дверь, судя по всему, уже подвергалась нападениям. Глубокие борозды от когтей были тому ярким доказательством.
        - Может, нужно просто постучать? - предложил Путник. - Вдруг откроют?
        - Я бы на твоем месте не надеялся на это, - сказал Пух.
        - Тогда что будем делать?
        - Что делать, спрашиваешь? Ломать.
        - Как?
        - А вот это уже вопрос, над которым стоит хорошенько подумать.
        Рубик полез в рюкзак, потом что-то вспомнил и зло бросил его на пол.
        - Что случилось?
        - Забыл, что последнюю гранату в Очистителей бросил, когда мы из «Энергетика» улепетывали! Так бы взорвали - и все.
        Пух положил руку на дверь. Холодная. Хотя на улице, впрочем, как и в помещении, стояла плюсовая температура. Что-то здесь явно было не так. Немного пораскинув мозгами, сталкер не придумал ничего лучше, как выпустить несколько пуль в замок, в надежде, что это сработает. Пух видел подобное в фильмах множество раз.
        Рубик с Путником отошли на безопасное расстояние, когда узнали, что задумал их товарищ. Бородач вплотную приставил пистолет к замочной скважине и пустил туда несколько пуль. От волнения у него немного вспотели ладони.
        Сработало! Дверь немного приоткрылась, но Пух тут же схватил ее, не давая возможности полностью отвориться. Вполне могло быть, что кто-то действительно установил растяжку по ту сторону. Сталкер не хотел рисковать, поэтому, попросив друзей отойти еще дальше, Пух отбежал от двери на приличное расстояние. Та начала медленно открываться внутрь, но спустя какое-то мгновение остановилась.
        Пух снова выстрелил в дверь, после чего моментально громыхнуло. С потолка посыпалась штукатурка. Облако пыли заполонило все вокруг и значительно подпортило видимость. Все-таки опасения оправдались, и если бы не дурное предчувствие, то от сталкеров и мокрого места не осталось бы. Пух в который раз благодарил свою особую чуйку. Она уже не впервой выручала его, направляла на истинный путь и помогала определиться в трудной ситуации.
        Когда пыль осела, троица подошла к зияющему пустотой дверному проему. Остановились, уставившись вниз. Никто не решался спуститься первым. Оттуда тянуло могильным холодом, сыростью и еще чем-то гнилым, тухлым. Неприятным, одним словом. И как только человек, забаррикадировавшийся изнутри, выносил этот запах?
        Путник решил пойти первым. Он включил фонарик и начал спускаться вниз по ступеням, освещая перед собой дорогу. Пух пошел вторым. Рубик оглянулся и, едва слышно матерясь, пошел за остальными.
        Чем ниже сталкеры спускались, тем сильнее становился удушливый смрад. Только теперь они начинали догадываться, что так может вонять только разлагающееся тело. Эту вонь ни с чем не спутаешь. Особенно, когда ты день за днем проживаешь в Зоне, постоянно видишь трупы - как друзей, с которыми совсем недавно распивал беленькую за одним столом, так и мутантов.
        - А здесь прохладно, - тихо сказал Рубик дрожащим от холода голосом.
        В подвале действительно было очень холодно. Пройдя совсем немного, сталкеры поняли, в чем дело, когда увидели толстый слой льда на стенах. Никто уже не сомневался, что это была аномалия. Пух знал, что это за ловушка. Также он знал, что она не опасна. Ее основной особенностью было понижение температуры окружающей среды. На сколько градусов - это уже зависело от того, насколько «взрослой» была аномалия. Называли ее по-разному, но в основном - стужа. Это название было самым емким и запоминающимся.
        Путник выдохнул и увидел облако пара, вылетевшее у него изо рта.
        Внизу царила кромешная тьма. Сталкеры поводили лучами по стенам, пытаясь найти другой источник света: керосинку или же факел какой-нибудь на худой конец. Ничего не обнаружив, решили двигаться дальше.
        Тошнотворная вонь проникала в ноздри, заставляла сжиматься все внутренности в тугой комок.
        Фонари то и дело выхватывали из мрака следы проживания в этом месте человека: груда тряпок, несколько матрацев, сложенных один на один. Также здесь было полно человеческих экскрементов. Причем повсюду. Даже на матраце.
        - Здесь есть кто-нибудь? - негромко, но отчетливо позвал Пух.
        Как и ожидалось, никто ему не ответил. Похоже, житель школьного подвала был мертв. И трупный смрад, скорее всего, принадлежал именно ему. Сталкеры уже поверили в это, но вдруг откуда-то из темноты послышался едва различимый стон.
        Ускорив шаг, друзья увидели еще одну дверь, ступени за которой уводили куда-то вниз. Стон раздался снова, но на этот раз ближе. Решили спуститься.
        Пух слышал, как кто-то внизу очень быстро ходит, практически бегает. Понимая, что здесь явно что-то не так, он подсознательно готовился к бою.
        Увидев слабые отблески света, сталкеры ускорили шаг. Оказавшись в большом просторном помещении, замерли, ужаснувшись от открывшегося им зрелища. Несколько керосинок скудно освещали подвал, но и этого хватало, чтобы разглядеть весь творящийся здесь кошмар. Человеческие кости валялись везде, где только останавливался взгляд. Бурые следы на стенах свидетельствовали о том, что раненые люди пытались сопротивляться, но, судя по всему, их настигала одна и та же участь. Смерть. Это место было в буквальном смысле пропитано ею.
        - Здесь что, мутант какой-то живет? - едва слышно спросил Путник. Он не знал, что и думать.
        Рубик сделал несколько шагов, осматривая помещение. У одной из стен он нашел еще свежие человеческие останки.
