Марионетки Зоны. Мертвые звезды Олег Васильевич Тарабан
        Марионетки Зоны #2
        Зона любит играть с людьми. Она бросает их в самую гущу событий и наблюдает за происходящим. Ей нравится видеть их сломленными, напуганными, лишенными надежды и веры в хорошее. Вот только иногда ее игры заходят слишком далеко. Но что, если есть способ всё исправить? Повернуть время вспять, уничтожить саму Зону.
        Олег Тарабан
        Марионетки Зоны. Мертвые звезды
        
* * *
        Пролог
        Почему плохое предчувствие никак не покидает меня? Вроде тихо, только легкий ветерок едва слышно шелестит листьями, рядом - никого. А все равно как-то не по себе. Нужно поскорее убираться отсюда, пока не стало слишком поздно. Зря я, наверное, забрел в эту деревню.
        Смотрю на экран ПДА. Прошло всего лишь двенадцать минут с тех пор, как я пришел сюда. Странно. Такое ощущение, будто я брожу здесь уже больше часа. Нужно поторапливаться, ведь обратная дорога займет еще больше времени. Тем более теперь, когда все члены моего небольшого отряда погибли и я остался один. Пусть земля вам будет пухом, ребята… Не нужно было брать вас с собой.
        В сумке лежит несколько артефактов - мой сегодняшний нехитрый улов. Но самое главное, то ради чего я отправился в этот рейд, пришлось оставить там, недалеко от АЭС. Зомби стало слишком много, поэтому пришлось отступать. Мне удалось спастись, остальным - нет. Двоих моих соратников разорвали ходячие мертвецы, третий - по неосторожности угодил в аномалию. Я единственный выживший. Если даже мне посчастливится уцелеть, в любом случае придется вновь возвращаться в эти места, но теперь уже более подготовленным.
        Забросив рюкзак на плечо, я невольно оглядываюсь. Вовремя, однако.
        Прямо за мной стоит Она. Длинная, гибкая, будто ива, и холодная, словно сама смерть. Мы называем ее Стервой. Не помню, кто первый додумался прозвать так это существо. Сейчас это совершенно не важно. Важно то, что тварь стоит в четырех метрах от меня, буравит пронзительным и голодным взглядом. Интересно, почему она медлит? Почему не нападает?
        Вскинув автомат, я выпускаю длинную очередь по Стерве. Вот только эта дрянь настолько быстрая, что без проблем уворачивается от всех моих пуль. Или нет? Кажется, все-таки зацепил. Отлично. Значит, еще не все потеряно.
        Стерва визжит - то ли от боли, то ли от ярости, - и тут же бросается в атаку, целясь длинными когтями мне прямо в горло. Ну уж нет. Рано мне умирать. Я еще детей завести хочу, чтобы след после себя оставить, хочу хоть немного пожить обычной жизнью со своей любимой женой, которая, к слову, уже должна была вернуться в Зону. Да, она тоже сталкер.
        Никогда прежде мне не приходилось встречаться со Стервой один на один. Но этот день настал, поэтому нужно сделать так, чтобы он не оказался последним.
        Уклоняясь от когтей мутанта, я падаю на спину. Это происходит настолько быстро, что тварь ничего не успевает сообразить. Зато я времени не теряю: вдавливаю спусковой крючок что есть мочи. В этот раз пули прошивают тело Стервы, словно тряпичную куклу. Она смотрит на меня широко открытыми глазами, будто не верит в случившееся.
        Тварь падает, шипя от боли. Перед смертью с ней происходят странные метаморфозы. Она меняется, на какое-то мгновение принимает облик дорогого мне человека. Не знаю, как такое возможно, да и кем было это существо раньше - тоже загадка. Ясно лишь одно - нужно поскорее уносить ноги, пока не набежали другие обитатели этого проклятого мира.
        На часах - без пяти восемь. Скоро стемнеет, а мне еще нужно пройти сквозь смертельно опасный Ржавый Лес. В одиночку. Если у меня все получится, нужно будет отыскать место для ночлега. Хотя, тут уж как карта ляжет: не успею - придется спать высоко на дереве или же в какой-то норе. Ведь в нашем деле бывает всякое. И под дождем спать приходилось не раз. От этого никто не застрахован.
        Интересно, как там моя Симка? Купол исчез пару недель назад. Наверняка она уже вернулась с Большой Земли и ждет меня в «Баре». Ждет и надеется, что я живой. Мы не виделись уже так долго, что я потерял счет времени. Сколько прошло - месяц, два, полгода? Трудно сказать. Я просил ее больше не соваться сюда, оставаться там, в безопасности. Но она настояла на своем. Сказала, что вернется ко мне несмотря ни на что. Глупая. Она ведь изначально в Зону за мной пошла, променяла свою беззаботную и спокойную жизнь на вот этот Ад. Зачем, спрашивается? Я и сам не знаю. Порою трудно понять, о чем вообще думают женщины, когда совершают столь безрассудные поступки.
        Ступаю так тихо, насколько это вообще возможно. Жизнь в Зоне научила меня быть предельно осторожным. Где-то стреляют. Далеко. Не обращаю на это внимания, продолжаю идти дальше. Смертельно опасная аномалия преграждает мне путь. Образовалась прямо посреди тропы. Раньше этой ловушки здесь не было. Что еще изменилось в Зоне за столь короткое время? Да все что угодно. Она нестабильна. Трудно предугадать, что ждет тебя в дальнейшем. Это как лотерея. Тут уж как повезет.
        Бросаю пару гаек, чтобы определить границы аномалии. «Вольт» слабо трещит, когда одна из железок падает совсем рядом. Другие «маркеры» не вызвают никакой реакции - значит, чисто. Отлично, здесь и пройду.
        Сколько я уже в пути? Смотрю на часы и вижу, что прошло двадцать минут. Нужно торопиться.
        Собираюсь прятать ПДА, но вдруг чувствую слабую вибрацию - сообщение. Интересно, от кого? Точно знаю, что не от Симки, у нее нет ПДА. Ладно, позже посмотрю. Сейчас на это совершенно нет времени.
        Совсем близко раздается лай слиперов. Если эти мутировавшие собаки учуяли мой запах, тогда дела плохи. Они обычно преследуют свою добычу до последнего. Такова их природа, будь она неладна.
        Ускоряю шаг, но лай не отдаляется. Похоже, добыча - это я. Вот так оно все повернулось. Ну, ничего, пускай нападают. Дам им достойный отпор. Не впервой отбиваться от мутантов. Благо патронов пока достаточно. Хоть что-то радует.
        Все еще надеюсь скрыться, верю в то, что свора найдет себе другую жертву. Не тут-то было. Первый слипер появляется словно ниоткуда. Выбегает прямо передо мной, останавливается. Скалится. Я стреляю. Пуля попадает ему в бок как раз в тот момент, когда выскакивают остальные мутанты. Еще трое. Не так уж и много. Есть шансы выйти победителем из этой заварушки.
        Раненый слипер скулит, отчего стая приходит в бешенство. Ну же, нападайте! Хочется поскорее покончить с этим.
        Открываю огонь, мне удается умертвить сразу двух особей одной очередью. Неужели удача на моей стороне?
        Самый первый слипер, которого я ранил в плешивый бок, бросается сломя голову в атаку. К сожалению, я не успеваю вовремя среагировать. Тварь впивается острыми, словно бритва, зубами мне в ногу, разрывая кожу и мышцы. Адская боль заставляет меня действовать с удвоенной, нет, утроенной силой. Выхватив нож, я наношу сокрушающий удар псу в затылок. Лезвие входит в голову мутанта по самую рукоять. Тварь сжимает челюсти, но спустя мгновение ее хватка ослабевает.
        Я резво откидываю тело мертвого слипера в сторону, готовясь к нападению последнего из стаи. Но рядом никого нет. Мутант сбежал, покинул поле боя, спасая собственную шкуру. Или нет? Странно. Раньше за ними такого не наблюдалось. Догадка осеняет меня слишком поздно.
        Оборачиваясь назад, вижу, как псина несется на меня, вытаращив налитые кровью и ненавистью глазки. Мутант прыгает, валит на землю. Моментально вгрызается зубами мне в шею. Адская, просто невыносимая боль разливается по моему телу. Я пытаюсь скинуть тварь, но ничего не получается. Чувствую, как жизнь покидает меня. Нет, только не это. Я не хочу умирать. Рано еще! Господи, а как же Симка? Она ведь ждет меня и совершенно ничего не знает!
        Симка, прости. Я подвел тебя.
        Утробное рычание и омерзительное чавканье - последнее, что я слышу.
        Глава 1
        - Лис здесь?
        Бармен посмотрел на Симку хмельными глазами. После вчерашней пьянки у него жутко раскалывалась голова. Опершись о барную стойку, он наклонился поближе к девушке. Та сразу учуяла сильный запах перегара и слегка отстранилась.
        - Лис? Нету его, дня три как ушел.
        - Куда? - Симка удивленно вскинула брови.
        - Не знаю. Он передо мной не отчитывается. Знаю только, что не сам ушел. С ним были эти, как их? А, вспомнил. Омар, Гоголь и Резьба. С самого утра выдвинулись, как только рассвело. Лис ко мне еще днем ранее заходил, попросил, чтобы я тебя заселил в его комнату, как явишься. Долго же тебя не было. Я думал, уже не вернешься.
        Симка отошла от барной стойки, чтобы не чувствовать неприятный запах, исходящий от Бармена.
        - Я бы и раньше вернулась, да только Купол этому помешал.
        - Ах да, точно. Я уж и запамятовал о нем.
        - Ты бы пил поменьше, а то скоро собственное имя забудешь.
        - Уже забыл, - рассмеялся Бармен, протягивая Симке ключи от ее комнаты.
        - Сколько с меня? - спросила девушка.
        - Живи пока так, мы потом с Лисом рассчитаемся.
        Симка благодарно кивнула.
        - Комната та же самая, верно? Ничего не поменялось?
        - Ничего не поменялось. Все по-старому, - подтвердил Бармен, после чего сощурился, присматриваясь к молодому сталкеру, сидящему за дальним столиком. - Ну ладно, ты иди. А мне еще с человечком одним переговорить надо.
        Симка пошла заселяться, но ей никак не давала покоя одна мысль: почему Лис ушел в Зону, не дождавшись ее появления? Знал же, что она вернется сразу же после исчезновения Купола. Девушка надеялась, что у Лиса была веская причина, объясняющая подобное поведение.
        Заперев за собой дверь, Симка сбросила практически пустой рюкзак на пол, а сама рухнула на кровать и уставилась в потолок. Повернув голову, девушка увидела на стоящей рядом с кроватью тумбочке какую-то записку. Как и ожидалось, от Лиса.
        В записке тот ничего толком не объяснил, написал лишь о том, что дело очень важное, да пообещал вернуться как можно скорее. Симка трижды перечитала послание, словно хотела убедиться в том, что ничего не упустила.
        - Вот сволочь, - обиделась она. - Разве нельзя было меня подождать? Знал же, что скоро приеду.
        Отложив листок бумаги в сторону, девушка подошла к окну и посмотрела на улицу.
        - Надеюсь, оно того стоит.

* * *
        Прошла неделя, а о Лисе до сих пор ничего не было слышно. Симка не на шутку разволновалась - мало ли что с ним случилось. Он мог угодить в аномалию, стать ужином мутанта, попасть под Всплеск… Да все что угодно! Сталкерша всеми силами пыталась отгонять эти тревожные мысли, но они сами лезли в голову. Если бы не ее брат Ридер, вернувшийся из рейда пару дней назад, то Симка попросту сошла бы с ума.
        - Все с ним хорошо, - успокаивал сестру Ридер. - Не впервые в Зону уходит. Скоро вернется.
        Но дни все шли, а Лис не возвращался. Симка написала ему больше сотни сообщений с ПДА брата, но ни на одно так и не получила ответ. Ридер решил помочь ей и обратился к своему старому знакомому, Чипу - лучшему хакеру во всей Зоне.
        На следующий день Чип ждал их в баре. Он сидел за столом, запрокинув ногу на ногу, и лениво потягивал пиво из большой, слегка замусоленной кружки. Увидев Симку с Ридером, он отставил кружку, поправил свои нелепые очки и широко улыбнулся.
        В баре было людно и шумно. «101 рентген» находился недалеко от Периметра, поэтому здесь хватало как новичков, так и вполне себе бывалых сталкеров.
        - Какие люди, - радостно воскликнул Чип. - Давно не виделись!
        - Ага. - Симка присела напротив него. - Очень.
        Хакер непонимающе уставился на Ридера.
        - Что это с ней?
        - Не обращай внимание. Лиса нет уже больше недели, она вся на нервах.
        - А-а, - понимающе протянул Чип.
        - Именно поэтому мы здесь. Нужно, чтобы ты отследил его ПДА. - Ридер серьезно посмотрел ему прямо в глаза. - Я знаю, ты можешь.
        - Я-то могу, - замялся хакер. - Только вот… это будет стоить…
        - Погоди-ка, - удивился Ридер. - Ты о чем? Разве забыл, кто помог тебе справиться с бандитами? Совесть совсем потерял, да?
        - Не забыл. - Чип виновато опустил глаза. - Просто я сейчас на мели и…
        - И ты решил нажиться на чужом горе. Так? - процедил Ридер.
        - Ну… - начал было хакер, но Симка перебила его.
        - Так, Чип, давай прекращай. Ридер попросил тебя о помощи, и ты согласился. Поэтому пробей поскорее ПДА Лиса, и мы уйдем.
        - Но…
        - Пиво за наш счет, - предложил Ридер.
        - По рукам, - согласился Чип.
        Вытащив ПДА с нагрудного кармана, хакер приступил к поискам. Его глаза быстро забегали по экрану, пальцы принялись отбивать чечетку по клавишам. Минуты через три он довольно крякнул и убрал гаджет обратно.
        - Все. Нашел.
        - Ну? Где он? - нетерпеливо спросила Симка.
        - Судя по моим данным, - начал со своей самой любимой фразы Чип, он в Советском. Это небольшой поселок сразу за Ржавым Лесом. И, судя по всему, он там достаточно давно.
        - Нет, - упала духом Симка. - Этого не может быть… это неправда…
        Было видно, что девушка с трудом сдерживает слезы.
        - Симка. - Ридер положил руку ей на плечо, чтобы хоть немного утешить, но сестра резко вскочила и быстро зашагала к выходу.
        - Я ее чем-то обидел? - удивленно спросил Чип, поглаживая редкие усики.
        Ридер не стал ему отвечать. Лишь махнул рукой и молча ушел следом за сестрой.
        На улице Симки нигде не было видно. Подумав, что она, скорее всего, пошла к себе в комнату, сталкер направился именно туда.
        Дверь оказалась закрытой, но, постояв около нее с минуту, Ридер услышал тихие всхлипы. Решив, что сестре нужно побыть одной, он развернулся и пошел к себе. «К Симке можно зайти и завтра утром, когда она хоть немного успокоится», - подумал он.

* * *
        Наутро Ридера разбудил громкий и настойчивый стук в дверь.
        - Ридер, открой! Это я! - послышался снаружи голос Симки.
        Кое-как разлепив глаза, сталкер медленно поднялся и натянул штаны. Открыв дверь, он удивленно уставился на свою сестру. Она была в полной боевой готовности: одета в защитный комбинезон, на одном плече - ее любимый, чуть ли не до дыр затасканный рюкзак, на другом - старый, но надежный автомат Калашникова.
        - Ты куда-то собралась? - окончательно проснувшись, спросил Ридер.
        - Да! - Симка решительно вошла внутрь, уселась на кровать. - И ты идешь вместе со мной.
        - Куда это? - не понял сталкер.
        - В Советское, братец. И не смотри на меня так. Я знаю, у тебя были другие планы. Но ты же не бросишь свою любимую сестренку в такую трудную минуту?
        - Не брошу, - устало кивнул Ридер. - Но ты хорошо подумала?
        - Да. Я хочу убедиться, что он… ну… ты понимаешь. Не могу произнести это вслух. Мне больно от одной лишь мысли об этом.
        - Хорошо. Я пойду с тобой. Когда выдвигаемся?
        - Прямо сейчас, - крепко сжав кулаки, уверенно ответила Симка.

* * *
        Прошло три дня с тех пор, как они выдвинулись в путь.
        - Слышишь, ты бы поела чего-нибудь. Нельзя так. Помрешь ведь, если есть не будешь. Может, на привал встанем, перекусим? Отдохнем, в конце-то концов. Симка, ты оглохла, или что? Я же волнуюсь за тебя.
        Девушка шла впереди, стараясь не обращать внимания на слова брата. Она не хотела останавливаться, надеялась добраться до Советского как можно быстрее.
        - Отвянь, Ридер. Лучше смотри по сторонам, не то кабан выскочит из кустов да оторвет тебе все, что только можно.
        Сталкер обиженным взглядом сверлил затылок Симки. Ее черные длинные волосы грязными сосульками свисали вниз. С тех пор как исчез Лис, она совсем перестала следить за собой.
        - Нашла время шутить.
        - А я и не шучу, - спокойно ответила Симка.
        - Сестренка, я серьезно. Ты когда в последний раз ела? Я понимаю, тебе сейчас нелегко. Но и ты должна понять - я волнуюсь за твое здоровье. Особенно здесь. Особенно сейчас.
        Девушка хмыкнула, поправляя лямки рюкзака.
        - А ты не волнуйся. Я уже не маленькая. Не первый год Зону топчу, тертая уже. Вспомни, сколько раз я твою задницу из неприятностей вытаскивала?
        - Ровно столько же, сколько и я твою. Не забывай об этом.
        Симка замедлила шаг, заметив впереди на земле странные синевато-зеленые пятна, сверкающие на солнце. Это было что-то новенькое. Раньше она с подобным явлением не сталкивалась. Неужели новая аномалия?
        Остановившись в нескольких метрах от неизвестного образования, девушка спросила:
        - Видел когда-нибудь такое?
        Сталкер прищурился.
        - Нет, не видел. Но, вроде, слышал истории о чем-то похожем. Если не ошибаюсь, эту дрянь «киселем» называют. С виду оно, может, и не кажется опасным, но органику разъедает не хуже любой кислоты. Возможно, я не прав, и не «кисель» это вовсе, но в любом случае стоит обойти эту хрень стороной, от греха подальше.
        - Вот и я так думаю, - устало произнесла Симка, подумав о том, что идея с привалом была не такой уж и плохой.
        Спустя еще десять минут девушка все-таки согласилась остановиться под кронами огромного раскатистого дуба. В то время как Симка доставала из рюкзаков армейские сухпайки, Ридер развел небольшой костерок для обогрева и какого-то подобия уюта. Хотя какой уют мог быть здесь, в Зоне, на зараженных землях Чернобыля?
        Симка присела, прислонившись спиной к стволу дерева. Поедая нехитрый обед, она думала о Лисе, о том, что все могло бы сложиться совершенно иначе. Если бы она не уехала в Киев четыре месяца назад, чтобы навестить в больнице старую тяжелобольную тетку, то Лис был бы жив, и они навсегда покинули бы Зону в ближайшие месяцы, как и планировали. Но ее любимый погиб, и их планам не суждено было сбыться.
        Невольно на глаза накатились слезы, и Симка быстро стерла их тыльной стороной ладони, пока брат не заметил этого проявления минутной слабости. Она постаралась взять себя в руки и вспомнить о том, что она не маленькая сентиментальная девчушка, она - сталкер. Или, по крайней мере, старалась им быть, пряча свою нежную женскую сущность под этим грозным и устрашающим словом.
        - Ты ведь не успокоишься, пока мы не найдем его? - спросил Ридер, словно уловив настроение сестры.
        - Нет, - согласилась Симка. - Не успокоюсь. Ты же знаешь, этому не бывать, пока я не выясню, что с ним случилось. Или же пока не умру…
        - Сплюнь, глупое ты создание. Рано тебе умирать. Молодая еще. Я тебя в обиду не дам. Если будет нужно, сам за тебя умру!
        Симка слабо улыбнулась.
        - Вот как? Это все слова, братец. Просто слова.
        - А вот и нет! - возмутился Ридер. - Когда-нибудь я докажу тебе это.
        - Надеюсь, до этого все же не дойдет. А теперь помолчи немного, мне нужно подумать.
        - О чем? - поинтересовался сталкер.
        Тяжко вздохнув, Симка гневно посмотрела на брата.
        Ридер понял, что ее сейчас лучше не беспокоить, поэтому он достал свой ПДА и открыл карту местности. Нужно было хорошенько изучить маршрут, по которому им предстояло идти еще не один день.
        Симка механически пережевывала безвкусную еду, уставившись в одну точку. Девушка не знала, как ей жить дальше после смерти Лиса. Точнее, ей совершенно не хотелось жить без него. Лис был для нее всем. Солнцем, луной, небом, воздухом… Жизнью. Когда он исчез, все вокруг померкло, потеряло свои краски. В последнее время Симка даже подумывала покончить жизнь самоубийством, но пока что от этого неразумного шага ее сдерживала важная цель - поиски мертвого мужа. Сейчас это было единственным, что держало девушку в этом мире. И даже брат не смог бы отговорить ее, реши она на самом деле распрощаться с жизнью.
        Внезапно ПДА Ридера завибрировал, извещая о получении нового сообщения. Это было письмо от Бора. Он спрашивал, как продвигаются поиски. Сталкер наскоро написал ответ: мол, пока спокойно.
        Подул прохладный осенний ветерок.
        Симка подняла лицо навстречу потоку воздуха, глубоко вдохнула… и почувствовала вдруг ввинтившийся в эту свежесть смрад гнили и разложения. Это был дурной знак.
        Резко подскочив, девушка начала быстро собираться.
        Ридер, заметив взволнованность сестры, настороженно спросил:
        - Что случилось, Симка? Укусил кто за пятую точку?
        - Тихо! - прошипела она, услышав треск сучьев под ногами неизвестного гостя, что медленно, но уверенно двигался в их сторону.
        «Рыжие волосы» - мутировавшая трава высотой под два метра, получившая свое название из-за столь необычного рыжеватого окраса, - потянулись к тому, кто пытался продраться сквозь эти ржавые заросли. Судя по тому, что неизвестный мог терпеть прикосновения ядовитых шипов растения-мутанта, он был невероятно силен и вынослив.
        Нежданный гость издал протяжный горловой звук и наконец-таки появился во всей своей красе перед ошарашенными путниками. Хорошо, что Симка с Ридером успели собраться и схватить свои автоматы. Иначе было бы совсем худо, тут и к бабке не ходи.
        Монстр слепо шарил взглядом по сторонам, пока не заметил людей. Он только что проснулся и, пока еще ничего не соображая, поплелся на запах человечины. Ноздри мутанта распирало от столь пленительного аромата, стальные мышцы перекатывались под шершавой кожей, все движения говорили о нетерпении и голоде.
        Этого уродца прозвали болом - из-за его сферической формы. По незнанию, этого мутанта можно было бы принять за колобка из старой детской сказки. Только вот колобок этот охотился на людей, давил их своим немалым весом, чтобы потом высосать внутренности и всю кровь до последней капли. Мясом бол брезговал по ясным лишь ему одному причинам.
        - Твою мать, - прошептал Ридер, направив ствол автомата в брюхо мутанта.
        Сталкер понимал, что дело плохо.
        - Бежим! - что есть мочи заорала Симка в тот момент, когда бол уставился на нее пустым, ничего не выражающим взглядом и шагнул навстречу.
        Ребята сорвались с места, словно лучшие в мире спринтеры. А что? Захочешь жить - еще и не такое сможешь.
        Бол замер, недоуменно наблюдая, как вкусные люди удирают от него со всех ног. Но спустя мгновение он опомнился и помчался за ними, яростно рыча и сметая все на своем пути.
        Ридер бежал перед сестрой, одну за другой бросая гайки. Тропа, по которой они удирали от мутанта, была безопасной. Но ключевое слово - была. Когда сталкеры проходили здесь в прошлый раз, аномалии поблизости не наблюдались. Но с тех пор было уже три Всплеска, так что многое могло измениться за это время.
        Мутант, несмотря на свои немалые габариты, стремительно нагонял беглецов. Предвкушая сытную трапезу, уродец заревел, широко открыв рот. Слюни потекли вниз по подбородку, капая на огромный живот. Если бы Симка увидела это зрелище, то скривилась бы от омерзения, но она была занята другим - спасала свою жизнь. В этот раз - чтобы закончить последнее важное дело. Она просто обязана была отыскать тело пропавшего мужа-сталкера. Если его, конечно же, не разодрали на куски. Симка осознавала, что скорее всего так оно и было. Но даже при таком раскладе она не могла отказаться от этого рейда, в надежде отыскать хотя бы что-то, связанное с Лисом…
        Ридер услышал, как где-то недалеко журчит речушка. Понимая, что просто так от бола не скрыться, сталкер решился на очень рискованный, но единственный шанс на спасение - нырнуть в зараженную и неизведанную воду. Он знал, что болы не умеют плавать, поэтому опасаются любых водоемов, вплоть до луж. Задыхаясь, Ридер на бегу рассказал сестре о своей идее. Он не надеялся, что девушка согласится, но та выкрикнула на одном дыхании:
        - Хорошо!
        И резко свернула вправо вслед за братом. Туда, где, судя по звукам, находилась речка.
        Покореженные ветви больных от радиации и аномального излучения деревьев больно били по лицам, но беглецы не обращали на это ни малейшего внимания, не до этого им было.
        Бол совершенно не ожидал от людей подобной прыти. По инерции пробежав вперед около десяти метров, он остановился. Глубоко втянул ноздрями воздух. Почувствовав сладкий человеческий запах, мутант вновь побежал. Расстояние между охотником и жертвами стремительно сокращалось.
        Ридер бросил гайку. Та пролетела вперед на несколько метров, после чего врезалась в невидимую преграду и застыла в воздухе. Спустя секунду она со свистом взмыла вверх. Сталкер взял правее, чтобы обогнуть «трамплин». Симка заметила проведенную манипуляцию и побежала за братом след в след, чтобы не нарваться на аномалию. Девушка надеялась, что бол по своей глупости попадет в ловушку, но тот бежал чуть в сторонке, отчего аномалия задела его лишь самую малость. Мутант покачнулся, но устоял на ногах. Недовольно захрипев, он побежал с удвоенной силой. Бол не ел уже несколько долгих дней и не собирался так просто отпускать свою добычу.
        Симка бежала уже из последних сил, когда речушка наконец-то показалась на горизонте. Ридер с разбегу влетел в холодную воду, брызги полетели во все стороны. Сестра прыгнула за ним.
        Они доплыли до середины водоема, когда услышали душераздирающий вопль мутанта. Оглянувшись, Симка заметила, что бол мечется вдоль берега, не находя себе места. Тварь не знала, как ей поступить - то ли нырнуть в столь ненавистную воду и продолжить погоню, то ли бросить все к чертям собачьим и пойти искать более легкую добычу.
        Когда Симка и Ридер уже вылезали на противоположный берег, мутант все-таки сделал свой нелегкий выбор. Бол забил себя кулаками в грудь, после чего отошел на несколько метров назад, разбежался и прыгнул что было мочи. Наверное, он надеялся перепрыгнуть неглубокую с виду реку. Но не рассчитал своих сил и рухнул в центр водотока. Испугавшись, бол начал судорожно размахивать огромными гипертрофированными конечностями. Мутант барахтался в воде, пытаясь удержаться на плаву, но все его старания оказались напрасными. Он истошно завопил от ужаса, последний раз взмахнул гигантскими ручищами и медленно пошел ко дну.
        Не прошло и минуты, как в глубине что-то стремительно зашевелилось, забурлило. Мутные проворные силуэты заметались под водой, и спустя мгновение река обагрилась кровью.
        - Жалко его немного, - сказала Симка, выкручивая мокрые волосы.
        Ридер изумленно посмотрел на сестру.
        - Серьезно? Ты издеваешься? Он нас чуть не догнал, а тебе его жалко? Не понимаю я вас, женщин. Все не как у людей. Лучше радуйся, что нам так крупно повезло. Эти подводные монстры могли бы и нас с тобой разорвать за милую душу. Хорошо, что выплыть успели.
        - Это да, - согласилась Симка, дрожа от холода.
        Сталкер снял с плеча свой «калаш», открыл затвор и слил воду. Девушка сделала то же самое.
        - Знаешь, - сказал Ридер. - Этот спринт по лесистой местности высосал из меня все силы. Тем более в последние несколько дней мне не удается поспать больше, чем пару часов в сутки.
        - И к чему ты клонишь?
        - А ты не понимаешь? Нужно где-то передохнуть, высохнуть, восстановить силы и отогреться. Вода-то холодная. Осень как-никак на дворе. Я уже отвык от подобного рода путешествий.
        - Отвык? - возмутилась девушка. - Ты же сталкер!
        - Я-то сталкер, - спокойно ответил Ридер. - Но в последнее время предпочитаю особо не высовываться и не отходить далеко от баров и прочих мест скопления других охотников за артефактами. Ты сама это прекрасно знаешь. Мне пока что и этого риска хватает, другого не надо.
        - Тогда почему ты согласился со мной пойти, братец? Знал же, что будет трудно. Почему не отказался?
        - Жаль мне тебя стало. Ты же себя со стороны не видишь. А я вижу. И другие видят, кстати. Да и не хочу, чтобы ты в одиночку по Зоне шастала, приключения на свою задницу собирала. Не чужие люди все-таки. Должны помогать друг другу.
        - Вот оно как. Ясно все с тобой.
        - Симка, ну давай остановимся где-то. Серьезно. Скоро ночь настанет, да и Всплеск не за горами. Нужно где-то переждать. Видишь, небо как побагровело? Часов пять есть у нас, чтобы найти укрытие. Может, к Червю пойдем? У него койки свободные должны быть. Тем более Лис когда-то жизнь ему спас, так что Червь до сих пор у него в долгу.
        - В долгу, говоришь? - задумалась Симка. - А почему я об этом не знаю?
        - Так это давно было, да и Лис просил никому не рассказывать. Чтобы Червя не опозорить.
        - Неужели все настолько плохо?
        - А то! - улыбнулся Ридер.
        - Ладно, - согласилась девушка. - Идем к твоему Червю. Заодно про долг напомним. Нам запасы пополнить не помешало бы. А то наших надолго не хватит. Особенно с твоим аппетитом.
        - А что с ним не так? Я мужик, мне положено есть много, чтобы силы были. Как же я тебя спасу, если ослабну?
        Симка улыбнулась. Решив больше не развивать эту тему, она сказала:
        - Лучше расскажи, что там за история с Червем? И как ты об этом узнал?
        Ридер сверился с ПДА и пошел на запад.
        - Эту историю я поведаю тебе по пути. Если нам, конечно же, никто не помешает.

* * *
        Симка заливалась чистым, искренним смехом, с трудом сдерживая слезы.
        - Ты не шутишь? - хохотала она, не в силах поверить, что это действительно могло случиться с таким серьезным и влиятельным мужчиной, как Червь.
        - Ага, - улыбнулся Ридер. - Псевдотуша прямо сзади к Червю подошла, когда тот нужду справлял, представляешь? Чудо, что не цапнула. Лис вовремя ее отогнал, когда Червь завизжал. Да-да, именно завизжал, словно девчонка какая-то! Я чуть со смеху не помер!
        - Знаешь, история замечательная, тут спору нет, только вот я одного не пойму: ты-то там что забыл с ними?
        - За компанию пошел. По пути было.
        Ридер перешагнул через трупик мутировавшей крысы.
        - Ясно, - ответила Симка, оглядываясь назад. - Тебе не кажется, что слишком тихо стало?
        Сталкер остановился, прислушался. Тихо шелестела листва. Где-то вдалеке одиноко завыл слипер. И все. Обычно Зона полна всяких звуков, но сейчас здесь было на удивление тихо. Ридер поднял взгляд вверх и увидел тяжелые багровые тучи.
        - Всплеск совсем скоро начнется. Нужно поторопиться.
        База Червя находилась на старой ферме. Идти до нее оставалось всего ничего, но, как известно, даже на таком маленьком отрезке пути могло произойти все что угодно. Так что загадывать наперед - плохая примета. В этом любой убеждался сразу, как только попадал в Зону.
        Вообще, ферма эта, или, как ее прозвали сталкеры, Нора, располагалась очень удачно. С одной стороны ее окружали смертельно опасные Топи, с другой - непроходимые поля аномалий, где можно было насобирать артефактов чуть ли не на целое состояние. Подобраться к Норе можно было лишь с одной стороны, да и та была сплошь заминирована, так что провести тебя могли лишь проверенные, специально обученные люди, которые контролировали и охраняли территорию фермы, следя за округой со своих блокпостов в оптические прицелы снайперских винтовок. В общем, хорошо Червь устроился. Даже слишком хорошо. Фартовый мужик, тут уж ничего не скажешь.
        - Стоять! - раздалось откуда-то из кустов. - Руки вверх, чтобы видно было!
        Симка с Ридером не стали геройствовать и тут же сделали, как им велели. Они уже бывали на ферме, поэтому знали местные правила и обычаи.
        - Кто такие?! - спросил уже другой, более грубый и властный голос.
        - Я - Симка, - спокойно, но громко ответила девушка. - А это мой брат Ридер! Передайте Червю, что я жена Лиса! Он в курсе, кто мы такие!
        Кто-то из охранников сказал что-то в рацию. В ответ ему сквозь помехи раздалось недовольное бормотание. Но тем не менее отвечавший дал добро, и сталкеров впустили внутрь.
        Из укрытия, замаскированного под кусты, показался охранник ростом почти под два метра. Он был одет в военный бронекостюм и обвешан оружием с головы доног. Длинные волосы мужчины были завязаны на затылке в хвостик, что не очень сочеталось с видом грозного вояки.
        - Можно, - пробасил мужчина. - Только оружие мне сдайте, на обратном пути верну все до последнего патрона. С этим у нас порядок, так что можете не волноваться.
        Длинноволосый говорил спокойно, но в то же время как-то странно. Будто знал то, чего не знали остальные. И это настораживало. Тем не менее гости отдали ему свои автоматы вместе с парочкой старых проверенных временем пистолетов. Ножи оставили при себе - знали, что в непредвиденной ситуации они могут стать последней надеждой на спасение.
        - Меня Вороном зовут, - представился мужчина.
        - Ага, - равнодушно ответила Симка. - Веди уже. Мы спешим.
        Ворон нервно вздохнул, но промолчал. Он развернулся и пошел к ферме, махнув сталкерам рукой, чтобы те следовали за ним.
        Ридеру показалось странным, что охранник слишком уж неуверенно проводил их через минное поле. Мужчина то и дело останавливался, долго думал, перед тем как сделать очередной шаг. С горем пополам он все-таки привел их к Норе в целости и сохранности, но это заняло куда больше времени, чем обычно. «Неужели на охрану поставили кого-то из новеньких? - озадаченно подумал Ридер. - Раньше подобного за Червем не наблюдалось».

* * *
        - Ждите здесь, - сказал Ворон, усадив гостей за стол у зарешеченного окна.
        Помещение, в которое мужчина привел сталкеров, служило чем-то вроде столовой. Здесь были и три длинных стола, и скамейки, которые выглядели так ненадежно, что на них не хотелось садиться.
        Когда Длиноволосый ушел, Симка уставилась в большое окно. Снаружи не происходило ничего интересного, просто ей нужно было отвлечься от гнетущих мыслей.
        Ридеру было не по себе. На душе у него стало тревожно, хотя ничего вроде бы не предвещало беды. Сталкер уже неоднократно был в этом месте. Червь не отказывал в ночлеге случайным путникам, что нуждались в крыше над головой и защите от мутантов. Да и брал он за это не так дорого, как остальные.
        Кроме Симки с Ридером в помещении никого не было, и это тоже настораживало. Сталкер помнил, что здесь обычно не протолкнуться было, тем более под вечер, а особенно - перед Всплеском. «Может, что-то случилось?»
        Симка, сама того не замечая, начала нервно постукивать костяшками пальцев по столу. Внезапно в ее поле зрения попала группка людей. Они кого-то вели, грубо толкая в спину. Это очень заинтересовало девушку, но разглядеть, кого именно вели сталкеры, было проблематично.
        - И долго нам еще ждать? - слегка раздраженно поинтересовался Ридер.
        Симка только было собралась открыть рот, чтобы ответить брату, как из-за ее спины раздался тихий хрипловатый голос.
        - Чего хотели?
        Это был Червь. Девушка оглянулась и встретилась с ним взглядом.
        Хозяин фермы ожидал ответа. Лысая голова Червя блестела от пота, а глаза грозно сверлили незваных гостей.
        - Нам ночлег нужен. Всплеск переждать.
        - Так оставайтесь, это не проблема. Накормим за счет заведения. Это все?
        «За счет заведения? - удивленно подумал Ридер. - Интересно, а не заболел ли Червь?»
        - Пока что - да.
        - Пока? - переспросил хозяин.
        - Да, - ответила Симка. Она не хотела сразу же напоминать о долге перед Лисом, видя, в каком настроении пребывал этот человек. Она чувствовала, что лучше будет подождать до завтра, когда он успокоится и станет мягче.
        - Ну ладно, - ничего не понимая, пробухтел Червь. - Если что, обращайтесь. Я сейчас к вам Рохлю пришлю, он комнаты покажет.
        - Хорошо, - в один голос ответили Симка и Ридер.
        Глава 2
        Кроме старой деревянной кровати и маленького столика, в комнате не было абсолютно ничего. Голые стены нагоняли тоску, но сейчас скудность обстановки помещения волновало Симку меньше всего. После тяжелого дня все мышцы ее болели, а тело нуждалось в отдыхе. Девушка завалилась на кровать и попыталась расслабиться. Только вот мысли о том, что в Норе что-то не так никак не давали покоя.
        Одежда уже практически высохла, поэтому снимать ее не было никакой необходимости.
        Тяжко вздохнув, Симка нехотя поднялась и пошла к Ридеру, который находился в точно такой же комнатушке по соседству. Резко отворив дверь, девушка вошла к брату.
        - Эй, ты чего, глупая?! А вдруг я здесь голый! - заорал сталкер.
        Симка проигнорировала его возмущения.
        Когда она вошла, Ридер был занят своим любимым делом - чтением. Девушка присела на край кровати, и сталкеру пришлось отложить чуть ли не до дыр затасканную книгу. «И где он ее только раздобыл?» - подумала Симка.
        - Что-то интересное? - поинтересовалась она.
        Ридер показал обложку.
        - «Убить пересмешника»? И как тебе?
        - Честно? Замечательная история. Можешь почитать на досуге. Только вот жаль, что большая часть страниц вырвана какими-то извергами.
        - Да нет, спасибо, - отмахнулась Симка. - Ты же знаешь, я не люблю читать. Мне больше фильмы нравятся. Только вот где их посмотришь в Зоне…
        Ридер почесал подбородок, заросший жесткой щетиной.
        - Ты просто поболтать зашла? Или что-то случилось?
        На секунду Симка задумалась. Встала, подошла к окну и посмотрела вниз. Наступила ночь, но небо было не черным, как обычно в темное время суток, а фиолетовым - с минуты на минуту должен был начаться Всплеск. И горе тому, кому не посчастливилось оказаться на улице без какого-либо укрытия в момент буйства аномальной энергии. Того, кто не успел отыскать какую-нибудь пусть даже самую паршивую нору, Всплеск моментально убивал. Выворачивал наизнанку, разрывал на тысячи мельчайших кусков. Это в лучшем случае. Иногда человек, попавший в такой энергетический ураган, попросту терял разум, становился бездушной куклой. От одной мысли об этом Симке стало немного не по себе.
        - Неспокойно мне. Когда мы ждали Червя, я заметила кое-что странное.
        - Ты о том, что на ферме никого не было? Ну, может, этому есть какое-нибудь логическое объяснение.
        - Да… и нет. Когда я смотрела в окно, то увидела, как люди Червя конвоировали какого-то сталкера. Мне кажется, я уже где-то видела того бедолагу.
        - Ну и что? Мало ли в Зоне народу? Может, и пересекались когда-нибудь. Что с того?
        - Ну, не знаю. Не по себе мне как-то, говорю же.
        - Забудь об этом. Иди спать. Завтра тяжелый день.
        Симка посмотрела на брата.
        - Думаю, ты прав. Наверное, я просто накручиваю себя.
        - Как обычно.
        - Как обычно, - повторила она, слегка улыбнувшись.
        Спустя какое-то время стены дома начали едва заметно дрожать. Начинался Всплеск, но Симка уже спала у себя в комнате. Ей снился маленький перепачканный кровью ребенок, который со слезами на глазах безостановочно повторял одно и то же:
        - Гдепапагдепапагдепапа…

* * *
        Громкий выстрел разбудил Симку. Девушка соскочила с кровати. Сонная, она ничего не понимала. Постояла с минуту, прислушиваясь, но больше никаких звуков в тишине не раздавалось. «Неужели показалось?»
        Светало.
        Симка посмотрела в окно и увидела сидящего на подоконнике чернобыльского ворона. Его черные как смоль глаза-бусинки сверлили девушку взглядом, от которого мороз пошел по коже. Сталкерша замахнулась, чтобы прогнать птицу, но та улетела сама, громко захлопав крыльями.
        «Наверное, пора будить Ридера, а то он проспит до самого обеда. Это в его духе».
        Симка вышла в коридор и медленно пошла к комнате брата. Отворив дверь, она увидела, что внутри пусто. «Интересно, и куда это он запропастился? Господи, тревожно-то как. Еще и оружие отобрали при входе».
        Опустив взгляд, Симка увидела валяющийся на полу томик. Девушка нахмурилась. Она знала, что брат никогда бы не оставил книгу в таком состоянии.
        Вновь громыхнуло. Симка вздрогнула. Теперь она точно была уверенна, что на рассвете ей не показалось - кто-то стрелял, причем на территории Норы. Нужно было срочно отыскать брата.
        Достав припрятанный на всякий случай нож, сталкерша крепко сжала рукоятку и направилась к лестнице, что вела на улицу. Сердце колотилось в бешеном темпе, будто было готово в любой момент выпрыгнуть из груди.
        Спустившись, Симка прислушалась. Вроде бы неподалеку говорил кто-то. Осторожно выглянув из-за угла, она увидела двух мужчин. Они стояли спиной к ней, благодаря чему девушка смогла разглядеть красные кресты у них сзади на куртках.
        - Не может быть, - одними губами произнесла Симка, узнав Очистителей.
        Теперь она могла разобрать то, о чем они говорили. Правда, это ее не особо обрадовало.
        - Ты ее там точно запер? - спросил один из них.
        - Обижаешь! - воскликнул второй. - Я дважды перепроверил.
        - Ну, смотри мне.
        Симку пробрал озноб, когда она поняла, что эти двое говорят о ней.
        «Хорошо хоть дверь оказалась не заперта, - подумала девушка. - Наверное, проверяя во второй раз, сектант случайно открыл ее. Интересно, что они вообще здесь делают? Неужели Червь продался? Или его заставили пойти на сотрудничество? Или же это набег? Тогда почему все так спокойно?»
        От всех этих вопросов у Симки порядком разболелась голова. Ясно было одно: нужно искать подмогу. Девушка решила пройтись по всем комнатам в этом «отеле», в надежде найти какого-нибудь сталкера, чтобы тот помог ей справиться с этими двумя фанатиками.
        Сделав неуверенный шаг назад, она наступила на что-то. Раздался громкий хруст. Очистители повернулись практически одновременно.
        Симку бросило в холодный пот, когда она услышала приближающиеся шаги сектантов. «Только не это!» Сжав нож еще сильнее, девушка прижалась к стене и затаила дыхание.
        Как только первый Очиститель ступил за угол, Симка тут же вонзила лезвие ему в горло. Правда, сталкерша рассчитывала попасть в грудь, но сектант оказался гораздо ниже, чем она предполагала. Фанатик выронил оружие и схватился обеими руками за рукоять ножа, торчащую из его шеи. Не теряя ни секунды, Симка толкнула умирающего Очистителя на его подоспевшего напарника. Тот явно не рассчитывал на подобное развитие событий, поэтому немного замешкался, отпихивая от себя хрипящего товарища.
        Воспользовавшись заминкой, Симка подхватила лежащий у ее ног «узи» и выпустила всю обойму в выпучившего от удивления глаза Очистителя. Оружие, как оказалось, было с глушителем, так что можно было не бояться, что на звуки выстрелов подтянутся остальные фанатики.
        Прихватив с собой и второй «узи», Симка заперла изнутри входную дверь и ринулась вверх по лестнице. Жилые комнаты находились только на втором этаже, что значительно сужало круг поиска постояльцев. Пробежав по коридору и заглянув в каждую дверь, Симка с ужасом поняла, что кроме нее здесь больше никого нет. «Дура! Разве можно было рассчитывать на что-то другое?» - стараясь не поддаваться панике, подумала она.
        Из одной комнатушки пробивался в коридор стойкий запах мертвечины. Войдя внутрь, девушка увидела торчащую из-под кровати руку. Конечность была очень смуглой и явно не принадлежала Ридеру, поэтому Симка тут же развернулась, выскочила из комнаты и побежала вниз.
        - Вот черт! - вскрикнула она, подвернув ногу на одной из ступенек. Превозмогая боль, Симка сцепила зубы и поковыляла дальше, не издавая больше ни единого звука. Ей совершенно не хотелось снова нарваться на Очистителей. Только вот что-то подсказывало девушке, что это обязательно случится.
        Фрагмент за фрагментом, картина происходящего постепенно начала складываться в ее голове: «Скорее всего, фанатики захватили Нору, подмяли под себя Червя. А может, торговец и вовсе заодно с этими сектантами. Конечно, верится в это с трудом, но других вариантов пока что нет. Как бы там ни было, нужно поскорее отыскать Ридера. Если он еще жив…»
        Симка выглянула из-за угла. Она надеялась, что на ее пути никого не будет, но не тут-то было. Высокий бритоголовый фанатик смотрел прямо на нее, широко раскрыв от удивления глаза. Мужчина потянулся было за оружием, но Симка оказалась шустрее - она тут же превратила его в подобие дырявого решета. Сталкерша даже не успела осмыслить ситуацию - так быстро все произошло. Вот как оно бывает, когда страх и рефлексы работают сообща, как единое целое.
        Подождав немного, Симка убедилась, что никто сюда не идет, и трусцой побежала дальше. Туда, где находилось жилье Червя. Она надеялась, что торговца можно будет отыскать именно там. Ведь, как ей было известно, большую часть свободного времени тот проводил именно в своей берлоге.
        Внезапно Симка услышала чьи-то голоса, доносящиеся из небольшого кирпичного здания. С виду оно казалось древним и шатким, не пригодным для чего либо. Голос одного из говорящих показался девушке очень похожим на голос брата. «Неужели это Ридер?»
        Медленно, стараясь дышать как можно тише, Симка подошла к оконному проему и осторожно заглянула внутрь. Там никого не было. Она решилась забраться в помещение, где услышала голос отчетливее, и теперь уже ни капли не сомневалась, что это говорит ее брат. Только вот она никак не могла понять, с кем это он беседует.
        Симка крадучись прошмыгнула по узкому коридорчику. Повернула направо и едва не налетела на одного из Очистителей. Он сидел на стуле прямо перед ней, в каких-то двух шагах. Фанатик был крупный, словно бол. Наверняка этот ублюдок, особо не напрягаясь, мог сломать девушке позвоночник. Увидев громилу, Симка застыла на месте и, сама того не замечая, перестала дышать.
        Прошла секунда, две, три… Девушка рассмотрела валяющуюся у ног фанатика бутылку, подняла взгляд и поняла, что Очиститель спит. Не теряя больше ни драгоценного времени, Симка подскочила к мужчине, направила ствол «узи» тому в брюхо и нажала на спусковой крючок. Тело сектанта содрогнулось и медленно завалилось на бок, оставив после себя кровавые разводы на стене.
        Симка закусила губу от волнения. Перешагнув тело, она направилась к той двери, за которой ей совсем недавно слышался голос Ридера.
        Девушка только было открыла рот, чтобы позвать брата, но встревоженный голос по ту сторону двери опередил ее:
        - Кто здесь?
        Никаких сомнений не осталось - это был Ридер.
        - Я, - ответила Симка, подергав дверную ручку. Безрезультатно. Заперто.
        - Слушай, - сказал сталкер. - Ключ должен быть у Очистителя, которого к нам сторожем приставили. Жирный такой, на…
        - …бола похож, - закончила фразу брата Симка. - Я поняла.
        - Умница.
        Она с отвращением принялась обыскивать карманы покойника. Как назло, его одежда уже успела пропитаться кровью, что сделало процесс поиска еще более омерзительным. Нащупав какой-то ключ, Симка достала его и метнулась к двери. Сперва замок не хотел поддаваться, но спустя мгновение ключ провернулся, раздался едва слышный щелчок.
        Симка вошла внутрь и увидела лежащего на полу связанного брата. Рядом с ним валялся неизвестный парень с чудовищно обезображенным лицом. На вид ему было не больше двадцати. Не задавая лишних вопросов, девушка вытащила нож и разрезала веревки, что стягивали лодыжки и запястья Ридера.
        - Я уже говорил, что рад тому, что у меня есть сестра?
        - Ага, - бросила Симка, поглядывая в сторону другого пленника.
        - Ну, значит, больше не скажу. Хватит с тебя, - произнес Ридер, разминая затекшие конечности. - Кстати, его тоже развязать надо, - кивнул он на второго пленника.
        - Зачем это? - Симка недоверчиво сощурилась. - Нам по-тихому уходить надо, а он только обузой станет.
        - Не станет. Наоборот, его помощь нам очень пригодится. Поверь.
        Девушка засомневалась на секунду, но все же освободила незнакомца.
        - Тебя как зовут-то? - спросила она.
        Откашлявшись, парень произнес всего лишь одно слово, но и этого хватило, чтобы напугать Симку.
        - Малой.
        Услышав имя паренька, девушка не на шутку встревожилась. Она неоднократно слышала рассказы об этом человеке. Если его вообще можно было так назвать. Множество историй блуждало по всем уголкам Зоны о жизни Малого. Причем - одна страшнее другой. Однажды Гром, седовласый сталкер лет пятидесяти, поведал сталкерше, как парень съел всю свою семью, когда в их доме закончилась пища. Он якобы потому и убежал обратно в Зону, чтобы местные стражи порядка не поймали его и не упекли за решетку. Правда это или нет, Симка не знала. Но и одного взгляда на Малого вживую хватало, чтобы невольно поверить во все, что она о нем слышала.
        Ридер заметил, как его сестра смотрит на парня. Словно перед ней был не человек, а самое мерзкое создание, которое только можно себе представить.
        - Сестренка, по одежке не судят. Не забывай. Малой - славный парень.
        - Слабо верится, - жестко ответила Симка. Она знала, что рядом с Малым надо бы вести себя вежливо, чтобы не накликать на себя беду, но считала это глупым предрассудком.
        - Не забывай, сестренка, он - аномал. Этот парнишка обладает такими способностями, о которых тебе и мечтать не приходилось. Он поможет нам выбраться отсюда. Правда? - Последнее было адресовано Малому.
        - Ну, - замялся парень, - способности у меня и правда есть, только в последнее время становится все сложнее контролировать их. Не знаю, почему они пропадают, почему не слушаются, но мне это очень не нравится. Несколько раз они уже подвели меня, не хочу, чтобы это случилось и сейчас. Вы на меня слишком не надейтесь, но я буду стараться изо всех сил.
        - Ладно, - сдалась Симка, протягивая Ридеру второй «узи», а Малому - старенький ПМ.
        Аномал отрицательно помотал головой.
        - Я не пользуюсь оружием.
        - Это как? - удивилась Симка.
        - А вот так, - ответил Малой. - Когда мои способности работают, мутанты не трогают меня. А иногда я и сам могу управлять животными. Сейчас я чувствую, что все в порядке. По крайней мере, на какое-то время.
        - Что ты хочешь этим сказать? - спросил Ридер.
        - А вот что. - Малой мотнул головой в сторону единственного в комнатке зарешеченного окна, на подоконник которого один за другим начинали слетаться чернобыльские в?роны.

