Алмазная планета Александр Юрьевич Тарарев
        Юрий Константинович Тарарев
        Можно ли: Безнаказанно ограбить галактическое правительство уведя у него из-под носа целый эшелон, забитый доверху алмазами и жить после этого долго и богато?Влюбиться в боевого пилота СКБ и остаться в живых? Подставить предводителя звездных пиратов и захватить его добычу? Стать законопослушным пиратом, завести семью и больше не иметь возможность совершить что-то немыслимое? Звездный пират никогда не ищет легких путей, не останавливается ни перед чем, когда на кону самое масштабное ограбление во всей галактической истории! Служба космической безопасности, а вкратце - СКБ, гудела как улей, наполненный пчелами. Аналогия подчеркивалась слаженностью в работе и целеустремленностью в достижении цели. Как в улье одни пчелы - это разведчики, другие - работники, третьи - воины, готовые к защите улья в любое время. И только в моменты, когда улью угрожала смертельная опасность, все пчелы объединялись и становились воинами, жертвовали своими жизнями за будущее существование. Отдавали, прихватив с собой всего одного врага или нанеся ему один разящий удар ядовитым жалом, погибая при этом! Возникает вопрос:
такое поведение самопожертвование или программа, заложенная в основу их коллективного разума?…
        ТАТАРЕВ
        АЛЕКСАНДР И ЮРИЙ.
        АЛМАЗНАЯ ПЛАНЕТА
        () .
        
        

* * *
        Пролог.
        Служба космической безопасности, а вкратце - СКБ, гудела как улей, наполненный пчелами. Аналогия подчеркивалась слаженностью в работе и целеустремленностью в достижении цели. Как в улье одни пчелы - это разведчики, другие - работники, третьи - воины, готовые к защите улья в любое время. И только в моменты, когда улью угрожала смертельная опасность, все пчелы объединялись и становились воинами, жертвовали своими жизнями за будущее существование. Отдавали, прихватив с собой всего одного врага или нанеся ему один разящий удар ядовитым жалом, погибая при этом! Возникает вопрос: такое поведение самопожертвование или программа, заложенная в основу их коллективного разума?
        Так и в разумной цивилизации СКБ представляла собой боевых пчел, защищающих рядовых жителей звездных систем от произвола и беззакония, сохраняла порядок и вселяла уверенность в завтрашнем дне!
        На мониторе руководителя СКБ, маршала Овчинникова Станислава Николаевича, появилось неприятное сообщение. В системе звезды Велес появился неопознанный боевой флот, который держал курс на Алмазную планету! Эта планета находилась недалеко от звезды Велес, имела огромную силу тяжести на поверхности и соответствующую температуру, что создавало идеальные условия для появления алмазов. Добыча ценного минерала, которым был алмаз, являлась делом весьма дорогостоящим. Но надо отметить, окупалась с лихвой, и потому хорошо охранялось от желающих поживиться готовой продукцией. Вот и теперь маршал почти с уверенностью мог предположить, что готовится нападение на Алмазную планету с целью захвата добытых драгоценностей!
        «Так, посмотрим, что у меня в этом секторе, какими силами и средствами я располагаю?, - размышлял маршал, просматривая дислокацию боевых подразделений. - Ага, вот две боевые эскадры, но для того чтобы противостоять флоту любителей легкой наживы, этого будет маловато… Можно задействовать соединение боевых кораблей из соседней звездной системы, но они подойдут слишком поздно. Значит, вариант один - связать боем вторгшийся флот, и не давать ему прорваться к Алмазной планете, пока не подойдет подкрепление. Попробовать нанести максимальный урон быстрыми ударами. Удар - уход, удар - уход, а что делать? В открытом бою нам не выстоять. Помощь у центра я, конечно, запрошу, только подойдет она через несколько стандартных месяцев. Потому что корабли летали быстро, но, чтоб его, не мгновенно. Это только фантасты пишут о световых скоростях и всяких там «червоточинах», на деле все прозаичней. Придется обходиться тем, что есть, и применить тактику хоть не популярную, но эффективную!»
        Он еще раз проанализировал, и получилось, что до планеты пиратам, а это были они, идти пять месяцев, со всеми маневрами, сменой курса, торможением и так далее. Соединение кораблей из соседней звездной системы подойдет на помощь только через шесть месяцев. Арифметика простая: продержаться местным бойцам предстояло всего один месяц, даже не продержаться, а отвлечь внимание и затормозить корабли пиратов. Один месяц? Легко сказать. За месяц они захватят всю систему, современный бой измеряется десятыми долями секунды, и ведут его интеллектуальные системы кораблей. Человек слишком медлителен для этого, а вот тактика и стратегия - это дело людей!
        Глава 1.
        Алмазный эшелон
        Звездная система Велес насчитывала более двадцати планет, но люди колонизировали только одну пригодную для жизни и назвали ее красиво Эос. На планете пришлось провести терроформирование, приспосабливая для жизни. Подкорректировали атмосферу, увеличив содержание кислорода и некоторых других газов, населили привычными для людей бактериями, в общем, создали для себя комфортную экологическую систему и зажили. Появлялись и росли ввысь города, но помня ошибки на заре своей научно технической революции на старушке Земле, производства выводили в космос, на орбиту, а то и на другие планеты. Конечно, окружающая среда, другой спектр излучения звезды Велес, иная гравитация и состав атмосферы, сказались на людях. Они мутировали, приспосабливаясь к условиям жизни на планете. Повышенная гравитация развила скелетно-мышечную систему, люди стали ниже ростом, но плотные и мощные, очень сильные физически. По характеру добрые и отзывчивые, так же влюблялись, рожали и растили детей, мечтали о светлом будущем!
        Расстояния в звездной системе Велес измерялись астрономическими единицами, принятыми в далеком прошлом на матушке Земле. Самая большая проблема в космоплавании - расстояния - так и осталась нерешенной. На их преодоление иногда уходили сотни лет! И если экипаж состоял из людей, то ничего лучше придумано не было, как вводить экипаж и пассажиров в криосон, или по-научному, низкотемпературный сон, в котором все функции организма замедлялись в тысячи раз. В таком сне человек не был жив, но не был и мертв. Находился в этаком пограничном состоянии. Подобные технологии повсеместно применялись для полетов к далёким звездам.
        Во времена исхода из родной солнечной системы криосон являл собой палочку выручалочку. Для человека на транспортном корабле устанавливалась только специальная капсула, таких было тысячи. До сих пор точно не известно, сколько кораблей достигли обитаемых миров или экзопланет, сколько потерпели катастрофу. А ведь, сколько-то из них еще летят, такое тоже могло быть!
        Надо отметить, что во времена исхода человечество колонизировало многие звездные системы в своей галактике, но так и не встретило братьев по разуму, постоянно ожидая, что этот вот-вот произойдет. Нет, не произошло. Конечно, встречались различные формы жизни, но разумных среди них не было. Колонии поддерживали связи между собой, торговали, осуществляли культурный обмен, а позже образовали содружество звездных миров.
        Полковник Дудов сидел за своим терминалом, в одном из сотни отсеков безопасности космической станции, его подразделение боевых звездолетов обеспечивало безопасность десяти планет звездной системы Велес, а остальные - прикрывал полковник Градов. Неожиданно обычные доклады патрулей нарушил вызов командующего службы космической безопасности межзвездной системы содружества, что само по себе говорило о серьезность ситуации:
        - Полковник Дудов на связи, господин маршал!, - сигнал шифровался, поэтому возникала задержка, требовалось время на дешифровку.
        - Здравствуй, полковник, доложи, как у тебя обстановка в секторе ответственности?
        О! За этим простым вопросом скрывался какой-то подвох, Дудов давно служил и изучил начальство, если мягко стелет, значит, будет жестко спать. На дальнюю связь тратится масса денег, и так просто узнать, как дела, звонить никто не будет! И используя секундную задержку, обежал взглядом экраны сканеров, нет, ничего. Все в порядке!
        - Здравия желаю, без происшествий, господин маршал.
        - Не спеши, полковник, назревает серьезное дело. Вот-вот в систему вашей звезды войдет целый флот, есть мнение, что он состоит из боевых кораблей разного класса, они скоро появятся на твоих сканерах. Так вот, судя по всему, курс этого флота лежит к вашей Алмазной планете. Лететь им туда пять месяцев, я, конечно, направлю тебе помощь, но она к вам подойдет только через шесть месяцев. Учитывая выше сказанное, задание тебе и твоему соседу, полковнику Градову, следующее - задержать флот пиратов на один месяц, до подхода основных сил! Понимаю, задача непростая, но ее надо выполнить! Даю вам полную свободу действий. Вопросы?
        - Пока только один - как их задержать на месяц? Нереально, это же целый флот, а у нас только две эскадры.
        - Не истери, полковник, получил приказ - выполняй, еще вопросы?
        - Больше вопросов нет, господин маршал, надо посчитать и обдумать ситуацию.
        - Вот так бы сразу, а то в панику! Думай, считай, разрабатывай план, будешь готов - доложишь предложения. Градов получил такой же приказ, согласуй с ним план действий, удачи!
        Приказ не слабо огорошил полковника своей невыполнимостью. Он постепенно приходил в себя, ведь высокопоставленные приказы тоже нужно как то исполнять.
        «Кроме Алмазной планеты есть еще и населенная - Эос, ее тоже надо защитить, - размышлял он. - Хотя там серьезная орбитальная и планетарная оборона, вряд ли пиратский флот туда сунется. А там кто его знает, что у них на уме, чем черт не шутит? Нужно разрабатывать комплексный план», - поразмыслив, Дудов связался со своим коллегой, полковником Градовым, который отвечал за безопасность соседнего сектора.
        - Привет, Майкл, как дела?
        - Привет, Леон, дела? Вот читаю послание из центра, может, ты что-то знаешь более подробно, а то у меня в шифрограмме все лаконично, приказ держаться!
        - Подробности не веселые, имел личную беседу по даль-связи с маршалом, в общем ничего хорошего!, - и передал ему разговор со всеми деталями. - Маршал распорядился составить совместный план действий по задержанию флота вторжения на подступах к Алмазной планете на месяц!
        - Леон, предлагаю временно объединить наши оперативные штабы, пусть совместно разрабатывают стратегию и тактику действий. Кстати, а сколько добыто сырья и где оно находится, на складах или…?
        - Или Майкл, или - готово к отправке, грузовой конвой практически сформирован! Думали со дня на день отправить.
        - У меня возникла интересная мысль! Получается, что всю алмазную руду с добывающих комплексов отгрузили?
        - Повторяю: отгрузили и сформировали грузовой карав…, - и запнулся на полуслове, - ты думаешь, что они нападут на караван, а не планету?
        - Да, тут и думать нечего, посуди сам, готовой руды на планете нет, чтобы ее добыть, нужны специальные технологии, и, даже если предположить, что они захватят все добывающие комплексы, то затратят много времени и средств на добычу. А этого у них нет, операцию осуществляют не спонтанно, я уверен, просчитан каждый шаг!
        - Логично, Леон, логично, - задумчиво произнес Майкл. - Чтобы разработать такую масштабную операцию, нужны оперативные данные. Проще говоря, у нас работает крот, который передает пиратам секретную информацию.
        - Не обязательно в нашей с тобой службе, он может работать в компании «Алмаз», которая занимается разработкой планетарных залежей. Там тоже прекрасно знают, что огромное количество руды готово к отправке, и это относительно легкая добыча.
        - Тут я с тобой соглашусь, крот все-таки работает в компании. Это очевидно, наши службы не знают точных сроков отправки груза.
        - Тогда почему флот держат курс на Алмазную планету?
        - Маскируются, Леон! Они все просчитали, остается только один вопрос, где произойдет захват конвоя с алмазами? И в какой точке пространства пиратский флот произведет смену курса?
        - Вполне может быть, - задумчиво произнёс Леон, погрузившись в свои мысли, - нам есть над чем поработать, жаль, времени нет. Давай попробуем спутать им карты, грузовой конвой пустим торговым маршрутом в автоматическом режиме. Экипаж там не предусмотрен, полет производится в автоматическом режиме, система обороны минимальная, думаю, он успеет проскочить. И отправить его нужно как можно быстрее. Пока пиратский флот не подошел слишком близко, из той точки, где он находится сейчас, догнать конвой он не сможет.
        - Если я тебя правильно понял…
        - Майкл, остальное при личной встрече!, - перебил его Леон.
        - Понял, полковник, до встречи, вылетаю немедленно.
        - Жду!
        Пилот звездолета среднего класса, Елена Новикова, нежилась в постели, выходной выдавался не часто: патрулирование, боевая подготовка, занятия на тренажерах. Только иногда удавалось пострелять по случайно прорвавшимся метеоритам и астероидам. Ее деятельная и неуемная натура требовала выхода, а душа - романтики. Она не была похожа на своих сверстниц мощных и коренастых представительниц своего мира. Хорошо сложена, стройная, достаточно сильная, такому строению способствовала работа пилотом, которая проходила при малой гравитации, а иногда и без нее. Пилоту сила не особенно требуется, реакция и быстрота мышления нужнее!
        Шел двадцать пятый стандартный год со дня рождения, после окончания академии космической безопасности она стала пилотом СКБ звездной системы Велес. Но со временем девичьи мечты разбивались о прозу жизни. Работа не несла никакой романтики, она чувствовала, что наступает предел, за которым не сможет больше служить! В академии ее научили пользоваться всеми видами стрелкового оружия, как лёгкого, так и тяжелого. Она могла пилотировать планетарных боевых роботов всех классов, кроме, пожалуй, сверхтяжелого класса «Медведь». Для его пилотирования необходим целый экипаж и отдельное обучение.
        Личная жизнь текла в спокойном русле, иногда выплескиваясь эмоциями. Нельзя сказать, что она не обращала внимания на представителей противоположного пола, замечала, но, за редким исключением, кроме недостатков не находила в них ничего! Того, единственного и неповторимого, пока еще не встретила. Только ее сон становился все тревожнее, воображение рисовало всякие картины, физиология требовала общения с представителями противоположного пола.
        В дверь каюты постучали, она протянула руку к пульту и активировала замок, тот щелкнул, открываясь, в каюту тут же ворвалась подруга Валентина, как ураган подбежала, поцеловала, посмотрела на себя в зеркало, прихорошилась, попутно рассказала все новости. И наконец, глянув на нее спросила:
        - А ты чего лежишь? Пошли в бассейн, поплаваем, там много наших!
        По опыту Елена знала, лучше пойти, поэтому безропотно встала, кое-как привела себя в порядок, и они отправились в бассейн. На станции время подходило к обеду, людей в бассейне плавало немного, они переоделись и эффектные, в откровенных красивых купальниках, нырнули в освежающую воду. Проплыли туда-сюда, Валентина вертела головой как заведенная, кого-то высматривая.
        - Вот, поздно пришли, уже никого нет!, - тут она ошибалась, за ними давно ухаживали два пилота из соседней эскадрильи, правда безуспешно, вот и теперь, дождавшись их, неожиданно подплыли сзади и напугали.
        Девушки визжа стали брызгаться, порезвившись всей компанией, направились в бар.
        - Лен, что ты делаешь сегодня вечером?, - спросил Игорь, один из парней.
        - Пока не знаю…
        - Может, пойдем, потанцуем?, - Елена задумалась, но слышавшая этот диалог Валентина, немедля встряла.
        - Конечно, пойдем, и ты, Славик, тоже приходи!
        - Слушаюсь, госпожа, - ответил тот шутливо.
        День пролетел во всяких мелких дамских делах, они даже прошлись по магазинам, близился вечер.
        - Знаешь, Валентина, что-то мне не хочется идти, может без меня?
        - Ты что меня бросаешь? И как я там буду одна с двумя парнями смотреться? Ты подумала? Нет, подруга, пойдем!
        - Ну не нравится он мне, зачем встречаться, обнадеживать? Мое появление примет как знак, как надежду на будущие отношения!
        - Не заморачивайся, романтичная ты моя. Потанцуем и все! Давай, иди, наводи красоту и через два часа встречаемся.
        Прихотлива судьба - человек предполагает, а Бог располагает. Через тридцать минут после их расставания раздался сигнал боевой тревоги! Монотонный голос повторял, что это не учебная, а боевая тревога.
        - Неужели настоящее дело?!, - с замиранием сердца подумала возбужденно Елена.
        Дудов и Градов сидели в секретном кабинете, защищенном от прослушек, меры сверхсекретные, потому что и дело предстояло такое же, утечка информации была бы - смерти подобна!
        - Что за секретность такая, Леон?, - тот повернулся к нему, достав бокалы и бутылку виски.
        - Земное, между прочим! Год выпуска даже говорить не буду…
        - Ладно, не томи, наливай, - теперь такой виски не продавался, а выставлялся как раритет в музеях.
        - Не спрашиваю, откуда, но хорош! Ладно, наливай по второй, - выпили и Леон приступил к делу.
        - Майкл, мы с тобой просчитали задумку пиратов. Кем бы они ни были, им нужен груз, который готов к отправке. Мы с тобой должны его отправить!
        - Леон, это все равно, что просто отдать руду прямо им в руки? Я даже не хочу говорить о том бреде, который ты нес по связи.
        - Это не бред, а часть плана, который я предлагаю, да, отдать прямо в руки, так как они и спланировали, пусть все будет по их сценарию. - Говоря это, Леон встал, подошел к Майклу и прошептал ему на ухо:
        - Только конвой, мы с тобой подсунем липовый, напичкаем его оружием и истребительной авиацией средней дальности. Представляешь эффект!
        Майкл замер, план действительно блестящий, но требующий экстраординарных мер секретности, он хотел что-то сказать. Но Леон тут же приложил палец к губам и написал на листе архаической бумаги.
        - Даже здесь нельзя об этом говорить.
        - Погибнут наши пилоты!
        - А ты знаешь, как воевать без жертв?
        Майкл не знал, но принимаемое решение ложилось тяжелой ношей на всю жизнь. Появилась мысль перенести ответственность на высшее командование.
        - Давай доложим маршалу?
        - И провалим все дело?, - тут же отреагировал Леон.
        - Ну что же, значит, так тому и быть, придется все делать самим, - проговорил спокойно Майкл, приняв решение.
        Не доверяя никому и ничему, пошли в совершенно случайное место, которым оказался один из баров, где они продолжили беседу. Результатом ее стал план, не на информационном кристалле, не на носителе с электронными подписями, а только у них в голове!
        Надо отметить, что они давно служили в космических силах безопасности, оба достигли высот в своих карьерах, став полковниками и командующими космическими эскадрами. На обоих лежала колоссальная ответственность за безопасность в вереных секторах. Они прошли нелегкую школу от простых пилотов, потом капитанов звездолётов до командующих секторами, и это давало им право на принятие самостоятельного ответственного решения. Более того, оба вводили в заблуждение высшее командование только потому, что вражеский агент, пронюхав о плане, сообщит пиратам, и тогда, все, операция провалилась. Хуже того придется использовать капитанов звездолётов обеих эскадр и засаду в подложном космическом эшелоне в темную. То есть, ничего не сообщая о том, что предстоит сделать, все команды придется давать в последний момент. По-другому просто нельзя. Весь план действий знали только они двое. Вот такое нелегкое бремя взвалили полковники себе на плечи.
        Операция шла по плану, грузовой конвой под завязку загрузили готовой продукцией - алмазами, опечатали и приступили к предполетной диагностике всех систем. Такая процедура занимала несколько дней и ее проводили в штатном режиме. А в это время сканеры наблюдательных станций зафиксировали неопознанный флот, входящий в систему и не отвечающий на запросы. Сразу поступил доклад адмиралу Дудову, а тот начал обычную в таких случаях процедуру приведения всех систем в боевую готовность. Согласно инструкции, тут же поставил в известность руководство компании Алмаз. Те обеспокоились, у них стоял готовый к отправке звездный конвой с алмазами, добытыми почти за год работы.
        - Что делать адмирал?, - паниковал директор компании Светлов Сергей Александрович. - У нас почти готов к отправке эшелон с алмазами! А если его захватят, представляете, сколько это все стоит?! Вы сможете защитить прииски и систему?
        - Столько вопросов, на которые я не могу однозначно ответить, советую поскорее отправить грузовой конвой с алмазами в метрополию. По моим расчетам из той точки, где находиться пиратский флот, при всем желании, догнать конвой они не смогут.
        - Ты уверен, полковник?
        - Сергей, мы не первый год с тобой работаем, пора уже научиться доверять друг другу.
        - Хорошо, Леон, отправляю под твою ответственность, но за безопасность конвоя отвечаешь ты!
        Во все времена кто-то, всегда хотел переложить ответственность на кого-то, чтобы потом самому выйти сухим из воды.
        - Договорились, от ответственности не отказываюсь, беру сопровождение конвоя на себя.
        - Сейчас так сейчас, сокращаю тестирование систем и отправляю, принимай конвой в зону своей ответственности, удачи!
        Светлов медлить не стал, ускоренно провел тестирования систем грузового конвоя и распорядился экстренно его отправить. Из своего бронированного и изолированного теплозащитой кабинета на мониторах наблюдал старт звездного эшелона, который на маневровых двигателях сначала сошел с орбиты Алмазной планеты, потом лег на курс и задействовал тяговые двигатели. Состав как короной накрыли потоки плазмы, растекающиеся по сторонам, и он, ускоряясь, скрылся из визуального наблюдения. Светлов опустился в кресло и доложил в метрополию, что отправил состав с алмазами, теперь за его безопасность отвечают полковники Дудов и Градов.
        В метрополии ждали конвой, волновались за его безопасность, попросили постоянно отслеживать и докладывать обо всем, что происходит на прииске и с конвоем, всё-таки это колоссальные деньги.
        Со стороны такая отправка эшелона, под давлением внешних обстоятельств выглядела стандартно, обычная суета перед отправкой космического эшелона. И особого любопытства никто не проявил.
        Крот внимательно следил за всем, что происходило в системе. Все произошедшее укладывалось в рамки проводимой пиратами операции. Конвой с алмазами стартовал и следовал в метрополию. Еще раз все проанализировав, агент пиратов решил дать отмашку хозяевам к началу действий. Крот отправил шифрограмму с информацией, которая позволяла приступить к операции по захвату эшелона в условленной точке по пути его следования!
        Эшелон стартовал, полковник Градов провожал его тревожным взглядом.
        «Игра началась! Кости брошены! Назад пути нет!»
        А за несколько часов до этого оба полковника лихорадочно готовили отправку эшелона.
        Дел просто невпроворот, чтобы все прошло гладко, нужно достоверно имитировать все параметры. Эшелон, набирая скорость, уходил из зоны ответственности сектора Градова и приближался к планете на обратной стороне Велеса, где его должны были подменить на эшелон ловушку.
        Согласно боевому расписанию пилоты собрались в транспортном ангаре на летной палубе. Построились и в волнении замерли в строю, ожидая приказа. Из боковой двери появился сам полковник Градов, командующий службы космической безопасности сектора системы Велес.
        - Пилоты, сейчас вы грузитесь в космический эшелон, следующий в метрополию. Боевые машины погрузят в другие модули состава. Все разъяснения и постановка боевой задачи после старта! Счастливого пути, на погрузку шагом марш!
        Пилоты в недоумении шли на посадку, их разместили в специальном модуле со всеми удобствами, даже в отдельных каютах. Через час эшелон, отрабатывая маневровыми двигателями, лег на курс, включились маршевые двигатели, и он стал набирать скорость, пилотов вдавила в кресла перегрузка. Но к этому неудобству они были привычны. Не привычно другое: этот эшелон обычно летел до метрополии двадцать четыре года в автоматическом режиме! От экипажей давно отказались. Пилоты недоуменно переглядывались и перешёптывались.
        Через пять часов, когда экспресс набрал более-менее приличную скорость, пилотов пригласили в кают-компанию на совещание. Удивлению пилотов не было конца, когда они увидели командующего сектором Дудова!
        На самом деле, так и задумывалось, настоящий звездный конвой, как только вошел в тень звезды, приступил к торможению, потом лег на орбиту безжизненной планеты. А вместо него стартовал и набирал скорость его двойник, выйдя из тени звезды, он не вызвал подозрения у пиратов, укладываясь в стандартные параметры полета. Дудов в режиме строжайшей секретности прибыл и принял командование подмененным эшелоном.
        - Вижу, господа офицеры, что вы удивлены! Прошу извинить такое поведение, продиктовано оно чрезвычайными мерами секретности, - зажегся монитор, на котром отображалась карта системы и адмирал стал объяснять смысл произошедшего, оказалось, что в систему вторгся флот пиратов, их целью является конвой с алмазной рудой. Вот его и подменили на звездный эшелон напичканный оружием и истребителями.
        - Такая мера необходима, чтобы нейтрализовать нападающих или уничтожить их. Сейчас располагайтесь, обживайтесь, а завтра тренировки, тренировки и тренировки! Вопросы?
        Вопросов и уточнений задавали много, но глаза у пилотов загорелись, наконец-то настоящее дело, наконец-то настоящий бой! Они как-то не думали о том, что в настоящем бою и смерть тоже настоящая. Все это казалось где-то далеко там, а здесь впереди маячила победа!
        Лена и Валентина тоже загорелись настоящим делом и ожиданием настоящего боя. На лирику с ребятами времени просто не оставалось, тренировки по пятнадцать часов изматывали так, что у девушек оставалось только одно желание - добраться до кровати и провалиться в спасительный сон.
        Тысячу раз отработали порядок действий при нападении пиратского флота. Но на душе у Дудова было неспокойно. Как ни крути, оставалась вероятность того, что они с Градовым, устроив ловушку, сами могут проиграть из-за численного превосходства кораблей противника! На совещании с полковником Градовым все учли и решили разделиться. Несомненно, вражеский флот тоже разделится и будет имитировать нападение на алмазную планету. Отражением этого нападения будет заниматься Градов. Ну а Дудову досталось командовать конвоем-ловушкой. Вот такой непростой расклад получался, и если информация каким-то образом утечет, то беды не миновать.
        Наконец, поступило сообщение от Градова, неприятельский флот вошел в пределы его сканирующих устройств и идет прямиком к Алмазной планете, не отклоняясь и не меняя курс! Так быть не должно, заволновался Дудов: «А как же мы? Кто же за нами будет охотиться? Неужели мы с Градовым просчитались? Неужели все зря?»
        Такие тяжелые мысли ворочались в голове полковника, лишая сна и аппетита:
        «А может, повернуть назад, пока еще не поздно? Вдвоем мы сможем оказать активное сопротивление пиратам».
        Но после длительных и мучительных размышлений приходил к выводу, что нет, нельзя, нужно следовать выработанному плану. Третий месяц полета подходил к концу, бдительность пилотов притуплялась. Повседневность засасывала как песок. И вот поступил обнадеживающий доклад навигатора: параллельным курсом их догоняет эскадра звездолетов неизвестной принадлежности!
        «Нет, не зря мы все это затеяли, клюнули пираты, заглотили наживку, ну идите в ловушку, я вас с нетерпением жду», - радостно размышлял адмирал Дудов, объявляя боевую тревогу.
        В жилом модуле завыли сирены, замигали красные огни, мелодичный голос повторял как заведенный:
        - Боевая тревога! Занять места согласно боевому расписанию!
        Елена с Валентиной впрыгнули в летные скафандры и заспешили к своим истребителям по многочисленным переходам. А вот, наконец и модуль с их истребителями, техники уже произвели обслуживание и заканчивали подвешивать протонные ракеты.
        - На этот раз все серьезно, - посмотрела Елена на Валентину. - Если настоящий бой, смотри, чтобы с тыла никто не зашел.
        - Не волнуйся, сколько раз тренировались, все будет в порядке!
        Девушки заняли свои места в ложементах истребителей, соединительный шунт с легким шипением вошел в затылочный разъем, и на секунду сознание помутилось, совмещаясь с управляющей системой истребителя. Елена пробежала взглядом по приборам, все работало нормально. Она могла и не смотреть, потому что чувствовала каждую деталь истребителя, так как сама была истребителем, слияние с машиной наделяло пилота невиданной силой. Зашипела аптечка, вводя боевые стимуляторы и адаптивные препараты, способствующие более полному нейросенсорному контакту, слияния с машиной!
        «А дело-то серьезное, - подумалось Елене. - Так просто накачивать боевыми препаратами никто не будет. Правда, потом, когда действие препаратов закончится, начнется отходняк, ломка. Придется лежать в медицинской капсуле, но это в том случае если я останусь жива»…
        Полковник в волнении ходил по командной рубке, заглядывая то в один, то в другой тактический экран, отображающий движение пиратов. Эскадра приближалась спокойно, не активируя боевых комплексов и не поднимая энергетических щитов. Они знали, оборона эшелона минимальная и работает в автоматическом режиме, главное для них - захватить «локомотив» тягач, который тянул весь состав, и все! Дальше меняй курс, и делай, что хочешь.
        Это понимал и полковник Дудов: «Нельзя открывать все карты. Силы нападающих небольшие, если поймут, что засада, передадут своим, и тогда нам не устоять!» Дудов еще раз передал личному составу, быть готовыми к активации орудийных комплексов, но делать это строго по его команде!
        Эскадра приближалась, управляющая система космического тягача запросила коды свой, чужой. И вот тут началось странное: коды, которые передавали пираты, оказались верными, и система опознавания тягача приняла их! Время сжалось, для принятия решения оставались секунды, и Дудов решил не мешать им захватить тягач! А соответственно, как только пираты возьмут под контроль тягач, доложат, что захватывали весь состав!
        Почему Дудов принял именно такое решение? Намного позже, анализируя этот момент, он так и не мог дать однозначный ответ на этот вопрос. Возможно, просто, сработала интуиция. Но так случилось, и операция покатилась по другим рельсам.
        Дудов дал команду личному составу затаиться, и ничем не показывать свое присутствие в эшелоне. Полковник приступил к реализации нового плана, который придумал спонтанно. То, что этот план сплошная авантюра, не вызывало сомнения, но он об этом старался не думать. Главное, он мог сработать, авантюрист в переводе означает «предприимчивый».
        «Пусть захватывают эшелон без единого выстрела, меняют курс и ведут поезд в свое осиное гнездо, а вот там то мы и устроим новогодний фейерверк!»
        План блестящий, но, сколько в нем неизвестных слагаемых, одному богу известно. Неслыханная, по своей дерзости, авантюра. Дудову оставалось надеяться, что база флибустьеров недалеко. Боевые расчеты имели запас воды и питания на двое суток. Все готово к бою, у пилотов произошло совмещение сознания с компом истребителя, боевые стимуляторы введены. Обратная реакция начнется через двое суток!
        «Может, повезет, - размышлял Дудов, - если что придется добавить стимуляторов, но другого выхода нет, потом откачаем пилотов».
        Приняв решение, дал команду ждать старта и не расслабляться. Наблюдательным постам распорядился вести сканирование в пассивном режиме. Один из кораблей пиратов пристыковался к тягачу, и вот уже через шлюз прошла группа людей и направилась в рубку. Коды они знали, действовали свободно, переборки, разделяющие отсеки тягача, открывались перед ними беспрепятственно. Все это транслировали камеры наблюдения.
        И вот они уже в рубке всего происходящего активируют ручное управление и проверяют уровень веса и наполненность поезда! Ну, тут-то все в порядке, система показала полную загрузку, Дудов об этом позаботился. Оружейные комплексы перевели на ручное управление. Ничего не вызвало тревоги у пиратов, все в обычном порядке, операция прошла лучше, чем можно было ожидать! Космический эшелон с алмазной рудой захвачен без единого выстрела. Этот успех отдавался в душе захватчиков эйфорией, они доложили командующему своим флотом в звездную систему Велес о том, что эшелон захвачен, руда на месте, и они могут менять курс согласно инструкции.
        В звёздной системе Велес полковник Градов, не знал, что делать? Флот третий месяц приближался к алмазной планете. Сил для того, чтобы сдержать пиратов, было недостаточно. Все расчеты строились на том, что пираты кинуться за конвоем с рудой, а они не торопились, не меняя курса, приближались к Алмазной планете.
        Оба постоянно докладывали маршалу планы действий и информацию по движению пиратского флота. А тот понимал, что две эскадры не устоят против целого флота, но помочь ничем не мог. Только воодушевлял обещаниями помощи, которая давно в пути. Но Градов знал, она безнадежно опаздывает.
        «Будем биться до конца, - решил он. - Просчитались мы с Дудовым. Основной флот не дернулся за космическим эшелоном, а целенаправленно следует к Алмазной планете!»
        Вот уж и последний рубеж, самый удобный, чтобы дать решительный бой пиратам. Звездолеты эскадры готовы к бою, расчеты стационарных боевых установок ждут команды. Минные поля, на которые вошел вражеский флот, пока не активированы.
        «Жду еще минуту и в бой!»
        Что такое минута, всего шестьдесят секунд, которые сейчас отделяли тысячи жизней от смерти! И именно эти шестьдесят секунд стали поворотными. Вражеский флот вдруг, отрабатывая манёвровыми двигателями, стал резко менять курс и через некоторое время лег вектором движения на выход из звездной системы Велес, потом расцвел вспышками плазмы маршевых двигателей, ускоряясь.
        Градов вытер катившийся по лицу пот, шумно выдохнул: «Пронесло, нужно доложить маршалу».
        Он рассказывал, а маршал Овчинников слушал молча, лишь иногда покряхтывая.
        - Уж не знаю, что вы там затеяли. Но если потеряете алмазный эшелон - разжалую. Напоминаю, помощь идет, в соответствии с расписанием. Только чего теперь вам помогать, хотя пусть будет, пригодиться в будущем, обоснуем еще одну базу, готовься принимать пополнение. Но вот почему они не напали? Ума не приложу!
        Маршал, старая лиса, оперативник от бога, понимал, адмиралы затеяли какую-то игру, о которой не могут говорить открыто, опасаются. Ну и правильно! Он старательно им подыгрывал, имитируя растерянность. А сам изменил курс эскадр поддержки и направил их к грузовому конвою. Ему сразу стало ясно, флот пиратов - это отвлекающий маневр. Поэтому становилось очевидным, что цель акции - готовый алмазный эшелон!
        Не знал он только одного, да и знать не мог, что алмазный эшелон остался в системе, а флибустьерам подсунули пустышку, и не просто пустышку, а заманили в ловушку.
        После доклада Градова маршал связался с командующим флота помощи, адмиралом Россом, и поставил новую задачу - разделиться. Половину флота направил к конвою, а вторую половину - на перехват неприятеля, который уходил из системы звезды Велес.
        Командующий флота помощи просканировал пространство, обнаружил алмазный эшелон и чуть не вскрикнул от удивления, он менял курс?! Эшелон не мог поменять курс, потому что шел в автоматическом режиме. Пришлось снова беспокоить маршала.
        От такого доклада последние волосы на голове маршала встали дыбом, это грозило отставкой. Однако, несмотря на такие серьезные последствия, не стал менять решения, подтвердив отданный ранее приказ.
        Навигаторы той части флота помощи, которая направлялась на перехват пиратов в системе Велес, просчитав их курс, доложили, что не успевают перехватить пиратов. Заместитель командующего флотом Джон Кейт понимал, что приказ надо выполнять, выбрав оптимальный курс, дал команду - на максимальной скорости лететь наперехват пиратского флота! Вторая его часть во главе с адмиралом Россом устремилась к конвою с алмазами, а маршал с замиранием сердца ждал развития событий.
        Алмазный эшелон-ловушку пираты успешно уводили, понимая, далеко им не уйти, догонят. Они видели флот, который устремился к ним! Но это ничего, пока он подойдет, здесь уже никого не будет. Совсем рядом находился подходящий астероид, на котором находилась база любителей острых ощущений. Там грузовой эшелон расцепят и частями развезут по всей галактике. Эйфория успеха сыграла с пиратами злую шутку, они не замечали мелочей, которые надо сказать бросались в глаза. Смена курса такого тяжелого эшелона прошла слишком гладко и быстро. А ведь эшелон обладал колоссальной инерцией из-за своего немалого веса, но затраты энергии на торможение и маневры были минимальными. Пираты, захватившие состав, об этом не думали, впереди их ждал дележ добычи и безбедная жизнь!
        Дудов держал нервы в кулаке, понимая, что развязка близка. После маневров смены курса прошло еще часов семь полета и, наконец, эшелон приступил к торможению. Становилось очевидным, что скоро конечный пункт.
        - Приготовиться к бою, - скомандовал он заждавшимся бойцам. - Приступить к активации силовых установок и генераторов накачки орудийных комплексов. Пилотам - готовность к старту, как только откроются транспортные модули, стартуйте.
        Флибустьеры почувствовали какую-то внезапную вибрацию грузового состава, но списали это на процесс торможения, тем самым дав еще один козырь Дудову. Конвой подходил к астероиду приличных размеров и ложился в дрейф. К нему со всех сторон устремились специальные грузовые корабли с тем, чтобы, не мешкая, стать под загрузку, чем быстрее она пройдет, тем лучше.