        Заметив железные цепи, прибитые к стене, Пух понял, что с этим местом не все так просто, как показалось на первый взгляд. За вполне себе обычной заброшенной школой скрывалось нечто страшное. Судя по всему, это было место обитания какого-то зонного маньяка, неравнодушного к расчлененке и прочим радостям больного на всю голову выродка. Если это действительно было так, то брату Путника можно было только посочувствовать… Но сам Игорь и думать не хотел о подобном исходе. Он верил, что Толик жив. Верил, что он в порядке.
        Но факты упорно твердили об обратном.
        Пуля угодила в стену, как раз в то место, где еще секунду назад стоял Пух. Сказать, что ему крупно повезло, это ничего не сказать. Резко завалившись вправо, сталкер скрылся с линии обстрела, спрятавшись за углом. Путник и Рубик среагировали чуть медленнее, но успели последовать примеру старшего.
        Рубик поднял лежащую рядом трубу, накинул сверху вонючую и липкую тряпку, медленно высунул из-за угла. Ненавязчиво, но и так, чтобы нападавший смог заметить ее. Выстрел прозвучал моментально.
        - Выходите, ребятки! Я зна-аю, что вы там! - прогундосил неизвестный мерзким, тонким голоском.
        Снова раздались быстрые шаги, после чего в подвале резко потемнело. Похоже, маньяк потушил все керосиновые лампы, до которых только смог добраться, и теперь единственным источником света была одиноко стоящая керосинка за спинами троих сталкеров.
        - Ну же, я вас уже заждался, дорогие! Выходите, не заставляйте меня ждать еще! Ваш дружочек долго не протянет, если вы не поможете ему! Ну же, Игорь, спаси брата, не дай ему погибнуть столь МУЧИТЕЛЬНОЙ смертью!!
        На Путника словно ушат ледяной воды вылили. Он просто не верил своим ушам.
        - О чем ты говоришь?! - не сдержавшись, закричал парень. - Если ты хоть пальцем его тронешь, я убью тебя! Разорву собственными руками, мокрого места от тебя не оставлю, слышишь?!
        В ответ на его слова послышался громкий противный смех.
        - Я уже его тронул, парниша! Причем не один раз! Жизнь покидает его тело, и чем дольше ты говоришь, тем меньше шансов на спасение! Ну же, давай! Зона обещала, что будет весело! Так давай же, доставь мне это удовольствие! Или кишка тонка, а?! Ну же!! Давай!!!
        Внезапно Путника охватила неистовая звериная злоба. Ему хотелось выть волком, рвать обидчика на миллиарды крошечных кусков. Хотелось причинить ему боль такой силы, о которой никто никогда не слышал и не знал. Игорь сдерживал себя из последних сил, чтобы не броситься на хозяина мерзкого голоса. До сих пор парень не сделал этого лишь по одной причине - понимал, что тому психу только и надо, чтобы он бросился под пули в порыве ярости.
        Сталкеры услышали, как неизвестный медленно шагает в их сторону. Возможно, тот думал, что его не слышно, но подвальное эхо сыграло с ним злую шутку. Так сказать, выдало с потрохами.
        - Кто ты такой?! - заорал Путник. - Зачем тебе все это нужно?!
        - Имя мне - Легион! Казнь - мое призвание! - завопил псих, выстрелил в потолок и залился безудержным хохотом.
        «Точно больной», - подумал Пух, а вот Рубик невольно начал вспоминать события двухлетней давности.
        Это случилось в тот день, когда они с бородатым решили сбежать от Очистителей и, как они тогда думали, навсегда убраться из Зоны. Сталкеры напоследок собрались немного посидеть в старом баре за их любимым столиком у окна с решеткой и выпить по кружке пива. Погода в тот день стояла донельзя противная. На улице завывал ветер, молнии сверкали в небесах, а дождь лил больше суток беспрерывно. В баре не было никого, кроме них и бармена. Разговор двух друзей никак не клеился. Сталкеры уже собирались уходить, закончив свое немое прощание с зонной жизнью, как внутрь помещения ввалилось тело.
        «Тело» это врезалось в один из столиков, завалилось вместе с ним на пол. Человек проклинал всех и вся, не забыв упомянуть свою мать и матерей всех присутствующих. Бармен тут же вызвал охрану. Амбалы появились словно из ниоткуда, будто все время были где-то рядом, скрытые от глаз посторонних. Они тут же скрутили бушевавшего гостя и повели куда-то прочь, наградив при этом парой смачных ударов. Когда мужчину выводили из бара, тот много чего орал, но никто не придавал этому ни малейшего значения. В Зоне хватало подобных психов, ведь она притягивала их, как магнит. Только сейчас, сидя на холодном и сыром полу школьного подвала, Рубик вспомнил слова того незнакомца:
        - «Руки прочь от Легиона, ироды! Я вас на корм собакам пущу, суки!!»
        Сталкер подумал, что, скорее всего, это один и тот же человек. Слишком уж голос был похож, да и манера разговора тоже.
        Терпеть Путнику было уже невмоготу. Он резко сорвался с места, вскинул автомат и, не скрываясь, открыл огонь на поражение. Он водил дулом автомата по сторонам, поливая все вокруг смертоносным свинцом, в надежде зацепить урода, назвавшегося Легионом. Парень не боялся умереть, он хотел забрать с собой на тот свет психа, подарив Толику шанс на спасение. Ведь если Легион не врал, то времени было совсем мало, так что Путник сделал свой выбор. Окончательно и бесповоротно.
        Сталкер так и стоял, не открывая глаз даже тогда, когда магазин опустел и автомат замолчал, превратившись в бесполезную и ни на что не способную железку. Игорь не знал, жив его противник или мертв. В ответ никто не стрелял. Вдруг Путник почувствовал на плече чью-то руку, резко сбросил ее с себя и обернулся. Рядом стоял Пух.
        - Он мертв, приятель. Не волнуйся, у тебя получилось.
        - Мертв? - Игорь повертел головой, осмотрелся. Увидев лежащий на полу труп, невольно поморщился. Все стены и пол были в крови.