* * *
        Мутанты атаковали совершенно неожиданно. Фанатик стоял, расслабившись, смотрел куда-то себе под ноги. Когда четыре огромных ворона налетели на него со всех сторон, мужчина заорал. Сперва он попытался отбиться от птиц руками, но когда понял, что это бесполезно, пустил в ход огнестрел. Не попав ни в одного мутанта, но растратив весь боезапас, Очиститель стал совсем беспомощным. Особенно в тот момент, когда жуткие пернатые начали выклевывать ему глаза, отрывать кусочки плоти. Вообще, сами по себе, эти летающие мутанты были вполне себе безобидны. Они питались в основном падалью, подбирали остатки за тварями покрупнее. Но в этот момент, когда ими управлял чужой сильный разум, эти существа превратились в настоящих монстров и стали опаснейшими противниками. Малой натравил эту пернатую мощь на Очистителей, пробивая дорогу на свободу.
        Оказавшись возле незапертого склада, Симка решила забежать туда на пару минут, чтобы пополнить запасы. Другой такой возможности могло больше не подвернуться, тем более пока сектантов не видно было на горизонте.
        - Как тебе это удается? - первым делом спросила у Малого Симка, наспех бросая в свой рюкзак пачки галет и самую настоящую роскошь - несколько бутылок питьевой воды.
        Парень не стал уточнять, что девушка имела в виду, он и так прекрасно понимал, о чем идет речь.
        - Не знаю. Сколько помню себя, всегда так умел. Не так хорошо, как сейчас, конечно. С годами мои способности усиливались благодаря тренировкам. Но, как я уже говорил, мне не всегда удается ими пользоваться. Это… это трудно объяснить. Я сам не до конца понимаю, как это работает.
        - А ты точно человек? Не мутант?
        - Не мутант, - смущенно ответил Малой. - Просто я родился здесь. В Зоне.
        - То есть это не слухи? И как так получилось? - не унималась Симка. - Это же что-то на грани фантастики. И вообще, почему говорят, что если тебя обидеть, то это потом боком выйдет?
        - Если бы я знал, Симка. Если бы я знал…
        Девушка замерла, услышав из его уст собственное имя.
        - Откуда ты знаешь, как меня зовут?
        - Ридер сказал, пока мы с ним взаперти отдыхали.
        - А еще я предложил Малому пойти с нами, - добавил сталкер, вклинившись в разговор. - Он все равно по Зоне без дела скитается, а так хоть компанию нам составит, поможет в трудную минуту.
        Симка нахмурилась. Ей совершенно не понравилось, что брат принимал такие необдуманные решения, да еще и не посоветовавшись с ней. Девушке не хотелось искать мужа в компании получеловека-полумутанта. Она не верила, что обычный парень может обладать подобными способностями, поэтому до сих пор сомневалась в истинном происхождении Малого. «Вдруг он действительно какая-то человекообразная тварь? - напряглась она. - Новое порождение Зоны?» Услышанные когда-то байки о нем наложили заметный отпечаток на сознание девушки, и теперь, смотря на аномала, она вспоминала все гадости, которые говорили о нем люди в барах за кружкой-другой теплого пива.
        - Ты предложил малознакомому бродяге пойти с нами? Это на тебя совершенно не похоже, - прошипела Симка.
        - А он и не малознакомый, - отмахнулся Ридер. - Он меня два года назад из серьезной передряги вытащил.
        - Когда это? Почему ты мне ничего не рассказал?
        - А разве я обязан тебе обо всем докладывать?
        - Нет, но…
        - Тише! - шикнул на них Малой. - Кто-то идет!
        Троица затихла, прислушиваясь к шагам снаружи. Замедлившись у самой двери склада, неизвестный остановился. Было слышно, как он начинает захлебываться в приступе кашля. Спустя минуту все прекратилось, но человек так и остался стоять на месте. Ридер обливался потом от волнения, Симка едва дышала. Только Малой, казалось, был совершенно спокоен. Сталкерша хотела было спросить у аномала, знает ли он, кто находится за дверью, но побоялась того, что любой звук, даже тихий шепот, может выдать их с потрохами. Вопрос решился сам собой, когда неизвестный схватился за дверную ручку и прокрутил ее, после чего сделал один единственный шаг внутрь.
        Симка среагировала молниеносно. Как только безволосая голова мужчины появилась в дверном проеме, девушка с размаху ударила по ней первым, что попалось под руку - небольшим, но увесистым огнетушителем, который еще мгновение назад висел на стене.
        Неизвестный мешком рухнул вниз, вдобавок приложившись головой об один из ящиков. Ридер втащил незваного гостя внутрь и тут же закрыл за ним дверь, чтобы лишние глаза ненароком не увидели происходящее.
        Симка тихо ахнула, когда увидела, кто решил потревожить их и без того весьма сомнительный покой.
        - Господи, неужели я убила его? - Испуганными глазами она таращилась на лежащего у ног Червя.
        Ридер присел возле мужчины.
        - Пульс есть. Живой.
        - Хорошо, - с облегчением выдохнула Симка. - Надо бы связать его да разузнать, что здесь вообще творится.
        - Думаешь, он как-то замешан во всем этом?
        - Я пока ничего не думаю. Но раз уж он свободно разгуливает посреди Очистителей, то дело нечисто, так ведь?
        Малой отыскал какие-то веревки и протянул их Ридеру. Тот надежно связал Червя и улыбнулся. После чего подумал и засунул пленнику в рот какую-то грязную, промасленную тряпку. Увидев вопросительный взгляд сестры, сталкер объяснил:
        - Это для того, чтобы он орать не начал, как очнется. Я о таком в книгах читал.
        - Ладно, мафиози. Буди его.
        Ридер кивнул и влепил Червю звонкую пощечину. Никакого эффекта. Зато второй удар оказался более результативным. Торговец только начал приходить в себя, как вдруг третий удар полностью привел его в чувство. Червь выпучил глаза, разглядывая своих пленителей.
        - Ты уж извини, - начал говорить Ридер. - Но мы вынуждены были принять меры. Здесь творится черт знает что, так что не серчай. Смотри, я сейчас вытащу кляп у тебя изо рта, после чего ты будешь спокойно, а главное - тихо отвечать на наши вопросы. И попробуй только заорать - мигом пущу тебе пулю в лоб. Понял? Если да, то кивни.
        Червь кивнул. Симка тем временем приставила пистолет к его голове, сделав при этом такое грозное лицо, что Ридер и сам невольно испугался. Никогда прежде он не видел ее такой.
        - Вот и славненько, - кивнул сталкер, вытаскивая тряпку изо рта торговца.
        Червь тут же принялся сплевывать накопившуюся во рту слюну с привкусом машинного масла.
        - Какого черта вы… - начал было торговец, но Симка сильнее вдавила ствол пистолета ему в голову, заставив замолчать.
        Ридер присел на пол прямо напротив пленника.
        - Сейчас вопросы задаем мы. И не вздумай юлить. С нами Малой, а он за версту чует ложь, - сказал сталкер, хотя понятия не имел, правда ли это. В данный момент ему нужно было запугать Червя, и он удачно справлялся с этой задачей. - Что здесь делают Очистители? И как ты замешан во всем этом?
        Тот ответил мгновенно, даже не задумываясь:
        - Они напали на Нору несколько дней назад. Перебили всех моих людей…
        - Тогда ты почему все еще жив? - вмешалась Симка.
        - Тише, не перебивай, - приказал ей Ридер, и сталкерша покорно замолчала.
        Червь благодарно кивнул и продолжил:
        - Они перебили всех моих людей и хотели убить меня, но я договорился о сотрудничестве. Сказал, что имею хорошие связи и могу быть полезным. Они мне не поверили, но потом явился их главный. Им оказался мой бывший одноклассник, Пашка Охлобыстин. Слово за слово, мы разговорились, и он поверил мне. Честное слово, я пытался разузнать, что они задумали, но все безрезультатно. Не нужно смотреть на меня, как на последнюю крысу, ребята. Благодаря мне вы все еще живы. Я собирался помочь вам. Думал зайти на склад и прихватить для вас оружие, чтобы вы могли сбежать из этого проклятого места.
        - Зачем вообще нужно было нас впускать? Почему ты не велел своим людям отправить нас обратно, откуда пришли? - спросила Симка.
        - Я же говорю тебе, здесь не осталось моих людей. Те, на кого вы нарвались, были Очистителями. И не прикажи я им впустить вас, уроды убили бы вас на месте. А так у вас появился какой-никакой шанс на спасение. Когда-то Лис спас мне жизнь, поэтому я должен хотя бы попытаться помочь тебе, Симка.
        - Назови хотя бы одну причину, почему мы должны поверить тебе? - Ридер пристально посмотрел Червю в глаза, пытаясь увидеть в них что-то, что позволило бы определиться с искренностью слов этого человека.
        - Можете мне не верить, но я говорю правду. Если это вас убедит, то совсем скоро сюда прибудет отряд особого назначения, который зачистит здесь все, уничтожит этих фанатиков, пока они не пустили корни в моей «цитадели».
        Воцарилась тишина. Больше никто не говорил, все обдумывали услышанное.
        Первым молчание нарушил Малой:
        - Он говорит правду. Можете мне поверить.
        - Ты уверен? - переспросил Ридер.
        - Абсолютно, - ответил аномал. - Можете развязать его, он никому не причинит вреда.
        - Ну, смотри, - сказала Симка. - Если что, наши смерти будут на твоей совести.
        Парень промолчал, он смотрел на то, как Ридер освобождает Червя от веревок.
        Осторожно, особо не высовываясь, Симка выглянула в окно. Пока что на улице никого не было видно, но все могло измениться в любую секунду. Нужно было поскорее бежать из этого места. Вопрос состоял в том, как это сделать, ведь Нора была окружена со всех сторон непроходимыми ловушками.
        - Ох, как же голова болит, - жаловался сам себе Червь, потирая ушибленный затылок. - Чем это вы так меня?
        - Какая разница? - решил сменить тему Ридер. - Лучше скажи, как нам выбираться отсюда? Если через минное поле, то мы сами не пройдем. Тебе придется проводить нас.
        - Но я не могу, - запротестовал торговец. - Мое место здесь. Если Очистители обнаружат, что я сбежал, они сожгут здесь все до последней щепочки. Мне это не нужно, ведь еще есть шанс выиграть это сражение.
        - Тогда что нам делать?!
        - Есть один вариант, - сказал Червь, задумчиво рассматривая свои пальцы. - Правда, этим путем давно никто не пользовался. И все могло измениться спустя столько Всплесков… Но ведь попытаться стоит, верно?
        - О чем ты? - спросил ничего не понимающий Ридер.
        - Я говорю о тайной тропе, что проведет вас через болото. Ничего обещать не буду, но это, похоже, ваш единственный шанс на спасение.
        Глава 3
        Позади Симки что-то противно булькнуло, она мигом обернулась.
        - Это болото скоро доконает меня.
        - Не одну тебя, сестренка, - сквозь зубы проговорил Ридер, провалившись по колено в зеленую зловонную жижу. Взобравшись на твердую почву, сталкер заметил валяющуюся неподалеку длинную палку и решил, что с ней-то будет куда проще идти сквозь эти коварные топи.
        Симка заметила, как ее брат свернул куда-то в сторону.
        - Ты куда пошел, оболтус?! Червь ясно дал понять, чтобы мы никуда не сворачивали и следовали четко по вешкам. Помереть хочешь? Так оставался бы в Норе.
        - Помолчи, пожалуйста. Я знаю, что делаю.
        - А ты мне рот не затыкай! Что ты вообще там увидел, а? - Симка наконец-то заметила, куда отправился Ридер. - Ну и зачем оно тебе нужно? Я, конечно, понимаю, с шестом легче топать. Но это лишний риск, который нам совершенно ни к чему.
        - Да ладно тебе, - отмахнулся сталкер. - Что вообще может со мной случ…
        Не успел он договорить, как скрылся под водой. Симка заметила исчезновение Ридера и не на шутку струхнула. Она бросилась к тому месту, где секунду назад стоял ее брат.
        - Господи, - испуганно прошептала девушка, опасаясь того, что Ридер уже не всплывет, как вдруг из-под воды показалась его рука. Не мешкая, сталкерша мигом бросилась на помощь. Не доходя до опасного места, она упала на живот, схватила брата за руку. Симка тащила что есть мочи, но ее усилий было недостаточно.
        Аномал же растерянно наблюдал за происходящим.
        - Малой, не стой на месте! Помоги! - отчаянно закричала девушка.
        Внезапно Симку начало затягивать вслед за Ридером, но отпускать брата она не собиралась, не веря в то, что его не удастся спасти.
        Парень схватил сталкершу за ноги как раз в тот момент, когда она начала медленно погружаться в воду.
        Аномал тащил изо всех сил и спустя какое-то время наконец-таки вытянул Симку с Ридером на берег. Девушка тут же зашлась в приступе кашля. Похоже, она успела наглотаться воды.
        - Надеюсь, она не радиоактивная, - проговорила сталкерша, придя в себя. Посмотрев на брата, она увидела, что тот лежит на спине и не шевелится. Бросившись к нему, она поняла, что Ридер не дышит.
        - Да чтоб тебя! - Она понятия не имела, как нужно поступать в подобных ситуациях. С каждой секундой шансы на то, что брат останется жив, таяли, словно сахарная вата во рту.
        Сообразив, что сталкера нужно срочно спасать, Малой оттолкнул от него девушку и принялся оказывать первую медицинскую помощь. Симка не видела, что именно он делает с ее братом, но спустя минуту тот пришел в себя. Подскочив как ужаленный, Ридер зашелся в судорожном кашле. Из глаз катились слезы, все лицо было перепачкано грязью. Но, тем не менее, первым делом он сказал охрипшим, едва слышным голосом:
        - Спасибо тебе, Малой…
        - Да ладно, - отмахнулся тот. - Я уже привык спасать вас, сталкеров.
        - Где ты этому научился? - поинтересовалась Симка.
        - Чему именно?
        - Оказанию первой помощи утопающим.
        - Когда-то, когда я был совсем маленьким, бабушка учила меня разным премудростям, которые могли бы мне пригодиться в жизни. Баба Варвара многому научила меня.
        - О как, - только и смог сказать Ридер. Слова давались ему с неимоверным трудом. Складывалось такое чувство, будто ему в горло напихали осколки битого стекла.
        Симка смотрела на Малого широко открытыми глазами, словно видела его впервые. Только теперь он предстал перед ней не как урод, мутант и выкормыш Зоны, а как вполне себе обычный человек, спасший жизнь ее брату. Последнему родному человеку, что у нее остался.
        Повернув голову, Симка увидела, как из воды, откуда только что вытащили Ридера, выглядывает чья-то макушка. Прошла секунда, и теперь на сталкершу смотрели два черных глаза. Казалось, они заглядывают в самую душу.
        Схватившись за любезно подаренный Червем новенький «калаш», Симка пустила короткую очередь по воде, спугнув неизвестного мутанта.
        - Ты чего?! - испугался Ридер.
        - Отойдите от воды! Живо! - скомандовала девушка.
        Спутники послушались ее, все еще не понимая, в чем дело.
        - Так что случилось-то?! - не успокаивался Ридер.
        - В воде какая-то тварь. Она смотрела прямо на нас и, кажется, улыбалась. Теперь она вроде как исчезла, но, думаю, лучше не рисковать и не подходить близко.
        - А, это, наверное, она меня на дно и тянула, когда я провалился. Может, гранату туда кинуть, для уверенности?
        - Я думаю, с нее хватит, - сказала Симка. - Только впредь не вздумай больше отходить от намеченного маршрута ни на шаг. Ты, вообще, чем думал, а?
        Ридер хотел было что-то возразить, но Симка перебила его.
        - Нет, молчи. Лучше вставай, братец, впереди у нас долгий путь.
        Сталкер поднялся, отряхиваясь от мерзко пахнущих водорослей и прочей болотной дряни, что успела прицепиться к нему. Сняв с плеч тяжелый, насквозь промокший рюкзак, содержимое которого им заботливо предоставил Червь в качестве извинения за доставленные неприятности, Ридер открыл его, собираясь достать оттуда флягу с питьевой водой. Но то, что он увидел в рюкзаке, мало походило на нужный ему предмет.
        - Ребята, смотрите, что у меня есть.
        Симка с Малым заинтересованно наблюдали за тем, как сталкер достает из рюкзака маленькое, визжащее существо, отдаленно напоминающее иссохшую морскую свинку с длинным хвостом и атрофированными передними конечностями. Тварь пыталась вырваться и укусить обидчика, но тщетно. Ридер крепко зажал ее, не давая возможности совершить задуманное.
        - Ого! - воскликнула Симка. - Впервые вижу такое. Оно хоть не ядовитое? Мало ли что, а ты держишь это голыми руками.
        - Фомка безопасный, только вредный что сам черт.
        - Фомка? - переспросила девушка.
        - Ага, он самый. Я уже когда-то видел такого мутанта.
        - К слову, - сказал Малой. - Они очень вкусные. Как курица.
        Симка невольно скривилась, подумав о возможности перекусить этим самым Фомкой.
        - Фу, выбрось эту дрянь от греха подальше, - брезгливо сморщилась она.
        - Ну, как хочешь, - сказал Ридер и с размаху бросил мутанта в ту сторону, откуда они пришли.

* * *
        Постепенно начинал сгущаться туман, видимость становилась все хуже и хуже. Это очень беспокоило Ридера. «Если так пойдет и дальше, то мы можем сбиться с пути и попросту заблудиться», - с нарастающей тревогой подумал он.
        Симка посмотрела на Малого и поймала на себе его взгляд. Увидев, что девушка наблюдает за ним, аномал смущенно опустил глаза и натянул на голову капюшон.
        «Так-то лучше», - с каким-то непонятным ей самой злорадством подумала Симка.
        Ридер остановился и бросил перед собой пару гаек. Довольный результатом, он кивнул сестре и двинулся дальше.
        Внезапно в густой, поглощающей, казалось, все звуки серой мгле раздались приглушенные крики. Слов было не разобрать, но по интонации это было похоже на призывы о помощи. Путники заозирались по сторонам, но разглядеть что-либо в клочьях тумана было практически невозможно.
        Малой первым заметил какой-то мутный силуэт примерно в десяти метрах от себя.
        - Кажется, я его вижу, - сказал аномал, указывая пальцем на лежащую на земле фигуру.
        Сталкеры остановились, стараясь рассмотреть то, что увидел Малой. Как назло, крики прекратились, поэтому нельзя было определить, что там, в этом мутном белесом киселе скрывалось - человек или же какая-то коряга.
        Девушка положила руку брату на плечо. Тот посмотрел на нее и отрицательно помотал головой.
        - Нет, Симка. Мы не будем ему помогать. Один раз я уже сглупил, сошел с тропы, и это чуть не обернулось катастрофой. Больше так рисковать я не намерен. Не знаю, что нашло на меня тогда, но впредь я не допущу подобной ошибки. Даже не проси.
        - Как скажешь. Ты главный, тебе и решать.
        Ридеру показалось, что Симка сказала это с едва заметными нотками облегчения в голосе. Наверное, она и сама не хотела рисковать жизнью ради неизвестного бродяги.
        - Помогите! Пожалуйста! - вновь послышались крики, и теперь можно было со стопроцентной уверенностью заявить, что силуэт, замеченный Малым, и являлся обладателем скрипучего голоса.
        - Идем дальше, не останавливаемся, - решительно сказал Ридер. Он понимал, что это не по-человечески, но ничего с собой поделать не мог. Жизни членов его маленького отряда весили куда больше, чем судьба какого-то незнакомца.
        - Стойте! Помогите мне! - закричал человек. Видимо, он услышал Ридера. - Пожалуйста! Мне очень нужна ваша помощь! Не бросайте, прошу!
        Но никто не обращал на него внимания. Очень уж им хотелось жить.

* * *
        Под ногами неприятно чавкало. Ужасно досаждал путникам роящийся, жужжащий, окутывающий плотной завесой, сводящий с ума болотный гнус. Да еще туман - липкий, влажный, густой, - нервировал неимоверно.
        Небольшой отряд, состоящий из Малого, Ридера и Симки, брел по болоту уже невесть сколько времени. Грязные, голодные, уставшие и злые, они совсем пали духом. Но, видимо, у Зоны на этих троих были свои планы, поэтому, словно в награду за их мучения, она одарила их небольшим презентом. Медалью, у которой, как это обычно бывает, было две стороны.
        - Вы тоже это видите? - пробормотала Симка, убирая с лица слипшиеся пряди грязных волос. Она смотрела на внезапно вынырнувший из тумана дом и попросту не верила своим глазам.
        - Да ну, этого не может быть, - скептически произнес Ридер.
        Червь предупреждал, что на территории болота, которое тянется на несколько километров, нет абсолютно ничего, кроме мутировавших водорослей, зарослей таких же аномальных, но относительно безопасных кустарников и болотной воды. Ах да, еще он говорил, что нужно опасаться аномалий с мутантами, но это само собой. Но ни о каких домах торговец не упоминал. Тогда назревал вопрос: что это за строение и откуда оно здесь, прямо посреди «тропы», обозначенной вешками, появилось?
        Малой напряг свои ментальные способности, чтобы уловить хоть какую-то информацию об этом месте и узнать, не аномалия ли это. Но ничего не вышло. Последние пару месяцев сверхсилы парня вели себя совершенно непредсказуемо. В один момент он мог управлять мутантами, в другой же не чувствовал и аномалии, что находилась у него прямо под носом.
        Не сговариваясь, путники двинулись к старому, покрытому мхом, частично скрытому в камышах дому. Строение это казалось здесь совершенно неуместным, выбивающимся из общего пейзажа, но было в нем что-то такое, что навеивало ощущение полной безопасности. Словно кто-то беззвучно, на уровне сознания, нашептывал непрошенным гостям, что никакие беды не найдут их здесь, в этом ветхом и прогнившем от сырости доме.
        Сделав несколько неуверенных шагов, ребята остановились, заметив слабый свет, льющийся из окон загадочной лачуги. А еще через мгновение носы голодных сталкеров уловили чудесный аромат жареного мяса, что так и манил к себе, привлекая своей аппетитностью.
        - Вдруг это ловушка? - предположил Ридер, но в животе у него предательски заурчало, и он отбросил эту мысль, как что-то столь нелепое и недостойное внимания, хоть и понимал, что так делать нельзя.
        Продравшись сквозь заросли камыша, сталкеры оказались прямо у двери дома. Та казалась древней, но достаточно крепкой и надежной, чтобы защитить хибару от нежеланных гостей.
        Симка решилась и робко постучала в дверь, заручившись поддержкой кивнувших в знак согласия спутников. Девушке было страшно, но усталость давала о себе знать. Достав на всякий случай пистолет, сталкерша крепко сжала его своей маленькой, но сильной рукой.
        Сперва показалось, что внутри никого нет, но спустя секунду послышались тихие шаркающие шаги и старческий голос по ту сторону двери спросил:
        - Друзья или враги?
        - Это зависит от того, кто вы, - ответила Симка слегка дрожащим голосом.
        - Я всего лишь безобидный старик, что живет на болоте. Ни больше, ни меньше.
        - Тогда мы друзья, - сказал Ридер, на всякий случай направив ствол автомата на дверь.
        - Ну, раз друзья, тогда входите. Я всегда рад новым знакомствам.
        Раздался тихий щелчок, и дверь отворилась. Маленький, щуплый старичок стоял, опираясь на трость, и широко улыбался своей беззубой улыбкой. Его глаза светились неподдельной радостью, будто он был неимоверно счастлив видеть перед собой внезапно нагрянувших гостей.
        - Здрасьте, - сказал Малой, увидев старика, который напомнил ему его собственного деда. Впрочем, как и каждому из троицы.
        - Входите, ребятки. Входите. Не стойте на улице. Там холодно и сыро.
        - Спасибо, - уже смелее произнес Ридер. - Вы очень добры. Кстати, как вас зовут?
        - Если честно, внучек, я уже и не помню. Но раз уж мой дом находится посреди болота, можете называть меня Болотником. Я не против. Входите уже. Только не забудьте снять обувь, иначе сами будете мыть полы.
        Сказав это, старик рассмеялся.
        - Давно вы здесь живете? - спросила Симка, стаскивая с себя тяжелые мокрые ботинки.
        Болотник почесал затылок.
        - Да всю жизнь, считай. Признаться, поначалу непросто было. Но спустя какое-то время привык, втянулся.
        Гости прошли в маленькую комнатушку с двумя параллельно стоящими у стен сетчатыми кроватями, между которыми располагался небольшой, но массивный дубовый стол, накрытый чем-то отдаленно напоминающим скатерть. На стене, над одной из кроватей, висело старое охотничье ружье.
        - А почему вы не уехали отсюда? - поинтересовался Ридер.
        - А к кому мне ехать? - вопросом на вопрос ответил старик. - Родных у меня нет, друзей - тоже… Ладно, давайте повременим с разговорами. У меня там картошечка с мяском готовы, сейчас поедим, а после, на сытый желудок, и побеседуем. Оно же лучше, верно?
        - Верно, дед, - улыбнулся Ридер и разлегся на одной из кроватей.
        - Не стыдно? - прошипела Симка. - Ты же грязный как черт! А ну, вставай! Ты же в гостях!
        - Ладно, - нахмурился сталкер. - Только не начинай.
        - Знаете, - сказал молчаливый и задумчивый Малой. - Я не понимаю, откуда здесь этот Болотник взялся. Странно это. Здесь не то что жить, а элементарно выжить непросто, посреди болота этого. Да и Червь о нем ни слова не сказал. Думаете, забыл?
        - А может, просто не замечал? - предположил Ридер. - Нельзя уследить за всем, что происходит в Зоне, пускай это и находится у тебя под боком. Целые города бесследно исчезают и появляются в других местах спустя годы. Разве не могло случиться так, что после Всплеска этот домик переместился сюда из какой-то другой части Болота, а старик этого еще попросту не понял?
        - Вполне возможно, что это аномалия, - сказала Симка. - Малой, ты как считаешь?
        - Не знаю я, - неохотно ответил парень. - Я сейчас ничего не чувствую, так что пользы от меня мало.
        Симка хотела было что-то сказать, как в комнату вошел Болотник со сковородой жареной картошки, поверх которой аппетитно лежало несколько кусочков мяса.
        - А вот и я, - торжественно произнес старик, ставя на стол чудно пахнущее угощение. - Скоро вода закипит, я вам чаю сделаю, на местных травах.
        - Спасибо, - благодарно кивнул Ридер, приступая к трапезе. Почему-то он полностью доверял хозяину дома.
        На вид Болотнику было лет семьдесят, если не больше. «Удивительно, что он смог продержаться в Зоне так долго и не погибнуть от лап мутантов, коих в этих местах обитает предостаточно», - промелькнуло где-то на периферии сознания у Симки, но горячая пища занимала девушку в этот момент гораздо сильнее, поэтому мысль растаяла, оттесненная голодом.
        - Болотник, - позвала сталкерша, тщательно пережевывая картошку. - А что это за мясо?
        - Это фомка, - широко улыбнулся старик. - А что, внучка? Нравится?
        - Ага, - соврала сталкерша, чуть ли не скривившись. Она только планировала попробовать мясо, но услышанное напрочь отбило это желание.
        Когда расправились с нехитрым, но чертовски аппетитным блюдом, Болотник принес четыре чашки горячего чая.
        - Грядут большие перемены, - как бы невзначай сказал старик, присаживаясь возле Малого.
        - О чем это вы? Какие перемены? - спросила Симка.
        - Я живу в Зоне с момента ее образования и многое замечаю. Она меняется. Слышали, с кем ее сравнивают ученые? С ребенком, да. Так вот, ребенок этот растет. И меняется. Я не знаю, что произойдет, но уверен - это неизбежно. И Купол тому доказательство. Думаете, он появился просто так? Нет. Пока Зона была накрыта им, в самых ее недрах происходило нечто неописуемое, вследствие чего на свет явились новые мутанты, коих доселе не видел никто. Их боятся все нынешние обитатели Зоны, потому что они весьма опасны. И непредсказуемы. Эти твари - нечто новое. Они не понимают, где свои, а где чужие. Нападают на все, что шевелится. А так нельзя.
        Старик ненадолго замолчал, переводя дыхание. Гости молчали. Царящая в доме атмосфера комфорта и уюта как-то резко переменилась, став донельзя напряженной.
        - О чем это я? Ах да. Новые мутанты, - продолжил хозяин. - Не знаю, с какой целью они были созданы. Вполне возможно, что это произошло случайно, ведь Зона слишком юна, она не всегда в ответе за свои действия. А может, она создала этих тварей нарочно. Что-то мне подсказывает, что она учится порождать новые организмы. Только вот получается это у нее неважно. В любом случае мы никогда не узнаем, как оно было на самом деле. Как, впрочем, и того, что на самом деле представляет из себя Зона. Известно лишь, что она появилась после посещения АЭС пришельцами. С уверенностью вам скажу: инопланетяне действительно здесь были, но недолго. Оставили свою игрушку, а потом - раз, и улетели!
        Болотник сделал глоток горячего чая. Остальные, сами того не подозревая, повторили за ним.
        - Близятся перемены. Будьте к ним готовы. Нам это не нравится так же, как и вам. Неизвестность пугает. Поэтому здесь наши взгляды сходятся. Мы с вами не такие уж и разные, - зловеще улыбнулся старик.
        Ридеру стало не по себе. Складывалось такое чувство, будто он не спал целую вечность. Глаза его начали закрываться сами по себе, но сталкер держался из последних сил. Даже смог спросить:
        - Откуда вы это знаете? И почему рассказали именно нам?
        - А я и не вам это говорю. А Малому. Хочу предупредить его, чтобы был осторожен. - Старик повернулся к аномалу. - Зона хочет забрать тебя к себе. Считает своей игрушкой. Но это не так. Ты не игрушка, ты - Рожденный в Зоне. И мы с тобой одной крови, не забывай об этом.
        Малой пристально посмотрел в лицо Болотника. Сейчас оно не казалось ему таким невинным, как сначала. Что-то в нем изменилось. И продолжало меняться.
        Неожиданно зеленые глаза хозяина засветились желтым блеском, после чего резко почернели. Малой дернулся от неожиданности, но, посмотрев на Болотника еще раз, увидел, что все опять нормально. Обычные зеленые глаза старика глядели на парня с неподдельным интересом.
        «Что-то с ним не так», - подумал Малой, и его тут же осенило. Он понял, кем был Болотник на самом деле. Как только его пронзила догадка, он подскочил, собираясь было рассказать об этом товарищам, но старик вдруг зашептал:
        - Спите, друзья мои. Спите. Не обращайте внимания на никому не нужного старика.
        И гости провалились в сон, позабыв обо всем на свете.

* * *
        Первым начал приходить в себя Ридер. Он приоткрыл глаза, но солнечный свет заставил его вновь зажмуриться. Голова раскалывалась, словно сталкер неделю пьянствовал без перерывов. Услышав, как рядом кто-то зашевелился, он приподнялся на локтях и, превозмогая головную боль, медленно осмотрелся. Симка лежала совсем рядом. Обняв рюкзак, она скрутилась калачиком. Малой спал чуть дальше, распластавшись на мокрой траве, словно на кровати.
        Вспомнив все, что с ними приключилось, Ридер подскочил. В глазах сразу помутнело. Сталкер потерял равновесие, но устоял на ногах. Дома, в котором они познакомились с Болотником, нигде не было видно. Словно и не было этой избушки здесь никогда. Сплошные топи, и больше ничего.
        Сталкер прошелся немного, осмотрелся. Туман рассеялся, поэтому ориентироваться в пространстве стало немного проще. «Может, это совсем другое место? Да нет же, вроде бы оно. Тогда что случилось? Куда исчез дом?»
        - Это невозможно… - прошептал Ридер, не веря своим глазам.
        - В Зоне нет ничего невозможного. Пора бы привыкнуть к этому, - сказал Малой, незаметно подошедший и вставший за спиной сталкера. Ридер вздрогнул от неожиданности и резко повернулся. Увидев парня, он расслабился и, помолчав несколько секунд, потребовал:
        - Тогда объясни мне, что произошло? Ты же что-то понял, верно?
        - Да. Это был Кукловод.
        - Но он же… выдумка. Разве нет?
        - Нет, не выдумка.
        - Значит, - вмешалась в разговор проснувшаяся Симка, - он влез к нам в головы? Внушил все это ощущение безопасности, чтобы просто поговорить с тобой? Зачем? И что он имел в виду, когда сказал, что вы с ним одной крови?
        - Этого я не знаю, - ответил аномал. - Но он говорил о переменах. Интересно, что бы это значило?
        - А мне вот что интересно, - сказал Ридер, обратившись к аномалу. - Если Кукловоду нужен был ты, почему он не убил нас с Симкой?
        - Он не такой, как остальные мутанты. И ему одиноко. Теперь я чувствую его. Кукловод ушел совсем недавно. Все время, пока мы спали, он сидел здесь. Поэтому на нас никто и не напал. В нем куда больше человеческого, чем мы можем себе представить.
        Симка встала, отряхиваясь от налипшей на защитный костюм грязи.
        - Но он же мутант.
        - И что? Не все мутанты агрессивны. Взять, к примеру, мою недавнюю спутницу Улю. Она была слипером, но никогда первой не нападала на человека.
        - А где она сейчас?
        - Очистители убили ее. Пристрелили у Норы. А меня забрали неизвестно для каких целей.
        Симка заметила, как лицо Малого исказила гримаса старадания, когда он заговорил о слипере. Его взгляд потускнел, плечи осунулись, а голос задрожал, готовый сорваться в любой момент. Решив, что пора менять тему, Симка сказала:
        - Нам пора. Нужно поскорее убираться с этого болота.
        - Да, пора, - согласился Ридер.
        Сталкер потянулся, хрустнул шеей и полез в карман за ПДА.
        - Не понял, - пробормотал он, хлопая по пустым карманам.
        - Что случилось?
        - Вот блин! Нет его! Потерял!
        - Кого? - не поняла Симка.
        - ПДА! Мы как от Норы отходили, я еще перепроверил, на месте ли он! Блин!
        - Может, ты его в рюкзак положил?
        - Да нет же, я точно помню, что он был в кармане…
        - Ну, значит, выпал где-нибудь.
        - Ага, выпал… Легко тебе говорить. Знала бы ты, сколько я копил на него. Недешевое это удовольствие.
        - А то я не знаю, - сказала Симка, одарив брата гневным взглядом.
        Малой слушал их разговор, но мысли о Кукловоде не давали ему покоя. Этот мутант показался аномалу очень странным, слишком человечным. Парень до сих пор его чувствовал, поэтому знал, что тот следит за ними. Словно хотел убедиться, что с ними все в порядке. Только вот зачем это ему было надо? Малой не понимал.
        Сталкеры наконец двинулись в путь под недовольное бормотание Ридера.
        - Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как Кукловод влез в наши головы? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Симка.
        Ответить ей никто не успел - за их спинами прогремела автоматная очередь. Стреляли далеко, но звуки пальбы долетали и до этих мест. Похоже, зачистка Норы от Очистителей уже началась. Услышав громкий взрыв, путники мысленно пожелали Червю удачи и пошли дальше, не оглядываясь.
        Метров через сто начался особо трудный участок. Твердой почвы было все меньше и меньше, сталкеры то и дело проваливались по пояс в воду. Благо что было здесь не особо глубоко.
        Только Ридер подумал, что доселе на тропе с вешками им не попалось ни одной аномалии, как понял, что сглазил. «Вольт» затрещал внезапно, заставив идущих содрогнуться от неожиданности и замереть на месте, стараясь не сделать лишнего шага, который вполне мог оказаться последним.
        Нити электрических разрядов неистово заплясали вокруг сталкеров. В любой момент аномалия могла убить ребят, испепелить, стереть с лица земли. Но этого не происходило.
        - Какого?.. - испугавшись, выпалил Ридер. Пот градом катился по его лицу.
        Проходили минуты, но аномалия не причиняла людям ни малейшего вреда. Решив, что с него довольно, Малой сделал шаг вперед и остановился. Вновь затрещало, но парень остался жив, с ним ничего не случилось. Осмотревшись, он рассказал о своей догадке.
        - Похоже, это обманка.
        - Как это - обманка? - не понял Ридер.
        - А вот так.
        - Не может такого быть, - стоял на своем сталкер. Он никак не мог смириться с мыслью, что эта ловушка - и не аномалия вовсе, а так, пустышка.
        - Может, Ридер. Еще как может, - сказала Симка, пройдя немного вперед под треск разрядов «псевдовольта».
        - Но как? - не унимался сталкер.
        - Да мы-то откуда знаем? Впервые видим. Точно так же, как и ты. Не задавай глупых вопросов, братец. Собирай все свое мужество в кулак и не выделывайся. Пойдем, нельзя здесь больше оставаться. Мы и так слишком задержались.
        Малой пошел первым, за ним, нервно оглядываясь, потопала Симка. Убедившись, что аномалия действительно безопасна, Ридер последовал за спутниками.
        - Чего только не увидишь в Зоне. То мутанты разумные по болотам шастают, то аномалии прекращают убивать. И куда только катится этот мир? - пробормотал он, прибавляя шагу.
        Глава 4
        Крепко обхватив колени руками, Симка дрожала от холода и думала о теплом доме, который ждал ее где-то там, за Периметром. О доме, где она уже никогда не понежится в объятиях Лиса и уж точно не услышит радостный детский смех…
        Холодные стены погреба создавали хоть какое-то ощущение безопасности. Здесь можно было расслабиться и отдохнуть, если бы не дурные мысли, роящиеся в голове. Было тошно на душе и страшно, потому что наверху, посреди разрушенных домов, бродила стая слиперов. И туда же отправились Ридер и Малой.
        Нормальных, хотя бы частично целых строений, в которых можно было бы остаться на ночь, в поселке, где сталкеры оказались, выбравшись из болот, не нашлось. Все здания здесь находились в аварийном состоянии: то дверей с окнами в этих развалинах не было, то стен или крыши. Правда, на это можно было бы закрыть глаза, если бы не рыскающие поблизости мутанты. В общем, повезло, что в одном из дворов нашелся пустой погреб, в котором путники и решили дождаться утра, чтобы засветло продолжить свои поиски.
        Малого с Ридером не было уже больше получаса. Симка очень волновалась. «А вдруг с ними что-нибудь случилось? Вдруг они угодили в аномалию, или же на них напали слиперы? Нет, нельзя об этом думать. Мысли имеют свойство материализоваться. Особенно, когда эти мысли о чем-то плохом. Ведь всегда так. То, чего ты боишься больше всего, без сомнений, сбудется. Так уж устроен этот мир».
        Тихие шаги отвлекли Симку от размышлений. Ляда погреба приоткрылась, внутрь заглянул Ридер.
        - Это я, - сказал он. - Ты как, в порядке?
        - Ага, - обрадовавшись появлению брата, ответила дрожащим голосом Симка. Она мерзла. Сырые стены могли защитить ее от опасностей снаружи, но не от холода.
        - Хорошо.
        - Вы нашли что-то?
        - Да, лови. - Ридер сбросил вниз какой-то сверток.
        Симка поймала тюк и аккуратно положила рядом с собой.
        - Почему не спускаетесь?
        - Малой попросил подождать. Вон он уже идет. Наш аномал дефективный. Дитя Зоны, чтоб его!
        - Почему дефективный? - не поняла девушка.
        - Да потому, что без своих способностей он бесполезен. Даже стрелять не умеет, - объяснил Ридер, спускаясь вниз. - Я уже и не рад, что решил взять его с собой. Но ему нравится наша компания.
        Малой присоединился к сталкерам спустя минуту. Он, как и Ридер, тоже пришел не с пустыми руками. Пробираясь в темноте к пустующему углу напротив Симки, аномал споткнулся об чью-то ногу и чуть не упал.
        - Осторожнее, - послышался голос Ридера.
        - Извини, - сказал Малой и принялся копаться в своем рюкзаке. Кромешная тьма не позволяла аномалу отыскать нужный предмет, но парень все же справился со своей задачей и зажег старую керосинку.
        Свет разогнал мглу по углам. Даже как-то спокойнее стало, когда тьма отступила.
        У сталкеров имелись при себе карманные фонарики, но их договорились использовать только в самом крайнем случае, чтобы без веской причины не разряжать батарейки.
        Симку до сих пор трясло, она, промокшая до нитки, никак не могла отойти от путешествия по болоту.
        - Ты не заболела? - обеспокоенно поинтересовался Ридер, разворачивая принесенный сверток.
        - Надеюсь, нет. А что?
        - Плохо выглядишь. На, возьми, это одеяло. Я его на чердаке в одном из домов нашел. Видишь, какое хорошее? Почти целое.
        Симка укуталась в старое, пыльное и дурно пахнущее одеяло, не забыв поблагодарить брата за заботу. Постепенно она начала согреваться. Усталость давала о себе знать, девушку начинало медленно клонить в сон.
        Ридер и не заметил, как Симка тихо засопела, провалившись в забытье.
        - Малой, - тихо позвал сталкер.
        - Что?
        - Ты еще не передумал идти с нами?
        - Нет. Я слишком долго был один.
        - Соскучился по компании?
        - Скорее, хочу, чтобы кто-то помнил меня. Ну, после того, как я умру.
        - Вот оно как…
        - Да. Знаешь, я отвык от человеческого общения. Совсем недавно я повстречал сталкеров, и с того момента что-то изменилось во мне. Не могу сказать точно, не знаю, какие слова подобрать. Но ты понимаешь меня, да?
        - Вроде как.
        - Мне очень одиноко после смерти Ули. Она была моим другом. Лучшим. И единственным.
        - Уля - это тот слипер, о котором ты рассказывал?
        - Да.
        - Мне жаль, что ее больше нет.
        - Мне тоже. Она была особенной. Никто не сможет заменить мне ее.
        Голос Малого дрожал, когда он говорил. Ридер понимал, что парню сейчас нелегко, поэтому решил прекратить разговор, чтобы не бередить старые раны и не ворошить прошлое. Что было, то прошло. Неизвестно еще, что ждало их всех впереди.
        - Ладно, Малой. Спи. Выдвигаемся на рассвете. Не знаю, правда, проснусь ли я вовремя без своего ПДА.
        - Не волнуйся. Я разбужу тебя.
        - Спасибо, - сказал Ридер.
        Он уснул сразу же, как только опустились веки.

* * *
        - Все-таки, простудилась… - констатировал сталкер, слушая, как Симка надрывается в надсадном кашле. - Только этого нам и не хватало.
        Шмыгнув носом, девушка натянула капюшон на голову.
        - Не волнуйся. Это всего лишь простуда.
        - Легко тебе говорить. У нас от этой «всего лишь простуды» лекарств нет. Вдруг в ангину перерастет? Или еще что похуже? Что тогда?
        - Вот тогда и будем думать. Если что, к Доктору пойдем. Или Друиду. Знаешь такого?
        - Да кто же его не знает?
        - Ну вот. Так что не волнуйся. Все будет хорошо.
        Малой выбрался на поверхность первым. Ридер вручил ему пистолет, чтобы хоть немного обезопасить аномала до тех пор, пока его способности вновь не проснутся. Парню было неудобно носиться с оружием, но он понимал, что теперь без него ему не выжить. Раньше, когда его сверхсилы работали без сбоев, все было просто и ясно. Но не сейчас.
        - Чисто, - сказал Малой, после чего помог выбраться Симке.
        Та благодарно кивнула, втянула полную грудь свежего утреннего воздуха. И вновь ее скрутил приступ кашля. Девушка надеялась, что у нее нет температуры, но дурное самочувствие говорило об обратном.
        Ридер вылез последним, оставив в погребе одеяла, тряпки и керосинку. Тащить их с собой было бессмысленно, слишком много места они занимали бы в рюкзаках, зато здесь эти вещи могли еще кому-нибудь пригодиться. Хотя, сталкер втайне желал, чтобы никто не нашел этот схрон, поэтому он засыпал дверцу землей, а сверху раскидал охапку веток с листьями, чтобы хоть немного замаскировать вход. Ридер надеялся, что это сработает.
        - Готово, - сказал он.
        - Тогда идем. - Симка осмотрелась, пытаясь понять в какую сторону им направиться.
        - Нам туда, - указал Ридер в сторону Ржавого Леса.
        - Разве Лес в той стороне? - удивилась девушка.
        Сталкер посмотрел на сестру. Та выглядела неважно.
        - Вообще-то да.
        - Хорошо, - ответила Симка. - Тогда веди.
        Малой тем временем осматривал пистолет. Ридер заметил это, решил поинтересоваться:
        - Ты хоть в курсе, как им пользоваться?
        - Ага, - ответил аномал. - Вроде бы.
        - Ладно, смотри. Сейчас покажу тебе, чтобы потом вопросов не было.
        Пока Ридер объяснял парнишке азы пользования оружием, Симка услышала едва уловимый шорох. Он исходил от одного из полуразрушенных домов. Сняв «калаш» с предохранителя, сталкерша пошла туда, чтобы разведать обстановку. Можно было бы отправить туда брата, но она решила, что справится сама - не новичок все же.
        Симка вошла в дом. Она ступала так тихо, насколько это было возможно. Миновав маленький коридорчик, девушка оказалась в абсолютно пустой комнате с огромной дырой в крыше. Деревянный пол предательски заскрипел. Сталкерша остановилась, прислушалась. Сердце бешено билось в груди. «Вроде ничего. Тихо, словно в могиле. Может, показалось?» - подумала Симка, но вновь услышала странный звук, доносящийся из соседней комнаты. Девушка подозревала, что это могла быть всего лишь крыса, но готовилась к встрече с чем-то более огромным и опасным. На всякий случай, чтобы не оказаться пойманной врасплох.
        Шаг. И еще один. И еще.
        Заглянув в следующую комнату, Симка замерла, не в силах пошевелиться. Казалось, она забыла, как дышать. В глазах потемнело, но сталкерша быстро взяла себя в руки. Нужно было поскорее убираться отсюда, чтобы предупредить спутников. В этом доме обосновалась одна из опаснейших тварей в Зоне. Химера. Идеальная убийца, не знающая жалости и пощады.
        Химера спала крепко, иначе давно проснулась бы и разорвала незваную гостью в клочья. Симка попятилась назад, не отрывая взгляда от мирно спящего мутанта. Она ступала медленно, превозмогая сковывающий тело страх. «Зря я пошла сюда. Ох, зря. Не нужно было этого делать».
        Выйдя из комнаты, Симка развернулась и быстрым шагом направилась к выходу. «Главное - не шуметь, тогда все обойдется…»
        Но… Старая, прогнившая насквозь доска сломалась под весом Симки. «Поздно. Тварь наверняка проснулась».
        Симка бросилась бежать, не разбирая дороги. Ридер стоял там же, где и раньше. Он все еще что-то рассказывал Малому, не заметив исчезновения сестры. Услышав, как кто-то бежит в их сторону, сталкер мигом обернулся, целясь в вероятного противника. Его удивлению не было предела, когда он увидел перепуганную Симку, несущуюся к нему со всех ног. Рука с пистолетом начала опускаться, как вдруг из окна старого дома выпрыгнула химера и бросилась вдогонку за девушкой.
        - Черт… - выдохнул Ридер, всучив пистолет Малому.
        Огромная двухголовая кошка размером с теленка стремительно нагоняла Симку. Химера прыгнула на свою жертву, в надежде повалить и растерзать, но сталкерша споткнулась и упала, что и спасло ей жизнь. Зверюга пролетела мимо Симки, грациозно приземлилась и оскалилась, впившись хищным взглядом в Малого с Ридером.
        Сталкер не стал медлить, и как только химера обнажила свои огромные острые клыки, тут же открыл огонь. Автоматная очередь прошлась по телу монстра. Кошка завыла, зарычала и бросилась на Ридера, который, в свою очередь, вновь открыл огонь, целясь в морду ненавистной твари.
        Пули угодили точно в цель, снеся добрую половину головы мутанта. Но химера продолжала двигаться навстречу добыче. Медленно, шатаясь из стороны в сторону, словно пьяная. Теперь уже и Малой начал стрелять в хищницу. Несколько пуль пролетели мимо, но последняя попала в ничем уже не защищенный мозг мутанта.
        Химера рухнула, не издав больше ни звука.
        Симка все еще лежала на земле, когда Ридер подбежал к ней. Сперва сталкеру показалось, что его сестра мертва, но после он понял, что она всего лишь потеряла сознание. Склонившись над ней, Ридер принялся приводить ее в чувство. Симка слабо приоткрыла глаза, хотела было что-то сказать, но вновь провалилась в беспамятство.