        Нервы у полковника натянулись как струна, пришло понимание того, что медлить больше нельзя, и дал команду расчетам ракетных, орудийных, торпедных и лазерных комплексов раскрыть транспортные модули и вести огонь по всем целям в пределах видимости. Пилотов решил пока придержать, чтобы не попали под огонь своих боевых комплексов. Модули активировались, раскрываясь и обнажая мощные боевые комплексы, которые сразу открыли огонь на поражение, по всем целям. Пираты такого сюрприза явно не ожидали и не могли опомниться. Обрушившаяся лавина огня породила панику и растерянность. Звездолеты пиратов запаздывали с маневром и погибали десятками. Боевые расчеты конвоя накрывали астероид роем ракет и торпед, разрывая его на части. Корабли пиратов взрывались, выбрасывая газы, которые тут же застывали. Пространство превратилось в огненный ад. Спасения не было, полковник смотрел на это пиршество смерти, и ему на ум пришло сравнение с очень древним бронепоездом. Эшелон напоминал этот древний бронепоезд, несущий смерть противнику.
        Полностью деморализованные Пираты пытались спастись бегством, наступало время поработать истребителям, чтобы отрезать все пути к бегству.
        - Пилоты, вы долго ждали этой минуты, и она наступила, покажите, на что вы способны, вас час пробил - вперед.
        Модули раскрылись, образовав платформы с истребителями, на хищных силуэтах этих космических птиц играли отблески взрывов. Вот они выбросили столбы плазмы, стартуя и кидаясь в погоню за врагом, долгое ожидание боя, пилотов порядком утомило!
        Елена с Валентиной преследовали звездолет, превосходящий их размерами и боевой мощью. Но на их стороне был момент неожиданности, и он делал свое дело. На пиратском звездолете не успевали активировать боевую палубу, поднять щиты, запустить генераторы накачки энергетических орудий. Пользуясь растерянностью, они с Валентиной всаживали один залп за другим в этот звездолет, пока того не разорвала декомпрессия. Покончив с одним, сразу сели на хвост другому, который через некоторое время постигла та же участь.
        Но так не могло продолжаться бесконечно, истребители разлетелись в разные стороны, преследуя свои цели, и, конечно, увлеклись. Адмирал наблюдая за этой боевой каруселью решил, что хватит, пора возвращать истребители. Задача выполнена, пиратское гнездо уничтожено, можно возвращаться в свою систему.
        Елена произвела пуск последней торпеды по пиратскому звездолету, который заметно отличался от остальных - размерами и непривычными хищными обводами корпуса. Торпеда с головкой самонаведения пошла на цель, но тут случилось неожиданное: звездолет покрылся силовым щитом, торпеда расцвела взрывом и растеклась потоками энергии по боевому щиту.
        - Валентина, рвем когти, сейчас начнется, - крикнула Елена, закладывая вираж и включая на полную мощность маршевый двигатель. Валентину дважды просить не надо, она повторила маневр подруги. Но не тут-то было, рядом с блистером прорезал пространство луч лазера. Елена резко увела истребитель вниз, перегрузка вдавила в ложемент. В глазах на секунду потемнело, именно на эту секунду она потеряла контроль над истребителем, а когда очнулась, приборная панель алела красными огнями отказа систем. Истребитель получил критические повреждения, и его силовая установка вот-вот взорвется! Думать некогда, она дернула рычаг активации спасательной капсулы. В мгновение ока лепестки капсулы сомкнулись поверх ложемента, и ее выбросило в космос, а через секунду взорвался истребитель, осыпав капсулу осколками.
        Нейросенсорный шунт вышел из затылочного гнезда, в нем отпала всякая необходимость. Елена приходила в себя, медленно осознавая, что произошло, первая ее мысль была о Валентине.
        «Где она, удалось ей уйти от преследования внезапно ожившего чудовища?»
        В спасательной капсуле автоматически заработал маячок, сигнализируя о месте ее нахождения. Елена нажала кнопку внешней связи и стала вызывать Валентину. Ответа не было, она звала, но ответом ей была тишина. И когда отчаяние стало затапливать разум потерей близкого человека. Раздался еле различимый голос Валентины:
        - На связи, меня сбили, была без сознания, очнулась в спасательной капсуле, где нахожусь, не знаю… - кусая от счастья губы и рыдая, Елена стала ее успокаивать.
        «Вот и первые потери, два истребителя подбиты, кто пилоты?, - Дудов быстро глянул, оказалось, что это Елена Новикова и Валентина Волосова. - Совсем девчонки, - подумал он виновато».
        Но нет, связист доложил, что удалось засечь два сигнала маячков спасательных капсул этих пилотов. Дудов тут же отправил туда звездолет подобрать их.
        Часа через два пилот поискового звездолета доложил, что обнаружил обе капсулы, но они оказались вскрыты и пусты!
        «Пусты?!, - задумался адмирал. - Возможно, попали в плен?, - такое предположение очень ему не понравилось, однако другого не было, - теперь они будут числиться пропавшими без вести. Что поделать, без потерь не обойтись, всего два истребителя с нашей стороны и десятки со стороны пиратов».
        Истребители возвращались, занимая свои площадки, время неумолимо бежало вперед, и полковник решил, что пора доложить результаты операции маршалу. Тот откликнулся сразу, как будто ждал доклада.
        - Докладывай, полковник, докладывай!, - Дудов подробно доложил все с самого начала, а когда закончил, маршал благодушно заметил.
        - Я предполагал, что вы придумали план, но не думал, что такой тонкий и хитрый, это же надо - звездный бронепоезд! Хвалю за смекалку и находчивость. Какие потери, полковник?
        - Две машины уничтожены, оба пилота пропали без вести.
        - Ну что же, война без жертв не бывает! Осмотритесь там, проверьте все и возвращайтесь на базу. А где же все-таки алмазы?
        - Господин маршал, даже вакуум имеет уши.
        - Прав, прав адмирал, - понимающе добавил маршал.
        - Поздравляю с успешным завершением операции по защите алмазного эшелона и разгрому пиратов.
        - Служу Содружеству, маршал!
        - Хорошо служишь, вы с Градовым представлены к боевым наградам - бриллиантовым звездам почета.
        - Благодарю, маршал, за высокую оценку нашего скромного труда.
        А крот пребывал в счастливом неведении, предвкушая, как пополнится его счет в банке. Он уже собирался покинуть звездную систему. Но события, неожиданно, пошли по совсем другому сценарию. На космическую станцию, которая вращалась на орбите алмазной планеты и занималась добычей сырья, прибыла группа офицеров службы космической безопасности звездной системы Велес. И все бы ничего, но они принялись скрупулёзно проверять систему допуска к дальней космической связи! И что хуже всего - прослушивать и расшифровывать все переговоры. Конечно, обнаружить его шифрограмму труда не составляло, его арест стал делом времени.
        Крот заволновался, число таких специалистов ограничено, и естественно он попадал под подозрение. Сомнений не было, ищут именно его, но почему?
        «Пусть ищут, - думал он, - у меня на такой случай приготовлен неожиданный сюрприз!»
        «Сюрприз» состоял в том, чтобы подставить службе безопасности другого человека, выдав его за себя. Впрочем, на первых порах это получилось довольно легко, СКБ заглотило живца, но тщательная проверка показала, что это не крот. И вот теперь пришло время спасаться бегством, крот пытался выйти на связь с покровителями, но, увы. Ответа не было, а бежать нужно срочно, с минуты на минуту его нащупают. Быстроходный звездолет ждал у запасного причала. Крот надеялся, что подразделения истребителей СКБ, занятые недавним вторжением, не обратят на его старт внимания, а ему удастся вырваться из системы и затеряться в космических просторах.
        Крот вбежал в рубку звездолета, активировал связь и попросил разрешение у диспетчера на старт, мотивируя необходимостью решить служебные вопросы на планете Эос. Диспетчер старт разрешил, ведь крот занимал высокую должность вице-президента компании, не доверять ему у диспетчера оснований не было. Однако он доложил о внезапном старте руководителю комиссии СКБ.
        Тот обеспокоился, проверил цепочку событий, все не состыковки сошлись, крот - это не кто иной, как вице-президент компании по добыче алмазов! Видимо, поняв, что почти раскрыт, он пытается сбежать. И ему бы это удалось, если бы не бдительность диспетчера.
        Крот активировал силовую установку звездолета и, плавно отрабатывая струйными движками, неспеша отошел от причала, совершил ряд маневров и лег на курс, отлетев на достаточное расстояние, приготовился активировать маршей двигатель. Неожиданно ожила связь, диспетчер приказывал ему вернуться. Ага, щас. Назад пути не было, там ждало следствие, и как итог - планета-тюрьма!
        Он задействовал маршевые двигатели и попытался вырваться из системы, но не тут-то было.
        - Говорит капитан службы космической безопасности сектора, отключите силовую установку и ложитесь в дрейф, иначе вы будете уничтожены!
        Отвечать он не стал, а только увеличил мощность маршевых двигателей, терять ему нечего, вернее было что, но не здесь! Его сканеры показали пару истребителей за бортом, которые предложили сдаться и произвели предупредительные выстрелы по курсу. Крот продолжал лететь, не реагируя. Тогда пилоты истребителей ударили лазерными установками по дюзам звездолета. Не имея никакого стоящего опыта управления звездолетом, крот не смог уклониться от выстрелов и беспорядочно кувыркался в пространстве, отсчитывая секунды до взрыва реактора.
        Это конец, но погибать очень не хотелось, и он активировал спасательную капсулу. Как только капсулу выбросило в космос, звездолет взорвался, а капсулу поймали гравитационным арканом и затащили в трюм истребителя, через некоторое время доставили на станцию.
        Он не стал противодействовать, не было в этом уже никакого смысла, попав на планету - тюрьму, в качестве заключенного, у него всё-таки оставался шанс выбраться оттуда. Он сливал всех и все, только вот информация его уже устарела. И про базу, и про план захвата конвоя с рудой, СКБ уже знало! Вот так, бесславно и поучительно, закончилась карьера крота неудачника.
        А флот помощи в это время, медленно, но верно настигал пиратов, которые уверенные в том, что алмазный эшелон захвачен, увеличивая скорость, пытались оторваться от погони. Но, несмотря на их потуги, расстояние медленно сокращалось, не оставалось сомнений, как только оно уменьшится на дистанцию огневого контакта, начнется бой.
        А вот пираты вступать в бой очень не хотели, какой смысл? Они сражались за алмазы, а не за идею. Поэтому сообщение с базы о нападении и планомерном уничтожении инфраструктуры базы и звездолетов прикрытия и последующее молчание в эфире повергли в шок джентльменов неудачи. А командующий впал в прострацию.
        Пришло время спасаться самим пиратам. Командующий не смог придумать ничего более умного, как дать команду звездолетам лететь в рассыпную, пусть каждый капитан заботиться о себе и экипаже сам.
        Звездолеты прыснули во все стороны, и на месте флота пиратов оказалось пустота. Гоняться за каждым пиратским звездолетом, себе дороже! Джон Кейт тут же доложил о маневре пиратов маршалу, тот, некоторое время подумав, разрешил сменить курс, обозначив новое место дислокации флота как звездную систему Велес.
        А в звездной системе Велес на базе СКБ праздновали победу, полковники Дудов и Градов стали героями, их поздравляли с высокими наградами и успехом проведенной операции. Наградили всех участников операции, но особо отметили пропавших без вести пилотов, Новикову и Волосову, заочно их тоже наградили золотыми кометами героев!
        После этих событий в первоочередном порядке была пересмотрена организация отправки алмазов в метрополию, усилили охрану, увеличили боевой флот в месте дислокации, помня, что где-то в космосе зреет новое вторжение, ведь основное боевое соединение пиратов так и не было уничтожено!
        Глава 2.
        В плену у пиратов
        Елена чувствовала, как гравитационные захваты втягивают спасательную капсулу в чрево корабля. Втянули, опустили, потом куда-то повезли, остановились и вскрыли верхнюю обшивку, в глаза ударил яркий свет. Визор шлема сразу потемнел. Она, все еще прибывая в шоке, так и не успела среагировать и выхватить свой бластер, как его тут же у нее отобрали.
        - Покиньте капсулу!, - приказал один из стоявших над ней «спасителей».
        - Лучше сделайте это сами, не заставляйте нас применять силу.
        Елене ничего не оставалось делать, как выполнить приказ, она покинула капсулу встала и огляделась. Рядом вскрывали еще одну спасательную капсулу, Елена вся сжалась, ожидая увидеть Валентину. Ожидание оправдалось, это была она, все повторилось. Валентина увидела ее и кинулась к ней, обняв. Их шлемы стукнулись, издав эдакий глухой звон.
        - Выбросите этот хлам за борт, - указал старший из пиратов на капсулы.
        - Будут искать пилотов, а найдут пустые капсулы.
        - Почему ты думаешь, что их будут искать?!
        - Повторяю для тупых. Потому что в капсулах встроены маячки, вот по ним и найдут, соображать надо, - и обратился к пилотам, - прошу следовать за мной, вы наши пленники.
        Девушки хотели возмутиться, но передумали, сейчас это ничего бы не дало, они были не в том положении, чтобы возмущаться или диктовать условия.
        Пират привел их в отдельную каюту, сопровождающие, или скорее конвоиры остались у дверей. Старший показал шкаф с одеждой, душевую, кабину и туалет. Все как на всех звездолетах, функционально и без излишеств.
        - Переоденьтесь, отдохните, капитан допросит вас позже. И без глупостей! Снаружи выставлена охрана, будете дергаться - выбросим в космос, - повернулся и вышел, оставив их одних.
        Девушки осмотрелись, Елена коснулась специального сенсора под шлемом, щелкнул замок, и она со вздохом сняла его. Вдохнула не совсем свежий воздух, отдающий синтетикой замкнутой среды звездолета. Системы жизнеобеспечения явно находились не в лучшем состоянии. Валентина последовала ее примеру. И тут началось. Действие боевых стимуляторов заканчивалось, организм, работавший на пределе своих возможностей, входил в обычный режим. Елена пошатнулась, Валентина стояла вся бледная, держась из последних сил.
        - Это ломка, стимуляторы закончили свое действие. Надо отдохнуть, Валентина безвольно кивнула, кое-как сняв скафандры, оделись в то, что было в шкафчиках и повались на кровати, представлявшие собой откидные полки, но сейчас это не имело никакого значения, и было лучше пуховых перин. Коснувшись подушек, сразу провалились в небытие, наполненное ни сном, но и ни явью, так полубред.
        Несколько раз казалось, что их пытались привести в чувство, но каждый раз у тех, кто приходил ничего не получалось и они уходили. Через двое суток обе очнулись, состояние не идеальное, но жить можно. Обеих мучил зверский аппетит и жажда. Елена проверила душевую кабину, та работала, и с наслаждением смыла с себя всю грязь боя, вода как бы смывала с нее и внутреннюю грязь. От этого приятного занятия ее отвлек стон Валентины, она тоже приходила в себя. Елена закончила принимать душ и помогла подруге, заботливо напоила и отвела в душ, где та быстро пришла в себя.
        - Есть то как хочется… Как думаешь, нас будут кормить?
        - Думаю, да, иначе, зачем нас спасать, чтобы потом уморить голодом?!
        - Железная логика.
        Водичка вернула их к жизни, а тут и двери каюты открылись, на пороге с подносами стояли двое молодых пиратов. За ними маячила охрана, заглядывая в каюту.
        - А вот и стюарты, ставьте, есть хочется.
        - Были бы вам стюарты, если бы не капитан! Мы бы позабавились с вами, - пираты криво улыбнулись, раздевая девушек взглядом.
        - Ох, как вам не повезло… Боитесь капитана?, - провоцировала их Елена.
        Один из парней было дернулся к ней, но охранник его остановил, положив руку на плечо.
        - Не сейчас, Джон, - произнес он с нажимом.
        Тот нехотя отступил, а Валентина наступила на ногу подруге, прося не провоцировать пиратов. Хотя на них они не совсем походили, очень уж цивилизованно себя вели.
        Каюта закрылась, замок щелкнул, и девушки принялись за еду, им казалось, что ничего вкуснее в жизни никогда не ели! Не мудрено, организм потерял массу энергии. После еды нестерпимо потянуло в сон, подумав, не стали сопротивляться этому желанию и проспали еще двенадцать часов, восстанавливая силы.
        Проснувшись, почувствовали себя очень хорошо, им снова принесли еду, тот самый Джон, заметив, сказал:
        - Вы прям спящие красавицы какие-то, вас, что в СКБ учат только спать?
        - Не твое дело, - резко ответила Валентина. - И спать тоже, ставь поднос и свободен!
        На этот раз они ели, не торопясь, смакуя.
        - Зачем нас взяли в плен, как думаешь?
        - Ну, уж точно не в качестве наложниц. Они же не знали, что мы девушки, когда вылавливали капсулы.
        - Это да! Зато теперь знают, вон как у охраны и этого Джона глаза горят, даже боюсь представить, о чем они там мечтают.
        - Если бы они нас взяли для секса, то давно бы этим уже занимались, нет, подруга, тут дело в чем-то другом.
        - Может, им информация об СКБ нужна?
        - Не исключено. Только мы с тобой пилоты, наши знания соответствуют нашему положению. Ну, служили, летали, выполняли приказы, а уж, почему они были именно такими мы с тобой ни в зуб ногой, нас никто на эту тему не просвещал.
        Шаткость положения, неопределенность будущего, не лучшим образом действовали на девушек. Да в академии СКБ их учили многому, но они не были «суперменами». Девушка во все времена оставалась девушкой. Вот и сейчас безысходность давила, к горлу подступал комок, хотелось плакать. А возможно, это все реакция на боевые стимуляторы никак не проходила, постэффект, так сказать.
        Елена посмотрела на Валю, готовую разреветься, взяла ее за руку и тихо заговорила:
        - Слезами горю не поможешь, давай не будем давать возможность насладиться таким зрелищем команде пиратов. Держись, лучше будем разрабатывать план побега…
        - Да, какой побег, Лен, ты забыла, мы в космосе, вокруг на световые годы никого нет, капсулы с маячками выбросили. Несомненно, их обнаружат, но нас будут считать погибшими, никто не будет нас икать.
        - А вот тут, Валюша, ты не права, не погибшими, нет, а пропавшими без вести.
        - Утешила - хрен редьки не слаще!
        - Не скажи, дорогая, нас будут искать до тех пор, пока не найдут.
        - Это слабое утешение, но хоть какое-то. Как думаешь, можно отсюда сбежать?
        - Валя, ну ты что?, - посмотрела на нее Елена вопросительно.
        Та качнула головой, давая понять, что сообразила. И действительно капитан пиратского звездолета Андреас Шмидт все это время внимательно наблюдал за ними и слушал, о чем они беседуют. В каюте имелись камеры наблюдения, которые работали постоянно. Андреас не ожидал, что в спасательных капсулах окажутся пилоты-девушки, да еще такие симпатичные. Вначале он растерялся, увидев их, но команда его быстро отрезвила, потребовав этих стерв использовать по назначению, всей командой, по очереди. Женщина на корабле всегда ведет к конфликту. Команда без женского общества находилась месяцами, и инстинкты брали свое, затмевая разум.
        Капитан команду держал в узде, но здесь особый случай, нужно было что-то предпринять и срочно, лениво проговорил.
        - С этим всегда успеется, они нам еще пригодятся.
        - Но, капитан, это не по правилам…, - начал было второй помощник, выступая вперед, договорить он не успел, капитанский бластер проделал солидную дыру в его грудной клетке.
        - Еще вопросы?, - повернулся он к команде, после такого аргумента никто не решился спорить с капитаном, его крутой нрав знали хорошо - на расправу он был скор.
        - Ну, вот и отлично, первого, кто притронется к пленницам, повешу на «рее», сами знаете - за что!
        Команда шепталась по углам, поглядывала на него зло, но ничего не предпринимала. Подливала масла в огонь и сложившаяся ситуация, добыча ускользнула из-под носа, команде хотелось сорвать злость. Капитан прекрасно понимал, долго он не сможет их сдерживать, в один прекрасный момент они разделаются с ним, а потом с девушками.
        «Да что мне до них, в конце-то концов! Кто они мне? Никто, отдам команде, и все пойдет по-прежнему… Нет, не пойдет. Да, я не ангел, но и у меня тоже есть принципы! Что команда - так, всякий космический сброд. Наберу другую, а вот отдавать в рабство этих, по сути ни в чем не виноватых девушек, выполнявших приказ, нет, это не для меня».
        Он сидел у монитора и наблюдал за девушками, даже не наблюдал, а любовался ими, они смогли затронуть в душе капитана давно забытую надежду. Пора начинать допрос. Команде доверять нельзя, если допрашивать в их каюте, то можно там и остаться! А то, что команда затаилась и ждет возможности с ним разделаться, он не сомневался, уж больно вожделенно они смотрели на девушек.
        Выход из создавшегося положения нашелся неожиданно. По корабельному времени наступила ночь, капитан оглядел коридоры звездолета через мониторы, все чисто, на посту, как обычно, находилась только рабочая смена. Он надел специальный костюм с бронепластинами и мышечными усилителями. В набедренные захваты вложил по бластеру, вибронож повесил на пояс и еще несколько гранат разного назначения, рассовал по карманам, на всякий случай.
        Андреас вышел из своей каюты и осмотрелся, не заметив ничего подозрительного, двинулся на нижнюю палубу, туда, где располагалась каюта с пленницами. Вот тут нужно было быть на стороже, и он не ошибся, к каюте пробирались, прижимаясь к стенкам коридора три человека, нет, не человека, три отморозка. В руках - ножи и станеры. Капитан бесшумно двинулся за ними, троица, ничего не подозревая, подошла к двери, каюты с пленницами, охрана спала. Недолго думая, тот, что был со станером, выстрелил по разу охранников, те дернулись и затихли. Когда они очнутся, головы их будут очень долго раскалываться от боли. Один из пиратов подошел к двери каюты и попробовал открыть, не получилось.
        - Помочь?, - подходя сзади вкрадчиво, спросил капитан, держа на готове бластер.
        Троица вздрогнула от неожиданности, понимая, что терять больше нечего, ведь теперь выбор не велик: или они убьют капитана, или он - их. Резко обернулись, пытаясь достать капитана, кто ножом, а кто станером. Но куда там, блеснули три вспышки, и три трупа повалились у дверей каюты.
        Андреас открыл дверь, вошел и включил свет, девушки спали.
        - Подъем, спящие красавицы!, - по-военному четко скомандовал капитан.
        Спросонья не понимая, что к чему, девушки начали одеваться, сказывалась привычка. Когда поняли, что стоят перед мужчиной почти обнаженные, хотели завизжать, но Андреас их опередил, приложив палец к губам.
        - Не вздумайте, я не причиню вам вреда, в отличие от тех, кто валяется у двери каюты, быстро одевайтесь и за мной, время дорого! Если конечно не хотите, чтобы вами занялась команда этих отморозков, - Валентина попыталась задать вопрос, но он снова остановил ее, - все вопросы потом. Повторяю - я друг!
        Выбора не было, пришлось довериться таинственному незнакомцу, и их спасителю. Они быстро оделись, посмотрели на него, незнакомец показал жестом, что надо следовать за ним. Шли осторожно, любая случайность могла взбудоражить команду, спустились в транспортный ангар. Незнакомец показал на шаттл приличного размера, двойного назначения. Эта машина могла летать, как в космосе, так и в атмосфере планеты. Таинственный спаситель набрал код на панели, входной люк отъехал в сторону, открывая свое нутро.
        - Скорее в машину!, - торопил он их, - Там, прямо по коридору, рубка управления.
        Через минуту они были там, незнакомец расположился в капитанском кресле, посмотрел на них и спросил.
        - Кто-нибудь из вас умеет пилотировать эту машину?
        - Я умею, - быстро отозвалась Елена.
        - Отлично, садись в кресло второго пилота, а ты, - кивнул он Валентине, - займи место в боевой рубке. Справишься?
        - Спрашиваешь? Справлюсь, конечно.
        - Тогда, дамы, приступаем к основной части операции - побегу! Я сейчас активирую внешние ворота ангара, и потоком воздуха нас вынесет в космос, будет трясти, так что пристегнитесь держитесь. По-другому нельзя, у нас есть небольшой шанс скрыться, надо использовать его по максимуму.
        Девушкам такой инструктаж не очень понравился, но что делать, приходилось мириться со своим положением. Незнакомец активировал внешние ворота, поток воздуха устремился в космос, таща за собой все, в том числе и шаттл с беглецами. Мгновенье - и вот они уже в космосе, беспорядочно вращаясь, удаляются от звездолета пиратов.
        - Работаем!, - крикнул незнакомец, обращаясь к Елене, вдвоем они быстро активировали все системы шаттла и через минуту стабилизировали полет, двигателями коррекции.
        Незнакомец отработал маневровыми и, похоже, положил шаттл на курс.
        - Врубай маршевые, - Елена не заставила себя упрашивать, утопила сенсор и потянула ручку запуска маршевых двигателей на себя.
        В ту же секунду, два столба плазмы разрезали пространство, и шаттл устремился в темноту космоса. Перегрузка в восемь G для девушек - сущий пустяк, им привыкшим к гораздо большей гравитации на своей планете, такая перегрузка особых проблем не доставляла. Чего нельзя сказать о незнакомце, он побледнел, кожа на щеках дрожала, складывалось впечатление, что он вот-вот потеряет сознание. Было понятно, он не из звездной системы Велеса. Но ничего, справился, шаттл ускорился, и перегрузка отпустила.
        - Как вас зовут?, - обратился он к девушкам.
        - Меня зовут Елена, - представилась сидящая рядом с ним.
        - А меня - Валентина, - откликнулась та, из боевой рубки.
        - А кто ты? Как тебя зовут? И почему нас спас?
        - Очень много вопросов сразу, отвечу на первый - я друг! Зовут меня Андреас…, - на третий вопрос он ответить не успел, рядом прочертил трассу мощный лазер.
        Разгон пришлось прервать и перейти в боевой режим, уклоняясь от выстрелов. Хорошо, что не набрали крейсерской скорости.
        - Все-таки погнались, Валентина, покажи, на что ты способна! А мы с Еленой попробуем тебе помочь, - тут же шаттл стал закладывать маневр уклонения, а Валентина ловила в электронный прицел истребитель пиратов.
        Но он все время уходил с центра прицельной сетки, нервы сдали, и она дала длинную очередь наугад. Не попала, завыли генераторы накачки орудия. Вот в чем трудность космического боя, он ведется по приборам! Визуально противника не видно, кругом темнота, огни на судне в такие моменты гасятся.
        - Сосредоточься, представь, что ты на учениях!
        Совет и голос Андреаса подействовали успокаивающе.
        «На учениях так на учениях, - шептала она, выцеливая истребитель».
        На боевом экране зажглось предупреждение, что противник взял их в прицел. Она затаила дыхание, пиратский истребитель точно в перекрестие прицела и плавно нажала гашетку. В темноту унесся плазменный сгусток, вдруг, там, вдалеке, тьму разорвала яркая вспышка.
        - Молодец, теперь им нас не догнать. Но не расслабляться. Рассказываю, куда мы летим, конечно, не в систему Велеса. На этом корыте мы туда не долетим, поблизости есть населенная планета. Население живет под силовыми куполами, зарабатывает на пропитание добычей различных минералов. Жители люди простые, и забавы у них такие же, так что не удивляйтесь!
        - Ты за нас не беспокойся, за себя постоять сумеем, - воинственно отозвалась Валя.
        - Приятно слышать, - улыбнулся Андреас.
        - Но учтите, на планете нужно платить за все: за воздух, за воду, за еду, за то, что живешь под куполом, в общем, за все! Преступность высокая, и расправа с преступниками быстрая. Смерть на месте и труп в утилизатор.
        - Может, зря ты нас спас от пиратов? Получается, из огня да в полымя, - невесело произнесла Елена, повернувшись к нему.
        - Нет, не зря, там бы вас насиловали, сколько бы вы выдержали, а потом выбросили бы в космос! Нет, не зря…, - проговорил он еще раз задумчиво и выразительно посмотрел на Елену.
        В этот момент между ними как будто пробежала электрическая искра. Не верьте, если вам говорят, что женщины влюбляются с первого взгляда, нет, минимум с шестого. Только с шестого взгляда у них начинает работать подсознание, оценивая кандидата, как будущего партнера! Вот поэтому девушки никогда не знают, почему влюбились, да и вообще почему любят того или иного человека. Ими руководит подсознание. Вот такая интересная особенность у девушек?!
        Андреас понимал, надо рассказать какую-нибудь легенду про себя, в меру достоверную и достаточно добропорядочную, чтобы вызвать симпатию у Елены.
        - Андреас, кто ты? И почему собственно нас спас?
        - Простой вопрос, Елена, и ох, как непросто на него ответить.
        - Ну если не хочешь, можешь не отвечать, достаточно будет того что ты наш друг!, - надула губки Елена.
        «А что, - подумал Андреас. - Лучше потом!» Вслух ответил в том же ключе.
        - Это долгая история, как только будет подходящая обстановка и время, я обязательно тебе все расскажу, ничего не утаю!
        - Смотри, ловлю на слове, - глянула на него лукаво Елена.
        Подумав мимолетно, добавила: «Не вам, а тебе!» Сердечко пару раз стукнуло быстрее, чем обычно. Вот так и зарождается любовь, слово, сказанное вовремя, вздох, взгляд, смотришь - и уже жить без него не можешь.
        - Я вам главное не сказал, пираты могут вычислить, куда мы полетели, и тоже отправиться на эту планету, поэтому будьте готовы ко всему.
        - Спасибо за предупреждение, в схватке-то мы за себя постоять сможем. Вот еще что, Андреас, какой план на будущее, мы что так и будем жить на этой дикой планете втроем? Или ты пойдешь своим путем, а мы своим?
        - Вы вольны, выбирать что делать дальше, но думаю на этой планете лучше держаться втроем, безопасней, а там посмотрим, что делать. Конечно, оптимальный вариант улететь с планеты в метрополию.
        - А что такая возможность будет?
        - Будет, конечно, можно купить корабль, можно нанять, а можно улететь на пассажирском лайнере.
        - Купить и нанять отпадают, денег нет, а вот лайнер интересно - но тоже деньги нужны!, - огорченно всплеснула руками Елена.
        - А даль-связь там есть?, - вмешалась в разговор Валентина.
        - Раньше была, сейчас не знаю, кстати, тоже платная!
        - Неважно, Андреас, мы пилоты СКБ, сообщим, что живы и где находимся, за нами прилетят.
        «За вами-то прилетят, сопроводят домой как героев, а меня в наручники и в клетку, на долгие годы. Нет, не пойдет, на месте разберусь, как действовать». Вслух ответил серьезно:
        - А что неплохой вариант, - польщённая Валентина зарделась румянцем от похвалы.
        Надо сказать, что Андреас, был видным взрослым мужчиной, хорошо сложенный, с мужественными чертами лица, покрытыми космическим загаром. Он не походил на тех юношей-пилотов, с которыми общались девушки. Поэтому, инстинктивно, они видели в нем надежного товарища и защитника.
        - Елена, Валентина, посмотрите в жилой каюте, может, что-нибудь найдете из одежды. А то на планете совсем не жарко, да и фасон……
        - Ладно, критиковать, что дали, то и надели, - тут же отреагировала острая на язык Валентина. Это был верный признак того, что она пришла в себя после всех волнений.
        В каюте нашли только мужскую одежду, примерили, поделили, надели, критически осмотрели друг друга.
        - Лучше, чем было, но не слишком хорошо! Пойдем, пусть он оценит наши жертвы.
        Тот оглядел их критическим взглядом и остался доволен.
        - Такое чувство, что вы всю жизнь прожили на планете шахтеров.
        Девушки хмыкнули, но комментировать высказывание Андреаса не стали.
        - А вот и планетка наша показалась!, - указал на один из мониторов Андреас. Пока ее было видно только на сканерах, но скоро смогли рассмотреть во всех подробностях.
        Маленькая планета на задворках звезды класса желтый карлик, тепла получала недостаточно, поэтому ее покрывали ледники и снега, температура на поверхности колебалась от минуса ста до минуса ста пятидесяти. Жить на ней можно было, потому что имелась вода, а значит, кислород для дыхания и водород для выработки энергии.
        - Я вас предупреждал, красавицы, мир суровый и законы здесь суровые, ну и нрав у местных жителей под стать, не сахар. Все время будьте начеку! Заходим на посадку, вон космопорт видите?, - ответить девушки не успели, ожил динамик, из которого посыпались вопросы диспетчера: кто, откуда, зачем?
        Андреас отвечал толково, прилетели с центральных миров поискать счастья на приисках. Звездолет оставили на далекой орбите, если понравится, то возможно останутся.
        Диспетчер понял одно, что это новые любители острых ощущений с деньгами, а с деньгами здесь рады были всем! Голос его изменился на благосклонный.
        - Добро пожаловать на планету Зов, твоя посадочная площадка номер шесть!
        - Понял, захожу на посадку!
        Приземление совершили без проблем, на космодроме стояли в основном рудовозы, шаттлов вообще не было. Температура под силовым куполом плюсовая. Совершив посадку, пошли к строению, которое называлось портом. Неухожесть бросалась в глаза, кругом грязь. От созерцания этой картины их оторвал пожилой человек.
        - Здравствуйте, с прилетом в наш рай, я диспетчер местного космического порта. Сколько вы намерены пробыть на планете?
        - А что?, - вопросом на вопрос ответил Андреас.
        - А то, что за парковку вашего шаттла нужно заплатить вперед!
        - Без проблем, на неделю, - Андреас заплатил сумму, названную диспетчером.
        - Скажи, папаша, а где тут у вас остановиться можно? Ну, там гостиница, отель?
        - Гостиница, отель?, - ворчал диспетчер. - Всегда одно и то же…
        Андреас вытащил купюру и помахал ей перед носом диспетчера.
        - Вот с этого и надо начинать, сейчас все организуем, - взял телефон и набрал кому-то, переговорил.
        Потом выдернул купюру из пальцев Андреаса.
        - Все в порядке, сейчас за вами приедут и поселят в отель!
        И действительно минут через пять появился какой-то гибрид, помесь машины и трактора, из которого вышел средних лет мужчина в специальной маске, закрывавшей лицо, подойдя к диспетчеру, спросил.
        - И где они, Сандро?, - как будто не видел стоящую компанию.
        - Да вот они, забирай!, - мужчина подошел, осмотрел каждого придирчиво и дотронулся до подбородка Елены.
        Никто не понял, что произошло, но мужик отлетел метров на пять.
        - Еще раз распустишь руки - сломаю!, - тихо предупредила она.
        А Андреас посмотрел на нее с нескрываемым восхищением!
        - Ну-ну, что, договариваться будем или как?, - мужик встал, достал из-под полы бластер и прохрипел.
        - Или как…
        Договорить не успел, Андреас невидимым движением крутанулся вокруг своей оси и изо рта мужика посыпались зубы, а бластер улетел в другую сторону, его предусмотрительно подобрала Валентина! Бедняга лежал, подвывая от боли, Андреас подошел к диспетчеру, тот сразу заюлил.
        - Ошибочка вышла, кто же знал, что вы такие ээээ… хорошие ребята, предупреждать надо!
        Андреас потер двумя пальцами, намекая на возврат вложенных средств под угрозой потери не лишних зубов.
        - А понятно, сейчас, - диспетчер вытащил данную ему купюру и вернул.
        Андреас продолжал смотреть выжидающе.
        - Ну что еще?
        - Моральная компенсация!, - диспетчер, посмотрел на него зло, но спорить не стал, отдавая еще одну купюру.
        - Повторяю вопрос…
        - Не надо, я помню, накладок больше не будет, - прервал Андреаса диспетчер. - Клод, что разлегся, собирай зубы и вези гостей в отель!
        Тот поднял окровавленное лицо, состроил гримасу, встал и направился к автомобилю, уселся за руль, обернулся, посмотрел на троицу и процедил:
        - Сколько вас можно ждать, поехали!, - чувство юмора у местных жителей было особенное.
        Капитан занял место рядом с водителем, девушки - на заднем диване.
        - Пушку верните?
        - Кло, это компенсация за доставленные неудобства, и плохой сервис!, - ответил вежливо капитан.
        - Ну, вы еще пожалеете, что связались с Клодом!
        Андреас поднял кулак и замахнулся.
        - Все-все, все поехали, берите пушку, машину, разденьте меня, - стал ныть Клод, трогаясь с места.
        Они выехали за пределы силового купола порта, и смотровые окна сразу покрыла изморозь. Температура снаружи явно опустилась далеко за минус, ехали молча. Девушки поняли, этот суровый мир с суровыми законами признавал только одно право - право сильного! Возникало ощущение, что они попали из огня да в полымя. А гибрид, которым управлял Клод, уже подъезжал к поселку, накрытому силовым куполом, вот они преодолели границу силового купола, и Клод злорадно проговорил:
        - Добро пожаловать на Аляску! Так называется это поселение, - счел необходимым пояснить Клод, и уж совсем блеснул эрудицией, прокомментировав. - Аляска - это древнее название самого золотоносного места на старушке Земле.