        Оцепенение прошло, и парень снова сорвался с места, схватил единственную горевшую керосиновую лампу и побежал вперед, высматривая брата. Радостные мысли безудержным потоком роились в голове. «Он здесь! Он совсем рядом! И он… мертв».
        Увидев лежащее на груде досок тело, Путник сразу узнал в нем родного человека. Та же одежда, та же фигура, то же лицо. Все в ссадинах и синяках, обезображенное до неузнаваемости, но это был он. Глаза Толика были широко распахнуты, как будто он не боялся, а лишь удивлялся надвигающейся смерти. Путник не сразу понял, что его брат мертв. Сталкер хотел было подбежать к нему, но огромная лужа крови, в которой лежало тело, заставила его остановиться. Мысли будто все разом вылетели из головы. Путник сделал неуверенный шаг к брату, но не устоял на ватных ногах и грохнулся на колени, прямо в кровь, испачкав штаны и ладони. Он посмотрел на собственные руки багрового цвета, словно не верил в реальность происходящего.
        Сталкер подполз к мертвому брату. Хотел что-то сказать, но слова комом застряли в горле. Хотелось зареветь от бессилия, зарыдать в голос, но слез не было. Зона иссушила их. Выпила до последней капли.
        Путник старался не рассматривать Толика, но желание знать, что случилось с братом оказалось сильнее. Перерезанное горло, множество колотых ран на теле, отрезанные пальцы на обеих руках. Это лишь то, что Игорь увидел за считаные секунды. Повреждений было гораздо больше.
        Пух и Рубик подошли к Путнику со спины, но предпочли не вмешиваться. Решили, что будет гораздо лучше, если они оставят его наедине с мертвым братом, чтобы он мог спокойно с ним попрощаться.
        Путник гладил волосы Толика.
        Он находился рядом с покойным в подвале и не поднимался наверх до тех пор, пока не взошло солнце, осветив жуткую школу мягким утренним светом.

* * *
        Путник посмотрел на сталкеров полным боли и тоски взглядом. Казалось, что он постарел лет на десять за эту ночь. Не проронив ни слова, Игорь медленно прошел мимо друзей, направляясь к выходу из школы. Пух заметил у него в руке какую-то безделушку. Присмотревшись, понял, что это серебряная цепочка со следами крови. Скорее всего, Путник снял ее с брата.
        - Постой, друг, - позвал парня Рубик. - Не уходи.
        Тот обернулся.
        - Мы с Пухом понимаем, как тебе тяжело. Прими наши соболезнования. Мы знаем, каково это - терять близких. Если хочешь, мы поможем тебе отомстить. Ты только скажи, и мы сделаем все, что в наших силах. Только попроси.
        - Кому вы собрались мстить? - охрипшим голосом спросил Путник. - Психу этому? Так он уже мертв. Зоне? Что могут сделать ей трое никчемных людишек? То-то и оно, что ничего. Единственный, кто заслуживает наказания, это я сам. Толик погиб из-за меня, понимаете? Это я потащил его на эту долбанную экскурсию, из-за меня он умер такой чудовищной смертью, лишился всего, что у него было и могло бы быть! Я и только я виноват в этом! Так что если и мстить кому-то, так только мне!!
        - Игорь, послушай… - Пух решил обратиться к парню по имени, чтобы хоть немного достучаться до него.
        - Игоря здесь больше нет! Он умер там, в подвале. Остался навеки гнить за свои грехи. Игоря больше нет… Я - Путник. И будь ты проклята, Зона, если это не так.
        Неловкое молчание затянулось на пару минут, но Пух решил нарушить его, спросив:
        - Так ты останешься с нами? Можешь не спешить с ответом, хорошенько подумай.
        - Нет. Не останусь. Это мое окончательное решение. Мне нужно побыть одному. Обдумать, как жить дальше.
        - Понимаю. Но если вдруг передумаешь… знай - мы всегда будем тебе рады.
        - Почему?
        - Ты стал для нас своим человеком. Есть в тебе что-то такое… Не знаю, как это описать. Но думаю, ты понял.
        - Понял, - согласился Путник и не солгал. Он тоже чувствовал себя комфортно рядом с этими людьми, но тем не менее не мог позволить себе остаться с ними. Не заслужил подобного. Теперь у него был один путь - это путь одиночки. Жизнь и дорога отшельника. Он так решил, и теперь ничто не способно было изменить его решение. - Можно попросить вас кое о чем напоследок?
        - Проси, - сказал Пух.
        - Помогите мне похоронить Толика. Хочу, чтобы все было по-людски. Не могу бросить его там. Не заслужил он подобной участи.
        - Хорошо, - доставая саперную лопатку из рюкзака, ответил Рубик.
        Сталкеры управились с выкапыванием ямы за четыре часа. Копали по очереди, периодически сменяя друг друга. Решили похоронить Толика под большим старым дубом, который до сих пор боролся с аномальным излучением Зоны, оставаясь таким же здоровым и сильным на вид, как и тридцать лет назад. Когда холодеющее тело усопшего опускали в могилу, Путник невольно заплакал. Слезы ручьями потекли по его щекам, падая на покойника. Игорь не замечал этого даже когда закапывал тело. Он решил сделать это в одиночку. Закончив, нашел несколько досок и смастерил некое подобие креста, установил на могилке.
        Путник не знал, сколько времени прошло, но прощание было достаточно долгим, ноги успели онеметь, а слезы высохнуть. Неуверенно поднявшись, он вошел в школу, подошел к друзьям и сказал:
        - Все. Надеюсь, мы сделали все правильно. Мне пора.
        - Так, может, ты все-таки пойдешь с нами? Погибнешь ведь один.
        - Нет.
        - Не глупи, друг. Мы понимаем, как тебе тяжело, но ведь это явное самоубийство.
        - Простите, но нет. Я уже говорил - это мое решение, не нужно пытаться меня переубедить. Я пойду один. Мне это нужно.