* * *
        - И на кой черт она пошла туда, а? Что и кому она хотела доказать? Я, конечно, понимаю, что она девушка боевая, смелая, но это же не повод одной бродить по неизведанной местности? Верно? И вообще, ты видел, как она отходила?
        Малой зевнул, потянулся.
        - Не видел. Я был сосредоточен на твоем рассказе.
        - Ну вот. Я тоже. Хорошо она об камень головой приложилась, ничего не скажешь. Нужно к Доктору ее отвести. Пускай посмотрит, что с ней. Да и тебе провериться не помешало бы.
        - А мне зачем? - удивился Малой.
        - Думаешь, я не вижу, как ты все время от головной боли морщишься? Или я не прав?
        - Прав, - не стал отрицать аномал.
        - И давно это с тобой?
        - Точно не скажу. Месяц-два. А может быть, и дольше. Я старался не обращать на это внимания.
        - Слушай, - сказал Ридер. - Может, это из-за мигрени твои способности «барахлят»?
        - Не знаю, но возможно.
        Сталкер и аномал сидели на деревянной лавочке, ждали, когда Симка придет в себя. Прошло уже больше часа, но девушка все еще находилась без сознания. Попытки привести ее в чувство не увенчались успехом, поэтому парни решили дождаться, пока она сама очнется.
        Ридер пошел в дом, где лежала сестра, чтобы проверить, как она там. Он не боялся, что на девушку могут напасть какие-нибудь твари, пробравшись внутрь. Постройка, в которой находилась Симка, была в более-менее нормальном состоянии, разве что входной двери не было. А так - все в порядке, если караулить у входа. Чем Ридер, в принципе, и занимался.
        Симка лежала на сетчатой кровати без матраса.
        Сталкер присел рядом, приложил руку ко лбу сестры. «Горячая, словно батарея. Неужели все настолько плохо?» - хмуро подумал Ридер.
        - И зачем ты вообще в Зону поперлась? Лис мертв, его не вернуть, - говорил он ничего не слышащей сестре. - Только себя погубишь. Но разве тебе что-то можно доказать? Если решишь что-нибудь, то никто уже тебя не переубедит. Хотя… Лис мог. Наверное, единственный, кроме отца. Только они и имели на тебя хоть какое-то влияние.
        Ридер провел рукой по своему лицу, словно пытался стереть с него усталость.
        - Там это, - вошел в комнату Малой, - зомби совсем рядом бродит.
        - Пускай ходит. Главное, чтобы близко не подходил. Но если сунется сюда, можешь его пристрелить. Убить - не убьешь, но на время выведешь из строя.
        - Я это и сам знаю, - отмахнулся аномал. - Но у него там рюкзак внушительных размеров, можно было бы забрать его. Посмотреть, что внутри. Вы же не брезгуете?
        - Нет, - ответил Ридер. - Не брезгуем.
        - Ну и отлично, - обрадовался Малой. - Тогда жди.
        Он ушел, а спустя несколько минут послышались хлопки выстрелов.
        Ридер вышел на улицу, чтобы посмотреть на парня. Тот тащил огромный увесистый рюкзак. Неподалеку валялось тело ходячего мертвеца.
        - Ну-ка, показывай, что внутри. Вижу, барахлишка там хватает, - улыбнулся сталкер.
        Малой вошел в дом, бросил слегка забрызганный кровью трофей у кровати и начал доставать содержимое. Ридер наблюдал за всем со стороны и невольно сравнивал аномала с маленьким ребенком, что распаковывает столь долгожданные новогодние подарки.
        Сперва парень вытащил затертую до дыр кожаную куртку. Ту же отбросил ее в сторону и достал несколько банок консервов. Покрутил, рассматривая находку, довольно хмыкнул и аккуратно поставил рядом с собой.
        - Люблю консервы. Правда, ем их редко. Тяжело достать, - словно в оправдание добавил аномал.
        Следующими на очереди были три фляги с питьевой водой. Видимо, превратившийся в зомби сталкер, хорошенько подготовился перед вылазкой в Зону. Наверное, собирался куда-то ближе к центру. Ну, или же этот человек всегда думал наперед и запасался провизией, чтобы хватило в случае непредвиденной ситуации. Только вот теперь все это стало ему не нужно.
        Дальше Малой достал охапку тряпок, парочку пистолетов, нож, несколько запасных магазинов к «глоку», который, скорее всего, остался при мертвеце, бинокль, компас и контейнер для артефактов на шесть ячеек. Парень заглянул внутрь бокса и молча протянул его Ридеру. Увидев, что лежит внутри, сталкер непроизвольно выпучил глаза, не веря своему счастью. Пять ячеек из шести были заняты, причем не самыми дешевыми артефактами.
        - «Мамино ожерелье», «перекати-еж», «груда», «батарейка» и «черная душа»… - перечислял Ридер с трепетом в голосе. - Да мне столько и за пару месяцев не насобирать! Блин, Малой, а ты фартовый парень! В рюкзаке еще что-нибудь есть?
        - Пять упаковок галет и пачка сигарет.
        - Галеты оставь, а сигареты вместе со шмотками ненужными сложи где-то в кучу. Может, пригодятся кому-нибудь. Только кармашки проверь, вдруг еще что-нибудь полезное найдется.
        - А с самим рюкзаком что делать?
        - Забери себе, нечего налегке идти.
        - Хорошо, я тебя понял.
        Симка застонала, слабо приоткрыла глаза. Ридер тут же подскочил к ней, схватил одну из фляжек с водой, предварительно понюхав, не водка ли, и навис над сестрой, ожидая ее окончательного пробуждения.
        - Где я? - едва слышно спросила девушка. - Что случилось?
        Ридер протянул ей флягу, и Симка жадно припала к горлышку.
        - Мы все там же, где и были. Ты, когда от химеры удирала, упала и головой ударилась, сознание потеряла.
        - Голова болит…
        - А ты как думала? Говорю же, головой об камень приложилась. Не тошнит?
        - Есть немного.
        - Значит, идем к Доктору.
        - Нет, - запротестовала Симка. - Нам нужно отыскать…
        - Кого? - перебил сестру Ридер. - Лиса? Так нет его, и не факт, что мы его тело найдем. Ты извини за прямоту, но это так. Думала, отыщем мы твоего муженька, похороним по человечески, и дело в шляпе? Ну уж нет! На что ты надеялась, отправляясь в этот рейд?
        - Хотя бы отыскать его ПДА… - со слезами на глазах прошептала Симка. - Он ведь каждый день видеоотчеты снимал… Я должна найти прибор, у меня больше ничего не осталось…
        Она горько заплакала. Ридеру с Малым стало не по себе.
        - Ну, не плачь. Перестань.
        Сталкер обнял сестру, прижал к себе.
        До этого момента Малой никогда прежде не видел женских слез. Баба Варвара, у которой он когда-то жил, была, как говорится, кремень-баба. Она могла и за себя постоять, и за мужа своего, Афанасия Петровича. Наблюдая за Симкой, Малой не знал, как ему быть. Аномалу хотелось утешить девушку, подойти, обнять, сделать все, чтобы она перестала плакать. Но он не мог этого сделать, поэтому попросту выбежал на улицу, подальше от всего этого ужаса, что вгонял его в ступор и замешательство.
        - Все будет хорошо, - успокаивал Ридер сестру. - Правда, Симка. Не плачь. Найдем мы тот ПДА, найдем. Только давай Доктору тебя покажем. Я ведь волнуюсь за тебя, глупенькая. Ну…
        - Найдем? - неуверенно переспросила Симка. Она немного успокоилась, но все равно готова была разрыдаться в любой момент.
        - Найдем-найдем, не волнуйся. Только сперва к Доктору. Ненадолго.
        - Хорошо. - На лице девушки появилось некое подобие улыбки.
        Увидев это, Ридер обрадовался.
        - Смотри, чего Малой намутил. - Он указал на кучу полезных вещей, найденных в рюкзаке зомби.
        - Это откуда такое богатство? - изумилась Симка.
        И Ридер рассказал сестре о том, что произошло, пока она была без сознания.
        - Это хорошо, что еда нашлась. Знаю-знаю, Червь дал нам все необходимое, но ведь запасы имеют свойство заканчиваться. Особенно, когда в группе есть такой любитель покушать, как ты.
        - А что я? - наигранно возмутился сталкер. - Это ты в детстве была обжорой и весила в три раза больше меня.
        - Что-о?! Да я тебя сейчас! - замахнулась Симка на брата. В комнату вбежал Малой.
        - Вы чего, деретесь?! - испугался аномал.
        - Да ничего, это мы так, - успокоил парня сталкер.
        - Тогда собирайтесь. У меня плохое предчувствие.
        - Способности проснулись?
        - Не знаю. Вроде бы нет, но… Все сложно. Просто давайте поскорее уйдем отсюда.
        - Ладно.
        Собравшись за несколько минут, они покинули деревню. Идти пришлось мимо трупа химеры, что не очень обрадовало Симку. Зато Ридер смог рассмотреть ужасного мутанта поближе.
        Химера была похожа на огромную, лысую, но невероятно мускулистую кошку с двумя головами, одна из которых была недоразвита и имела два небольших, едва заметных рога. Глаза у твари были большие, а зубы страшные, способные перекусить человека в два счета. Присмотревшись, Ридер увидел на спине мутанта некое подобие крылышек и немало этому удивился. Никто прежде не упоминал о таком.
        Обернувшись, Ридер окинул взглядом деревню и подумал о том, что когда-то здесь беззаботно жили люди, строили планы на будущее, растили детей. Но один взрыв изменил все, перечеркнул бессчетное количество судеб.
        Зомби, которого обезвредил Малой, слабо зашевелился. Спустя какое-то время он уже стоял на ногах, бездумно расшатываясь из стороны в сторону. Учуяв запах свежего мяса, мертвец медленно потопал в том направлении, откуда исходил этот «аромат». Споткнувшись, упал, разодрав при этом большую часть лица. Вновь поднявшись, он приблизился к трупу химеры. Вспорол ей брюхо и начал вытаскивать внутренности. Добравшись до сердца, вырвал его, жадно откусил кусок. Проглотил целиком, не пережевывая.
        - Может, пристрелить его? - поинтересовался Малой, наблюдая за происходящим.
        - Не надо. Пускай бродит, может, в аномалию попадет.
        - А если он убьет кого-нибудь? - Симка посмотрела брату в глаза.
        - Это уже не наши проблемы.
        - Злой ты.
        - Знаю. Но добрые в Зоне не выживают. Для них здесь нет места. А если и есть, то только в земле.
        Мертвец продолжал потрошить труп кошки, отрывая от нее куски плоти. Он перемазался кровью мутанта с головы до ног. Для зомби это был определенно хороший день.
        Совсем недавно он был счастливым человеком. Везунчиком. Так его называли при жизни. Артефакты сами прыгали ему в руки, аномалии рассасывались, когда он приближался к ним. Но это не могло продолжаться вечно. У каждого есть свой лимит удачи, и Везунчик исчерпал его, спрятавшись от Всплеска в совершенно не подходящем для этого месте. Выбрав в качестве убежища огромную металлическую трубу, он превратился в зомби. И теперь бездумно разгуливал по Зоне, словно у себя дома.
        Глава 5
        Если бы не чудовищных размеров крыса, перебегающая дорогу прямо перед сталкерами, они бы и не заметили лежащий в траве у обочины артефакт. Правда, никто не спешил его подобрать, ведь эти дорогостоящие цацки обычно образовывались внутри аномалий и крайне редко оставались без их защиты.
        Ридер бросил пару гаек, пытаясь обнаружить ловушку. Безрезультатно. Если аномалия здесь и была, то на металл она не реагировала. Хотя, скорее всего, ее здесь вообще и не было.
        Присмотревшись, Симка узнала в артефакте «плоть камня» - не слишком дешевый, но и не дорогой «камешек». Жизнью рисковать ради него не хотелось, о чем она и сказала брату.
        Тот отмахнулся.
        - Это с каких пор мы цацками перебираем, а? Он денег стоит, а они, как известно, правят миром.
        - Ладно, поступай как знаешь. - Сейчас артефакты волновали Симку меньше всего.
        Ридер подмигнул сестре и поднял с земли «плоть камня». Артефакт приятно холодил руку. Он был полезен тем, что в мгновение ока мог определить, болен человек раком или нет. Если арт попадал в руки к больному, то тут же менял цвет с болотного на кроваво-красный. Подержав цацку в руках, Ридер с облегчением выдохнул, увидев, что «плоть» осталась такой же, как и была.
        Положив артефакт в последнюю пустующую ячейку контейнера, сталкер довольно хмыкнул.
        - Полный набор. Теперь-то заживем.
        - Ты это о чем, братец?
        - Как это о чем? Свершилось то, о чем мечтает каждый уважающий себя сталкер.
        - И что же? - спокойно спросила Симка, внимательно рассматривая сияющее от радости лицо Ридера.
        - Наконец-то я накопил себе на спокойную и беззаботную старость, Симка! У меня счет в банке есть, я туда практически все вырученные на артах деньги переводил. И вот эти красавцы - последнее, что я вынесу из Зоны.
        - Она тебя не отпустит, - покачала головой Симка. Пускай девушка и была рада за брата, но понимала, что просто так отсюда не уйти. Зона или отнимет у тебя все, или вовсе не выпустит. Это жестокая правда жизни. Жаль, что не каждый понимал ее.
        - А это мы еще поглядим, - ответил сталкер и пошел дальше по разбитой, местами заросшей травой дороге.
        Густые тучи затянули небо. Солнечный свет слабо пробивался сквозь них. Где-то поблизости лаяли слиперы, вороны провожали путников ленивыми взглядами.
        Группа подходила к небольшому городку с давно забытым названием, где в полнейшем одиночестве жил Доктор - пожилой мужчина с огромным запасом жизненного опыта и знаний. Как его звали на самом деле, не ведал никто. Множество слухов ходило о нем. Впрочем, как и обо всех загадочных личностях, что успели обрести статус Легенд Зоны.
        Доктора боялись и уважали. Даже бандиты не нападали на него, потому как хороших лекарей в Зоне было мало - по пальцам одной руки пересчитать: Друид, живущий в церкви старого поселка; Доктор, обитающий в полном одиночестве в небольшом забытом временем городке; и Шмидт - немец по происхождению, но русский в душе. Последний старался не перемещаться по Зоне без надобности. Ему больше нравились лагеря - места скопления сталкеров, куда не могла проникнуть ни одна зонная тварь. Эти три лекаря были разбросаны по всей Зоне, что, конечно же, было хорошо. Где бы ты ни находился, всегда мог попасть к кому-нибудь из них, чтобы подправить здоровье или же спасти жизнь верному товарищу.
        В самом городе было тихо, отчего становилось малость неуютно. Ребята привыкли к постоянным шорохам, грохоту и свисту. То есть ко всему, кроме тишины. И сейчас она давила со всех сторон, заставляла чувствовать себя не в своей тарелке.
        - Мне одному страшно? - шепотом спросил Ридер. - Раньше царящая здесь атмосфера была не такой тяжелой.
        - Мне тоже не по себе, - ответила Симка. - Но мне не с чем сравнивать, я здесь впервые. А ты, Малой, бывал здесь?
        Аномал прокашлялся. Ему стало приятно, что Симка обратила на него внимание.
        - Нет. Хотя до этого момента я думал, что побывал везде. Видимо, ошибался.
        - Даже к АЭС ходил? - недоверчиво сощурился Ридер.
        - Ага.
        - И как оно там?
        - Так же, как и здесь. Только мутантов с аномалиями побольше будет. А так - все то же самое.
        - Я слышал, там Очистителей куча. Это правда?
        - Нет. У станции жить невозможно. Во-первых, там повышенный радиационный фон. В десятки, если не в сотни раз выше, чем здесь. А во-вторых, Выбросы не дадут выжить никому. Как бы глубоко под землей ты ни спрятался, волна аномальной энергии настигнет тебя и уничтожит. Ну, или же в зомби бездумного превратит. Ими там просто кишмя кишит. Я еле ноги унес оттуда, если честно. Думал, что умру.
        - Выбросы? То есть Всплески? - переспросила Симка.
        - Ага, они самые.
        Начал моросить мелкий, но до жути холодный дождь, который спустя несколько минут перерос в самый настоящий ливень.
        Забежав в один из ближайших домой, путники тут же наткнулись на квартиру с распахнутой настежь дверью. Внутри не было никакой мебели, если не считать старое, пыльное зеркало. Осмотрев помещение, Ридер не обнаружил ни малейшего следа чьего-либо недавнего присутствия.
        Закрывшись изнутри, Симка с облегчением выдохнула. Она плохо себя чувствовала, поэтому очень обрадовалась возможности хотя бы немного передохнуть. Переходы по Зоне отнимали слишком много сил. Ноги горели огнем, а истощенный организм требовал передышки. Не каждый способен был выдержать подобную нагрузку, поэтому живых и толковых сталкеров становилось все меньше и меньше. Остальные попросту погибали.
        Малой выглянул в окно. На улице шел сильный дождь. Совсем рядом с домом находилась одинокая аномалия. Капли воды, попадая на нее, мгновенно испарялись, отчего складывалось ощущение, что само пространство вокруг ловушки тлеет, готовое загореться в любой момент.
        - Симка, подойди ко мне, - позвал сестру Ридер. Та находилась в соседней комнате, рассматривала себя в чудом сохранившемся зеркале.
        - Чего? - Девушка появилась в дверном проеме.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Более-менее.
        - Понятно. То есть тебе все еще плохо. Скоро отыщем Доктора, он осмотрит тебя. А пока садись, поешь с нами.
        - Я не голодна.
        - Не выдумывай. От тебя скоро ничего не останется. Кожа да кости.
        - Мне и так хорошо, я за фигурой слежу.
        - Не глупи. - В голосе Ридера послышались стальные нотки, и Симка обреченно подошла к нему, присела рядом на деревянный пол, покрытый толстым слоем пыли.
        - Доволен?
        - Вполне. А теперь ешь.
        Девушка понимала, что без еды она долго не протянет и силы покинут ее в самый неподходящий момент. Но она совершенно не хотела есть. Поэтому пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить себя расправиться с содержимым сухпайка.
        Закончив с трапезой, Симка бросила короткое «спасибо» и удалилась в соседнюю комнату. Ридер подумал, что сестра хочет побыть одна, поэтому не стал лишний раз задавать ненужных вопросов.
        - Холодно… - пожаловался сталкер Малому. - Нужно развести костер. Симке не помешало бы отогреться.
        Аномал кивнул. У него самого зуб на зуб не попадал, так сильно он замерз.
        Предупредив Симку о том, что они идут на поиски какой-нибудь древесины, парни вышли из квартиры, осмотрелись и вошли в соседнюю, без дверей. Внутри также было пусто, лишь одинокая люстра висела над головами новоявленных гостей. Из трех плафонов уцелел лишь один, остальные были разбиты и осколками валялись по всему полу комнаты. Заглянув в ванную, Ридер нашел чудом не замеченную мародерами огромную кастрюлю.
        - В ней мы и разведем костер, чтобы не устроить пожар. В той квартире деревянные полы, поэтому мы обязаны принять подобные меры, - сказал Ридер и направился к выходу.
        Третья квартира на лестничном пролете оказалась запертой. Выбить дверь не удалось. Малой чуть не вывихнул плечо.
        На втором этаже также было пусто. Но вот на последнем, третьем, удача улыбнулась сталкерам. Пробравшись в одну из квартир, они обнаружили несколько старых стульев и с десяток потрепанных временем книг, что валялись в углу единственной комнаты.
        - А вот это уже хорошо, - обрадовался Ридер, одарив Малого лучезарной улыбкой. - Ты только посмотри на все это богатство!
        - Долго не прогорит. Нужно что-нибудь еще. Жаль, что на улице дождь. Там много чего нашлось бы.
        - Если бы не дождь, мы бы здесь не прятались и не пытались развести костер, чтобы согреться.
        - Это да. - Парнишка задумчиво почесал затылок. - Надеюсь, он скоро закончится.
        - Да хрен с ним, с дождем этим. Если бы не Симка, я бы не прятался. Но она плохо себя чувствует. Поэтому пришлось остановиться здесь. Ну, ничего. Время у нас есть, главное, чтобы сестра здоровой была. А остальное не важно.
        Сталкер сгреб книги в охапку, Малой взял стулья. Выходя из квартиры, аномал заметил следы пожара на кухне. «Интересно, это произошло до Катастрофы, или после?» - подумал он.
        Как только Ридер сделал шаг за порог, кто-то налетел на него, сбил с ног и повалил на пол. Книги разлетелись по всей лестничной площадке. Сталкер больно приложился ребрами и головой о стену, а после - об перила. На какое-то мгновение перед глазами его все поплыло, стало невозможно дышать. Но через несколько секунд зрение вернулось к Ридеру, и он увидел, как над его лицом нависает мерзкая физиономия зомби. Кожа лоскутами свисала с нее вниз, гнилые зубы клацали друг об друга с такой силой, что казалось, еще совсем немного, и они рассыпятся на мелкие кусочки.
        Ридер судорожно втянул воздух и тут же пожалел об этом. От мертвеца исходила невероятная вонь, от которой хотелось выблевать всю съеденную недавно пищу.
        Сталкер схватил зомби за шею обеими руками, да так и держал, не давая себя укусить. Дотянутся до ножа или пистолета не было никакой возможности: если отпустить зомби одной рукой, если хотя бы на секунду ослабить хватку, то можно считать, что ты не жилец; это издалека они неопасны, а вот если тебе столкнуться с ними в рукопашной, то шансов на спасение нет никаких, ведь зомби не чувствуют боли и усталости. Оставалось надеяться только на Малого, который почему-то медлил.
        Только Ридер подумал об этом, как что-то с ужасной силой обрушилось на мертвеца. Неожиданный удар по твари заставил руки сталкера согнуться в локтях. Зомби приблизился к его лицу на достаточно близкое расстояние и попытался откусить кусочек столь лакомой человечины. Но Ридер собрался с силами и вновь отпихнул мертвяка как можно дальше. Попытался сделать так, чтобы тварь оказалась под ним, но ничего не вышло. Силы были на исходе.
        Сталкер заорал от бессилия. Ему казалось, что он борется с зомби уже целую вечность, но на деле прошло не более пяти секунд.
        Раздался звук выстрела, тут же заложило уши. В голове помутнело, но Ридер был рад этому, ведь мертвец больше не напирал на него, а бессильно рухнул, словно кто-то выключил его, выдернув шнур из розетки.
        Сбросив с себя мерзко пахнущего покойника, сталкер распластался на спине и с облегчением захохотал. Все обошлось, он был жив! Вот только вопрос: надолго ли?

* * *
        Ридер сидел у недавно разведенного костра и размышлял о своей жизни, точнее, о периоде до того, как он попал в Зону. Вроде бы рос хорошим, перспективным парнем. Золотая медаль в школе, красный диплом в университете. А сейчас что? В какой-то момент все пошло наперекосяк, и теперь каждый день приходилось барахтаться в этой помойке, надеясь на то, что удастся раздобыть артефакт и не погибнуть. «Если повезет и удастся уйти отсюда, то хорошо, а если нет? Если Зона, как и сказала Симка, попросту не отпустит? Кстати, о Симке… Она уже больше часа сидит одна во второй комнате и молчит. Может, депрессия? Или что-нибудь похуже?»
        Ридер встал и пошел к сестре, чтобы проверить, как она там. Симка сидела у стены, обхватив колени руками. Она раскачивалась, бормотала себе под нос что-то невнятное.
        Испугавшись, что Симка сошла с ума, Ридер неуверенно вошел в комнату. Девушка тут же подняла голову, да так резко, что волосы взметнулись вверх, словно от порыва ветра.
        - Эй, ты чего? - спросил Ридер тихим голосом.
        Девушка смотрела куда-то в пустоту, словно сквозь него.
        Малой подошел спустя минуту, будто почувствовал неладное.
        - Что это с ней? - не на шутку испугался аномал.
        - Я у тебя спросить хотел.
        - Не знаю… Может, мутант-псионик? Хотя нет, тогда и мы почуяли бы легкую вибрацию в области затылка. Здесь что-то другое.
        - Она ведь не могла просто сойти с ума! - Сталкер никак не решался подойти к сестре. Ему было до жути страшно. Он боялся ее потерять.
        - Ты в этом уверен?
        - Да! Этого не может быть!
        Решившись, Ридер наконец-таки подскочил к Симке, схватил за плечи и посмотрел в ее ярко-зеленые глаза. В них не было абсолютно ничего, кроме бездумной пустоты.
        - Очнись! - заорал сталкер в лицо девушки, начал трясти ее, в надежде, что она очнется и все будет, как прежде. - Очнись! Очнись!! Очнись!!!
        Еще мгновение, и Ридер зарыдал бы от бессилия. Он сдерживал себя из последних сил. Подняв голову, сталкер посмотрел на Малого, в поисках хоть какой-нибудь поддержки. Но аномал сам был напуган и растерян, он не знал, как ему быть и куда деваться.
        Парнишка внимательно посмотрел на Симку, затем на Ридера. После обвел взглядом всю комнату: пустые стены, пропитанные страхом и безысходностью. На одной из стен висело огромное старое, замусоленное зеркало. Сперва оно не бросалось в глаза, оставалось в тени. Но было в нем что-то необычное. Аномал встал напротив зеркала, начал рассматривать себя, но после решил отказаться от этого дела - он не хотел вспоминать, а главное, видеть все те уродливые рубцы, обезображивающие его лицо и тело. Парнишка переместил взгляд на отражение Ридера и Симки. Сталкер сидел, понурив голову, думал, как ему поступить в сложившейся ситуации. Зато с девушкой происходило нечто странное. Малой видел, как Симка дергается, сидя на месте, причем с такой скоростью, будто бы кто-то включил ускоренную перемотку.
        Резко обернувшись, аномал застал Симку без движения, она так и сидела в одной позе, будто вырезанная из камня статуя. Складывалось ощущение, что и не дышала. Но как только Малой снова посмотрел в зеркало, то увидел все эти рваные размытые движения. От увиденного у него мороз пошел по коже. Стало до одури страшно. Хотелось орать, биться в истерике, бежать со всех ног подальше от этого места. Да что угодно, лишь бы не смотреть в это проклятое зеркало.
        Но, несмотря на все это, Малой сделал к нему несколько шагов, стал чуть ли не вплотную и приложил свою ладонь к гладкой холодной поверхности. «Зеркало как зеркало. Только вот…» Аномал встал возле зеркала под таким углом, чтобы беспрепятственно наблюдать за сталкерами, что находились за его спиной, и как только он прикоснулся к стеклу, тут же заметил, как Симка встала. Так же рвано, так же быстро. Еще более страшно.
        От ужаса Малой широко открыл глаза и застыл на месте, боясь пошевелиться.
        Постепенно отражение Симки начало терять свои очертания, превращаясь во что-то непонятное, темное, совершенно чужое этому миру. Аномал запаниковал, резко обернулся: Симка сидела неподвижно, а Ридер смотрел на нее глазами, полными слез. «Неужели он не замечает всего этого ужаса?!» - изумился Малой.
        Парнишка в очередной раз уставился в зеркало. Существо, в которое превратилось изображение девушки, приближалось к гладкой поверхности, звериный оскал появился на гротескно уродливом подобии лица. Аномал попытался закричать, но ничего не вышло. Он не мог произнести ни слова.
        Собрав остатки воли в кулак, Малой постарался использовать свои способности, но, кроме ужасной головной боли, не получил абсолютно ничего. Из последних сил он схватил зеркало и бросил его на пол, отчего то разлетелось по всей комнате тысячами крошечных осколков.
        Парнишка почувствовал, как из носа потекло что-то теплое, после чего ноги подкосились, и он рухнул на пол. Перед тем, как потерять сознание, аномал услышал, как Ридер выкрикивает то его имя, то зовет Симку. А может быть, ему это попросту померещилось.

* * *
        Когда Малой разбил зеркало, Ридер испугался столь резкой перемены настроения аномала, но, когда парнишка и Симка одновременно потеряли сознание, понял - что-то не так. Но времени для размышлений не было, так как нужно было приводить обоих в чувство.
        Малой пришел в себя после нескольких пощечин. Он сел, опершись спиной о стену, схватился за голову и начал мычать что-то невразумительное.
        «Ладно, - подумал Ридер. - Один есть. Теперь Симка. А потом будем разбираться, что с ними произошло».
        Только сталкер замахнулся, как девушка сама открыла глаза. Да так неожиданно, что Ридер и застыл с поднятой рукой, не зная, что ему делать в столь неловкой ситуации.
        - Очнулась, - констатировал факт сталкер, опустив руку.
        Симка слабо кивнула. Она не понимала, за что ей такое наказание. Это же какой невезучей нужно быть, чтобы дважды за сутки потерять сознание? Ладно. В прошлый раз она головой ударилась и отключилась, а теперь-то что произошло? Последнее, что Симка помнила, это то, как она вошла в комнату и посмотрела на себя в зеркало, точнее, на то, во что она превратилась за последнюю неделю. Из красотки девушка перевоплотилась в пацанку - неухоженную, угрюмую, уставшую и злую.
        - Что случилось? - обеспокоенно поинтересовался Ридер, заметив, как его сестра изменилась в лице.
        - Я вспомнила! - выпалила Симка. - Это все зеркало! С ним что-то не так! Я посмотрела в него, не скажу точно, что я увидела, все как в тумане, но после этого я потерялась, причем в самом прямом смысле! Меня преследовала какая-то тварь, а я убегала от нее и пыталась спрятаться. А она догоняла меня каждый раз, Антон! Каждый раз догоняла и убивала!
        Симка разрыдалась, эмоции разрывали ее изнутри. Сама того не замечая, она назвала брата по имени. Хотя они договорились обращаться друг к другу исключительно по прозвищам, чтобы не нарушать традиции первых сталкеров.
        Услышав собственное имя, Ридер встрепенулся, внутри у него все похолодело. «Непривычно-то как…»
        - Так, хватит плакать. - Сталкер прижал сестру к себе, начал гладить ее грязные, спутанные волосы. - Не разводи сырость, сестренка. На улице дождь, нам и так влаги хватает. Не хватало еще, чтобы костер потух.
        - Костер? - слегка улыбнулась Симка. - Я очень замерзла.
        - Ну, так идем, погреешься. Хочешь, я тебе анекдот расскажу?
        - Какой?
        - Интересный, Симка! Короче, слушай…
        И они пошли к костру, сели вместе с Малым вокруг него, начали травить разные байки и анекдоты. Ведь с юмором и живется проще. К тому же говорят, что смех продлевает жизнь.
        Достаточно им было на сегодня слез, горя, боли и разочарований. Пускай дождь монотонно барабанил в окно, нагоняя мрачные мысли, но друзья решили противиться им изо всех сил. И если кто-то попытался бы нарушить это беззаботное веселье, что согревало ребят изнутри, они готовы были порвать любого. Даже если это была бы сама Зона.

* * *
        Дождь закончился совершенно неожиданно. Вроде бы только что лило как из ведра, как вдруг вышло солнце. Тусклое, холодное, чужое. Не предвещающее ничего хорошего. Впрочем, как и все в Зоне.
        Сталкеры выбрались из дома, осмотрелись: вроде бы ничего не изменилось, но стоило перестраховаться, ведь мутанты бродили везде, где им только вздумается, да и аномалии могли перемещаться. Редко, но и такое случалось. А еще существовали блуждающие аномалии, которые все время курсировали чуть ли не по всей Зоне. Эти аномалии считались самыми страшными. Благо встречались они настолько редко, что успели стать полумифическими.
        - Симка, ты в порядке? - обеспокоенно поинтересовался Ридер, посмотрев на сестру.
        - Да, мне уже лучше. Правда, - ответила та, почти не солгав.
        - Хорошо, - улыбнулся сталкер, на всякий случай проверяя оружие. Он уже сделал это перед выходом, но решил перестраховаться.
        Закончив, Ридер посмотрел на Малого. Тот выглядел совсем неважно. Казалось, будто за те несколько дней, что они ходят вместе, аномал постарел лет на десять. Сталкер понимал, что этого не может быть, но Малой так сильно исхудал, что трудно было подумать о чем-то еще, глядя на него.
        - А ты как? - Ридер подошел к парнишке. - Неважно выглядишь.
        - Знаю.
        - Тебе стало хуже?
        - Похоже на то, - неохотно ответил аномал. Он не хотел, чтобы его проблемы заботили кого-то еще.
        - Ну, ничего. И тебя Доктору покажем. Он тебя мигом на ноги поставит. Вот увидишь.
        Малой ничего не ответил. Лишь кивнул, понимая, что вряд ли кто-то сможет помочь ему в этой ситуации. Он знал, что ему осталось недолго, поэтому и хотел провести отведенное ему время в компании хороших людей, чтобы одиночество не преследовало его в том, другом мире, куда попадает каждый в самом конце своего пути.
        Путники отправились на поиски Доктора. Дома провожали их своими пустыми и безразличными взглядами пустых оконных глазниц. У ребят складывалось стойкое ощущение, что за ними кто-то наблюдает.
        У Симки мороз пробежал по спине, когда она увидела на одном из деревьев, что росли у дороги, мирно болтающееся тело какого-то бедолаги, раздетого догола. Судя по всему, оно висело здесь несколько дней, не меньше. Когда сталкеры подошли поближе, труп неожиданно резво зашевелился и захрипел, чем и напугал Симку. Девушка от неожиданности чуть не упала, но Малой вовремя подоспел ей на помощь.
        - Спасибо, - сказала она слегка дрожащим голосом.
        - Снова зомби, - зло бросил Ридер. - Интересно, кто это так постарался?
        - Мне все равно, честно. Идем быстрее, не хочу видеть этот кошмар. - Симка подтолкнула брата в спину, заставляя его как можно скорее сдвинуться с места.
        - Да не толкайся ты. Иду я уже, иду. Противная девчонка.
        - Не противная.
        - А то я не знаю, - сказал Ридер, бросая вперед гайку. Чисто. Хотя еще секунду назад он видел в том месте какие-то блики. Видимо, показалось.
        Когда троица дошла до того дома, где, по словам Ридера, должен был жить Доктор, они услышали протяжное завывание какой-то твари, а после - человеческий крик, полный боли и отчаяния.
        - Совсем близко, - заметил Малой.
        - Главное, что не здесь, - угрюмо ответил Ридер.
        Симка в который раз удивилась жестокости брата. Раньше он таким не был. Слишком сильно он изменился. Про себя она отметила, что нужно будет поговорить с ним на досуге, узнать, может что-то случилось у него. Или он такой после смерти Лиса стал? Лис… Одно упоминание о муже нагоняло на Симку невыносимую тоску, которую нельзя было передать словами.
        Дом Доктора мало чем отличался от остальных многоэтажек. Только вот в этом здании на шести окнах первого этажа стояли надежные решетки, защищающие старика от нежелательных гостей, мародеров и особо вредных мутантов. Насколько было известно Ридеру, обустроиться здесь Доктору помогали первые сталкеры, коих уже давно не было в живых. А вот сам лекарь помирать пока не собирался. Он сам рассказывал об этом своим пациентам, как бы между делом. Странный человек.
        - Входите. - Ридер указал дулом автомата на полуоткрытую железную дверь. Краски на ней давно уже не было, но зато она густо была вымазана какой-то мерзко пахнущей дрянью - видимо, какое-то средство, разработанное Доктором для отпугивания здешних тварей. «Эх, поделился бы старик этим средством - цены бы ему не было. Держит-то он ее в секрете, и никому до сих пор его не открыл. Хитер, старик, ничего не скажешь», - подумал Ридер.
        В подъезде было довольно-таки чисто. Старик периодически подметал лестничную площадку. Для него это было чем-то вроде ритуала. Он каждое утро выходил из своего скромного убежища и начинал мести. Даже если вокруг было чисто.
        Закрывая дверь за Симкой, Ридер заметил на двери несколько глубоких царапин, но не обратил на них особого внимания.
        - Ридер, - позвал сталкера Малой. - Куда дальше?
        - Первая дверь направо. Она наверняка заперта, но ты постучи. Доктор откроет.
        - Но ведь здесь и так открыто.
        - Да? - удивился Ридер. - Странно. Обычно он не оставляет дверь открытой. Давайте войдем и посмотрим. Если его там нет, то, скорее всего, он у себя в подвале. У него там все оборудование с медикаментами.
        - А это тогда что? - спросила Симка.
        - Как - что? Живет он здесь. А ты что думала?
        - Да ничего я не думала. Идем.
        - Идем, - согласился сталкер и первым заглянул внутрь. Позвал хозяина, но ему никто не ответил.
        Разбросанные по всей прихожей вещи сразу бросились в глаза. Складывалось стойкое впечатление, будто здесь прошел ураган.
        Ребята молча, не сговариваясь, достали оружие.
        Ридер вошел в первую комнату и сразу понял, что Доктора здесь точно нет. И, вполне возможно, его вообще уже не было в живых. Все стены были окрашены кровью, повсюду валялись фрагменты человеческих тел вперемешку с внутренностями.
        Симка почувствовала, что ее сейчас стошнит, и мигом выбежала из квартиры.
        - Далеко не отходи, - бросил ей в след Ридер, делая шаг вперед.
        Под ногой что-то хрустнуло. Сталкер посмотрел вниз и увидел, что наступил на очки Доктора.
        - Ого, - сказал Малой. - Что же здесь произошло?
        - Резня. - Осмотревшись, Ридер понял, что трупов было как минимум трое. - Судя по всему, Доктор мертв. Ума не приложу, как мутант проник сюда. Зачем старик вообще открывал двери? Из ума, что ли, выжил?
        - Может, это были пси-мутанты? Взяли под контроль да заставили дверь открыть.
        - Вряд ли. Доктор мужик умный был, знал не только свое дело, но и то, как нужно жить в Зоне. У него столько секретов было… Книги не хватит, чтобы их все записать.
        - Тогда почему он не поделился ими? - недоумевал Малой. - Это могло бы облегчить жизнь многим людям. Да что там облегчить, спасти жизни!
        - Ну, - протянул Ридер, - у каждого свои тараканы в голове. Он был хорошим человеком. И хорошим лекарем. Ладно, идем отсюда. Наберем медикаментов в подвале да свалим поскорее. Не хочу здесь больше оставаться.
        - Я тоже. - Малой в последний раз обвел помещение взглядом и вышел за сталкером.

* * *
        Дверь, ведущая в подвал, была распахнута настежь. В ней виднелись следы от пуль, а также глубокие борозды от когтей.
        Войдя внутрь последним, Малой запер за собой дверь. У него было такое чувство, будто он просто обязан это сделать. Его способности уже давно не давали о себе знать, но, похоже, какие-то капли аномальной силы в нем все-таки остались. Жалкие остатки. Отголоски былого прошлого.
        Сталкеры подозревали, что им сюда не стоит соваться, но Симке нужны были лекарства. Уйти с пустыми руками было бы неправильно. Поэтому, собравшись с силами, Ридер включил фонарик и первым шагнул внутрь. Девушка последовала за братом.
        В подвале витал стойкий запах тухлятины и чего-то очень знакомого, но непонятного. Только потом Симка поняла, что это был запах больницы. Здесь находилось множество самодельных коек, куча стеллажей с медикаментами и прочим оборудованием. Откуда у Доктора взялось все это богатство, оставалось только гадать. Может, военные снабжали, а может, склад какой-нибудь нашел, или лабораторию научников.
        Свернув за угол, гости наткнулись на труп. У мертвеца не было головы. Она нашлась чуть дальше.
        Ридер напрягся. «Зря мы сюда полезли, но пути назад уже нет».
        - Господи, помоги, - едва слышно прошептала Симка.
        Жуткий горловой рык раздался откуда-то из глубины подвала. Никто из ребят никогда прежде не слышал ничего подобного. Стало ясно, что они здесь не одни, поэтому стали двигаться предельно тихо и осторожно, стараясь не выдать себя лишним шумом. Девушка надеялась, что тварь не услышала ее шепот.
        Они шли все дальше и дальше. Шаг за шагом приближались к цели. Еще совсем немного, и… Вот оно, место, где хранились медикаменты. Несколько деревянных ящиков, внутри которых лежали бинты, шприцы, самые разные таблетки и прочее, прочее, прочее. Самое настоящее богатство, за которое даже самый добропорядочный сталкер мог убить, не моргнув и глазом.
        - Симка, ищи аптечки ученых с желтой маркировкой. Малой, ты - с синей. А я доберу все, что нам может пригодиться в ближайшем будущем. У вас места в рюкзаках должно хватить, поспешите, - прошипел Ридер, опасаясь, что мутант, находящийся поблизости, сможет их услышать.
        Все мигом бросились бросать в сумки все необходимое. Справились довольно-таки быстро. Доктор любил чистоту и порядок, поэтому все аптечки и лекарства были рассортированы и расставлены так, чтобы среди них можно было найти нужное в кратчайшие сроки, потому как даже секунда потраченного времени зачастую могла стоить пациенту жизни.
        - Собрали? - спросил Ридер, застегивая рюкзак. Теперь ноша была в разы тяжелее, но это была приятная тяжесть.
        - Да, - одновременно ответили Симка и Малой.
        - Отлично, уходим, - скомандовал сталкер. Но не успел он сделать и шага, как раздался душераздирающий вопль той самой твари, что сидела в подвале. Ридер до последнего надеялся, что стычки удастся избежать, но у судьбы были иные планы на этот счет.
        Мутант орал так, как будто его живьем раздирали на куски.
        - Давайте завалим эту дрянь, - процедил Ридер и двинулся туда, откуда исходил вопль.
        Далеко идти не пришлось. Тварь сидела совсем близко, у дальней стены. То, что фонари выхватили из темноты, напоминало огромного, раздутого до невероятных размеров слизня, очертаниями похожего на человека. Огромная, свисающая до самого пола грудь намекала на то, что это существо было самкой.
        Тварь не нападала, просто сидела и орала. Да так, что от ее крика закладывало уши.
        Автоматная очередь прошила тело мутантки, отчего она заревела пуще прежнего. С пулевых отверстий начала сочиться какая-то тягучая жижа, мало чем напоминающая кровь.
        Не сговариваясь, сталкеры с трех стволов открыли огонь в голову твари. Пули разорвали ее черепушку на куски, разметав ошметки во все стороны. Еще какое-то время рев продолжался. Казалось, что он исходит откуда-то из нутра самки.
        Выдохнув с облегчением, Ридер подошел поближе, чтобы рассмотреть труп невиданного ранее существа.
        - Что же ты за хренотень такая… - проговорил сталкер, как вдруг услышал страшное рычание вперемешку с клекотом и смехом, до жути похожим на человеческий.
        Кто-то с чудовищной силой ломился в дверь. И, судя по всему, этот кто-то был явно смертельно опасным противником.
        - Мы в ловушке, - выдохнула Симка. - Это конец.
        Глава 6
        Еще один труп нашелся чуть погодя. Он больше напоминал утопленника, чем человека, растерзанного зверем, - посиневшее тело было сильно раздуто. Сталкеры опасались, что еще чуть-чуть, и мертвец лопнет, словно воздушный шар.
        Мутанты все еще ломились в подвал и даже не думали сдаваться. Судя по звукам, они с разбегу врезались в дверь, но их попытки пока ни к чему не приводили. Твари чуть ли не выли от ярости и бессилия.
        - Медом им тут, что ли, намазано? - со страхом в голосе произнес Ридер, пока искал другой выход из этого злополучного места. Сталкер подозревал, что у Доктора должен был быть запасной ход, чисто на всякий случай. Но ничего похожего пока ребята не нашли.
        Симке было страшно от осознания того, что они застряли здесь. Оставалось надеяться, что ужасные твари не прорвутся, но что-то подсказывало - финал близко, и он будет далеко не счастливым.
        Ридер присел на одну из больничных коек, стараясь собраться с мыслями и придумать выход из сложившейся ситуации. Как назло, в голову не приходило ничего путного. Все идеи как на подбор были нелепы и глупы, отчего сталкер злился и еле сдерживал себя, чтобы не сорвать свою беспомощную ярость на спутниках.
        Симка снова начала кашлять.
        - Иди сюда, - позвал Ридер сестру. Та села возле него, бессильно свесила голову, уставившись в пол, как будто там можно было увидеть нечто невероятно интересное.
        - Я уже выпила лекарство, - пробормотала она. - Ты же знаешь.
        - Знаю. Но я хотел поговорить не об этом.
        - О чем же тогда?
        - О нас, - как-то нерешительно проговорил сталкер.
        Симка удивилась, но виду не подала.
        - Я слушаю, - спокойно сказала она.
        - Мне кажется, что лучшего момента поговорить у нас уже не будет. Поэтому… Ладно. Ты знаешь не всю правду о смерти наших родителей. Слушай, не перебивай. Я знаю, это будет больно. Но ты должна выдержать. Ты сильная.
        В горле у Ридера внезапно пересохло. Еще мгновение назад он был уверен, что сможет сказать то, что мучало его уже давно, но сейчас начал сомневаться. Сталкер вертел выключенный фонарик в потных от волнения ладонях. Посмотрев на Симку, он понял, что пути назад уже нет: нужно говорить, он просто обязан был это сделать.
        - Тот пожар, в котором они сгорели… не несчастный случай. Их убили. - Слова давались ему чрезвычайно трудно. - Из-за меня.
        На минуту повисло тяжелое, неловкое молчание, после которого Симка с трудом хрипло спросила:
        - Как это произошло?
        - Я не хотел тебе об этом говорить, но больше не могу держать в себе.
        - Говори уже! - сорвалась Симка.
        И Ридер рассказал ей все. Он поведал сестре о том, как десять лет назад связался с плохой компанией, подсел на наркотики и, чтобы заработать на новую дозу, стал выносить из дому все подряд: деньги, посуду, даже мамины туфли, которые она никогда не надевала, все ждала подходящего случая.
        - Ты тогда в Англии была, училась в универе. Не знала ничего о том, что творилось у нас. Когда выносить из дому стало нечего, я начал брать в долг. Мне не хотелось этого делать, но другого выхода попросту не было! С каждой неделей сумма все росла и росла, пока у меня не потребовали вернуть все до последней копейки в ближайшие несколько дней. Я испугался. Очень испугался. Так сильно, что Зона показалась мне единственным выходом. Именно здесь я решил заработать денег, чтобы рассчитаться с теми тварями. Знаешь, я называю их так, хотя сам не лучше…
        Симка тихо всхлипнула. Ридер продолжил:
        - Я не предупредил родителей о своем уходе, и они начали повсюду искать меня. Конечно же, слухи о моем исчезновении дошли и до тех бандитов, которые требовали от меня возврата долга. Я говорил им, что ухожу в Зону за деньгами. Они должны были ждать, но, видимо, передумали. Когда я вернулся с нужной суммой - измотанный, сломленный, едва живой, - родителей уже не было в живых. Их сожгли заживо. Я знаю, о чем говорю, так как смотрел видеокассету с поджогом дома. Я слышал их крики, слышал безразличный хохот мерзавцев, пока наши мама с папой горели… Я хотел отомстить за них, но те люди попросту исчезли. Уехали из страны, так как за них взялись какие-то более серьезные личности. Симка, я не знаю, сможешь ли ты меня когда-нибудь простить, но знай… Я очень любил их и очень сожалею о случившемся… Правда.
        По щекам Ридера огромными каплями покатились горячие слезы. Симка уже давно тихо плакала, пока слушала рассказ брата. Она не могла поверить, что потеряла родителей из-за него. Из-за его глупости и необдуманности принятых решений.
        Она подумала, что лучше бы Ридер ничего ей не рассказывал. Сейчас девушка ненавидела брата всеми фибрами души. Но и любила так же сильно, как и ненавидела. Она не знала, как ей вести себя теперь с ним.
        Ридер хотел было сказать что-то еще, но Симка крепко обняла его и, рыдая, прошептала на ухо:
        - Заткнись. Больше не хочу ничего слышать.
        - Прости меня, пожалуйста… если бы не я…
        - Я сказала - замолчи. Ты последний родной человек, который у меня остался. Не нужно больше об этом говорить. Я люблю родителей, но их больше нет с нами. Не вини себя, ты хотел все исправить. Это главное.
        - Но…
        - Никаких «но». Хватит. Пообещай, что мы больше никогда об этом не заговорим.
        - Обещаю, - поклялся сталкер.