        Машина подъехала к двухэтажному зданию и остановилась.
        - Вам сюда, - показал Клод на двери, - плату не надо, доставка за счет заведения, - и очень недобро посмотрел на Андреаса.
        Но тому было плевать на взгляды, он знал: находясь в волчьей стае, нужно быть волком, иначе загрызут.
        Вышли из машины, багажа никакого, температура заметно выше, чем в порту, не менее плюс пятнадцати. Зашли в помещение, которое напоминало древнюю таверну, играла музыка, на сцене танцевали девушки, у дальней стены находился бар, посетителей, сидящих за столами, довольно не мало. По стенам стояли игровые автоматы, светился большой экран визора, показывающий какой-то матч.
        Поселок небольшой и это место являло собой средоточия культуры, досуга и развлечений! Таким развлечением на этот вечер предполагалось стать нашим героям, которых судьба занесла в этот медвежий угол. Все посетители этой импровизированной таверны повернулись к вошедшим, изучающе рассматривая их. Лучшего развлечения, чем прибытие новичков в поселок, не было. Люди замерли в предвкушении предстоящего шоу!
        Пока Андреас оглядывал зал и прикидывал к кому бы обратиться по поводу поселения? Из - за стола встал громила, метра два с половиной роста! Этот человек явно родился на планете с малой гравитацией, поэтому и вымахал под два с половиной метра.
        Человек неспешно подошел к Андреасу и посмотрел на него сверху вниз.
        - С приездом в ад! Вы тут уже наломали дров, обидели нашего друга Клода, опять же пушку у него забрали? Нехорошо!, - Елена стояла за капитаном, слегка его подвинула рукой, тот удивился какие у нее сильные руки, и оказалась перед громилой:
        - А вот и плата, - осклабился тот, поднимая руку, но довершить движение не успел.
        Елена неуловимым движением схватила его за грудь одной рукой другой в районе живота, легко подняла, тряхнула, так что у того клацнули зубы, спустилась в зал повернувшись к сцене, с улыбкой проговорила:
        - Девушки, освободите сцену, дядя будет сейчас танцевать!, - те быстро очистили сцену.
        И Елена, чуть согнув руки, бросила громилу на сцену, тот описал дугу и тяжело грохнулся, под недоуменный возглас всех собравшихся. При гравитации в три же ей сделать такой фокус было не трудно.
        - Ну что, станцуешь?, - насмешливо бросила она ему!
        Громила опомнился, и, заревев как бык, бросился на Елену, та чуть ушла в сторону, схватила его за плечи и отправила в полет, на этот раз прямо в стойку бара, которая проломилась. Громила утробно хрюкнул и больше не подавал признаков активности.
        - Кто еще хочет попробовать нас на прочность?, - оглядел зал Андреас, посетители отводили глаза и рассаживались по своим местам, пока шоу прерывалось.
        Руки, сжимавшие бластеры, опустились на столы. К ним тут же подбежал бармен и поинтересовался, что им нужно.
        - Другой разговор, две комнаты со всеми удобствами, одну мне, а другую дамам?
        - Следуйте за мной.
        Они прошли за барменом на второй этаж, который представлял собой коридор, по обе стороны которого располагались двери комнат. Номера им предложили в конце коридора, ничего особенного, стандартный номер с душем и туалетом. Девушки осмотрели свой, привыкшие к спартанской обстановке на корабле, он показался им вполне комфортабельным.
        - Мы берем эти номера на неделю!
        - Отлично, оплата, пожалуйста, вперед, - и назвал сумму, конечно завысив ее.
        Андреас поразмыслил и решил не торговаться.
        - Хорошо и еще добавлю за гостеприимство, хорошо размялись, - перевел сумму большую, чем запросил бармен, тем самым окончательно расположил его к себе.
        - Как тебя зовут?
        - Сэм, господин, я тут выполняю много обязанностей.
        - Отлично, Сэм, я Андреас, приготовь нам ужин на три персоны.
        - Будет сделано, господин Андреас, - и хотел уйти.
        Капитан посмотрел на девушек и остановил его.
        - Подожди Сэм, у тебя можно купить одежду для дам?
        Они посмотрели на него удивленно, но благодарно. Девушки везде остаются девушками!
        - Да, господин, в подвале располагается магазин, но сейчас он не работает…
        - Работает, Сэм, - перебил его Андреас и помахав купюрой у него под носом, а потом запихнул в кармашек рубашки.
        - Да, господин Андреас, работает.
        - Дамы, вы как насчет того, чтобы обновить гардероб!
        - Мы за!, - воскликнули они в один голос.
        - Только выбирать функциональные, практичные вещи!
        - Само собой, Андреас.
        - Сэм, идешь, заказываешь ужин, потом поднимаешься сюда и ведешь дам в магазин, понятно?
        - Да, Сэр, бегу.
        - Дамы, вы справитесь без меня? Вам не потребуется моя помощь?
        - Андреас, как же мы без тебя, нет! Но в магазине постараемся, - мило улыбнулись красавицы.
        - Тогда я в душ, а вы займетесь шопингом. А то прикид у вас, прямо скажем, не очень. Да, вот еще, что хотел спросить, откуда у вас такая сила?
        - На нашей родной планете гравитация далеко за десятку…
        - Вопросов больше не имею, до встречи за ужином, если что зовите.
        «Если что зовите?, - ерничал он над собой. - Это мне впору их звать на помощь. Странно, почему они на звездолете не устроили погром, вполне могли захватить! Может, я зря драпанул? Нет! Не зря. Буду создавать светлый образ героя - должно получиться».
        А девушки уже спускались в импровизированный магазин, который больше походил на склад забытых вещей.
        - Вот это и есть магазин, - включая свет, обвел рукой горы вещей Сэм, - выбирайте, а я пойду, займусь делами, потом покажете, что взяли и определимся с ценой. Будете уходить - дверь захлопните, - закончив короткий инструктаж, быстренько развернулся и побежал наверх.
        Девушки с воодушевлением окунулись в кучи тряпья, выбирая, что-нибудь подходящее, перемерив кучу шмоток и перерыв горы одежды, наконец, выбрали то, что хотели! Наверху ждал Андреас, увидев их, улыбнулся.
        - Отличный выбор, я внизу буду ждать там, пропущу пока стаканчик другой.
        - Мы быстро!
        - Не торопитесь, у нас куча времени!, - Андреас ушел, только лестница заскрипела под его весом.
        - Подруга, по-моему, он к тебе не равнодушен?, - посмотрела внимательно Валентина на Елену.
        - Скажешь тоже, - смутилась та.
        - О, да и ты тоже не ровно к нему дышишь? А что? Мужчина видный, не красавец, конечно, но надежный, основательный и не жадный. Одобряю!
        - Перестань, - притворно, рассердилась Елена, - никто мне не нужен!
        Андреас неспешно спускался в зал, предусмотрительно сняв бластеры с предохранителей. Обстановка нервная, нужно быть готовым ко всему. При его появлении посетители повернули головы, женщины зашептались, заиграла музыка, и ведущий объявил номер в его честь. Андреас слегка наклонил голову в его сторону и проследовал к бару!
        - Налей мне что-нибудь покрепче, Сэм.
        Тот показал ему бутылку с синей жидкостью крепостью в семьдесят градусов.
        - Но что ты, Сэм, такое пьют только женщины!
        - Тогда вот эту?!, - Андреас посмотрел, кивнул головой.
        - Вот это подходяще.
        В зале раздались шушуканья, напиток крепостью девяносто с лишним градусов валил с ног быстро. Андреас театрально выпил стопку, закусил орешками. И заказал еще одну, к стойке подошел давешний верзила, Андреас глянул на него вопросительно?
        - Бама, старатель, - представился он, протягивая руку.
        Андреас подумал, что лучше наладить отношения с местной элитой, чем враждовать.
        - Андреас, путешественник, - обменявшись рукопожатиями, повернулись к Сэму.
        Заговорил Бама:
        - Сэм, дай бутылочку вот этого пойла, - обернувшись к Андреасу, продолжил, - позволь тебя угостить в знак примирения, не разобрал сразу, что к чему?
        Они прошли, сели за свободный столик и сразу стали центром внимания. Сэм принес ту самую бутылку крепкого пойла, закуску. Андреас напомнил, чтобы об ужине не забыл. Бама еще раз извинился, выпили, и разговор потянулся вокруг местных проблем, а проблема только одна - добыча руды…
        - Извини, мы простые ребята, работаем и отдыхаем, как можем, - вокруг согласные с ним посетители подняли свои рюмки и ко всеобщему удовольствию конфликт можно было считать исчерпанным.
        Через некоторое время появились Елена и Валентина в практичных кожаных брюках и таких же куртках, на поясе у каждой висел бластер и вибро нож. Выглядели они по местным меркам великолепно, и собравшиеся даже зааплодировали. Андреас помахал рукой, показывая, где он. Девушки подошли и с немым вопросом посмотрели на Андреаса и на громилу.
        - Разрешите вам представить, мой друг Бама, а это Елена и Валентина.
        Бама с опаской посмотрел на Елену, оценивая ее внешний вид.
        - А ведь с виду не скажешь, что у вас такая силища, - проговорил он на весь зал, подавая ей боязливо руку.
        Зал хохотал, Елена, а за ней и Валентина пожали руку Баме крепко, но не сильно. Однако для смеха он потряс рукой и подул на нее, притворно поморщился от боли. Зал выл от восторга! Девушки уселись за стол и заказали себе вина, а тут и Сэм начал подносить местные яства.
        Настроение поднялось до веселого, грянула музыка и начались танцы, Бама откланялся, пожелав им приятного аппетита. Есть, действительно, хотелось зверски, и они налегли на блюда отдавая дань местной кухне. Мужчины с интересом поглядывали на девушек, вот один симпатичный парень решился, подошел и пригласил Валентину на танец. Она смерила его оценивающим взглядом, повернулась к Елене, потом к Андреасу, те пожали плечами, давая понять, что решение принимать ей. Она еще раз посмотрела на парня и согласилась.
        - Предупреждаю, я плохо танцую.
        - Ничего, я научу вас танцевать!, - и действительно он старался изо всех сил не только танцевать, сколько понравиться Валентине.
        В это время к их столу направился еще один смельчак, ну это Андреас никак не мог допустить, тем более что танец объявили медленный.
        - Елена, разрешите вас пригласить на этот танец?
        - С удовольствием, Андреас, с удовольствием!, - тут же согласилась она, танцевать ей давно хотелось.
        Смельчак, увидев такой разворот событий, вернулся к своему столику.
        Вечер приключений заканчивался романтическим налетом, повеяло душевным теплом и зарождающимся чувством, на этой забытой богом планете. Андреас и Елена утопали в глазах друг друга, чувствую поднимающуюся внутри волну взаимного притяжения. Музыка смолкла, очарование момента прошло, они вернулись к столу. Время позднее, народ потянулся к выходу, завтра трудная работа в шахтах.
        - Не пора ли и нам отдохнуть?, - вопросительно посмотрел на девушек Андреас.
        Те согласно кивнули, денек выдался трудный, а что готовит день, грядущий неизвестно. Есть возможность отдохнуть, нужно отдохнуть.
        Разошлись по комнатам, уходя, Андреас рассчитался с барменом, тот остался доволен. Поднялся в свою комнату, не раздеваясь, грохнулся на кровать и подумал, что денек выдался удачный, он стал на шаг ближе к своей вожделенной мечте. Ему даже показалось в какой-то момент, что ее можно пригласить к себе в номер… Но нет, он не решился, побоялся разрушить хрупкий мост, установившийся между ними.
        Андреас, каким бы романтиком не был, на самом деле оставался преступником и пиратом. С корабля он сбежал не только из-за Елены, побег готовил давно, просто случай подвернулся. Девушки стали спусковым крючком цепи последующих событий. Такой трюк наш неожиданный Ромео проделывал не один раз, сбегал с корабля, прихватывая с собой всю казну! Поэтому его искали многие собратья по ремеслу, и он жил как на вулкане, все время ожидая расправы. Вот и этот раз не стал исключением, вся казна команды звездолёта была у него, в виде банковской карты и слитка сверхдрагоценного металла - золоэталя, который он разделил на части и хранил в поясе!
        «Как поступит команда, - размышлял он. - Кинется в погоню? Возможно, но только после того, как обнаружит пропажу казны, к тому времени энергетический след от шаттла уже остынет, и найти меня будет проблематично. Из-за девушек они не будут меня преследовать, на некоторое время их побег собьёт с толку команду. Подумают, что капитан сошел с ума из-за двух смазливых девчонок, сбежав с корабля. Пусть думают, вопрос в другом: что делать дальше?»
        Этого он не знал, так ничего путного не придумав, уснул. Но мысль о том, что пора заканчивать с опасным ремеслом, давно им обдумывалась. Денег скопилось достаточно, а тут такой случай подвернулся, еще и устроить личную жизнь!
        Думая о том, как поступит команда, Андреас был не далек от истины, действительно, вероломство капитана взбесило команду. Последнее время команда ждала чего-то подобного, отношения с капитаном достигли верхней точки накаливания. И они были готовы вручить ему черную метку недоверия. Осталась такая древняя традиция у пиратов. Но не успела, капитан сбежал, а после побега пришлось еще долго собирать технику в открытом космосе, которую выбросило из транспортного ангара при его побеге! Помощник капитана Твенг, теперь стал безоговорочным лидером.
        - «Отлично все сложилось, - анализировал он. - Капитан сбежал, прихватив этих двух девчонок, скатертью дорога! Никто не заплачет, технику собрали, звездолет в порядке, коды доступа имеются, контакты с командованием тоже. Так что все в порядке, жизнь прекрасна!»
        - Капитан, - обратился к нему Джон, назначенный помощником, - мы накажем Андреаса?
        - Конечно, накажем, но позже.
        - Команда требует сделать это сейчас.
        - Отлично, Джон, зови представителей команды?!
        - А я и есть представитель команды!
        «Дела, - подумал Твенг, - не успел убрать одного капитана и только занял пост, а на подходе уже конкурент».
        - Иди сюда, Джон, вот смотри и предлагай, где найти Андреаса, и главное, смотри сюда, - и пощелкал пальцем по датчику топлива, - видишь, он почти на нуле! Давай наказывать Андреаса, только скажи как? Я жду?
        Джон понял, что попал в ловушку и может быть раздавлен незамедлительно, прямо здесь. Опасность придала сил и сообразительности.
        - Так вот же заправочный узел!
        - Правильно, Джон, нам нужно заправиться, а потом подумать обо все остальном. Давай-ка проверим, сколько у нас на счету денег.
        Код он знал, Тверг открыл сейф, внутренности которого встретили их взгляды девственной пустой, ни одной банкноты, карт и драгоценного металла не было!
        «Хорошо, что здесь Джон, а то бы команда не поверила, - подумал Тверг!»
        - Пусто, Джон, пусто! Он нас ограбил, забрал все наши деньги!
        Джон залез в сейф с головой и ощупал все руками для верности, а потом обыскал Тверга.
        - Я на такое не способен, Джон.
        - Кто знает, вот Андреас оказался способен! Пойдем, объявим команде о пропаже денег!
        - Нет, Джон не о пропаже, а о краже!
        - Согласен, пойдем.
        Узнав такую новость, команда впала в ярость, но факт оставался фактом, капитан обокрал их! И они справедливо жаждали вернуть свои деньги и, конечно, жаждали мести. Приняли единогласное решение найти капитана и расправиться с ним.
        Команда разошлась по своим рабочим местам и приступила к поиску Андреаса, не ясно было, на чем он бежал, но это быстро установили, шаттл. Твенг проверил энергетический след от шаттла, поздно - след остыл и растаял, также как инверсионный след от самолета.
        - Ну что, капитан, какие мысли?
        - Тупик, Джон, энергетический след остыл, куда он мог полететь на шаттле двойного назначения, ведь он не рассчитан на дальний космический полет?!
        - Капитан, он где-то недалеко, шаттл ему нужен для полета в атмосфере. Они уставились на звездную карту сектора, и действительно в ближайшем окружении находилась только одна, более-менее подходящая планета, планета шахтеров - Зов!
        - Думаешь, он там?, - посмотрел вопросительно на Джона Твенг!
        - А где еще ему быть?!
        - Тогда заправляемся, и к планете.
        Прошло двое суток пребывания на планете Зов в поселке шахтеров. Троица искала возможность покинуть планету, но пассажирский лайнер с центральных миров ожидался только через два месяца! Ждать его вариант не из лучших, этих суток хватило, чтобы насладиться жизнью в поселке, и она уже им надоела.
        Второй вариант, нанять кого-нибудь в качестве извозчика, пока прорабатывался. Вот такой разговор сейчас вел Андреас с тем самым громилой Бамой, который пользовался в поселке непререкаемым авторитетом. И ему было крайне выгодно быстрее выпроводить с планеты этих туристов, которые подмочили его авторитет.
        - Бама, нам нужно попасть в ближайший из центральных миров, кто согласится нас туда доставить?
        - Вопрос сложный, Андреас, сезон в разгаре, трудно упросить ребят!
        - Бама, надо попробовать, я заплачу!
        - За сезон ребята зарабатывают…, - и призадумался.
        - Посчитай, сколько зарабатывают, и я добавлю еще половину!, - предложил Андреас.
        Бама озадаченно почесал затылок, получались вполне солидные деньги, он еще раз взглянул на Андреаса.
        - Но деньги вперед?!
        - О чем разговор, конечно!
        - Деньги мне, а я договорюсь с кем-нибудь.
        - Э, Бама, ты посредник, получаешь свой процент за помощь и отваливаешь, с владельцем я рассчитаюсь сам.
        Бама хотел было возразить. Но Андреас посмотрел на него взглядом, не терпящим возражений.
        - И все, Бама.
        - Все, так все!, - договорились о проценте, и вечером к ним подсел тот самый парень, который запал на Валентину. Посидели, поговорили, и наконец, Леон, так звали парня, приступил к серьезному разговору.
        Результатом стало соглашение о доставке их на один из центральных миров за оговоренную сумму.
        - Андреас, только без обиды, половину оплаты сейчас, наличными!
        - Без проблем, Леон, сейчас так сейчас. Отдаю тебе наш шаттл в качестве оплаты первой половины суммы, идет? А вторую половину по прибытии на место.
        Леон посмотрел на Валентину, та слегка кивнула, и он сразу согласился, они скрепили договор рукопожатием.
        - Я пошел готовить звездолет к полету.
        - Ну что, красавицы, засиделись мы тут!
        - Да нет, вот на звездолете засидимся точно, столько лететь то, криокамер нет, что будем делать?, - сетовала Елена.
        - Найдем, чем заняться, всего три месяца, и мы на месте!
        - Жаль, что нет возможности известить командование о том, что мы живы!
        - Конечно, жаль!, - посочувствовал Андреас.
        На самом деле была, но он заплатил с условием, чтобы эта информация не дошла до девушек.
        И пока они думали, что связи нет из-за поломки ретранслятора, отношения между Еленой и Андреасом становились все более тесными, они подолгу беседовали. Андреас пытался ее поцеловать, но пока не преуспел в этом. А Валентина не замарачивалась, Леон ей понравился, и она крутила с ним роман на всю катушку. Учитывая, что они с Еленой жили в одной комнате, она сбегала к Леону, как только подруга засыпала, и любовный роман у них был в самом разгаре. Поэтому она была очень довольна, что ситуация сложилась так и их повезет Леон.
        Глава 3.
        Красавица и чудовище
        Все это время Андреасу удавалось уходить от разговора о себе. Обладая гибким умом от природы, использовал любую возможность оттянуть объяснение. С одной стороны, он мог обмануть Елену, ввести ее в заблуждение, с другой - узнав правду, а рано или поздно она ее узнает, станет призирать его. Их отношения развивались по восходящей, но постельного варианта пока не было. Поэтому он и намекал ей на много свободного времени в полете. Елена делала вид, что не понимает ничего и не шла на последний шаг, который сблизил бы их окончательно! Хотя кто знает, что может сблизить, а что разделить? Иногда предательство, одного из пары, сближает больше, чем теплые взаимные отношения длящиеся годы! Человек непостижимое существо и сам себя не до конца знает и понимает, так было в прошлом, ничего не изменилось и в настоящем!
        А тучи над головами наших героев сгущались не по часам, а минутам. Корабль пиратов приближался к планете Зов. Небольшая гравитация на планете позволяла совершить посадку и взлететь без проблем.
        - Капитан, приближаюсь к планете Зов, скоро диспетчер запросит причину прилета, ну и все данные, которые полагаются в таких случаях.
        Твенг подумал, и решил вообще не рисковать, кто знает, а вдруг у них имеется планетарная оборона?
        - Отвечай, что совершаем аварийную посадку, столкнулись с метеоритом! А когда приземлимся, решим, что делать.
        - Навигатор оказался прав, через некоторое время послышался голос знакомого диспетчера Сандро, который потребовал необходимые данные, но получив ответ, что межзвёздный корабль среднего класса идет на аварийную посадку, заволновался и тут же связался с администрацией поселка и перерабатывающего комбината.
        Такая информация вызвала у них обоснованную тревогу, под таким предлогом мог сесть кто угодно, даже пираты! Поразмыслив, дали команду диспетчеру запретить посадку, а встать на орбиту планеты этому кораблю. Но не тут-то было, звездолет настойчиво твердил об аварии и настырно шел на посадку.
        Администрации ничего не оставалось делать, как активировать планетарную оборону и призвать население встать на защиту поселка. Шахтеры не были доверчивыми простаками, суровая жизнь научила их принимать суровые решения.
        По поселку раздались тревожные звуки сирены, призывающие население к оружию. Они знали особенности своей планеты, планетарная техника пришельцев здесь работать несможет, а их машины будут действовать. Троицу сирена захватила за сборами в полет. Андреас сразу понял, это звездолет по его душу, вернее за теми деньгами, которые он упер у команды. Сразу пошел в комнату к девушкам и без предисловий с порога предупредил.
        - Это пираты, у которых вы были пленниками, второй раз так просто все не обойдется, придется драться, - в это время вбежал Леон и взволнованно сообщил.
        - Неизвестный корабль межзвездного класса совершает аварийную посадку. Мы думаем, что это пираты.
        - Правильно думаете, конечно, пираты, но вам против них не выстоять, их боевая мощь гораздо выше вашей планетарной.
        - Откуда знаешь?
        - Знаю. Связь работает?
        - Да вот запасной канал!
        - Активируй и дай мне, я буду говорить. Леон передал ему рацию и Андреас заговорил:
        - Слушайте и не перебивайте, это пиратский корабль, он имеет огромную огневую мощь, я не хочу, чтобы они уничтожили поселение, поэтому свяжите меня с кораблем.
        - Понятно, приезжайте в центр связи, Леон довезет! Раздалось из рации.
        - Слышал, поехали!
        - А мы?, - воскликнула Елена.
        - А вы будьте здесь и готовьтесь к бою, - Андреас не хотел, чтобы девушки слышали его переговоры с пиратами.
        На место прибыли за десять минут, поселок небольшой, центр связи представлял собой бункер. Как только они вошли, человек интеллигентного вида задал вопрос.
        - Кто вы?
        - Я тот, кто хочет вас спасти! Включайте связь, а то будет поздно, и ничему не удивляйтесь, я агент СКБ под прикрытием!, - а что он мог сказать еще, сейчас такое начнется…
        - Корабль «Барракуда», ответьте своему капитану!
        А корабль продолжал снижаться, когда из динамиков донесся голос капитана Андреаса с запросом. Твенг потерял дар речи, Джон хотел разбить динамик. Но Твенг жестом его остановил, взял себя в руки и спокойно ответил.
        - Слушаю тебя, капитан, на связи помощник Твенг.
        Андреас слегка удивился такой цивилизованности Твенга, оценил его выдержку и продолжил.
        - Твенг без предисловий козна «Барракуды» у меня, если сядешь на планету, все сожгу!
        - А если не сяду, то что?
        - Если ляжешь на орбиту, я поднимусь к тебе на корабль с казной! Никаких условий кроме первого не ставлю.
        Тверг знал железный характер капитана, сказал, как отрезал, значит, сделает, и решил согласиться!
        - Заметано, кэп, ложусь на орбиту, сообщи, когда вылетишь, не задерживайся, а то сам знаешь, мы на расправу скорые.
        - Заправлю грузовик и лечу.
        - А что с шаттлом?
        - Сам посмотри, еле долетел, когда выбросило из ангара, сильно повредило.
        - Ладно, поверю, но что бы без подвоха, в случае чего стреляю по планете.
        - Не пугай, знаю, с кем имею дело.
        Человек смотрел на него с недоумением, диалог его поразил.
        - Все, что здесь сейчас произошло, государственная тайна, это понятно?, - тот кивнул головой.
        - Есть у вас грузовой шахтерский звездолет?
        - Сколько угодно!
        - Подготовьте один побольше, забейте все трюмы взрывчаткой! Детонатор дадите мне, и дистанционный пульт, с радиусом действия десять километров. Сможете сделать быстро?
        - Ну, надо поду……. - Андреас его перебил.
        - Тогда я умываю руки, они вас уничтожат одним залпом главного калибра.
        - Сможем!, - тут же уверенно ответил человек.
        - Сколько времени вам потребуется на это?
        - Один час, - ответил тот, обретя уверенность, почва возвращалась под его ноги.
        - Не забудь! Государственная тайна. Разглашение карается…, - Андреас сделал жест ребром руки по горлу и вышел.
        «Как сложится ситуация, теперь неизвестно, на всякий случай надо попрощаться с Еленой, жаль, что все так вышло! Какой бездарный конец? Есть правда небольшой шанс, но уж тут как повезет!»
        Девушки приготовились к отлету и, увидев его, кинулись с расспросами, что да как?
        - Все плохо, это те самые пираты, из рук которых я вас вырвал! Друзья, я секретный агент СКБ, работал на звездолете под прикрытием и вот сорвался, спас вас, а не должен был. Теперь мне нет хода ни туда, ни сюда! Но отчаиваться не стоит, я сознательно пошел на ваше спасение, потому что сразу влюбился в самую красивую девушку вселенной, в тебя, Елена, и не жалею о сделанном, теперь я должен спасти поселок и вас. Через час я вылетаю к пиратам. Они меня ждут, чтобы линчевать, но у них ничего не получится, я попробую их перехитрить. План вам раскрывать не буду… Вошел Леон, Андреас сразу прервался, строго посмотрел на них и приложил палец к губам.
        - Леон, корабль готов?
        - Да, заправлен.
        - Забирай девушек, и будьте готовы к старту! Но без моей команды не взлетайте.
        - Понял, Андреас.
        У Елены глаза налились слезами, и она бросилась на шею Андреасу, окончательно осознав, что любит его и что может потерять, и, возможно, видит его в последний раз. Он нежно погладил ее по голове, успокаивая:
        - Не плачь, еще не все потеряно.
        Запищала рация, Андреас нажал сенсор приема.
        - Звездолет готов к старту.
        - Мне пора, ждите команды!, - отстранил Елену и пошел в жестокую неизвестность.
        В порту его встретил Сандро, как старого знакомого, проводил до старого видевшего виды шахтерского тягача, пожелал удачи и пошел сообщать пиратам, что с планеты понимается переговорщик.
        «Надо же, какое слово подобрали, переговорщик, Андреас - переговорщик?» - пираты угрюмо его ждали, тем не менее, новость приятно будоражила воображение. Чувство мести поднималось из темных глубин подсознания, затапливая разум. Только этим обстоятельством объясняется цепь событий, которые произошли позже.
        На мониторах уже появился вылетающий за пределы атмосферы шахтерский тягач Андреаса.
        - Капитан, это ты?
        - Ну, а кто же еще?
        - Казна при тебе?
        - Все как договорились!
        - На следующем витке мы тебя подхватим гравитационным арканом, место в транспортном ангаре есть. Расположим в лучшем виде!
        - Я в этом ни на секунду не сомневаюсь…
        - Твенг, как бы он нам какой сюрприз не приготовил?!, - попытался осторожничать Джон.
        - Какой сюрприз? Время сюрпризов кончилось, заберем казну, а его - на рею, вот и все дела.
        Звездолет вышел из-за планеты и приближался к погрузчику, вот он зацепил его гравитационным арканом и стал втягивать в транспортный ангар, который порядком опустел после побега Андреаса с девушками. А вот и транспортный ангар, грузовичок втянули внутрь и внешние ворота стали закрываться.
        - Птичка в клетке, Твенг! Что делать дальше?
        - Дай рацию? Андреас, с прибытием на борт «Барракуды», команда хочет с тобой поздороваться?
        - И я соскучился, Тверг, прошу ко мне на борт, я отдаю казну и улетаю.
        Тверг на минуту задумался: «Казна - это главное, надо взять, а потом можно развлечься с бывшим капитаном!»
        - Принимается, Андреас, сейчас зайдет Джон и заберет казну, а потом лети куда хочешь?
        - Нет Твенг, казну передам только тебе! Кто такой Джон? Для меня никто и звать его никак!
        Джон, находящийся в рубке, позеленел от злости, схватился за бластер.
        - Да я его пристрелю на месте!
        - Не горячись!, - остановил его Твенг. - Успеется. Как скажешь, Андреас, твое слово на корабле закон, иду.
        - Один заходи, Твенг, иначе казну уничтожу!
        - Хватит пугать, иду.
        Твенг спустился в транспортный ангар, где собралась вся команда в ожидании развязки. Твенг подошёл к входному люку тягача и постучал, люк отъехал в сторону, команда ринулась к нему, но Твенг движением руки остановил их. Получу казну, тогда он ваш, поднялся на борт, люк встал на место.
        - Проходи, Твенг, я давно тебя жду, - Андреас сидел за столом с бластером в руке, перед ним лежала пластина золоменталя и банковская карта!
        - О приятно видеть делового человека!, - ответил Твенг, глаза его жадно блеснули при виде казны.
        - Да, все на месте, осталось обсудить один вопрос, как быть со мной?
        - Ну как, я заберу казну, ты поздороваешься с командой и лети куда хочешь?!
        - Куда хочешь - это на тот свет? И, наверное, медленно?
        - Ну, уж это как получится.
        - Такой расклад меня не устраивает! Я вот что предлагаю, поднимаемся к тебе в рубку, ты все проверишь. Ведь ты же не доверчивый дурачок?, - при этих словах Твенг дернулся к нему, но тут же на него глянул ствол бластера.
        - Ладно, - примирительно поднял руки Твенг. - В рубку так в рубку. Пошли!
        - Не торопись, прикажи очистить от команды транспортный ангар, и мы с тобой пройдем в рубку?
        - Не пойдет, Андреас, не юли, прими неизбежное, как должное! У тебя нет выбора?!
        - Выбор есть всегда! Ты на прицеле, и у тебя он тоже не велик.
        - Верно, издержки профессии. С рубкой не получится?
        - Ладно, тогда пусть принесут анализатор в подсобку, здесь с боку для механиков.
        - Ну что же, это уже лучше!, - кивнул головой Твенг, беря рацию. - Джон, анализатор принеси в ангар и поставь в подсобку, после этого всем уйти!
        - Но, Твенг…
        - Приказ понятен?
        - Да, выполняю!
        - Молодец, дисциплина залог успеха.
        - Было, у кого учиться. На том стоим, - минут через пять поступил доклад, что все готово.
        - Пойдем?, - Твенг посмотрел на Андреаса, как на приговоренного к смерти.
        - Конечно, спиной ко мне и не дергайся, если что мне терять нечего.
        - Не нервничай, пошли.
        Твенг встал, повернулся, Андреас прихватил казну, засунул за пояс, приставил бластер к затылку Твенга, и они стали выходить из тягача. В ангаре никого не было, Андреас, осторожно оглядываясь по сторонам, провел Твенга к подсобке, открыл дверь, и они вошли. В помещении никого, только брошенные вещи, раздался голос Джона по рации.
        - Все в порядке, Твенг?
        - Да, все в порядке…, - и все, договорить он не успел, Андреас нанес ему оглушающий удар по голове, опустил задвижку, блокируя дверь, и сразу подошел к противоположной стене, опустился на колени и стал шарить по полу.
        - А вот она…, - прошептал он, надавливая на панель, стена ушла вверх, он тут же юркнул образовавшийся тоннель, и что было силы, побежал к спасательной капсуле. Этот секретный тоннель он сделал специально для такого вот случая, и надо же, пригодился. Рация, которую он прихватил с собой, разрывалась вызовами.
        «Не получив ответа, они начнут ломать дверь, а потом найдут тоннель и пустятся в погоню!»
        А вот и спасительная капсула, он быстро влез в нее и активировал. Магнитная катапульта отстрелила капсулу, и та, вращаясь, полетела в пустоту. Андреас нажал кнопку ответа на рации, и издевательски заговорил.
        - Эй, Джон, нашел Твенга? Не очень я его помял?, - в ответ раздались отборные ругательства, и, видимо, Джон получил доклад, что капсула отстреляна.
        - Тебе не уйти, Андреас, мы тебя сейчас поймаю гравитационным арканом!
        - Что же вы не ловите своего капитана, недоумки!, - он уже отлетел километров на шесть и решил, что пора кончать игру. - Прощайте, «друзья», - и нажал кнопку детонатора.
        Вначале ничего не происходило, но вот тягач, начиненный взрывчаткой, рванул, разнося корабль и его силовую установку на куски. Спастись в таком аду никому не удалось.
        «Ну, вот и все, с прошлым покончено, - облегченно подумал Андреас, - здравствуй, новая, честная жизнь!»
        Сожалел ли он о гибели недавних соратников? Скорее всего, нет, вопрос стоял ребром или он, или они. Своя шкура ближе к телу. План удался, а победителя, как известно, не судят.
        Капсула, беспорядочно кувыркаясь, неслась по орбите планеты. «Пора приступать к заключительному акту спектакля», - подумал Андреас, активируя связь с планетой. Там ждали и сразу откликнулись, он сообщил, что корабль с пиратами уничтожен. Переключился на другую частоту и скомандовал Леону старт.
        - Я в спасательной капсуле на орбите, аварийный маячок работает, засечёшь и подберёшь меня.
        - Не вопрос, стартуем!
        Девушки трясли Леона за плечи.
        - Ну что там? Как он? Жив?
        - Как он, не знаю, - начал Леон. - Находится в спасательной капсуле и конечно, жив, раз связался и попросил себя спасти.
        - Тогда полетели, он ждет?, - они пристегнулись и приготовились к взлету, но в последний момент вышел на связь диспетчер Сандро и попросил отложить старт ненадолго.
        - Надо лететь, - волновалась Елена, - он там один в капсуле ждет нас… И неожиданно прервалась, впечатлившись увиденным.
        На взлётную площадку въезжали автомобили с жителями поселка, они махали им руками прося выйти!
        - Так, девушки, ни слова об Андреасе. Он ничего не говорил по поводу этих проводов.
        - Не учи ученых, как-нибудь разберемся, - хмуро бросили девушки.
        На площадке их встретили приветственные возгласы и гомон толпы старателей, вперед вышел тот самый человек, с которым согласовывал свой план Андреас, оказалось, это начальник рудо-перерабатывающего комбината, в общем, он и был администрация. Золотов поднял руку вверх, призывая к тишине.
        - Друзья, теперь я так могу вас называть, - жители зааплодировали, поддерживая его, - вас послал нам сам Бог! Благодаря невероятному плану и умениям Андреаса мы избавились от пиратов!, - снова аплодисменты. - Он подарил нам жизнь, сохранил комбинат и наш поселок. Мы навсегда останемся у него и у вас в долгу, но зная, что вы улетаете, хотели бы дать вам с собой частичку нашей планеты, - он подал Елене сверток. - И конечно, не гоже вам лететь на этом корыте, - показал он звездолет Лона. Примите в дар от нашего поселка вот эту яхту.
        И показал рукой на ангар, из которого выкатывали серебристый звездолет в форме стрелы, с красивыми плавными обводами. - Сумеете с ним управиться?
        Девушки сбежали вниз и от избытка чувств стали обнимать жителей поселка, потом Елена в волнении толкнула речь:
        - Спасибо вам, мы тронуты до глубины души, вы самые лучшие шахтеры вселенной, и у вас самые добрые сердца, мы вас никогда не забудем, обязательно сюда вернемся! А теперь нам пора, прощайте.
        - Счастливого пути!
        Леон не знал, что делать, получалось, что теперь он не нужен, тягач не сравнишь с этой современной яхтой. Девушки пошли к звездолету, Леон остался на месте, глядя им в след. Жители замерли, поняв всю остроту и важность момента для этого парня.
        Валентина крутнула головой вправо-влево, ища Леона, его не было, она обернулась назад, Леон стоял, глядя им в след. Валентина сказала Лене, чтобы она готовила звездолет к взлету, а сама побежала назад, раздались аплодисменты, она с разбега обняла и поцеловала Леона, потом повернулась к жителям и заговорила:
        - Я люблю Леона и не смогу улететь без него. Прошу вас отпустить его с со мной, - женщины плакали, такой романтики в этой суровой глуши давно не было. Настоящее чувство своим жаром растопило сердца шахтеров, они улыбались.