        - Хорошо, больше не будем тебя отговаривать. Поступай как знаешь. Но если что - найди нас. Мы всегда примем тебя, если, конечно, будем живы.
        Путник по очереди крепко пожал руку каждого, после чего развернулся и медленно пошел куда глаза глядят. Его не волновало, выживет он или нет. Ему нужно было лишь одно - одиночество. По крайней мере, сейчас.
        Пух с Рубиком провожали парня взглядами, пока он не скрылся за горизонтом. Смотрели, как тот уверено идет в неизвестность. Глупо, конечно, было отпускать его одного, но он сам этого хотел. Пух надеялся, что все у него будет хорошо и они еще встретятся, посидят за одним столом, вспомнят былые времена. Он еще не знал, что этому не суждено было случиться.
        Глава 15
        Три месяца спустя.
        Вдверь постучали. Настырно. Громко.
        - Эй, а ну вставай! Твое время вышло, выметайся!
        Солнечный свет больно ударил по глазам, как только я открыл их. Немного привыкнув к столь яркому дневному освещению, встал с кровати и медленно подошел к двери. Заведующий «отелем» для сталкеров колотил по ней кулаком.
        Я открыл дверь и посмотрел прямо в глаза маленькому коротко стриженному мужчине. Он невольно отвел взгляд, но тут же осмелел и промямлил с легкой ноткой наглости в голосе:
        - Твое время вышло, сталкер! Продляй комнату или выметайся! Правила для всех едины, если что.
        Пошарив рукой по карманам штанов, я нащупал несколько мятых купюр, протянул их Морту.
        - Сдачи не надо.
        Тот пересчитал купюры, поднял голову, вопросительно глядя на меня и начал было говорить, что этого не хватит даже до завтрашнего утра, но я его уже не слушал и захлопнул дверь перед самым его носом, оборвав на полуслове. «Вот уж настырный. Придирается к каждой мелочи. Но ничего, недолго мне его терпеть осталось. До утра точно ждать не придется, так как я собираюсь сваливать из этой помойки еще затемно, чтобы добраться до Периметра к самому рассвету. Купол исчез, и теперь я наконец-то смогу покинуть Зону раз и навсегда».
        Это случилось несколько дней назад. Всю сталкерскую братию всколыхнула новость библейского масштаба - Купола больше нет, аллилуя! Дорога на Большую Землю была свободна, больше никакая аномальная хрень не мешала покинуть это треклятое место! Ну, разве что мутанты и военные, но это дело привычное. Подобные вопросы решались очень быстро. Особенно, когда у тебя были деньги для одних и пули для других. Ну, или же пули помогали в обоих вариантах.
        Покинуть Зону я мог сразу же, вместе с остальными. Не сделал я этого по одной простой причине - как только об исчезновении Купола стало известно, все заинтересованные тут же ломанулись к Периметру. Знаю, во всеобщей заварушке мне было бы легче скрыться от глаз военных, но что-то подсказывало - лучше действовать в одиночку, когда все подутихнет. Уже около трех месяцев мне удавалось выживать одному, и я должен был продолжать в том же духе. Должен был идти один.
        К слову, находился я не так уж и далеко от Периметра, в каких-то нескольких километрах от него. Это заведение, в котором я остановился, существовало здесь уже около года под названием «101 рентген». Оно практически ничем не отличалось от того бара, в котором я остановился впервые вместе с Рубом и Пухом, так как владелец у них был один и тот же.
        После смерти брата что-то во мне перегорело. Сперва я хотел покончить с собой, так как не знал, что мне делать дальше одному в чужом мире. Но потом до меня дошло: Толик наверняка хотел бы, чтобы я продолжал жить. Он не хотел бы, чтобы я так глупо умер. Поэтому я решил: выберусь из Зоны и начну абсолютно новую жизнь. Денег на фальшивые документы мне хватало, недаром же я уже на протяжении двух месяцев только и делал, что собирал артефакты. А дальше - как получится. Хватило с меня этой Зоны. Хотелось бы, конечно, завести семью. Решил, что если у меня родится сын, назову его Толиком в честь брата.
        В дверь снова постучали, на этот раз более тихо и… робко.
        Я выглянул, но снаружи никого не оказалось. На полу лежала какая-то записка. Развернув сложенный вдвое листок, я увидел только два слова, выведенные толстыми линиями. НЕ УХОДИ. Интересно, от кого это? Никто ведь не знал, что я собираюсь исчезнуть отсюда, как будто меня здесь и не было никогда. Хотя, кое-кто все-таки знал об этом. Зона. В последнее время она все чаще и чаще являлась мне во снах. Пыталась заговорить, но я молчал. Я навсегда запомнил, что она сделала с моим братом, с сотнями ни в чем неповинных людей, со мной. Она систематически ломала человеческие жизни, считая нас своими игрушками. Марионетками. Но это не так. И я собирался доказать ей это, навсегда улизнув прямо из-под ее носа.
        Набросив на плечи легкую куртку, купленную совсем недавно, я вышел на улицу подышать воздухом. Хотя кого я обманываю? Я вышел, чтобы покурить. Пагубная привычка вернулась ко мне, ничего я не мог с этим поделать.
        Я наблюдал закат, опираясь на стену, испачканную кровью после весьма неприятного инцидента, что произошел здесь неделю назад. А все из-за того, что двое сталкеров нашли маленький, но очень ценный артефакт. Какие-то отморозки разнюхали это и подождали, когда те двое спустятся, чтобы сбагрить арт местному барыге. Знали бы те мерзавцы, что у меня таких три в заначке, наверняка кишки и мне выпустили бы. К счастью, они об этом даже не подозревали, поэтому случилось то, что случилось. Одного бедолагу порезали, другого застрелили. Вот и все дела. Привычное событие в Зоне, удивляться совершенно нечему. Здесь или ты, или тебя. Третьего не дано.