* * *
        Внезапно за дверью послышались крики, отборная ругань, стрельба, мольбы о помощи. Снаружи происходило что-то невообразимое. Ясно было одно: там какие-то люди сражались с мутантами.
        Ридер услышал, как взорвалась граната. Затем - снова стрельба, крики, рычание, визг, ругань, удары об дверь, стоны. Раздался последний, одиночный выстрел, после которого наступила тишина.
        Стараясь не шуметь, ребята подошли к двери, прислушались.
        - Боже, мля, это еще что за уроды?! - спросил первый незнакомец. - Я такой хрени никогда еще не видел! Это что, ящеры какие-то? Мля, во мерзость!
        - Ага, - поддакнул второй хриплым прокуренным голосом. - Я чуть не в штаны не наделал. Докторишки здесь нет, сдох небось. Или удрал?
        - Да хрен его знает. Я его тела не нашел. Хотя, - заржал первый, - там хрен разберешь, кто где лежит. Надеюсь, он мертв. А раз так, значит, задание выполнено.
        - Надо подвал обшмонать. Там барахла немерено должно быть. Слышал, там и артов немало заныкано.
        - Во нам свезло!
        - А Вовке Грывне? Его эти твари надвое разорвали. Тоже повезло?
        - Да ладно тебе. Он и так маслину словил, без должной помощи по-любому не выжил бы.
        Ридер с Симкой молча переглянулись. За дверью мирно беседовали бандиты. Только этого троице и не хватало для полного счастья.
        Конечно, то, что незнакомцы убили мутантов, было хорошо. Но ребята прекрасно понимали, что если бандиты смогут попасть в подвал, то никого в живых не оставят. Судя по тому, что с ними был Вовка Грывня, это была банда Хмары. Бывшего зека, который, по слухам, неоднократно попадал в психушку из-за явных проблем с головой.
        Насколько Ридер помнил, в эту банду входили сам Хмара, Гриша Гой, Вовка Грывня, Слизень и Леха Заклепка. Были и другие, но надолго никто не задерживался: то по пьяни прирежут, то в аномалии сгинут. В общем, ничего необычного.
        Как только сталкер услышал, что бандиты куда-то отошли, решил посоветоваться со своими спутниками.
        - Что делать будем? Есть предположения?
        - Прятаться? - прошептала Симка.
        - Это не вариант, - сказал Малой. - Они дверь вынести могут. Нам не спрятаться. Нужно напасть на них первыми.
        - Вот и я такого же мнения. - Ридер ободряюще похлопал аномала по плечу.
        - Но их больше! - запротестовала Симка.
        - И что? Они ранены, измотаны. А мы здесь малость отдохнули, поднабрались сил. Тем более я только два голоса слышал. Думаю, они не в полном составе. У нас есть шансы.
        - Хорошо. Значит, решено?
        - Решено, - подтвердил сталкер.
        Когда по ту сторону двери вновь послышались звуки приближающихся шагов, троица была готова. Ребята заняли позиции и ждали, когда же бандиты начнут ломиться внутрь. Можно было бы самим открыть дверь, изнутри, но им не хотелось упрощать жизнь этим душегубам. Тем более так бы отморозки заподозрили что-то неладное. Ридер решил, что пускай они лучше думают, что внутри нет никого и ничего, кроме добычи. Жадность погубила очень много народу, и сталкер надеялся, что эти бандиты не станут исключением.
        - Э, мля! Ты чего творишь?!
        Судя по хриплому голосу, это был Гриша Гой.
        - А шо я? Я ж ничё нэ зробыв! - откликнулся второй, явно Леха Заклепка, шестерка банды, только к нему могли так пренебрежительно обращаться.
        - А деньги из кармана Вовки не ты достал, да?
        - Так я ж для нас, хлопци. Я потом подилю всэ, слово чести.
        - Знаю я твою честь! Пасть захлопни, иначе к Грывне присоединишься. И вообще, отдавай бабки и отходи! Сейчас здесь будет жарко.
        Послышалась возня, потом - кратковременная тишина, после чего раздалось резкое:
        - Ложись!
        Рвануло. Дверь слетела с петель, грохнулась на пол. Поднялось облако пыли, стало трудно дышать.
        Кто-то из бандитов откашлялся, сделал шаг впомещение, держа автомат наготове.
        - Темно-то как! - сказал один из бандитов. Ридер узнал в нем Слизня. Видимо, все-таки вся банда была в сборе.
        Симка затаила дыхание. Она спряталась за стеллажами, заставленными разными банками-склянками. Сталкерша надеялась, что темнота станет ей верным другом и поможет укрыться от ненужных глаз.
        Малой посмотрел на девушку из своего укрытия. Понял, что она боится, и нервно улыбнулся. Ему самому было очень страшно. Груда хлама, за которой он основался, воняла, словно выгребная яма. В другой ситуации парень ни за что не подошел бы к подобному месту настолько близко, но сейчас выбирать не приходилось. Нужно было ждать сигнала от Ридера.
        Бандиты входили медленно, разбредались в разные стороны, жадно осматривались, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в темноте.
        Хмара вошел последним. Худой, с пропитой физиономией, он был больше похож на какого-нибудь бомжа, но никак не на главаря банды. Тем не менее бандиты боялись и уважали его. Выполняли любые его просьбы и приказы, даже если оные полностью противоречили их интересам.
        - Ну шо, братцы, теперь это все наше. С чем я вас и поздравляю. Даю пятнадцать минут, шобы собрать все, шо найдете полезного.
        Хмара едва заметно кивнул, и его подчиненные зашевелились, приступили к выполнению поставленной задачи.
        Никто из бандитов не был готов к нападению, поэтому фактор неожиданности сыграл Ридеру на руку. Сталкер прицелился и выстрелил в ничего не подозревающего главаря. Кровавый цветок расплылся у того на груди. Он удивленно вытаращился на своих людей, перевел взгляд ниже, на рану. И упал прямо в объятия вовремя подоспевшего Слизня.
        - Мля, наших бьют! - заорал один из бандитов, в то время как огненный шквал обрушился на них со всех сторон.
        Гриша Гой даже ничего не почувствовал. Короткая очередь, выпущенная Симкой, снесла ему добрую часть головы. Хорошая смерть, быстрая. Заклепке повезло меньше. Ридер перебил ему ноги, отчего тот упал и истошно заорал. Слизень, бросив уже бездыханное тело Хмары, хотел сбежать, но Малой пустил несколько пуль ему вдогонку, поставив жирную точку в его планах. Бандит почувствовал пару сильных толчков в спину, после которых пришла ужасная боль, сознание помутнело, и он отправился к остальным членам банды. Куда бы они ни попали.
        Леха Заклепка все еще кричал от боли, проклиная всех и вся. Он вспомнил каждую мать, каждого отца, не забыв упомянуть, что думает о сталкерах в целом.
        Ридер подошел к последнему выжившему бандиту, ударом ноги оттолкнул от него автомат. Заклепка замолчал, уставился широко открытыми глазами на сталкера.
        - Ты… Сучара.
        Симка вышла из своего укрытия, подошла к брату. Ствол ее автомата был направлен на отморозка. Девушка не понимала, почему Ридер до сих пор не закончил с ним.
        Сталкер едва заметно улыбнулся.
        - Вот мы и свиделись, погань. Говорил же, что найду тебя.
        - Я тэбэ нэ боюсь! - смачно плюнул в Ридера Леха.
        - А стоило бы. Особенно, если учесть, что ты убил моего напарника. Моего лучшего друга. Помнишь, как его звали? Нет? Так я тебе напомню.
        Мощный удар ногой в живот заставил Заклепку скрючиться пополам. Бандит захрипел, закашлял, выплюнул сгусток крови.
        - Вспомнил? - спросил Ридер.
        Еще удар.
        - Хватит, - сказала Симка.
        - Ну уж нет, - ответил Ридер. - Эта гнида за все поплатится.
        И снова удар, после которого Заклепка едва слышно застонал. На большее у него попросту не осталось сил.
        - Ворс, - наконец-таки прохрипел он. - Його звалы Ворс… Я помню.
        - Отлично. А теперь вспомни, что ты сделал с ним! Вспомни, как пытал! Резал, колол, дробил пальцы, выдергивал ногти! Вспомни! Я не смог поймать тебя в прошлый раз, слишком резво ты удирал, но теперь… теперь ты за это заплатишь. Если думаешь, что тебе сейчас больно, то ты ничего не знаешь о настоящей боли. Я сделаю с тобой то же самое, что ты сделал с ним.
        - Ридер, довольно. Пойдем отсюда. - Симка не на шутку испугалась брата. Точнее, того человека, в которого он вдруг превратился.
        Сталкер хотел было ответить сестре, но услышал какую-то возню в дальней части подвала, где лежало распухшее тело неизвестного бедолаги. Что-то зашуршало. Затем - царапанье, возня и первый, неуверенный шаг в сторону людей.
        - Знаешь что это? - спросил Ридер Заклепку. - Верно. Это зомби. Совсем свежий. А еще это - твоя расплата. Думаю, он доставит тебе больше удовольствия, чем я. Симка, Малой, мы уходим. Быстрее.
        - А как же трупы? Их нужно сжечь.
        - Не нужно. Эта тварь, что бредет сюда, слишком голодна. Вряд ли от бандитов что-нибудь останется. А если и останется, то оно будет не в состоянии куда-то идти.
        - Нет! - завизжал Леха Заклепка. - Не бросай! Пожалуйста!
        Ридер двинулся к выходу, не оборачиваясь. Остановился он лишь возле трупа Хмары, услыхав до боли знакомый писк. Порывшись у главаря в карманах, сталкер достал старенький затасканный ПДА и, довольно улыбнувшись, вышел из подвала. Симка и Малой поспешили за ним, чтобы как можно скорее покинуть это место, насквозь пропитанное смертью.
        Поняв, что помощи ждать неоткуда, бандит начал материться, молиться и проклинать всех и вся. Зомби зашагал быстрее. Выйдя из мрака, он накинулся на Заклепку, жадно вырвал зубами кусок щеки отморозка и проглотил не пережевывая. Хорошее начало новой жизни. Для зомби, если что.

* * *
        Мертвые мутанты лежали штабелями на улице. Видимо, бандиты оттащили их туши подальше, чтобы не мешались под ногами.
        Твари были похожи на помесь рептилии и человека: жилистые, под два метра ростом, широкие в плечах, сплошь покрытые хитиновыми пластинками. Головы у них были немного сплюснуты, а большие черные глаза занимали добрую половину их морд. На руках у них имелись огромные когти, что могли запросто разорвать не то что человека, но и теленка. Длинный мощный хвост мог запросто переломать несчастной жертве все кости. Раньше таких уродов в Зоне не было.
        - Никогда не видел ничего подобного, - произнес Ридер, с интересом разглядывая трупы мутантов.
        Ему никто не ответил: Симка надулась, не желая разговаривать с братом, Малому же попросту нечего было сказать. Ридер заметил, что аномал стал еще более замкнутым, чем прежде. Кажется, самочувствие парнишки ухудшалось не по дням, а по часам.
        Подумать об этом сталкер не успел. Затрещали кусты, а спустя мгновение оттуда сломя голову выскочила огромная, размером с собаку крыса. Завидев идущих людей, она резко обогнула их и побежала дальше, словно за ней кто-то гнался. Этот «кто-то» появился чуть погодя. Хорошо, что путники успели схватиться за оружие, иначе все закончилось бы слишком быстро.
        Снарк бесшумно перепрыгнул через кусты, приземлился прямо возле Малого и яростно зарычал. Завидев парня, мутант напрочь позабыл о крысе: зачем ему эта погань, если появилась неплохая возможность полакомиться человечиной?
        Судя по внешнему виду монстра, когда-то, давным-давно, он был человеком. Сейчас же это был самый настоящий зверь. Сильный, ловкий, выносливый. И невероятно опасный.
        Малой не успел выстрелить. Снарк прыгнул на него и повалил на землю. Вцепился когтями в правый бок аномала, и тот заорал от невыносимой боли. Собравшись с силами, Малой кое-как смог сбросить с себя мутанта, но ненадолго. Монстр вновь вцепилась в парня, укусила за ногу, пытаясь вырвать кусок лакомого мяса. И у него получилось бы, если бы Ридер не вдавил спусковой крючок. Очередь прошлась по спине снарка, оставив после себя дорожку кровоточащих отверстий. Чисто теоретически мутант должен был умереть, но в действительности он лишь заскулил, как собака, и решил выбрать себе другую жертву, посчитав Малого слишком уж опасным противником.
        Его выбор пал на Симку. Повернувшись к ней, снарк обнажил свои кривые и чересчур огромные для бывшего человека зубы. Старый противогаз съехал немного вверх, и сталкерша увидела бесформенную кашу вместо лица мутанта. Никто точно не знал почему, но эти особи все время прятали свои физиономии подобным образом. Словно стеснялись того, кем они стали. Те, кто видели снарка без противогаза, говорили, что заплатили бы любые деньги лишь бы навсегда забыть об этом уродстве и больше никогда не вспоминать. Симка тоже была подобного мнения. Зрелище, мягко говоря, не из приятных.
        Действуя на рефлексах, девушка выхватила огромный охотничий нож как раз в тот момент, когда снарк прыгнул на нее. Ридер попытался подстрелить мутанта в воздухе, но вновь не причинил особого вреда. Сталкер стоял и беспомощно смотрел на то, как тварь валит на землю его сестру и… всё?
        - Уф. - Симка сбросила с себя снарка, приподнялась и шумно выдохнула. Провела рукой по лицу. Увидела на ней кровь и с отвращением вытерла об штанину. Скривившись от отвращения, девушка посмотрела на мутанта. Нож торчал у того из горла, словно легендарный Экскалибур.
        Ридер подбежал к сестре. Ее трясло от страха.
        - Ты в порядке? - взволнованно спросил сталкер.
        - Вроде да.
        - Ты не представляешь, как я испугался.
        - Ошибаешься. Очень даже представляю.
        Ридер посмотрел на Малого. Тот лежал на земле, вокруг ноги парня натекла небольшая лужица крови. - Ты как, дружище? Живой? Да ладно, не смотри на меня так. Шучу я. Вижу, что живой. Ну и досталось же тебе. Погоди, сейчас приведу твою ногу в порядок. В меру своих возможностей, конечно же.
        - Спасибо, - ответил аномал. В его голосе чувствовалась вселенская усталость человека.
        Сталкер плюхнулся рядом с Малым, отыскал все необходимое и принялся обрабатывать ногу. Штанину пришлось разрезать, чтобы подобраться к ране. Увидев повреждения, Ридер понял, что еще чуть-чуть и мутант вырвал бы из ноги парня кусок мяса. Хорошо, что до этого не дошло.
        Промыв рану, сталкер вколол аномалу несколько инъекций сильнодействующего обеззараживающего средства. Напоследок обильно обмотал ногу бинтом, которого у них в запасах теперь было предостаточно.
        - Готово. С бочиной что? Вижу, куртку он тебе точно разодрал. А ну, оголяйся. Доктор Ридер вновь примется за дело.
        С боком аномала все было, в общем-то, не так страшно. Всего лишь пара царапин. Тем не менее сталкер обработал и их, чтобы избежать заражения.
        - Еще раз спасибо, - сказал Малой, внимательно всматриваясь в лицо Ридера. - Ты хороший человек, правда.
        - Эм, - замялся сталкер. - И тебе спасибо.
        - Ридер. Я не хочу жаловаться, но… мне слишком тяжело в последнее время. Такое чувство, будто я иссыхаю. Словно что-то стремительно поедает меня изнутри. Я уже не тот, что прежде. Не тот, каким был год, месяц, да даже день назад! Боюсь, что скоро я стану для вас обузой.
        - Не говори ерунды. Ты поправишься.
        Малой слабо улыбнулся.
        - Хотелось бы верить в это.
        Аномал отвернулся, посмотрел куда-то вдаль и задумался. «Может, мне стоит уйти? Свалить по-тихому, чтобы не быть ненужным грузом?» Сейчас это казалось ему хорошей идей. Только вот страх одиночества… Малой не знал, откуда вообще взялась в нем эта боязнь, но он понимал, что от нее не избавиться. Даже если очень сильно захотеть.
        Солнце затянуло тучами. Но не грозовыми. И это было хорошо.
        Посидев немного, Ридер встал, отряхнулся. Проверил оружие, помог подняться Малому и Симке. Девушка подошла к трупу мутанта, выдернула свой нож и вытерла о траву.
        Деревня, в которой погиб Лис, была совсем рядом. При хорошем раскладе - день ходьбы. Оставалось пройти Ржавый Лес. Только вот этот поход нужно было пережить, так как Лес этот был жутким местом.
        Чем дальше они шли, тем сильнее чувствовалась особенная гнетущая атмосфера, которую просто невозможно было бы передать словами. Ржавый Лес - это такая страна кошмаров, где любой шорох, любое движение могли нагнать столько страху, что не всякая психика не выдерживала.
        Если бы Лес можно было обойти, то именно так троица и поступила бы. Но он занимал слишком большую площадь, так что сделать это было практически невозможно.
        Подул сильный и холодный ветер. Симка съежилась, покрепче сжала автомат. Так она чувствовала себя увереннее.
        Когда Малой упал, Ридер резко обернулся, подумав, что на них снова напали. На самом же деле оказалось, что аномал попросту споткнулся о камень. По крайней мере, так он сказал. Вот только ни Симка, ни Ридер не увидели ничего такого, обо что можно было споткнуться. Идеально протоптанная тропка, ни единого изъяна.
        Сделав вид, что поверили Малому, сталкеры продолжили путь к Ржавому Лесу, но после падения парня скорость передвижения отряда сильно замедлилась. Аномал сильно хромал на правую ногу и часто хватался за голову, словно не мог больше терпеть мучавшую его мигрень. Не помогали и найденные у Доктора дорогостоящие таблетки.
        Ридер все думал о том, как же помочь аномальному товарищу, пока не вспомнил о своем контейнере с артефактами, среди которых была «черная душа». Этот артефакт мог ослабить практически любую боль. Конечно, ослабить - это не избавить, но тоже хорошо. Особенно, когда других вариантов не имеется.
        Достав контейнер, Ридер попытался открыть его, но замок заклинило.
        - Твою ж! - выругался сталкер, пытаясь справиться с механизмом.
        Спустя несколько натужных усилий замок все-таки открылся. Только вот Ридер совсем не был к этому готов. Крышка контейнера отворилась настолько резко, что несколько артефактов попросту выпали из него и разлетелись в стороны.
        «Груда» затерялась в траве, но Симка быстро отыскала артефакт и вернула на место. А вот «плоть камня» никак не удавалось найти, словно сквозь землю провалился. После тщательных поисков Ридер хотел было плюнуть на это дело, но удача улыбнулась Малому.
        - Нашел, - сказал он, держа обеими руками артефакт, словно боялся, что тот снова куда-то исчезнет.
        - Отлично. Давай сюда.
        Аномал передал «плоть камня» Ридеру. Сталкер долго глядел на артефакт, после чего тоскливо посмотрел на Малого.
        - Не говори ничего. Я давно об этом догадывался. Пускай это останется между нами, хорошо? - едва слышно прошептал парень.
        Сталкер кивнул. Затем снова посмотрел на кроваво-красный артефакт. «Неужели у Малого рак? - с горечью подумал Ридер. - Страшно даже представить, какие муки он испытывает. Особенно если учесть, что в Зоне любая болезнь может мутировать в кое-что пострашнее, стать еще невыносимее и опаснее. Господи, и за что только ему такое наказание?»
        «Плоть камня» начал менять цвет на обычный, поэтому Ридер положил его на место и передал Малому «черную душу». Сталкер понимал, что толку от этого мало и арт мало чем может помочь, но это было самым большим, что сталкер мог сделать для Малого.
        - Спасибо. - Аномал крепко сжал «черную душу», надеясь, что она хотя бы немного облегчит страдания.
        Город они покинули спустя полчаса, и за это время никто из них больше не проронил ни слова.
        Глава 7
        Человек сидел у тлеющего костра, прислонившись спиной к стволу кривого дерева. Это был мужчина с длинными давно не чесанными волосами и густой бородой на худом иссохшем лице. Судя по всему, незнакомец был мертв. Его одежда была пропитана кровью. Странно, что падальщики все еще не взялись за тело, но это было всего лишь вопросом времени.
        Внезапно человек слабо зашевелился.
        - Кто здесь? - испуганно прохрипел он. Видимо, очнулся, услышав шаги сталкеров.
        Симка, как и ее спутники, резко остановилась. Ридер передернул затвор.
        - Это мы, - сказал он. - Простые бродяги, плывущие по течению этой бессмысленной жизни.
        - Кто вы?! - разволновался незнакомец. - Я не вижу! Я ничего не вижу!
        Раненый жалобно застонал.
        У Ридера было такое ощущение, будто это все - дешевое представление, устроенное мародерами, чтобы заманить в ловушку сердобольных сталкеров, которые при первой же необходимости бросаются на помощь раненому бродяге. «Ну уж нет, братцы, не на тех напали», - подумал Ридер.
        - Как тебя зовут? - спросил он, опасливо озираясь по сторонам. Он пытался отыскать взглядом хотя бы что-то, намекающее на возможную засаду.
        - Артем! Никишин Артем я! Помогите, пожалуйста!
        «Он что, плачет?» - удивленно подумала Симка.
        - Прозвище назови! Имя здесь ничего не значит.
        - Нет у меня прозвища, не получил еще.
        Что-то подсказывало сталкерам, что уже и не получит. Поздно. Допрыгался.
        Осмотревшись, Ридер понял, что на засаду эта ситуация мало похожа. Слишком уж убедителен был этот Артем, ни один актер так не сыграет.
        - Что с тобой случилось? - решила поинтересоваться Симка.
        - Я не один был, с другом. На нас напали какие-то гигантские ящеролюди, мы еле отбились. Они удрали почему-то, словно на чей-то зов, но меня ранили, и я теперь ничего не вижу. Совсем ничего, ребята…
        Сталкеры подошли поближе и разглядели глубокие борозды от когтей на лице бедняги. Присмотревшись, поняли, что мутанты лишили его глаз.
        - Слепой… - пробормотал себе под нос Ридер, так тихо, чтобы никто не услышал. Вот у парня и прозвище появилось. Предсмертное.
        - Плюха, товарищ мой, ушел за подмогой, сказал, что скоро вернется. Он сказал, что сам не дотащит меня, нужна помощь. Оставил меня здесь, сказал, что я в безопасности. Помогите мне! - попросил Артем. - Пожалуйста! Хотите, я вам заплачу? У меня в сумке есть деньги, где-то здесь валяется…
        Никакой сумки рядом с парнем не было и в помине.
        Теперь все стало предельно ясно. Плюха сбежал, оставив Слепого на верную смерть.
        - Нет здесь твоей сумки.
        - Как так? Плюха сказал, что здесь ее оставит. Там же еда была, патроны. Деньги… Хотите сказать, он бросил меня?
        - Как видишь.
        - Но он же… Мы с ним с детства дружили. Он не мог так поступить.
        - Еще как мог, - резко сказал Ридер. - Зона меняет людей. Здесь проявляются все самые худшие качества.
        - Значит, я точно труп. Или вы мне все-таки поможете? - с надеждой в голосе спросил Слепой.
        - Поможем, друг, поможем.
        - Спасибо! Спасибо огромное! Я никогда не забуду, слово даю!
        - Да ладно тебе, успокойся. - Ридеру стало неловко. - В этом нет ничего такого. Обычная услуга.
        - Все равно спасибо. Если бы не вы… Сколько вас здесь? - поинтересовался парень, отвлекшись от слов благодарности.
        - Трое, - ответил Ридер.
        - Ни у кого не найдется сигареты?
        - Мы не курим.
        - У меня есть, - сказал Малой. - Держи.
        Аномал протянул Слепому сигарету, помог прикурить.
        Ридер вопросительно посмотрел на Малого.
        - Ты же не куришь?
        - Уже нет. А каких-то пару месяцев назад курил. Мне эту пачку один хороший человек дал.
        - Ты так быстро завязал с этой пагубной привычкой?
        - Ага. Проснулся однажды, потянулся за сигаретами, а оно как-то и не хочется. Как отрезало. Вроде и не курил никогда.
        - Ну и дела.
        - Согласен. Я пачку с тех пор просто так таскаю - как память.
        На одном из деревьев громко запричитал ворон. Он начал хлопать крыльями, словно сумасшедший. «Неужели увидел что-то, что его напугало? - забеспокоился Ридер. - Или попросту нервничает, пытается прогнать нас от Слепого, которого эта птица присмотрела себе на ужин?
        Слепой курил медленно, растягивая удовольствие. Ридер его не торопил.
        Выдохнув последнее облако сизого дыма, раненый затушил окурок и отбросил в сторону.
        - Знаете, а ведь мама мне говорила, чтобы я не ходил в Зону. Предупреждала, что ничего хорошего мне здесь не светит. А я не послушался. Оставил ее там одну, больную. Дурак… Ладно, ребята, не будем о грустном. Спасибо вам за помощь, правда. Огромное человеческое спасибо.
        Прогремел выстрел, тело парня медленно завалилось на бок.
        - Не за что, друг, - тихо сказал Ридер, пряча пистолет.
        Симка отвернулась. Она с самого начала понимала, чем это все закончится.
        Испугавшись громкого звука, ворон улетел.
        Ридер достал из рюкзака небольшую флягу со спиртом, вылил все ее содержимое на Слепого. Симка тем временем принесла охапку сухих веток с листьями. Этого должно было хватить, чтобы сжечь тело. По крайней мере, раньше хватало.
        Погибших в Зоне людей лучше сжигать или закапывать в землю, чтобы те не превратились в ходячую нечисть. Вот только мало кто заморачивался по этому поводу. И из-за таких вот нерассудительных сталкеров по Зоне бродили сотни ходячих мертвецов в поисках пищи. Благо что этого добра здесь навалом.

* * *
        Ближе к Ржавому Лесу местная растительность заметно изменилась. Стволы и ветви деревьев здесь были покрыты бурыми наростами. По этой причине, собственно, Лес и получил свое название. На окраинах лесополосы ржавчина въелась лишь в небольшие участки древесной коры, но в самой чаще этой заразой было поражено абсолютно все - почва, трава, деревья, редкие постройки, останки погибших животных.
        Никто толком и не знал, что эта ржавчина из себя представляет. Величайшие умы человечества до сих пор ломали головы над этим феноменом, да только безрезультатно. Эта тайна хотела оставаться нераскрытой.
        Ржавый Лес ребята планировали пройти максимально быстро - без задержек, без остановок, без малейших отклонений от маршрута. Любая оплошность могла стоить каждому из них жизни. И попытка у группы была всего одна.
        Послышался треск веток, и Ридер поудобнее перехватил автомат, приготовившись к отражению атаки невидимых пока мутантов. Совсем близко раздался визг, перешедший в хрюканье. Путники напряглись, но, к счастью, кабан, которого легко было узнать по характерным звукам, пробежал мимо.
        Сталкер с облегчением выдохнул.
        - Повезло, - сказал он.
        - Ага. - Симка достала флягу с водой, отвинтила крышку и жадно припала к горлышку. После второго глотка девушка закашляла.
        - Все нормально? - встревожился Ридер.
        - Да, - отдышавшись, ответила ему сестра. - Знаешь, ты слишком сильно беспокоишься обо мне. Такое чувство, будто ты не брат мне, а мать родная. За каждым моим шагом следишь.
        - Ну, а кто, если не я? Спасибо сказала бы.
        - Спасибо, - улыбнулась Симка. - Мне приятно. Только иногда твоего внимания становится слишком много. Ты бы угомонился, что ли. А то иногда мне слегка не по себе становится.
        Сталкер на мгновение замялся.
        - Я постараюсь.
        - Вот и отлично.
        В кармане Ридера что-то завибрировало, затем послышался слабый писк. «Вот дурак! И как можно было забыть о ПДА Хмары? Это же не пустяк какой-нибудь!»
        Достав гаджет, сталкер увидел оповещение о новом сообщении. Руки зачесались от желания остановиться и поподробнее изучить содержимое ПДА, но Ридер мысленно угомонил себя. «Сейчас точно не время для привала. Нужно двигаться дальше. Осталось совсем немного, и цель будет достигнута. А там можно и домой рвануть, навсегда распрощавшись с этой помойкой. Деньги есть? Есть. Сестра жива-здорова? Вполне. А для счастья мне большего и не надо».
        Вообще, Ридер собирался вложиться в какое-нибудь прибыльное дело, начать свой бизнес. Он уже даже все распланировал. Только вот никому об этом не говорил, чтобы не сглазить. Даже сестру в известность не поставил. «Пускай пока думает, что я все свои сбережения прогулял, пустил на ветер. А на самом-то деле…»
        Его выдернул из раздумий столб пламени, вырвавшийся из земли, устремляясь высоко в небо. Аномалия, которая незаметно поджидала добычу в каких-то десяти метров впереди, прямо на пути сталкеров, среагировала на какую-то мелкую зверушку. Ребята совершенно не ожидали подобного развития событий. Все было спокойно, тишь да гладь, а тут на тебе - фаер-шоу из ниоткуда. Такое любого может испугать. Даже если наблюдать сие действие ежедневно.
        Симка хотела поскорее отыскать ПДА Лиса и, если от мужа что-то осталось, похоронить его тело. При условии, конечно, что он не ожил и не отправился бездумно скитаться по территории Зоны Отчуждения. Но об этом сталкерша старалась не думать, слишком невыносимы были эти мысли.
        Бросив очередную гайку в подозрительное место, Ридер увидел, как та натыкается на невидимый барьер и, крутанувшись несколько раз против часовой стрелки, улетает куда-то в заросли густой травы. «Центрифуга». Эта аномалия всегда зависала в метре над землей, поэтому определить ее по прижатой траве не представлялось возможным. Обнаружить ее можно было лишь по едва заметным колебаниям воздуха. В целом, аномалия эта была не смертельная, но весьма неприятная. Того, кто попадал в ее ловушку, крутило, словно на карусели, а потом вышвыривало куда подальше. А это могло обернуться новой бедой, потому как «центрифуга» редко бывала одна. Зачастую она образовывалась рядом с «гладью» - аномалией, способной расплющить жертву, превратить в кровавый блин.
        - Я вот чего думаю, Малой, - тихо сказал Ридер. - Айда с нами на Большую Землю? Здесь тебе ловить нечего.
        - Но ведь это мой дом, - возразил аномал. - Я не могу отсюда уйти.
        - Еще как можешь, - подключилась к разговору Симка. - Тем более тебя нужно показать нашим врачам.
        - Чтобы они опыты на мне проводили?
        - Какие опыты? Никто об этом не говорил. Ты болен, и тебе нужна помощь профессионалов.
        - Мне и здесь помогут, - отрезал Малой, хотя он понимал, что его теперь ничего уже не спасет.
        - Ладно, - сдалась Симка. - Поступай как знаешь. Не будут же тебя насильно из Зоны тащить.
        - Она и не отпустит меня.
        - Почему?
        - Потому что в какой-то степени я ее ребенок. Ты же знаешь, что обо мне говорят. Не отводи взгляд, посмотри на меня. Я урод, меня не примут по ту сторону Периметра. Я знаю это, ведь когда-то уже жил там. Здесь мне спокойнее и проще, понимаешь?
        Симка закусила губу, задумалась. «А ведь он правильно говорит: ему не место в Большом Мире. Такие как он - там изгои. Я уже и забыла об этом. Слишком привыкла к Малому».
        - Ты прав. Оставайся здесь.
        Ридер сплюнул, махнул рукой и потопал дальше, решив поскорее закончить этот разговор. Заметив слева от себя какое-то движение, сталкер резко остановился, приготовившись вдавить спусковой крючок и не отпускать, пока угроза не будет ликвидирована. К счастью, там никого не оказалось. Это был всего лишь ветер и разыгравшееся воображение. Хотя…
        Сталкер прищурился и увидел его - выглядывающего из-за дерева карлика, который таращился на людей, выпучив свои маленькие поросячьи глазки. «Неужели бюрер? Если да, то почему здесь, посреди лесистой местности? Обычно они обитают в домах и подвалах», - ошарашенно подумал Ридер. Нравится им там.
        Бытовало мнение, что эти существа произошли от зеков, на которых злые ученые проводили какие-то жуткие эксперименты. Ходили слухи, будто на особо старых мутантах - самых первых, которые и дали свое чудовищное потомство, - до сих пор можно было увидеть остатки тюремной робы. Ридер не верил этим байкам, считал это бредом.
        Сейчас он надеялся, что мимо бюрера удастся проскочить незаметно, но не тут-то было. Тварь завизжала, захрюкала. «Может, ее предок - свинья, а не человек? Хотя, одно другому не мешает. Люди по своей натуре те еще свиньи», - подумал сталкер.
        В ответ на вопль мутанта отозвались и другие особи. Судя по шуму, что они издавали, бюреров в округе было много.
        - Зараза! - выругался Ридер, падая на землю вместе со спутниками. И как раз вовремя. Первый камень, запущенный в воздух одним из мутантов, пролетел как раз в том месте, где еще мгновение назад находилась голова сталкера. Причем камень был размером как раз с эту голову.
        Карлик продолжал визжать, только теперь он был не один. Симка насчитала около шести бюреров, и все они были похожи друг на друга как капли воды. Маленькие, толстые создания, с бугристой и жесткой, словно наждак, кожей. Кривые гипертрофированные зубы торчали из их мерзких пастей во все стороны, желтые слюни текли по подбородкам, капая вниз. Отвратительное зрелище. Одеты твари были в какие-то черные накидки, из-под которых виднелись грязные тряпки. Где мутанты их откопали - оставалось только гадать. Скорее всего, сняли с тел убитых ими сталкеров. Карлики любили подражать людям. Наверное, хотели быть такими же большими и устрашающими.
        Упав на землю, Малой сильно расцарапал руку о какую-то железяку. «Хоть бы инфекцию не занести, - мелькнула мысль, которую тут же заменила другая: - А вообще, какая разница? У меня рак. Что может быть страшнее?» Кое-как достав пистолет, парнишка попытался прицелиться в одного из карликов, но рука предательски тряслась.
        Один из бюреров вновь запустил камень в сталкеров. Булыжник не долетел до них несколько метров и упал в траву. Присмотревшись, Ридер понял, что это был не камень вовсе, а какой-то артефакт. «Хм, - заинтересовался сталкер, - и много у них подобных снарядов? Если да, то можно и поваляться немного, пусть бросают».
        Но карлики почему-то не спешили атаковать пришельцев в полную силу, как это обычно бывало в подобных ситуациях. Вообще эти твари были очень трусливы, но если голодны - тогда не боялись и бола. Ридер очень надеялся, что сейчас они сыты.
        Судя по всему, бюреры что-то обсуждали между собой. Ну, «обсуждали» - это, конечно, громко сказано. В основном они общались с помощью самых разнообразных звуков. Странный у них был язык, но тем не менее они прекрасно понимали друг друга и, похоже, уже успели договориться о том, как лучше прихлопнуть столь желанную добычу.
        Они ринулись в атаку так неожиданно и резво, что Ридер совсем позабыл о валяющемся рядом артефакте. Бросившись в нападение, мутанты принялись размахивать своими крошечными ручками и пронзительно визжать и бросать в противника все, что попадалось им на пути с помощью своих телекинетических способностей. Проще говоря, швыряли камни, палки и все остальное «оружие» силой мысли.
        Поняв, что отлежаться не получится, Ридер дал команду своим спутникам спрятаться за деревьями. Только так ребята могли укрыться от града мусора, которым обкидывали их мутанты.
        На ходу сталкеры отстреливались. Один из карликов захрипел, схватился за живот и упал. Оставшие мутанты, увидев, как погиб их сородич, обозлились еще больше.
        Дерево, за которым спряталась Симка, задрожало. Казалось, будто кто-то пытается выдернуть его из земли, да только силенок не хватало. Хотя в порыве ярости среднестатистический карлик мог расплющить человека в кровавое месиво одной лишь силой мысли. Вот такие были эти твари: с виду вполне безобидные, но стоило их разозлить - спасайся кто может.
        Ридер выглянул из-за своего укрытия, пустил короткую очередь по мутантам, надеясь зацепить хоть кого-нибудь. Почувствовав, что автомат пытается вырвать из рук невидимая глазу сила, он тут же спрятался за дерево и не увидел, как пули, не долетев до цели каких-то полметра, зависли в воздухе, а после полетели обратно, угодив в кору ствола того самого дерева, за которое нырнул сталкер.
        Ветви трещали, мутанты завывали, кряхтели, рычали - все говорило о том, что телекинетики разозлились не на шутку.
        - Симка, ты как?! - крикнул Ридер. Он очень волновался за сестру. Если бы он мог, то и в Зону ее не пустил бы, но она была уже взрослая девушка, поэтому сама решала, как ей жить. Пока Симка была с Лисом, Ридер знал, что рядом с ним сестра в безопасности. Но теперь она осталась одна, без надежды и опоры. И Сталкер очень переживал за нее.
        - Еще жива! - отозвалась Симка.
        Тут же раздался отборнейший мат со стороны Малого. Ридер искренне удивился. Не ожидал он такого от аномала, совсем не ожидал. Это было что-то новенькое. Похоже, дела их действительно были плохи.
        Ридер снова выглянул, оценивая обстановку.
        Мутанты по-прежнему забрасывали сталкеров всем, что только можно было отыскать поблизости. «Интересно, когда их способности наконец-то ослабнут? - подумал Ридер. - Без них твари станут не опаснее старого хомяка, что доживает свои последние дни в грязной трехлитровой банке. Будь бюреры хоть капельку умнее, давным-давно разделались бы с нами. Есть у нас еще шансы на спасение, точно есть! Нужно только придумать, как это сделать».
        Внезапно Малой заорал так, будто его живьем резали.
        Симка и Ридер тут же высунулись из своих укрытий и увидели, что бюреры сосредоточили все силы на аномале. Они как-то умудрились схватить его своими ментальными щупальцами и теперь медленно тащили к себе. Малой сопротивлялся изо всех сил, цеплялся за жизнь, но мутанты были сильнее.
        Ридер не знал, как ему поступить. Он понимал, что если выбежит, чтобы помочь парнишке, то со стопроцентной вероятностью они погибнут оба; а если не выбежит, то все равно погибнет, только чуть позже, ведь когда бюреры обращали на кого-то свой недобрый «глаз», то не отступали уже до самой смерти. В этом они были слишком уж схожи со слиперами.
        Сжав кулаки от бессилия, сталкер отыскал взглядом Симку, надеясь получить хоть какой-нибудь ответ от сестры. Без толку. Девушка сама страдала от беспомощности и растерянности. Ей было страшно. Как за себя, так и за своих товарищей.
        Ридер глубоко вдохнул и снова открыл огонь по мерзким карликам, веря в то, что сможет убить хотя бы кого-нибудь из них. Но не тут-то было. Теперь сталкер своими глазами увидел, как пули застывают в воздухе, после чего со свистом летят обратно, чудом проносясь мимо.
        - Что же делать?! - взвыл от безысходности Ридер.
        Малой кричал, звал на помощь. Только вот никто не мог ему помочь. Сталкеры ввязались в схватку с противником, на которого у них не было управы.
        В этой суматохе никто не услышал громкий хлопок выстрела, после которого самый крикливый бюрер упал замертво, а за ним и еще две мерзкие твари.
        Осознав, что появился шанс на спасение, Симка и Ридер начали одновременно обстреливать мутантов. Пули все еще замедлялись при приближении к цели, но все же продолжали свой полет, вгрызаясь в тела бюреров, словно голодные хищники в свою добычу.
        Малой почувствовал, что хватка тварей ослабла, и пополз в ту сторону, где находились его друзья.
        Бюреры завизжали еще громче. То ли от боли и страха, то ли от того, что добыча удрала. Один из них бросился вдогонку за парнем, но получил пулю в лоб. Ридер довольно улыбнулся, когда понял, что попал куда надо.
        Симка расстреляла двух последних тварей тремя короткими очередями, превратив мутантов в кровавые куски мяса. Зрелище не для слабонервных.
        Когда со всеми карликами было покончено, Ридер подбежал к Малому. Убедившись, что парень живой и невредимый, помог ему подняться и, придерживая, отвел к Симке. Сейчас аномал был слишком напуган и слаб, чтобы передвигаться самостоятельно. Ему срочно нужны были отдых и врач.
        - Еле спаслись, - тяжело дыша, проговорил Малой, рассматривая свои окровавленные руки. Он не помнил, где именно поранился. Наверное, тогда, когда бюреры потащили его к себе. Воспоминания об этом ужасе были хаотичными и весьма спутанными. Видимо, из-за испытанного шока. С Малым еще никогда прежде так не обращались мутанты. Обычно они не трогали его, но сейчас от способностей парня ничего не осталось, поэтому монстры воспринимали его так же, как и любого другого обычного человека, то есть исключительно как пищу.
        - Да, - согласно кивнула Симка. - Это просто чудо.
        - Странно, что эти твари бродили около Ржавого леса. Обычно они в городах обитают, в подвалах. Зона не та, что прежде, согласитесь?
        - Я тоже это заметила. Как только вернулась сюда после пропажи Купола. Она стала более мрачной, невыносимой и… опасной. Знаю, здесь и раньше было неспокойно, но сейчас… Все стало намного хуже.
        Несколько ворон подлетели к телам мертвых бюреров и начали вырывать куски гнилой плоти. Ридер хотел было спугнуть пернатых, но после подумал, что не стоит. Они же, в общем-то, ничего плохого не делали.
        Симка никак не могла поверить в то, что они спаслись. Все произошло настолько быстро: вроде бы они вот только что заприметили первого карлика, а уже сидят рядом с шестью трупами, два из которых уже наполовину объедены чернобыльскими воронами.
        - Ридер, а как тебе удалось уложить первых двух? Они же отражали все наши выстрелы, - спросила вдруг Симка.
        Сталкер прищурился.
        - Я думал, что это ты сделала.
        - Да нет, это не я.
        - Тогда кто? - удивлению сталкера не было предела. - Это точно не Малой.
        - Это был я, - раздался за их спинами незнакомый голос. Хриплый, но весьма приятный.
        Все трое разом обернулись и увидели своего спасителя. Человека, который не был ни живым, ни мертвым. Человека, которого все уважали и боялись одновременно. Перед ними стоял тот, кого называли Предвестником Смерти.
        - Семецкий? - только и смог выдавить из себя Ридер, всматриваясь в лицо Призрака Зоны.
        Глава 8
        Семецкий стоял, закинув на плечо СВД, и улыбался. Его непослушные короткие рыжие волосы смешно торчали во все стороны, из-за уха выглядывала мятая, немного разорванная посередине сигарета.
        - Ну, чего стали как вкопанные? Или вас псионик под контроль взял? - сказал он и звонко рассмеялся.
        Окинув Симку оценивающим взглядом, Семецкий подмигнул ей. Девушка залилась краской и невесть почему разозлилась. Только она открыла рот, чтобы сказать Призраку что-то колкое и, возможно, даже обидное, как Ридер опередил ее:
        - Присоединяйся к нам, дружище. - Он натянуто улыбнулся. - Хорошему человеку у нас всегда рады.
        А сказал он это не просто так. Дело в том, что Семецкий был одним из окутанных тайной Призраков Зоны. Этот человек умирал чаще, чем моргал. По крайней мере, так говорили некоторые старожилы. Как это было возможно - одной Зоне известно. Одни считали, что этот человек - одно из ее порождений, другие думали, что он обычный сталкер, добравшийся до Кристалла и пожелавший себе вечную жизнь. Как бы то ни было, считалось, что если при встрече его пригласить и он пойдет с тобой - значит, помрешь сегодня, а если откажется - поживешь еще пару дней, пускай это и недолго, но ты точно будешь знать, что смерть не поджидает тебя за первым попавшимся кустом.
        Семецкий молчал, окидывая взглядом каждого из троицы. Несмотря на застывшую на его губах улыбку, взор этот был холодным, злым и слегка отстраненным. Словно Призрак мысленно находился где-то очень и очень далеко. В самом Сердце Зоны.
        - Простите, - наконец сказал он. - Вынужден отказаться. У меня свои дела, у вас свои. Я рядом проходил, заметил вашу потасовку и решил помочь. Вы же не против, да?
        Призрак снова рассмеялся. Только вот в этом смехе не было и капли веселья. Это больше походило на каркающий кашель старика. В общем, неприятный смех.
        Услыхав ответ Семецкого, все трое с облегчением выдохнули: они не умрут, он не пойдет с ними. Как же отрадно было слышать это. Он помог им, да еще и предрек удачное продолжение рейда. Красота… Только вот расслабляться, конечно, не стоило.
        - Жаль, - сказал Ридер, изобразив на лице глубочайшее сожаление.
        Семецкий достал свой ПДА, посмотрел на монитор и задумался.
        - Кажется, мне пора, ребята, - вымолвил он. - Рад был повидаться, но дела ждать не будут. Нужно уходить. У меня дельце незаконченное имеется, надо бы до ума довести. Ну, удачи, Ридер. Симка, не болей. А ты, Малой… Еще увидимся. Ей кажется, черный будет тебе к лицу.
        - Что? - ничего не понял аномал, но Семецкий не ответил. Он молча развернулся и уверенно потопал прочь. Ребята долго наблюдали за отдаляющейся фигурой, пока та полностью не исчезла из виду.
        После встречи с Призраком Зоны ребятам стало как-то не по себе. Они, разумеется, были благодарны ему за спасение, но и встревожены одновременно. Семецкий никогда не появлялся без причины, это знали все. И что значили его странные слова, сказанные Малому на прощание: «Черный будет тебе к лицу?» Ридер решил уточнить у аномала, что он думает по этому поводу.
        - Не знаю, правда. Но как-то гадко у меня на душе после этих слов, - ответил парнишка.
        - Как и у всех нас, - сказала Симка.
        Солнце садилось за горизонт. Вечерело. В Зоне темнело всегда быстро, поэтому нужно было найти какое-нибудь место для ночлега. Ридер сказал об этом остальным, и группа отправилась на поиски убежища. Можно было заночевать и под открытым небом, конечно, но не в их нынешнем состоянии: Симка, хоть и шла на поправку, все еще плохо себя чувствовала; Малой, хоть и не говорил об этом, еле передвигался, а Ридер… ну, а Ридер просто устал. Смертельно устал от всего этого. От Зоны, от тварей, что населяли ее, от самой жизни. Радовало сталкера только то, что скоро все должно было изменится в лучшую сторону: он собирался покинуть эти проклятые земли и зажить новой, по-настоящему счастливой жизнью.
        Когда на небе уже появились первые звезды, сталкеры наткнулись на старенькую, ветхую избушку. После беглого осмотра стало понятно, что это место вполне пригодно для ночлега. Тем более выбирать было особо не из чего. Дверей у хибары этой не было, поэтому решили по очереди дежурить до утра. Но это никого не испугало, бывало и хуже.
        Первым вызвался заступить в дозор Малой. Он не хотел быть обузой, поэтому делал все, что в его силах, пытаясь всячески помочь новым товарищам. Ридер попытался отговорить его, но все без толку. Аномал твердо стоял на своем, так что сталкеру пришлось отступить. Сошлись на том, что Малой подежурит три часа, после чего разбудит Ридера; тот караулит до рассвета, после чего они сразу же выдвигаются.
        Перекусив на скорую руку, Ридер с Симкой завалились спать. Перед тем как провалиться в забытье, сталкер увидел, что Малой обнял его автомат Калашникова, словно родную мать.