        - А сам-то он хочет?, - крикнул верзила Бама.
        Леон с восхищением посмотрел на Валентину и ответил:
        - Друзья, надо помочь нашим гостям, если вы не будете против, я полечу с ними, провожу их, присмотрю, а то как бы чего не случилось!, - шахтеры смеялись, а Валя, шутя, воткнула свой кулачок ему в бок, но он ойкнул.
        - Если ты летишь с ними, Леон, то кому оставишь своё имущество?, - вновь поинтересовался практичный Бама.
        - Имущество свое оставляю Сэму в аренду, - жители снова засмеялись, Сэм подбежал и пожал ему руку, исполнялась его давняя мечта, он наконец-то становился свободным шахтером. Валентина потянула Леона за руку к звездолету, они еще раз поблагодарили всех и побежали к входному люку. Как только он закрылся, Елена запросила у диспетчера взлет.
        - Взлет разрешаю, дочка!, - и растроганно смахнул с ресницы не прошеную слезу, такого на Зове еще не случалось.
        Со временем, эти события обрастут легендами, и трудно будет отличить, где правда, а где вымысел. Но в честь этих событиях на комбинате Андреасу отлили памятник и поставили напротив отеля. Только Андреас об этом вряд ли когда-нибудь узнает, жизнь понесла его дальше, по одному только ей известному маршруту.
        Лена любовно поглаживала атмосферные рули высоты, ручку управления двигателем, осмотрела приборы, все знакомо, но, конечно, это был не истребитель, с его жесткой функциональностью, а шикарная межзвездная яхта. В кабину вошли Валентина и Леон, Елена понимающе посмотрела на Валентину, та пожала плечами, как бы отвечая: «Ну, а что?!» Елена в ответ чуть прищурила глаза, как бы отвечая: «Ничего, молодец!».
        Заканчивая пантомиму, Лена указала на соседнее кресло, Валя - второй пилот, Леон - бортинженер.
        - Приступаем к тестированию систем, привыкать некогда, там, на орбите, ждет Андреас. Тестируем в ускоренном режиме, - и быстро пробежалась пальцами по клавишам, Валентина ответила своим стаккато, через мгновение эти стаккато слились в единый зачаровывающий профессионализмом ритм. Леон вертел головой, глядя то на одну, то на другую. Сам он впал в ступор, не очень понимая, что делать.
        - Леон, почему не тестируешь технические блоки, - говоря это, Валентина повернулась и все поняла.
        - Лен, я на два пульта, буду тестировать инженерный комплекс.
        - Тестируй, я тут одна справлюсь, - через минуту Валя доложила.
        - Тестирование проведено успешно, занимаю пульт второго пилота, - встала, потрепала по голове смущенного Леона, украдкой поцеловала, прошептав:
        - Не тушуйся, изучай, привыкай, спрашивай, в конце концов. Мы не кусаемся, пока.
        Леон был профессиональным пилотом, но здесь другой уровень, он даже на мгновение пожалел, что полетел, возникло чувство какой-то своей неполноценности. Ну что сделано, то сделано, хотя… Додумать и что-то предпринять он не успел,
        - Взлёт, - бросила Елена.
        Жители махали им на прощание руками. Яхта вздрогнула, двигатели работали мощно, упруго, но негромко, стала медленно подниматься над площадкой, развернулась, чтобы выбросов ходовых не задеть жителей, и Елена включила малую тягу, гул двигателя сменил тональность. На секунду зависнув в воздухе, как зверь перед прыжком, это стреловидное, серебряное чудо стремительно унеслось в небо.
        - Отличные пилоты, даже я бы так не смог, яхта в надежных руках, даже не жалко, - жители одобрительно загалдели, расходясь и обсуждая детали.
        А Леон сидел весь мокрый, Елена ставила одну задачу за другой.
        - Инженер, убрать опоры!, - он шарил глазами по приборной панели, отыскивая нужный сенсор. И как только выполнял команду, следовала следующая, сам того не замечая, постепенно освоился, волнение прошло, и он стал быстрее ориентироваться в приборах.
        - Выходим в открытый космос, инженер, убрать атмосферное оперение, продуть маневровые двигатели!, - лучше бы она этого не говорила, звездолет завертело как юлу. Леон метался взглядом по приборной панели, пытаясь остановить вращение, наконец, увидел сенсор автоматической стабилизации и нажал, отработали корректирующие микродвигатели и звездолет стабилизировался в пространстве.
        Вестибулярный аппарат у девушек крепкий, тренированный, но беспокойство за Андреаса, требовало быстрых действий.
        - Валентина, давай за инженерный пульт, я здесь справлюсь сама. Принять капсулу на борт - работа тонкая, Леон еще не освоился!, - та оценила деликатность, с какой подруга отнеслась к ошибкам Леона, и шутливо ответила:
        - Есть капитан!, - и оттправилась к Леону.
        - Осваиваешься?, - обратилась она к нему.
        - Да, здесь все другое, извините…, - он даже смущенно покраснел - Ладно, проехали и забыли, давай покажу, где, что здесь, а ты стой рядом и смотри.
        - Сигнал маячка захвачен поисковой системой, - доложила Валентина и дала координаты нахождения спасательной капсулы.
        Елена проложила курс и связалась с Андреасом.
        - Андреас, мы на орбите, скоро тебя подберем! Как ты, дорогой?
        Как? Как может чувствовать человек в замкнутом пространстве спасательной капсулы - хуже некуда. Хорошо, что он не страдал клаустрофобией, боязнью замкнутого пространства. Поэтому ответил нейтрально-оптимистично:
        - Живу только одним - ожиданием встречи с тобой. А капсула вращалась как заведённая, и что интересно, она так будет находиться в таком же состоянии до тех пор, пока не войдет в атмосферу, ну а там, как повезет, выдержит обшивка - останешься жив, нет - сгоришь, или разобьёшься о поверхность.
        Андреасу пока это не грозило, атмосфера планеты Зов медленно приближалась, но тут появился неизвестный звездолет. Хотя нет, не звездолет, межзвездная яхта - мечта любого путешественника. Андреас запаниковал, его должен подобрать космический тягач, этакое неуклюжее чудо техники.
        - Елена, где вы? Ко мне приближается незнакомая космическая яхта!
        - Не волнуйся дорогой, - проворковала она в микрофон. - Это наш корабль, нам его подарил начальник рудоперерабатывающего комбината в благодарность за твое геройство и свое спасение жителей поселка.
        Взять на борт вращающуюся капсулу оказалось делом непростым, Елена уровняла скорости, открыла трюм и активировала гравитационные захваты, не получилось! Мощности не хватало, лучи не могли стабилизировать положение капсул, и прекратить вращение. Она увеличила мощность гравитационного генератора. Вращение капсулы замедлилось, а потом и вовсе остановилось, осторожно завела ее в трюм, закрыла люк и включила насосы, которые закачали атмосферу. Как только давление, стало достаточным, она передала управление Валентине, а сама отправилась встречать Андреаса. Валентина посмотрела на нее с пониманием, однако, удивляясь внутри: «Как изменилась Ленка, из неприступной ледышки превратилась в пылкую влюбленную девчонку».
        Андреас уже раскрыл капсулу и вылезал из нее, когда на него как ураган налетела Елена. Пока она его спасала, пришло понимание, что он ей стал дорог, что она его полюбила. Небольшой промежуток времени, когда жизнь Андреаса висела на волоске, решил все. Чаша весов девечьего сердца бесповоротно качнулась в сторону любви. Неожиданная перспектива потерять Андреаса позволила ей окончательно осознать, что он ей дорог, и жизни своей теперь без него она не представляет.
        - Андреас, как ты?
        - Ради такой встречи, я готов пробалтаться там, в космосе хоть всю жизнь. Она еще крепче прижалась к нему всем телом, шепча:
        - Я больше никогда и никуда тебя не отпущу, страшно подумать, что я могла тебя потерять!
        Горячая встреча закончилась в шикарной каюте, которой по законам жанра положено быть на такой яхте, и она была. В перерывах любовного марафона, Елена все не могла успокоиться, вспоминая детали спасения Андреаса и его геройский поступок. Это очень тешило самолюбие пиратского капитана, и он отвечал несколько небрежно.
        - Не будем о грустном, все хорошо закончилось? Теперь мы свободны и вольны лететь куда захотим.
        - Предлагаю лететь в звездную систему Велеса?!, - предложила Елена.
        - Там гравитация для меня слишком высокая, - дернул плечом Андреас, представляя действие гравитации Велеса на себе.
        - Какой ты неженка!, - и они шутливо завозились, бросая в друг друга подушками. Андреас глянул на часы и воскликнул:
        - Ты посмотри, мы с тобой выпали аж на восемь часов?! А кажется одна секунда прошла.
        - А что ты удивляешься, это потому что я с тобой. Но ты прав, ребята деликатно не мешают нам, думаю, пора перекусить и подумать, что делать дальше.
        Они неспешно приняли душ, оделись и появились в рубке довольные и счастливые. Но рубка управления пустовала, кораблем управлял автопилот! Яхта все так же вращались на орбите планеты Зов.
        - Ну, а что ты хотела?, - успокоил растерявшуюся Лену Андреас. - Куда бы они полетели? Правильно сделали, молодцы. Занялись тем же, чем и мы. Пусть автопилот работает, пойдем в кают-компанию.
        В кают-компании их уже поджидали улыбающиеся Валентина и Леон, на столе стоял торт в виде сердца.
        - Поздравляем! Наконец-то вы решились, - тепло поздоровались, Андреас крайне удивился, увидев Леона. Тот заметил его реакцию и пояснил.
        - Я бросил шахтерский бизнес и вот осваиваю функции бортинженера.
        - Молодец, правильно сделал. Шикарная яхточка, Леон, откуда она у руководства комбината? Ее стоимость больше, чем весь комбинат.
        - Знаешь, Андреас, не знаю, как у вас, а у нас сразу нос отрубят, если будешь совать его куда не надо!
        - Ответ понятен, ну что, к столу, отведаем, чем бог послал.
        Они кушали торт, шутили, но над столом витал вопрос: что делать дальше? Нельзя же бесконечно наматывать круги вокруг планеты.
        - Андреас, а что стало с пиратами?, - невинно поинтерисовался Леон.
        - Отправил к праотцам, с ними по-другому нельзя, волчьи законы! Они могли уничтожить планету. Я сам-то по случаю остался жив, - при этих словах Елена его обняла и поцеловала.
        - Ну что ты к нему пристал?
        - Так интересно ведь? А куда мы теперь полетим?
        Над столом повисла тишина, каждый думал о своем, только Леону было все равно, главное, что рядом Валентина.
        - Давайте обсудим маршрут, я предлагаю вернуться в звездную систему Велеса. Андреас возражает: там гравитация слишком большая, но необязательно жить на планете, можно на орбитальной станции, а работать на алмазной планете, - излагала свои доводы Елена.
        - Я согласна, - поддержала ее Валентина. Мы ведь с Ленкой служим пилотами истребителей в службе космической безопасности (СКБ). Нас там ждут!
        Андреас посмотрел на Валентину, для него это не было новостью, он сам подбил их истребители и потом подобрал капсулы, но Леону об этом знать не обязательно. Он подмигнул девчонкам и деланно удивился.
        - Вы пилоты легендарного СКБ?, - девушки поддержали его игру.
        - А что тут такого?
        - Так это же здорово, я бы тоже хотел стать пилотом истребителя!, - воскликнул Леон.
        - Два пилота в семье это много!, - остудила его пыл Валентина. Но ее авторитет в глазах Леона вырос до неимоверных высот. Он смотрел на нее с нескрываемым обожанием. Лена даже слегка позавидовала Валентине.
        Только Андреас сидел в раздумье, с сотрудников СКБ ему встречаться совсем не улыбалось: «Пилоты - бойцы! А вот оперативники начнут копать, что, где да откуда. Концы найдут и довольно быстро установят личность. Луше всего на центральные миры затеряться и жить в свое удовольствие, для счастья все есть: любимая девушка, деньги; остальное купим», - подумав, решил не торопиться.
        - Ну что же, друзья, предварительно решение принято, можно заняться навигацией, проложить курс и трогаться потихоньку.
        - Ура!, - закричали девушки от восторга, они не ожидали так легко одержать победу, - пойдемте скорее в рубку, займемся работой, а заодно осмотрим яхту, хватит ли запасов на полет до системы Велес.
        Яхту укомплектовали, как положено, было все: и еда, и вода, и воздух. Топлива до системы хватало с лихвой. Шикарные интерьеры, специальные массажные кабины, тренажерные модули, игровые зоны.
        - Да, тут можно жить всю оставшуюся жизнь!, - осматриваясь, проговорил Леон.
        - А может, мы так и сделаем?, - подхватила Валентина.
        - Скучать мы здесь не будем, - подытожил Андреас, прикидывая что-то в уме.
        Рубка управления встретила их перемигиванием индикаторов и датчиков, без лишних разговоров Андреас занял место капитана, он знал свое дело. Никаких возражений не последовало. Елена внимательно на него посмотрела, но Андреас даже не заметил ее взгляда, настолько привычно расположился в капитанском кресле, как будто всегда там сидел. И осматривая приборную панель, обнаружил пакет.
        Друзья, а что это за пакет? Поднял в руке достаточно увесистый сверток Андреас.
        - А? Это нам благодарные жители поселка передали в дар, - безразлично ответила Валентина.
        - И что там?, - не унимался Андреас, взвешивая пакет в руке.
        - Мы не знаем, некогда было смотреть, тебя спасали, - ответила уже Елена.
        - Ну что, тогда посмотрим?, - и стал разворачивать пакет, специальная упаковочная пленка никак не поддавалась. Наконец, после нескольких минут возни развернул содержимое. Заинтересованные таким долгим молчанием. все с интересом ждали, что же это, вот последний оберточный пласт снят - под ним бархатная шкатулка. Андреас попытался открыть, руки предательски задрожали, прям как у алкоголика при виде стакана спиртного. Он почувствовал запах драгоценностей, но шкатулка не открывалась! Он пробовал и так и эдак, схватил вибронож, куда там, не берет, специальный, мать его, сплав. Многоопытный пират вынужденно отступал. А Елена внимательно все это время за ним наблюдала, и происходящее ее не радовало, смутные подозрения росли в душе с каждой секундой.
        - Нет, не получается!, - сдался Андреас. Валентина тоже осмотрела шкатулку и попробовала открыть, несмотря на большую физическую силу, ей это тоже не удалось.
        - Ну, если ты не открыла, то мне и подавно пробовать нечего!, - сразу признала поражение Лена.
        Один Леон молчал, когда все способы были испробованы, он молча подошел к шкатулке и внимательно ее осмотрел. На одном из вензелей имелась выемка в форме большого пальца.
        - Электронный замок, - буднично констатировал он и приложил палец, но шкатулка не открылась, Лена с Валей попробовали с тем же результатом. Пришла очередь Андреаса, и руки вновь предательски задрожали от предчувствия больших денег.
        Он поднес большой палец к выемке, прислонил и немного нажал, что-то внутри шкатулки загудело, и потом раздался щелчок, крышка автоматически поднялась, открывая зрелище, от которого у всех отвисла челюсть, и захватило дух.
        Внутри на красном бархате лежали пять одинаковых брусков самого дорогого металла во вселенной - золоэталя! Друзья пораженно молчали, это не драгоценность, это сокровище, которое обеспечит их и потомков на много десятилетий вперед. С боку лежала записка, Елена взяла и прочитала вслух.
        «Благодарные жители шахтерского поселка планеты Зов своим спасителям. Живите долго и счастливо! Одно условие - навсегда забудьте место, где вам подарили это сокровище».
        У Андреаса, глаза сделались стальными, лицо подергивалось, голова затуманилась. Елена, видя его состояние, подошла, погладила по волосам и тихо проговорила:
        - Что с тобой?
        - А? Что?, - очнулся Адреас, а Елена уже тянула его к выходу из рубки.
        У Андреаса все существо рвалось к сокровищу, но и Елену он обидеть не мог, поэтому по шажочку ей удалось вытащить его из рубки и довести до каюты. Там без предисловий подняла и втолкнула в душ прямо в одежде и включила ледяную воду!
        Он пытался вырваться из-под холодной воды, которая пробирала его до костей, но куда там Елена обладала силой человека, выросшего на планете с повышенной гравитацией. Наконец, он пришел в себя и как-то весь обмяк.
        - Все хватит, я в норме, - стуча зубами, пробормотал Андреас.
        Елена выдернула его из душа как тряпичную куклу, вытащила бластер из его кобуры, приподняла над полом, нашла еще один пистолет и вибронож тоже отобрала, после чего без сожаления жестко бросила на пол. Андреас упал со шмякающим звуком.
        - Что ты делаешь?, - с надрывом проговорил Андреас, тяжело переворачиваясь и держась рукой за бок. - Ты же мне ребра сломала!
        - Ничего, «дорогой», ребра заживут, поговорим?
        - О чем? Ты все знаешь… Договорить он не успел удар ноги впечатал его в переборку.
        - Не поняла, Андреас, или кто ты там?, - с угрозой произнесла Елена, подходя к Андреасу.
        - Как ты догадалась?
        - Вас, клопов золотушных, видно за километр! Вон как тебя скрутило, - Андреас внутри лихорадочно соображал, что делать и говорить, может, удастся откосить и сойти за придурка с синдромом Дреуна, при которм человек испытывал болезненное влечение к драгоценным металлам, как клептоман к чужим вещам.
        - И не думай, - посмотрела на него Елена презрительно, - не получится! Давай колись, пока я тебя не прибила. Помогу наводящим вопросом, ты капитан пиратского звездолета, который нас подбил, а потом подобрал?
        - Да-да, я капитан пиратского корабля «Барракуда», и это я вас подбил!
        - А вот это признание он сделал зря, Елена рефлекторно нанесла удар рукой и челюсть Андреаса треснула
        - ОУУУ…Что ты делаешь, сломала мне челюсть, - простонал Андреас, держась за опухающую челюсть.
        - Что, челюсть? Ты мне жизнь сломал, паскуда!, - в ее глазах плескалась едва сдерживаемая ярость.
        - Получается, капитан пиратского корабля «Барракуда» отправил всю свою команду на тот свет? За что?
        - Да, отправил. Иначе они отправили бы нас, - говорил он еле слышно и запинаясь, ну, понятное дело, главное жив, пока.
        - Ну, вот умеешь говорить, когда хочешь, продолжим.
        Она подошла к нему и стала раздевать, под рубашкой оказался пояс с банковскими картами и слитком золоэталя.
        - Ну, теперь все понятно.
        - Да ничего тебе не понятно!
        - Ты уничтожил команду ради денег. Свою команду, за которую ты отвечаешь. Ты чудовище!!!, - еще чуть-чуть, и она уже не сможет себя сдерживать, размажет по стенке и поминай как завали, быстро пронеслось в голове Андреаса.
        - А ты красавица! Все это я сделал ради тебя. Бросил корабль, чтобы тебя спасти, и спас. Так все бы и продолжалось, и денег бы хватило, но я влюбился, влюбился с первого взгляда, влюбился, как только увидел тебя! И уже не мыслил жизни без тебя. Все остальное ты знаешь, добавлю только одно: без тебя жизнь теряет смысл, если ты уйдешь, лучше убей меня сейчас и выброси в космос…
        Андреас обмяк, сползая по стене, одной рукой держась за ребра, другой - за челюсть.
        - Но почему у меня всегда так, все не как у людей, влюбилась в капитана пиратов, семь торпед ему в глотку. Будто на свете нет нормальных парней?!, - Лена в ярости расхаживала по каюте, не обращая внимания на Адреаса.
        А он благополучно сполз по стене, и теперь лежал в луже крови, похоже, терял сознание.
        - Эээ нет, так не пойдет, - она быстро подхватила его и отнесла в медицинскую капсулу, где тут же зажужжали иньекторы, обследование показало: сломана челюсть, повреждены три ребра и ушиблены внутренние органы, средний срок лечения - месяц.
        «Ну, и чудненько, пусть полежит он это заслужил!» - но там, внутри своей женской души, она сожалела о содеянном.
        «Теперь я знаю о нем всю правду, но, как ни крути, а он нас спас, а главное, я люблю это чудовище. Н-да».
        Она вернулась в рубку, ребята все любовались сверхдорогим металлом.
        - Нам всем этого хватит на многие годы!, - воскликнула Валентина и оглянулась.
        - А где Андреас?
        - Отдыхает, устал, знаешь ли, переволновался.
        - Я, кажется, понял, почему нам этот подарок дали с такой предосторожностью, - внезапно высказал озарившую его мысль Леон.
        - Ну и?, - поторопила его Валентина.
        - На планете добывают золоэталь, все остальное служит для прикрытия!
        - Мыслитель, никогда никому больше об этом не говори. Если хочешь жить спокойно и носить голову на плечах, - Валя сделала характерный жест ребром ладони по горлу, Леон все понял и сглотнул.
        - Никто не знает, где добывается золоэнталь, и нам доверена огромная тайна. А может, там и нет никакой добычи этого драгоценного металла, - глубокомысленно предположила Валентина.
        Елена посмотрела на нее с удивлением, на такие глубокие мысли подруга была не очень способна.
        - Да, какая разница, он у нас есть и все, давайте пользоваться, просто жить, - разумно предложил Леон, - и вообще, мы стартуем, или как? У меня такое чувство, что с появлением презренного металла что-то поменялось, - и вопросительно глянул на девушек.
        - Отдохни, мыслитель, - строго посмотрела на него Елена, - а мы с подругой пойдем пообщаемся, - Валентина с удивлением на нее взглянула, но ничего не сказав, вышла следом.
        Они прошли в кают-компанию, Елена налила чай себе и Валентине.
        - Ну, что случилось?
        - Случилось, Валентина, случилось!
        - Да не тяни, где Андреас?
        - В медицинской капсуле. В общем, слушай, я уже не знаю, что делать?, - и рассказала Вале всю неприглядную правду про Андреаса. - Он капитан пиратского звездолета «Барракуда», того самого, который нас подбил и подобрал.
        - А потом он же нас с тобой и спас?
        - Ну да!
        - И ты его использовала как боксерскую грушу?
        - Да, - заплакала Елена. - Чуть не убила, и все равно я его люблю, - ревела она на плече подруги. - Что делать теперь? В систему Велеса нам нельзя, его там обязательно схватят.
        - Это да, схватят и отправят на пожизненное заключение в какой-нибудь дальний мир похуже Зова.
        - Хватит реветь, подруга, сколько ему лежать в медицинской капсуле?
        - Месяц, - размазывая слезы по щекам, проговорила сквозь рыдания Елена.
        - Молодец, отблагодарила ты его за спасение, от души, - Елена еще сильнее залилась слезами.
        - Вот что, Леону об этом знать необязательно, мне ты тоже типа ничего не говорила. Предлагаю оставить старую пилотскую жизнь, давай закатим на какую-нибудь шикарную планету курорт и поживем там в свое удовольствие, и бог с ней, с прошлой жизнью, деньги есть, документы сделаем, твоего Андреаса подлечим, жизнь коротка, а жить хочется сейчас. А, подруга?
        Приняв решение, вернулись в рубку, там хлопотал, находившийся в неведении, Леон.
        - Ну что, летим? Где Андреас?
        - Андреас получил некоторые повреждения после схватки с пиратами и находится в медицинской капсуле, давай, выводи звездную карту, подумаем куда лететь, - в принципе, куда лететь было все равно, выбрали теплый мир, покрытый морями, проложили курс и стартовали. Золоменталь поместили в сейф, который имелся на яхте.
        Яхта прошивала пространство, с легкостью поглощая расстояние, летели быстро, но все равно космические расстояния такие огромные, что требовалось довольно много времени для их преодоления.
        Последние научные разработки обещали быстрое преодоление пространства, используя черные дыры. Если это представить, то корабль просто ныряет в черную дыру, а выныривает из белой! Легко получалось в теории, а на практике, все корабли исчезали за горизонтом событий черной дыры и все. Возможно, они выныривали в белой, только вот где? Никто не знал, механизм нащупали, а использовать пока не могли.
        Месяц вынужденного лечения подходил к концу, Елена уже жалела о жестком разговоре с Андреасом, но знала отступать нельзя. Андреас - капитан пиратского корабля «Барракуда», уничтоживший и корабль, и свою команду - чудовище, и его нужно постоянно держать в напряжении.
        Наконец-то наступил тот день, когда лечение закончилось, индикатор зажегся зеленым, прозвучал зуммер, крышка камеры отъехала. Андреас лежал с закрытыми глазами, ресницы дрогнули и глаза распахнулись, заметались по сторонам, остановились на Елене, он улыбнулся и прошептал:
        - Любимая!, - она наклонилась и поцеловала его, потом отнесла в ванную и после всех процедур они сидели напротив друг друга и пили чай. Теплую уютную обстановку ничего не нарушало, Елена встала и села рядом с Андреасом, он ее обнял и прошептал:
        - Ты меня простила?
        - Конечно, но смотри, я строго за тобой слежу. Если что, месяцем лечения ты уже не отделаешься.
        - Хорошо-хорошо, - поднял он руки, понимая серьезность угрозы.
        - В общем, Леон не в курсе, а Валя полностью на твоей стороне, мы посовещались и решили, что в звездную систему Велес лететь опасно, поэтому выбрали курортный мир и летим туда уже целый месяц. Думаю, имея наши деньги и твои способности, мы сможем сделать новые документы и начать жизнь с ноля.
        - Легко. Молодцы. Полностью одобряю!
        После капсулы Андреас еще не набрался сил, но ему до невозможности хотелось в рубку управления. Елена посмотрела на него понимающе.
        - Ладно, иди уже на свое капитанское кресло, космический волк, - помогла ему добраться до дверей, дальше он отстранился.
        - Не надо, я сам, меня не должны видеть слабым, - Елена только покачала головой. По корабельному времени была ночь, в рубке горел приглушенный свет, шуршали и щелкали работающие приборы. Андреас сел в капитанское кресло и прошелся взглядом по обзорным экранам. У космических кораблей не было обзорных блистеров. Корпус покрывала сплошная броня, усеянная различными датчиками, которые передавали информацию на мониторы. Но мониторы достигли такого качества разрешения, что показывали вселенную лучше, чем, если бы смотреть на нее через иллюминатор.
        Он наслаждался мерцающей вселенной, впитывая ее каждой клеточкой своего тела, звездолёт уже разогнался и теперь летел по инерции, работали только вспомогательные приборы и системы жизнеобеспечения. По давно установившейся привычке он никому не доверял, и все перепроверял сам, вот и теперь протестировал все системы, просмотрел навигацию, сканеры показывали пустое пространство, вроде бы все в порядке, но внутри поднималось беспричинное беспокойство. Списав это на постлечебный эффект, он еще раз проверил работу каждого агрегата, все нормально. Хорошая яхта, но ненадежная как скорлупа. Оружия на яхте почти не было, только противометиоритный лазер. Оставалось молиться, чтобы им на пути не встретились товарищи по его прошлому ремеслу. Последствия могут быть самыми неожиданными. Еще немного посидев, он устал, сил пока не набрался. Леночка отрихтовала его по первое число, хорошо, что не убила.
        «Только такая спутница жизни мне и нужна, сочетающая в себе сразу два качества одновременно: и фурию, и фею», - размышляя, добрался до их каюты, Елена уже была в постели, и, несмотря на плохое самочувствие, все произошло так, как и должно быть.
        Они летели неделю, отдыхали, тренировались, веселились, Андреас набрался сил, жизнь снова засверкала радужными красками, постепенно они приближались к обжитым мирам и оживленным трассам. А вместе с этим росла тревога, опасность нежелательных встреч увеличивалась с каждым днем. Теперь Андреас часами находился врубке, отслеживая все подозрительные объекты и внимательно вслушиваясь в шорох космоса. Елена часто его спрашивала, зачем он это все делает? И как-то он с ней поделился своими опасениями. Она согласилась, что такое может быть, но не обязательно будет.
        Тем не менее, в целях безопасности пришлось ввести вахту в рубке управления. Теперь круглосуточно, кто-нибудь из них находился на мостике. Чем ближе подлетали к центральным мирам, тем интенсивней становилось движение. Удивляло другое: никто их не останавливал, не досматривал, СКБ как будто не видело яхту. Это обстоятельство одновременно и радовало, и настораживало.
        Глава 4.
        И снова у пиратов
        «Не буди лиха, пока оно тихо», - гласит древняя земная пословица. Если чего-то бояться и постоянно об этом думать, то опасения могут трансформироваться в действительность. Нервозное поведение Андреаса постепенно предалось всем обитателям яхты.
        - А почему наша яхточка без названия?, - вдруг подняла вопрос Валя. - Давайте назовем, придумаем ей красивое название.
        - Звездолет мужского рода, а яхта женского, название должно быть женского рода, - подхватил Леон ее идею.
        Лена тоже подключилась к этому обсуждению, только капитан поглядывал на них с усмешкой и не вмешивался. Проспорив добрых три часа, Валентина обернулась к Андреасу и задала вопрос:
        - Андреас, а почему ты не участвуешь в дебатах?, - он насмешливо посмотрел на нее. - Открой технический паспорт на яхту и все поймешь, - заподозрив подвох, троица побежала смотреть паспорт, и действительно оказалось, что у яхты уже было название «Комета».
        - Надо было сразу сказать!, - с упреком посмотрела на него Елена.
        - Я так не думаю, вы с пользой для себя провели время.
        Сканер противно-предупреждающе пискнул, и взгляд Андреаса забегал по экрану монитора, там отображался тяжелый космический крейсер, который требовал от них сбросить скорость.
        - Назовите себя, - попробовал завести диалог Андреас.
        Что такое роскошная яхта и тяжелый боевой крейсер? Это как мошка и орел, размеры и мощь не сопоставимы. Крейсер не имел опознавательных знаков, кодами не обменивался. У Андреаса между лопаток потекла холодная струйка пота.
        - Что там, Андреас?, - заволновалась Елена, видя озабоченный вид своего любимого.
        - Ничего особенного, дорогая, просто боевая тревога! У нас возникли проблемы.
        Девушки имели военную выучку и без разговоров заняли свои места за пультом управления звездолетом, Леон несколько растерялся, но тоже быстренько занял кресло бортинженера.
        - Мы получили команду от неизвестного боевого крейсера погасить скорость. На запросы он не отвечает, опознавательными кодами не обменивается, предполагаю, что это пиратское судно.
        - И что теперь делать?, - заволновался Леон. - Может, наоборот прибавим?
        - Прибавить можно, только у него на борту имеются истребители, он быстро пресечет все наши попытки бежать.
        - Давайте подадим сигнал SOS. Позовем на помощь.
        - Леон, занимайся своим делом и перестань молоть чепуху!, - оборвала его причитания любимая.
        - Капитан, ждем команды, - по-военному четко проговорив, посмотрела на него Елена.
        - Пилот приступить к торможению.
        - Приняла, приступаю к торможению.
        Отработали двигатели коррекции, яхта повернулась соплом маршевых двигателей по ходу движения. После чего Елена задействовала их на малой тяге, столбы плазмы разрезали пространство, перегрузка вдавила их в кресло. Ожил экран связи, удивлению Андреаса не было конца: «Ну, не все потерянно, еще повоюем. Бесконечна вселенная - а разойтись невозможно», удовлетворенно подумал он.
        На экране появился не кто иной, как командующий флотом вторжения в систему Велес - Перун! Его знали только под такой кличкой, так и обращались. После того как флот провел отвлекающую операцию в системе звезды Велес, и когда стало ясно, что СКБ раскрыло их хитрую игру, более того, переиграло пиратов. Перун принял решение распустить флот ради спасения. За каждым кораблем-то не угонятся. Флот СКБ особо и не гонялся. Потрепал, конечно, пощипал пёрышки, но больших потерь удалось избежать. И вот теперь он летел на своем крейсере и ждал команды от руководства, которое вот уже не одну неделю молчало. Ничего необычного в этом не было, такое случалось и раньше, приходилось ждать.
        Крейсер потратил много топлива, и Перун решил заправиться в центральных мирах, где у пиратов имелась секретная база со всей необходимой инфраструктурой.
        Что случилось при захвате конвоя с алмазной рудой, он доподлинно не знал, только строил предположения о возможных событиях. И тут сканеры засекли шикарную космическую яхту, глаз не оторвать, Перун не удержался от соблазна поставить ее в транспортный ангар своего крейсера.
        На удивление яхта стала выполнять команды, приступила к торможению, такая покаладимтость удивила Перуна. Он-то думал сейчас, увеличат скорость и попытаются сбежать. Возникло желание пообщаться с капитмном лично.
        - Правильное решение, капитан, продолжайте выполнять наши инструкции, и никто не пострадает!, - говорил с экрана Перун.
        Андреас шокированно смотрел на экран, не в силах поверить в происходящее, наконец, вернулся дар речи.
        - Андреас, что ты молчишь, пошли его куда подальше!, - посоветовала Валентина.
        - Я сейчас буду вести переговоры с командующим пиратским флотом, никому не вмешиваться, ничему не удивляться. Надеть летные комбинезоны срочно, теперь мы остатки команды пиратского корабля «Барракуда», которым удалось бежать с базы разрушенной силами СКБ, - Леон было хотел что-то спросить или уточнить, но Валентина его жёстко остановила.
        - С этого момента, Леон, ты глухонемой. В прямом смысле этого слова!
        - Правильно, быстро переодеваться и в рубку, будете имитировать неподдельную радость встречи с братьями по ремеслу, - похвалил ее Андреас.
        Пока они переодевались, приступил к докладу своему бывшему командиру. «Бывшему?! Настоящему? Все перемешалось», - мимолетно подумал он, активируя обратную связь.
        - Ба! Какие люди!, - удивленно уставился Перун на Андреаса. - Капитан, какими судьбами? То-то я смотрю, яхта ведет себя слишком уж покладисто, - Перун лично знал Андреаса. Когда - то они начинали свой пиратский промысел на одном корабле.
        - И я удивлен и обрадован не меньше, Перун, тебя послала мне сама вселенная.
        - Ты же был на базе и участвовал в засаде на алмазный эшелон.
        - Так и было, командующий, - Андреас специально так его назвал, подчеркивая свое подчиненное положение. - Разрешите доложить лично, у вселенной миллионы ушей.
        - Разумно мой друг, разумно! Уравниваем скорости, и мы гравитационными арканами втянем тебя в трюм. Яхточку ты себе отхватил не плохую.
        - Да, так по случаю, командующий.
        - Жду на борту. Отбой.
        Андреас вытер обильно катившийся со лба пот, тут же связался с Еленой и велел золоэталь вытащить из сейфа, оставить только один брусок, остальные спрятать на себе.
        - А зачем оставить один?
        - Плата за наше спасение, и давайте быстрее в рубку.
        «Вот она жизнь, из огня да в полымя, хорошо хоть свидетелей нет. А то бы мне устроили жаркую встречу».
        Звездные пираты не были ангелами, но подчинялись определенному кодексу чести, который Андреас нарушал без зазрения совести, все зависело от тех или иных интересов.
        Наконец, все вернулись, заняли свои места. Андреас придирчиво осмотрел каждого, шикарные комбинезоны, никаких эмблем СКБ.
        - Что случилось-то, объясните?, - снова начал Леон.
        - Повторяю последний раз, следующего не будет, пуля в лоб и все! Ты глухонемой и веди себе соответственно. Ввожу в курс дела - это пиратский корабль, на нем командующий пиратским флотом - некий Перун, мой давний знакомый по ремеслу. Сейчас мы совершаем ряд маневров и нас принимают на крейсер. Мы, остатки команды звездолета «Барракуда», я капитан этого корабля. Спаслись на шаттле, по случаю захватили эту яхту, и шли к центральным мирам, чтобы затеряться, найти новый корабль и набрать команду. Во время боя Леона контузило, поэтому он не говорит и не слышит. Понял Леон? Умничка. Старайтесь вообще не говорить, общаться буду я, на приставания отвечать жестко, сразу дайте понять, кто есть кто, если кого покалечите, ничего страшного.
        Леон смотрел на него с ужасом.
        - Так ты пират?
        - Валечка, убери от меня этого следователя, а то я за себя не ручаюсь, - та укоризненно посмотрела на Леона и погрозила пальцем.
        - Глухонемой, и все, - и для убедительности провела пальцем по горлу.
        - Так бы сразу и сказали…, - Елена прервала эту перепалку.
        - Понятно, а что дальше будем делать?
        «Вот, другое дело, никакой паники, все четко по-деловому, по-военному, не зря я в нее влюбился». Вслух проговорил:
        - Сначала внедримся, а потом посмотрим, - Андреас глянул на девушек: собранные, никакой паники, отличное самообладание. Слабым звеном в этом деле являлся Леон, он опасался за него. - Валентина, страхуешь Леона, если он что-то ляпнет, мы трупы. - Услышав это, Леон замычал, подражая глухонемым.
        - Дошло, - оценил его старания Андреас.