        На территории «101 рентген» практически никого не было. Большинство сталкеров решили уйти, но они обязательно рано или поздно вернутся. Зона позовет их, и они тут же примчатся сюда, бросив все свои дела. Это неизбежно. Хотя я планировал этого избежать. Не возвращаться сюда ни при каких обстоятельствах.
        Прохладный свежий ветерок приятно обдувал лицо. В животе предательски заурчало. Пора было выдвигаться, но организм требовал пищи, поэтому я решил перекусить.
        В самом баре, когда я вошел, не было никого из посетителей. Бармен, заприметив меня, широко улыбнулся и жестом поманил к себе. Морта нигде не было видно, поэтому я с облегчением выдохнул и пошел к пухлому добродушному мужчине.
        - Привет, Путник, - с легкой улыбкой произнес Фома, доставая из-под прилавка банку тушенки и несколько кусочков ржаного хлеба.
        - И тебе привет. Как оно, ничего?
        - Да как обычно. А ты до сих пор не ушел? Я думал, ты из Зоны уходишь вместе с остальными. Или передумал?
        - Не передумал. Просто хочу пойти один, когда все успокоится.
        - Понимаю. Говорят, там такое творилось!
        - Вот именно. Не хочу спешить, чтобы под горячую руку военным не попасть. Вряд ли они обрадуются, когда сталкеры полезут из Зоны, словно саранча какая-нибудь.
        - Ну ладно, ешь, парень, не буду тебе мешать. - Фома приятельски похлопал меня по плечу, после чего указал в сторону моего любимого столика у окна.
        - Спасибо, - ответил я, взял тушенку с хлебом и медленно пошел на свое место.
        Бармен включил радио. Хоть оно и работало с помехами, но все равно хоть немного радовало душу музыкой с того, нормального мира.
        Когда я расправился с едой, Фома спросил:
        - Налить чего-нибудь?
        - Кружку пива, если оно осталось.
        - Осталось, конечно же. Что за вопросы?
        Он налил пиво в старую деревянную кружку и протянул мне.
        - Спасибо, - кивнул я, отпил немного. - А ты на Большую Землю валить не планируешь?
        Бармен не ожидал от меня подобного вопроса, поэтому не сразу сообразил, что я хочу от него. Но быстро опомнился и сказал:
        - Мне и здесь хорошо. Работа не пыльная, охраняют, платят достаточно. Да и некуда мне идти, если честно. Там меня никто не ждет, а здесь я не последний человек. Многие меня знают, уважают. Так что нет, не планирую я ничего такого. Буду здесь свои дни доживать.
        - Как знаешь, - ответил я, осушив кружку с пивом в три глотка. Вытерев губы рукавом, сказал напоследок: - Удачи тебе, Фома. Живи долго и не нуждайся ни в чем. Больше мы с тобой никогда не увидимся, так что прощай.
        - И тебе удачи, Путник, - сказал бармен, смотря на меня грустными глазами.
        Покинув бар, я пошел обратно в свою комнату. Войдя внутрь, тут же рухнул на кровать, не думая ни о чем. Не знаю, как быстро я уснул, но проснулся ровно в намеченное для выхода время. Этой ночью Зона не навещала меня.

* * *
        По сухой листве я старался ступать как можно тише, чтобы не привлекать к себе чужого внимания. Обычно ночь в Зоне полна звуков, но сейчас было на удивление тихо. И это пугало и настораживало. Не знаю почему, но я отчетливо ощущал на себе чей-то пристальный взгляд. Возможно, за мной действительно кто-то наблюдал, а может, это была обыкновенная паранойя.
        Огромная луна хорошо освещала путь, поэтому проблем с ориентацией в пространстве у меня не возникало. Недалеко от меня слабо потрескивал вольт. Тихие щелчки действовали на и без того натянутые донельзя нервы. Вляпаться в какую-нибудь гадость я хотел меньше всего. Было бы глупо, если бы моя история закончилась столь нелепым образом в двух шагах от финальной цели.
        Стараясь не думать о том, что за мной кто-то наблюдает, я размышлял о том, как мне обустроить свою собственную жизнь. Денег у меня было достаточно - можно несколько лет жить в свое удовольствие.
        Прерывая поток моих мыслей, где-то хрустнула ветка. Быстро оглянувшись, я заметил сзади слабый отблеск чьих-то глаз. Теперь я был уверен, что это не человек. Тогда оставался вопрос - что за тварь ошивается поблизости? Скорее всего, она учуяла меня и теперь выжидала удобного момента для нападения. Только я подумал об этом, как что-то стремительно бросилось ко мне, ломая кусты и мелкие деревца на своем пути.
        Излом бежал ко мне, размахивая необычайно длинными конечностями. Существо было похоже на человека. Скорее всего, оно когда-то им и было. Но сейчас человеческого в нем осталось мало. Вытянутое и сутулое создание обладало зачатками разума, но пользовалось им только в тех случаях, когда желудок был полон. Излом мог даже говорить, используя простые предложения, но сейчас, судя по всему, ему было не до этого.
        Не успел я опомниться, как мутант с разбегу врезался в меня, повалил на землю. Он оказался слишком быстр, зря я недооценил противника. Когда эта тварь голодна - лучше не мешкать и убивать ее сразу, иначе неприятности будут обеспечены. Излом, придавив меня к земле худыми, но сильными руками, широко открыл пасть, обнажая несколько рядов длинных и острых зубов. Вязкая слюна упала мне на лицо, и я, собравшись с силами, начал действовать.
        Напрягшись всем телом, я сбросил монстра с себя, что есть мочи толкнул ногами в его грудь. Мутант отлетел на метр, плюхнулся на спину и зашипел. Я, не теряя ни секунды драгоценного времени, навалился на излома, одной рукой сжал его шею, а другой вытянул большой увесистый нож, который уже неоднократно помогал мне выбираться из передряг. Замахнувшись, всадил нож промеж глаз уродцу по самую рукоять. Излом задергался, пытаясь выбраться, но силы быстро покинули его тело, и он поник, напоследок расцарапав мою правую щеку.