* * *
        Симка бежала по парку, весело хохоча. На душе у нее было светло и радостно, хотелось петь и плясать. Навстречу ей шел Лис. Высокий, крепкий и такой родной. Они не виделись уже больше недели, ужасно соскучились.
        Запрыгнув на парня с разбегу, Симка принялась усыпать его лицо теплыми поцелуями.
        - И тебе привет, - прошептал Лис, крепко прижав к себе любимую. Нежно поцеловав Симку, он взял ее за руку и повел к маленькому озеру, в котором плавала парочка белых лебедей.
        Сидя на ярко-зеленой траве у самого берега, они до самого вечера болтали обо всем на свете, обсуждали последние новости из своей жизни. Когда на небе начали появляться первые звезды, Симка повалила мужа на землю и крепко поцеловала.
        - Надоело, - сказала она чуть погодя.
        - Что? О чем ты? - не понял Лис.
        - Надоели эти расставания. Дни, недели, месяцы без тебя. Ты пропадаешь в своей Зоне, рискуешь жизнью… Не ходи туда больше, пожалуйста. Если ты умрешь, как я буду без тебя? Я же не переживу этого…
        Нахмурившись, Лис немного отодвинулся от Симки, чтобы взглянуть на нее.
        - Не говори ерунды. Ты сильная. Я знаю.
        - А вот я в этом не уверена. Если умрешь ты, умру и я. Не думай, это не банальность, которую говорят друг другу все влюбленные. Это правда.
        - Нет! - строго сказал Лис. - Этого не будет. Точка. Пообещай, если со мной что-нибудь случится, ты продолжишь жить нормальной, полноценной и счастливой жизнью.
        Симка открыла было рот, чтобы возразить, но Лис прервал ее:
        - Пообещай, если действительно любишь меня. Это очень важно.
        - Тогда ты пообещай больше никогда не возвращаться в эту Зону. Деньги можно зарабатывать более безопасным путем.
        - Не могу, ты же знаешь… Пока я не накоплю денег на операцию, не смогу жить спокойно. С каждым днем племяшке становится все хуже и хуже, ей нужна помощь… Больше никто не сможет ей помочь, пойми…
        - Я понимаю, прости… Просто ты каждый день рискуешь собственной жизнью! Я боюсь за тебя.
        - Не бойся, - обнял жену Лис. - Мне самому страшно.
        Сказал и рассмеялся.
        - Дурак, - зло бросила девушка. - Я тогда тоже пойду с тобой.
        - Куда?
        - Туда, милый, туда. В Зону.
        - Даже не думай! Я не позволю тебе.
        - А я разрешения спрашивать не буду. Нам нужны деньги? Нужны. Так я помогу их тебе заработать.
        - Но ведь не таким же способом!
        - Я уже все решила. И тебе меня не переубедить.
        Внезапно грянул гром, сверкнула молния. Начался холодный сильный ливень.
        Симка стала озираться по сторонам в поисках какого-нибудь укрытия и заметила небольшую деревянную беседку относительно недалеко от них. Повернувшись обратно к Лису, она замерла, не в силах выдавить из себя ни слова. Крик ужаса готов был вырваться наружу в любую секунду.
        То, что она увидела, не поддавалось никаким понятиям здравого смысла. Ужас, страх, кошмар наяву. Вот, что она видела в данный момент, уставившись на своего любимого мужа. Лис… Какое странное имя. Разве оно не должно быть другим? Только сейчас до Симки дошло, что что-то явно не так, но времени на размышления не оставалось. Ее возлюбленный таял на глазах, словно восковая свеча.
        Он протянул к Симке руку, и девушка закричала. Лис смотрел на нее ничего не понимающим взглядом, в то время как правая половина его лица стекала вниз, капли зловонной жижи срывались и падали с него на землю, образуя небольшие лужицы этой гадости вперемешку с дождевой водой.
        Лис захрипел. Наверное, он пытался что-то сказать, трудно было понять. Симка захотела убежать, но любимый схватил ее, прижал к себе. Она пыталась вырваться, но чем больше сопротивлялась, тем сильнее он прижимал ее к себе - до тех пор, пока девушка не начала сливаться с ним в единое целое.
        Испытав чудовищный страх, она вновь закричала. И наконец-таки проснулась.

* * *
        - Ридер. - Аномал похлопал по плечу сталкера. - Ридер, вставай. Твоя очередь караулить.
        Проснувшись, Ридер не сразу понял, чего от него хотят.
        - А?
        - Говорю, твоя очередь.
        - А, да. Точно. Все спокойно?
        - Да. Недавно кто-то скребся неподалеку, но шум быстро прекратился.
        - Это хорошо. Ладно, ложись спать.
        - Удачи, - сказал парень. Ридер не видел его, но по голосу понял, что тому очень плохо.
        Уступив свое место Малому, сталкер встал, размял затекшие конечности. После чего вышел на улицу, вдохнул полной грудью свежий ночной воздух, сходил до ветру и зашел обратно.
        Сняв автомат с предохранителя, Ридер присел у дальней стены - так, чтобы без проблем можно было просматривать дверной проем, но при этом, чтобы самому не маячить на виду.
        Было очень холодно… Чтобы хоть как-нибудь отвлечься и не уснуть, сталкер достал отобранный у Хмары ПДА.
        - Настало твое время, - пробормотал он, прислушиваясь к тому, что происходит на улице. Снаружи было тихо.
        Когда прибор ожил, тут же посыпались десятки разного рода сообщений. Тут были и спам-рассылки, и важные извещения от не менее важных людей. Ридер радовался, что этот гаджет достался именно ему. Пароля на ПДА не было, что само по себе было просто замечательно. Открыв первое сообщение, сталкер долго вчитывался в текст, но это была какая-то бессмысленная ахинея, поэтому он закрыл его и запустил следующее послание. Оно было кратким.
        «Доктор мертв?»
        Отправитель был подписан как «заказчик», так что узнать, кем именно он был, не представлялось возможным. «Интересно, кому Доктор перешел дорогу? - подумал Ридер. - Он же был просто безобидным стариком, спас не одну сотню жизней. Врачи в Зоне на вес золота».
        Снаружи раздалось тихое повизгивание. Похоже, неподалеку пробежала псевдосвинья. Ридер надеялся, что она не учует их и проскочит мимо. Краем глаза поглядывая на дверной проем, сталкер открыл следующее письмо - от Клоуна. «Странно, - удивился Ридер. - Раньше дружбы с бандитами за этим торговцем не наблюдалось».
        «Будиш прабегать возле меня, заскачи на минутку. Есть дело. Оплата - как обычно».
        «Вот оно как, - усмехнулся про себя сталкер. - Похоже, Клоун работает на два фронта, хотя и кричит по поводу или без, что бандитам в Зоне не место. Двуличная скотина. Надо будет сообщить братьям-сталкерам об этом, чтобы были начеку. Мало ли что взбредет торговцу в голову?»
        Остальные сообщения были менее интересны: обычные бандитские переписки, отчеты и пожелания. Ридер плюнул на них, открыл виртуальную карту Зоны и принялся запоминать расположение тайников Хмары. Закончив с этим полезным занятием, он отформатировал всю информацию, а после и вовсе вышел из учетной записи, чтобы войти в свою. Не теряя времени, сталкер быстро ввел собственные логин и пароль.
        На экране тут же высветилась табличка:
        Обнаружено новое устройство. Деактивировать старое?
        ДА/НЕТ
        Выбрав первое, Ридер довольно улыбнулся. Теперь его ПДА снова был с ним. Проверив почту, сталкер не нашел там ничего интересного. Подумав, решил написать одному очень хорошему знакомому о Клоуне, чтобы тот анонимно распространил информацию по всей Зоне, подорвав репутацию торговца. Ридер и сам мог бы это сделать, но он не хотел подставляться перед уходом из Зоны. Да и у Симки после этого могли появиться проблемы. Поэтому нужно было действовать предельно осторожно, чтобы не обращать на свою скромную персону столь ненужное внимание.
        Ридер и не заметил, как начало светать. «Быстро же пролетело время. Хорошо, что без происшествий. Видимо, сама Зона была благосклонна к нам этой ночью. Знать бы еще почему?»
        - Подъем, братья и сестры-сталкеры, время вышло. - Он принялся будить своих спутников. - Пора выдвигаться.
        Симка немного приподнялась, потерла красные глаза. Ее взъерошенные волосы нелепо торчали во все стороны, что вызывало невольную улыбку.
        - Может, еще пять минуточек? - сонно пробормотала девушка.
        - Нет, нет и еще раз нет. Ты и так дольше всех спала, никто тебя не будил. Так что давай, собирайся, красавица. И состриги ты, наконец, эти волосы, чтобы не мешали, а то непонятно на кого похожа.
        Симка нахмурилась.
        - На себя посмотри, Брэд Питт комнатный. Я и так прекрасно выгляжу - для Зоны. Нечего тут наговаривать на меня.
        - Ладно-ладно, - примирительно поднял руки сталкер и посмотрел на Малого. Тот все еще спал.
        Ридер наклонился к парнишке, собираясь потормошить его за плечо, но сразу же понял, что это уже ни к чему. Внутри у сталкера все сжалось в тугой узел, ком стал в горле от осознания случившегося. Подняв голову, он посмотрел на сестру. Видимо, та что-то увидела в его глазах, поэтому и не стала ничего спрашивать. Она и так все поняла. Одинокая слеза медленно покатилась по ее щеке.
        Ночью Малой умер, и теперь его душа принадлежала Зоне.

* * *
        Ридер был готов к подобному повороту событий, но потеря новообретенного друга все равно выбила его из колеи. Вера в светлое будущее испарилась, ее место заняло осознание сурового настоящего.
        Несколько часов ушло у сталкера на то, чтобы выкопать достаточно глубокую могилу. За все это время они с Симкой не обменялись ни единым словом. Оно и понятно было. Какой смысл что-либо говорить, если и так все ясно? Еще одна потеря, очередная смерть важного для них человека. Они, сами того не осознавая, очень привязались к этому парнишке. Пускай внешностью он и не удался, зато человеком был что надо. Таких, как он, вообще было мало. И не только в Зоне, но и на Большой Земле.
        Когда тело Малого лежало на дне могилы, Ридер вылил туда все содержимое фляги со спиртом. Аномала нужно было сжечь, чтобы он не вернулся к ним чудовищем.
        Тело горело долго, наполнив воздух запахом жареного мяса. От этого у сталкера заурчало в животе, и он невольно возненавидел себя. Кремировав Малого, Ридер наскоро закопал яму, пока не подтянулись все мутанты, находящиеся поблизости.
        - Покойся с миром, друг, - сказал Ридер.
        - Ты был хорошим человеком, - севшим голосом добавила Симка.
        Подумав немного, сталкер сделал в образовавшейся насыпи небольшую ямку, куда вложил «черную душу» и засыпал землей. Симка вопросительно посмотрела на брата, но тот решил никак не комментировать свои действия.
        - Пойдем, Симка, - сказал он, рассматривая ту самую пачку сигарет, которую Малой носил с собой как память. Засунув ее во внутренний карман, сталкер похлопал по нему. Теперь это была его память. Память о Малом.

* * *
        Ржавый Лес. Место, которое многие сталкеры ассоциировали с самим страхом. Считалось, что идти сюда в одиночку - верная смерть, даже если ты обвешан оружием, словно новогодняя елка игрушками. Ведь Лес был опасен не мутантами, хотя и они здесь водились в изобилии, а своим воздействием на психику людей. Слабохарактерный одинокий человек мог сломаться еще у самой его границы, но если сюда приходила группа - то шансы выжить были.
        Ветер колыхал кроны причудливо покореженных деревьев грязного рыжего цвета. Шелест больных листьев напоминал шепот тысячи мертвецов, каждый из которых рассказывал свою особенную, неповторимую историю. Внезапно Ридеру показалось, будто один из этих голосов хнычет и молит о помощи. «Нет! Нельзя их слушать! Нельзя расслабляться! Никого здесь нет, никто не нуждается в спасении, - убеждал себя сталкер. - Заткнуть бы уши, чтобы ничего не слышать, да толку от этого никакого. Уже неоднократно доказано».
        Симка перешагнула через начинающие покрываться бурыми наростами кости какого-то бедолаги, что нашел в этом жутком месте свой последний приют. Кем он был? Очередной несчастной жертвой, или же искусным охотником? Хотя какая разница, ведь он был уже давно мертв, как и сотни других несчастных, что решили попытать удачу в переходе сквозь Лес.
        Ридер обернулся, чтобы посмотреть, как там Симка с Малым, но вспомнил, что аномала уже нет с ними… Плотно сжав губы, сталкер отвернулся. На душе у него было гадко от осознания того, что Зона забрала еще одного хорошего человека, который успел для них стать настоящим другом.
        Симке тоже было безумно жаль аномала. Радовало лишь то, что парень не сильно мучился перед смертью, а спокойно отошел во сне. В Зоне это считалось огромной удачей.
        Ржавая трава едва слышно хрустела под ногами. И этот звук сильно действовал на нервы путникам.
        - Ты как? - спросил Ридер у сестры. Собственный голос показался ему чужим.
        - Терпимо, - чуть резче, чем ей хотелось, ответила Симка.
        Сталкер понял, что сейчас лучше молчать, чтобы сестра не сорвалась на нем. Или же он на ней. Что, между прочим, было бы куда хуже.
        Ох уж этот Ржавый Лес. Если бы только его можно было обойти каким-нибудь менее опасным путем… Но нет. Делать крюк - куда дольше и опаснее, поэтому сталкеры и выбирали этот путь, который зачастую становился для них последним.
        Ридер понятия не имел, сколько они уже идут. Может, пять минут, а может, и несколько часов. Трудно было соображать под действием давящего на мозг неведомого пси-излучения.
        Внезапно сталкер заметил справа от себя какое-то движение. Это был слипер - совсем старый, что легко угадывалось по его жутко морщинистой и покрытой гнилыми язвами коже.
        Зарычав, мутант бросился на сталкера, но немного не рассчитал и на полном ходу врезался в дерево.
        Ридер подумал, что с ним явно что-то не так, а после заметил пятна некроза на теле зверя. «Ржавчина» была на глазах твари, в ушах, на боках и полностью охватила немалый по размерам хвост. Сталкер не сразу заметил это, так как глаза его были замылены окружающим пейзажем в бурых тонах и оттенках и не идентифицировали ржавчину как что-то особенное.
        Мутант затряс головой, словно в припадке бешенства. Он начал скулить, из клыкастой пасти потекла густая темно-красная пена.
        Казалось, будто тварь позабыла о людях. Только вот Ридера мало волновал этот факт. Он достал пистолет и всадил в морду мутанта несколько пуль, прекратив этим его страдания.
        Посмотрев вверх, сталкер увидел, как на ветвь одного из деревьев приземлилась ворона. Как же они ему надоели! Хотелось увидеть хотя бы одну нормальную птицу, только вот другие пернатые не выживали на территории Зоны Отчуждения.
        Чем дольше шли, тем сильнее у него начинала болеть голова. Шепот не прекращался, а, казалось, становился все настойчивее. Скольких одиночек этот звук свел с ума и погубил, всех не перечислить.
        Заметив зеленоватое свечение, сталкер бросил несколько гаек, чтобы очертить границы аномалии. В самом ее центре можно было заметить небольшой, размером с мячик для пинг-понга, шарик. Времени, чтобы достать оттуда артефакт, не было, к тому же слишком мало он стоил, чтобы рисковать ради него жизнью. Нужно было как можно быстрее пройти этот чертов лес, пока он не сломил их.
        Еще одна аномалия обнаружилась метров через двадцать. Это был «вольт», причем не самых маленьких размеров. Бросив с десяток маркеров, Ридер понял, что аномалия занимает слишком большое пространство.
        Обходя опасный участок, Симка не заметила растущий из земли парогриб и наступила на него. Тот лопнул, послышалось характерное шипение. Это выходил парализующий газ, способный обезвредить даже самого огромного мутанта. При условии, что он сделает минимум три вдоха.
        Симка никогда не слышала о подобном грибе, зато Ридер уже имел с ним дело. Увидев, что сестра растерялась, он подскочил к ней, плотно зажал рот и нос и быстро зашагал в сторону. Сперва девушка ничего не понимала и пыталась сопротивляться, но после сообразила, что таким образом Ридер пытается ей помочь.
        Отойдя на безопасное расстояние, сталкер отпустил Симку. Та судорожно втянула воздух, начала тяжело дышать.
        - Мог бы попросить… Я бы сама задержала дыхание…
        - Не было времени, - ответил Ридер. - Мне и самому нельзя было вдыхать эту дрянь.
        - Как оно хоть называется?
        - Парогриб. Раз вдохнешь, и все. Парализует минимум на сутки.
        - Ну и название у него. Парогриб. Это кто ж такое придумал?
        - А хрен его знает, - сказал Ридер и оглянулся. Ему показалось, что где-то треснула ветка. На самом же деле это потрескивал «вольт».
        Симка взяла флягу с водой, откопала в сумке пачку с таблетками, что должны были хоть немного ослаблять пси-излучение. Проглотив пару штук, протянула упаковку брату. Тот посмотрел на сестру широко открытыми глазами.
        - А раньше ты не могла о них сказать?
        - Я забыла, что они вообще у меня есть. Думала, потерялись где-то.
        - Нормально ты думаешь, Симка. Типичная женщина.
        - Имеешь что-то против?
        - Да нет, сестренка, конечно же, нет. Спасибо, что вообще о них вспомнила.
        Ридер принял таблетки и уже спустя десять минут ощутил их действие. Только вот помогали они не слишком хорошо, но все же немного облегчали переход сквозь Лес.
        В кармане завибрировал ПДА. Ридер специально поставил прибор на беззвучный режим, чтобы тот не выдал их в самый неподходящий момент. Достав его, сталкер быстренько просмотрел новое входящее сообщение.
        - Компас пишет, что новые твари начали людей похищать. Даже видеозапись какую-то скинул размытую. Вроде бы это те мутанты, что у Доктора были. Их ловцами прозвали, потому что они людей в свои «гнезда» утаскивают. Самкам, наверное, тащат. Те же еле передвигаются.
        - Мне вот интересно, как они вообще перемещаются по Зоне. Самки эти. Не носят же их ловцы на руках. Это как минимум выглядит нелепо.
        - Не знаю я, - ответил Ридер. - И лучше бы никогда о них не знал.

* * *
        Резко остановившись, Симка схватилась за голову.
        - Уф… Ридер…
        Сталкер подскочил к ней, помог удержаться на ногах.
        - Что такое?! - встревожился он.
        Девушка что-то нечленораздельно пробормотала, после чего упала на колени и затихла.
        Сталкер не на шутку испугался. Порывшись в рюкзаке, он высыпал все медикаменты на землю и принялся выискивать самое подходящее в данной ситуации. Найдя нужный препарат, он вколол его сестре в плечо.
        «Хоть бы помогло», - подумал он и приподнял голову Симки за подбородок. И потерял дар речи. Из глаз, носа и правого уголка рта Симки тонкими струйками текла кровь. Тем не менее девушка смотрела на Ридера вполне осмысленно. Растерявшись, сталкер отвесил сестре звонкую пощечину. Он и сам не понял, зачем это сделал. То ли от безысходности, то ли из-за нервов. Но, к счастью, это помогло. Часто заморгав, Симка всхлипнула, собираясь расплакаться. Не теряя времени, сталкер прижал ее к себе.
        Когда Симка успокоилась, они молча пошли дальше. Слова были уже не нужны.
        Они преодолели уже добрую половину пути, когда постепенно начали сгущаться сумерки. Это очень напугало сталкеров, потому как до захода солнца оставалось еще десять часов как минимум. Видимо, Ржавый Лес начал с ребятами свою беспощадную игру на выживание.
        - Хрен тебе, - злобно прошептал Ридер, мысленно показав средний палец всей Зоне. - Не получишь ты нас, кишка тонка.
        Зря он, наверное, это сказал, так как спустя пару секунд все начало затягивать густым туманом, сквозь который ничего нельзя было рассмотреть дальше пяти метров.
        - Ну и как нам теперь дальше идти? - испугалась Симка.
        - Так же, как и шли. Туман скоро рассеется. Я слышал, это временная помеха.
        - Честно?
        - Честно, - соврал Ридер. Он понятия не имел, как им выбираться из этой передряги. Ничего не оставалось, кроме как двигаться вперед, надеясь, что они не попадут в аномалию и не наступят на очередной парогриб.
        Симка старалась не отставать, чтобы не потеряться. Она шла за Ридером след в след. Ей вдруг показалось, что движения брата стали какими-то дерганными. Сперва девушка пыталась убедить себя, что это просто обман зрения, но потом поняла - что-то не так.
        - Ридер! - позвала она брата. Тот обернулся и… лучше бы он этого не делал.
        Уставившись на сестру пустыми глазами, он бессвязно замычал. Симка не могла поверить - Ридер превратился в зомби. «Нет! Этого не может быть! Он ведь был совершенно нормальным! Это попросту невозможно! Или нет?»
        Отшатнувшись, девушка направила ствол автомата на брата. Она дрожала всем телом, палец лежал на спусковом крючке. Только вот Симка никак не могла решиться вдавить его. Просто не могла. Поэтому она оттолкнула Ридера от себя, вложив в этот толчок всю свою силу, злость и разочарование.
        Сталкер упал, ударившись затылком о невесть откуда взявшийся здесь валун. Голова лопнула, словно перезрелый арбуз. Увидев это, Симка еле сдержала приступ рвоты, отвернулась и закрыла глаза.
        А когда открыла… Ридер стоял перед ней целый и невредимый. Но лишь на первый взгляд. Присмотревшись, она заметила пулевое отверстие у него в голове. Сталкер хотел что-то сказать, но из его открытого рта полилась кровь, словно из крана. Завизжав, Симка повернулась туда, где ее брат должен был лежать с разбитой головой, но его там не оказалось. На том месте лежал человек в любимом комбинезоне Лиса. И этот человек пошевелился.
        Страх сковал тело девушки. Безголовый Лис начал медленно подниматься. Симка усилием воли взяла себя в руки и сделала шаг назад.
        Лис же двинулся ей навстречу, покачнулся, но удержался на ногах и медленно поковылял дальше.
        - Уходи, - прошептала Симка. - Ты не настоящий.
        - Настоящий, - прокаркал Ридер, выплевывая сгустки крови. - Присмотрись. Разве это не его татуировки на пальцах, а?
        Симка посмотрела на правую руку безголового. Точно, они самые. Эти причудливые узоры она узнала бы где угодно.
        - Зачем ты его убила, Симка? Зачем?
        Слезы градом покатились по ее щекам. Посмотрев на АК в своих руках, девушка наконец-таки поняла, что нужно сделать. Терпеть этот ужас было невыносимо.
        Крепко сжав оружие, она упала на колени, приставила ствол к подбородку и нажала на курок. Где-то вдалеке протяжно завыла какая-то тварь.

* * *
        - Симка! Симка! Да где же ты пропала?! - звал сестру Ридер, абсолютно не волнуясь о том, что его могут услышать мутанты. Его больше беспокоило исчезновение Симки. Вроде бы она все время шла за ним, а потом вдруг - раз, и исчезла в тумане.
        Поразмыслив немного, Ридер понял, что в аномалию она не могла угодить, так как шла четко за ним. «Тогда что? Скорее всего, это Ржавый Лес основательно взялся за нас, решил разделить, чтобы сломить по отдельности».
        Вновь позвал сестру - нет ответа. Прислушался. Тишина.
        «И куда теперь идти, откуда начинать поиски, если в этом проклятом тумане ничего не видно? Надеюсь, он хотя бы не ядовитый. Жаль, у Симки нет ПДА».
        Ридер пошел назад, надеясь, что сестра, потеряв его из виду, просто стоит где-нибудь на одном месте. Спустя пять минут он наткнулся на старый пень, споткнулся об него, упал и смачно выругался.
        - Не поранился? - услышал сталкер позади себя до боли знакомый голос.
        - Этого не может быть, - пробормотал Ридер. - Ты давно мертва.
        - Мы живы, сынок. Посмотри на нас.
        - Отец?.. Нет. Это все мне только кажется.
        Сталкер оцепенел от ужаса.
        - Посмотри на нас, - сказала мать.
        - Нет!
        - Посмотри на нас, - требовал отец.
        Но Ридер не мог заставить себя поднять взгляд. У него не хватало на это духу и сил, родители погибли по его вине.
        - Нет, - снова прошептал сталкер, сдерживая горькие слезы. - Убирайтесь, вы не настоящие!
        - А ты взгляни на нас.
        - Нет.
        - Взгляни!
        - Нет! - Голос Ридера дрожал.
        - Открой глаза и посмотри, - приказали голоса в унисон, и сталкер сдался.
        Он посмотрел на своих родителей. Перед ним стояли два обгоревших до черноты тела. Если бы не их габариты, Ридер и не догадался бы, кто есть кто. Настолько сильно они были изуродованы.
        - Доволен? - спросил отец.
        - Это все из-за тебя, - сказала мать.
        - Лучше бы ты никогда не рождался.
        - Никогда.
        И Ридер не выдержал. Закричав, он бросился бежать куда глаза глядят, напрочь позабыв о том, что смерть может настигнуть его в любую секунду. Ему было все равно. Страх гнал его вперед, словно хищник свою добычу.
        «Ты не заслуживаешь жизни», - раздался в голове тихий голосок. Сталкер бежал, и постепенно эти слова начали казаться ему правильными и справедливыми. Он понял, что должен умереть.
        Внезапно из тумана вынырнул размытый силуэт. Не успев остановиться, Ридер с разбегу наскочил на кого-то, споткнулся и кубарем полетел вперед.
        - А-а, - застонал он от боли в ушибленной спине.
        Приподнявшись, сталкер первым делом потянулся за пистолетом, чтобы положить всему этому конец. Рука застыла у самой рукояти. Он увидел Симку. В голове как будто раздался щелчок, мозги стали на место.
        - Симка…
        От столкновения с братом девушка упала, но теперь встала и вновь прижала ствол автомата себе к подбородку. Нажала на спусковой крючок и… ничего. Щелк, щелк, щелк. Она вжимала палец в курок снова и снова, но ничего не происходило. Симка, казалось, этого совершенно не замечала. Ее пустой взгляд был направлен куда-то вдаль. Видимо, кто-то заставил ее принять такое страшное решение. Точно так же, как и Ридера. Только вот он пришел в себя и понял, что нашел свой спасательный круг, который поможет ему выбраться из этого океана дерьма. И этим кругом была Симка.
        Постепенно сталкер начинал осознавать, что увиденное им в тумане - всего лишь мираж, внушенный Лесом. Не было никаких родителей, с ним никто не говорил, не упрекал. Конечно, Ридер корил себя, считал виновником всех бед. Только ведь это не повод кончать жизнь самоубийством, особенно теперь, когда он так нужен был своей сестре.
        Сталкер медленно пополз к Симке, превозмогая жуткую боль в теле и стараясь не обращать внимания на тихий, но противный голос в голове, что до сих пор нашептывал ему мысли о суициде. Выхватив оружие из рук сестры, Ридер крепко обнял ее и не отпускал, пока та не перестала вырываться.
        - Ты нужна мне, - сказал он, посмотрев ей в глаза.
        Сталкер ожидал, что Симка, увидев его, тоже начнет приходить в себя, но ошибся. Ничего не происходило. Сколько всего времени прошло, Ридер не знал. Постепенно он начал терять веру в лучшее, силы, помогающие сопротивляться голосу в голове, таяли.
        Обгоревшие тела родителей снова вынырнули из тумана. Ридеру показалось, что они улыбаются.
        - Хотел убежать от нас? Точно так же, как тогда? Посмотри, к чему это привело. Ты не заслуживаешь жизни. Умри, сын.
        - Умри.
        - Вы. Не. Настоящие, - медленно проговорил сталкер, делая паузу после каждого слова. - Вас здесь нет!
        - Но мы стоим перед тобой.
        - Нет. Я не верю.
        Ридер закрыл глаза, но шестым чувством ощущал, что они стоят рядом, смотрят на него и осуждают.
        - Убирайтесь прочь! - заорал он, резко подскочив. - Убирайтесь! Я знаю, что виноват! Знаю! И я готов вечность гореть в аду, если он существует, но я не собираюсь умирать, по крайней мере, не здесь и не сейчас! Я нужен ей! Я нужен Симке, своей сестре и вашей дочери! Без меня она умрет, а я не допущу этого! Никогда!
        Ридер был в бешенстве, он орал на псевдородителей, брызжа слюной, но от этого не было никакого толку. Они продолжали монотонно бубнить о том, что он не заслуживает жизни. Вдруг сталкер почувствовал чью-то легкую руку на своем плече. Резко повернув голову, он увидел Симку.
        - Ты настоящий? - едва слышно спросила она.
        - Да, - хрипло ответил Ридер, и Симка обняла его.
        - Я так рада, что ты жив. Ты не представляешь, что я видела… Это такой кошмар, такой кошмар…
        - Тише, успокойся. Все хорошо. Я жив, ты жива. Все отлично.
        Начал моросить мелкий дождь, который тут же перерос в ливень. Туман растаял, и теперь Ридер смог разглядеть, где они находятся. Оказалось, что до конца Леса осталось идти совсем ничего. И они пошли, собравшись с силами, под пристальным взглядом двух обугленных тел, что растворились сразу же, как только сталкеры перешагнули невидимую границу этой огромной аномалии под названием Ржавый Лес.
        Глава 9
        Тяжело было даже представить, что пришлось пережить Лису, который в одиночку пробирался сквозь Ржавый Лес. Симка хотела выяснить, зачем он вообще шел сюда, к этой долбаной деревне, где его и настигла смерть, куда конкретно он направлялся, что искал. Девушка надеялась узнать это, отыскав ПДА своего возлюбленного.
        - Вот скажи, - обратилась она к Ридеру. - Что для тебя важнее жизни?
        Сталкер задумался. Соображал он сейчас туго, потому что очень устал. Ему хотелось только одного - просто упасть на месте и не шевелиться, но, тем не менее, ответил он довольно-таки быстро.
        - Семья. А из нее у меня осталась только ты… Значит, ты, сестренка, для меня дороже жизни. А что? К чему такие вопросы?
        - Да так. Просто интересно, ради чего Лис рисковал жизнью, зная, что Купол исчез и я скоро буду здесь?
        - Может, кто-то нуждался в помощи, или же ему подвернулось особо выгодное дело. Это же Лис, у него всегда семь пятниц на неделю было.
        - Да, точно. Как думаешь, мы уже близко?
        Ридер оглянулся.
        - Отсюда до Советского рукой подать. Полчаса - и мы на месте. Может, чуть дольше.
        - Это хорошо. Хочу поскорее закончить с этим.
        - Эх, сестренка. Ты не представляешь, как сильно я этого хочу. Эта Зона убивает меня. К тому же мы так близко к АЭС, что мне как-то не по себе. Вдруг Всплеск нагрянет, а мы практически у самого его эпицентра находимся. Можем и не выдержать.
        - Если я правильно подсчитала, то следующий Всплеск будет не раньше, чем через пару дней. Не волнуйся.
        - Как тут не волноваться? Всплески могут возникать спонтанно. Никакие расчеты не помогут узнать точное время.
        На это Симка ничего не ответила. Лишь тяжко выдохнула, покрепче сжала свое верное оружие и молча пошла за братом.
        Аномалии попадались редко, мутантов и вовсе не было, как будто они все разом уснули, поддавшись чарам неведомого волшебника. Только вот никакого волшебника и в помине не было, да и мутанты никуда не делись. В этом Симка убедилась, увидев огромного лизарда, что несся прямо на них. Гигантская ящерица мчалась к ним просто с невообразимой скоростью, стремительно сокращая дистанцию.
        Ридер снял свой автомат с предохранителя, приготовился к нелегкому бою. Он понимал, что вдвоем с лизардом таких размеров они могут и не справиться, но все же не собирался сдаваться.
        Сталкеры открыли огонь, пули начали вырывать куски плоти с мчащегося им на встречу мутанта. Но тот, казалось бы, этого совершенно не замечал. Вспомнив о гранатах, Ридер потянулся за одной, но было уже слишком поздно. Внезапно лизарда подбросило в воздух, неистово закружило, после чего резко ударило об землю и разорвало на тысячи мелких кусочков. Но они не разлетелись во все стороны, как предполагал Ридер. Вместо этого аномалия собрала кровавое месиво в кучу, плотно сжала и принялась всасывать в себя. Когда все закончилось, вместо погибшего мутанта в самом центре аномалии образовался небольшой, размером с яблоко, артефакт. «Плоть камня». Это был первый раз, когда сталкеры стали свидетелями его появления на свет.
        Симка скривилась. Неужели этот артефакт, который она неоднократно брала в свои руки - чей-то иссушенный труп? Какая мерзость… Она и раньше слышала об этом, только не особо верила тем рассказам. До этого момента.
        - Пронесло. - Ридер бросил нервный взгляд на аномалию. Если бы он не видел смерть лизарда своими глазами, то никогда не поверил бы, что какое-то мгновение назад здесь кто-то погиб. Не осталось ничего, что свидетельствовало бы о чьей-либо смерти. Ни костей, ни единой капли крови. Жуть, да и только.
        Доставать артефакт из ловушки ребята не стали - не было ни времени, ни желания. Решили, пускай лежит, может, кому-нибудь другому пригодится.
        Тяжелая, давящая на мозги атмосфера Ржавого Леса постепенно отступала. Это могло бы обрадовать неимоверно уставших путников, если бы у них остались силы на радость. Они брели к Советскому уже чисто механически, совершенно не представляя, как будут возвращаться обратно. Они понимали, что еще одного перехода через Ржавый Лес могут попросту не пережить.
        К деревне подошли только часа через два, вместо предполагаемого получаса. Оно и понятно. В Зоне никогда не знаешь наверняка, сколько времени займет у тебя тот или иной отрезок пути.
        В животе у Симки предательски заурчало, да так громко, что и Ридер услышал.
        - Проголодалась?
        - Ага.
        - Тогда привал.
        - Нет, не хочу останавливаться, когда мы так близко к…
        - Да, я понял, - перебил ее сталкер. - Тогда перекусим на ходу.
        - Отличная мысль.
        Достав из своего рюкзака парочку питательных батончиков и несколько пачек галет, Ридер протянул половину Симке.
        - Пока только так, - сказал он, увидев удивление на лице сестры. - Более плотно перекусим, когда отыщем то, ради чего мы здесь.
        - Хорошо.
        Быстро перекусили. Вскоре показались первые дома. Старые, ветхие, но все еще не развалившиеся от времени. По крайней мере, не все. Здесь были как кирпичные постройки, так и деревянные; как маленькие, так и большие. Только вот было их здесь не больше тридцати, так как сама по себе деревня была настолько глухой и неприметной, что не все сталкеры даже знали о ее существовании.
        - Давай разделимся, - предложила Симка. - Так мы быстрее найдем то, что нам нужно.
        - Не думаю, что это хорошая идея, - возразил Ридер, но сестра так сурово посмотрела на него, что он сдался. - Хорошо, только будь осторожна.
        - Буду, - кивнула она. - Обещаю.
        - Если что, кричи, стреляй, делай что угодно, чтобы я услышал. И я прибегу.
        - Договорились, - сказала Симка и свернула за угол.
        Ридер же пошел прямо. Он заглядывал в каждый дом, исследовал каждый двор, осматривал каждый огород, но пока не находил ни единого следа Лиса. Оно и неудивительно, столько времени прошло…
        Из мутантов ему попадались лишь крысы. Он быстро расправлялся с ними, иногда даже без применения оружия. Просто давил ногами и бил прикладом. Для них большего и не надо было.
        - Черт! - выругался сталкер, увидев вдруг особь размером с собаку. Он тут же выпустил в нее целую обойму, но тварь все еще продолжала ползти к нему, жалобно попискивая. Наверное, не оставляла надежды полакомиться человечиной. Только вот человек этот не разделял ее взглядов на жизнь, поэтому подошел поближе и выстрелил в голову.
        Смахнув пот со лба, Ридер оглянулся, проверяя обстановку. Вроде было спокойно, но опасность могла поджидать за любым углом.
        Небо затянуло свинцовыми тучами, отчего все вокруг потускнело, потеряло и без того унылые краски.
        Ридер осмотрел уже добрую часть домов, когда увидел рваные остатки сталкерской куртки. Он не мог вспомнить, видел ли когда-нибудь подобную вещь у Лиса, но на всякий случай проверил карманы. Пусто. В принципе, на другое можно было и не рассчитывать. Они с Симкой прекрасно понимали, что шансы найти какие-либо следы Лиса ничтожно малы, но все равно решили отправиться в это опасное путешествие.
        Ридер наткнулся на старую детскую песочницу, огражденную от остального двора парочкой трухлявых досок и замшелым куском шифера, возле которого валялись несколько древних кукол и одна лопатка. Увидев это, сталкеру тут же стало немного не по себе. Сколько времени прошло, а игрушки так и лежали себе, никем не тронутые и давно забытые. Ох уж эта Зона… Она могла искажать пространство и время, стирать города, как будто их никогда и не существовало, но к таким мелочам, как детские игрушки, она была абсолютно равнодушна. Действительно, на кой ей сдались эти куклы? Они могли что-то значить для людей. Для сталкеров, например, которые видели в таких находках отголоски былой жизни.
        Подойдя к песочнице, Ридер подобрал одну из кукол, повертел в руках и аккуратно положил на место. Сделал это он лишь потому, что когда-то похожие были у Симки.
        Обыскав двор, сталкер больше ничего интересного не обнаружил и пошел дальше. Тут-то удача и улыбнулась ему. Наклонившись, Ридер поднял кожаный ботинок с железной подошвой. Точно такие же любил носить Лис. На обуви были видны засохшие капли крови, чудом не смытые дождем.
        Отбросив ботинок в сторону, Ридер продолжил поиски. Он чувствовал, что это как раз то самое место, где могло находиться тело Лиса. Если от него что-либо осталось.
        Подойдя вплотную к дому, сталкер прислушался и понял по доносившемуся изнутри шуршанию, что там кто-то есть. Ридер заглянул в одно окно, в другое, но никого не увидел. Зато заметил хозяйничающие в пустующем помещении заросли какого-то серо-зеленого шипастого кустарника, ветви которого слабо подрагивали.
        Шестое чувство подсказывало сталкеру, что кусты эти нужно проверить, но здравый смысл уговаривал держаться подальше. В этой нелегкой схватке победила интуиция.
        Ридер обошел дом в поисках входа. Гостя с распростертыми объятиями встретил зияющий пустотой дверной проем. Саму дверь кто-то выбил уже давным-давно. А может, ее здесь не было даже во время той самой аварии.
        Ридер неуверенно перешагнул порог, поудобнее перехватив автомат.
        В ноздри тут же ударила до тошноты резкая вонь.
        Стараясь дышать через раз, сталкер медленно потопал туда, откуда доносились шорохи. Теперь он смог разобрать и тихое мычание, на которое способны были только зомби.
        «Нет, этого не может быть… Неужели это он? Неужели Лис превратился в эту ходячую, не живую и не мертвую тварь?»
        Да, там действительно был зомби. Он стоял спиной к Ридеру, но сталкеру и этого было достаточно, чтобы убедиться в своих догадках. Внутри у него все сжалось в тугой комок, захотелось бросить оружие и убежать, скрыться от любой ответственности за кого-либо, но он не мог так поступить. Не мог, и точка.
        Зомби, почуяв свежую плоть, начал медленно поворачиваться, но ветви шипастой лозы, проросшие из дыры в полу, не пускали его, отчего он начал злиться и дергаться все сильнее и сильнее, пока ему не удалось наконец-таки повернуться лицом к незваному гостю.
        На миг Ридеру показалось, что Лис узнал его, но он ошибся. Теперь его старый товарищ был совершенно другим человеком, вернее, - монстром, смыслом существования которого являлось убийство всего живого.
        - Лис?.. - дрожащим голосом спросил сталкер, зная, что тот не ответит. Но он должен был это сделать. Какая-то частичка его души отказывалась верить в столь ужасную правду.
        Зомби захрипел, клацнул челюстями. И только тогда Ридер обратил внимание на то, как выглядит муж сестры: разорванное в хлам горло, вспоротый когтями какой-то твари живот, свисающие из него внутренности.
        Ридер с трудом подавил рвотный позыв.
        - Как же тебя так угораздило, друг? - прошептал он со слезами на глазах, размышляя о том, как сообщить эту новость сестре. «Нет! Нельзя ей знать об этом. Симка и так настрадалась в последнее время, хватит с нее. Кто знает, как она отреагирует на это известие? Последствия могут быть совершенно непредсказуемы».
        Достав последнюю флягу со спиртом, Ридер выплеснул все, что в ней было, на Лиса.
        - Прости, друг. Я должен это сделать. Хотя, тебе ведь уже все равно, верно?
        Зомби замычал.
        - Именно. Я знал, что ты согласишься со мной.
        Только сталкер собрался поджечь живого мертвеца, как вспомнил, ради чего они с Симкой пришли в эту деревню. Ради ПДА Лиса. Еще девушка хотела собственными глазами увидеть хоть что-то, что осталось от ее мужа, но этот вариант теперь отпадал.
        «Интересно, не растерял ли зомби свои вещи? Если да, то придется изрядно попотеть, чтобы отыскать их».
        Сталкер собрался проверить карманы Лиса, но, пока тот находился в «сознании», это было опасно. Достав пистолет, Ридер выстрелил зомби в голову несколько раз. Для уверенности.
        Разрезав ножом ветви куста, Ридер схватил Лиса за ногу и оттащил к дальней стене. Туда, где не было никакой растительности. Что-что, а безопасность в сталкерском деле прежде всего. Хотя, по этой логике к зомби вообще приближаться не стоило бы, но это было необходимо сейчас.
        ПДА нашелся в глубоком нагрудном кармане. И нашелся он не с первой попытки, так что сталкер не один раз успел прикоснуться к вывалившимся внутренностям Лиса, отодвигая их, чтобы продолжить свой обыск.
        Посмотрев на запачканный кровью гаджет, Ридер задумался. «Как вообще случилось так, что Лис превратился в зомби? Если на него напал мутант, то почему не закончил начатое? Если предположить, что он охотился ради самого убийства, то почему падальщики не довели дело до конца? Неужели он превратился в живого мертвеца настолько быстро, что они попросту не успели уловить запах свежего мяса? Точно! - осенило Ридера. - Скорее всего, Лис попал под очередной Всплеск, который и ускорил его превращение. Если все было именно так, то это многое объяснило бы. Тем более здесь Всплески куда сильнее ощущаются, чем в других уголках Зоны».
        Внезапно Лис захрипел. Причем это произошло настолько неожиданно, что Ридер невольно выронил ПДА.
        - Чтоб тебя… - выругался он, поднимая гаджет. - Быстро же ты пришел в себя, приятель. Слишком быстро.
        «Ладно, - подумал сталкер, - пора закругляться и отправляться на поиски Симки. Она наверняка места себе не находит от волнения. Как-никак, здесь погиб ее муж. Бедняжка. Сколько всего свалилось на ее хрупкие плечи. Врагу не пожелаешь подобного».
        Поджигать бывшего друга было мучительно трудно. Особенно, когда он смотрел прямо в глаза и словно умолял этого не делать. Или Ридеру это показалось? Но острое ощущение, что зомби буравит его взглядом, смотрит в самую душу, не покидало сталкера до последнего. До того самого момента, пока он не поджег Лиса вместе с шипастым кустом. Дом загорелся достаточно быстро. Он был старым и сухим. Симка при всем желании не смогла бы прибежать сюда и увидеть горящего мужа.
        Ридер ушел, не оглядываясь. Он слышал, как потрескивает горящая древесина, вместе с которой превращался в пепел и его старый товарищ.
        Их познакомила Симка целую вечность назад. Ридер не помнил, где и когда. Знал лишь то, что Лис не понравился ему с первого взгляда. Сталкер был против их с Симкой отношений, считая парня слишком ветренным и ненадежным. Хотя сам был не лучше. Тем не менее сестра наплевала на запреты брата и продолжила встречаться с Лисом. Чуть позже они сыграли свадьбу. Ридер постепенно начал привыкать к новому родственнику, а после особо веселой пьянки они даже подружились. Стали друзьями неразлейвода. Вот оно как в жизни бывает. Сперва ты ненавидишь и презираешь человека всеми фибрами души, а потом горюешь по нему после его смерти. Жизнь - она такая. Никогда не угадаешь заранее, что она приготовит тебе на завтрашний день.
        Задумавшись о своем, сталкер не заметил, как наступил на что-то мягкое. Испугавшись, что это одна из разновидностей аномалий, он отпрыгнул как ошпаренный. Посмотрел туда, где находился мгновение назад, и с облегчением выдохнул. Но после не на шутку разозлился. И не на то, что он вступил в огромную кучу мутантского дерьма, а на то, что расслабился и угодил в эту не особо опасную, но весьма неприятную ловушку.
        Крепко сжав зубы, Ридер уверенно, но предельно осторожно зашагал в ту сторону, где должна была находиться его сестра.
        Симка нашлась спустя пять минут. Она как раз выходила из большого, когда-то роскошного, по сельским меркам, дома. На ее лице можно было увидеть отпечаток сильнейшей усталости. Казалось, девушка постарела лет на десять за то короткое время, что он не видел ее. Сталкер надеялся, что сестра быстро поправится, придет в себя, когда покинет эту ненавистную Зону.
        - Привет, - устало сказала Симка. - Пусто, да?
        Она выглядела настолько разбитой, что Ридеру было больно на нее смотреть. Но он не стал отводить взгляд, лишь молча протянул свою находку.
        - Это…
        - Да.
        Глаза Симки моментально загорелись.
        - Ты видел его?
        - Нет. Прости. Только это. Скорее всего, его тела здесь нет.
        Было видно, как дрожат ее руки, когда она потянулась за ПДА. Казалось, еще чуть-чуть, и она не выдержит и заплачет. Но этого не случилось. Симка быстро взяла себя в руки, крепко сжав вещь самого близкого для нее человека.
        - Спасибо, - тихо пробормотала она.
        - Что? - не расслышал сталкер.
        - Ридер… братик мой родной, спасибо тебе. Огромное спасибо за все…
        - Да ладно тебе, - отмахнулся он. - Было бы за что благодарить.
        Симка посмотрела куда-то за спину Ридера, ее глаза тут же округлились от удивления.
        - А это еще что такое? - не мигая, спросила она.
        Сталкер сразу понял, о чем говорит его сестра, поэтому не стал оборачиваться, чтобы посмотреть.
        - «Конфорка» в доме сработала, - соврал он. - Не заметил ее, чуть не поджарился. Но ты не волнуйся. Как видишь, я жив-здоров.
        Симка не стала устраивать допрос, чтобы узнать подробности, просто сказала:
        - Ты поаккуратней будь. Не хочу потерять и тебя.
        - Знаю, - ответил сталкер и невольно убрал руку за спину. Ту самую, которой он поджигал то, что осталось от Лиса.
        Позабыв о горящем доме, Симка, словно заколдованная, смотрела на ПДА. Она не могла поверить в то, что все-таки нашла его. Нашла частичку жизни Лиса. Теперь она собиралась узнать обо всем, что пришлось пережить в последние дни ее мужу. Конечно, если обстоятельства не вынудили его прекратить делать записи.
        Каркнула ворона, пролетая совсем низко над землей. К добру это или к худу, Ридер не знал, но на всякий случай предложил Симке возвращаться обратно. Домой. Они сделали, что должны были, и теперь могли с чистой совестью покидать Зону. Окончательно и бесповоротно.
        - Да-да, конечно, - ответила Симка. - Только давай сперва отдохнем, ладно? Остановимся здесь ненадолго. Я так устала, просто сил нет…
        - Ладно, - согласился сталкер, прекрасно понимая, что усталость здесь совершенно ни при чем. Больше всего на свете Симка хотела сейчас провалиться с головой в ПДА Лиса. Закрыться от всего мира и слушать его такой родной, но такой далекий голос.
        - Я здесь недалеко домик видела. Он хорошо сохранился. Двери есть, даже стекла на окнах остались. Правда, там аномалия во дворе, но, думаю, с ней снаружи нам даже спокойнее будет. Посидим там пару часиков, а потом обратно пойдем.
        - Может, поспим немного? - предложил Ридер.
        - Зачем? - сперва не поняла Симка, но после сообразила, к чему клонит ее брат. - А, ясно. Хочешь набраться сил перед проклятым Лесом, да? Хорошо. Давай поспим. Только недолго. Меня здесь больше ничего не держит. Я домой хочу. В родные стены.
        Ридер ничего не ответил. Молчал до тех пор, пока они не подошли к тому самому двору, о котором говорила Симка. Аномалия находилась практически у входа. Проскочив мимо «мясорубки», сталкеры вошли внутрь.
        С виду это был совершенно обычный заброшенный дом. Но только на первый взгляд. При более тщательном осмотре осмотре в одной из комнат обнаружилась странная аномалия, сильно похожая на радугу.
        - Понятно, - остановившись у порога, сказала Симка. - В эту комнату не ходим.
        - А я-то хотел использовать ее в качестве туалета, - попытался пошутить Ридер, но по вопросительному взгляду сестры понял, что получилось неважно. - Ладно, проехали.
        - Ага.
        Симка посмотрела в окно, из которого без проблем проглядывалась вся улица.
        - Чисто? - поинтересовался Ридер, скидывая с плеч тяжелый рюкзак.
        - Чисто. Слишком спокойно, мне это не нравится.
        - Может, сама Зона благосклонна к нам сейчас?
        - Самому не смешно?
        - Ни капельки, - с серьезным лицом ответил Ридер. - Над Зоной не шутят.
        - Это ты когда таким суеверным стал?
        Сталкер присел на пол, прислонился спиной к стене.
        - А я всегда таким был. Ты просто не замечала.
        - Может быть, братец. Может быть.
        В комнате стояла одна-единственная кровать без ножек, без матраца. Каркас, одним словом. Но Симка была рада и этому предмету невиданной роскоши. Правда, она очень скучала по настоящей - самой обыкновенной кровати. Можно без подушки, главное, чтобы было мягко и уютно. Но, как говорится, на безрыбье и рак - рыба.
        Достав ПДА Лиса, Симка вжала кнопку питания, в надежде, что батарейки не успели разрядиться. Несколько секунд устройству потребовалось для того, чтобы завибрировать, после чего появился экран загрузки с тремя лопастями в горящем кругу - знаком радиационной опасности. Прошло еще несколько секунд, и система потребовала ввести пароль. Симка без раздумий ввела его и уставилась на рабочий стол, фоновым изображением которого была их совместная с мужем фотография. На глаза девушки тут же накатились слезы, она с трудом подавила их.
        Открывая папку с видеофайлами, Симка страшно волновалась: а вдруг там ничего нет; вдруг все это было затеяно совершенно напрасно? Но нет, появился длинный список видеозаписей. Симка выбрала последнюю. Сердце забилось с бешеной скоростью. Ладони вспотели, а голова закружилась.
        Включилась картинка, но сквозь помехи ничего не удавалось разглядеть.
        - Итак, - услышала она до боли родной голос, слегка хрипловатый, уставший. - Не знаю, какое сегодня число. Машинка барахлит, на циферблате сплошные ноли. Вылазка закончилась практически полным провалом. Весь отряд мертв. Погибли все: кто-то в аномалии, кого-то разорвали зомби. Их там, около АЭС, словно в муравейнике. Не знаю, откуда их там столько. Может, защищают что-то, а может - ищут чего. В общем, не важно это. Черт… Жаль ребят. Очень жаль. Мне удалось спастись, а им нет… Знаю, я виноват, что потащил их с собой, но у меня была очень важная цель. Я должен был найти эти чертовы «мертвые звезды» для своей жены. И я нашел их. Только проку от этого мало. Пришлось оставить их в одном надежном месте, так как не знаю, удастся ли мне выжить в одиночку. Вчетвером-то мы дошли сюда с большим трудом, а теперь я остался один… Обидно будет, если я погибну и этот артефакт попросту затеряется. Или кто-то его украдет. Этот вариант тоже возможен, но он совершенно меня не устраивает. Поэтому и пришлось их припрятать. Координаты я отметил на карте в моем ПДА. Не знаю… какое-то у меня плохое предчувствие… Если я
действительно умру, надеюсь, кто-то из моих отыщет меня и увидит эту запись, иначе все это было напрасно. Если случилось непоправимое, знайте, что я люблю вас. И это не пустые слова, не бредни сумасшедшего сталкера, смертельно уставшего от самой жизни, а истина, которую я осознал за все те годы, что брожу по этим зараженным землям. Ну что же, на улице ночь, а я сижу на дереве, обвязавшись веревкой, чтобы не упасть, так что я не в лучшем положении для долгих разговоров. Постараюсь поспать немного, скоро выдвигаться в путь. А дорога ох как непроста. Один Ржавый Лес чего стоит. Надеюсь, он сгорит до утра, и мне не придется рисковать собственной жизнью. В общем, конец связи.
        Симка вслушивалась в каждое слово, не замечая того, что по щекам катятся горячие слезы. Ей было очень больно и грустно, ведь если бы не эти «мертвые звезды», то Лис остался бы жив.
        Внезапно пришедшая в голову мысль заставила ее встрепенуться: «А ведь это я во всем виновата».
        Просмотрев еще несколько видеозаписей, девушка убедилась в этой своей догадке. Лис рисковал жизнью ради нее. Эти «мертвые звезды», будь они неладны, должны были помочь ей избавиться от бесплодия, которое клеймом висело у нее на душе с того самого момента, как они стали пытаться зачать ребенка и создать нормальную, полноценную и счастливую семью.
        - Ридер, - тихо позвала она брата. - Это все из-за меня.
        - Что? О чем ты?
        - Лис умер из-за меня. Он хотел раздобыть для меня «мертвые звезды» - артефакт, который похож на две маленькие звезды, что навсегда приклеились друг к другу, словно сиамские близнецы…
        - Но зачем? Разве ты больна?
        - Да, - нехотя призналась Симка. - Я не могу иметь детей. Я бесплодна. А этот артефакт способен излечить от любых болезней. И найти его можно было только в окрестностях АЭС. Если бы не я и не моя болезнь, то он был бы жив…
        - Не говори глупостей. От смерти здесь никто не застрахован. Мы тоже могли погибнуть, причем неоднократно. И кто тогда был бы виновен в нашей смерти? Лис, да? Ты здесь ни при чем. Просто старушка Смерть решила, что его время уже пришло.
        - Но это нечестно!
        - А что честного может быть в этом мире? Он погряз во лжи и неумолимо идет ко дну. И Зона - прямое тому доказательство. Не зря же некоторые считают, что ее наслали на нас высшее силы из-за того, что мы не оправдали их ожиданий, верно?
        - Какие еще высшие силы? Не смеши меня.
        - А что тогда случилось над АЭС? Знаешь же, что официальной версией правительства является посещение нашей Земли внеземными цивилизациями, вследствие которого и образовалась наша Зона. А еще я слышал, что она не единственная.
        - Глупости. Такой опухоли, как наша, больше нигде быть не может.
        - Ну, мы же не знаем всей правды, верно?
        - Верно, - после секундных колебаний согласилась девушка.
        Ей требовалось время, чтобы хорошенько все обдумать, да и Ридер прекрасно это понимал, поэтому не стал больше тревожить сестру ненужными в данной ситуации разговорами. Вместо этого он закрыл глаза и попытался уснуть, но ничего не получилось.
        Услышав, что Симка засопела, Ридер подумал, что хоть кому-то в этой комнате удастся выспаться. Ну, или просто немного отдохнуть.
        Узнав, что сестра не может иметь детей, он не удивился. Он уже давно знал об этом. Лис сам поведал ему эту ужасную новость. Еще он говорил, что обязательно исправит это, но как именно, уточнять не стал. Теперь-то понятно стало, чем Лис занимался в последнее время. Только вот не слишком ли высокую цену пришлось заплатить ему, чтобы хоть немного приблизиться к осуществлению своей мечты? Да и какой теперь в этом был смысл?
        Глава 10
        Ридер так и не смог нормально отдохнуть. Только он начинал засыпать, как в его сознание вгрызались кошмары и не хотели отпускать до тех пор, пока он не очнется.
        Симка потормошила брата спустя несколько часов. Перед тем как уснуть, она все думала, переваривала новую информацию и пыталась принять правильное решение. И вот она готова была озвучить его.
        - Просыпайся, - сказала Симка, похлопывая брата по ноге. - Нам пора.
        Ридер с трудом открыл глаза, потер виски и уставился в окно. Снаружи тускло светило солнце. К тому же сталкеру показалось, что снова начал моросить дождь. На душе у Ридера вдруг стало так тоскливо, так захотелось оказаться сейчас в теплом, сухом, уютном месте и забыть все случившееся, как страшный сон.
        - Пора? Сколько времени прошло? - уныло спросил он.
        - Часа два-три. Нужно выходить.
        - Да, конечно. Сейчас только отлучусь на минуту, и сразу домой пойдем.
        - Хорошо. Только домой мы не пойдем, теперь у нас другие планы.
        Ридер удивленно посмотрел на сестру.
        - Это еще почему?
        - Ну… - замялась Симка.
        - Нет, - догадался сталкер, - только не это.
        - Да, Ридер. Еще как да. Мы должны найти эти «мертвые звезды». И это не обсуждается.
        - Но мы же решили завязать со всем этим! Разве ты забыла?
        - Нет, не забыла. Но я не хочу уходить, не доведя дело мужа до конца. Я уверена, он хотел бы этого.
        - А я думаю, что он хотел бы, чтобы ты дома сидела, а не шастала по Зоне в поисках приключений на свою пятую точку, сестренка! - повысил голос Ридер, надеясь, что это образумит сестру. Но должного эффекта это на нее не произвело.
        - Не хочешь идти со мной? - взбеленилась она. - Тогда возвращайся. Я тебя не держу. Сама справлюсь. Продавай свои артефакты, наслаждайся беззаботной жизнью.
        - Думаешь, тебе это под силу? Надеешься выжить там, где полегли матерые сталкеры? Хочешь пойти туда, откуда пришлось бежать Лису, да?! Чем ты думаешь, дурья башка?
        - Я тебе сказала - не хочешь идти, не иди. А мне пора.
        Ридер сжал кулаки настолько сильно, что побелели костяшки пальцев. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул, а когда выдохнул, сказал:
        - Ты меня уже задолбала своими планами, но я все равно пойду с тобой, потому что ты моя сестра. И потому, что я поклялся себе, что верну тебя в целости и сохранности. Да не улыбайся ты так! Видишь в этом что-то радостное?
        - Нет, что ты! Это я от нервов, - сказала Симка, решив скрыть от брата тот факт, что она была невероятна рада его решению. Но он и так это понял, просто не подал виду.
        - И куда нам теперь? - скрестив руки на груди, поинтересовался Ридер.
        Достав ПДА, Симка открыла карту Зоны. Поискав нужную отметку, она ткнула в нее, увеличивая изображение.
        - Это недалеко от АЭС, как Лис и говорил. И это совсем рядом! Нам нужно пройти каких-то пару километров, чтобы забрать «мертвые звезды» в корнях какого-то дерева.
        - И что за дерево?
        - Здесь не написано. Просто отмечен сектор, в котором стоит проводить поиски.
        - Просто прелестно! А если это поле аномалий? Не подумала?
        - Да ну… Думаю, Лис написал бы об этом в примечаниях. Но здесь больше никаких пометок нет. Только про корни дерева что-то. Думаю, мы его быстро найдем. Может, оно как-то отличается от остальных?
        - Вполне возможно. Но я бы не рассчитывал на это особо.
        - Твоя правда, - сказала Симка. - Будем готовиться к худшему.