        Перун ждал своего давнего товарища по преступному бизнесу: «Ясно одно, коли он на этой красивой птичке, с остатками команды, то ничего хорошего не расскажет, однако любая информация ценна. В душе он радовался и удивлялся встрече одновременно. - Чего только не случается в жизни!»
        Наконец, яхту завели в транспортный ангар, насосы закачали воздух и из люка появились три человека: мужчина и две хорошо сложенные, симпатичные женщины в летных комбинезонах. Встречал их сам Перун, ну и свободные от вахты пираты из команды крейсера. Новость о том, что прибывает капитан «Барракуды», мгновенно облетела крейсер.
        Их появление встретили приветственными криками, вперёд вышел Перун, обнял своего старого товарища. Посмотрел на девушек.
        - А это кто?
        - Это остатки команды, Елена - пилот, Валентина - боевой оператор. И бор инженер Леон, но ему досталось, он в медицинской капсуле. Такое решение они приняли в последний момент: для Леона - польза, а для них - страховка от неожиданностей.
        - Судя по остаткам твоей команды, бой был жарким!
        - Не то слово, не то слово…, - проговорил Андреас со слезой в голосе, - Мы потеряли много кораблей вместе с экипажами!
        - Ладно, пойдемте ко мне, расскажешь, что там случилось.
        Встречающие провожали их приветственными возгласами и плотоядно поглядывали на стройных девушек. Но зная крутой нрав капитана «Барракуды», не позволяли себе лишнего. Нельзя сказать, что на пиратских кораблях не было женщин, были. Но их количество всегда меньше мужской части команды, и поэтому постоянно возникали стычки из-за внимания женского пола. Ситуация стара как мир, и ничем не отличается от той, которая была в древности. По этой причине не брали женщин служить на корабли. Они делали нестабильным морально психологическое состояние команды. С тех давних пор ничего существенно не изменилось.
        Перун привел их к себе, в каюте стоял богато накрытый стол, на котором красовались бутылки дорого вина.
        - Прошу отведать, чем бог послал, - сделал широкий жест Перун, приглашая к столу. - А заодно и поведаете мне историю ваших злоключений.
        Расселись за столом, выпили за их спасение, и Андреас приступил к рассказу.
        - Все произошло неожиданно, мы захватывали алмазный эшелон, который шел в автоматическом режиме. Наши спецы, имея коды доступа, проникли на локомотив и изменили курс. Но как только мы подошли к базе и встали на стационарную орбиту, собираясь произвести расстыковку поезда и перегрузку алмазов, вот тут-то все и началось! Внезапно эшелон пришел в движение, грузовые модули раскрывались, а там оказались стационарные излучатели, пусковые ракетные и торпедные установки. К такому развитию событий мы готовы не были. Первый ракетно-торпедный залп уничтожил базу и множество кораблей. Не успевая поднять боевые щиты и активировать боевые комплексы, мы кинулись в рассыпную. Но они преподнесли еще один сюрприз, после вала ракет торпед, стартовали боевые истребители и стали просто добивать нас, в этой бойне погибли многие. Мне на «Барракуде» почти удалось уйти, но видно не судьба, меня достала пара их истребителей. За секунды до взрыва силовой установки, я вот с ними, - он показал на девушек, - успел стартовать на шаттле с борта «Барракуды», вся остальная команда погибла… Вот такие невеселые дела. Не знаю, то ли
это случайность, то ли предательство!
        Перун молчал, осмысливая полученную информацию: «СКБ нанесло пиратскому движению ощутимый, но не смертельный удар. Эшелон-засада - хитро придумано, и отлично исполнено». Он пристально посмотрел в глаза Андреаса.
        - А где же тогда эшелон с алмазной рудой? А?
        - Ты же знаешь, я в детали операции посвящен не был, «Барракуда» выполняла локальные задачи, а ты задаешь вопросы стратегического плана!
        - Да, да, да…….! И что же дальше? А как вы добыли эту пташку?
        - Точно так же, как и вы сейчас нас остановили, шатл боевой, пара выстрелов по курсу и мы здесь, даже немного заработали, - и Андреас выложил на стол пятый брусок золоэталя. Глаза Перуна жадно блеснули.
        - Где взял?
        - В сейфе яхты, как раз летел на центральные миры прикупить корабль, набрать команду и вернуться в строй!, - браво, отрапортовал Андреас, только каблуками щелкануть осталось.
        - А команда яхты где?, - Андреас глянул на Перуна честными глазами.
        - Бороздит просторы вселенной, правда без скафандров.
        - Сурово!
        - А что делать, на кой мне нужны лишние рты и свидетели.
        - Ну что, красавицы, перекусили?, - те кивнули головой, Перун нажал сенсор и тут же появился адъютант. - Отведи девушек в каюту, пусть отдыхают, и без глупостей там, - сурово посмотрел он адъютанта.
        Тот плотоядно посматривал на девушек, те поблагодарили Перуна и пошли в сопровождении адъютанта в отведенную каюту, который по дороге не удержался и попытался облапать Елену, не долго думая, она хладнокровно сломала ему руку. Тот взвыл от боли, она наступила ногой ему на горло и спокойно предупредила:
        - В следующий раз сломаю шею, предупреди всех, кто жаждет отведать нашего тела. Понял?
        Адъютант быстро кивнул, подвывая, встал и повел их дальше, каюта оказалась не такой роскошной, как на яхте, но вполне сносной. Валя попыталась обсудить ситуацию, но Елена пресекла эту попытку в зародыше.
        - Видела, какой командующий? Настоящий космический волк! С ним ни в один бой идти не страшно. Капитана нашего уважает, может нам посчастливится, - с нажимом проговорила она. - Послужить на этом крейсере под командованием такого матерого звездного волка?, - говоря это, Елена красноречиво обвела каюту взглядом. - Уютненько тут. - и плюхнулась на откидную койку.
        Валентина. Наконец. поняла, на что намекала подруга, когда несла весь этот бред. За ними могли наблюдать и прослушивать. Поэтому надо вести себя естественно.
        - Я бы тоже согласилась с ним полетать. Наконец-то мы дома, среди своих. Пойду приму душ, ты как?
        - Я потом.
        - Елена, а зачем ты сломала руку адъютанту?
        - Чтобы в следующий раз ее не распускал. Слабак, не мог справиться с девушкой.
        За ними действительно вели наблюдение, у монитора собралось много народа, диалог девушек вызвал бурю восторга среди пиратов.
        - Настоящие Амазонки, а Солит - слабак, вы слышали, джентльмены, они готовы дружить с нормальными мужиками.
        Собравшиеся оценили скабрезность высказывания и заржали. Но тут их отвлекло шоу, которое начала Валентина с раздеванием перед приемом душа. Пираты следили за каждым ее движением, и даже вспотели от напряжения и желания обладать ею. Кто-то высказал предложение, прямо сейчас устроить групповое изнасилование. Такое практиковалось, у пиратов ничего святого за душой не было. Предложение не было отвергнуто, они молчали, представляя последствия, которые им грозили. И получалось, что овчинка не стоила выделки - Андреас их просто пристрелит! Но не все так думали, некоторые отморозки все-таки решили наведаться к девушкам.
        А тем временем Перун с Андреасом вели неспешный деловой разговор, попивая дорогое вино из хрустальных бокалов. Он рассказал детали Андреасу об операции по захвату алмазного конвоя.
        - Вложили в это дело, Андреас, кучу средств, секретность обеспечили на высшем уровне, даже вы на нашей базе не знали, что делаете и зачем делаете. Вас использовали в темную, но и платили соответственно!
        - Это да, до встречи с тобой я думал, что нас предали, специально подставили под этот космический бронепоезд. Даже если бы мы были готовы, Перун, надежд на победу не было! А может, все-таки предательство?
        - Такую версию отбрасывать нельзя, но она настолько маловероятна, что рассматривать ее глупо. Здесь другое: талант СКБ, командующих секторами системы Велес, Дудова и Градова!
        - Разве их нельзя было подкупить? Ведь каждый имеет свою цену?!
        - Так-то оно так, только наше с тобой руководство надеялось на свою гениальность, вот и просчиталось. Один вопрос остался: где же всё-таки алмазная руда? Где этот чертов эшелон?
        - Вопрос вообще не ко мне! Я благодаря этому остался внакладе, звездолет потерял, команду потерял, как насчет того, чтобы расплатиться за все, а, Перун?, - и тут их разговор прервал зашедший без разрешения адъютант с перевязанной рукой, увидев на столе брусок золоэталя, онемел, глаза жадно засверкали.
        Андреас глянул на Перуна, тот слегка кивнул, а раненый Солит пришел в себя и доложил, что пять недоумков наведались к гостьям в каюту, в поисках развлечений, Андреас хищно прищурился.
        - И что?, - поторопил он Солита, тот виновато глянул на Перуна и продолжил.
        - Пять трупов, ни одного живого.
        - Не верю!, - жестко посмотрел на него Перун. - А ты?, - Андреас Резко вскинул руку с бластером, и тело Солита осело с огромной дырой в груди.
        - Нам не к чему свидетели!, - он посмотрел на Перуна и перевел взгляд на золоэталь.
        Перун дал команду убрать трупы и выбросить в космос, такое случалось и никого не удивляло.
        - Да, Андреас, тебя понять можно, но сам видишь, я с тобой расплатиться не могу. Операция провалилась, алмазы мы не добыли. Я вот что предлагаю, давай так поступим, я возвращаю тебе яхту и половину бруска золоэталя…
        - А почему половину?
        - Потому что мне тоже нужно окупить кое-что.
        Сразу соглашаться нельзя, сделка сама по себе неравная и легко могла закончиться поединком на бластерах между ними.
        - Получается, я, потеряв звездолет и команду, уйду от тебя еще беднее, чем пришел сюда?!
        - Нет, ты не пришел, я тебя задержал! Состоятельность - понятие относительное, зачем тогда принес золоэталь?
        - Потому что ты все равно бы его нашел, и все было бы гораздо хуже.
        - Ну вот, ты все понимаешь, хорошая ведь сделка! Пойдем, разделим пополам, и лети своей дорогой, на этот кусочек ты десять кораблей купишь.
        - Только ради нашей старой дружбы соглашаюсь с тобой, - разрядил накалившуюся атмосферу Андреас, - пошли.
        Перун открыл потайную дверь, и они вошли в секретную каюту командующего пиратским флотом. Он набрал на панели код, выдвинулась подставка, Перун поместил на нее золоэталь, набрал код, и подставка уехала внутрь. Через пять секунд вновь появилась, но на ней уже были два совершенно равных куска золоэталя.
        - Все по-честному, Андреас, - забирая свой кусок, проговорил Перун.
        - Я никогда в тебе не сомневался, Перун, - ответил Андреас, беря свой кусок золоэталя и отправляя в карман.
        - Пойдем, отметим сделку, - предложил Перун.
        Они вновь уселись за столом и погрузились в воспоминания, оба довольные, Перун - тем, что провел Андреаса и подсунул ему подделку, подменив настоящий золоэталь. А Андреас был рад тому, что легко отделался в этой встрече, зная, что золоменталь подменен. Пока они сидели, беседовали довольные друг другом, события принимали совсем другой, неожиданный для обеих сторон оборот.
        Глава 5.
        Конец пиратского клана
        Пока Перун и Андреас перемалывали прошлое, не придав особого значения происшествию с Валентиной и Еленой, те не сидели, сложа руки! У Елены созрел дерзкий и наглый план, она подмигнула Валентине, и та, не торопясь, стала раздеваться, готовясь принять душ. Елена заметила камеру: «Следите? Отлично, мы вам сейчас устроим стриптиз!» И устроили. Лена посмотрела на часы и шепнула Валентине.
        - Все, они наши, одевайся, гости должны скоро явиться, - камеры перестали транслировать стриптиз и ничего кроме темноты не показывали.
        Вот пираты и подумали, что захватят птичек прямо в теплой постельке, были опасения на неприятные последствия, но тяга к приключениям пересилила, пираты решились и пошли попытать счастья с девушками.
        Елена села в кресло напротив входа, Валентина заняла позицию сбоку от двери. Через несколько минут, ручка дернулась, и дверь потихоньку начала открываться. В образовавшуюся щель просунулась голова пирата, он увидел Елену, сидящую напротив, и слегка испугался.
        - Не бойся, дурачок, заходи, покувыркаемся, - поманила она его пальчиком.
        - А я не один?!, - неуверенно бросил пират - Не стесняйтесь, мы обслужим всех!, - в коридоре послышалось ржание, и пираты по одному стали заходить в каюту.
        - Все, я последний!, - сказал зашедший громила, забивая последний гвоздь в крышку братской могилы.
        - Ну что, мальчики, преступим, - проговорила Елена и поманила пальцем одного из пиратов. Тот слегка смущаясь, подошел к ней и в ту же секунду ее ноги обвили шею пирату и сломали ее. Его товарищи опешили.
        - Кто следующий?, - посмотрела на них Елена, вставая, пираты было кинулись назад и налетели на Валю, та ударом кулака проломила лицевые кости одного из пиратов, тот рухнул, больше не подавая признаков жизни. Елена, не давая им опомниться, схватила следующего и швырнула, тот ударился о переборку и безжизненно сполз на пол. Третьему сломала позвоночник, просто переломив о колено. Остались двое, поняв, что конец близок, попытались воспользоваться бластерами, но куда там, реакция не та. Девушки выполнили удары ногами с разворота и еще два трупа упали на пол каюты.
        - Вот так, любители острых ощущений, - бросила Валентина, а в глазах пылал боевой азарт.
        - Выбрасываем их в коридор!
        Слух о битве в каюте девушек разнесся по кораблю почти мгновенно, трупы забрали и выбросили в космос.
        - Пора, подруга, навестить рубку крейсера.
        О них слышали и пропускали беспрепятственно, а где не пропускали, они оставляли трупы. А вот и вход в рубку, тут так просто не войдешь. Они спрятались в нишу и стали ждать, через полчаса послышались шаги, к двери подошел пират и набрал код доступа на панели, потом по его лицу пробежала сканирующая полоска, замок щелкнул и дверь открылась. В туже секунду девушки вместе с незадачливым пиратом ворвались в рубку. Вахта, находящаяся там, на мгновение растерялась, но этого хватило, чтобы девчонки вырубили четырех пиратов. Нужно именно вырубить, а не убить.
        - Ну, вот и все. Валь, блокируй жилые каюты!
        На схеме они наблюдали, как блокируются каюты, потом заблокировали боевой центр и машинное отделение.
        - Подруга, все, корабль наш!, - радостно произнесла Валентина, - его захватить оказалось гораздо легче, чем я думала!
        - Это только полдела, теперь Перун - как только мы его захватим, можно считать, что дело сделано. Ты оставайся в рубке и контролируй ситуацию, я пойду к ним, надеюсь, они все еще беседуют.
        - Ты только осторожней, вот смотри, где они: третья палуба, дальше прямо.
        Они включили камеру, в коридорах никого. По корабельному времени - ночь. Валентина обняла подругу и проводила до двери.
        - Удачи тебе, подруга, если что я поддержу, - Елена выскользнула за дверь, спустилась на третью палубу и быстро пошла к каюте Перуна. А вот и она, у дверей лежал труп того самого адъютанта. Она медленно открыла дверь и вошла, оба резко повернулись с бластерами наготове. Отменная реакция.
        - Это я, дорогой, не нервничайте, мне что-то не спится.
        - Да уснешь тут, - хохотнул Перун, - сразу пять трупов.
        - Но, командующий, - проворковала она, - джентльмены вошли без стука?!
        - Тогда это веская причина чтобы убить всех пятерых!, - уверенно заявил Перун.
        Андреас вопросительно посмотрел на Елену, подозревая, что она заявилась неспроста. И решил плыть по течению, чтобы не случилось. Он не ошибся, но не ожидал, что так скоро и круто.
        - Дорогой, налей мне вина, пожалуйста, - подходя, обратилась Елена к Андреасу, потом обняла его сзади за шею. Вдруг резко оперлась на стол, руками оттолкнулась, ногами сделала сальто и оказалась за спиной Перуна, с виброножом у его горла.
        - Андреас мы так не договаривались, - залепетал тот, дрожащими губами, не совсем понимая, что вообще происходит.
        Он и сам не ожидал от Елены такой выходки, а она смотрела на него жестко и внимательно. Андреас решил положиться на ее величество, фортуну.
        - Перун, мы с тобой вообще ни о чем не договаривались, тебя никто не просил нас останавливать, судьба, знаешь ли, прихотливая дама, и сейчас она против тебя! Открой свою потайную дверь.
        С железной хваткой и виброножом у горла ему ничего не оставалось делать, как подчиниться, дверь открылась, они вошли.
        - Код сейфа?, - потребовал Андреас, а Елена чуть надавила ножом на горло, показались капельки крови. Жизнь дороже, деваться Перуну некуда, пришлось, сказал код. В сейфе лежали деньги и брусок золоменталя.
        - Я это заберу. Ты непротив?
        - Будь ты проклят!, - прохрипел в бешенстве Перун, и от бессилия даже заплакал.
        - Андреас, силовые наручники.
        - Момент, - Андреас достал две полоски пластика и приложил их к запястьям Перуна, те полотно обвили и скрепили их.
        - Теперь в рубку, бери своего друга, он теперь твоя забота.
        Через три минуты они входили в рубку, Валентина обняла Елену. Радостно посмотрела на Андреаса и скованного Перуна.
        - А его-то зачем приперли?
        - Пригодится.
        - Что будем делать дальше?
        - Андреас, привяжи его к креслу, чтобы не мешал и не убежал, - тот безропотно выполнял все указания Елены.
        - Дожил ты, Андреас, тобой уже бабы командуют, - попытался вбить клин Перун. Но его никто не слушал, троица отошла в дальний угол рубки, и начали совещаться.
        - Ну, вы даете? Как вам это удалось, захватить крейсер - это не реально, теперь мы сила.
        - Так, капитан, я тебя вижу насквозь, опять потянуло в медицинскую капсулу, снова захотелось попиратствовать?, - Андреас не на шутку испугался, с нее станется, поэтому ответил примирительно.
        - Предлагай сама план действий.
        - Другое дело, я предлагаю вот какой план, - начала Елена, - мы связываемся по даль связи с полковником Дудовым и сдаем ему Перуна, а потом увольняемся и становимся вольными, как птицы!
        - А я?, - посмотрел на нее вопросительно Андреас.
        - А вы с Леоном летите на ту благодатную планетку, которую мы облюбовали, обустраиваетесь и ждете нас. Все деньги делим на четыре части, это не обсуждается!, - Андреас было хотел высказать свое мнение, она мгновенно оборвала его, уже готового подписать себе приговор на долгое лечение. Но он, рискуя здоровьем, все же продолжил.
        - Не все так просто, Перун расскажет, что мы вместе захватили крейсер, и вас начнут допрашивать в отношении меня.
        - Скажем, что в интересах дела пошли на временную сделку с тобой, а потом ты на этой яхте сбежал. Кстати, как можно быстрее от нее избавьтесь.
        - Ну что ж, убедила.
        А в звездной системе Велес полковники встретились для выработки совместного плана учений двух секторов СКБ. Оба вспомнили прекрасно проведенную операцию по разгрому пиратов. Теперь эту историю крутили во всех мирах, они стали знаменитостями.
        Исходя из приобретённого опыта, алмазный эшелон теперь отправлялся в метрополию из разных мест звездной системы Велес и тщательно охранялся. Нельзя было понять, когда и куда его отправляют. Одно печалило полковников - потеря своих бойцов. Пропавшие без вести пилоты-девушки, не шли у них из головы, оба прикладывали массу усилий, чтобы пролить свет на их судьбу, но, увы, все безрезультатно. Прочесали космическое пространство, где они пропали, и просеяли по миллиметру, но нет. Ничего! Девушки как в воду канули.
        - Майкл, если бы девушки погибли, то в своих спасательных капсулах. Любому космическому пилоту известно, вскрывать спасательные капсулы в открытом космосе нельзя, - тот кивнул головой и заговорил.
        - Согласен, более того, их просто нельзя открыть, в агрессивной среде они блокируются.
        - Тогда напрашивается единственный вывод - капсулу открыли на корабле, а потом выбросили, чтобы запутать следы и нас.
        - Логично, значит с большой долей вероятности можно предположить, что они живы и находятся в плену у пиратов.
        - Если это так, то все равно мы не знаем где их искать?
        - Надежда, друг мой, умирает последней! А она пока жива.
        - У нас с тобой одна проблема - пираты. Базу мы разгромили, а флот ушел почти весь - отловить каждый корабль в отдельности мы не могли.
        - Конечно, Леон, это обстоятельство беспокоит, но основная головная боль по этому вопросу теперь у маршала Овчинникова! Два раза в одно место снаряд не попадает. Так и пираты, два раза в одно место не сунутся.
        - Кто их знает, этих пиратов, главное для них - нажива, а такой планеты как у нас, ни у кого и нигде нет.
        Тут их мирную беседу прервал растерянный адъютант, доложивший, что полковника Дудова вызывает по даль связи некий пилот истребителя Елена Новикова.
        Они удивленно переглянулись, а Майкл заметил:
        - Разговор в руку, пошли скорее, - они не пошли, а побежали в центр связи.
        - На связи Дудов, докладывайте, где вы?
        Сквозь треск помех долетал голос пилота Елены Новиковой:
        - Докладываю, господин полковник, в последнем бою была подбита вместе с пилотом Валентиной Волосовой, попали в плен к пиратам, потом нас передали на их флагманский корабль, благодаря случаю нам удалось захватить крейсер и командующего пиратским флотом некого Перуна. Наши координаты, - дальше шёл набор координат. - Ждем помощи!
        Полковников захлестывали эмоции, но они держали себя в руках:
        - Рады, что вы живы, помощь скоро будет, держитесь.
        На разговоры времени не было, крейсер имел не малую команду, и каждая секунда промедления могла стоить жизни пилотам:
        «Навигатор, рассчитайте и покажите точку нахождения крейсера на карте».
        Расчет длился минут пятнадцать, наконец, навигатор вывел звездную карту. С одного взгляда становилось ясно, как далеко находится крейсер от звездной системы Велеса. Отсюда к нему лететь не один месяц, какая тут скорая помощь? Дудов посмотрел на Градова:
        - Да, Леон, другого выхода нет, связывайся с маршалом.
        Маршал находился в благодушном настроении, дела шли неплохо, с обеспечением безопасности он справлялся, вот недавно получил благодарность от руководства за операцию по спасению алмазного эшелона и разгрома базы пиратов. От благодушных мыслей его оторвал адъютан, и доложивший, что по дальсвязи его вызывает полковник Дудов из звёздной системы Велеса.
        - О! Знаю, знаю, соединяй.
        Выслушав доклад Дудова, больше похожий на фантастику, удивленный маршал ответил:
        - Дудов, ты меня каждый раз радуешь и удивляешь, наверное, и план у тебя уже созрел?
        - Мы тут, господин маршал, вдвоём с Градовым, предлагаем вот что, тайно без шума, в режиме строжайшей секретности высадиться на крейсер и любыми путями заставить, или как получится, командующего флотом пиратов Перуна объявить общий сбор пиратских кораблей…
        - Понятно, подготовим ловушку и прихлопнем их там всех сразу, - радовался маршал, - гениально! Так и сделаем, передайте пилотам, захватившим крейсер, что наш фрегат подойдет через два часа. И вот еще что, вы не будете возражать, если я ваших героев представлю к высшим наградам звездного содружества - звездам золотого солнца?
        - Они это заслужили, маршал! Мы их уже представили.
        - Так это, полковники, за прошлую операцию, а за эту только к бриллиантовым звездам Содружества. Ну а звания там, должности и все такое, на ваше усмотрение. - А в уме, маршал, уже отрабатывал все тонкости предстоящей операции.
        План, предложенный Еленой, не был идеальным. Перун - вот основная проблема…
        - Как все это ты будешь объяснять руководству?, - не унимался Андреас.
        - Не твоя забота, дуйте на планету, займитесь делом и ждите нас. На связь не выходить, мы сами свяжемся с вами, вот на этой частоте. - Ком на руке ожил, показывая, что информация принята.
        - Видимо больше вариантов у меня нет?, - обреченно спросил Андреас, в душе надеясь на иной исход.
        - Конечно, это лучшее, что можно сделать сейчас, - она поцеловала его и подтолкнула к выходу. - Леону ничего не объясняй, скажи, что мы скоро прилетим.
        - И передай, что я его люблю!, - уже в вдогонку крикнула Валентина.
        - Может, его еще поцеловать за тебя?, - буркнул Андреас, выходя, ох, не любил он подчиняться. Теперешнее положение начинало потихоньку его тяготить.
        Тем не менее, не теряя времени, влетел в медицинский отсек, включил экстренное пробуждение Леона, и в нетерпении ждал, наконец, процесс пробуждения закончился:
        - Леон, быстро одевайся, никаких вопросов, все потом, время дорого, - Ппомог ему кое-как одеться, и они побежали в транспортный ангар. Яхта уже ждала.
        - Давай на место второго пилота, - скомандовал Андреас и активировал связь.
        - Елена, мы в яхте, открывай ворота.
        Пока Андреас тестировал системы, ворота открылись, яхта медленно выплыла в открытый космос, немного помедлила, ложась на курс и через некоторое время стартовала, скрываясь в темноте пространства.
        Никаких прощальных переговоров в целях безопасности больше не вели. Их дальнейшая судьба, будущее повисло на тонком волоске доверия.
        - Андреас, объясни, что происходит?, - взмолился Леон, приходя в себя от быстрой смены событий.
        - Все нормально, Леон, для нас все закончено, мы летим на выбранную планету, обустраиваемся и ждем наших девушек. Они прибудут чуть позже, - сделал эффектную паузу, и когда Леон открыл рот для следующего вопроса, продолжил, - да, забыл сказать, Валентина передала, что любит тебя, и там, на планете, при устройстве гнездышка, полагается на твой вкус.
        - И все-таки, почему они остались? Почему не полетели с нами?, - заканючил он в своем духе.
        - Леон, они военные пилоты, командование им приказало ждать на корабле, вот они и ждут.
        - Ничего не понимаю?, - пришлось Андреасу рассказать всю историю, но без некоторых подробностей.
        Леон ошеломленно молчал.
        - Захватили целый корабль! В уме не укладывается. Андреас, кто они?
        - Леон, не замарачивайся, наши избранницы, наши любимые девушки! Устраивает тебя такой ответ?
        - Вполне.
        Звездолет СКБ обменялся условленными кодами с Еленой и выслал десантный катер. Капитан фрегата СКБ лично командовал десантом.
        - Пилот Новикова, командир десанта на связи, откройте транспортные ворота.
        - Открываю, жду вас в рубке на четвертой палубе. Для входа наберете указанный ранее пароль.
        - Ворота открыты, мы входим, скоро буду.
        Скоро сказка сказывается, а дело в космосе делается не скоро. Прибыл он к рубке только через час. Перед дверью остановился, набрал код, осторожно вошел. В него тут же уперлись два бластера.
        - Охрану оставьте за дверью!
        - Хорошо, хорошо!, - дверь встала на место.
        - Разрешите представиться, я, капитан фрегата СКБ Строев, мне приказано взять корабль под контроль…
        - Жетон, капитан!, - потребовала Валентина, перебив, он подал ей жетон, она вставила в считывающее устройство на пульте.
        - Все правильно, извините, капитан, ситуация не располагает к доверию.
        - Я понимаю, - улыбнулся капитан, снимая некоторую напряженность.
        - Теперь, чтобы полностью передать под вашу ответственность корабль, я должна связаться с командованием.
        - Это необязательно, можете поговорить с маршалом Овчинниковым…
        На этот раз его перебила Елена.
        - Маршала Овчинникова мы не знаем. Еще раз напоминаю о сложившейся ситуации: Строеву ничего не оставалось делать, как подчиниться, а Валентина уже активировала дальсвязь и доложила о ситуации Дудову. Тот подтвердил полномочия капитана фрегата и попросил их подчиняться ему.
        - При всем уважении, адмирал, подчиняться ему мы не будем, я передаю ему крейсер и командира флота пиратов Перуна. Это все! Мы устали, остальное не наше дело. Прошу предоставить нам отпуск и отправить на планету Софит.
        - Ждите, я с вами свяжусь.
        Дудов слегка психанул от такого поворота дел, но пришлось связываться и докладывать маршалу.
        - Что, так прямо и сказала, не знаю маршала Овчинникова лично?
        - Извините, господин маршал, так и сказала.
        - Молодец Дудов, хорошо учишь подчиненных, помнят девушки, где работают и с кем имеют дело. Не доверяй никому! Они знают своего командира и ему доверяют, а я - вам. Разрешаю выполнить их желание, капитану Строеву я дам соответствующее распоряжение, они это заслужили, и даже гораздо больше. Благодарю за службу полковник.
        - Служу содружеству!, - ответил тот уставной фразой.
        Вот так в жизни бывает, думаешь, начальство разгон устроит, а, нет, благодарность объявляет, делааа.
        А на звездолете пиратов ожила дальсвязь, и Дудов удовлетворил требования своих пилотов, те радостно посмотрели друг на друга.
        - Но как же…, - начал капитан, но тут ожила его связь, и видимо получив какие-то указания, он вытянулся перед пилотами-девушками.
        - От имени командования содружества благодарю вас за службу!
        - Служим содружеству!, - отчеканили те радостно.
        - А теперь вас доставят туда, куда вы захотите. Таков приказ командования, прошу, - показал он им рукой на дверь рубки.
        Глава 6.
        Операция Маршала
        Маршал Овчинников светился от счастья, он решил провести операцию сам. На пиратском крейсере во всю работали следователи СКБ, но, несмотря на все их усилия, Перун не соглашался на сотрудничество и требовал личной встречи с руководством.
        «А что я теряю?, - думал маршал. - Нет, не так, что могу приобрести? Конечно, дивиденды в виде наград и продвижения по службе от правительства содружества. Это раз, и пирата марионетку - это два. Одна проблема, время поджимает, а он не сдает своих хозяев, ну или заказчиков. Тут существует опасность провала всей операции, эти неизвестные покровители в любой момент могут дать задание Перуну или вызвать на связь. В таком случае операция сразу развалится, а сообщники Перуна залягут на дно. Допустить этого нельзя, придется лететь самому».
        Маршал вызвал адъютанта и приказал подготовить самый быстроходный звездолет.
        - Куда полетите, что сказать капитану?, - маршал удивленно на него посмотрел, вспомнив девушек пилотов.
        «Да, Дудов лучше учит своих подчинённых, надо его перебрасывать сюда на повышение, пусть займется боевой и уставной подготовки личного состава».
        А адъютанту ответил:
        - Программу полета капитан получит от меня лично.
        - Так точно, разрешите выполнять?
        - Выполняйте, поменьше инициативы, а больше исполнительности.
        Озадаченный адъютант ушел, размышляя, что он сделал не так, потом махнул рукой и решил не замарачиваться.
        Звездолет командующего сверкал эмблемами содружества, поджидая своего хозяина, Овчинников увидел, какой звездолет ему подготовили, и чуть не задохнулся от негодования.
        - Я же сказал не флагман, а быстроходное судно!
        - Но, маршал, ваш флагман самый быстроходный, - недоуменно уставился на него адьютант.
        «Ну как мне работать с ними, - потом подумал, - они же не знают цели моего полета, наверное, я излишне требователен. Ничего страшного, пусть думают, что у маршала старческий маразм». Тут же приказал принести ему список кораблей, находящихся на орбите.
        Просмотрев его, выбрал не самое удобное, но очень быстроходное судно, экипаж которого состоял всего из двух человек: пилота и навигатора. Ничего не говоря, приказал подать свой катер и отправился на флагман, там поменял транспорт, дав команду капитану, чтобы тот всем говорил, что он на флагманском звездолете. А сам в числе других обслуживающих судов покинул борт и направился к выбранному кораблику, незаметному и быстроходному. Эти трюки маршал проделывал в целях секретности и безопасности, для проведения будущей операции, которая началась с этого момента.
        Капитан небольшого корабля-разведчика «Кальмар» сильно удивился, когда поступили коды высшего приоритета допуска, за все время его службы никто и никогда ими не пользовался. Он даже слегка растерялся и уставился на входной люк, к которому причалила небольшая посудина, на ней по определению ничего похожего, соответствующего кодам доступа не могло быть.
        Но коды получены, и автоматика действовала, несмотря на сомнения капитана. Каково же было его удивление, когда в люк протиснулся человек, которого знало все содружество - маршал Овчинников предстал перед ним собственной персоной.
        - Господин маршал, - начал доклад капитан, - капитан Кравцов… Тот не дал ему договорить.
        - Отставить, капитан, в транспортном ангаре есть место для моего катера?
        - Найдем, господин маршал.
        - Хорошо, поместите его в ангар, я прилетел один. Это первое. Второе, никакой связи с внешним миром, и уж, конечно, о том, что я на борту, никому. Третье, вот координаты, по которым вам надлежит меня доставить как можно быстрее, - передал место нахождения пиратского флагмана.
        - Так точно, господин маршал, располагайтесь на месте бортинженера, - сказав это, передал координаты навигатору, который тоже стоял по стойке смирно, приняв их, погрузился в расчеты, прокладывая оптимальный курс к месту назначения. Капитан тем временем завел катер маршала в ангар и тестировал системы звездолета перед полетом.
        - Господин маршал, что сказать диспетчеру.
        - Скажите, что особое курьерское задание командования, если потребуется, передайте код приоритета.
        Капитан связался с диспетчером и попросил освободить коридор для маневра. Диспетчер, как это и положено, запросил данные о маршруте и цели полета? Ссылка на то, что он летит по особому заданию командованию, не имела успеха, капитан посмотрел на маршала, тот кивнул головой, и только тогда Кравцов передал код приоритета.
        Тон диспетчера сразу изменился, стал деловым и сухим.
        - Коридор ухода с орбиты свободен, удачного полета.
        Навигатор уже прожил курс и ввел его в навигационную систему звездолета, капитан отработал маневровыми двигателями, уходя с орбиты, и лег на курс, задействовав маршевые двигатели.
        «Отлично, все работает, как положено, как должно работать, значит, я не зря государственный хлеб ем», - подумал удовлетворённо маршал.
        По прибытии в конечный пункт Кравцов так же обменялся высшим кодом приоритета с огромным боевым крейсером без опознавательных знаков, вокруг которого зависли фрегаты СКБ. С ним попытались выйти на аудиосвязь, но маршал строго настрого запретил общение в этом диапазоне, добавив:
        - С того момента как я поднялся на борт вашего корабля, вы выполняете все мои распоряжения беспрекословно, какими бы они странными вам не казались. Ваш экипаж, капитан, теперь моя личная команда, а кредо моего экипажа - молчание!
        - Так точно, господин маршал, - тот посмотрел на него несколько сомнительно, заметив.
        - Посмотрим…
        Командующий эскадрой фрегатов СКБ адмирал Смит Гордон, беспокойно мерял шагами рубку пиратского крейсера. Задание он выполнил, вовремя подоспел на помощь девушкам пилотам, вдвоем захватившим крейсер: «Ведь это только подумать - боевой крейсер. И всего две девушки! Такая мощь могла легко уничтожить мою эскадру».
        Беспокоило другое: он не понимал игры, которые затевалась у него под носом. Капитан пиратского крейсера, некий Перун, отказывался давать показания и вообще отказывался от сотрудничества. А маршал требовал результата, так ничего не добившись от Перуна, а как только достигли успеха, они всеми способами, в том числе и неприятными для Перуна, доложили об этом. В ответ - предсказуемое недовольство и команда ждать.
        Вот Смит и мешкал, не теряя времени, приказал привести Перуна в порядок, поместив медицинскую капсулу. Теперь тот выглядел даже лучше, чем до допросов с пристрастием. Успел вовремя, к крейсеру подходил разведчик, активно обмениваясь кодами, взглянув на которые Смит все понял - коды высшего приоритета. «Это маршал, больше не кому», - подумалось ему. На аудиовызов капитан разведчика не отвечал, и Смит прекратил попытки связаться. Правильно сделал, от разведчика отделился катерок и направился к крейсеру, он тут же обозначил транспортный ангар и активировал стыковочный узел. Потом поспешил лично встретить визитера. Катерок пристыковался, Смит замер в ожидании, вскоре из переходного шлюза появился не кто иной, как сам маршал. Важно оглядевшись по сторонам, заметил Смита, спешащего к нему с докладом.
        - Господин маршал…
        - Отставить, адмирал, - поднял руку маршал, - на связь с Перуном ни кто не выходил?
        - Никак нет, господин маршал, - Овчинников посмотрел на него внимательно.
        - Давайте без этого щелканья каблуками. Четко и по делу.
        - Никто не выходил, допросы, ничего не дали…
        - Может быть, плохо допрашивали?, - перебил его маршал.
        - Применяли все степени допроса, молчит и требует вас.
        - Ну, если требует, веди, удовлетворим его просьбу.
        Перуну досталось по полной программе, но сожалел лишь об одном, что связался с Андреасом Шмитом, капитаном Барракуды. Знал ведь, что это тот еще подонок, но не думал, что до такой степени.