        Я слез с мертвого мутанта, провел ладонью по лицу. Нащупал три борозды от острых когтей мутанта. Я залил рану перекисью, чтобы не было заражения.
        Излом был одет в длинный черный плащ, скрывающий его нечеловеческие конечности, когда это было нужно мутанту. Сталкеры рассказывали случаи, когда изломы приходили на станции и обменивали артефакты на разные бытовые мелочи. Правда это или нет, я не знал, но рассмотрев монстра вблизи, начал сомневаться. Слишком уж чудовищно выглядело это существо. Вряд ли бы ему устроили радушный прием. Скорее наоборот. Нашпиговали бы свинцом, и дело в шляпе.
        Я ускорил шаг, прошел метров сто и остановился. Впереди в нескольких местах вспыхивали яркие блики. Красный, синий и зеленый. Трицветник. Хорошо, что нарвался я на эту аномалию ночью. Днем ее не увидеть, как бы сильно этого не хотелось. Даже гайкой не обнаружить. Она видна лишь ночью при лунном свете. Что трицветник делает с человеком, которому не повезло угодить в аномалию, - об этом лучше и не вспоминать. Сперва аномалия выворачивает бедолагу наизнанку вместе со всеми внутренностями, затем высасывает до последней капли всю жидкость из организма, после чего твое тело превращается в прах и развеивается по всей Зоне. Как только такое чудо на свет появилось, ума не приложу.
        Сделав небольшой крюк, я обогнул аномалию и пошел дальше. Судя по моим расчетам, идти оставалось не более километра. Казалось бы, что тут идти? Десять минут - и на месте. Ан нет, в Зоне не все так просто, каким оно кажется на первый взгляд.
        Я посмотрел на небо и увидел, что на нем не было ни одной звезды. Огромный лунный диск нависал надо мной, а звезд не было. Такое возможно только в Зоне. За те долгие месяцы, что я провел здесь, перестал удивляться подобному. Очень быстро привыкаешь ко всякой аномальной хрени, наблюдая ее изо дня в день.
        Последний месяц мне пришлось изрядно попотеть, узнавая у сталкеров, как можно выбраться из Зоны, не напоровшись на патруль. Они смотрели на меня, как на ненормального, говорили, что из-за Купола это невозможно. Как будто я сам не знал об этом. Одни молча уходили, другие сами не знали. Или просто не хотели говорить. Но нашлись и такие, что поделились со мной информацией. Не бесплатно, конечно. Но это пустяки, главное, что я узнал, куда следует идти. Как оказалось, брешей в Периметре было предостаточно. К одной из них я и направлялся. Судя по рассказам, это был давно заброшенный блокпост, служивший проходом для сталкеров в оба конца. Почему там не было военных, никто толком не знал. Нет и нет, разве кто-то будет разбираться в этом? Люди радуются, что подобные бреши вообще существуют.
        Гвоздь, сталкер, которого я расспрашивал последним, рассказал, что когда-то там случилась страшная резня. Военные порвали друг друга, подобно диким зверям. То ли крыша у них одновременно у всех поехала, то ли еще что. После этого туда ставили других солдафонов, но и они долго не продержались. Дезертировали в течение нескольких дней. Кто в Зону, кто в Большой мир, а кто в загробный.
        Несколько дней назад я нашел интересную вещицу. Артефакт, дарующий своему обладателю настоящую удачу. Правда, я не знал, как долго длится эффект. У каждого это происходило по-разному. Кому-то на день хватало, а кому-то - на долгие годы. Я надеялся, что отношусь ко второму варианту. Удача мне сейчас пригодилась бы как никому другому.
        Невольно мне вспомнились Рубик с Пухом. «Интересно, как они там? - подумал я. - Я не видел их уже около трех месяцев с момента нашей последней встречи. Живы ли они? Хотя, что за нелепые мысли? Конечно же, живы. По-другому и быть не может». Как-то раз я хотел их отыскать, но ничего путного из этого не вышло. Оказалось, что никто из сталкеров не видел их уже долгое время. А раз так, значит, у них нашлись дела поважнее, чем отдых на станциях и в барах.
        Самое интересное, что я старался отыскать и Антона. Но о нем никто даже и не слышал. Я пытался как можно красочнее и подробнее описать этого мужчину, но бродяги лишь молча мотали головами: мол, нет, не видели. Может, я не там искал, а может, с ним по дороге случилось что-то ужасное. Не знал я ничего и о дальнейшей судьбе Иннокентия Павловича. Я оставлял все это здесь. Все свои страхи, мысли, переживания. Все, что связано с Зоной, должно было оставаться здесь. За Периметром - другая, лучшая жизнь. И плохие мысли не должны были отвлекать меня от нее, потому как на Большой Земле я собирался стать совершенно другим человеком.
        «Интересно, который час? Что-то мне подсказывает, что скоро рассвет. Нужно поторапливаться».
        Пройдя совсем немного, я услышал пение птиц. Чистое, мелодичное, приятное для слуха. Совершенно чуждое для Зоны. Источник звука находился совсем близко, мне было интересно взглянуть на него, но делать я этого не стал. Сами понимаете, времени было в обрез. Тем более пятой точкой я ощущал, что это - ловушка для неопытных, зеленых новичков. Почему именно для них? Да потому, что опытный сталкер сразу же поймет, что дело тут нечисто, и не сунется к подобному ни за какие деньги мира. Это не игра, где тебе дается несколько жизней или множество аптечек, которые за считаные секунды излечивают тебя от смертельных ранений. Это жизнь, которую нужно ценить и за которую нужно бороться.
        Впереди показались смутные очертания каких-то строений. «Неужели дошел? Неужели это и есть тот самый Периметр? Здесь так тихо, спокойно. Кажется, я уже начинаю ощущать вкус свободы, хотя чувствую, как Зона буравит меня взглядом. Не хочет отпускать свою игрушку. Но теперь все, игры кончились. Хватит с меня этой беготни».