* * *
        Никогда прежде вороны не нападали на мутантов. Обычно пернатые держались от них на безопасном расстоянии, ожидая возможности полакомиться остатками их добычи. Но все меняется. Мир, люди, мутанты, да и сами вороны. По неизвестным причинам из пассивных наблюдателей птицы превратились в охотников, и сейчас они преследовали гнилого снарка.
        Вороны нападали на мутанта тройками, причем подлетали с разных сторон одновременно, вырывали по кусочку тухлого мяса и резко отлетали, чтобы не подставляться под мощные удары, коими снарк пытался одарить нападавших.
        - И куда только катится этот мир? - покачал головой Ридер, наблюдая за всем этим со стороны.
        - Не знаю, - тихо ответила Симка. - Но если так пойдет и дальше, то вскоре и нам придется опасаться нападения с воздуха.
        - Надеюсь, это единичный случай. Может, они настолько голодны, что пустились во все тяжкие?
        - Эх, пойдем-ка отсюда, пока нас не заметили. Не хочу оказаться на месте той твари.
        Ридер достал свою флягу, чтобы утолить жажду, но воды хватило лишь на один глоток. Выпив все до последней капли, сталкер демонстративно поболтал фляжкой перед сестрой.
        - У меня тоже скоро вода закончится… - сказала девушка.
        - Нужно пополнить запасы. Патронов у нас пока хватает, но без воды придется нелегко. Я здесь недалеко колодец видел, можем посмотреть, не пересох ли он.
        - Ты будешь пить зараженную воду? Смерти не боишься, да?
        Сталкер похлопал по контейнеру с артефактами.
        - А это нам зачем? Одним из этих красавцев воду фильтровать может.
        - Тогда ладно, - согласилась Симка. - Веди, Сусанин.
        - Не смешно, - раздраженно ответил Ридер, бросив настороженный взгляд туда, где вороны обклевывали уже мертвого снарка. «Быстро же они с ним управились. Слишком быстро».
        Колодец нашелся быстро. Ридер обладал отличной памятью, поэтому без труда отыскал к нему дорогу. Правда, он был уверен, что рядом с двором, внутри которого находился столь важный для жизни источник воды, не было никакой аномалии.
        - Это и есть твой колодец? - удивленно спросила Симка, рассматривая старое деревянное сооружение, больше похожее на кучу досок, кое-как сбитых между собой.
        - Ага, он. Видишь, ведро рядом валяется? Или ты, фифа городская, никогда деревенских колодцев не видела?
        Симка фыркнула, но ничего не ответила.
        Ридер поднял старое, ржавое ведро, прекрасно понимая, что оно, скорее всего, насквозь пропитано радиацией. Стараясь побыстрее покончить со всем этим, парень заглянул в колодец, после чего бросил туда ведро. Оно было прицеплено к такой же ржавой металлической цепи, второй конец которой сталкер крепко держал в руках.
        Он слышал, как ведро, при падении, ударяется о стены колодезной ямы.
        Бум! Бум! Бум!
        Внезапно удары прекратились, послышалось отчетливое «плюх!».
        Симка стояла чуть в стороне, прячась от мелкого дождя под козырьком дома, и вполглаза наблюдала за обстановкой вокруг. Ей все время мерещились какие-то звуки и шорохи, только девушка никак не могла понять, откуда они исходят. Это действовало на ее и без того расшатанные нервы.
        - Давай быстрее, - поторопила она брата. - У меня плохое предчувствие.
        - Сейчас, - ответил Ридер, медленно поднимая полное ведро воды. Правда, пока дотащил до верха, понял, что расплескал б?льшую половину.
        Поставив ведро на сырую землю, сталкер достал из контейнера «батарейку» и бросил ее в воду. Маленький бесформенный комочек тут же всплыл, после чего начал шипеть, словно раскаленный камень. Когда все закончилось, Ридер выловил артефакт и поместил обратно в бокс. Теперь вода была пригодной для питья.
        Ридер наполнил обе свои фляги, после чего взял Симкины и хотел сделать то же самое, как вдруг в колодце что-то зашуршало. Сперва тихо, но спустя мгновение звук стал громче. И он приближался. Что-то карабкалось наверх, стремительно перебирая конечностями. И, судя по всему, это «что-то» было не одно.
        - Кажется, у нас проблемы. - Сталкер попятился, на ходу пряча полные фляги.
        - Уходим! - крикнула Симка, сняв автомат с предохранителя. Она, пятясь, навела ствол на колодец.
        - Нет, - завопил Ридер. - Бежим!
        И сталкеры бросились прочь с этого двора. Оглянувшись, Ридер увидел тянущееся за ними море живой серой массы. Крысы. Целая армия крыс. Только этого им сейчас и не хватало. Сталкер прекрасно понимал, что у них не хватит боезапаса, чтобы расправиться со всеми тварями, да и ногами их передавить не получилось бы - мутантов было слишком много.
        Вспомнив о двух имеющихся у него гранатах, Ридер по очереди выдернул из каждой чеку и через плечо бросил назад. Он ожидал услышать взрывы, но ничего не произошло.
        «Черт! И что теперь делать?!»
        Ридер начал поддаваться панике, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Как назло, в голову не приходило ни одной путевой мысли. Оставалось спасаться бегством, надеясь, что это поможет.
        Однако крысы стремительно нагоняли беглецов. Тысячи маленьких лапок резво перебирали по земле, быстро сокращая дистанцию между ними и людьми.
        Споткнувшись о камень, Симка потеряла равновесие и едва не упала, но Ридер помог ей удержаться на ногах, ребята помчались дальше.
        «Эх, если бы только у нас было оружие, способное справиться с полчищем крыс…»
        И тут сталкер вспомнил, что у него действительно есть кое-что интересное - его артефакты!
        Был у него когда-то один знакомый сталкер по прозвищу Сборщик. Нарекли его так за то, что он обладал бесценной способностью создавать из двух разных артефактов нечто новое и уникальное. И свойства собранного этим человеком арта могли быть просто потрясающими. Сейчас Сборщика уже не было среди живых, и его знания, к сожалению, исчезли вместе с ним. Но кое-что он все же успел передать одному совершенно неприметному парню. И этим самым парнем был Ридер.
        Это случилось одной дождливой ночью в баре, когда вокруг не было ни души. Ридер со Сборщиком сидели за старым деревянным столом, оббитым сверху какой-то грязной тряпкой, первоначальный цвет которой не помнил даже сам хозяин заведения. Они пили водку, разговаривали о жизни в Зоне и за ее окрестностями, как вдруг Сборщик спросил:
        - Знаешь, что будет, если соединить «груду» и «мамино ожерелье»?
        - Откуда? Нет, конечно.
        - Будет большой «бум»! - радостно завопил Сборщик, громко хлопнув в ладоши.
        - Ого, - только и смог тогда ответить Ридер. Его мозг отказывался придумывать более эмоциональный и развернутый ответ на эту интереснейшую новость.
        - Я это только вчера выяснил. Совершенно случайно, между прочим.
        - Это как?
        - Говорю же, случайно! Или языка родного не понимаешь?
        - Понимаю, - кивнул Ридер, понимая лишь то, что его собеседник слишком пьян.
        Вспомнив тот случай, сталкер решил: «А чем черт не шутит? Стоит попробовать! Раз у меня есть нужные артефакты, а сам я попал в безвыходное положение, так почему бы и нет? Жаль только, что арты после сборки уничтожатся. Ну, ничего, главное, что жизнь помогут сохранить, а новые цацки и потом найти можно. Правда, с мечтами о бизнесе придется распрощаться. Радует только то, что ненадолго».
        На ходу эту аферу провернуть не получилось бы, надо было срочно спрятаться в каком-нибудь доме. Он, конечно, надолго крыс не задержал бы, зато можно было выиграть время. А оно в данной ситуации было на вес золота.
        Ридер прокричал Симке, чтобы она бежала к первому попавшемуся строению.
        - Прятаться будем? - задыхаясь, спросила девушка.
        - Нет, - коротко бросил сталкер. - Дадим им бой!
        Ничего не понимая, Симка влетела в какой-то дом. За ней тут же заскочил Ридер, захлопнул дверь и приказал сестре подпирать ее изнутри на случай, если мутанты попытаются выдавить ее массой. Ничего не объясняя, сталкер скинул рюкзак на землю, вытащил контейнер и вынул из него нужные артефакты. Как говорил Сборщик, то их нужно было просто-напросто очень крепко соединить. Что Ридер и сделал.
        Сперва ничего не происходило, но спустя секунду сталкер увидел: «груда» стала терять свою форму, потом - превращаться во что-то напоминающее слизня, затем медленно обволокла «мамино ожерелье», которое тут же начало менять цвет с зеленого на синий. Новое образование запенилось и зашипело, готовое взорваться в любой момент.
        Резво подскочив, сталкер подбежал ко входу, немного приоткрыл дверь и бросил самодельную бомбу в самую гущу движущихся серых тел.
        В щель приоткрытой двери успели проскочить несколько мелких тварей, но ребята быстро их передавили. Кости мутантов противно хрустели под ногами. Едва сталкер захлопнул дверь, как сотни маленьких лапок обрушились на нее с той стороны и принялись неистово царапать, пытаясь пробраться к людям. Внезапно раздался оглушительный взрыв, затем - дикий крысиный писк. А через несколько секунд наступила тишина.
        Окна в доме, к счастью, были заколочены, но сталкеру хватило и маленькой щелочки в оконном проеме, чтобы увидеть сотни агонизирующих тел. Большая часть крыс была попросту разорвана в клочья. Весь двор был покрыт кровавой кашей, остатки мутантов были повсюду: на двух покореженных временем и радиацией деревьях, росших на старом покосившемся заборе, на небольшой самодельной скамье, готовой развалиться в любой момент.
        Живых крыс нигде не было видно. Похоже, в момент взрыва они все собрались во дворе, готовясь к штурму неприступного дома. Прислушавшись, Ридер уловил едва слышное шуршание сверху, на крыше. Видимо, кое-кому все же удалось спастись.
        Передернув затвор, сталкер осторожно приоткрыл дверь, с опаской выглянул. Крыса свалилась откуда-то сверху ему прямо под ноги, но Ридер быстро раздавил ее. Не так легко, как хотелось бы, ведь мутант был размером с небольшого щенка. Да и само ощущение было не из приятных.
        Сталкер вышел из дома, за ним медленно последовала Симка. Осмотревшись, они поняли, что почти все крысы мертвы, лишь с десяток оглушенных взрывом особей все еще пытаются залезть в дом. Тратить на них время не хотелось, тем более что мутанты, казалось, совершенно не замечают людей.
        Ступая по разорванным тушкам крыс, сталкеры поспешили покинуть этот поселок, чтобы больше не испытывать судьбу.

* * *
        - Ну, не грусти ты так, - сказала Симка к брату, увидев его расстроенное лицо. - Главное, что мы живы. А артефакты - дело наживное.
        Ридер посмотрел на нее, покачал головой.
        - Я не из-за артефактов расстроился.
        - Почему тогда?
        - Малого вспомнил.
        - А, понятно, - только и ответила девушка.
        - Он был хорошим и отзывчивым парнем. А о нем говорят, словно о монстре каком-то. Несправедливо это. Он людям помогал, спасал их никчемные жизни. Ты хотя бы раз слышала, чтобы о нем что-то хорошее сказали? Нет? Вот и я тоже.
        - Да. Я с тобой согласна. Но что поделаешь, если люди такие? Если бы все были как Малой, думаю, нам и жилось бы проще. Если честно, мне его немного не хватает. Хоть его и описывают как монстра, но на деле он был всего лишь слишком рано повзрослевшим наивным ребенком. Интересно, кем были его родители?
        - Этого мы никогда не узнаем.
        - Не узнаем, - тяжко вздохнула Симка.
        Внезапно Ридер остановился, жестом заставил сестру сделать то же самое. Симка непонимающе посмотрела на брата.
        - Жужжит что-то, - объяснил тот.
        - Это в ушах у тебя жужжит. Я ничего не слышу.
        - Может быть, - ответил сталкер. - Может быть.
        Из Советского они вышли несколько часов назад и теперь топали по разбитому асфальту, сквозь щели которого пробивалась жухлая трава. По левую сторону от дороги находилась небольшая ферма, по правую - не было ничего, кроме уставших от своего бессмысленного существования деревьев. А впереди можно было увидеть саму АЭС, Сердце Зоны.
        Чем ближе они подходили к окрестностям электростанции, тем больше аномалий встречалось на пути. Сталкеры стали гораздо чаще бросать болты и гайки, чтобы ненароком не угодить в смертельную ловушку. Постоянно слышалось чье-то тоскливое завывание, будто кто-то очень сильно о ком-то горевал. От этого звука по спинам ребят бегали мурашки, хотелось развернуться и убежать куда подальше, лишь бы ничего не слышать.
        Достав ПДА, Симка вновь открыла карту, сверяясь с местоположением.
        - Мы совсем близко.
        - Сколько еще? - поинтересовался Ридер, наблюдая за небольшим «смерчем», расположившимся чуть в стороне от дороги.
        - Метров триста прямо, потом налево - и к самому оврагу. За ним и должно быть нужное нам дерево.
        - Отлично, - сказал сталкер, искренне надеясь, что все пройдет нормально.
        Совсем рядом вдруг прогрохотали выстрелы, послышался дикий визг псевдосвиньи. Видимо, не только у Симки с Ридером были дела в этих опасных краях. Вновь раздался визг, после чего стрелок заорал матом и еще раз выстрелил. После этого наступила тишина, но ненадолго. Мутант опять горестно завыл, нагнав страху на сталкеров.
        Солнце медленно садилось за горизонт. Ридер прикинул: до наступления темноты у них оставалось еще часа четыре. В принципе, за это время можно было бы успеть забрать «мертвые звезды» и вернуться в Советское, чтобы не спать под открытым небом.
        До оврага добрались довольно быстро. Когда сошли с дороги, заметили, что аномалий стало значительно меньше. К тому же на траве они были куда заметнее, чем на асфальте.
        У самого лога сталкеры остановились, разочарованно посмотрели вниз.
        - Высоковато, - пожаловалась Симка. Она с детства боялась высоты.
        - Согласен. Но спуститься придется. Обходить долго: видишь, как далеко он в стороны тянется?
        - Да я не спорю. Просто… а вдруг там, внизу, мутанты?
        - Так вроде не видно же никого.
        - А вдруг они под землей живут? Вдруг там жуки-переростки какие-нибудь?
        Ридер улыбнулся. Отговорки Симки начинали его забавлять.
        - Ты их хоть когда-нибудь видела? Жуков этих?
        - Нет, но… - пожала плечами девушка. - Всякое может быть.
        - Ладно, - начал сталкер. - Давай сделаем так. Я спущусь первым, чтобы ты убедилась, что с этим оврагом все в порядке. И только потом спустишься ты. Хорошо?
        - Нет, не надо. Я… - запротестовала было Симка, но Ридер перебил ее.
        - Надо, - твердо сказал он и начал спускаться.
        Не успела девушка возразить, как ее брат уже стоял на самом дне и смотрел на нее снизу вверх.
        - Давай ко мне, - только и успел сказать он, как вдруг земля под ногами задрожала.
        - Ридер! - закричала Симка.
        Сперва сталкер ничего не понял, но потом увидел, как из земли вылезают тысячи, сотни тысяч черных как смоль насекомых. И тогда он похолодел от ужаса. Ридер поднял голову, посмотрел на Симку выпученными дикими глазами.
        «Она была права. Она что-то почувствовала».
        Он сорвался с места, надеясь с разбега вскарабкаться наверх, но было уже поздно. Ридер почувствовал адскую, просто невыносимую боль в ногах. И каждую секунду эта боль поднималась все выше и выше. Жуки, пробравшись под одежду, заживо пожирали его плоть.
        Сталкер закричал, запрыгал на месте, пытаясь стряхнуть с себя мерзких тварей, но толку от этого не было никакого. Жуки уже пробрались глубоко под кожу и расползались по телу изнутри. Они пожирали его с неимоверной скоростью, а Симка просто стояла и смотрела на все это, парализованная страхом.
        Ридер уже не кричал, не дергался, он просто лежал на земле и глядел широко распахнутыми глазами на самое светлое, что было в его жизни. На сестру.
        Он умирал, не отводя взгляда от Симки. Ему было больно не только физически, но и душевно. Больно потому, что он все-таки подвел Симку, оставил ее одну в столь трудную минуту.
        А девушка стояла и плакала, не в силах сдержать слезы. Теперь она осталась совсем одна.
        «Я сделал все, что смог», - сквозь боль пронеслась в голове Ридера последняя мысль.

* * *
        Покончив с Ридером, жуки вновь спрятались под землю, оставив после себя начисто обглоданные кости.
        Симка смотрела на то, что осталось от ее брата, и не верила собственным глазам. Мысли паническим вихрем метались в ее голове, она не знала, что ей делать дальше. Ей хотелось сдаться, лечь просто здесь и умереть. Но Симка собрала остатки воли в кулак и выбрала другой вариант - отыскать все-таки «мертвые звезды» и вернуться домой.
        Вытерев слезы, она снова посмотрела вниз. Вспомнила, как предостерегала брата, говорила ему о том, что внизу кто-то может быть. «Жуки. Нет… Неужели это я во всем виновата? Неужели Зона меня услышала и сделала то, что любит делать больше всего - портить жизнь своим марионеткам, лишая их всего, ради чего стоит жить? Да, именно так. Зона не умеет по-другому. Она любит причинять людям боль и наблюдать за их страданиями».
        Симка не помнила, сколько просидела у края оврага. Может, час, а может, целую вечность.
        Когда оцепенение прошло, девушка взяла в руки автомат и медленно пошла в обход оврага. Это заняло у нее добрых три часа, но она попала на другую сторону.
        Сверившись с ПДА, она сориентировалась и пошла к точке, отмеченной на карте. Солнце спряталось, наступила ночь, и вся Зона погрузилась во мрак. Симке было очень тяжело идти в темноте - все карманные фонарики остались у Ридера в рюкзаке. Она то и дело спотыкалась о торчащие из земли корни деревьев. Осмотревшись, Симка увидела, что ее окружает множество аномалий. То тут, то там вспыхивали яркими бликами смертоносные ловушки, поражающие своим разнообразием. Если бы она не знала, где находится, то подумала бы, что попала в страну чудес.
        Стало тяжело дышать, в нос ударил резкий запах серы. «Откуда он взялся, и что это может значить? Неужели совсем рядом аномалия, которую я не вижу?» Проверить это Симка не могла - гайки закончились с полчаса назад, и теперь она осторожно шла к своей цели, надеясь лишь на собственное везение. Конечно, можно было подобрать камушки, коих под ногами было предостаточно, но после пережитого стресса она плохо соображала. Все ее мысли были сосредоточены на «мертвых звездах», к которым она топала уже из последних сил.
        Вдруг запах серы усилился, стал просто невыносимым. Прямо перед Симкой что-то вспыхнуло, заставив ее зажмуриться.
        «Аномалия, - подумала она. - Это конец».
        Но нет, Симка не умерла. Она стояла, живая и здоровая, уставившись на человека, который выпал на землю из вспышки света. Он лежал, не подавая признаков жизни. Наклонившись, чтобы рассмотреть его лицо, она поняла, что знает его, причем уже не первый год.
        - Господи, - потрясенно прошептала она, увидев, что мужчина пошевелился.
        Глава 11
        Сталкер подошел к самому краю крыши девятиэтажки, посмотрел вниз. Не увидев ничего интересного, он поднял взгляд и устремил его вдаль, пытаясь определить, насколько большой этот город. Бесконечные ряды домов тянулись во все стороны, и конца им не было. Пейзаж был до безумия однообразен.
        - Как думаешь, мы все еще в Припяти? - с надеждой в голосе поинтересовался Пух у своего напарника.
        - Не знаю, - уставшим голосом ответил Рубик.
        - Так я и думал. - Пух тяжко вздохнул. - Мне кажется, что он бесконечен. Город этот. Что теперь делать, ума не приложу.
        Рубик похлопал друга по плечу.
        - Для начала давай спустимся, а там что-нибудь придумаем.
        Кивнув, Пух еще раз осмотрелся. Он хотел убедиться в том, что ничего не проглядел. Никакой важной мелочи, за которую он корил бы себя потом.
        - Ни-че-го, - одними губами проговорил он, после чего развернулся и потопал к выходу вслед за Рубиком.
        Спустившись вниз, они вышли из дома и присели на старую лавочку. Обхватив голову руками и просидев так добрых десять минут, он так и не придумал, как быть дальше.
        - Ну что? - спросил он Рубика, надеясь на его сообразительность.
        - Ничего. Не знаю я, что делать. Если предположить, что мы все еще в Припяти, то мы должны были увидеть АЭС, а так как этого не произошло, можно с уверенностью утверждать, что это совершенно другое место.
        - Беда, - протянул Пух.
        - Это еще мягко сказано, друг.
        - Интересно, куда мы вообще попали? То, что мы в Зоне, можно не сомневаться. Аномалий здесь хватает. Только вот почему мутантов нет? И тишина такая, словно в гробу. Ни единого звука. Здесь, кажется, даже ветра нет.
        - Если бы я знал…
        Просидев молча с минуту, Пух решил, что нужно вновь выдвигаться в путь.
        - Пойдем, - сказал он, доставая из кармана последние гайки.
        Настроение было хуже некуда.
        Распрощавшись с Путником, они отправились в сторону АЭС. Наступила ночь, и, чтобы не терять времени, решили идти без остановок. Сталкеры хотели как можно быстрее добраться до Кристалла, чтобы поскорее покончить со столь ненавистной для них Зоной. Но, как говорится, спешка до добра не доводит. Когда рассвело, они поняли, что пейзаж вокруг не меняется. Минута за минутой, час за часом - их окружали все те же серые дома. Как будто кто-то скопировал часть города и продублировал бесконечное количество раз.
        Провиант заканчивался стремительно быстро. Пускай сталкеры и пополнили запасы, полностью обчистив логово маньяка, что убил брата Путника, но этого было мало. Также, воспользовавшись случаем, Пух решил сменить Грозу на такой родной и удобный автомат Калашникова. Благо и патроны к нему нашлись. Немного, но все же.
        Сейчас радовало лишь то, что в Городе они не встретили еще ни одного мутанта. Даже самого безобидного. Лишь изредка сталкеры натыкались на пожелтевшие кости тварей самых разных форм и размеров. Складывалось такое чувство, будто все живое погибло здесь много лет назад. Деревья и те все были сплошь трухлявые, готовые развалиться в любой момент от малейшего прикосновения.
        - И что не так с этим местом? - Пух не заметил, как начал размышлять вслух.
        Рубик если и услышал его, то ничего не ответил. Он увлеченно рассматривал небо. На нем было полным-полно туч, но все они, словно нарисованные, застыли на месте. Невольно он подумал, что какое-то всемогущее существо попросту поставило небеса на паузу. Точно так же, как и весь этот странный город.
        Сталкеры до изнеможения бродили по городским развалинам туда-сюда, пытались найти выход, ну или хотя бы что-то приметное, не вписывающееся в общую картину этого безумия. Время тянулось невыносимо медленно. Постепенно путников начало клонить в сон.
        - Кажется, здесь нет смены времени суток, - догадался Пух, шумно зевнув.
        - Хочешь сказать, мы на ногах целый день?
        - А ты не чувствуешь?
        - Вообще, есть такое. Но я списывал это на усталость, - ответил Рубик.
        - Да, ты прав, но сам посуди. После того как рассвело, небо не изменилось. Солнце осталось висеть в том же самом положении, хотя мы бродим здесь не один час.
        - Да, друг, точно. Голова отказывается соображать. Я весь на нервах.
        - Понимаю.
        - Тогда что? Отдых?
        - Именно. Давай остановимся в этом доме. Он ничем вроде от других не отличается. - Пух указал на первую попавшуюся многоэтажку.
        Оккупировав одну из квартир первого этажа, сталкеры заперлись изнутри и принялись осматривать временное жилище. Казалось, будто время не тронуло это место, совершенно позабыв о нем. Пух вдохнул полной грудью и почувствовал запах старости. Можно было вообразить, что сейчас им навстречу выйдет морщинистая старушка - законная хозяйка этой квартиры - и начнет причитать, сетовать на свою нелегкую жизнь.
        Всего в квартире было две комнаты - спальня и гостиная.
        В гостиной на стенах висело два красных ковра - показатель достатка тех времен. Мягкое кресло стояло рядом с раскладным дубовым столом. У противоположной стены находилась «стенка», полностью забитая книгами, сервизами и прочими мелочами интерьера. В самом ее центре пылился старенький телевизор. Пух подумал, что, будь здесь электричество, этот старичок смог бы рассказать немало интересного.
        В спальне тоже висел настенный ковер, но только один. Небольшой раскладной диванчик был вплотную подвинут к нему.
        Рубик плюхнулся на диван, подняв облако пыли. Пух последовал его примеру.
        - Давненько я такого уюта не видел. Такое чувство, будто я во времени переместился.
        - Детство вспоминаешь?
        - Ага, - слабо улыбнулся Пух. - Хорошее было время.
        - А вот я своего желаю не помнить. Хочу забыть все, как страшный сон, но все без толку.
        - Почему?
        - Не любили меня в детстве, вот почему. Ни родители, ни одноклассники. Никто, в общем. Изгоем я был. Поэтому и не хочу возвращаться в то время. Да и здесь мне, честно признаться, как-то не по себе. Тебе не кажется, будто кто-то пристально за нами наблюдает?
        - Кажется. Думаю, это Зона. Наверное, чувствует, что мы хотим ее смерти. Вот она и забросила нас сюда. Ну, ничего. Выберемся. И не из таких передряг вылезали.
        - Это точно, - воспрянул духом Рубик.
        - Интересно, как там Путник? Смог он в одиночку добраться до бара какого-нибудь?
        - Не знаю, но надеюсь, он жив. Жаль, что с нами не пошел. Втроем было бы и безопаснее, и веселее.
        - Это да. Я, честно сказать, успел к нему привязаться. Блин, врагу не пожелаешь того, что он пережил.
        - У нас судьба не лучше.
        Выглянув в окно, Пух убедился в том, что снаружи ничего не изменилось.
        «К черту всё», - подумал сталкер и завалился спать.

* * *
        Проснулся он совершенно внезапно. Кто-то настойчиво звал его нежным ласковым голосом. Оглянувшись, сталкер никого не увидел. Ни Рубика, ни кого-либо еще.
        «Приснится же такое».
        Встав с неразложенного дивана, Пух почувствовал, что у него сильно затекла шея. Он начал ее разминать, как вдруг замер, уставившись на свою одежду.
        - Что за?..
        Защитный комбинезон исчез, вместо него сталкер обнаружил на себе растянутый свитер и чуть ли не затертые до дыр спортивные штаны. Испугавшись, он бросился было к своему верному АК, но не смог его найти. Автомат попросту исчез вместе с остальными вещами.
        Внезапно Пух услышал звон посуды и пошел туда, на этот звук. На кухню. Оттуда пахло жареной картошкой. Сталкер осторожно заглянул в помещение и увидел стоявшую у плиты женщину. Она как раз ставила чайник.
        - Олег, вставай! - ласково позвала она. - Ужин готов!
        Именно этот голос и вырвал его из сна.
        «Какого черта здесь творится», - подумал он, как вдруг женщина повернулась в его сторону и мило улыбнулась.
        - Ты чего там стоишь? Проходи давай. И кушай, не то остынет.
        - Ага. - Пух медленно пошел к столу. «Неужели я все еще сплю? Да ну, как-то все слишком натурально выглядит», - подумал он и спросил: - А ты есть не будешь?
        - Ты же знаешь, я за фигурой слежу. Мне жареного нельзя.
        - А, точно, - на автомате ответил он.
        Постепенно Пух начал приходить в себя, убеждаясь, что это не сон. Он вспомнил стоящую перед ним женщину - жену Тоню, вспомнил и свою работу на заводе «Юпитер», и свое детство, и своего лучшего друга Олега по кличке Рублик, который, кстати, должен был прийти с минуты на минуту.
        Постепенно Пух начал отходить от того страшного сна, в котором он был искателем приключений, сталкером и Очистителем. Он начал забывать Зону, вылетели из головы и все названия мутантов. Теперь он был просто Олегом - прекрасным отцом и заботливым мужем.
        - Как дела на работе? - с набитым ртом поинтересовался он у своей жены.
        - Хорошо, очень хорошо. - Тоня присела напротив него, посмотрела прямо в глаза. - Знаешь, Светку уволили, так что теперь это не работа, а сказка! Я уже и забыла, какой у нас хороший коллектив. Кстати, Вера тебе привет передавала. Помнишь ее?
        - Вера… А! Верка Тищенко? Моя одноклассница?
        - Да, - утвердительно кивнула Тоня. - Она самая. Кстати, она про тебя мне много школьных историй рассказывает. Как ты ее за косы дергал, портфель отбирал. Хулиган.
        - Да ладно тебе, это же давно было, - рассмеялся Олег.
        - Ну-ну, - игриво ухмыльнулась Тоня.
        Олег встал, крепко обнял жену и страстно поцеловал ее блестящими от подсолнечного масла губами. Сперва Тоня пыталась вырваться, но после сдалась и ответила на поцелуй. В этот момент Олег почувствовал себя самым счастливым человеком в мире, и, как назло, именно тогда же и постучали в дверь.
        - Я открою, доедай, - сказала Тоня и, поправив сбившийся халат, направилась к двери.
        Спустя минуту она вернулась, следом за ней вошел высокий парень лет двадцати.
        «Путник», - пронеслось у Олега в голове.
        - Привет, пап, - сказал Игорь. - Я Ритку из садика ехал забирать, дай, думаю, к вам по пути заскочу.
        - А чего вместе с ней не заехал? Я бы на внучку посмотрел.
        - У нас немного другие планы были.
        - А, - расстроенно протянул Олег. - Ну, тогда в следующий раз.
        - Обязательно, - пообещал Игорь. - Что у вас вообще нового?
        И родители принялись рассказывать сыну о новостях и событиях, что приключились с ними в последнее время. Когда говорить стало не о чем, Игорь собрался и уехал.
        Олегу было грустно - сын все реже и реже заезжал к ним. Да и внучку хотелось бы видеть почаще. Сам Олег при любом удобном случае напрашивался к ним в гости, но Игорь все время находил какие-то отговорки - то их дома не будет, то еще что-нибудь в таком духе.
        Когда Тоня мыла посуду, в дверь снова постучали. «Неужели Игорек вернулся вместе с Ритой?» Олег сам решил открыть, чтобы не дергать жену. Отворив дверь, он увидел Рублика, своего лучшего друга. Внезапно в голове что-то щелкнуло, вспомнился недавний кошмар о какой-то Зоне, но мужчина быстро откинул эти мысли и широко улыбнулся.
        - Ого! - воскликнул он. - Что-то ты рановато приплыл ко мне, друг.
        - Ну, а что тянуть-то? Одному дома скучно. Хоть кошку заводи.
        - Ладно, давай, проходи скорее. Не стой на пороге. Сейчас футбол будем смотреть.
        - О, - обрадовался Рублик. - Это я люблю.
        Он быстренько вошел, разулся и потопал в гостиную. Олег услышал скрип пружин. Это его друг плюхнулся на диван.
        У Олега вдруг резко закружилась голова. Он оперся о стену, крепко зажмурился, в надежде, что все пройдет.
        - Тонь, - позвал он жену. - Принеси водички! Что-то мне нехорошо…
        Женщина прибежала сию же минуту, в руках она держала новенькую эмалированную кружку. Олег сделал глоток прохладной воды. Вроде бы полегчало.
        Посмотрев в висевшее в прихожей зеркало, Олег чуть не потерял дар речи. На мгновение ему показалось, что рядом с ним никого нет, а сам он одет в странную одежду, чем-то похожую на военную. Это видение длилось не больше секунды, а потом все стало как прежде. Из зеркала на него смотрел все тот же мужчина - с небольшим пивным животиком, в потертых спортивных штанах, а рядом стояла его красавица жена.
        «Померещится же такое», - подумал Олег, вытирая испарину со лба.
        - Тебе лучше?
        - Да. Гораздо. Просто голова закружилась.
        - Хорошо, а то я уже разволновалась, - с облегчением выдохнула Тоня, смотря мужу прямо в глаза. - Ну, ты тогда иди к своему дружку, смотрите футбол, или чем вы там хотели заняться, а я посплю немного.
        - Хорошо, Тонь. Сладких снов.
        - Спасибо, - сказала она, улыбнувшись, и ушла.
        Олег же пошел к Рублику, включил телевизор, нашел нужный канал и уселся на диван. До трансляции футбольного матча оставались считаные минуты, и, чтобы хоть как-то скоротать это медленно тянущееся время, он решил спросить:
        - Ну, как дела на личном фронте?
        - Да не особо. Вчера ходил на свидание с продавщицей из нашего местного гастронома, так она сбежала от меня.
        - Как это? - удивился Олег.
        - А вот так. Сказала, что ей нужно позвонить от подруги. Она вошла в дом, и не вышла. Ну, по крайней мере, я этого не видел. Ждал ее часа три, если не больше, а она так и не вернулась ко мне.
        - Не грусти, друг. Будет и на твоей улице праздник. Просто ты еще не встретил ту единственную.
        - Что-то мне подсказывает, что и не встречу.
        - Не говори ерунды. Встретишь. И не одну.
        Рублик слабо улыбнулся.
        Началась трансляция футбольного матча.
        Прошло полчаса, Олег оторвал взгляд от экрана телевизора, посмотрел в окно. У него появилось странное ощущение, будто это все - ненастоящее. Он снова начал вспоминать свой сон, в котором ежедневно рисковал жизнью. И та, страшная и фантастическая жизнь казалась ему более правильной и настоящей, чем эта. Чем дольше Олег думал об этом, тем сильнее начинал тосковать о своем сне.
        Внезапно экран телевизора зарябил, в комнате тут же потемнело.
        Ничего не понимая, Олег повернулся к Рублику, и на какой-то миг ему показалось, что тот держит в руках перемотанный изолентой автомат Калашникова. Зажмурив глаза, Олег попытался избавиться от наваждения, а когда открыл, увидел, что рядом с ним никого нет.
        Испугавшись, он вскочил с дивана, как тут же столкнулся со своей женой. Тоня стояла в дверном проеме, буравила Олега лютым взглядом. Посмотрев чуть ниже, он увидел у нее в руках длинный кухонный нож.
        - Что-то случилось? - удивленно спросил Олег, не отрывая взгляда от холодного оружия.
        - Все в порядке, милый, - ледяным голосом сказала Тоня и сделала шаг навстречу.
        - Я так не думаю. Зачем тебе нож?
        - Хочу увековечить наши брачные узы! - воскликнула женщина и бросилась на Олега. Тот ловко отвел нож в сторону, после чего оттолкнул жену. Пролетев совсем немного, она упала на диван и заплакала.
        - Эй, ты чего? - попытался приблизиться к ней Олег, примирительно выставив руки. - Ты в порядке?
        И тогда Тоня пронзительно закричала, откинула скрывавшие ее лицо светлые волосы и вновь бросилась в атаку.
        - Ты мой! Только мой!
        Олег не ожидал подобной прыти, поэтому ничего не успел сделать. Он так и стоял, когда холодный металл проткнул его кожу, войдя в живот по самую рукоять.
        Он упал на диван и тяжело задышал. Он чувствовал, как из раны вытекает что-то теплое и липкое.
        - За что? - прохрипел он в пустоту. Тоня исчезла, как будто ее здесь и не было никогда. В комнате остались лишь Олег и нож, торчащий из его живота.
        Внезапно зашипел телевизор. Олег попытался встать, но боль пронзила его тело, и он решил больше не шевелиться. Посмотрев на рукоять ножа, он услышал тихий смех, доносящийся из соседней комнаты.
        «А вот и Тоня, - подумал мужчина и собрался было позвать ее, но спустя мгновение понял, что ошибся. - Нет, это не Тоня. Это - Зона».
        И в этот момент он понял, что с ним случилось, вспомнил все. И себя, и Рубика, и Путника, который каким-то образом отыграл в этом спектакле роль его сына. Чудеса, да и только.
        Заорав от отчаяния, Пух обеими руками схватился за рукоять ножа и резко выдернул его. Адская боль разлилась по его телу, и только тогда он услышал слабый, едва слышный голос Рубика.
        - Очнись, Пух! Очнись!
        Пух хотел очнуться, только вот ничего у него не выходило. Собравшись с силами, он засунул несколько пальцев в рану, начал ее ковырять. И, зарычав, проснулся.
        Рубик смотрел на друга широко открытыми глазами, не понимая, откуда взялось кровавое пятно у того в области живота. Пух кричал, но крик этот постепенно начинал утихать. Похоже, он терял сознание. Но этого нельзя было допустить! Они оба понимали, что если Пух снова уснет, то вряд ли сможет еще раз выкарабкаться. Он всеми силами пытался оставаться в сознании.
        Кое-как оголив Пуха до пояса, Рубик окинул рану оценивающим взглядом, достал из рюкзака обеззараживающее средство и наскоро обработал повреждения. Увидев, что глаза Пуха начинают закрываться, он отвесил ему звонкую пощечину, чем и привел его в чувство.
        - Больно, - прохрипел Пух.
        - Терпи, друг! Осталось совсем немного!
        Остановив кровь и обработав рану, Рубик достал из рюкзака все необходимое, после чего начал ее зашивать грубыми, неровными стежками. Закончив это нелегкое дело, он достал обезболивающее, вколол его другу в плечо. После чего вновь ударил по лицу, чтобы тот оставался в сознании.
        Убедившись, что все более-менее нормально, Рубик спросил дрожащим от волнения голосом:
        - И что это было?
        Пух перевел дыхание.
        - Сон, - сказал он. - Это все сон. Здесь нельзя засыпать, иначе… кирдык.
        - Не понял, - честно признался сталкер.
        - Мне приснилось, что меня пырнули, и это произошло в действительности. Сны в этом месте опасны.
        - Рассказывай все по порядку! - потребовал Рубик.
        И Пух рассказал ему обо всем, что с ним приключилось во сне. Он не скупился на описания, поведал обо всех деталях в мельчайших подробностях. К своему удивлению, Пух помнил этот сон так, словно это было нечто реальное, случившееся с ним совершенно недавно на самом деле.
        Закончив рассказ, сталкер невольно рассмеялся.
        - Вот такие дела, Рублик.
        - Не смешно. И не называй меня так, пожалуйста.
        - Почему же? Во сне ты ничего против не имел.
        - Не путай свои бредни с реальностью.
        - Да не обижайся ты, я пошутил.
        Рубик отмахнулся.
        - Да уж. Если не удастся выбраться отсюда, то как мы будем выживать? Допустим, мы найдем что-то съестное. Но без сна мы долго не продержимся. И тогда…
        - Не думай об этом. Мы найдем выход. И начнем искать его прямо сейчас.
        - Но как же твоя рана?
        - Пустяки. - Пух закряхтел, поднимаясь.
        И вот они снова были на ногах. Измотанные, напуганные, но уверенно шагающие к своей цели. И этой целью был выход из города. О том, что будет, если его не удастся найти, сталкеры пока что старались не думать.
        Они бродили по улицам, стирая ноги в кровь. Исследовали каждый поворот, каждый закоулок, надеясь отыскать хотя бы что-то напоминающее какой-нибудь портал. Но все тщетно. К тому же до сих пор им не встретилось ни одно живое существо.
        Когда надежды начали их покидать, на горизонте показалась одинокая фигура. Она медленно брела в противоположную от сталкеров сторону, прихрамывая на правую ногу. Сперва Пух подумал, что это мутант, и даже немного обрадовался этому факту, но, присмотревшись, понял, что ошибся. Это был человек. И это обрадовало сталкеров еще сильнее.
        - Эй, ты! - во все горло заорал Рубик. - Стой!
        Человек остановился.
        - Мы не причиним тебе вреда! - крикнул Пух.
        Фигура постояла на месте, словно взвешивала все за и против, а после бодро поковыляла в их направлении.
        Рубик невольно напрягся. «Вдруг этот человек окажется врагом? Или человекоподобным монстром? Что тогда?»
        - Кто ты?! - запоздало поинтересовался сталкер.
        - Друг! Друг! - послышалось в ответ. Это был мужчина. Голос у него был хриплый, можно даже сказать старческий.
        Незнакомец доковылял до сталкеров, широко улыбнулся беззубой улыбкой и протянул морщинистую руку.
        Рубик внимательно смотрел на старика. Кого-то тот напоминал ему. Только кого? Догадка пронзила его так же внезапно, как и само появление самого старика.
        - Ты Сборщик? - спросил Рубик, отвечая на рукопожатие. - Тот самый, что исчез год назад?
        - Не помню, внучек, ничего не помню. Ни как зовут, ни кем я был. - Старик резко дернул головой, словно прогоняя весьма назойливую муху. - Знаю только, кем являюсь. Я всего лишь старик, доживающий свои последние дни в этой глухомани!
        Пух тоже протянул старику руку, но тот бросил на нее рассеянный взгляд и тут же отвернулся.
        - А вы кто, ребятки? Как здесь оказались? Давненько я здесь никого не встречал! Ох, как же я соскучился за людьми!
        Только было Рубик открыл рот, чтобы представиться, как старик тут же его перебил:
        - Ну что же вы стоите, мужички?! Идемте со мной! Идемте! Я вам свое жилище покажу, познакомлю с друзьями!
        - Друзьями? - удивился Пух. - Вы же сказали, что людей давно не видели?
        Старик, проигнорировав вопрос, махнул рукой и поманил сталкеров за собой.
        Глава 12
        Старик вел их недолго, но из-за того, что он болтал без умолку, это время казалось вечностью. Говорил он совершенно бессмысленные и несуразные вещи. Если при знакомстве с ним у сталкеров сложилось чувство, будто этот человек слегка не в себе, то сейчас они начинали подозревать, что он вполне-таки сумасшедший. Оно, в принципе, и не удивительно было. Ведь если это действительно был Сборщик, то, прожив год в этих местах, он со сто процентной вероятностью слетел с катушек. Поражало то, что ему вообще удалось здесь выжить. Рубик несколько раз спрашивал старика, как ему это удалось, но тот пропускал вопрос мимо ушей, рассказывая о лишь ему понятных вещах.
        Куда он их привел, сталкеры так и не поняли. Сориентироваться здесь было весьма трудно.
        Но у старика, судя по всему, не было никаких проблем в этом плане. Он без особых трудностей довел сталкеров до нужного ему дома, ни разу не остановившись. Поднявшись на второй этаж, старик отворил первую дверь справа и жестом пригласил новых знакомых войти внутрь.
        Жилище старика ничем не отличалось от той квартиры, в которой совсем недавно кантовались Пух и Рубик. Разве что здесь, вместо книг и сервизов, на полках «стенки» хранилось множество самых разнообразных артефактов. Большую их часть сталкеры видели впервые, они лишь краем уха слышали когда-то рассказы о похожих образованиях, стоящих баснословно дорого.
        Разинув от удивления рот, Рубик рассматривал все эти богатства и не верил своим глазам. Внезапно взгляд сталкера остановился на конструкции из трех артефактов, лежащей на самой верхней полке за стеклянной дверцей.
        - Это что, сборка? - спросил он у стоящего рядом старика.
        - А? Да-да, она самая! Сборка! - непонятно чему обрадовался тот.
        - Все-таки ты - Сборщик, - пробасил Пух.
        - Да какой из меня сборщик? Я так, иногда подберу, что на глаза попадется. А чтобы прям собирать артефакты, это не ко мне. Нет-нет. Не ко мне.
        - Ладно, - махнул на него рукой Пух и повернулся к Рубику. - Это действительно Сборщик. Только старый он слишком. Насколько я помню, ему лет тридцать пять было, ну максимум сорок. А этому - за шестьдесят. Но все равно, Сборщик это. Я в этом не сомневаюсь. Больше никто не умел подобные сборки сооружать.
        - Это точно. Для Сборщика не было ничего невозможного, - сказал Рубик. - Пока он не исчез, как-то ночью выйдя из Бара. Дежурные рассказывали, что видели, как он в туалет заходил. Ну, тот, что возле Бара когда-то стоял.
        - Да помню я. Ну и всполошились все тогда. Дошло до того, что туалет тот сожгли к чертям, чтобы люди хорошие в нем не пропадали.
        Старик покивал, словно понимая, о чем речь, после чего куда-то убежал.
        Рубик продолжил осматривать полки с артефактами, а Пух уставился на диван - в точности такой же, на котором он уснул и чуть не распрощался с жизнью. Воспоминания лавиной обрушились на сталкера, разболелась рана. Пуху стало жутко любопытно: «А как вообще этот Сборщик мог жить здесь столько лет без сна? Допустим, он нашел здесь продукты, но ведь без отдыха долго не протянешь».
        - Старый! - позвал он хозяина дома.
        Тот тут же выглянул из-за дверного проема, непонимающе уставился на Пуха.
        Сталкер пальцем поманил его к себе.
        - Скажи, любезный, ты вообще спишь здесь, или как?
        - Сплю ли я? - спросил сам себя старик. - Сон? Давно не сплю. Уже много-много лет я не спал. Сперва трудно было, а потом полегче стало. Привык я. Мне в этом мои сборки помогают.
        «Оно и видно, - подумал Рубик. - Совсем умом тронулся».
        Сборщик закатал рукав, продемонстрировав гостям свою дряблую руку, обмотанную какой-то веревкой. Присмотревшись, сталкеры поняли, что не веревка это была вовсе, а самое что ни на есть настоящее «мамино ожерелье». Только не совсем обычное, а зеленоватое, слегка переливающееся под лучами солнечного света.
        - Ничего себе, - удивился Пух. - Эта сборка помогает без сна обходиться?
        - А как же! - воскликнул Сборщик.
        - Ну, отец, ты даешь. Говоришь, не помнишь, кем был?
        - Не помню, - тоскливо вздохнул тот.
        - Выберемся отсюда, сразу вспомнишь. Если не сам, то люди тебе напомнят. Расскажут о подвигах твоих и творениях.
        - Но отсюда нет выхода! - заорал вдруг старик и убежал на кухню.
        Рубик непонимающе посмотрел на друга.
        - Что это с ним? Чего он испугался?
        - А хрен его знает.
        Загремела посуда, послышался звон разбитой тарелки.
        Сталкеры решили посмотреть, чем там занимается хозяин и пошли к нему. Сделав несколько шагов, Пух почувствовал сильную усталость. Да уж, в его состоянии вообще лучше было не двигаться, а он сколько часов на ногах провел, да все без отдыху. Он рисковал попросту свалиться да уснуть вечным сном. «Нужно как можно скорее искать способ выбраться отсюда, иначе нам конец, - с тревогой подумал он. - Не хотелось бы остаток своих дней провести в этом Городе, медленно старея и лишаясь разума». От одной мысли об этом сталкера передернуло.
        По полу кухни были разбросаны артефакты, старик стоял, склонившись над столом, и что-то упорно мастерил. Закончив, он широко улыбнулся. Только вот в улыбке этой не было ни капли доброты и радости. Скорее, она была похожа на звериный оскал.
        - Дед, ты чего лыбишься? - забеспокоился Пух.
        - Да это я для вас сборки соорудил, мужички! Держите, пока свежие, - сказал и рассмеялся.
        - Что за сборки? - недоверчиво спросил Рубик, рассматривая непонятные соединения. Он никак не мог понять, какие артефакты использовал старик, чтобы создать это причудливое нечто.
        - Да я уже и не припомню названия, оно у меня как-то само получается, - ответил Сборщик, а после непонятно от кого отмахнулся. - Берите-берите, спать здесь нельзя, а от этой сборочки и вовсе спать не хочется! Нельзя вам спать, честно, ребятки, иначе погибнете, а вы должны еще увидеть кое-что! Я, кстати, сам чуть не помер, только благодаря силе воли очнулся, только больше я рисковать не стал! С тех пор я не сплю! Совсем!
        Сталкеры мало что поняли из всей этой тарабарщины, поэтому не стали обращать внимания.
        «Ну, ничего себе», - подумал Пух, ощутив прилив сил.
        - И правда работает.
        - Ага! - радостно закивал старик. - Погодите, я проверю, как там мои друзья! Не скучайте, я быстро! Это в соседней квартире! А вообще, идемте со мной, я вас познакомлю!
        Сборщик завел сталкеров в соседнюю квартиру, которая была в точности такой, как и жилище старика.
        - Пух, - тихо позвал Рубик друга. - Тебе не страшно?
        - Есть немного, - ответил тот. - Такое чувство, будто я в фильме ужасов каком-то.
        Старик бодро потопал в дальнюю комнату, слегка прихрамывая на правую ногу.
        - А вот и я! - чуть ли не пропел он, широко расставив при этом руки.
        Осторожно заглянув внутрь, сталкеры никого не увидели, но, присмотревшись, заметили нарисованных на стене людей. Однозначно у Сборщика был талант, ведь изображенные на стене солдат и женщина в легоньком летнем платье смотрели на нежданных гостей, словно живые.
        - Ого, - опешил Пух. - Это ты нарисовал? Углем, да?
        - Ничего я не рисовал, - обиделся старик. - Это мои друзья. Аска и Вик. Они очень интересные личности. Вот, например, Аска любит немного выпить перед сном, а по утрам она читает стихи. Вы бы их слышали… это просто нечто! А вот Вик - механик от бога. Только вот здесь нет машин, поэтому ему немного грустно. Но это ничего! Я постоянно веселю его анекдотами о Петрове. Не помню, кто это, знаю лишь то, что он постоянно попадает в нелепые и смешные ситуации.
        - Ясненько, - без каких-либо эмоций сказал Рубик. Он не знал, как вести себя рядом с сумасшедшими, поэтому решил не нервировать старика, чтобы не спровоцировать его на агрессию.
        - Слушайте, ребятки, подождите-ка меня снаружи. Нам тут посекретничать нужно. Вы же не против?
        Не проронив ни слова, сталкеры развернулись и вышли из квартиры. Прошло не более трех минут, и Сборщик вернулся. На его губах играла хищная улыбка.
        - А теперь идемте со мной! Хочу вам кое-что показать!
        - Куда?
        - Идемте-идемте! Скоро сами все увидите! - теперь уже по-настоящему обрадовался Сборщик.
        - Погоди, мы хоть сумки заберем, - сказал Пух, но Старик запротестовал, начал размахивать руками.
        - Нет! Они вам сейчас не нужны, это быстро!
        - Ладно, - сдался сталкер, подозрительно косясь на Сборщика.
        Ничего не понимая, Рубик и Пух пошли за ним.
        Старик вывел их из квартиры, зачем-то запер ее на ключ, после чего повел в неизвестном направлении. «Удивительно, как он вообще здесь ориентируется? - подумал Пух. - Хотя, проживи здесь несколько лет, так, наверное, по-любому начнешь видеть разницу между всеми этими домами. Там, например, деревце у скамьи сломано, а здесь его и вовсе нет».