        «А что я интересно хотел? На кону стоят большие деньги, и тут уж все способы хороши, может быть, я и сам поступил бы так же. Надо уметь проигрывать и признать, что Андреас его переиграл. Это самая большая ошибка, допущенная мною, за время моего командования, но что теперь об этом сожалеть, надо думать, как выпутаться из этой передряги. Пока молчу, мне ничего не грозит, а заговорю я только с человеком, который может решать вопросы. Такой человек один - маршал Овчинников. Да требования мои высоки, но и услуга, которую я могу оказать, значима для содружества, учитывая все это, маршал должен прилететь положительное решение. Главное у него нет времени на раздумья, каждая секунда промедления грозит потерей доверия ко мне заказчиков, или проще говоря, моих хозяев».
        Однако время шло, допросы он перенес, его даже подлечили после них, что обнадеживало, но маршала все не было. Перун прошелся по своей каюте, которую превратили в тюрьму, и присел перед терминалом, намереваясь посмотреть новости. В этот момент дверь открылась, вошли двое военных: одного он знал адмирал-извращенец, который его пытал, а второй. Кто же его не знал? Знало все содружество, а уж пираты - особенно. Он встал и молча смотрел на вошедших. Маршал тоже оценивал его, не спеша начинать разговор. Молчание затягивалось, Перун смотрел прямо в глаза маршалу, взгляда не отводил, наконец, маршал заговорил, а Перун поздравил себя с первой победой он выдержал, не опустил и не отвел взгляда, хотя это было не просто.
        - Это и есть командующий флотом пиратов, некто Перун, - обратился он к Смиту, тот было попытался ответить, но не успел.
        - Маршал, спасибо, что откликнулись на мою просьбу и прибыли сюда лично, поверьте, на сантименты и игры времени нет. Я буду говорить только наедине с вами.
        Овчинников смерил его взглядом, оценил деловую хватку, с которой тот приступил к делу, и решил, что сейчас он прав, нужно быстрее договориться.
        - Оставьте нас, адмирал.
        - Но, господин маршал, это небезопасно…
        - Адмирал!, - тот понял, что может нарваться на неприятности, и быстро покинул каюту.
        - Я ждал вас, маршал, давайте без предисловий приступим к серьезному разговору. Вы имеете достаточно полномочий для этого.
        - С этим не поспоришь.
        - Что вы от меня хотите?
        - Не много, во-первых, кто ваши хозяева? Во-вторых, вы можете вновь собрать свой флот? В-третьих…
        - Понятно, предать все пиратское движение и сдать его руководство? А самому выступить в качестве приманки, - удовлетворённо проговорил Перун, он не ошибся в своих предположениях, события развивались предсказуемо.
        - Ну, в целом как-то так, - пришел в легкое замешательство маршал от такой лаконичности Перуна.
        - А что взамен?
        - Суд учтет ваше сотрудничество со след…
        - Засуньте это предложение, знаете куда, маршал…?, - он знал, поэтому продолжил.
        - Чего хотите вы?
        - Я должен по программе защиты свидетелей поменять документы, лицо, выбрать себе место жительства, там, где я захочу. Ни о какой тюрьме и заключении речь идти не может. Я пойду на сотрудничество с вами только на этих условиях!
        - Я должен подумать.
        - Думайте, маршал, только не долго, времени у вас почти не осталось.
        «Что такое свобода одного человека, пусть даже преступника, когда речь идет о разгроме пиратского движения целого содружества звездных систем? Категории не сопоставимые, придется согласиться, он держит меня за горло и знает это».
        - Я согласен, - выдохнул маршал.
        - Другого ответа и не могло быть, вы умный и дальновидный человек! Теперь оформим бумаги, а по окончании операции я свободен.
        Маршал дал команду подготовить необходимый пакет документов. Наконец, покончив с бумагами, приступили к делу:
        - Маршал, все, кто хоть как-то имеет отношение к операции, должны быть полностью информационно изолированы, а если потребуется и физически, конечно на время ее проведения. Доступ к оперативной информации, дальсвязи, плану операции, файлам и так далее. Практически всех участников дела лучше использовать втемную.
        - Разумно, но собственно с чем это связано?, - уже догадываясь об ответе, спросил маршал.
        - Во всех органах, на всех уровнях власти, и во всех структурах у нас есть глаза и уши! И они могут доложить хозяевам о готовящейся операции.
        - И, так ваши предложения по операции?, - перешел к делу Овчинников, мысленно поставив галочку, провести конкретную чистку кадров после операции.
        - В целом, вы обрисовали неплохой план, но, чтобы он сработал, необходимо приготовить достойную приманку, такую, какой был алмазный эшелон.
        - Приманку подготовим и раструбим на всю галактику, секретно, конечно. Когда у вас контрольная связь с хозяевами?
        - Как такового контрольного времени нет, если появляется достойное дело, ставлю их в известность, а они уже решают нападать, или нет. Если да, то я связываюсь со своими капитанами, и они прибывают в указанную точку пространства. Иногда они сами выходят на связь. И еще, маршал, этот крейсер должен быть все время на виду у хозяев, я предполагаю, что они переодически его сканируют.
        - Это само собой разумеется, вы остаетесь на крейсере, команду мы заменим, так что начинайте работать. Сегодня уже можете доложить о том, что обнаружили караван, из пяти кораблей, по имеющимся у вас данным, в одном из кораблей находится груз золоэталя. Соответственно захват, бой, мы имитируем достоверно.
        - Все не так просто, нужно составить легенду и ответить на все вопросы, откуда узнал, какой источник, заслуживает ли информация доверия, или нет. Все перепроверяется, если информация подтвердиться, возможно, дадут разрешение на операцию. Но одно могу сказать точно, мои хозяева очень осторожны, очень.
        - Коли мы договорились, то проследуйте в рубку и ведите себя так, как должны вести, команду в течении часа заменят, все ваши указания будут выполняться беспрекословно. Я пока останусь здесь на крейсере, во избежание эксцессов.
        - Разумное решение, - кивнул Перун и в сопровождении конвоя отправился в рубку крейсера.
        Если Перун ушел воодушевленный, то маршал крепко задумался, осознавая справедливость его слов.
        «Как мне все это скрытно организовать? Подчиненных вокруг много, а довериться некому. Хотя почему некому? Есть у меня проверенные кадры Градов и Дудов. Они в полном секрете провели блестящую операцию по защите алмазного эшелона. Это дорого стоит».
        Решение созрело, маршал, не откладывая, отправился в центр связи крейсера, но когда уже входил в отсек внезапно понял, что вести разговоры отсюда нельзя, крейсер же находится под наблюдением, если засекут его переговоры на операции, можно ставить крест.
        «Н-да, старею, чуть все не провалил, нужно быть осторожней».
        Маршал связался с адмиралом и попросил отправить его на корабль разведчика. Через некоторое время маршал входил в рубку разведчика, где его уже ждал капитан Кравцов.
        - Вот что, капитан, мощности твоего передатчика хватит, чтобы связаться с СКБ звездной системы Велес?
        - Мощности хватит.
        - Тогда установи связь вот с этими людьми, как только она установится, покиньте рубку.
        Тот провозился довольно долго, но маршал не торопил, понимая, что капитан налаживает даль связь в режиме конференции. Дело это крайне непростое, но наконец, связь установилась, экипаж скрылся в маленькой каютке, а маршал закрыл переборку в рубку и приступил к делу.
        - Я вас приветствую, господа полковники, хватит почивать на лаврах, нам предстоит большое и очень секретное дело, - далее он обрисовал ситуацию. - Итак, каковы будут предложения?
        - Идеальная ситуация для разгрома пиратского движения, в целом, операция с наживкой напоминает нашу, но существует вероятность, что два раза одну и ту же наживку эти «хозяева» могут не заглотить, - засомневался Дудов.
        - Ну почему же, потеряв так много, они захотят отыграться и восполнить упущенную выгоду, - оптимистично начал Градов. - Единственно все должно выглядеть достоверно, секретность, возведенная в степень - вот залог успеха будущей операции. В идеале хорошо бы иметь что-то очень ценное в наличии. То, за чем пираты кинуться, не раздумывая.
        - В общем, наши мнения сходятся, операция может быть успешной, - оба полковника согласились. - Но, как и в любом серьезном деле, существуют риски, без этого нельзя, мы их, конечно, максимально учтем. Основной элемент операции - приманка, даже не столько приманка сама по себе, а ее абсолютная реальность и достоверность, не вызывающая сомнений.
        - С такими утверждениями нельзя не согласиться, но где взять приманку?
        - Вы, по-моему, забыли, с кем имеете дело! Есть у меня одна идея: центральный банк содружества раз в два года совершает переброску скопившегося золоэталя из филиалов в основной офис. Сопровождают грузовой звездолет боевые корабли охранения СКБ, проще говоря, я. Вот такая переброска будет осуществляться через трое суток. Как вам приманка?
        - Один корабль с несколькими тоннами золоэталя можно приравнять к нескольким алмазным эшелонам. Думаю, это должно заинтересовать пиратов.
        - Согласен, только пусть все происходит естественным путем, как и должно идти, без нашего вмешательства.
        - Понятно, адмиралы, когда в определенной точке пространства пираты нападут на конвой, тут то мы их и прихлопнем.
        - Совершенно верно, адмирал, координаты, по которым будет совершен налет, Перун передаст хозяевам.
        - Остаются два вопроса. Первый - как организовать достоверную утечку информации из центрального банка? Второй вопрос - кто организует разгром пиратов в точке захвата конвоя?
        - По первому вопросу нужно переговорить с Перуном, у него должны быть свои агенты в центральном банке, - заметил Градов.
        - Что касается второго вопроса, то двух мнений быть не может, конечно, захват организуем и осуществим мы с Градовым, выдвинемся по указанным координатам под видом учений.
        - Хорошо, на связь больше не выходим, действуем автономно, каждый в своем секторе ответственности. Как только определюсь с районом захвата конвоя, сразу сброшу вам координаты, ну, а уж вы постарайтесь не упустить возможность покончить с пиратами одним махом.
        На этой позитивной ноте совещание закончилось, полковники принялись готовиться к предстоящим «учениям», а маршал отправился на крейсер к Перуну.
        В рубке крейсера находилась дежурная смена, Перун занимал капитанское кресло. Как только маршал вошел, смена обратила на него внимание, но с места никто не сдвинулся. Крейсер находился на марше и требовал неусыпного внимания.
        - Маршал в рубке, - скомандовал вахтенный, Перун встал и направился к Овчинникову, тот пригласил его следовать за собой. Как только они остались наедине в каюте, маршал приступил к разговору. Не вдаваясь в подробности, обозначил основной узел операции - конвой с золоэталем.
        - Грузовой звездолет с золоэталем и конвой настоящие, более того, они ничего не знают об операции, проблема в одном: как допустить утечку информации вернее через кого?
        - Приманка достойная, у нас такой операции никогда не было. Цена одного звездолета с грузом с лихвой окупит провал с алмазным эшелоном. Такая приманка должна заинтересовать моих хозяев. Что касается утечки, есть у меня в Центробанке законсервированный агент, начальник аналитического отдела. А уж как вы ему вбросите информацию дело ваше маршал. Главное, чтобы я от него получил эту информацию. Все остальное легко проверить по цепочке, а то, что проверят, даже не сомневайтесь, также не сомневаюсь, что все будет выглядеть достоверно: отгрузка, отправка и маршрут конвоя?
        - Все будет организовано достоверно, я бы даже сказал, достоверней не бывает, - на том и разошлись, Перун - в рубку, а маршал - в каюту, думать думы великие.
        Это Перуну он сказал так уверенно, а у самого уверенности не было, как вбросить информацию агенту, который был далек от перевода основных активов банка. Времени не было, нужно принимать решение.
        Начальник аналитического отдела Семенов, а между всеми просто Сема, только что провел совещание по подготовке очередной аналитической записки для руководства. Все шло хорошо: карьера, любовь, деньги. И главное, перспектива заработать еще больше, он искал такую возможность и нашел, ему ежемесячно доплачивали и ждали от него ценную информацию. Кто доплачивал? Кто ждал? Доподлинно Сема не знал, но решив, что меньше знаешь - крепче спишь, не заморачивался.
        Проведя совещание, пошел перекусить в корпоративный ресторан, как нарочно все столики были заняты, но все-таки один он нашел и решил перекусить в одиночестве, ему не повезло, только захомячил первый кусок, как послышался милый голосок.
        - Вы позволите нарушить ваше одиночество?, - Сема поднял глаза, перед ним стояла умопомрачительная брюнетка. Он чуть не подавился.
        - Конечно, присаживайтесь.
        - Вы меня извините, но сами видите, так много посетителей и все столики заняты.
        - Ну что вы, я рад разделить с вами это время. Мы ведь одна команда?
        - Конечно.
        Слово за слово разговорились, девушку звали Светланой, она работала в отделе обеспечения банка. Обед закончился тем, что Семенов пригласил Светлану вечером в известный ресторан. Конечно, она с радостью согласилась.
        «Бывает же такое, - думал Сема, торопясь на свидание, - кому расскажи, не поверят, такая девушка, фотомодель и сразу согласилась на встречу». В ресторан он пришел чуть раньше, цветы, столик все по высшему классу, а вот и она. Весь зал обернулся, провожая глазами сногсшибательную брюнетку в короткой юбочке, обтягивающей стройную фигурку блузке, на высоком каблуке, с распущенными волосами и эффектным макияжем.
        - Я не опоздала?, - виновато посмотрела она на растерявшегося Семенова. Обняла и поцеловала, кровь прилила к голове Семы, он наконец-то пришел в себя, подарил цветы и помог сеть.
        Вечер прошел отлично ели, пили, общались. Сема видел, что Светлана порядком захмелела, и решил сделать решающий шаг - пригласить к себе. И о чудо - она согласилась. Ночь прошла как одна минута. Утром Светлана встала рано, сославшись на то, что нужно срочно идти на работу, потому что сегодня отправляется груз с золоэталем из филиалов в центр…
        Не договорив, прикусила губку и виновато посмотрела Сему.
        - Ты смотри, это большой секрет!
        - Да ладно, мне-то, что до него, я аналитик.
        - Все равно, держи язык за зубами!
        - Я понял, до вечера, созвонимся, - она еще раз внимательно на него посмотрела и выпорхнула из квартиры, оставив шлейф духов и приятные воспоминания о проведённой ночи.
        Сема расслабленно откинулся на подушки, блаженствуя, потом внезапно вскочил как от удара током.
        «Груз золоэталя, это то, что нужно, мне невероятно везет. Вот он случай разбогатеть».
        Схватил коммуникатор и набрал заветный номер, ему никто не ответил, потом щелкнуло, и механический голос произнес:
        «Оставьте сообщение».
        - Сегодня с грузом золоэталя, котрый собрасн с филиалов, отправляется звездолет в центробанк.
        Рабочий день начинался как всегда, в суете. Внезапно пискнул коммуникатор, Сема глянул и остолбенел, его счет стал баснословно высоким.
        - Вот я и сорвал джек-пот, схватил жар птицу за хвост. Ура!, - кричало все его существо.
        Позже пришло сообщение с вопросом: откуда отправляется груз?
        Все эти события в Центробанке развивались не сами по себе, а под неусыпным контролем Овчинникова, который ради такого случая задействовал своего агента, давно внедрённого в банковскую структуру, так на всякий случай. И вот пригодилось, и более того сработало на «отлично». Таких агентов, внедренных в разные структуры, насчитывалось очень много. Все они давали объективную информацию, на основании которой можно было строить независимый прогноз.
        - Перун, как тебе информация от твоего агента?
        - Информация хороша, ничего не скажешь, за нее агенту полагается большой бонус.
        - Назови сумму?, - он и назвал, сумма значительная, но не умопомрачительная, маршал тут же ему ее перечислил. А Перун в свою очередь перечислил агенту, игра началась.
        - Остается один вопрос - маршрут звездолета с грузом.
        - Не волнуйтесь, подбросим информацию.
        Перун отправил полученную информацию о золоэтале своим хозяевам, а это, к слову сказать, были весьма высокопоставленные люди в правительстве содружества. И действовали они через целую цепочку посредников. Провал операции с алмазным эшелоном очень их огорчил и озадачил. Опасаясь за свою безопасность, все залегли на дно, однако время шло, а никто так до них и не дотянулся. Оставшись вне подозрений, подняли головы и стали подыскивать новые цели, а доклад от командующего пиратами, всколыхнул их до глубины души. Так везти не могло, сначала алмазный эшелон, к захвату которого готовились не один месяц, а тут звездолет с золоэталем? И вовсе фантастика? Его цена превосходила самые смелые ожидания.
        Некто очень высоко поставленный заинтересовался этим предложением и поручил тщательно и оперативно проверить информацию, поступившую от Перуна. Да и самого Перуна тоже проверить - дистанционно. Такие приказы поступали редко, ну, а уж если поступали, то выполнялись со всей тщательностью.
        Работа закипела, вся пиратская агентура работала на пределе возможностей, денег на подкуп не жалели, и результат не заставил себя ждать, на самый верх поступил доклад о достижениях проделанной работы.
        Высокопоставленный «некто» изучил доклад, получалось, что информация Перуна получала стопроцентное подтверждение. Информация из самых разных проверенных источников, подтверждала отправку конвоя с золоэталем. Что касается Перуна, то его крейсер без дела болтался в космосе.
        «Не правильный вывод, - подумал высокопоставленный «некто», - не болтался, а занимался, что ни на есть самой важной работой, и как занимался. Залюбуешься, все бы так работали. Ну а коли так, то и операцию нужно поручить этому ответственному человеку. Для всех он пират, а для нас - герой! Кстати сказать, и с эшелоном проявил себя с самой положительной стороны, сохранил боевое пиратское крыло, которое может действовать».
        Рассудив, таким образом, распорядился перевести на счет Перуна значительную сумму, это чтобы у него мыслей не возникло, увести грузовик с золоэталем, запросив, правда, маршрут конвоя.
        Долго думали, что ответить и, в конце концов, решили не умничать, если сказать маршрут, то это будет выглядеть подозрительно. Перун не бог и не мог знать всего. Поэтому ответ дали отритцательный.
        - Точка отправки и маршрут мне не известен, и возможности узнать нет.
        «Некто» ознакомился с ответом и откинулся на спинку кресла, это последнее сообщении его убедило окончательно в реальности происходящего. Он утвердился в правильности принятого решения и поручил Перуну выполнение операции со всеми вытекающими последствиями. Маршрут конвоя с золоэталем он ему передал, точку захвата предложил выбрать самому.
        Маршал метался по кабинету: «Поверят или нет? От этого зависело все!». Время шло, а хозяева пиратов молчали, и вот когда надежд уже не осталось, и нервы натянулись, как струна, и были готовы лопнуть… Перуну поступило сообщение по дальсвязи с приказом собрать весь флот и захватить звездолет с золоэталем. Маршал чуть не подпрыгнул, находясь вне себя от радости.
        Наживка с грузом золоэталя прошла на ура, бдительность у хозяев притупилась.
        «Хотя, о чем это я? Притупилась? Они все тщательно проверили и только после этого дали добро на операцию по захвату груза. Это мы, молодцы, все тщательно и достоверно организовали. Все реально и груз, и конвой, - все. И не приведи господь, если вдруг операция сорвется, и звездолет с грузом захватят. Об этом даже думать не хочется…»
        - Перун, что делать дальше?
        - Ну а что делать? Работать над выполнением задания. Я не знаю как у вас, а у нас, если что не так, головы сразу лишишься.
        - Головы, возможно, но у вас и платят хорошо, тебе переведены приличные деньги.
        - Хорошо, что сказали маршал, я должен их снять с этого счета в течение десяти часов. И вообще весь их путь отслеживается, все идет по определенной финансовой схеме. И если вдруг что-то не так, возникнут подозрения, которые могут перерасти в недоверие…
        - Ну ладно, хватит, я не собираюсь рисковать операцией из-за частностей, ты хочешь оставить эти деньги себе?
        - На прямой вопрос отвечаю прямо - да, мне нужно на что-то жить после этой операции.
        - Резонно, будь, по-твоему, - и распорядился разрешить Перуну пользоваться его финансовыми картами, рассудив, что это капля в море по сравнению с тем, что предстояло сделать. Риск в этом деле не допустим. Перун такому повороту дела обрадовался.
        - Все формальности улажены?, - вопросительно посмотрел на него маршал.
        - Да, у меня больше нет вопросов.
        - Тогда приступай к операции.
        - Без проблем, - отозвался довольный Перун, выводя объемное изображение звездной карты. - Полагаю, маршал, что настала пора раскрыть карты, наносите курс грузового конвоя. Маршал внимательно посмотрел на него и ввел курс конвоя, который тут же высветился зеленым пунктиром, и в каждой реперной точке стояло точное время его прохождения.
        - Отлично, мы находимся здесь, - на карте засинела точка их места нахождения. - Теперь подбираем подходящее место для захвата, оно должно быть удобным для нас, пиратов, и достаточно пустынное, чтобы кто-нибудь случайно не сорвал операцию.
        - Согласен, и в какой точке ты бы совершил захват конвоя?, - Перун внимательно посмотрел на карту и, не задумываясь, высветил пустынное пространство в облаке астероидов.
        - Здесь я бы разместил засаду.
        - Ну что же, тактически грамотно, и заметить вас нельзя за астероидами, и место пустынное. Для захвата лучше не найти.
        - Так тому и быть, включайся в работу собирай свое преступное войско.
        - Перун посмотрел на маршала внимательно-вопросительно, что-то решая, наконец, решился.
        - Маршал, как вы будете производить захват?
        - Это уже не твоего ума дела.
        - Я согласился с вами работать, это значит, что я согласился на все. В данном случае есть возможность избежать потерь как с одной, так и с другой стороны, предположим в случае, когда капитаны звездолетов сдадутся без боя?
        - И что, такое возможно?
        - Почему нет? Жизнь всегда предпочтительней безвременья, остается надежда на освобождение в будущем.
        - Хм, но сначала организуй сбор пиратского флота, а потом подумаем о сдаче, - под бдительным наблюдением маршала Перун приступил к переговорам с капитанами эскадр пиратского флота. Дисциплина во флоте существовала железная, Перун передал координаты точки сбора флота и на этом этапе его работа заканчивалась.
        Маршал срочно вернулся на свой корабль-разведчик и связался с полковниками Дудовым и Градовым.
        - Господа, нашу наживку пираты заглотили, точка захвата грузового конвоя облако астероидов, разрабатывайте план их разгрома и возможность сдачи в плен при помощи Перуна. Больше на связь с вами я выходить не буду, встретимся там, в космосе. Смотрите, флагман не подстрелите, а то с вас станется, я буду находиться на нем.
        - В целом ситуация понятна, остальное мы разработаем.
        - И не забудьте: конвой настоящий, не дай бог уведут…
        - Не волнуйтесь, маршал, все организуем.
        На этом связь оборвалась, маршал вернулся на крейсер, где его ждали хорошие новости о том, что пиратский флот прибудет в условленную точку в назначенное время.
        - Что ж, отлично, ложитесь на курс и стартуйте к месту проведения операции.
        Огромный крейсер, отрабатывая секциями маневровых двигателей, сориентировался в пространстве, порыскал, ложась на курс и задействовав маршевые двигатели, исчез в темноте космоса.
        А в это время, ничего не подозревающая наживка-звездолет, перевозившая золоэталь, следовал своим курсом. Набрав крейсерскую скорость, конвой плыл в темноте космоса к намеченной цели. Чуть в стороне по курсу находилось облако астероидов и комет, в общем, всякий мусор. Дело обычное и никаких волнений пролет мимо этого облака у команды не вызывал. Все шло своим чередом, дежурные смены стояли вахту, остальные отдыхали.
        Дудов и Градов развили лихорадочную деятельность, скрытно выдвигаясь в район сбора флота пиратов. План состоял в том, чтобы разгромить пиратов в тот момент, когда они, забыв обо всем, почуяв добычу, кинуться на грузовой конвой. Возникала одна сложность - скрытность выдвижения на ударные позиции. Но и эту проблему удалось решить, не привлекая внимания. Эскадры флота СКБ накрыли маскирующим полем. Правда, пришлось попотеть, чтобы убедить руководство выделить им эти установки, не привлекая внимания. Мотивировали масштабными учениями и необходимостью отработки скрытных подходов к противнику. Необходимое количество выделили, и теперь флот стремительно выдвигался по указанным координатам к астероидному облаку. Полковники сами командовали своими флотами. Все шло гладко, никто не заподозрил неладного.
        Перун собирал флот пиратов, размеры которого впечатлили даже маршала. Он засомневался в возможностях полковников захватить или разгромить этот флот. Но остановить операцию уже нельзя, фигуры расставлены, партия началась. Маршал понимал, что остается одна неизвестная, которую в ходе операции отследить не представлялось возможности - хозяева. Маршал долго размышлял над этим, понимая, что разгромить флот полдела, нужно взять организаторов, иначе все начнется сначала. Подумав, решил доработать операцию, не ставя никого в известность. Но второй этап можно было провести, только успешно закончив первый - разгром, или захват пиратского флота. Ждать осталось недолго, развязка приближалась с каждой минутой.
        Сканеры крейсера уже устойчиво отслеживали грузовой конвой. Флот пиратов собрался в указанной точке, которой являлось облако астеройдов, и ждал команды. На Перуна сыпался вал запросов по боевому построению и диспозиции, Перун толково давал команды, которые немедленно выполнялись, флот пиратов превратился в огромный живой организм, головой которого был крейсер под его командованием.
        - Маршал, все готово к представлению, флот на месте и находится в боевой готовности.
        - Хорошо, если все готово начинаем.
        Пираты видели флагманский крейсер, а на экранах связи отдавал приказания сам Перун. У них даже не было тени сомнения в том, что это ловушка.
        - Братья, прошлая операция провалилась, провались не по нашей вине, и вот, достойная замена - грузовой звездолет с золоэталем, захватываем его и сразу уходим. План операции у вас есть, действуйте, да прибудет с вами удача.
        - Сказано пафосно, но дело того стоит, - посмотрел маршал с улыбкой на Перуна.
        Флот СКБ под командованием Дудова и Градова в режиме маскировки расположился, таким образом, что образовал кольцо, внутри которого находился конвой и пираты. Флот пиратов, затаившийся в облаке астеройдов, был перед ними как на ладони. Соблюдалось полное радиомолчание, и вот началось.
        Грузовой конвой вошел в расчетную точку, и Перун дал команду на штурм конвоя. Сканеры звездолетов конвоя окрасились множественными целями тучей, отделившихся от облака астеро дов и устремившихся к ним. В намериниях сомнения не возникало - это пират. А тут и они сами вышли на связь, предложив сдаться, и в этом случае всем гарантировалась жизнь.
        Но нет, соединение конвоя решило драться до конца и дать свой последний бой. О победе речи не было, слишком большой численный перевес кораблей пиратов. Командир конвоя не знал, что идет большая галактическая игра и действовал максимально…
        Оценив опасность и свои шансы, он принял единственно правильное решение, дал команду максимально ускориться звездолету с золоэталем, а сам образовал щит из кораблей, прикрывая отход грузового корабля.
        - Заметь, Перун, как грамотно действует капитан конвоя, не сдался, а принимает бой, и пространственное построение выбрал достойное.
        - Решил умереть, но сдаться, шансов при таком раскладе у него нет.
        А мониторы показывали начало боя, пиратские корабли сделали первые залпы раетами и торпедами дальнего радиуса дейстаия, стремительно сокращая расстояние. Конвой уверенно отражал ракетно-торпедный удар, но некоторые ракеты все-таки прорвались и расцветали бутонами беззвучных взрывов на боевых щитах звездолетов. Несколько попаданий сразу щиты не выдерживали, и два фрегата конвоя покрылись облаком декомпрессии, а потом взорвались силовые установки, и туча обломков разлетелась в разнае стороны.
        Перун едва улыбнулся, а маршал так сжал подлокодники кресла, что пальцы побелели, на скулах заиграли жевлаки, глаза стали колючими, губы дернулись готовые отдать приказ - огонь! Но нет - он совладал с собой, только постарел как-то вдруг. Разум взял верх над чувствами, если вмешаться сейчас, то конвой спасем, а вот операцию провалим. Пришлось наблюдать гибель конвоя, без этой жертвы обойтись никак нельзя, что делать на войне без потерь не бывает. Плохое утешение - но хоть какое-то.
        Пираты сократили дистанцию и вышли на удар оружием среднего коасса и продолжали сближаться. Конвой ожесточенно сопротивлялся, подбив более десятка кораблей, но и сам нес потери. Маршал ничего сделать не мог, флот пиратов еще не втянулся в пространственный котел, устроенный флотами полковников, и наблюдал гибель конвоя.
        Остался единственный флагманский корабль конвоя, весь израненый, он не сдавалася, продолжая вести бой, и когда казалось, что все, последний корабль пал, он расцвел ввзрывом. Капитан сам взорвал силовую установку, пришватив с собой три корабля пиратов. Маршал смотрел, не мигая, скупая слеза скатилась по его морщинистой щеке. Да, победа доставалась дорогой ценой.
        Последний бастион пал, и корабли пиратов ринулись за грузовым кораблем с золоэталем, более ничего не опасаясь. Для пиратов дело было сделано, капитан грузового звездолета слал сигнал SOS. Но это уже не имело значения, его сдьба уже была предрешена. Стрелять по грузовику строго запрещалось, только брать на абордаж. И армада пиратских звездолетов неотвратимо приближалась к нему. И когда казалось, что все победа, и грузовичок в кармане, и дело сделано, для пиратов начались неприятности.
        - Маршал, мы замкнули флот пиратов, он плотно вошел в ловушку, - доложили полковники.
        Маршал нехорошо посмотрел на Перуна, нажал сенсор связи и отдал приказ, глядя в глаза Перуну.
        - Уничтожить флот питратов - огонь!, - тот вздрогнул от такого приказа, но ничего не сказал, понимая это месть за конвой. Человеческие чувства взяли верх над разумом, что делать - все мы всего лишь только люди! А кто совершенен?
        Дудов и Градов приняли и поняли приказ - это месть за конвой, месть за гибель их товарищей, месть за все то, что сделали пираты. Приказ уничтожить пиратский флот был воспринят восторженно, и началось…
        В тылу пиратского флота вдруг стали взрываться корабли один за другим, эфир наполнился криками паники. Пираты не понимали, кто ведет огонь? Сканирующие комлексы не отображали кораблей. А флот содружества вносил все большую сумятицу, аскирующие поля надежно защищали корвабли, и пираты стали стрелять наугад, но это не принесло результатта. Попытки сбежать ни к чему не привели, везде они натыкались на огонь, а вот и последний корабль уничтожен.
        - Господа полковники, благодарю за службу, с этого момента можно считать, что язва пиратства вызжжена с тела Содружества.
        Маршал и Перун сидели и каменно смотрели друг на друга, наконец, Перун произнес.
        - Дело сделано, я выполнили свои обязательства. Маршал все смотрел на него думая.
        «Пират есть пират - только своя шкура ближе всего, но он прав дело сделано. Вернее полдела, теперь можно приступать ко второй части плана».
        Не отвечая, встал и вышел, общаться больше с пиратом не собирался. А полковники тоже чувствовали себя не своей тарелке, боя как такового не было, они просто расстреляли флот пиратов.
        - Они это заслужили за все свои деяния в прошлом, не кори себя, Майкл, мы сделали свое дело и сохранили людей.
        Маршал поблагодарил полковников за отличную организацию операции и поручил организовать конвоя для грузовика, потом связался с капитаном грузового, а вернее сказать - драгоценного звездолета.
        Надо отметить, команда грузовика уже попрощалась с жизнью, увидев и пережив мясорубку, в которую попали. Капитан грузовика находился в полуобморочном состоянии, понимая, что в любой момент их могут атаковать, и когда они услышали и увидели маршала, лишались дара речи, капитаном была женщина.
        - Капитан маршал Овчинников, я вас выручил, теперь и вы мне должны помочь, вопрос государственной важности.
        - Всегда готова, маршал, спасибо за помощью. Да что за помощь, за спасение.
        - Сочтемся, капитан, приготовьте место в транспортном ангаре, я к вам прибуду на разведчике.
        - Жду, маршал.
        Связь закончилась, и Перун решил обратиться к маршалу, не теряя так сказать инициативы на волне успеха:
        - Маршал, я выполнил ваши условия, сдал пиратский флот, теперь настала пора и вам выполнить свои обещания.
        - Их я выполню, вот только будешь ли ты чувствовать себя в безопасности? Твои хозяева остались на свободе и рано или поздно доберутся до тебя.
        - Не могу не согласиться, в ваших словах есть доля истины, что вы предлагаете?
        - Продолжить операцию, отправляйте хозяевам доклад об успешном захвате звездолета с золоэталем, а я организую все остальные вопросы.
        - Серьезная игра, маршал, но вариантов тут не много, у меня нет выбора, я продолжаю игру, вашу игру.
        Маршал положил перед ним текст с докладом хозяевам. Перун кое-что подправил. В докладе сообщалось, что в результате жестокого боя удалось отбить звездолет с золоменталем, груз проверен и на месте. Конвой уничтожен, флот понес большие, но не критичные потери.
        Маршал со своей стороны организовал доклады в метрополию от конвоя сопровождения о нападении и потери груза.
        Капитан грузового звездолета оказалась вполне вменяемой женщиной лет сорока, встретила маршала в транспортном ангаре и проводила в рубку. Маршал приступил к делу без предисловий.
        - Капитан, ваш звездолет должны были захватить, я маршал СКБ содружества лично вас спас, вот коды допуска и моя личная информация. Капитан вставил карточку в считывающее устройство, все подтверждалось.
        - Спасибо, маршал, ситуация критичная, на звездолет я никого не должна пускать, только свое непосредственное начальство, но вот нарушила инструкцию. Но вы же не за этим сюда прилетели, чтобы просто поговорить?
        - Конечно, нет, теперь вы поступаете в мое распоряжение, коды доступа позволяют мне это сделать.
        - Согласна поступить под ваше командование, потому что вы спасли меня и мой экипаж, но по инструкции я должен доложить обо всем своему руководству.
        - Конечно, посылаете сигнал тревоги и докладываете, что захвачены пиратами.
        - Но как же… маршал, это дезинформация и статья.
        - Да, во благо, во благо, мы должны поймать всех, кто хотел вас уничтожить и стоит за этим нападением.
        - Поняла, немедленно свяжусь, - и в присутствии маршала отправил в метрополию все, что он ей дал.
        Дезинформацию поддержали средства массовой информации содружества, комментируя событие такого масштаба и демонстрируя эпизоды боя, которые маршал дал капитану.
        После этого звездолет в сопровождении крейсера и еще нескольких кораблей сопровождения стартовал к окраинным мирам.
        От такого благополучного исхода хозяева пиратов потеряли чувство осторожности, и на пульт крейсера Перуна поступил вызов по дальсвязи. Неизвестные покровители поблагодарили за отлично проведенную операцию, посочувствовали в связи с потерями и пообещали их восполнить. Что касается груза, приказали передать конвою, который подойдет через сутки, дальше следовали коды и денежные переводы оплаты за проделанную работу.
        Это несколько ломало планы маршала, и возникал огромный риск потери звездолета, необходимо срочно решать, что делать? Он вызвал полковников на совет и обрисовал возникшую ситуацию.
        - Думаю, от операции отказываться нельзя, нужно все довести до конца, - Градов прямо смотрел на маршала, - команду грузового звездолета заменим, я сам буду им командовать. А Дудов в режиме маскировки будет следовать за нами по пятам. И кроме того установим специальные маячки.
        - В целом, неплохое предложение, - поддержал Градова Дудов, - но команду менять смысла нет, а вот десант поместить в звездолет надо.
        - А почему не надо менять команду?
        - Все просто, конвой вряд ли будет знать, что за груз он сопровождает, Перун доложил о захвате золоэталя, значит, и команду поменял. Маршал тут же связался с Перуном и задал вопрос о команде.
        - Конечно, команда меняется сразу после захвата - это аксиома.
        Всю цепочку даль связи отслеживали аналитики СКБ, надо сказать головастые ребята, и вышли не куда-нибудь, а в правительство содружества! Овчинников, получив такую информацию, озаботился, любая ошибка стоила ему карьеры, если не головы. Но решил рискнуть и довести операцию до конца - Все ясно, господа, точки над «i» расставлены, риск потери груза велик, но по-другому мы не выйдем на хозяев. Я возвращаюсь в ставку, и так долго отсутствовал, как бы не связали это с последними событиями. Далее буду организовывать поддержку на своем уровне.
        Ровно через сутки подошел конвой от хозяев. Обменявшись кодами, беспрепятственно забрали звездолет с грузом, вот тут СКБ проявило все свое мастерство по скрытному наблюдению за конвоем, который забрал пустышку.
        Да, пустышку, разве мог маршал отдать золоэталь? Он ведь не сумасшедший, так рисковать. Завели грузовой звездолет в транспортный ангар крейсера и вынесли ценный груз, а вместо него загрузили всякий мусор.