        Спустя какое-то время я вышел к блокпосту. Маленькое здание, огражденное высоким бетонным забором с намотанной поверх него колючей проволокой, встретило меня не слишком радушно. Как только я подошел достаточно близко, чтобы рассмотреть постройку как можно лучше, увидел несколько огромных пулеметных установок. Они были направлены точно на меня, но, к счастью, за ними никого не было. Человеческие останки валялись тут и там - куда ни ступи, везде виднелись белые кости. Видимо, когда-то эти пулеметы все-таки останавливали непрошенных гостей.
        Жуткое место, если честно. Я больше не ощущал спокойствия, тревога начала закрадываться в мое сознание. Краем уха я услышал шум работающего мотора. «Или это всего лишь моя больная фантазия? Откуда здесь взяться машине?»
        Я стоял прямо перед входом в небольшое здание. Мне говорили, что выход из Зоны находится за массивной бронированной дверью, которая открывается с большим трудом. Мне предстояло проверить это.
        Не верилось, что я в нескольких шагах от того, чтобы навсегда покинуть это забытое всеми богами место. Я столько ждал, когда исчезнет Купол, что постепенно начал терять надежду. Но проблема исчезла, ровно, как и барьер, изолирующий Зону, так что дальше дело оставалось за малым: отыскать выход, ведущий на ту сторону Периметра.
        Я вошел внутрь здания, в котором солдаты зверски поубивали друг друга по неведомым причинам. Нужная мне дверь находилась на первом этаже, поэтому подниматься выше не было смысла. На всякий случай я взял в руки автомат, снял с предохранителя. «Мало ли какая дрянь поселилась здесь? Нужно перестраховаться, ведь не хочется умирать в каком-то мизерном шаге от цели».
        Нужная дверь нашлась довольно быстро. Увидев ее, я сразу понял - это именно то, что мне нужно. Огромная бронированная дверь манила к себе. Я уже представлял, как переступаю порог, но оказалось, чтобы отпереть дверь, нужно было ввести восьмизначный код доступа. «Вот блин! Никто не упоминал о таком раскладе. И что мне теперь делать?»
        Я попытался ввести пароль наугад. Восемь нолей, как и восемь единиц, не дали абсолютно никакого эффекта. С досады долбанув дверь ногой, я развернулся и пошел искать любые подсказки, любые цифры, что могли оказаться нужным мне кодом доступа.

* * *
        «УБИРАЙСЯ».
        Огромная надпись занимала всю стену. Кто-то старательно выводил букву за буквой чем-то похожим на… кровь? Да нет же, кто бы стал заниматься подобной ерундой? Но что-то мне подсказывало, что призыв к действию был написан именно тем, о чем я подумал с самого начала.
        - Чертовщина какая-то, - сказал я сам себе, зная, что никто меня не услышит. Собственный голос показался каким-то чужим.
        Побродив еще немного, я нашел валяющийся на земле старый потертый плакат с новостью о тридцатой годовщине Чернобыльской аварии. Хрен его знает, откуда здесь взялось это чудо, но в глаза тут же бросилась дата той самой катастрофы. Двадцать шестое апреля тысяча девятьсот восемьдесят шестого года.
        «26.04.1986». Ровно восемь цифр. Не веря в свою удачу, я сорвался с места и побежал к двери. Вводя код, я всеми фибрами души надеялся, что не ошибся. От волнения дрожали руки. Послышался громкий щелчок. Сработал какой-то механизм, вновь что-то щелкнуло, и дверь ненамного отворилась. Я потянул ее на себя, перешагнул через порог и оказался в маленькой комнатке с двумя окнами по бокам и пустующим дверным проемом, сквозь который увидел столь долгожданный, нормальный мир.
        Остановившись на ступенях, я посмотрел на небо. Светало. Солнце уже начинало подниматься, начинался новый день. И этот день я встречал в новом мире. «Немного не по себе, конечно, но, думаю, я быстро ко всему привыкну. Самое страшное уже позади. Я выбрался из Зоны, я свободен! Хотя, честно признаться, ее дыхание все еще ощущается. Слабее, но все же. Нужно двигаться дальше, не стоит оставаться здесь. Пока я нахожусь рядом с Зоной, опасность дышит мне в затылок».
        Не оглядываясь, я пошел вперед, навстречу новой жизни и светлому будущему.
        Спустя пять минут вольного существования я заметил на земле еще тлеющий окурок. Остановился, поднял его и осмотрел. «А вот это уже интересно. Неужели какой-то сталкер вышел передо мной? Да нет же, думаю, я бы его заметил. Здесь что-то другое. Нужно поскорее сматываться, пока я не встрял в какие-то неприятности».
        Звук передернутого затвора прервал мои мысли.
        - Не двигаться! Бросить оружие!!
        «Вот оно как… Сглазил». Стараясь не делать резких движений, чтобы не провоцировать неизвестного, я медленно положил автомат на землю и поднял руки так, чтобы их было хорошо видно. Я старался не думать, что теперь со мной будет, но нехорошие мысли так и норовили залезть в мою бедную голову.
        Медленно, очень медленно я начал поворачиваться лицом к человеку, который появился так не вовремя. Думал, что ему это не понравится, но тот молчал, и я принял это за знак согласия. Это был военный. Только вот… Едва я услышал его голос, как мне показалось, что я откуда-то его знаю. До боли знакомый голос, только я никак не мог вспомнить, кого он мне так напоминает. Но я понял. Военный говорил точно так же, как и мой мертвый брат. Хотя, кого я обманываю? Почему «как»? Передо мной стоял Толик собственной персоной.