* * *
        Пройдя совсем немного, все трое ощутили легкое головокружение, после чего земля под ногами задрожала. Яркая вспышка света озарила чистое синее небо, на какое-то мгновение ослепив мужчин.
        Испугавшись, Пух схватил старика за плечо и рывком повернул к себе. Тот смотрел на него совершенно спокойным и безразличным взглядом, едва слышно бормоча себе под нос какую-то бессмыслицу.
        - Что это?! - проорал Пух в лицо Сборщика. - Какого хрена здесь происходит?!
        Боковым зрением сталкер заметил, что Рубик стоит рядом с ним, смотрит широко открытыми глазами высоко в небо. Волна страха накрыла Пуха с головой, и, судя по тому, как напрягся его товарищ, - не его одного.
        Старик устремил взгляд в небо и растянулся в глупой улыбке. Пух встряхнул его, пытаясь привести в чувство, но Сборщик никак не отреагировал на это. Сталкер оттолкнул старика, тот не удержался на ногах и плюхнулся на землю. Он так и остался сидеть, не отрывая отстраненного взгляда от того, что происходило в небе.
        - Пух, ты должен это увидеть… - сказал Рубик. - Это просто фантастика.
        Пух посмотрел в небо и замер с приоткрытым ртом, не в силах произнести ни слова. То, что он увидел, поразило его. Практически все небо было усыпано порталами, сквозь которые можно было увидеть места, очень уж похожие на их Зону. Между порталами то и дело мерцали электрические разряды. Они переплетались между собой, трещали и время от времени исчезали, рассыпаясь миллиардами искр.
        Рубик переводил взгляд от одного портала к другому, рассматривая каждую мелочь по ту сторону разрыва между мирами. В одном месте сталкер видел полуразрушенный Кремль, возле которого сновали толпы живых мертвецов, в другом - пустыни, усеянные смертоносными аномалиями, в третьем - океан, наполненный жуткими тварями.
        - Это еще что такое? - потрясенно спросил он. - Надеюсь, это не будущее нашей планеты? Пух, скажи мне, что я ошибаюсь. Пух?
        Но тот не спешил с ответом. Он молча смотрел в небо - до тех пор, пока очередная вспышка света не закрыла порталы, будто их там и не было никогда.
        - Разрывы появляются здесь время от времени, все хорошо, все как обычно, - затараторил Сборщик, начиная приходить в себя. Похоже, что вторая вспышка вернула старика в его привычное состояние.
        Почесав густую бороду, Пух повернулся к Рубику, слегка прищурился.
        - Знаешь, друг, это полный песец. Это какие же чудеса здесь творятся, а? Что это вообще за место? У меня просто нет слов, чтобы описать мое нынешнее состояние. Я бы не прочь выпить пару литров хорошего виски. Хотя, какой виски? Водки мне, да побольше.
        - Умом тронулся, да? Как-то быстро, тебе не кажется?
        - Не кажется, - грубо ответил Пух, после чего обратился к Сборщику: - Ладно, старый черт, вставай.
        Рубик подал старику руку. Тот закряхтел, поднимаясь, после чего часто закивал, бормоча слова благодарности.
        - Довольно, - успокоил его сталкер, освобождая свою ладонь. - Ты лучше расскажи нам, что это только что было? Будущее наше, да? Или другие миры? Ты это нам хотел показать?
        - Нет-нет-нет, - замотал головой старик. - Это не то. Не помню я, что это такое! Когда-то знал, но сейчас - нет. Забыл я. Много чего забываю в последнее время, но кое-что я все-таки помню. Идемте со мной, я вам это покажу. Быстрее, мужички, быстрее. Это очень и очень важно!
        Пожав плечами, Пух поспешил за резво ковыляющим стариком, пытаясь не отставать. Судя по всему, Сборщика совершенно не волновали разрывы пространства, сквозь которые можно было увидеть все те ужасные вещи. То ли он привык к ним, то ли ему попросту было уже наплевать на все, что здесь происходило. Сталкер надеялся, что Рубик ошибся в своем предположении и порталы показывали не их будущее, а какой-то очередной параллельный мир, вроде того, из которого прибыл их новый знакомый - Путник.
        Рубик еще раз посмотрел в небо, размышляя о случившемся. Покачав головой, он сунул руку в карман и нащупал свою любимую головоломку - кубик Рубика. Захотелось достать его, чтобы успокоить нервы, но сталкер решил, что сейчас не самое подходящее для этого время.

* * *
        Сборщик привел их к небольшой полянке, которая находилась посреди заросшей травой и кустарниками детской площадки одного из дворов и которая слишком уж выбивалась из общего однообразия. Оказавшись здесь, Рубик почувствовал, как внутри него загорелся слабый огонек надежды. Это место отличалось от всего остального, а значит, был шанс!
        Старик остановился возле трухлявого пня у самого края поляны, присел на него.
        - Вот мы и на месте. - На его лице засияла загадочная улыбка.
        - И что мы должны здесь увидеть? - поинтересовался Пух, вертя головой во все стороны.
        - А вы посмотрите вон туда! - Старик мизинцем указал на скрытую в траве песочницу. В его глазах плясали радостные огоньки.
        Но сколько сталкеры не присматривались, ничего не видели.
        - Так, дед, давай не юли, - начал сердиться Пух. - Или ты рассказываешь, зачем привел нас сюда, или мы уйдем, бросив тебя одного.
        - Нет! - испугался тот. - Не нужно! Не уходите! Просто подойдите ближе, и вы сами все увидите!
        Рубику надоело все это представление, и он пошел к песочнице. Он очень устал, и даже чудодейственная сборка не помогала ему избавиться от сонливости.
        - Старик, ты отнимаешь наше время, - пробормотал он себе под нос.
        Вдруг раздался выстрел.
        Пух посмотрел на Сборщика и увидел у него в руках пистолет.
        - Руки вверх, сука! - в бешенстве заорал сталкер, наводя ствол автомата на старика.
        Сборщик испуганно запищал, отбросил пистолет в сторону и высоко вскинул руки.
        - Не убивай! - тут же заорал он. - Так было нужно!
        Пух врезал старику прикладом по лицу, отчего тот свалился с пня да так и остался лежать на земле, морщась от боли и испуганно глядя на сталкера.
        - Кому нужно?! Кому?! - кричал Пух, бросившись на помощь другу.
        Подбежав к Рубику, он увидел огромное кровавое пятно, расползающееся по спине друга. Перевернув напарника, Пух начал легонько тормошить его, пытаясь привести в чувство, но… Рубик был мертв.
        - Тварь! - снова заорал Пух. - Ты убил его, гнида! Убил моего лучшего друга! Ах ты старый хрен! Да я тебя голыми руками порву!
        Превозмогая боль, сталкер со всех ног бросился к Сборщику. Тот все еще лежал на земле, не зная, что делать дальше. Умирать ему ох как не хотелось. Особенно сейчас, когда он наконец-то увидел то, чего ждал не один десяток лет в этом проклятом месте.
        Подбежав к старику, Пух принялся пинать его ногами, а после поднял и начал лупить кулаками. Сейчас ему было плевать на то, что бьет он старого и больного человека. Перед собой сталкер видел дряблого монстра, ничем не отличающегося от зонных мутантов.
        - Стой!.. - захрипел Сборщик, выплевывая сгустки крови. - Стой… и смотри.
        Пух посмотрел туда, куда показывал старик, и увидел, как тело Рубика начало излучать слабый свет, постепенно разгорающийся все ярче и ярче.
        - Что происходит? - испугался Пух. - Почему он светится?!
        - Случилось то, чего я так долго ждал. - Пуху показалось, что Сборщик начал говорить вполне осмысленно. - Открывается портал в реальный мир! Наконец-то я свободен!
        Старик захохотал, поднялся и медленно поковылял к эпицентру свечения. Тело погибшего Рубика уже пылало ослепительно белым светом, так, что приходилось невольно прятать глаза. Внезапно это «солнце» вспыхнуло, и Рубик исчез. На том месте появилась небольшая, синеватого оттенка бесформенная аномалия. Присмотревшись, Пух увидел в ней множество деревьев, к тому же там была ночь.
        «Господи, это действительно портал», - подумал он, после чего нагнал старика, схватил его за шею и повалил на землю.
        - Далеко собрался?! - зарычал сталкер.
        - Домой! - взвизгнул Сборщик. - Домой хочу! Зона обещала мне, что если я пролью здесь чью-то кровь, она выпустит меня! Пусти, тварь! Я домой хочу! Ты хоть представляешь, сколько я здесь торчу?! Представляешь?! Я мог покончить с собой и не мучаться, но я ждал! Верил! У меня был пистолет с одной пулей, и я хранил ее, надеялся, что у меня появится возможность ее использовать! Пусти, говорю!
        - Ну уж нет, - сквозь зубы процедил сталкер. - Ты убил моего друга, лучшего и единственного. Настоящего друга! Думаешь, я прощу тебе это?
        - Да! Да! И еще раз - да! Ведь если бы не я, ты бы застрял здесь навсегда! А так у тебя появилась возможность выбраться! Пусти, сволочь!
        Старик пытался подняться с земли, но Пух валил его обратно.
        - Ты останешься здесь навеки, - прорычал сталкер, напоследок смачно пнув Сборщика в живот.
        Тот протяжно заскулил.
        Пух быстрыми шагами направился к аномалии, которая должна была переместить его в привычный мир Зоны.
        - Будь ты проклят! - услышал сталкер вопль старика, когда уже ступил в аномалию.
        Внезапно все завертелось, завихрилось. Пуха начало бросать из стороны в сторону. Его затошнило. Все прекратилось так же неожиданно, как и началось. Он почувствовал сильный удар об землю.
        Глава 13
        В костре тихо потрескивали сучья. Симка подкинула еще пару веток, языки пламени заплясали пуще прежнего. Девушка только что закончила свой нелегкий рассказ о том, как потеряла Лиса, а затем и Ридера. Слова давались с трудом, но ей нужно было кому-то выговориться. Она думала, что после этого на душе станет легче. Но ошиблась - ничего не изменилось.
        - Теперь я сама по себе, - тихо сказала она.
        Пух поскреб пятерней густую черную бороду, посмотрел на убитое горем лицо Симки.
        - Мне очень жаль.
        - Я знаю, - дрожащим голосом ответила девушка.
        Возникло неловкое молчание. Симка тихо всхлипнула. Она была рада встретить старого друга, только вот обстоятельства оставляли желать лучшего.
        - А с тобой что произошло? - наконец спросила она. - И что это была за вспышка, из которой ты вывалился?
        - Долгая история, - отмахнулся сталкер.
        - Ничего страшного. Мне некуда спешить. Расскажи. Пожалуйста.
        И Пух рассказал ей все, начиная с того, как они с напарником встретили паренька из другого мира - Путника, заканчивая гибелью Рубика. Вспоминая о друге, Пух едва сдерживал слезы, но быстро взял себя в руки.
        - Вот такие вот дела, Симка. Рубик… он был последним, что у меня осталось дорогого в этой жизни. Сын умер от болезни, жена бросила, родные давным-давно отправились в мир иной. Он был мне как брат. А теперь с его смертью я потерял все. Абсолютно все, представляешь? Ах да… Прости, ты понимаешь меня, как никто другой.
        - И что ты теперь будешь делать?
        - Теперь мне придется в одиночку завершать наше дело. То, ради чего мы с Рубиком вернулись в Зону. Мы ведь решили завязать со всем этим, ушли, пытались зажить нормальной жизнью. Но ничего не вышло. Она не отпускала нас, поэтому мы вернулись, чтобы исправить это.
        - Что за дело? Если не секрет?
        - Не секрет. Мы хотели уничтожить Зону. Стереть с лица Земли.
        - Но… это же невозможно, - удивилась Симка.
        - Еще как возможно, - пробасил Пух, уставившись на языки пламени. - Слышала легенду о Кристалле? Якобы он существует где-то в глубинах АЭС и может исполнить любое твое желание?
        Девушка кивнула.
        - Так вот, правда это.
        - Не может быть… Это все сказки!
        - Может. Еще как может. Ты не знаешь, но когда-то я был Очистителем. Не суди меня раньше времени, я никого не убивал и вообще старался как можно реже принимать участие в их операциях. Так вот, они уверены, что Кристалл существует. И мало того, ходил слух, будто он уже исполнил желание кого-то из них. Одни верят в этот Исполнитель Желаний, другие - нет. Лично я верю, поэтому и иду к нему.
        - Но если все действительно так, как ты говоришь, то почему Очистители до сих пор не взяли его под охрану? Почему не обустроились где-то под АЭС?
        - Говорят, там зомби много. Даже если их отстрелять, придут новые. Что-то манит их туда, словно мотыльков на свет. Очистители в Припяти обосновались. На максимально близком и безопасном расстоянии. Но сейчас не об этом. Короче, я слышал, что Кристалл не подпускает к себе каждого встречного. Найти его может лишь тот, кто искренне ненавидит Зону или же лишился всего, ради чего стоит жить.
        - Как мы?
        - Да, Симка. Как мы. Правда, я не уверен в этом на все сто процентов. Ты и сама это понимаешь.
        После минутного молчания Симка произнесла:
        - Возьми меня с собой.
        - Это опасно, - покачал головой сталкер.
        - Я знаю, Пух. Но ведь мне больше нечего терять, незачем жить. А так я хотя бы попытаюсь помочь тебе. Я тоже хочу, чтобы Зона исчезла. Окончательно и бесповоротно. Она отняла столько жизней, что представить страшно.
        - Согласен с тобой, но это слишком большая ответственность.
        - Думаешь, оставшись одна, я буду в безопасности?
        - Твоя правда, - немного подумав, согласился сталкер.
        - Ну, так что? Берешь?
        Пух снова почесал бороду. В животе у него громко заурчало.
        - Если накормишь, то возьму.
        - Хорошо. Спасибо.
        Симка потянулась за сумкой, достала армейский сухпаек и вручила Пуху. Тот взял его дрожащими руками, вскрыл и принялся уминать, смакуя каждую крошку.
        - А где твои вещи? - поинтересовалась Симка.
        - Рюкзак остался у Сборщика дома. Там и еда была, и амуниция. Все, в общем, потерял.
        Девушка не знала, что на это можно ответить, поэтому просто кивнула.
        Где-то зарычал неизвестный зверь.
        Симка подняла голову, посмотрела на небо. Оно было усыпано звездами. В детстве ей говорили, что звезды - это души умерших людей. Сейчас ей хотелось верить в это, но она не могла.
        Слопав свою порцию, Пух поблагодарил девушку.
        - На здоровье, - задумчиво ответила она. - Если ты доел, то давай поскорее заберем «мертвые звезды» и отправимся к твоему Кристаллу.
        - Угу, пошли.
        Пух встал, устало потянулся и затоптал костер. Недавняя рана начала пульсировать, но сталкер старался не обращать на нее внимания.

* * *
        Полная луна освещала путь, заливая все вокруг приятным серебряным светом.
        Гаек не было ни у Симки, ни у Пуха, а вслепую сталкер категорически отказывался идти, поэтому девушка предложила использовать вместо них маленькие камушки. В принципе, аномалии должны были реагировать и на них, правда, проверить это ни у кого из них доселе не было возможности.
        Где-то рядом шуршали в темноте какие-то твари. Пух несколько раз выстрелил в ту сторону. Непонятно было, попал ли он в кого-то, но мутанты запищали и разбежались кто куда. На этом преследование прекратилось. Видимо, совсем трусливые зверюшки попались, раз так быстро сдались. Другие бы держались до последнего.
        Симка посмотрела на карту. До отмеченной точки оставалось меньше ста метров. Девушка спрятала ПДА в нагрудный карман, шагнула, и земля вдруг ушла из-под ее ног. Симка полетела вниз. Упав на спину, она замерла. Кромешная тьма окружала ее со всех сторон, а боль в спине мешала сделать хотя бы один нормальных вдох.
        Когда девушка внезапно исчезла, Пух перепугался. Сперва он подумал, что она угодила в аномалию, но после заметил круглое отверстие в земле. Мигом бросившись к краю ямы, он посмотрел вниз, но ничего не увидел.
        - Симка! - позвал сталкер.
        Девушка пошевелилась, приоткрыла веки. Она слышала, как Пух зовет ее, но не могла ответить.
        Собрав все силы, она все-таки смогла выдавить из себя пару слов:
        - Я жива…
        - Что?! - не расслышал Пух. - Ты в порядке?!
        - Да, - уже чуть громче ответила сталкерша.
        - Ты можешь выбраться? Что там вообще?
        - Темнота.
        - У тебя есть фонарик?!
        Симка покачала головой, но потом поняла, что Пух ее не видит.
        - Нет.
        Сталкер схватился за голову, завыл от бессилия. Он готов был спрыгнуть вниз, но боялся, что тогда они оба будут обречены на погибель. Судя по всему, яма была глубокой и узкой, словно нора, поэтому выбраться из нее самостоятельно было бы весьма затруднительно. К тому же Пух боялся, что рана может дать о себе знать и подвести в самый ответственный момент.
        Симка понимала, что бездействовать нельзя, поэтому медленно приподнялась на локтях, чтобы осмотреться. Тусклый лунный свет слабо проникал внутрь. Глаза постепенно начали привыкать к темноте. Спустя какое-то время Симка поняла, что находится в туннеле явно рукотворного происхождения. Об этом она и сообщила Пуху, на что тот, тяжело вздохнув, ответил:
        - Не к добру это. Недавно мы в похожий попали, так он вывел нас прямиком к заброшенной лаборатории. Ладно, погоди. Сейчас я к тебе спущусь. По крайней мере, попытаюсь это сделать и не умереть.
        Пока Пух спускался, всеми силами пытаясь не сорваться вниз. Он руками и ногами упирался в стены норы, но когда до земли оставалось совсем чуть-чуть, он все-таки не удержался и упал, больно ударившись копчиком. Живот тут же загорелся огнем. Пух надеялся, что шов не разошелся, но жуткая боль намекала на обратное.
        Зарычав от боли, сталкер встал.
        - Ты где? - спросил он.
        - Здесь, - раздалось откуда-то из темноты.
        Спустя какое-то время, когда глаза немного привыкли к мраку, Пух смог разглядеть Симку.
        - Идем. Надеюсь, отсюда есть выход.
        - А если нет, то ты обрек себя на верную смерть.
        - Значит, на то воля божья. Я не могу бросить человека в беде. Особенно, если это беззащитная девушка.
        Сперва они двигались на ощупь, но потом на стенах то тут, то там начала появляться слабо светящаяся в темноте плесень. Она не рассеивала мглу, как хотелось бы, но все равно благодаря ей перемещаться под землей стало куда проще.
        Чем дальше они шли, тем больше плесени появлялось на стенах.
        - Я, конечно, рада, что здесь стало светлее, но мне не нравится эта дрянь, - пожаловалась Симка.
        - Мне тоже.
        Потом появился мерзкий, до тошноты отвратный запах. Подземный туннель постепенно начал расширяться, стало чуть теплее. Пуху послышалось сопение, доносящееся откуда-то из глубины норы. Он спросил у Симки, не слышала ли она чего-либо, но та молча помотала головой.
        «Значит, померещилось», - подумал сталкер, но тут же услышал какой-то стон, а после невнятное бормотание.
        Да и Симка вдруг посмотрела на Пуха широко открытыми перепуганными глазами. Ее можно было понять. Если впереди засела какая-нибудь опасная тварь, то им в этой подземной ловушке попросту не выжить. Вряд ли того мизерного боезапаса хватило бы, чтобы противостоять кому-либо крупнее снарка.
        Сняв АК с предохранителя, Симка вцепилась в оружие стальной хваткой. Ей было очень страшно, и даже присутствие Пуха не успокаивало ее.
        Каждый шаг давался сложнее предыдущего, а все из-за того, что теперь сталкеры отчетливо слышали тихое сопение. Они не знали, сколько прошли, не знали, сколько еще осталось. Хотелось поскорее дойти до конца туннеля, чтобы наконец-то встретиться с чудовищем лицом к лицу, посмотреть в глаза своему страху. Потому что ожидание и неизвестность в такой ситуации - хуже всего.
        Позади что-то глухо упало на землю. По звуку это было похоже на свалившийся мешок с картошкой.
        Симка с Пухом переглянулись. Теперь света было достаточно, чтобы отчетливо видеть друг друга. Пожав плечами, сталкер прошептал:
        - Глядим в оба.
        И это был верный совет, ведь теперь опасность поджидала не только спереди, но и подкрадывалась сзади.
        Внезапно туннель закончился, сталкеры вышли в самую настоящую пещеру. Абсолютно все здесь было покрыто плесенью, а внизу, на земле, можно было рассмотреть нечто слишком уж напоминающее чье-то дерьмо.
        Стараясь ступать как можно аккуратнее, чтобы не вляпаться в органическую ловушку, заботливо оставленную какой-то тварью, Пух заметил, как Симка остановилась, уставившись на что-то по правую сторону от них. Присмотревшись, сталкер увидел внушительных размеров кокон. И, судя по всему, внутри находился человек. Это можно было легко понять, взглянув на ноги, выглядывающие из слизистой оболочки, которая обволакивала бедолагу.
        Не задерживаясь, они пошли дальше. Теперь коконы встречались чаще. Они были разных размеров, иногда можно было увидеть, что существо внутри еще шевелится, словно пытаясь вырваться наружу.
        Позади раздались чьи-то тихие шаги. Кто-то крался за сталкерами.
        - Если это враг, нужно дать ему бой, - предложил Пух.
        - А если мы потратим на него все патроны? Что тогда?
        - Не потратим. Судя по шагам, это человек или человекообразное существо. Пуля в голову еще никого не оставляла равнодушным. Стрелять буду я, а ты спрячься куда-нибудь на всякий случай.
        - Но куда? - начала было возмущаться Симка, но Пух махнул на ее рукой: мол, давай быстрее! Неизвестный преследователь постепенно нагонял их.
        Решив, что больше спрятаться негде, Симка неохотно направилась к скоплению висящих под потолком коконов. Она старалась не притрагиваться к ним, но не вышло. Скривившись, она посмотрела на свою руку, вымазанную мерзко пахнущей слизью. Вытерев ладонь о штанину, Симка пробралась как можно дальше, выбирая такое место, откуда в случае чего без проблем можно будет прикрыть Пуха.
        Сталкер занял боевую позицию в трех метрах от туннеля, чтобы отчетливо видеть приближающегося противника. Шаги становились все громче.
        Сосредоточившись на входе в нору, сталкер не заметил нападения сзади. Лишь почувствовал сильнейший толчок в спину, от которого отлетел в сторону, больно ударившись о стену пещеры. У него тут же перехватило дыхание, а в глазах потемнело. Пух даже подумал, что нападавший одним своим ударом сломал ему спину, но, пошевелив конечностями, понял, что ошибся.
        Когда зрение вернулось к нему, он увидел огромного мутанта - смесь человека и рептилии, грозно возвышающегося над ним. Тварь рычала, обнажая огромные кривые клыки. Существо бросилось на сталкера, широко расставив руки. И в этот момент Пух действительно испугался. Автомат валялся в стороне, дотянуться до него не представлялось возможным.
        Но внезапно все изменилось. Причем в лучшую сторону. Симка открыла огонь, пули начали вырывать из твари куски плоти. Несколько свинцовых подарков угодило монстру в голову, и, забившись в предсмертной конвульсии, он испустил дух.
        - Это ловец! - крикнула Симка из своего укрытия.
        Сталкер вздохнул с облегчением и потянулся за автоматом, но вдруг увидел бегущих прямо на него человекообразных ящеров. Только теперь их было четверо, и шансы справиться с ними таяли с каждой секундой.
        Приподнявшись, чтобы было удобнее отстреливаться от ловцов, Пух почувствовал, как по животу потекло что-то теплое. «Только не это…»
        Как только сталкер открыл огонь, тут же услышал позади себя грозное рычание. Он совершенно забыл о неизвестном преследователе. Но, обернувшись, Пух увидел, как нечто крупное резво метнулось мимо него и напало на ловцов. Сталкер убрал палец со спускового крючка, ожидая развязки.
        Твари сражались не на жизнь, а на смерть.
        Симка видела, как невиданный ранее мутант разрывает ловцов своими могучими ручищами, вгрызается в их тела и отрывает от них огромные куски. Чувствуя, что ее сейчас вырвет, девушка мигом отвернулась и часто задышала, вдыхая затхлый воздух маленькими глоточками.
        Неожиданно шум борьбы прекратился. Стало так тихо, что можно было услышать собственное сердцебиение. Симка выглянула и увидела, как их «спаситель» возвышается над павшими тварями. Он был серьезно ранен, тяжело дышал. Но, тем не менее, у него хватило сил на оглушительной мощи рык, от которого, казалось, задребезжали стены пещеры.
        Пух сидел и смотрел на победителя, не в силах пошевелиться. Сталкер хотел пристрелить этого монстра, пока он не принялся за них с Симкой, но тело не слушалось, как будто кто-то другой взял его под свой контроль.
        Тварь не спешила нападать. Наверняка схватка отняла у нее слишком много сил.
        - Симка, подойди ко мне, - прорычала тварь. - Нам нужно поговорить.
        Услышав это, сталкерша остолбенела. Она не понимала, откуда существо знает ее имя и о чем вообще оно хочет с ней поговорить.
        - Кто ты? - Она попыталась сказать это как можно спокойнее, но голос предательски дрогнул.
        Существо медленно повернулось в ее сторону, и теперь она смогла получше разглядеть его.
        Внешне мутант напоминал гуманоида с непропорционально большой головой. Он был раза в два крупнее обычного человека, имел огрубевшую кожу. Неудивительно, что ловцы не смогли победить его. Одет он был в какие-то грязные тряпки, скорее всего отобранные у какого-то невезучего сталкера.
        - Не бойся. Ты меня знаешь. Мы уже встречались. Совсем недавно, на болотах.
        Симка удивленно уставилась на мутанта. Неужели это…
        - Болотник? Кукловод?
        Она не могла поверить, что тот старик, которого они повстречали на болотах, когда бежали с Норы, оказался настолько ужасным монстром. Она, конечно, и раньше подозревала, что он не красавец, но, по крайней мере, бывалые сталкеры описывали его как слегка мутировавшего человека. А тут такое…
        - Да. Это я. Если тебя пугает мой истинный облик, я могу это исправить.
        Сказав это, Кукловод тут же исчез, а на его месте появился тот самый маленький щуплый старичок, что кормил их жареной картошкой с мясом фомки и поил горячим чаем. Не по настоящему, конечно, но все же.
        Симка осторожно выглянула из своего укрытия, после чего медленно пошла к мутанту. Повернув голову, она увидела сидящего на земле Пуха. Он таращился на нее ошеломленным взглядом. Оно и неудивительно. В подобное можно поверить, лишь выпив несколько бутылок водки. Да и то - не факт.
        - О чем ты хотел со мной поговорить?
        Кукловод присел на землю, жестом предложил Симке сделать то же самое. Она послушалась, после чего подозвала Пуха. Тот с трудом поднялся, подошел к ним, но садиться рядом не стал. Лишь оперся о стену пещеры, в том месте, где не было плесени. Ему было очень трудно стоять на ногах, но он понимал, что если сядет, то подниматься будет очень и очень больно, а это может закончиться потерей сознания. Поэтому сталкер не стал лишний раз испытывать судьбу - решил, что так будет проще.
        - Я хотел сказать вам спасибо, за то, что похоронили моего сына. Тебе и твоему брату, Ридеру. Кстати, где он? - старческим голосом поинтересовался мутант.
        - Он мертв.
        - Сожалею. Но, тем не менее, спасибо вам за вашу доброту.
        Услышанное слишком поздно дошло до Симки. Она посмотрела на Кукловода полными удивления глазами, после чего переспросила:
        - Ты сказал - сына? Малой - твой сын?
        - Понимаю, звучит, как бредни старого Кукловода, но это правда. Он мой сын. Его создали из моей ДНК много лет назад. Еще до Первого Всплеска. Я был подопытным в какой-то лаборатории, ученые проводили на мне опыты в целях программы «суперсолдат». Но когда случилась беда, они бросили нас всех там, в подземельях. Мы оказались запертыми в ловушке, я и мой маленький сын. Там были и другие, но они не обладали достаточным интеллектом, чтобы я считал их людьми. В какой-то мере и я давно не человек, но все же. Осознавая всю тяжесть сложившейся ситуации, я решил выбраться наружу и вынести малыша прочь из Зоны. Он выглядел как человек, выделялся одной лишь кожей. Я подумал, что это спишут на радиацию, и решил рискнуть. Как оказалось, не зря. Выбравшись из подземелий, я понес маленького Тима к ближайшей деревне около границы с Зоной.
        - Тима? - переспросила Симка.
        - Да, Тима. Именно так я назвал его. В честь своего деда. Так вот… Покинув Зону, я стал хуже себя чувствовать, голова просто раскалывалась, хотелось бросить все и рвануть обратно в лабораторию. Но я сдержался. Донес малыша и оставил под дверью одного из домов, надеясь, что хозяева примут моего сынишку. И они приняли его, воспитали как родного. Я благодарен им за это. Но случилось то, чего я опасался. Повзрослев, он услышал Ее зов и отправился в Зону. Она считает его своим ребенком, хочет забрать себе. Вернее, хотела… Теперь-то он с ней.
        - Хочешь сказать?..
        - Да. После смерти он стал частью Зоны. Как она и хотела.
        - Но почему ты не помешал ей? Почему не спас сына?
        - А что я мог сделать? Я всего лишь старый, как вы меня называете, Кукловод. Я могу управлять мутантами, иногда людьми. Могу навеивать миражи, улавливать обрывки мыслей, но сражаться с самой Зоной? Нет, это не в моих силах. Я следил за Тимом, пытался помогать в трудную минуту. Но не справился и подвел его!
        Кукловод зарычал, тут же вернув себе истинный облик. От неожиданности Симка вздрогнула. Мутант заметил это и вновь превратился в Болотника.
        - Зачем ты рассказываешь мне все это?
        - Хочу поблагодарить, поделившись самым ценным, что у меня есть, - информацией. В последние дни своей жизни Тим был по-настоящему счастлив, и все благодаря вам. Тебе и Ридеру. Вы подарили ему дружбу, которой он не знал с самого рождения.
        Не зная, что ответить, Симка сказала первое, что пришло ей в голову:
        - Как ты меня нашел?
        - Шел по запаху. Хотел догнать раньше, но не получилось. Я слишком медленный.
        - То есть ты все время шел за нами с Ридером, просто чтобы поблагодарить? - Она не могла поверить в услышанное.
        - Именно, - кивнул Кукловод. - Во мне осталось куда больше человечного, чем может показаться на первый взгляд. Я знаю, что такое благодарность.
        Симка посмотрела на Пуха. Тот лишь едва заметно пожал плечами: мол, я в ваши дела не лезу. Хотя ему очень хотелось вставить свои пять копеек по поводу Малого, ведь он тоже был с ним знаком и был безмерно благодарен за оказанную им помощь. Услышав о смерти аномала, он немного расстроился, но не настолько сильно, чтобы скорбеть. Пускай парень и помог им, но он был для сталкера не более чем случайным знакомым, коих за всю жизнь ему повстречалось на пути немало.
        - Тогда и я хочу поблагодарить тебя за то, что спас нас от ловцов, - сказала Симка.
        - Не за что, - ответил Кукловод. - Рад был помочь. Если хотите, могу провести вас обратно через Ржавый Лес. Я знаю, как он влияет на вас. Слава творцу, я обладаю иммунитетом к пси-атакам, поэтому он мне не страшен. Или у вас другие планы? Поделитесь ими со мной, может, я смогу вам чем-то помочь?
        Поначалу Симка растерялась от столь неожиданного предложения, но тут же вспомнила о своей новой цели. Вспомнила о Кристалле. Наверное, мутант что-то понял по ее глазам, потому как спросил:
        - Вы ведь не задумали ничего плохого?
        - Нет, - начала было сталкерша, но Кукловод тут же ее перебил:
        - Говори правду.
        - Мы хотим отыскать Кристалл, чтобы уничтожить Зону, - выпалила девушка.
        Симка не собиралась рассказывать об этом мутанту, но тот посмотрел на нее пронзительным взглядом, от которого невозможно было что-либо удержать в тайне.
        - Нет, - выдохнул Кукловод. - Вы не должны этого делать.
        - Это почему же? - впервые за весь разговор подал голос Пух.
        - Потому что вы не вправе принимать столь важные решения. Вместе с Зоной погибнут тысячи живых существ! Этого нельзя допустить. Я не позволю.
        Пух как бы невзначай положил руки на автомат.
        - Погоди-ка. Ты не за мутов волнуешься, а за свою шкуру, верно? Понимаешь, что без Зоны тебе не выжить, вот и хочешь помешать нам?
        - Можно и так сказать.
        - Ничего у тебя не получится, - грозно промолвил сталкер. - Мы не для того столько прошли, чтобы отказаться от своей затеи в шаге от финала. Ты хоть представляешь, сколько мы натерпелись от нее, сколько человеческих жизней сгубила эта Зона, а? Она не заслуживает права на существование.
        - Ошибаешься. Вы сами нарушаете ее покой, раз за разом пересекая границу. Шастаете здесь, словно блохи, обворовываете ее, а потом жалуетесь на нерадушный прием? В этом нет ее вины, только ваша. Пускай я и ненавижу ее, но это мой дом. Поэтому еще раз повторю - я не позволю вам уничтожить Зону.
        Сказав это, Кукловод тут же вернул свое истинное обличие мутанта. Пух увидел горящие ненавистью глазки, перекошенное от ярости лицо, и немного испугался.
        - И что ты нам сделаешь? - пробасил Пух, направив ствол автомата на мутанта.
        Сталкер собрался нажать на спуск, но понял, что палец его не слушается. «Проклятый мутант…» Пух совершенно позабыл о том, что Кукловод обладает способностью контролировать людей.
        Медленно, очень медленно автомат начал изворачиваться в руках, и спустя мгновение ствол оказался направлен прямо в лицо своего владельца. Пух нервно сглотнул. Как бы он ни старался вернуть контроль над своим телом, у него ничего не получалось. Сталкер напрягался изо всех сил, но все напрасно. А как все хорошо начиналось!
        - Все еще сомневаешься в моих силах? - грозно пророкотал мутант. - Я слов на ветер не бросаю. Я не позволю вам дойти до Кристалла. Много кто пытался, но не каждому это под силу. Я чувствую вашу ненависть к Зоне. И она меня пугает. Простите, но я должен это сделать. У меня нет другого выхода.
        Палец Пуха против его воли начал нажимать на спусковой крючок. Время словно замедлило свой бег. До трагического конца оставалось совсем чуть-чуть, когда внезапно все изменилось.
        Сталкер почувствовал, как его телом овладел кто-то более могущественный, чем сам Кукловод.
        - Не смей, отец. Не тебе решать их судьбу, - прохрипел Пух против своей воли.
        «Я сказал - «отец»? Не может быть. Неужели это был сам Малой? Но как это возможно, если он мертв? Если верить словам мутанта, Симка вместе со своим братом похоронили его. Тогда что происходит?»
        Пуху стало невероятно страшно, внутри все похолодело от одной только мысли о том, что его телом может управлять призрак.
        - Тим?.. - взвыл мутант полным боли голосом. - Этого не может быть. Ты мертв! Нет, нет, нет! Неужели ты стал ее марионеткой?!
        - Это не твое дело. Отпусти их. Немедленно.
        - Но я не могу! - проревел Куковод. - Не могу! Они хотят уничтожить Зону!
        - Тогда нам с тобой больше не о чем говорить.
        Автомат резко метнулся в направлении Кукловода, раздался оглушительный выстрел, и тело мутанта обмякло, глухо ударившись об землю. Из его простреленной головы тоненькой струйкой потекла темная кровь. Лицо Кукловода застыло в гримасе невероятного удивления. Казалось, будто он до сих пор не мог поверить, что его убил собственный сын.
        Сталкер грохнулся на колени, когда почувствовал, что Малой исчез, вернув ему контроль над телом.
        Симка подскочила к Пуху, с опаской поглядывая на труп мутанта.
        - Ты как? - встревожилась она. - Что это вообще было?!
        - А разве не видно? - тихо пробормотал сталкер. - Только что Малой помог нам справиться с Кукловодом. Только не ясно, зачем он это сделал… Да и как - тоже хороший вопрос.
        - Разве это сейчас важно? Главное, что мы живы и может продолжать идти к своей цели. Малой помог нам спастись, чтобы мы нашли Кристалл и уничтожили Зону.
        - Но почему Кукловод сказал, что он стал ее марионеткой? Неужели ошибся?
        - Кто его знает? Может, он просто испугался. Как бы там ни было, Малой продолжает помогать даже после своей смерти. В любом другом месте я бы удивилась этому факту, но только не в Зоне. Здесь возможно все.
        Пух тяжко выдохнул, после чего понял - что-то изменилось. При вдохе он больше не испытывал ужасную боль. Ощупав себя, он понял, что рана исчезла. Это открытие сильно обрадовало сталкера и подарило еще одну надежду на то, что все будет хорошо.
        - Малой, - начал Пух, - если ты меня слышишь… знай, что я благодарен тебе. Спасибо большое. Огромное тебе человеческое спасибо.
        Глава 14
        Выйдя из затхлого подземелья, первым делом они полной грудью вдохнули свежий зонный воздух. Это моментально прояснило их головы, заставило по-другому взглянуть на случившееся. Говорить об этом не хотелось, поэтому сталкеры сверились с ПДА и молча направились за «мертвыми звездами». Симка боялась, что они слишком далеко отклонились от намеченной точки, но, к счастью, это оказалось не так.
        Светало. Они пробыли под землей практически всю ночь. Поиски выхода заняли слишком много времени. Кукловод наверняка помог бы им выбраться на поверхность, если бы не его внезапная враждебность, а так им пришлось поскитаться по подземным лабиринтам.
        Радовало то, что они больше не встретили ловцов - Кукловод перебил их всех. Зато коконов с людьми и мутантами под землей осталось предостаточно. Видимо, матка, как Пух прозвал то огромное существо, напоминающее слизня-переростка, питалась законсервированными заживо жертвами, которых ей приносили то ли слуги, то ли мужья-ловцы, так как сама она передвигаться не могла. А может быть, и не хотела.
        На улице было очень холодно.
        Совсем близко выли, рычали, визжали самые разнообразные твари, от одной мысли о которых кровь стыла в жилах. Аномалии вспыхивали, трещали, пульсировали, манили сталкеров, надеясь на их неосторожность. Одно радовало - в царящей полутьме шансы влезть в какую-то сияющую дрянь уменьшались во множество раз. Хотя, некоторые индивидуумы умудрялись и в «светляка» посреди ночи вляпаться. А его и днем за версту видно.
        Нахмурившись, Симка топала за Пухом. Он вел ее, как и полагалось настоящему сталкеру, уверенно, рассчитывая каждое движение, обдумывая каждый шаг. Встреча с Кукловодом сильно повлияла на него, заставила стать еще осторожнее. Пух понимал, что теперь будет намного труднее, и то, что он увидел чуть позже, стало тому ярким доказательством.
        Прямо перед ними, в воздухе, витали люди. Их было шестеро, и все в костюмах Очистителей. Они парили, словно в невесомости, время от времени сталкивались друг с другом и невольно меняли траекторию полета. Присмотревшись, Пух понял, что они все еще живы. Широко раскрытыми глазами они смотрели на внезапно объявившихся сталкеров. Во взглядах этих несчастных читалось невероятное мучение и мольба о помощи.
        Внезапно все шестеро принялись извиваться и корчиться в неистовых судорогах, из глаз и ушей их потекла кровь, капли которой присоединились к их страшному полету. Невооруженным взглядом было видно, что теперь эти люди мертвы. Посмотрев на Симку, Пух не увидел на ее лице ни капли сожаления. Видимо, она не понаслышке знала, какими тварями бывали Очистители.
        Пух набрал с земли горсть камушков самых разных размеров и принялся кидать их в аномалию. Те, что попадали в нее, принимались кружить между телами умерших сектантов. Другие же - мертвым грузом падали на землю. Довольно хмыкнув, Пух пошел в обход аномалии, время от времени поглядывая на трупы Очистителей. Он знал их всех, у каждого из них были свои планы на будущее, которые явно не сулили ничего хорошего как для них самих, так и для всего человечества в целом.
        В последний раз окинув фанатиков равнодушным взглядом, сталкер заметил, как вытекшая кровь медленно возвращается в их тела, после чего они в ужасе открывают глаза и продолжают молить о быстрой смерти, после которой они больше никогда не вернутся к жизни. Пуху стало невероятно интересно, сколько уже сектанты находятся в подобном состоянии. Прикинув, что временные рамки могут колебаться от пары минут до тех двух лет, что его не было в Зоне, он тут же откинул эти мысли куда подальше, чтобы не грузить мозг ненужной информацией, мешающей сосредоточиться на куда более важных вещах.
        Увидев, как кровь обратно впитывается в тела Очистителей, Симка открыла рот от изумления и шока и просто отвела взгляд, чтобы больше не видеть этот кошмар.
        Достав ПДА, она в очередной раз сверилась с координатами.
        - Нам немного не туда надо, - сказала она, скептически глядя на сталкера. До этого момента она покорно следовала за ним, но сейчас вдруг начала сомневаться. Ей показалось, что они идут в противоположную сторону, с каждым шагом все больше отдаляясь от заветных «мертвых звезд».
        - Я бы на твоем месте внимательнее посмотрел на карту.
        - А что не так?
        - Видишь те крестики? Да-да, эти самые, едва заметные. Они обозначают очаги повышенной радиации. Кто-то уже добавил их на общую карту, так что мы через них не пойдем. Не хочу, чтобы у меня борода клочьями посыпалась.
        - Нашел из-за чего волноваться. Лично мне она не нравится.
        - Это уже дело вкуса. Короче, придется идти в обход. Там нам не пройти.
        - Как скажешь, - поникла Симка.
        Она надеялась забрать «мертвые звезды» как можно быстрее и отправиться к Кристаллу. В последнее время она часто думала о нем. И о желании, которое она загадает, достигнув цели. Сперва Симка действительно хотела уничтожить Зону, но чуть позже до нее дошло, что и одного желания Пуха будет достаточно для осуществления этого замысла. А раз так, то она могла бы вернуть Лиса, целого и невредимого, уехать как можно дальше отсюда и создать семью в мире, в котором от Зоны останется лишь призрачное воспоминание.
        Время от времени Симка поглядывала на ПДА. Проверяла, не сильно ли они отклонились от маршрута. Вроде бы нет, да только все равно на душе было как-то неспокойно.
        Неожиданно Пух остановился, девушка чуть не врезалась ему в спину.
        - Что случилось?
        - Рядом вертолет летит. Разве не слышишь?
        Прислушавшись, сталкерша кивнула.
        - Теперь слышу.
        - Судя по звуку, он летит прямо на нас. И знаешь, сразу тебе скажу, что это явно не к добру. Нужно прятаться!
        - Зачем? Мы и так окружены деревьями со всех сторон. Думаешь, увидят?
        - Хрен его знает, но лучше перестраховаться!
        Спрятавшись в ближайших кустах, сталкеры дождались, пока вертолет пролетит мимо. Как Пух и говорил, он пронесся прямо над ними, причем так низко, что чуть не задел макушки деревьев. «Неужели военные кого-то ищут? Или это внеплановый осмотр территории?» - озадачился Пух.
        Сталкер проводил взглядом вертушку, после чего с облегчением выдохнул. Вытерев испарины со лба, он посмотрел на Симку. Она была бледная, словно сама Смерть.
        - Что-то случилось? - обеспокоенно спросил Пух.
        - Нет, ничего. Это все усталость.
        - Уверена? Можем отдохнуть немного. Прямо здесь.
        Симка отрицательно покачала головой.
        - Не нужно. Все в порядке.
        - Ну, тогда идем. Нам совсем чуть-чуть осталось.
        Всю оставшуюся дорогу до места хранения «мертвых звезд» со сталкерами не происходило ничего интересного. Пару раз они наткнулись на аномалии, один раз увидели действительно опасного мутанта - совершенно случайно заметили бола. Он бродил в чаще, совершенно не замечая находящихся поблизости людей. Это удивило и обрадовало затаившихся путников. Только вот здравый смысл подсказывал, что так везти им будет не всегда.