        Вот уже почти шесть месяцев Конвой болтался в космосе, перелетая из одной системы в другую, или просто бесцельно бороздил просторы вселенной? Нет, конечно, цель была - запутать следы и выждать время, чтобы все улеглось после пропажи груза.
        Градов совсем извелся от шестимесячного безделья и невозможности влиять на события, выходить в эфир строго воспрещалось. И он, и команда занимали себя работой как могли, чтобы не потерять бдительность и в нужный момент сработать как надо.
        Все эти шесть месяцев, специальные службы стояли на ушах, пытаясь отыскать груз. Маршала вызывали на самый верх к первому лицу содружества, где он получил жесткий приказ обнаружить и вернуть груз, в противном случае грозились отправить в бесславную отставку. Маршал оправдывался, как мог, но правду сказать не решался, такой шаг ставил под угрозу всю операцию. Проходя по коридорам власти, ощущал на себе снисходительные и злорадные взгляды чиновников, слух о том, что маршал в опале и доживает последние дни в своей должности, быстро разнеслись по правительственным кабинетам. И там уже подыскивали на это злачное место новую кандидатуру.
        Средства массовой информации на все лады вели передачи о пропавшем грузе и его поисках, в которых СКБ не преуспело.
        «Некто» в правительстве удовлетворённо оторвался от визора, шумиха вокруг пропажи золоэталя пошла на спад. Маршал в опале и скоро уйдет в отставку, лояльная кандидатура на его место уже имелась. Причин для беспокойства не осталось, груз можно спокойно везти в конечный пункт, и ставить точку в этой операции. Подумав еще немного, он дал координаты планеты одного из центральных миров, своему доверенному лицу.
        Маршал рассчитал все правильно, стратегически, и тактически, только боялся, что его сместят с поста до конца операции, но нет, адъютант доложил хорошие новости, конвой взял курс к центральной планете содружества.
        «Наконец, блуждания конвоя закончились, начинается заключительная часть операции. Остается отследить цепочку, по которой пойдет груз и все, дело сделано», - довольно потирая руки, думал маршал.
        Градов с командой и десантниками тоже взбодрился, когда получил координаты центральной планеты содружества. Расслабленность как рукой сняло, начиналась настоящая работа, нервное напряжение нарастало по мере приближения к планете.
        Подойдя к планете, конвой остался на орбите, а Градов получил приказ следовать с грузом в док, где будет произведена разгрузка, после чего он и вся команда оставались на планете до особого распоряжения.
        Маршал не спал и не ел, заключительная фаза операция вступила в завершающую стадию. Он лично находился в оперативном штабе по проведению операции. Вот звездолет вошел в док, и тут же от начальника дока поступил звонок о прибытии груза и начале его отгрузки. Звонок отследили по всей цепочки до самого верха.
        Дальше дело техники, благодаря широким полномочиям и возможностям СКБ, они довольно быстро изобличили всех, через кого шел сигнал. Надо сказать, метастазы пиратства проникли почти во все эшелоны власти, разъедая ее изнутри.
        «Некто» прохаживался в своем кабинете, смакуя результаты блестяще проведенной операции, когда секретарь доложил, что к нему пришел маршал Овчинников.
        «О, сам Маршал! Сейчас будет просить поддержать его».
        - Пусть войдет, - вошел Маршал, а за ним еще несколько человек.
        - Господин советник Председателя содружества, вы арестованы, - без предисловий бесстрастно заявил маршал, давая команду арестовать советника - Маршал, вы что с ума сошли? Да я вас…, - советник так и не сдвинулся с места, пока ему на руки надевали наручники, только бессильно отрывал и закрывал рот, как рыба, вброшенная на берег. Сказать ничего не мог, потеряв дар речи.
        - Вы арестованы за организацию пиратского сообщества, нападение на алмазный эшелон и конвой с золоэталем, - наручники с характерным звуком защелкнулись на запястьях высокого чиновника.
        Для всех стало большой неожиданностью, когда службы СКБ стали задерживать чиновников не малого ранга. Председатель содружества тоже озаботился таким состоянием дел, вызвал маршала Овчинникова для объяснений.
        Тот прибыл незамедлительно, и был сразу принят.
        - Маршал, вы что себе позволяете, своими действиями ввергаете в хаос содружество, потрудитесь объясниться, и если ваше объяснения меня не удовлетворят, то вы можете оказаться на месте тех людей, которых арестовали!
        - Господин председатель содружества, мои действия продиктованы заботой о безопасности и защите интересов содружества, прошу меня извинить за то, что я не ввел вас курс дела. Операция проводилась в тайне, все деталиприходилось держать в строжайшем секрете, - и начал свой доклад, который длился без малого три часа. Председатель правительства слушал его внимательно, лишь ногда уточняя детали, а в конце доклада так и вовсе расчувствовался, встал, подошел к Овччинникову и торжественно заговорил.
        - Маршал, я удовлетворён вашими объяснениями и благодарю за службу. Такие люди, как вы, нужны в правительстве. Более того, на таких людях держится содружество. В связи с этим я предлагаю вам занять освободившийся пост министра внутренних дел содружества.
        - Служу содружеству, господин председатель правительства. Что касается должности, я могу подумать?
        - Конечно, можете, только не долго. Да, и вот еще что, всех, кто проявил себя в этой операции, представьте к наградам, я поддержу.
        Конечно, маршал понимал, что предложение председателя правительства было из разряда тех, от которых не отказываются, и естественно согласился. На свое место порекомендовал теперь уже адмирала Дудова, а Градова, уже тоже адмирала, взял в Министерство. Настала пора отдать долг девушкам, маршал помнил, кому он обязан, и кто положил начало этой беспрецедентной по масштабам операции!
        Пришла пора рассчитаться и с Перуном, маршал держал слово, и провел его как свидетеля, активно сотрудничавшего со следствием. Пройдя всю волокиту, тот пожелал жить на планете Софит, куда маршал со спокойной душой его и отправил. Теперь Перуна нельзя было узнать, ему поменяли лицо и документы. Денег у него было предостаточно, он активировал свои счета на предъявителя и стал жить припеваючи.
        Глава 7.
        Планета Софит
        На космодром планеты Софит совершила посадку роскошная яхта изумительной красоты. Как только воздух от разогретой обшивки перестал подниматься призрачным маревом, к яхте подкатил лимузин. Входной люк протаял, вниз сбежал трап, по которому спускались двое мужчин, оживленно о чем-то беседуя. Водитель предупредительно распахнул перед ними дверцу, и они сели в салон.
        - Куда прикажете доставить?
        - Пока к терминалу космопорта, нужно все оформить.
        Через некоторое время машина с шиком подкатили к терминалу, у входа уже встречали служащие, пригласили пройти в офис, предложили прохладительные напитки и приступили к оформлению необходимых документов. Вскоре все формальности были улажены, им вернули паспорта и пожелали хорошего отдыха на планете.
        У Леона с документами все было в порядке, но ради Андреаса пришлось заскочить на небольшую станцию и там купить ему поддельные документы. Но как показала проверка, документы сделали качественно, фирма заботилась о своем престиже в определенных кругах.
        - Где остановимся, Леон?
        - Я даже и не знаю…, - он ошалело вертел головой, осматривая космопорт.
        - Где у вас здесь лучший отель?, - обратился Андреас к служащему порта.
        - Лучший отель в центре города, называется «Звезда вселенной».
        - Нам туда!, - улыбнулся Леону Андреас, подталкивая его к выходу.
        - Но это же дорого!
        - Леон, расслабься, траты только начинаются, вспомни, что нас попросили сделать девушки.
        Через полчаса они уже подъезжали к отелю, служащих на рецепшене трудно удивить, на своем веку они повидали многое. Вот и теперь, сохраняя внешнюю вежливость, оценили клиентов, как не перспективных.
        - Господа, у нас самый дорогой отель на планете, вы уверены, что сможете снять здесь номер.
        - Я не понял, а что вас смущает? Наша одежда не соответствует классу отеля?, - удивился такому обращению Андреас.
        - Ну что вы, господа, вы вольны одеваться так, как вам нравиться. Видя, что вы издалека, мы просто вас предупредили.
        - Хорошо, предупреждение принято, приступим к делу. Есть ли у вас апартаменты класса люкс?
        - Конечно, вот, пожалуйста, выбирайте, - и служащая положила перед гостями буклет с видами номеров.
        - Ну что же, за неимением лучшего берем вот эти, - показал два самых дорогих номера.
        Служащая слегка опешила, сумма за эти номера значилась баснословная, наконец, придя в себя заговорила.
        - Хорошо, господа, но у нас одно правило - оплата вперед.
        - Вперед так вперед, - Андреас достал свою кредитку и заплатил за два номера.
        Все подозрения сменились самым активным обслуживанием. Через несколько минут они уже входили в свои шикарные номера. Сразу заниматься делами Андреас не собирался.
        - Вначале нужно купить одежду, привести себя порядок и свои мысли, - наставительно говорил он Леону. - Смыть метеоритную пыль и загар космических излучений, расслабиться, а уж потом дела, - Леону ничего не оставалось делать, как согласиться, для него, простого рабочего парня, все было как в сказке.
        Андреас развил активную деятельность, заказал одежду на двоих, визажиста, преображение началось. Процесс возвращения к цивилизации занял много времени, но зато вечером узнать их стало невозможно. Ужинать решили в самом дорогом ресторане, и, конечно, перебрали, проснувшись утром, обнаружили рядом незнакомых девушек. Леон испугался, побежал в номер Андреаса. Тот открыл и уставился на Леона.
        - Андреас, у меня девушка в номере откуда она взялась?
        - Ты что, ничего не помнишь? Сам вчера ее пригласил и еще приговаривал, что никогда никого красивее не видел, - Леон схватился за голову. Тут из номера Андреаса раздался женский голосок:
        - Дорогой, ты где?
        - И ты тоже?!
        - Леон, ты же меня заставил, они же подружки. На своей - ты даже жениться вчера хотел. На вот тебя денег отдай своей, и она уйдет, потом поговорим, через час в ресторане, - дверь номера захлопнулась, а Леон схватился за голову.
        Он чувствовал себя виноватым и абсолютно ничего не помнил, войдя в номер увидел девушку, она уже встала, подошла к нему, обняла поблагодарила за ночь. Леон был готов провалиться сквозь землю. Молча подал ей деньги, и к его изумлению, девушка не удивилась, а взяла их проговорив.
        - Шалун, а ты милый. Если что зови…
        Посмотрела на него многообещающе, поцеловала, поблагодарила за щедрость и удалилась.
        Раздался вызов по коммуникатору, именно на той частоте, которую дали девушки, он быстро активировал его и сразу услышал голос Валентины:
        - Леон, дорогой мы прилетим недели через три, как у тебя дела?, - Леон аж вспотел от волнения.
        - Только вчера прилетели любимая, разместились в отеле, вот выполняем ваши поручения.
        - Отлично, я скоро буду, целую.
        Леон пулей понесся обратно к Андреасу и успел увидеть эффектную блондинку, выходящую из номера.
        - А, привет, - помахала она ему рукой, - если что обращайся, мы в вашем полном распоряжении.
        - Кто это?, - кивнул он на девушку.
        - Да какая разница?! Только что звонила Валя, они скоро будут!
        - И мне звонила.
        - Кто, Валя?
        - Да нет, Елена!
        - Они переломают нам все кости!
        - Возможно, а возможно, и нет, откуда они узнают? Ты им расскажешь?
        - Нет.
        - Ну вот, тогда все в порядке. Продолжаем отдыхать, когда еще придется.
        И они продолжили, слабохарактерный Леон пошел на поводу у Андреаса. От загульного угара они очнулись только за день до прилета подруг.
        - Тааак. Быстро приводим себя в порядок и через полчаса встречаемся в ресторане, времени нет, как-то они быстро долетели.
        - Хорошо, что предупредили, а то бы скандала не избежать.
        - Все хорошо, что хорошо кончается, - Философски заметил Андреас.
        Через полчаса они завтракали, Леон чувствовал себя не в своей тарелке.
        - Леон, забудь о том, что произошло, как будто ничего не было, дело-то обычное, ну погуляли, с кем не бывает? Из этого отеля мы быстренько убираемся, так как засветились здесь не с лучшей стороны!
        Через некоторое время рассчитались за проживание и въехали в не менее шикарный отель, только на другом конце города. Провожали их с помпой, таких щедрых и веселых постояльцев у них прежде не было. Каждому предоставили бонус на будущее, две недели проживания за счет отеля.
        На новом месте вели себя скромно, всю одежду поменяли, не дай бог девушки найдут что-нибудь в карманах, проблем не оберёшься. Разместились, привели себя в порядок, отдохнули, и наконец-то наступило время отправиться в космопорт встречать своих подруг. В порт приехали вовремя, подождали немного и вот они их любимые красавицы, девушки, увидев Андреаса и Леона, бросились им на шею, а те в свою очередь осыпали их цветами.
        - Лена, посмотри какие они все из себя! Мы с тобой не смотримся с этими красавцами.
        - Ну что ты, Валь, вы для нас самые красивые в любом виде, как бы вы не выглядели, - выдал тираду Леон и замолчал.
        «А парнишка-то поднаторел, обтесался, вон как заговорил,» - мелькнуло у Андреаса.
        - Леон, прав мы так соскучились, прошу в лимузин, и поедем в сказку.
        Подозрительность, промелькнувшая в глазах Валентины, исчезла, и они весело покатили в отель. Началась спокойная, роскошная жизнь, которая протекала в приятной неге.
        Пожив некоторое время в отеле они подыскали себе шикарные коттеджи на берегу океана и поселились рядом. Часто проводили время вместе, но тень скуки уже нависла над ними. Тишина и твердь планеты не место для космических скитальцев. Леон тосковал по своей холодной планете Зов. Почувствовав это, Валентина предприняла решительные шаги. Она знала лучшее лекарство от хандры и скуки - это крепкая семья.
        - Леон, я что-то не пойму, ты мне сделал предложение или нет?
        - Дорогая нам и так хорошо.
        - Не поняла?, - грозно воззрилась на него Валентина, Леон понял, что может очень быстро поплатиться за неосторожные слова сломанными ребрами и поспешил исправить свою оплошность.
        - Давай официально зарегистрируем наш брак?
        - Ну вот, уже лучше, а если еще подумать?
        - Я прошу тебя стать моей женой!
        - Почти идеально, не хватает обручального кольца и конечно цветов. У тебя час времени купить и то, и другое, - Леон ушел выполнять ее поручение, а Валентина, счастливая, побежала к Елене поделиться радостью.
        - Лен, представляешь, Леон сделал мне предложение!
        - Здорово, поздравляю!
        - Сегодня в ресторане празднуем помолвку.
        - Конечно, мы придем.
        - Ты чего такая кислая, давай по магазинам прошвырнемся, чего-нибудь купим.
        - И то, правда, давай.
        - Андреас, у наших друзей сегодня помолвка, они таки решили пожениться, вечером мы приглашены в ресторан. Я пойду с Валентиной, пройдусь по магазинам?, - и выразительно посмотрела на Андреаса. Тот, как будто ничего не замечая, ответил.
        - Конечно, дорогая, развейся.
        Она резко повернулась и вышла.
        «Ну вот, допрыгался, к спокойной жизни теперь может добавиться семейное счастье». Не то чтобы Андреас не любил Елену, нет, любил, вот только на такой подвиг, как официальный брак, он готов не был. Да и какой мужчина готов? А тут особый случай, свободный космический волк, становился не свободным семейным человеком с кучей детей. И ничего больше в жизни не будет, ни бархата вселенной, ни света далеких звезд, ни космических битв, ни пиратских авантюр, ничего - только семья!»
        Андреас - особый случай, он сам ввязался в эту любовную авантюру и не жалел, а теперь и вовсе любовная петля на шее Андреаса затягивалась все туже и туже. И он принял решение не сопротивляться, а пройти этот путь до конца, или по крайней мере до того момента, пока сможет.
        Елена с Валентиной прошлись по магазинам отвели душу, нет ничего лучше шопинга, он лечит девушек от всех недугов куда лучше, чем доктора.
        При расставании Валентина еще раз напомнила, что ждет их ровно в восемь и убежала готовиться. А Елена пошла к своему коттеджу, Андреаса не было, на столе светился экран с сообщением.
        «Дорогая, я прибуду прямо в ресторан, до встречи».
        «Это что-то новенькое, уж не надумал ли он сбежать?» - потом тряхнула головой и принялась наводить красоту к вечернему торжеству.
        Самый дорогой ресторан города приветливо принимал гостей, имеющих туго набитые кошельки. Елена приехала вместе с Валентиной и Леоном. Валентина достала ее расспросами о том, почему Андреас приедет прямо в ресторан?
        - Не знаю, подруга, - несколько раздраженно ответила она ей. Та решила не портить праздник и недоставать неприятными расспросами.
        Они расселись за шикарным столиком, Елена мельком взглянула на часы без трех восемь, осмотрела зал, Андреаса не было, настроение начало падать и тут раздался голос входящего Андреаса, усиленный аудиосистемами ресторана.
        Одетый в белый костюм, атлетически сложенный с архаическим микрофоном в одной руке и с шикарным букетом в другой он направился к их столику.
        - Господа, сегодня торжественный день, в ресторане находится самая красивая девушка во вселенной, - он подошел, встал на одно колено перед Еленой и, взяв за рук, у продолжил. - Дорогая, я не идеален скорее наоборот, но я тебя люблю и предлагаю свою руку и сердце, будь моей женой?
        Зал, захваченный редким действом замер, ожидая ответа Елены, а она стояла растерянная и ошарашенная происходящим, такого поворота она не ожидала. Валентина толкнула ее локтем в бок и прошипела.
        - Скажи уже что-нибудь.
        Елена судорожно вздохнула, воздуха стало катастрофически не хватать, и наконец-то нашла в себе силы прошептать.
        - Я согласна.
        Зал разразился аплодисментами, Андреас надел ей на палец обручальное кольцо, подарил букет и поцеловал. Валентина смотрела на них с легкой завистью.
        - Учись, как надо делать предложение, романтично и красиво, - шепнула она Леону.
        Андреас продолжил:
        - Сегодня еще одна помолвка у моих друзей, Леона и Валентины, - заиграла музыка, и в зал внесли огромный букет цветов и подарили Валентине.
        Торжественная часть закончилась, и они предались безудержному веселью, которое переросло в ночь страстной любви.
        А на следующий день счастливые девушки уже планировали свадьбу и все, что с ней связано. Приятные хлопоты захватили, и они ушли в них с головой. Вытащил из омута счастья звонок адмирала Дудова.
        - Елена, я вас поздравляю, операция по разгрому пиратского флота прошла успешно, все благодаря вашему мужеству. Правительство содружества наградило вас высшими наградами, бриллиантовыми звездами золотого солнца.
        - Благодарю вас адмирал и от себя, и от Валентины, но ведь мы больше не служим?
        - Это не важно, вы всегда в наших рядах, флот СКБ гордится вами. И вот еще что, церемония награждения состоится на центральной планете, ваш перелет и все трансферы уже заказаны.
        - Но адмирал мы наметили…, - адмирал ее перебил, понимая, что может получить отказ.
        - Это приказ пилоты, последний приказ.
        Елене ничего не оставалось, как согласиться.
        - Есть адмирал, прибудем в назначенное время.
        - Ну вот, другое дело.
        Елена сидела перед терминалом, опустив голову, награда и признание радовали, а вот то, что оттягивалось свадьба, печалило. Она открыла электронный пакет от адмирала, там были билеты, трансферы, коды пропуска и прочие документы.
        - Валь, у меня новости, - с порога начала Елена, - позвонил адмирал Дудов и передал приглашение на центральную планету содружества. Нас награждают высшими наградами - бриллиантовыми звездами золотого солнца.
        Валентина от радости запрыгала и захлопала в ладоши.
        - Отлично, сыграем свадьбу и поедем туда в свадебное путешествие.
        Елена посмотрела на нее печально:
        - Свадьбу придется отложить, ну или сыграть там на центральной планете.
        - Почему?
        - Летим завтра утром. Это последний приказ адмирала пилотам флота СКБ.
        - Ну, если приказ, то летим, билеты, конечно, только на нас?
        - Да, но можно, наверное, купить?
        - Конечно, - она тут же позвонила и заказала еще два билета.
        Андреас, услышав новость, не обрадовался, понимая, что путь в центральные миры ему заказан.
        - Мы на вас уже взяли билеты.
        - Так ты говоришь, что пиратский флот разгромлен?
        - Да, адмирал так и сказал.
        - Понятно, Перун помог, без него ничего бы не получилось.
        - Андреас, теперь это все не важно, все в прошлом. А мы живем настоящим и будущим.
        - Да конечно, я рад за тебя. Жена - кавалер высшей награды содружества.
        - От твоих слов отдает сарказмом?
        - Ни сколько, я действительно рад, что все так закончилось.
        - Тогда почему ты не хочешь лететь?
        - Дорогая, я останусь, не буду тебя компрометировать, ты же знаешь мое прошлое и все такое?! Ты же не согласилась поменять мне лицо и документы официально?
        - И никогда не соглашусь, я люблю это лицо и тебя за ним! Ты прав оставайся, но веди себя хорошо. Мы постараемся быстро обернуться!
        Делать нечего, полетели все, кроме Андреаса, он опасался, слишком многие его знали не с лучшей стороны. Не было смысла так рисковать своей жизнью и репутацией будущей или почти жены.
        Расстались тепло, Андреас проводил их в космопорт и вернулся какой-то опустошенный, порядком устав от этой роскошной жизни. В душе вновь просыпался авантюрист, звезды звали к себе!
        Глава 8.
        Тоска по звездам
        Андреас сидел на берегу лазурного моря и смотрел на волны: «Вот так теперь и потечет моя жизнь, в удовольствиях и повседневных мелочах, и ничего нового уже не произойдет?, - думал он. - Грустно, это не жизнь, а существование!» Все его существо протестовало против такой жизни.
        В сердцах он плеснул себе еще алкоголя и уже собрался опрокинуть, когда за его столик подсел незнакомый мужчина, налил себе вина из его бутылки и чокнулся с ним!, - Андреас сидел с открытым ртом, удивляясь такой наглости.
        - За встречу, капитан!
        Андреас внимательно посмотрел на незнакомца, чувство опасности пронзило все его существо. Этот кто-то знал о нем все.
        - Вы ошиблись, я вас не знаю, и что вы себе позволяете? Кто вы?
        - Тоскуешь, капитан, - игнорируя его вопросы, продолжил незнакомец, - скучаешь по звездам, по космосу, по настоящему делу?
        Андреас вглядывался в незнакомца и не мог вспомнить, где его видел. Что-то неуловимо знакомое проскальзывало в голосе, но лицо точно незнакомое.
        - Да не видел ты меня таким пират!, - ну это уж совсем. Андреас еще раз оглядел фигуру, лицо, прокрутил голос и его озарило.
        - Перун!, - не сказал, а выдохнул Андреас.
        - Да капитан, это я.
        - Но как ты выкрутился, почему на свободе?
        - Тот же вопрос я хотел бы задать тебе, расстались мы не очень красиво.
        - Да уж чего же красивого, издержки нашего некрасивого прошлого, или профессии, ты ведь тоже вел себя не как ангел?
        - Условия диктовали правила поведения, волчьи законы, ты знаешь: или ты съешь, или тебя сожрут.
        - Так-то оно так, только у меня достоверная информация, что весь наш пиратский флот разгромили. Думаю, не без твоей помощи.
        - Да что флот, хозяев взяли, обезглавили все движение.
        - Откуда знаешь?
        - Новости читать надо между строк, уволили много чиновников всех рангов, и на самом верху помощника главы правительства содружества, и все сразу после разгрома флота. А что касается моего участия в деле разгрома пиратского движения, оно не менее твоего значительно. Это ты все начал, захватив мой крейсер.
        - Ладно, не будем об этом, что было, то было, забудем. Живы, выбрались из этой мясорубки, и то хорошо. А к чему ты завел разговор о хозяевах?
        - Так ведь как ситуация складывается, ниша опустела, а свято место пусто не бывает?
        - Намекаешь на то, чтобы занять эту нишу?
        - А почему нет? У нас все для этого есть, опыт, знания, деньги, в конце концов. А они решают все.
        - Так-то оно так, но уровень у нас низковат. Информацию откуда будем получать? Возможностей нет таких.
        - Это первое время не будет, а потом появятся, купим чиновников, знаешь ведь, каждый имеет свою цену.
        - Перун, мы еще ничего не решили, а уже строим планы?
        - Я для себя решил, жить спокойно, без риска, я не могу, становлюсь похожим на растение. А ты принимай решение, как надумаешь, свяжись со мной вот по этому номеру, - оставил карточку на столе, встал и вышел.
        Оставшись один, Андреас задумался, все его существо рвалось туда, в космос, к прошлой жизни. Но в этой - его держали крепкие, нежные руки Елены, он не хотел ее предавать, не хотел предавать свою мечту, но и так жить не мог. Конфликт сознания вылился в очередной загул, после которого через неделю он с трудом пришел в себя, встряхнулся и понял, что решение принято.
        Как волка не корми, он все равно в лес смотрит. Люди рождаются с разными талантами и разными задатками. Всех воспитывают и учат приблизительно одинаково, но в результате откуда-то берутся, бандиты, убийцы, проститутки. Главное этому никто не учит, эти пороки преследуются по закону, а они все равно расцветают пышным цветом, почему? Скорее всего, потому, что люди совершенно разные сами по себе, одни хотят жить в раю, а другие - в аду! Есть третьи, которые не хотят жить ни там, и ни там, а занимают золотую середину, и подвергаются давлению с двух сторон.
        Андреас имел преступную внутреннюю наклонность, она составляла его сущность, и его жизнь. От такой жизни он получал удовольствие, другая, добродетельная сторона, вызывала скуку и желание бежать. Без риска и опасности он своей жизни не представлял. И вот теперь попробовав эту жизнь на вкус, выплёвывал как горькое лекарство. Да, он любил Елену, и теперь мог себе признаться, такая подруга как она, ему нужна и должна быть с ним рядом, там, в бескрайних космических путешествиях, и вместе с ним разделить риск его существования.
        Но согласиться ли на это Елена, космический пилот СКБ? Он даже боялся подумать задавать ей этот вопрос, реакцию он знал, рука у нее тяжелая, ребра с прошлого раза еще побаливали. Конечно, плохо, что физически она сильнее, но еще хуже, что она управляет им. А он подчиняется, такие отношения его тоже тяготили.
        Вот так все было не просто с капитаном пиратов, который попытался примерить овечью шкуру. Увы, она никак не прикрывала его пиратских наклонностей. Появление Перуна стало катализатором, а реакция возвращения в прошлое пиратское состояние пошла ускоренными темпами.
        А что же Перун, неужели тоже решил вернуться к прошлому ремеслу, несмотря на то, что с ним случилось? Ведь только благодаря стечению обстоятельств он остался на своде? С Перуном все обстояло почти точно так же, как с Андреасом. Пожив тихой спокойной жизнью, он внутренне взвыл от тоски и подумал: «Лучше бы я погиб в битве там, в космосе, чем влачить такое существование». Знакомых он не заводил, жил уединенно, понимая, что за ним могут следить люди маршала. И вот, когда он уже был готов плюнуть на все и попытаться скрыться из вида специальных служб и вообще покинуть планету, случилось невероятное.
        Он как всегда прогуливался по берегу моря, предаваясь размышлениям о прошлом и будущем. Погода отличная, шум прибоя ласкал слух, теплый ветерок обдувал кожу, по коже скользили солнечные лучи, по небу бежали белоснежные стайки облаков, идиллия одним словом, от которой ему было тошно. Тянуло на звездолет, где воздух отдает синтетикой перерабатывающих комплексов жизнеобеспечения, он хотел ощущать дрожь палубы под ногами от работы маршевых двигателей, мелькание звезд за бортом - вот это жизнь.
        Когда-то в далеком прошлом Перун занимался бизнесом, но прогорел и тут ему поступило предложение заняться преступным промыслом, он согласился, преуспел в этом деле, став командующим пиратского флота, и вот теперь все коту под хвост, вся жизнь. На личном фронте, кроме случайных встреч, ничего не было, семьей он так и не обзавелся, да и не тянуло. Зачем она пирату? Сегодня ты владеешь всем, а завтра тюрьма, или того хуже смерть.
        Так прогуливаясь, размышлял, оглядывался по сторонам, и неожиданно взгляд выхватил знакомое лицо, Перун даже внутренне вздрогнул, подумав: «Да быть такого не может!». Но было, капитан пиратского звездолета Андреас собственной персоной глушил вино, бокал за бокалом. Первой реакцией Перуна была отомстить, сдать его в СКБ. Чтобы помучился за все то, что сделал. Но первый порыв прошел и теперь Перун наблюдал за капитаном и размышлял.
        «Да, он не в лучшем положении, пьёт дорогое вино, одет с иголочки, а в глазах тоска смертная, он в такой же ситуации, как и я. Нет, сдавать я его не буду, прошлого все равно не воротишь, а вот будущее с ним можно построить. Да и одному мне не справиться с тем делом, что я задумал».
        Перун не торопясь направился к столику, за которым сидел капитан, узнать его сразу тот не мог, и Перун этим воспользовался, нагло налив вина и панибратски заговорив. Вначале глаза Андреаса налились кровью, а потом он его узнал, и в них затеплилась надежда. Перун стал неплохим психологом и правильно прочитал состояние капитана, поговорил, озадачил и оставил адрес, и вот уже неделю ждал звонка от капитана, а звонка не было.
        «Неужели я ошибся, может быть, что-то не учел в разговоре? Да нет, вроде все правильно сделал, должен клюнуть».
        И клюнул, на седьмой день раздался звонок, это был капитан, Перун внутренне улыбнулся.
        - Я подумал над твоим предложением и считаю его своевременным и выгодным.
        - Хорошо, я знал, что ты дружишь с головой приходи в то же кафе через час, посиди, потом сделай заплыв, там, в море, поговорим в дали от всех и всяких прослушек.
        - Договорились, буду!
        Перун, потирая руки от удовольствия, прошелся по комнате, все складывалось: партия началась, началась и новая, вернее старая жизнь. Такую предосторожность Перун придумал исключительно, опасаясь наблюдения, и чтобы не засветить капитана.
        Встретились они, как и условились в открытом море, метров за двести от берега.
        - Привет, Перун, я решил принять твое предложение, но прежде несколько вопросов. Как ты остался на свободе? И почему изменил лицо?
        - Привет капитан, все просто, свободу я купил ценой разгрома пиратского флота. Что касается второго, а еще проще, я прохожу свидетелем по этому делу, и поэтому новые документы, новая легенда, новое лицо.
        - Понятно, - с сарказмом в голосе проговорил Андреас.
        - Это ты зря, капитан, сам-то ты ничуть не лучше в этой истории, да и звездолет твой пропал с командой подозрительно. Кстати, я тебя не сдал СКБ - зацени, даже не упомянул, так-то. Давай оставим сарказм, что было, то было. Лучше ответь, ты-то как здесь очутился?
        - Согласен, что толку прошлое ворошить, - сразу пошел напопятную Андреас. - А что касается меня, решил пожить респектабельной жизнью богатого человека, возможно, даже обзавестись семьей, но чувствую, что это не для меня.
        - Не буду уточнять детали, в целом объяснение меня устраивает, и я его понимаю. Поэтому хватит киснуть! Забудем прошлые размолвки и займемся делом. Мы не созданы с тобой для этой жизни!
        - Тут ты прав, какой план действий?
        - Убраться с этой райской планеты, уже тошнит от нее!
        - Какие проблемы, купим звездолет, и поминай, как звали.
        - Это, да, только я под неусыпным негласным наблюдением, как в тюрьме. Всеми делами придется заниматься тебе.
        - Не проблема, как быть с финансами?
        - Предлагаю финансировать все пополам, так сказать вложиться поровну, ну а там разовьёмся и прибыль пополам.
        - Не возражаю, я так понимаю, никакого конкретного плана у тебя пока нет?
        - Только в общих чертах.
        - Теперь о первоначальной сумме взноса, предлагаю каждому внести по миллиону кредитов. Учитывая, что ты под наблюдением, переведи на предъявителя, а я заберу карту в банке.
        - Не вопрос.
        - Вечером встречаемся в баре ресторана «Звезда вселенной», садимся за соседние столики, у меня уже будут новости.
        В Андреаса как будто влились новые силы, он занялся привычным делом. Вернулся домой проверил наличку и счет на карте, золоэталь с планеты Зов поделил пополам и взял только свою часть. Оставив Елене ее и еще дополнительный кусок за яхту, он решил использовать ее для того, чтобы покинуть планету.
        Покончив с проверкой финансов и документов, отправился в банк, где на предъявителя уже лежал миллион кредитов, он их перечислил на дополнительную карту, решив сразу потратить на экипировку, оружие и все такое.
        «Перун держит слово и придерживается плана, это хороший знак».
        На миллион он доукомплектовал яхту оружием, поставив стационарные боевые излучатели, заказал подготовку к полету, заправку и доводку систем. Связался с диспетчером и попросил приготовить коридор для взлета через десять часов. Тот запросил документы и коды доступа, они у Андреаса были, больше никаких вопросов не задавали, коридор для взлета предоставили.
        «Так, с этим делом покончил, теперь надо вытащить Перуна».
        Как и договорились, встретились в баре «Звезда вселенной», попивая пиво, разговаривали, отвернувшись друг от друга так, как будто незнакомы, параллельно заигрывали с местными путанами, для маскировки.
        - Перун, у меня все готово, полетная карта и коридор предоставлены.
        - Отлично, мне бы только оторваться от наблюдения…
        - Справишься?
        - Постараюсь.
        - Только смотри, не притащи жучки-маячки на корабль, а то нас быстро прихлопнут.
        - Не учи ученого.
        - Тогда до встречи на яхте, паркуется в десятом секторе космопорта.
        - Та самая?
        - Да.
        - Хорошо, только держи входной люк открытым, как только я сяду, взлетай.
        - Договорились.
        Перун остался, еще погулял, потом пригласил к себе двух девушек в отель, где проживал, и уехал. План отрыва не отличался новизной, погуляв с девушками и заплатив им приличные деньги, попросил остаться в номере до следующего вечера, за такой гонорар те с радостью согласились.
        Он, не теряя времени, переоделся в платье одной из девушек, загримировался, а парик его и вовсе преобразил. До назначенного срока оставалось ровно сорок минут, решив, что настала пора действовать, он вышел из отеля, и поймал такси, помчался в космопорт.
        Андреас еще раз осмотрел комнату, как бы прощаясь с прошлой жизнью, записку Елене он написал, где объяснил свое бегство невозможностью привыкнуть к нормальной жизнь. Написал, что яхту забирает, но оставляет компенсацию. Попросил прощение и, положив на самое видное место, вышел из коттеджа. Бросил еще один прощальный взгляд, облегченно вздохнул, как бы сбрасывая накопившийся груз прошлого, и уверенно сел в машину. Через полчаса он уже поднимался в рубку яхты, входной люк, как и договаривались, оставил открытым.
        До назначенного срока оставалось несколько минут, Андреас начал беспокоиться, если Перун не появится, смысла улетать не было. Кто он сам? Простой капитан пиратского звездолета? Таких много, а вот Перун - у него другие возможности, другие связи. Да и образ мышления масштабней. То, что с ним случилось, чистое везение, он ошибочно недооценил опасность, недооценил Андреаса. И тот это понимал, с надеждой смотря на трап. В противном случае возвращение к Елене, не худший вариант, но уже пройденный. Мысли о ней вызвали острый приступ тоски, пират ее любил, не смотря ни что. Но нет, назад пути не было, его отрезал Перун, появившись в женском платье.
        - Оторвался, взлетай.
        - Надеюсь, что так, - с улыбкой посмотрел он на Перуна.
        - А что делать?! Приходится использовать то, что под руку попадется.
        - Не худший вариант, только все выброси прямо сейчас, там, в гардеробе, подыщи себе подходящую одежду, - а сам уже выбивал стаккато на управляющей панели, вводя последовательности команд для старта.
        Яхта плавно оторвалась от бетонных плит поля космопорта и стала подниматься, пока не исчезла из вида. А вот и орбита, Андреас совершил несколько маневров и лег на произвольно выбранный курс. Конкретной цели не было, он просто постарался подальше улететь от планеты Софит.
        Перун не ошибся, маршал был кем угодно, только не идиотом. Конечно, он установил неусыпное наблюдение за ним, обосновав это положением о защите свидетеля даже после проведения показательного судебного процесса членов изобличенного пиратского сообщества. Маршалу, теперь уже министру содружества, периодически сообщали о поведении Перуна. Эти доклады не вызывали тревоги, все вписывалось в поведенческую модель преступника, завязавшего с прошлым. Время шло, и постепенно внимание Овчинникова притуплялось, и вскоре он вообще перестал обращать внимание на эти доклады, других дел было по горло.