        Я не верил своим глазам. Это точно был он. «Но разве такое возможно?» Как только я подумал об этом, тут же вспомнил случай с Иннокентием Павловичем и его сыном. Теперь все стало понятно. Я смотрел на брата и на глаза невольно накатывались слезы. Пускай это был не тот самый Толик, но все равно, он - мой брат. Брат, которого я недавно потерял и так неожиданно нашел.
        Слезы потекли по моим щекам. Я опустил руки и сделал шаг навстречу вновь обретенному брату.
        - Стоять, сука! - заорал он. - Ни с места, иначе я отстрелю твою долбанную ни на что не годящуюся башку! На землю, мразь! Иначе до суда не доживешь, это я тебе обещаю!
        Я встал как вкопанный. Неприятно было услышать подобное. Не веря в происходящее, я с обидой и непониманием уставился на Толика.
        - Ты чего, братишка? Не узнал меня? Это же я, Игорь.
        Тот покраснел и вновь принялся орать:
        - Да какой я тебе братишка, ты что, охренел?! Живо мордой в землю уткнулся, и чтоб ни звука, пока не приедет патрульная машина! Она уже близко, долго ждать не придется.
        Мой мозг отказывался верить в то, что он не узнает меня. Или, что еще хуже, вообще не знает.
        - Толян, это же я! Игорь! Неужели ты не узнаешь меня?
        Толик уставился на меня, выпучив глаза. Сделал несколько шагов, но резко остановился. Оружие все еще было направлено мне в живот. На мгновение показалось, что брат вспомнил, кто я такой, но его слова разбили все мои надежды.
        - Говори, откуда ты знаешь, как меня зовут? Я тебя впервые вижу, так что колись. Ты кто? Мутант, умеющий читать мысли? Признавайся!
        Только я открыл рот, чтобы сказать хоть что-то, как на поляну, где мы находились, вырулила машина. УАЗик остановился за Толиком. Дверь открылась, и из салона вылезли двое. Оружие они доставать не стали, так как брат и так держал меня на мушке. Что-то подсказывало, что он может выстрелить без лишних сожалений.
        - Анатолий, - сказал один из патрульных. - Докладывай, кто тут у нас?
        - До сих пор выясняю. Братом моим называется. Не пойму, то ли стебется, то ли действительно головой тронулся.
        - Ха! Так у тебя брата отродясь не было.
        - Вот и я о том же.
        - Ладно, в машину его. Потом разберемся, что за фрукт такой. Только наручники надеть не забудь, как в прошлый раз.
        Мне с ними ехать совсем не хотелось. Я понимал, что живым мне не уйти, но ничего с собой поделать не мог. На душе было больно и гадко от осознания того, что я вновь нашел брата, а он и знать не знает обо мне. Видимо, наша история в этом мире сложилась совершенно не так, как надо. Я посмотрел на Толика грустным взглядом, протянул к нему руки.
        - Давай. Надевай свои наручники, и поехали.
        Он опустил автомат, и я тут же воспользовался этой возможностью, чтобы убежать. Оттолкнув от себя Толика, я резко рванул вправо и ломанулся в чащобу, надеясь, что деревья спасут меня от случайных пуль. Пробежав метров пятнадцать, услышал первый выстрел. К счастью, не попали. Но у каждого везения есть предел, и мой, судя по всему, был достигнут. Раздался еще один выстрел, что-то больно ударило меня в спину. Резко заболело в области лопаток. В голове помутнело, я уже не понимал, куда бегу и зачем. Зацепившись ногой за торчащий корень, рухнул на землю, счесав при этом половину лица. Просто невыносимая боль в спине не давала дышать. Я попытался подняться, но силы покинули меня, и я остался лежать, чувствуя, как по спине течет горячая жидкость.
        Я умирал. Не о таком финале я мечтал. Думал, начну новую жизнь. Видимо, у кого-то на меня были совершенно иные планы.
        Трое патрульных подбежали ко мне спустя минуту. Они особо не спешили. Видимо, поняли, что я уже не жилец. Кто-то перевернул меня на спину. Присвистнул. Адская боль пронзила все мое тело, заставив позабыть обо всем на свете.
        - Сдохнет, - констатировал самый высокий. Пышные усы украшали его плоское лицо.
        - Так что, в машину не тащим?
        - А смысл? Зачем нам жмурик? Тебе нужны все эти проблемы, волокита с бумажками и отчетами? Лично мне - нет.
        Неужели бросят меня здесь, словно зверье какое-то? Я попытался позвать Толика, но получилось неважно. Но он услышал меня.
        - Откуда ты меня знаешь? - вновь спросил он. Похоже, теперь этот вопрос будет мучать его до самого конца. - Почему называешь братом?
        Он опустился на колени рядом со мной, внимательно посмотрел в глаза. Теперь я не сомневался - Толик не знал меня.
        - Кто ты? - спросил он.
        Отвечать на этот вопрос у меня уже не было сил, и я попросту устремил свой взгляд в небо. Хотел в последний раз посмотреть на него. На это чистое, синее, но такое чужое небо.

* * *
        Толик проверил пульс неизвестного парня.
        - Он умер.
        - И что теперь? Разрыдаться? Брось его, нам еще обход к обеду нужно успеть завершить. Вдруг повезет, и поймаем кого-то? Не знаю, как ты, но лично я от премиальных не отказался бы.
        Толик все еще сидел возле покойника, когда его товарищи развернулись и ушли. Ему было интересно, кем же на самом деле был этот сталкер. Почему он говорил такие странные вещи? Вряд ли врал, патрульный видел это по его глазам. Тогда что?
        Толик поднялся, отряхнул штанины и, взглянув на бездыханное тело в последний раз, пошел вслед за остальными. Сделав шаг, почувствовал на себе чей-то взгляд. Легкая дрожь пробрала его. Оглянувшись, он никого не увидел и двинулся дальше, уже быстрее. До конца своих дней он никому так и не рассказал, что, уходя, услышал непонятно откуда раздававшийся девичий детский смех, который на протяжении долгих лет снился ему в самых страшных кошмарах.