* * *
        Дерево, в корнях которого находились «мертвые звезды», отыскали довольно быстро. Как только Симка увидела покореженный ствол и сплетенные «сердечком» ветви, тут же поняла - это оно. Бросившись к дереву, девушка принялась откидывать пласты мха и разгребать сырую землю, ей не терпелось поскорее откопать то, ради чего погиб ее муж, а затем и родной брат.
        Затаив дыхание, Симка рассматривала лежащий прямо перед ее глазами артефакт. Отливающий слабым, но приятным розоватым оттенком, он завораживал своей красотой.
        - Ну, что там? - послышался голос Пуха.
        - Нашла, - словно зачарованная, прошептала Симка.
        «Мертвые звезды» полностью завладели ее вниманием, заставили позабыть обо всем на свете. «Неужели этот маленький аномальный комочек способен творить такие чудесные вещи, как исцеление от любой болезни? Говорят, что он может подарить жизнь смертельно больному человеку, практически покойнику. Эх, если бы только Лис не оставил его здесь, а взял с собой, то может быть и остался бы жив. И тогда бы мы наконец-то встретились после долгих месяцев разлуки».
        Девушка не заметила, как по щеке покатилась одинокая слеза горести и печали.
        «Мертвые звезды» приятно грели руку. Казалось, что от артефакта исходило тепло, дарящее надежду на лучшее.
        Показав находку Пуху, Симка заметила, как у него загорелись глаза. Оно и понятно было, не каждый ведь день перед тобой маленькая вещичка, за которую многие готовы были заплатить целое состояние.
        Сталкер невольно потянул руку к артефакту, но вовремя опомнился и тут же одернул ее. Ему нестерпимо захотелось взять «мертвые звезды» и крепко-крепко, чтобы они больше никому не достались. Но он взял себя в руки. Пух прекрасно понимал, что этот арт предназначен Симке. Она пережила потерю двух близких людей, сама чуть не умерла. Она заслуживала того, чтобы владеть этим невероятно редким и могущественным артефактом.
        Симка встала, крепко сжимая «мертвые звезды», и устремила взгляд в небо. Оно было сплошь затянуто тучами, обещающими скорый дождь. Многие говорили, что капли дождя - это слезы Зоны: мол, она скорбит по усопшим сталкерам, оплакивая каждую душу во время Сезона Дождей. Только вот Симка знала, что неправда это. Не могло быть так, чтобы настолько ужасное создание, как Зона, чувствовало что-то, кроме злобы и ненависти ко всему окружающему. Иначе, зачем ей нужны были все эти аномалии, отбирающие жизни ни в чем неповинных людей, мутанты, охотящиеся на все, что только способно шевелиться? То-то же. Она была просто пропитана ненавистью ко всему живому и прекрасному, что есть на Земле, и хотела это уничтожить.
        Чем дольше Симка держала артефакт, тем сильнее ощущала исходящее от него тепло. «Мертвые звезды» постепенно начали нагреваться, девушка уже ощущала настоящий жар. С каждой секундой становилось все труднее держать арт в руках. Он обжигал ладони, и теперь Симка уже хотела поскорее разжать пальцы, чтобы избавиться от столь ужасной и невыносимой боли. Но она понимала, что, сделав это, прервет процесс, запущенный ее прикосновением, и тогда, вполне возможно, артефакт утратит свои целебные свойства и больше никогда не заработает в ее руках. О подобном упоминал один старый профессор, имя которого навсегда вылетело из головы Симки.
        Решив терпеть до победного конца, сталкерша все сильнее сжимала артефакт - до тех пор, пока он не раскалился до такой степени, что начал плавиться. Посмотрев на свою руку, Симка тут же увидела, как та покрывается волдырями, но тут же восстанавливается. Девушке стало страшно.
        Внезапно «мертвые звезды» засветились ярким розовым светом, который тут же начал ползти вверх по руке, охватывая постепенно все тело Симки.
        Пух с открытым ртом наблюдал за происходящим, не смея вмешиваться, чтобы ничего не испортить. Он неоднократно слышал о том, как работает этот артефакт, но даже представить не мог, что это действо будет настолько завораживающим.
        Когда все тело Симки охватило сиянием, она почувствовала неимоверный прилив сил, подобного которому не испытывала никогда. Она ощущала себя настолько хорошо, что готова была в одиночку разделаться со всеми порождениями Зоны, но как только артефакт начал терять тепло, превращаясь в бесполезный кусок минерала, это чувство прошло, оставив после себя внутри одну лишь пустоту.
        Симка разжала пальцы, и то, что когда-то было «мертвыми звездами», упало на землю. Девушка крепко зажмурила глаза. Пух подошел к ней и увидел слезы, катящиеся по ее щекам.
        - Ты как? - неуверенно спросил он.
        Симка посмотрела на сталкера.
        - Просто отлично.
        - Тогда почему ты плачешь? - Пух не понимал, что случилось.
        - Это слезы радости. Теперь я смогу родить ребенка от любимого человека. Для меня это самое главное.
        - Но ведь Лис мертв. Ты сама мне говорила.
        - Знаю. Но мы идем к легендарному исполнителю желаний, к самому Кристаллу. Если он действительно существует, тогда я верну своего мужа, а ты уничтожишь Зону. Все будет хорошо, и все мы заживем счастливо.
        - Но… ладно. Я подозревал, что так и будет.
        - Ты не злишься?
        - А должен? Я не вижу ничего плохого в твоем желании. Думаю, чтобы уничтожить Зону, хватит и одного моего.
        - Правда? Спасибо. Я думала, ты расстроишься.
        - Да нет же. Ты как вообще? Все нормально?
        - Думаю, да.
        - Думаешь?
        - Ну, я не могу сказать точно. Сейчас я чувствую себя отлично, но пустота внутри не дает мне покоя. Я потеряла стольких дорогих мне людей, поэтому не могу сказать, что со мной все в порядке.
        - Понимаю.
        Симка кивнула, осмотрелась. Ей показалось, будто рядом хрустнула ветка.
        Взяв в руки свой верный «калаш», сталкерша напряглась. Пух заметил это и снял свой автомат с предохранителя. Теперь уже отчетливо слышались шуршание листьев и треск сухих веточек под ногами неизвестного. Только вот никого рядом не было, а звук, тем не менее, с каждой секундой приближался.
        Сталкер водил стволом автомата по сторонам, всматриваясь в каждый куст и разглядывая каждое дерево. Он пытался обнаружить за ними невидимого пока противника. Внезапно пространство в трех метрах от Пуха дрогнуло, покрылось едва заметной глазу рябью. Сталкера осенило.
        - Кровопийца! - заорал он, открывая огонь.
        Несколько пуль попали в невидимое тело мутанта. Бурые капли крови брызнули на примятую траву. Монстр зарычал от боли и бросился на обидчика. На какое-то мгновение голова и половина туловища монстра проявились, стали видимыми, и Симка невольно встрепенулась от одного только вида твари. Длинные щупальца, нависающие над ротовым отверстием, раскачивались, обнажая ряды мелких, острых зубов.
        Пух поздно заметил, как чудище бежит к нему навстречу, размахивая руками, поэтому не смог избежать неожиданно обрушившегося на него неимоверной силы удара. Кровопийца одним взмахом могучей руки отбросил сталкера на добрых несколько метров. Ударившись о дерево, Пух застонал, в глазах и голове помутнело. Он хотел было пошевелиться, но силы покинули его. Сталкер словно сквозь толщу воды слышал рычание мутанта - в уши как будто напихали ваты. Во рту ощущался соленый привкус крови.
        Кровопийца рванул следом за Пухом, но Симка тут же открыла огонь, надеясь, что у нее получится достать мутанта. Ее руки дрожали, поэтому большая часть пуль пролетела мимо цели, а те, что угодили в тварь, всего лишь оцарапали огрубевшую кожу. Мутант яростно зарычал, развернулся и бросился на девушку. Его голодные глаза просто пылали ненавистью.
        Симка поняла, что это конец. Но она не собиралась стоять и дожидаться собственной смерти, поэтому начала отступать, вдавливая спусковой крючок и поливая мутанта смертоносным свинцом. Вот только монстра это не остановило, а еще больше раззадорило. Он набросился на девушку, схватил стальной хваткой и присосался к шее.
        Симка тут же почувствовала дикую боль. Девушка закричала, когда десятки острейших зубов проткнули ее кожу, а влажные щупальца легли на затылок. Мутант начал медленно высасывать ее кровь.
        Она извивалась, пытаясь освободиться, била тварь руками и ногами, но все без толку. Кровопийца отстранился лишь тогда, когда автоматная трель разорвала воцарившуюся было тишину, заставив его обернуться на звуки выстрелов.
        - Брось ее, гнида! - закричал Пух.
        Мутант отбросил Симку в сторону, как куклы, и побежал к сталкеру.
        - Да! Да! Беги к папочке!
        Кровопийца заревел, стремительно сокращая расстояние между ним и обидчиком. Пух все вдавливал спусковой крючок, надеясь, что у него получится остановить этот разъяренный локомотив, мчащийся к нему навстречу, когда понял - что-то не так. Осознание того, что патроны закончились, пришло слишком поздно. Как раз за секунду до того, как мутант набросился на него, повалил на землю и оторвал голову.
        Все произошло настолько быстро, что Симка и охнуть не успела. Она потрясенно смотрела на то, как кровопийца пьет кровь ее напарника.
        Голова Пуха валялась чуть поодаль, его мертвый взор был устремлен на мутанта. Казалось, будто сталкер с ужасом на лице наблюдает за происходящим. Вот только теперь ему было уже все равно. Чего нельзя было сказать о Симке. В последнее время она натерпелась столько, что была на пределе. Она подозревала, что еще чуть-чуть - и сойдет с ума, навсегда распрощавшись со здравым смыслом.
        Девушка изо всех сил сдерживала рвущийся наружу крик ужаса. Она начала медленно пятиться, потом развернулась и побежала.
        Спиной она ощущала на себе чей-то взгляд. Она надеялась, что это не кровопийца смотрит ей вслед, буравя голодным взглядом. Пока мутант был занят сталкером, у нее был шанс на спасение.
        Симка неслась, не разбирая дороги. Она напрочь позабыла обо всех опасностях, которые могли подстерегать ее на каждом шагу. Сейчас в ее сознании все другие мысли вытеснил кровопийца, который мог начать охоту на нее в любой момент.
        Патронов осталось слишком мало. Еды - еще меньше. Веры в светлое будущее не было совсем. Она начала испаряться давно, еще тогда, когда погибли ее родители. Сейчас же - исчезла окончательно. Симка знала, что в одиночку не сможет добраться к АЭС, и уж тем более отыскать Кристалл. Она просто бежала куда глаза глядят. Первобытный страх гнал ее все дальше и дальше.
        Симка чуть не угодила в аномалию, попавшуюся у нее на пути. Чудом она не попала в нее, потому что споткнулась об торчащий из земли огромный камень и кубарем полетела вперед. Поднявшись, она посмотрела на ладони. При падении она снова разодрала их.
        Девушка почувствовала сильное головокружение. Легкие горели, а сама Симка дышала тяжело, словно загнанная лошадь. Но она не стала задерживаться на месте - кровопийца мог догнать ее в любой момент. Сорвавшись с места, сталкерша вновь рванула вперед.
        Может, это была чистая случайность, а может, сама судьба вела ее за руку, но Симка, сама не зная того, бежала в сторону АЭС, с каждым шагом приближаясь к своей цели.

* * *
        - Ты только посмотри. Баба.
        Симка полными ужаса глазами уставилась на двух Очистителей, что сидели у догорающего костра. Обоим на вид - лет под сорок, одеты они были в типичные для сектантов защитные костюмы с неизменным красным крестом на спине. Она вылетела на них совершенно случайно. Видимо, страх перед мутантом сделал девушку невнимательной, заставляя бежать, не обращая внимания ни на что.
        Проклиная себя за то, что допустила столь серьезную ошибку, Симка судорожно размышляла, как ей теперь сбежать от фанатиков. Один из них, кудрявый, со сломанным носом, уже направил на нее ствол своего автомата.
        Другой Очиститель поднялся на ноги и медленно пошел к сталкерше, широко улыбаясь. Судя по тому, как он шатался, можно было смело предположить, что мужчина пьян.
        - Иди ко мне, красотка. Я покажу тебе, что такое настоящий мужчина.
        Симка стояла как вкопанная, не смея пошевелиться. Она ждала подходящего момента и, когда Очиститель не устоял на ногах и завалился на бок, резко рванула вперед, прямо на второго. Тот несколько растерялся, не ожидая подобного поворота событий, поэтому и не успел увернуться от мощного удара прикладом автомата по лицу.
        Схватившись руками за сломанный нос, Очиститель со злобой выкрикнул вслед убегающей девушки:
        - Сука! Тварь!
        Этот сектант тоже был пьян, но не настолько, как его друг, поэтому и побежал за Симкой, оставив своего товарища лежать на земле. Конечно, он мог пустить в ход оружие, но у Очистителя были совершенно другие планы на девушку, поэтому этот вариант даже не рассматривался: покалечить можно, но убивать - нет, ни в коем случае.
        Симка опять неслась прочь от очередной опасности. Она слышала, что Очиститель преследует ее, продираясь сквозь заросли кустов и ветви деревьев.
        Сил уже не было, хотелось упасть и умереть, только бы этот кошмар наконец-то прекратился. Но страх заставлял бежать без оглядки. И когда за спиной послышалось страшное рычание, за которым последовал душераздирающий вопль, Симка поняла, что удача хоть немного, но все же улыбнулась ей.
        Обернувшись, девушка увидела слипера, раздирающего на куски фанатика. На мгновение она замерла, заметив возле мутанта человека в черном плаще. Симка была уверена, что незнакомец смотрит прямо на нее, только вот она никак не могла разглядеть его лицо, прячущееся под капюшоном.
        Она не стала искушать судьбу, поэтому снова побежала. Страх - хороший мотиватор.
        Глава 15
        «Этого не может быть», - ошеломленно подумала Симка.
        Она еще раз ощупала шею, но там не было ни единого следа после укуса кровопийцы. Даже болезненных ощущений не было. Как такое вообще могло быть? Обычно, после подобного «поцелуя смерти» мало кто выживал, а Симке удалось не только сохранить жизнь, но и удрать от монстра, а затем и от Очистителей. К тому же она все время находилась в движении, а всем было известно, что монстр во время укуса впрыскивает своей жертве яд, после которого не то что бегать, но и просто ходить становится довольно-таки трудно.
        После натужных размышлений до Симки стало доходить - все благодаря «мертвым звездам». Наверняка эффект от их целебной силы продолжал действовать еще некоторое время после активации. Это многое объясняло: и невосприимчивость девушки к яду кровопийцы, и резкий прилив сил, благодаря которому она смогла столько пробежать практически без остановки. Правда, это не объясняло того факта, что Симка не влетела ни в одну аномалию. Хотя, признаться, иногда ей казалось, что кто-то направлял ее, указывал правильный путь. «Неужели это был призрак Лиса?» От одной мысли об этом внутри у Симки все холодело.
        Она снова почувствовала на себе чей-то взгляд, мигом осмотрелась. Но рядом не было ни единой живой души. По крайней мере, в поле зрения. Поудобнее устроившись на толстой ветке, чтобы не упасть, девушка начала выгребать из своего практически пустого рюкзака остатки еды. Один питательный шоколадный батончик и пачка печенья - все, что удалось найти. Отложив печенье на потом, сталкерша мигом расправилась с батончиком. Она хотела съесть только половину, но зверский голод заставил проглотить шоколадку за пару укусов, девушка даже не почувствовала вкуса.
        Сидя на дереве, Симка наблюдала за воронами, стая которых кружила над АЭС.
        После смерти Пуха сталкерша распрощалась с мыслями о Кристалле. Она боялась, что в одиночку не справится. Но сейчас, когда до цели оставалось всего ничего, Симка вновь загорелась идеей во что бы то ни стало вернуть Лиса к жизни. И устрашающий вид электростанции лишь подбивал девушку дойти до победного конца, чтобы ни одна смерть не оказалась напрасной.
        Внизу что-то зашуршало, и Симка тут же обрадовалась тому, что решила забраться на дерево. «Пусть кто-нибудь попробует достать меня на высоте трех с половиной метров!» Посмотрев вниз, она обнаружила источник шума. Им оказался гнилой, весь в язвах и струпьях, едва держащийся на ногах зомби. Он медленно ковылял к дереву, на ветвях которого сидела Симка.
        Мертвец был абсолютно голым. Правая рука у него отсутствовала, зато вторая, левая, при каждом шаге болталась, словно висела на одной лишь коже.
        Подойдя к дереву, зомби стал биться о массивный ствол, словно пытаясь пройти сквозь него. Сперва было забавно наблюдать за действиями мертвяка, но все это быстро надоело Симке, и она начала думать над тем, как ей быть дальше.
        Она прекрасно помнила о том, что в окрестностях АЭС бродит несметное количество зомби, а ведь, чтобы добраться до исполнителя желаний, нужно будет как-то миновать это препятствие, готовое в любой момент разорвать тебя на сотни крошечных кусочков и сожрать со всеми потрохами. Вот Симка и думала над этим вопросом, пока чей-то до боли знакомый голос не раздался у нее в голове:
        «Зомби чувствуют твой запах. Перебей его чем-то, и ты сможешь пройти мимо них».
        От неожиданности девушка чуть не свалилась с дерева прямо в объятия голодного зомби. Она никак не могла понять, чьи это мысли - ее собственные, или же чужие? Но когда эти слова вновь повторились, она поняла, что кто-то действительно говорит с ней. И это не на шутку встревожило и напугало ее.
        Симка посмотрела вниз на зомби. «Неужели это он говорит в моей голове?» - подумала она.
        «Нет, это не он. Делай, как я говорю».
        - Лис? - тихо прошептала Симка. - Это ты?
        На этот раз девушке никто не ответил. Ей стало одновременно радостно и страшно. «Если это Лис, значит, его душа витает где-то рядом? И если это действительно так и он помогает мне советом, значит, не все потеряно! Кристалл действительно существует, и у меня может получиться вернуть своего мужа к жизни, а затем начать все с чистого листа! Ну, или хотя бы попытаться это сделать».
        Глядя на зомби, Симка начала размышлять над тем, чем можно перебить свой запах. Она никак не могла придумать ничего стоящего, пока наконец не почувствовала трупный смрад, исходящий от самого мертвеца. Тот до сих пор таранил дерево. В голове у Симки родился план.
        Патроны к «калашу» совсем недавно закончились, поэтому сталкерша выбросила ненужный груз, вооружившись пистолетом. В магазине оставалось всего лишь пять патронов, так что Симка решила приберечь их на крайний случай.
        Для того чтобы привести план в действие, нужно было убить зомби. А чтобы не тратить и без того мизерный боезапас, Симка решила воспользоваться ножом. Учитывая плачевное состояние живого трупа, с этой затеей не должно было возникнуть никаких проблем.
        Достав нож, сталкерша крепко сжала его и спрыгнула вниз, прямо на мертвеца. Тот тут же рухнул на землю под ее весом, и Симка начала наносить молниеносные удары в голову трупа, надеясь, что поступает правильно.
        С каждым ударом дышать ей становилось все труднее, настолько сильно воняло от зомби. Когда он перестал шевелиться, Симка с облегчением выдохнула. Теперь дело оставалось за малым.
        Собрав всю свою волю в кулак, сталкерша вспорола мертвецу брюхо и принялась вынимать внутренности. Ее тут же вырвало. Хорошо хоть отвернуться успела, иначе стало бы куда противнее.
        Хотелось поскорее закончить с этим грязным делом, но Симка понимала, что ей придется зайти еще дальше и обмазаться всем этим, чтобы перебить человеческий запах. Именно этим она и занялась. Сжав зубы, девушка старалась думать о чем-то хорошем и светлом, но получалось неважно.
        Одной рукой она зажала себе нос, чтобы не чувствовать чудовищной вони, а другой принялась зачерпывать содержимое живота зомби и намазывать на свой защитный комбинезон.
        Понимая, что халтурить нельзя, Симка втерла вонючую жижу в лицо и волосы. Ее снова вырвало, из глаз потекли слезы.
        На затянутом грозовыми тучами небе сверкнула молния, за которой спустя мгновение последовал оглушительной силы громовой раскат.
        Симка подумала, что нужно торопиться, ведь совсем скоро мог начаться дождь и смыть всю эту дрянь с ее тела, сделает уязвимой и «видимой» для зомби. И все же девушка не до конца была уверена в том, что эта маскировка поможет ей остаться незамеченной. Но попытаться стоило.
        От чудовищной вони кружилась голова, рвотные спазмы из раза в раз подступали к горлу, но Симка изо всех сил пыталась их сдержать. Только вот что-то подсказывало, что надолго ее не хватит.
        Резко похолодало.
        Поежившись, девушка с большой осторожностью направилась к АЭС. Крепко сжимая в руке пистолет, она двигалась вперед, часто оглядываясь и озираясь по сторонам. Ей постоянно казалось, будто рядом кто-то есть. Она могла поклясться чем угодно, что слышит бормотание, кряхтение и прочие звуки, не предвещающие ничего хорошего. Но рядом никого не было видно. И это пугало до чертиков. Если бы с Симкой кто-то был, ей не было бы так страшно, но она осталась совершенно одна.
        «Или нет?»
        - Ты здесь? - прошептала Симка, надеясь, что голос в ее голове вновь что-то ответит, но все без толку. Голос молчал.
        «А может, мне просто показалось? Вдруг это была самая обыкновенная галлюцинация, и от всего пережитого я постепенно схожу с ума? Что если все это нереально, а я лежу где-нибудь в овраге, умираю в жутких муках, и все это происходит только в моем сознании?» Постепенно эти мысли начали казаться Симке не такими уж и странными.
        Спустя какое-то время девушка столкнулась с зомби. Их было двое - сталкер и бандит. Относительно свежие, но в разодранных в клочья вещах. Они выясняли отношения, толкались и кусали друг друга.
        Хоть Симка и боялась, но все же решилась подойти к живым мертвецам, чтобы проверить, почувствуют ли они ее запах. От волнения девушка до крови прикусила губу.
        Шаг за шагом, она медленно подходила к зомби. Тот, что при жизни был бандитом, резко повернулся к Симке, и ей тут же захотелось закричать от ужаса и убежать. Но она заставила себя сделать еще один неуверенный шаг навстречу нежити, соблюдая безопасную дистанцию, чтобы в случае опасности отскочить или вовремя среагировать и пристрелить уродца.
        Теперь уже и второй зомби обратил свое внимание на незваную гостью, что стояла и смотрела на него полными ужаса глазами. На какое-то мгновение Симке показалось, что живой мертвец набросится на нее, но он только оскалился и, захрипев, вновь повернулся к своему оппоненту.
        Симка не верила своим глазам - зомби приняли ее за одного из них! Теперь она могла без проблем пройти огромное скопление этих тварей, оставшись целой и невредимой! Мысленно поблагодарив Голос, что дал ей подсказку, она бодро потопала дальше, предварительно набрав горсть меленьких камушков. Крепко сжав кулачки, девушка воспряла духом и снова начала верить в то, что у нее все получится.

* * *
        Чем ближе Симка подходила к электростанции, тем больше зомби встречалось у нее на пути. Чтобы было не так страшно идти, она решила чем-то занять свои мысли и начала считать мертвяков, но после сотни сбилась - их было слишком много.
        Рассматривая мертвые, бездумные лица, Симка испытывала не только страх, но и жалость. Ведь когда-то эти существа были людьми, у которых были жены и дети, были свои мечты, цели и желания. А теперь эти несчастные скитались по Зоне, которая их никак не отпускала, не позволяла умереть по-настоящему. «Вот для чего они нужны ей, а? Неужели для охраны Кристалла от сталкеров? - Симка едва заметно кивнула, соглашаясь со своими мыслями. - А ведь это еще цветочки. Вполне возможно, что там, внутри самой электростанции, может находиться защитник куда опаснее, чем глупые и медлительные зомби».
        Очередная молния осветила хмурое небо. Нужно было поторапливаться.
        Напряжение буквально витало в воздухе. Зомби стало просто нереально много. Осмотревшись, Симка поняла, что уже находится на территории АЭС. Только девушка никак не могла понять, как здесь оказалась. Вроде только недавно она наблюдала за станцией со стороны, прикидывала, сколько еще топать до цели, а сейчас уже стояла у огромных проржавевших ворот, рядом с которыми сновали десятки живых мертвецов.
        - И куда теперь? - спросила Симка сама у себя. В последнее время она все чаще и чаще замечала, что разговаривает вслух. Ей казалось это дурным признаком.
        Заморосило.
        Почувствовав на себе холодные капли дождя, Симка пришла в ужас. Вокруг бродило несколько сотен зомби, и если они почувствовали бы присутствие живого человека, то дальнейший сценарий был бы вполне очевиден. Такой исход событий не устраивал девушку, поэтому ей пришлось ускориться в поиске входа в АЭС. Только вот она понятия не имела, где тот может находиться. Ходили слухи, будто в самом Саркофаге, только вот правда ли это - не знал никто.
        «Нет. Кристалл не в Саркофаге. Беги прямо до тех пор, пока не заметишь дверь. Войди внутрь, а дальше ты сама поймешь, что к чему».
        Не задумываясь о возможных последствиях, Симка послушалась и сделала так, как велел Голос. Она до сих пор подозревала, что это говорил Лис, но до конца не была в этом уверенна.
        Дождь полил, словно из ведра. Шестым чувством Симка начала ощущать на себе голодные взгляды зомби. Отчетливо слышалось возбужденное рычание тварей - они учуяли человека.
        Дверь нашлась быстро, но она оказалась заперта. А голодные зомби уже тащились за девушкой, предвкушая сытную трапезу. К АЭС очень редко забредали живые существа, поэтому ходячие мертвецы в этих местах были особенно злыми и голодными. Иногда они не брезговали даже себе подобными. Об этом можно было догадаться, лишь посмотрев на землю - везде валялось множество обглоданных тел, что еще подавали слабые, едва заметные признаки жизни.
        Не зная, что делать, Симка чуть не заплакала. На кону была каждая секунда, а дверь все никак не хотела поддаваться. Издав истошный вопль загнанного в ловушку зверя, девушка со всей силы ударила дверь плечом, и та открылась. Не веря своему счастью, Симка мигом нырнула внутрь и заперлась на засов. Ей не верилось, что у нее получилось. Сталкерша упала на колени и все-таки разрыдалась, не обращая внимания на ломящихся к ней зомби.
        Еще каких-то несколько дней назад Симка могла бы смело назвать себя бывалым и бесстрашным сталкером. Но сейчас она осознала, что является всего-навсего хрупкой и беззащитной девушкой. И ей нужен был Лис. Она нуждалась в нем. Особенно здесь.
        Симка вытерла слезы и открыла глаза. Ее окружала кромешная тьма. Девушка понятия не имела, как искать Кристалл в подобных условиях.
        «Иди на ощупь. Справа от тебя лестница. Поднимайся на третий этаж. Дальше ты сама все поймешь».
        И снова этот Голос.
        Идти в темноте было трудно. Симка то и дело натыкалась на груды какого-то хлама. Когда она поднялась на третий этаж, то заметила, что перестала слышать буйствующих снаружи зомби. Зато теперь отовсюду раздавались какие-то шорохи.
        Оказавшись на третьем этаже, она заметила льющееся откуда-то из дальней части коридора слабое бирюзовое сияние. Благодаря ему ориентироваться в темноте стало гораздо легче. Позади раздался тихий шелест, и Симка мигом обернулась. Она явно была здесь не одна, хотя до сих пор никого не встретила. Лишь краем глаза девушка заметила чей-то силуэт, но он слишком быстро скрылся в темноте, заставив Симку испугаться еще сильнее. Правда, она не была уверена до конца, что это было именно живое существо. Вполне возможно, что это был самый обыкновенный обман зрения, сыгравший с ней злую шутку.
        Симка решила ускориться, чтобы побыстрее дойти до источника света. Добравшись до конца коридора, девушка свернула вправо и увидела аномалию, от которой и исходило сияние. Это была огромная бирюзовая сфера чистейшей энергии, от которой расходились в пространство едва ощутимые вибрации.
        Симка не знала, что делать дальше. Аномалия преграждала ей путь, не позволяла двигаться дальше. «А что, если дальше идти и не нужно? Что, если нужно сделать один единственный шаг вперед, ступить в аномалию и доказать Кристаллу, что я достойна?» Сперва эта идея показалась ей сумасшедшей, но чуть погодя Симка поняла, что зачастую самые безрассудные поступки становятся единственным правильным выходом из, казалось бы, безвыходной ситуации.
        Чтобы было не так страшно, девушка закрыла глаза и шагнула вперед. Тут же стало невыносимо жарко, как будто Симка оказалась в эпицентре пожара. Она хотела открыть глаза, но боялась того, что может увидеть. Внезапно все прекратилось. Стало тихо, словно в гробу, а температура резко опустилась ниже нуля.
        Открыв глаза, Симка поежилась от холода и поняла, что находится глубоко под землей. У девушки было такое чувство, будто ее похоронили заживо. Хотя, если подумать, то это место и было похоже на огромнейшую могилу, в центре которой вместо гроба возвышался просто чудовищных размеров Кристалл. Увидев его, Симка замерла на месте.
        - Так вот ты какой… - Ее слова гулким эхом пронеслись по подземелью.
        Кристалл рос прямо из земли и был размером с трехэтажное здание. Его величие пугало и заставляло чувствовать себя блеклой букашкой на его фоне. Симка смотрела на это монументальное чудо и пыталась понять, аномалия это или же какой-то внеземной предмет, бережно оставленный здесь пришельцами во время Посещения.
        Словно во сне, девушка медленно направилась к нему, с трудом переставляя ватные ноги. Время словно замедлилось, стало тягучим, вязким.
        Симка не знала, как правильно загадывать желание, поэтому просто сказала:
        - Я хочу, чтобы ты вернул мне моего Лиса.
        Кристалл вспыхнул алым светом, было видно, как внутри него происходят какие-то процессы. Симка не мигая смотрела на него. Она хотела видеть абсолютно все - до последней мелочи.
        «Будь по-твоему», - раздалось у девушки в голове. Сначала Симке показалось, что это был тот же голос, что направлял ее и давал подсказки, но нет. Этот голос был более грубым и властным. Он внушал страх. «Неужели это и есть голос Зоны? Нет, вряд ли». Где-то в подсознании сталкерша уже знала, что это был голос Кристалла. А Кристалл, в свою очередь, был источником, питающим саму Зону, дающим ей силы и энергию.
        Очередная багряная вспышка была особенно яркой и временно ослепила Симку. Когда зрение вернулось, девушка протерла глаза и завертела головой в поисках того, ради кого прошла сквозь сущий Ад, чтобы добраться к легендарному исполнителю желаний.
        Лис стоял прямо за ней, в том самом комбинезоне, в котором она видела его в последний раз. На глаза накатились слезы радости, Симка широко улыбнулась и бросилась к мужу, крепко обняла его и начала усыпать его лицо поцелуями. Она просто не верила своему счастью! Неужели у нее действительно все получилось?
        Вдохнув любимый запах родного человека, она позабыла обо всем на свете. И только когда Симка не увидела никакой ответной реакции от своего возлюбленного, поняла, что что-то не так. Лис стоял словно статуя, ни единой эмоции не проявилось на его лице.
        - Рома? - Голос Симки начал дрожать. - Что с тобой?
        Сталкерша похолодела от ужаса.
        Лис моргнул, но не ответил. Он с абсолютным безразличием смотрел прямо на Кристалл.
        - Рома, ответь! Что с тобой?! Ну же, ответь мне!
        Симка начала тормошить мужа, пытаясь привести его в чувство, но никакого чуда не произошло. Крепко сжав зубы, девушка сдерживала рвущийся наружу крик отчаяния. Кристалл обманул ее. Вместо Лиса он вернул ей пустую бездушную оболочку.
        Симка со всей силы толкнула Лиса, тот упал, словно поломанная игрушка.
        Повернувшись к Кристаллу, Симка с ненавистью в голосе прокричала:
        - Верни мне моего Лиса!
        «Желание уже исполнено. Теперь твоя часть сделки».
        - Что? Какой еще сделки? - не поняла сталкерша.
        Внезапно она почувствовала легкое жжение, которое спустя мгновение переросло в сильнейшую боль, прострелившую все тело. Закричав, Симка упала на колени и увидела, что ее руки начинают исчезать. Затем перевела взгляд на Кристалл и… все поняла. Ужасная правда открылась ей вместе с невыносимыми страданиями, и Симка завыла от безысходности. Но было поздно. Теперь уже ничего нельзя было изменить.
        - НЕТ! НЕТ!! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!!!
        Не помня себя от ужаса, она попыталась встать, но не смогла, и в один миг полностью растворилась, превратившись в облако пыли, которую Кристалл быстро впитал в себя, а затем засиял ярко-алым цветом и потух.
        Лис так лежал на спине. Кромешная тьма окутывала его, запасы воздуха стремительно иссякали.
        Эпилог
        Холодное осеннее солнце тускло освещало опушку леса, где, пытаясь развести костер, сидел молодой парень лет двадцати в разодранной и грязной военной форме. Совсем недавно он дезертировал с Периметра, надеясь спрятаться в Зоне от издевательств и насмешек. Он думал, что здесь будет проще, но людям свойственно ошибаться. Особенно тем, которые не знают всей правды о том, что творится по ту сторону ограды.
        То, что дезертир выжил, было чудом. Он мог погибнуть в первые же минуты своего пребывания в Зоне, но, судя по всему, удача была благосклонна к нему. Он отбился от слипера, отделавшись парой-тройкой укусов. Правда, правая рука солдатика была повреждена настолько, что практически не шевелилась, отчего поджечь последнюю отсыревшую спичку не представлялось возможным. Когда она сломалась, дезертир грубо выругался. Он очень замерз и жутко хотел есть.
        Парень встал и пнул кучу хвороста, которая должна была стать большим костром. Ветки разлетелись во все стороны. Солдат не знал, куда идти и что делать дальше. Наверное, ему стоило бы вернуться обратно. Только вот где находится это самое «обратно», он понятия не имел.
        Дезертир огляделся, пытаясь определить, откуда он пришел. Все вокруг казалось до безобразия однообразным. Плюхнувшись обратно на землю, парень схватился за голову и замычал. На душе было тяжело и гадко. Он корил себя за то, что зашел в Зону настолько глубоко. Дурак!
        Достав пистолет - единственное имеющееся у него оружие - парень, не мигая, уставился на него. Затем что-то щелкнуло в голове, и он вынул магазин. Пересчитав оставшиеся патроны, дезертир понял, что ему точно не выжить. Их осталось всего лишь три. В Зоне это означало верную смерть. Проще было бы прямо сейчас пустить себе пулю в лоб, но нет. Он не хотел так просто сдаваться. Это было не в его правилах.
        Несмотря на то что солдат был здесь один, он никак не мог отделаться от ощущения чужого присутствия. Он слышал рассказы от старших и опытных ребят о том, что Зона всегда следит за каждым, кто переступает ее порог, но особого внимания этим словам не придавал. До этого самого момента.

* * *
        - Симка, нам нужно поговорить.
        Девушка оторвала взгляд от сидящего на земле паренька, перевела его на гостя в черном плаще. Капюшон все еще мешал рассмотреть его лицо, но она и так знала, кто скрывается под ним. И она не желала любезничать с этим человеком. Он испортил ее жизнь, превратил в сущий ад.
        - Нет, Малой. Нам не о чем говорить. Отвали от меня. Ты превратил меня в монстра. Так проваливай же, пока я не убила тебя.
        Малой откинул капюшон, и Симка увидела лицо парнишки. От увиденного ей стало не по себе. Как-никак, они вместе с Ридером сожгли труп этого человека, после чего похоронили. Казалось, это было так давно… Еще в той, прошлой жизни, когда она, Симка, была человеком.
        - Ты же знаешь, что не сможешь убить меня, - спокойно произнес Малой.
        - Знаю. Но могу сделать тебе очень больно.
        - Не нужно. Я просто хочу поговорить. И извиниться. Я хотел как лучше.
        Симка начала злиться.
        - Как лучше? Ты хотел как лучше? - Она невольно зарычала, обнажив едва видимые клыки. - Да что ты несешь! Ты хотел сделать меня такой же, как и ты, считая, что так будет лучше для меня?! Серьезно?! Я знаю правду о тебе, о Зоне, о ее создателях. Так почему же ты врешь мне? Почему не говоришь всей правды? Считаешь, что я поверю в твои лживые слова? Нет уж, можешь не надеяться на это.
        Малой стоял напротив Симки и не шевелился. Он думал над тем, что она ему сказала.
        - Но я правда хотел как лучше. Неужели ты не понимаешь этого?
        - Я понимаю. Понимаю то, что ты думал только о себе в тот момент, когда помогал мне найти Кристалл. Ты знал, что будет со мной, когда я доберусь до него. Знал, чем я стану. Поэтому и спас от своего отца, поэтому и позволил погибнуть Пуху, когда я заполучила «мертвые звезды». С самого момента своей смерти, сразу же после перерождения в прислужника Зоны, ты следил за мной. Я знаю, что нравлюсь тебе. И знаю, что ты сделал из меня Призрака Зоны для того, чтобы мы всегда были вместе. Но этому не бывать. Ты - эгоист, думающий только о себе. Ты виноват в том, что я стала такой. И теперь все эти смерти будут на твоей совести.
        Подул холодный ветер, и сидящий посреди опушки парень съежился.
        - Прости, - опустил глаза аномал.
        - Нет, Малой. Я никогда тебя не прощу.
        - Не называй меня так. Теперь меня называют…
        - Знаю, - перебила его Симка. - Теперь ты - Черный Сталкер, слуга и ребенок Зоны, защитник Кристалла. Но мне плевать. Я тебя так называть не буду. Кстати, ты подпустил меня к нему, не справился со своей задачей. Разве Зона тебя не наказала?
        - Наказала.
        - Ах, не вижу твоей ручной псинки. Как ее звали, Уля, да?
        - Да. Зона вновь отобрала ее у меня.
        - Вот и хорошо. Ты не заслуживаешь того, чтобы иметь друзей. Даже если это мутанты. А теперь убирайся, мне нужно выполнять свою работу. Хочу я этого или нет.

* * *
        Она появилась словно из ниоткуда. Невысокого роста, с черными спутанными волосами до плеч, в потертом комбинезоне. Эта девушка до чертиков напугала дезертира.
        Парень подскочил, словно ошпаренный, направил дуло пистолета в сторону незнакомки. Судя по всему, девушка испугалась не меньше. Чтобы избежать назревающего конфликта, она приветливо подняла руки и, чуть ли не заикаясь от волнения, пробормотала:
        - Ты чего, парень? Не стреляй, убери оружие. Я не желаю тебе зла, просто прохожу мимо по своим делам.
        Руки дезертира дрожали, он в любой момент был готов вдавить спусковой крючок.
        - Ты кто?! - выкрикнул он вместо ответа.
        - Симка! Это мое прозвище. Я самая обыкновенная девушка-сталкер, и мне не нужны проблемы.
        Немного успокоившись, парень опустил пистолет, но убирать совсем не стал.
        - Куда ты идешь? - спросил дезертир, пытаясь сделать свой голос более грозным и устрашающим. Он не знал, что со стороны это смотрится слишком глупо и наигранно.
        - Мне нужно в бар. - Симка убрала волосы с глаз, чтобы лучше видеть собеседника. - «101 рентген». Слыхал о таком?
        - Конечно, - соврал солдатик.
        - Ну, я пойду? Ты же не против? Я вижу, ты парень хороший, невинную девушку не обидишь. Или я не права?
        - В баре много народу?
        - Достаточно, а что?
        - И среди тех людей есть такие, что могут вывести из Зоны. Верно?
        - Ну, допустим.
        - Тогда отведи меня к этому рентгену. Мне нужно в бар.
        Симка вскинула брови.
        - Но ты же знаешь, где он находится. Или нет?
        - Знаю я! - рявкнул дезертир. - Но одному мне не дойти, я ранен. Помоги мне, пожалуйста.
        - Хорошо, - сдалась Симка. - Только дорога туда очень опасна. Но ты, наверное, и сам все знаешь.
        Парень немного напрягся. Ему показалось, что она говорила с легкой издевкой. Но он решил это проигнорировать - она сейчас была ему нужна, чтобы выбраться из Зоны.
        - Спасибо, - неохотно сказал беглый вояка. Он старался не показывать свою радость, что распирала его изнутри.
        - Да не за что. Ты лучше скажи, как мне к тебе обращаться?
        - Меня Романом зовут. Но ты можешь называть меня просто Ромой.
        Услышав это имя, Симка вздрогнула. Но она постаралась скрыть это секундное волнение. Сейчас у нее была совершенно другая жизнь. Конечно, если подобное существование можно было назвать жизнью.
        - Значит, так, просто Рома. Может, ты не в курсе, но в Зоне не принято называться настоящим именем. У тебя есть прозвище?
        «Прозвище?» - подумал солдат.
        - Есть. Зови меня Дезертиром.
        - Отлично, Дезертир. В путь.
        Симка быстрым шагом прошла мимо парня, затем махнула рукой, подзывая его к себе. Дезертир быстро нагнал сталкершу и впредь старался не отставать. Он не хотел снова потеряться.
        Когда начал сгущаться непроглядный туман, солдат остановился.
        - Это еще что такое?! Какого черта?!
        - Не волнуйся, - начала успокаивать его девушка. - В Зоне это в порядке вещей.
        Промолчав, парень пошел дальше. Ему было очень страшно, но он старался не подавать виду.
        Туман становился все плотнее, и в один прекрасный момент Дезертир упустил свою проводницу из виду. Он тут же запаниковал, начал вертеть головой по сторонам, пытаясь отыскать Симку.
        - Эй! Ты где?!
        Но никто не отозвался.
        Дезертиру стало тяжело дышать. «Неужели эта девица бросила меня, обрекла на верную смерть? - испугался он. - Вполне может быть. И как я только мог довериться этой преступнице, она наверняка незаконно проникла на закрытую территорию?»
        - Идиот… - прошептал Дезертир, лишившись всякой надежды на спасение.
        Холодная рука вынырнула из тумана и прикоснулась к его лицу. Острые когти впились в кожу, и солдатик закричал, пытаясь вырваться из мертвой хватки. Он вопил до тех пор, пока кто-то в одно мгновение не вырвал сердце из его груди, навсегда заставив замолчать.
        Туман развеялся, а вместе с ним исчезло тело паренька. Только лужа крови на примятой траве свидетельствовала о том, что здесь произошло убийство.