        Сотрудники, которые вели скрытое наблюдение за Перуном, выполняли свою работу добросовестно, но без огонька, рутинно. Вот и в этот раз, не обратили внимания на случайный контакт Перуна в кафе, и на загул тоже не обратили большого внимания, ну загулял, снял девушек, что здесь такого, с кем не бывает.
        Периодически меняясь, наблюдали за отелем, где проживал Перун, а он не выходил всю ночь и целый день. Ночь понятно почему, но день? И девушки находились у него. Закралось чувство тревоги, и один из сотрудников проверил на рецепшене, звонил кто-нибудь из его номера? Положительный ответ их успокоил, постоянно звонили и заказывали еду из ресторана и одежду из магазинов. В этот момент как раз поднимали в номер пакет с одеждой. Сотрудник поблагодарил и доложил начальству, успокоенные наблюдатели расслабились и продолжали свою рутинную работу.
        Наступал вечер, загоралась иллюминации, и вот из отеля появились расфуфыренные девушки, взяли машину и уехали, объект не выходил. Стало понятно, что девушек отпустили, ну а объект после такого напряжения отдыхает, ситуация не выходила за рамки обычного логического объяснения. И вот только когда объект еще сутки не выходил из номера, запросили разрешение на осмотр номера. Санкцию получили, на двери номера объекта висела табличка «Не беспокоить», вошли в номер, осмотрели все комнаты и никого не обнаружили.
        Выводов делать не стали, свою работу они выполнили, объект из номера не выходил, а куда он делся, пусть выясняют оперативники. Доложили о происшествии, но дело резко не закрутилось, была надежда на то, что наружное наблюдение просмотрело объект. Такая надежда не оправдалась, а наступала пора докладывать на самый верх. Вот тут-то подключили всех и выяснили всю цепь событий, наблюдатели были не причем. Рассмотрели все факты, нашли девушек, допросили, восстановили последовательность событий и отследили Перуна под «прикрытием» стартовавшего с планеты на яхте.
        Пока шли следственные мероприятия, прошло более двух суток, фора для побега значительная. Яхту отследили по документам, которые имелись в космопорту, но это ничего не дало. Скорее наоборот нить обрывалась. Яхта зарегистрировалась на планете Весы, и там была продана, и все, дальше никаких следов, документы свидетеля больше не всплывали нигде.
        Но вот, что настораживало в этой истории, человек, который управлял яхтой и помог бежать Перуну, находился в розыске, как капитан пиратского корабля, за которым тянулся кровавый след из преступлений. Но, к сожалению, его след терялся, он пользовался поддельными документами, и установить его связи и место проживания не представилось возможности. Большую роль играл тот фактор, что планета являлась курортным центром содружества, и через космопорт проходили тысячи кораблей и миллионы отдыхающих. Все эти обстоятельства сработали на руку беглецам.
        Овчинников занимался делами, когда референт принес ему доклад с планеты Софит. Читать рутинный отчет не хотелось, и он отложил его в сторону.
        - Господин министр пожалуйста ознакомьтесь, ситуация со свидетелем вышла из-под контроля.
        Делать нечего пришлось читать, и с каждой строчкой он все внимательней вчитывался в текст, закончив, поднял глаза на референта.
        - Объявили в розыск?
        - Да, объявили.
        - Хорошо, соедините меня с Дудовым, - а сам встал и задумчиво прошелся по кабинету. Связь установили, и он услышал голос Дудова.
        - Господин министр, на связи.
        - Адмирал, плохие новости, наш подопечный ударился в бега. Видно, горбатого могила исправит.
        - Этого следовало ожидать, как волка не корми - он все равно в лес смотрит.
        - Ладно, мы хоть этого ждали, но чересчур расслабились, найти его теперь это все равно, что найти иголку в стоге иголок.
        - Я понял, господин министр, при всем желании организовать преступный бизнес в таких масштабах, в котором он процветал невозможно, тем не менее, неприятностей он нам может доставить. Чтобы не допустить ни того, ни другого, займусь его поисками и буду держать вас в курсе.
        - Спасибо адмирал, другого ответа я от вас и не ждал.
        Яхта на всех «парах» уходила в космос, и вскоре он ее поглотил без остатка. Однако уйдя от одной опасности, они подвергались другой - скоро их начнут искать по всему пространству. Яхточка-то приметная, а то что СКБ разберется, на чем они улетели, у наших пиратов сомнений не возникало, и иллюзий тоже.
        В рубку вошел Перун и сразу поинтересовался курсом.
        - Посмотри сам, специально не прокладывал, летим наугад, - Перун внимательно посмотрел и перевел взгляд на капитана.
        - Везучий ты человек, Андреас, даже теперь взял курс наугад и угадал.
        - Что угадал-то?
        - Ну как что, не разочаровывай меня в своих интеллектуальных способностях, - и сделав театральную паузу продолжил, - нам удалось стартовать и даже провести службу наружного наблюдения. Теперь они обнаружат наше исчезновение суток через двое, плюс-минус часов пять. Вот это время наша фора.
        - Согласен, в целом, но что касается службы наружного наблюдения, то тут я для них не интересен.
        - Зря ты так думаешь, вычислив меня, они найдут и тебя по фото, в порту ведется видеосьемка.
        - Возможно, тогда фору во времени нужно использовать с толком, и по ее окончании успеть бесследно раствориться.
        - Согласен, твоя яхта - это первое, от чего мы должны избавиться, на любой попавшейся планете, вот хоть на этой, - показал Перун на карте.
        - Хорошая яхта, жаль с ней расставаться, но придется, жизнь дороже, это планета Весы, скоро мы будем там. Я даю объявление о продаже этой красоты и размещаю в сети. Пока долетим, возможно, появится покупатель?
        - Хороший план.
        - Надеюсь, ты не имеешь видов на деньги с продажи этой штучки?
        - Нет, конечно, я перевел тебе необходимую сумму в общий фонд, а ты перевел?
        - Вот продам яхту, и переведу.
        - Так не пойдет, общий фонд есть общий фонд.
        - Хорошо, без проблем.
        А вот и планета Весы, встали на парковочную орбиту, и Андреас открыл сеть, посмотрел, не откликнулся ли кто-нибудь, не появился ли покупатель? Его ждал приятный сюрприз, покупателей было целых три. Не теряя времени, связался с ними и объявил солидную цену за яхту. Такую цену потянул только один. И Андреас отправился на планету оформлять документы, а Перун остался на борту.
        - Капитан, ты там не долго, а то временная фора у нас заканчивается, я вот что предлагаю. Здесь покупать звездолет не будем, давай улетим пассажирским лайнером?
        - Не возражаю, заказывай билет в бизнес класс.
        Документы оформляли часа два, потом он вместе с покупателем поднялся на орбиту, и там Андреас передал новому хозяину все коды доступа. Тот был очень доволен, распрощались и вместе с Перуном сразу отправились к пассажирскому лайнеру, который улетал на одну из центральных планет, билеты Перун уже заказал.
        Прибыли вовремя, посадка уже заканчивалась, претензий к ним никаких не было, все прошло идеально, с комфортом разместившись в бизнес классе, беглецы расслабились, предстояла неделя полета. Лайнер набирал крейсерскую скорость плавно, перегрузки почти не чувствовалось, тем не менее пассажиров попросили пристегнуться. Через несколько часов набрав скорость, лайнер спокойно покрывал пространство. На борту открылись бары и рестораны, а как еще скоротать время полета, в баре, в приятных разговорах с красивой спутницей в обзорном зале. Каюты бизнес класса отличались повышенной роскошью и комфортом. Переодевшись и приведя себя в порядок, Андреас с Перуном отправились в ресторан. В каюте вести разговоры они опасались, мало ли что, видеонаблюдение, прослушка. Поэтому решили серьезные разговоры вести в общественных местах.
        В ресторане расположились в сторонке, столик заняли на двоих, заказали деликатесов и выпивку, Андреас разлил в бокалы вино и Перун произнес тост.
        - За начало нашей новой жизни, капитан, жизни без конкурентов.
        Чокнулись, выпили.
        - Без конкурентов это, конечно, хорошо, только где мы будем брать информацию о достойной добыче? Или может быть, начнем грабить наугад?
        - Чем не вариант, можно и наугад. Только торопиться с этим не будем. Как показали последние события, деньги как таковые нам не нужны. Нам важен процесс, риск, адреналин и чувство победы.
        - О! Это уже тянет на тост.
        Так тост за тостом расслабились, прилично набрались и проснулись на следующее утро в каютах с головной болью.
        Но ничего, торопиться некуда, они продолжили, закончили отдыхать за день до прибытия в конечный пункт.
        - Какие предложения, капитан?
        - Какие предложения, купить боевой звездолет и приступить к делу.
        - Неплохо, а это самое дело есть?
        - Я думал, ты найдешь, используя свои связи?
        - Можно мспользовать и сразу спалиться, это равносильно, что самим пойти в СКБ. Нет, капитан, мы поступим по-другому, нужно замести следы, и давай-ка мы по разным документам полгодика поколесим по мирам. А когда все уляжется, займёмся нашим общим делом.
        - Ты думаешь, за нами будут гоняться так долго?, - перун посмотрел на Андреаса, как на ребенка.
        - Нет, конечно, не так долго, а еще дольше - всю оставшуюся жизнь! Назад хода нет - все мосты сожжены.
        - Если нет другого выхода, давай путешествовать, но с короткими остановками на планетах.
        - Не возражаю.
        И вот шестой месяц подходил к концу, старенький внутрисистемный звездолет нес на своём борту двух пассажиров, которые летели на окраинный мир Лунг с сомнительной репутацией и высокой преступностью. Но это для обывателя, обыкновенного жителя содружества - опасный, а для наших беглецов - родной дом.
        Кораблик совершил посадку на местном космодроме, капитан получил причитающиеся с пассажиров деньги, и они расстались. Этих двоих сразу взяли на прицел местные бомбилы, предвкушая легкую добычу. Ох, как они ошибались, как некоторые из них жалели, почему некоторые? Потому что другие попросту были убиты.
        Легкая добыча вышла из здания космопорта и, взяв такс, направилась в город, который находился в километрах тридцати. Недалеко? Но эти тридцать километров нужно проехать. За такси увязалось еще две машины с крепкими, хорошо вооруженными ребятами.
        - Перун, нас кажется, приняли за лохов?, - криво улыбнулся Андреас.
        - Им же хуже, - доставая из сумки бластер, ответил Перун. Андреас тоже достал два пистолета, один - кинетический, стреляющий иглами, а второй - стреляющий разрывными пулями.
        - Не круто ты?, - посмотрел на Андреаса вопросительно Перун.
        - Да нет, мучаться меньше будут.
        - Ну ладно, тебе виднее.
        А тем временем одна из машин обогнала такси и перегородила дорогу. Оно затормозило, не дожидаясь приглашения, они выскочили на дорогу и сразу открыли огонь, Андреас - по передней машине, Перун - по задней. Через пару секунд обе машины горели, но часть нападающих все же осталась жива и продолжала охоту. Только они превратились в дичь, с которой пираты расправились за две минуты. Оставив после себя два факела горящих машин и гору трупов, поехали дальше, таксист посматривал на них уважительно, ему приходилось видеть и не такое.
        - Ну, вот мы и открыли с тобой счет, пока один ноль в нашу пользу.
        Перун улыбнулся и посмотрел на Андреаса.
        - Да какой счет, так размялись, после длительного безделья.
        Оба рассмеялись, а такси уже въезжало в город, который встретил их светом рекламных огней и обилием злачных мест.
        - Где тут можно остановиться, - спросил Перун таксиста, тот задумался на мгновение, потом порекомендовал отель «У Мета».
        - «У Мета», так «У Мета» поехали туда. Отель средней руки, встретил их строгим холлом и вышколенным персонал, который сразу принялся обрабатывать клиентов. После недолгих переговоров сняли дорогие номера и отправились смывать грязь долгих путешествий. Конечно, эти номера не сравнишь с теми, что были на планете Софит, но зато здесь присутствовал постоянный риск, оружие нужно держать при себе и быть готовым применить его в любой момент. Слава о них уже разнеслась, и с ними хотели рассчитаться друзья тех, кто напал по дороге из космопорта.
        Администрация предвидела такое развитие событий и предприняла ряд мер собственной безопасности, которые позволили предотвратить нападение в отеле, ну а что будет делаться за его пределами администрации, не интересовало. Перун знал о таком положении дел на планете, поэтому предложил поужинать в ресторане отеля и обсудить дальнейший план действий.
        Обедали в ресторане посетителей немного, готовили прилично, разговор начал Андреас:
        - Похоже, мы ушли от наблюдения, не только СКБ, но и любого, кто хотел бы с нами рассчитаться.
        - Похоже на то, пора приступать к делам, нужно пробрести боевой корабль и набрать команду.
        - Думаю, что крейсер будет великоват, хотя по всем параметрам он нам подходит больше всего, универсальная боевая единица. Думаю, фрегат в самый раз, и мощный, и маневренный.
        - Тут ты прав, для нашего дела крейсер был бы в самый раз, но слишком тяжел и неповоротлив, приобретем, когда разовьемся и обзаведемся собственным флотом. Говоришь фрегат? Тоже великоват, но другие классы кораблей не обладают нужными боевыми качествами, поэтому давай остановимся на твоем предложении. Второй вопрос: брать новый или подержанный?
        - Конечно, с пробегом, тут без вариантов, в случае чего не жалко будет потерять, а вот быстроходный шаттл в ангар надо поставить и лучше новый, если что можно будет скрыться.
        - Согласен, вопрос третий: команда, придется набирать ее здесь, по тому, как нас тут встретили, сделать это будет не просто?
        - Предоставь это мне, - Андреас твердо посмотрел на Перуна, - я разберусь, вот только поужинаем и начну.
        - Не сомневаюсь, но команду нужно набрать разношерстную, если возьмём слетанную, то всегда будет опасность оказаться за бортом.
        - Это даже не обсуждается. Меня вот что беспокоит Перун, кто или что будет нашей первой целью?
        - За это не волнуйся, я свяжусь со своими людьми, и подберем что-нибудь достойное.
        - Ты уверен, что это правильный ход? А если они уже под колпаком у СКБ? Тогда нам сразу сядут на хвост.
        - В нашем деле нельзя быть уверенным ни в чем. Что ты предлагаешь? Свободную охоту?
        - Такой вариант тоже можно рассмотреть, но вот что я тебе скажу: твои последние дела вызывали уважение размахом, алмазный эшелон, груз золоэталя, который ты едва не увел у Центробанка содружества.
        - Ну, последнее дело - это подстава.
        - Тем не менее, в наших кругах оно числится на тебе, а то, что кто-то схватил тебя за руку, бывает. Истинного положения дел никто не знает?
        - Конечно, нет, СКБ это не выгодно. Погоди, ты к чему ведешь этот разговор? У тебя что, есть солидная наколка?, - Перун изучающе посмотрел на Андреаса, тот выдержал взгляд.
        - Есть некоторые соображения, вот скажи, на какой планете содружества добывается самый дорогой металл - золоэталь?
        - Этого я не знаю, и никто не знает - тайна за семью печатями!, - потом снова подозрительно посмотрел на Андреаса. - А ты что, знаешь?, - тот сделал театральную паузу.
        - Похоже на то.
        - Где же эта планета?, - с замиранием в голосе спросил Перун.
        - Здесь, - постучал себе пальцем по лбу Андреас.
        - Понятно, не доверяешь?
        - Ты меня удивляешь - тайна она до тех пор тайна, пока ее знает один.
        - Ты прав, но это меняет все дело. Конечно, лучше сделать одно, но солидное дело. Только я думаю, в этом случае одним фрегатом мы не обойдемся, планетка то, наверное, хорошо охраняется?
        - Да, планетарная оборона солидная, а орбитальной группировки почти нет.
        - Почему? Беспечность? Халатность?
        - Ни то, ни другое, и ни третье - маскировка.
        - Резонно, но тогда тебе и карты в руки, ты знаешь, где она находится, как к ней подобраться, и стало быть, план ты тоже разрабатываешь. Только вот получается, я как бы в неведении, используюсь втемную.
        - Перун, я же объяснил.
        Пират есть пират, преступник есть преступник, ими и рождаются, и становятся. Андреас и родился, и стал таким, ничего святого за душой. Конечно, еще тогда на яхте, как только он узнал, где добывается золоэталь, у него созрел план нападения на планету Зов. И не имело значения, как события разворачивались в прошлом, эта операция поднимала его на недосягаемую высоту. А сейчас они с Перуном делили власть, кому командовать, и получалось, что ему, потому что операцию проводить и планировать будет он. Возникали ли у Андреаса угрызения совести? Возможно, но так глубоко в недрах его преступной души, что он этого просто не замечал. Может быть, чувство вины перед любимой девушкой Еленой? Да, это его останавливало в прошлом, но теперь он с ней расстался и мог действовать по своему усмотрению.
        «Стоп, Елена - она не дура! Как только обнаружит мое бегство, сложит два и два и получит ответ - планета Зов. Что она может сделать? Предупредить СКБ, полететь туда сама, тогда мне не обойтись сломанными ребрами, скорее всего она оторвёт мне голову. Но это в крайнем случае, а может быть, и не догадается?».
        Глава 9.
        Космическая воительница
        Елена, Валентина и Леон летели на центральную планету содружества в комфортабельных каютах, полет предстоял по космическим меркам не долгий, два месяца. Пассажиры по-разному проводили время в полете, одни предпочитали проспать это время в специальных капсулах. Другие - проводили его в общении, третьи - в баре. Елена решила не мешать подруге наслаждаться счастьем и захотела провести полет во сне. Красотами космоса она уже насладилась, будучи пилотом, а теперь стремилась спрессовать время, чтобы оно пролетело, как можно быстрее. Надеясь таким образом, хотя бы психологически сократить время разлуки с Андреасом.
        «Андреас - это имя, ставшее мне дорогим, почему-то отзывается болью в душе, почему? Потому что он не такой как все? Не такой? Конечно, не такой, он преступник, пират! Более того, капитан пиратского звездолета, скрывающегося от правосудия, и я, пилот СКБ, помогаю ему в этом. Тяжелая правда, но что делать. Сможет ли он жить обычной жизнью? Вряд ли, я наблюдала за ним все это время, и мне показалось, что он тяготиться этой жизнью, но старательно делает вид, что ему все нравится? Неужели он сбежит? Неужели он предаст меня?».
        В это верить Елене не хотелось, но мысли такие приходили в голову, она пыталась не думать об этом. Валентина с Леоном отговаривали ее от сна во время полета, но она, сославшись на то, что устала за это время, а тут такая возможность отоспаться, на уговоры не подалась и сделала по-своему. А Валентина с Леоном наслаждались всеми благами путешествия эти два месяца.
        Время пролетело быстро, и вот уже пассажирский лайнер сверкая огнями приближался к центральной планете содружества, замедляя ход, и вскоре причалил к платформе с орбитальным лифтом.
        Путешественники прошли необходимые процедуры и вот уже спускались на планету-город, чем ближе планета, тем интенсивней становилось движение, прошли покров облаков и перед ними открылась величественная картина мегаполиса, сплошь застроенного гигантскими зданиями высотой от нескольких до десятка километров.
        Лифт остановился, и они вышли в просторный зал, где их встречал представитель приглашающей стороны, попросил следовать за собой. У причальной платформы стоял его катер, как только гости разместились, он влился в поток машин и повез их по известному нему маршруту в фешенебельный отель.
        - Теперь размещайтесь, пожалуйста, отдыхайте, после длительного перелета, машина всегда к вашим услугам, если что будет нужно, вот номер, по которому вам всегда ответят, - после чего исчез за дверями отеля.
        Вселение прошло без проблем, номера выше всяких похвал, разместились. После долгого перелета, решили пройтись по городу.
        Прогулка освежила и развеяла, но если Валентина с Леоном, стремились подольше задержаться на этой планете, то Елена рвалась назад.
        В отеле их ждал сотрудник СКБ, который, поздоровавшись и поинтересовавшись, как они разместились, пригласил их в штаб квартиру. Леона пришлось оставить, его не приглашали.
        В высотке СКБ их принял лично адмирал Дудов, его кабинет занимал целый этаж, панорамные окна открывали вид на город со всех сторон.
        - Здравствуйте дамы, прошу вас, проходите. Я ведь теперь могу к вам так обращаться, учитывая, что вы не на службе.
        - Конечно, господин адмирал.
        - Как долетели? Как устроились?
        - Все отлично, выше всяких похвал.
        - Такая благодарность - капля в море по сравнению с тем, что вы сделали.
        - А что мы сделали?
        - Помогли разгромить пиратское движение в содружестве, спасибо.
        - Адмирал, должны сознаться мы это сделали не специально, так получилось, на боевых рефлексах.
        - Это не важно, важен результат! А он более, чем убедителен, захватить боевой крейсер с командой вдвоём - дорогого стоит.
        - Еще раз благодарим за добрые слова в наш адрес и признание наших заслуг.
        - Дамы, теперь я руковожу СКБ, а маршал Овчинников стал министром внутренних дел, он вас знает и приглашает к себе, встреча через полчаса. Прошу следовать за мной.
        Им ничего не оставалось, только подчиниться, на крыше здания ждал катер, молча уселись и через несколько минут приземлились на крышу здания министерства внутренних дел содружества. После череды проверок, наконец, прибыли к министру Овчинникову. Тот не стал их держать в приемной, а через несколько минут пригласил, он помнил, кому обязан этим высоким постом. Принимал по-отечески добро.
        - О, дорогие гости, спасители содружества. Проходите, присаживайтесь.
        После расспросов о дороге и устройстве поинтересовался, чем они занимаются теперь.
        - Устраиваем личную жизнь, господин министр.
        - Ну что же это правильно, самое большое и главное достижение в жизни каждого человека - это создание семьи. Господа пилоты, за заслуги перед содружеством вы представлены к высшим наградам - брилиантовым звездам золотого солнца. Церемония награждения состоится завтра в зале торжеств дома правительства содружества, попрошу быть в форме пилотов СКБ.
        - Если надо, будем, только форму мы с собой не захватили.
        - Ничего, вот адмирал поможет.
        - Так точно, - откликнулся тот, - помогу.
        - А теперь прошу в мою комнату отдыха, так сказать отметим ваш прилет, - и сделал приглашающий жест.
        Дудов было решил выйти, но Овчинников завел его в комнату под локоток. В большом зале с мягкими диванами стоял стол, заставленный бутылками и закусками.
        - Наливай, адмирал, за такое событие нужно поднять бокалы.
        Говорили тосты, девушки смущенно слушали, несмотря на свою занятость, министр не торопился.
        Когда они снова вышли в кабинет, он обратился к девушкам.
        - Очень жаль, что вы оставили службу, конечно, создание семьи - это святое, но мне бы очень хотелось снова увидеть вас в наших рядах.
        - Господин министр, мы хоть и не находимся на службе, но ваши ряды не покидали и не покинем, в случае необходимости всегда окажем любую посильную помощь.
        - Ну что ж, и на том спасибо, а дальше будет видно, до встречи на завтрашней церемонии. Адмирал, доставь и подготовь девушек к завтрашнему торжеству,
        - Все сделаем, господин министр.
        Когда они уже выходили, Валентина остановилась, обернулась и спросила:
        - Господин министр, я прилетела не одна, а со своим избранником, разрешите ему присутствовать на церемонии?
        - Конечно, - и обратившись к Дудову продолжил.
        - Адмирал, организуйте.
        - Слушаюсь, господин министр.
        - А где ваш избранник Елена?
        - Мой остался на планете Софит, готовиться к свадьбе.
        - Ну что же, причина уважительная.
        Встреча с министром произвела на девушек самое приятное впечатление, но как только они прибыли в СКБ, начались приятные хлопоты по подготовке к завтрашней церемонии награждения. Сразу вызвали портного, который снял с них все размеры и удалился.
        - На сегодня программа закончилась, отдыхайте, завтра главный день. Я вот вас, что попрошу, быть готовыми к встрече с председателем правительства содружества и с журналистами.
        - Господин адмирал, что говорить журналистам?
        - Вот список вопросов и ответов, которые возможно завтра прозвучат. Подготовку к торжеству начнем в восемь утра, я пришлю за вами транспорт, а теперь отдыхайте, завтра хоть и торжественный, но трудный день.
        Девушки уехали, Дудов прошелся по кабинету, вспоминая произошедшие события и удивляясь, как нелогичная цепь случайностей привела его к логичной цели. Наверное, люди это называют судьбой. Конечно, были шероховатости в этой истории, и вопросы к девушкам были, но Овчинников запретил их расследовать, мотивировав тем, что они и так очень много сделали. И даже если что-то было не так - пусть останется в прошлом. Содружеству нужны реальные герои, со светлым образом!
        Один вопрос не давал адмиралу покоя, в этой истории мелькал пират, капитан корабля. Но, как и куда он делся, оставалось загадкой? Перун о нем ни слова не обмолвился, у девушек никто не спрашивал.
        На следующий день девушек привезли в СКБ, одели в только что пошитую форму, навели макияж, время оставалось, и с ними поработали еще и психологи, объясняя как на что реагировать. В целом, все получилось неплохо, наступила пора ехать в дом правительства.
        По прибытии их встретили ответственные за мероприятие, осмотрели, остались довольны и проводили в зал, где уже собрались все официальные лица и конечно пресса.
        Наконец, на возвышение вышел председатель правительства, произнес небольшую речь, отметив, что сегодня награждаются скромные труженики СКБ, благодаря которым было разгромлено преступное пиратское движение в содружестве. Пример достойный для подражания, за который принято решение наградить высшими наградами содружества. Такие награды вручают редко, но сегодня особый случай.
        После чего по очереди назвал фамилии девушек, они вышли, и он прикрепил им награды к кителям. Поблагодарил за службу, добавив, что они являются гордостью содружества и на них должны равняться все граждане. С ответным словом выступила Елена, поблагодарив правительство за высокую оценку их скромного труда.
        Торжественная часть закончилась, вечером в их честь председатель правительства давал бал, и адмирал посматривал на них с беспокойством, к балу тоже нужно готовиться, программа у него уже была. А к девушкам не пробиться, их поздравляли, корреспонденты засыпали вопросами. Вот тут-то они оценили предусмотрительность Дудова и без запинки отвечали на вопросы, сыпавшиеся со всех сторон. Наконец, Дудову удалось увезти девушек.
        - Молодцы, все прошло отлично, я вас тоже поздравляю с наградой.
        - Спасибо, господин адмирал, спасибо за подготовку, а то не знаю, что бы мы делали.
        - Не стоит благодарностей, общее дело делаем, вечером бал, нужно сделать из вас принцесс. Профессионалы по наведению красоты уже ждут, и я отдаю вас в их заботливые руки, до встречи на балу.
        И началось: маникюр, педикюр, прически, модельеры, примерки, косметика. Девушек закружила эта приятная карусель, а когда они пришли в себя, их было не узнать. Они сами на себя смотрели так, как будто видели впервые. Но ничего, походив, попривыкав к образу почувствовали себя лучше.
        Дудов зашел за ними лично и остолбенел, увидев двух ярких красавиц с золотыми звёздами солнца, придя в себя восхищенно заметил.
        - Дамы я за вами, нам пора, - посмотрел сначала на одну, потом на другую, - никогда не подумал, что форма СКБ может скрывать такую красоту - я восхищен!
        Девушки засмущались, они не были дамами, в душе оставались пилотами бойцами СКБ.
        - Спасибо за комплемент адмирал, для нас это не привычное состояние, мы как бы не в своей тарелке, - ответила за двоих Елена.
        - Привыкайте, положение обязывает, нам пора, - и сделал приглашающий жест к выходу.
        Бал проходил при большом скоплении бомонда, каждый хотел с ними потанцевать пообщаться и выразить свое восхищение. На бал прибыл и председатель правительства, вопрос касался воспитания подрастающего поколения на положительном примере, поэтому он решил повысить его статус своим присутствием, и это у него блестяще получилось.
        Девушек пригласили в отдельный кабинет к высокому гостю, где он в непринужденной обстановке выразил им свою благодарность, подарил каждой памятные подарки и сказал, что они теперь пример для подражания жителям содружества.
        - Такая награда и такое положение накладывает на вас большую ответственность. Ваша жизнь теперь интересует всех, и вы будете находиться под микроскопом прессы. Бремя славы - тяжелая ноша, но вы справитесь, я в вас верю. При необходимости всегда обращайтесь ко мне напрямую, вот номер моего коммуникатора.
        - Благодарим, господин председатель за высокую оценку нашего скромного труда, постараемся вас не подвести и соответствовать своему новому статусу.
        Бал, наконец, закончился, и они отправились отдыхать, еле отделавшись от желающих проводить. Хорошо, Леон был рядом и отбивал охоту у провожающих. В отеле вздохнули свободно.
        - Ну, наконец-то все закончилось, можно возвращаться домой?
        - Тебе-то чего торопиться?, - посмотрела Елена на подругу. - Леон с тобой, когда еще представиться возможность побывать на центральной планете?
        - И то, правда, здесь другая жизнь, динамичная, наполненная событиями, у меня даже появилось желание здесь остаться.
        - А как Леон? Согласен?
        - Я ему пока не говорила.
        - А почему нет? Если нравится, оставайся.
        - А ты?
        - Я бы тоже осталась, но знаешь ситуацию с Андреасом?
        - Да знаю, и что, это прошлое будет тянуть его и тебя назад всю оставшуюся жизнь?
        - Я не знаю? Поживем, увидим. Иногда мне кажется, что я хорошо знаю Андреаса, а иногда смотрю на него и вижу, что это совершенно мне незнакомый человек. У меня даже возникло подозрение, что он тяготиться спокойной жизнью, и его тянет назад.
        - А может, ну его Лен, может оставить его пока не поздно, пока не затянуло совсем? Пока нет детей?
        - Вся беда в том, что я его люблю! Вот такие дела, подруга, оставайся с Леоном здесь, а я полечу обратно.
        Но такому раскладу не суждено было сбыться, торжественные мероприятия в их честь продолжились, их везде хотели видеть, с ними хотели общаться, о них хотели знать все. Наконец, по происшествии двух недель, Елена наконец улетела. А Валентина продолжала нести бремя славы за двоих, ей это очень нравилось.
        Обратный путь к планете Софит Елена провела во сне, и ее разбудили только за день до прибытия. Приняв все необходимые процедуры, она набрала номер Андреаса, он не отвечал. Тревога потихоньку стала заползать в душу Елены, она продолжала названивать, но ответа не было. В порту ее встречали торжественно, содружество знало своих героев, после окончания церемонии, поблагодарив за встречу, собралась ехать домой. Но тут к ней подошел незнакомый человек и передал приглашение в правительство планеты Софит.
        А Андреаса не было, он не приехал ее встретить. Предчувствие беды все больше охватывало Елену. Наконец, она добралась до своего коттеджа, позвонила в дверь, ей никто не ответил. Она открыла своим ключом, вошла, пусто. Такое чувство, что дома давно никто не жил. Она прошла по комнатам и обнаружила послание Андреаса. Сказать, что это было для нее ударом, ничего не сказать. Она просто потеряла дар речи, сидела, уставившись в одну точку, мыслей не было - он ее бросил, нет, он променял ее на свою преступную жизнь.
        «Он меня предал? Нет, предательство - это сильное чувство, на которое Андреас не способен, предательство - это его повседневность, обычное дело в среде, где он вращается. Тогда что?, - остановила она себя. - Что? Что? Появилась возможность, вот он и сбежал. Случилось то, что должно было случиться, не может волк жить в овечьей шкуре. Так что нечего тут разводить сырость, он этого недостоин, ты знала, так может быть. Надо проверить деньги, документы».
        С деньгами все оказалось в порядке, Андреас забрал только свою часть, и за яхту он тоже деньги оставил. Ушел и ушел, казалось бы, все, нужно заканчивать с этим периодом жизни и идти дальше, но нет, в душе у Елены еще тлел уголек надежды на то, что все еще может наладиться.
        «Не надо мне было уезжать, но что теперь об этом, не сейчас так позже он все равно бы ушел. Куда ушел, зачем? Куда не очень понятно, пиратское движение ведь разгромлено. А вот зачем понятно - за риском и приключениями. А может, он хочет возродить пиратство? Такая задача ему вполне по плечу, только она требует огромных средств. Где можно взять такие деньги? Чтобы украсть что-нибудь достойное, у него нет достаточных сил. На те деньги, которые есть, можно приобрести фрегат, нанять команду, ну два фрегата - все предел. Так что же задумал мой любимый пират?»
        Ответ в голову не шел, но крутился где-то рядом, она отмахнулась от этих мыслей и пошла принять ванну, привести себя в порядок после перелета и свалившейся на нее новости. Мало ли девушек бросают парни? Что же теперь, быть одной и плакать всю оставшуюся жизнь? Нет, конечно, нужно жить и радоваться жизни.
        Она сварила себе кофе и с удовольствием сделала глоток обжигающей жидкости, которая огнем пронеслась по пищеводу и раскрылась в желудке фейерверком ощущений. Елена блаженно откинулась в кресле и закрыла глаза, ей представился Андреас там, на яхте, когда они впервые открыли сундучок с планеты Зов и обнаружили в нем золоэталь. Тогда он потерял контроль над собой и задрожал как наркоман, у которого начиналась ломка.
        «Ха! Вот оно недостающее звено, вот где он возьмёт деньги, вот куда он направиться - на планету Зов. Там ведут добычу этого метала в промышленных масштабах. Вот там-то он и добудет денег на подъем пиратского движения».
        Она встала и в волнении заходила по залу: «Что делать, звонить адмиралу или, может быть, министру внутренних дел Овчинникову? Что я им скажу, что мой парень пират и собирается ограбить планету, где добывается золоэталь? Информация сама по себе сверхсекретная, я тоже буду выглядеть в этой ситуации неблестяще. Нет, сама заварила кашу, сама и буду расхлебывать».
        Времени прошло достаточно с того момента, как исчез Андреас, она отследила это, узнав время старта яхты. На вопрос, сколько пассажиров улетело на яхте, получила лаконичный ответ: два пассажира, один мужчина и одна женщина.
        И снова шок, ну ладно улетел, ну ладно бросил, но изменил?! Этого Елена простить не могла:
        «А что это меняет? В принципе ничего, ну улетел с девицей и что? Да ничего, нужно наказать этого предателя. Теперь для меня это будет дополнительным стимулом расправиться с ним».
        Позвонила Валентина и поинтересовалась, как она долетела, как прошла встреча с Андреасом?
        Елена не хотела расстраивать подругу и ответила, что все замечательно, потом они поговорили о разных женских мелочах. Валентина предупредила, что они решили пожить на центральной планете.
        - Ну и отлично, конечно, поживите в центре цивилизации, а мы тут в покое, - с некоторым сарказмом закончила она разговор и отключилась.
        «Так время идет, пора действовать? Мне нужен корабль и команда».
        Елена посчитала свою наличность, получалось не мало, приценилась на рынке звездолетов. Выбор большой только вот вся техника исключительно гражданского назначения. Получалось, чтобы купить боевой звездолет нужно нарушить закон, и приобрести его можно только на черном рынке, соответственно это влекло за собой дополнительные затраты по маскировке такого звездолета под гражданское судно.
        Елене очень не хотелось нарушать закон, ей, кавалеру бриллиантовой звезды золотого солнца, герою империи, такой подход был не к лицу.
        «Как же все сделать законно и быстро?» - размышляла она.
        И тут вспомнила свои разговоры с адмиралом и министром внутренних дел, которые звали ее остаться в СКБ:
        «Вот это уже кое-что, попробую сначала обратиться к адмиралу Дудову».
        - Господин адмирал, беспокоит пилот…
        - Я знаю, кто меня беспокоит, и рад вас слышать, что заставило позвонить мне?
        - Обстоятельства, я решила принять ваше предложение и остаться в СКБ в качестве агента, - такой ход пришел ей на ум в последний момент.
        Голос адмирала сразу изменился, потеплев:
        - Такие кадры нам всегда нужны, оформим агентом под прикрытием, чем хотите заниматься, кого изобличать?
        - Добивать тех, кого не добили - пиратов, так сказать свободная охота. Это возможно?
        - Для защиты правопорядка ничего невозможного нет. А ваша подруга Валентина с вами?
        - Нет, адмирал, она на центральной планете содружества, ничего о моем решении не знает, и думаю, ставить ее в известность не стоит.
        Разговаривая, Дудов быстро соображал, что сподвигло геройского пилота, который наотрез отказался продолжать службу, вернуться на самый опасный ее участок? Только одно - личная драма. Ну что же, для меня это очень хорошо, агент в свободном поиске на личной связи очень нужен.
        - Хорошо, еще один вопрос, который я не могу не задать, вы собирались вступить в брак, ваши намерения изменились?
        - Он оказался подонком, и пока я была на центральной планете, сбежал. Может, это и к лучшему.
        - Вопросов больше нет, я согласен взять вас на службу в качестве агента, находящегося в свободном поиске.
        - Спасибо адмирал, я оправдаю ваше доверие.
        - Не сомневаюсь, теперь по делу, какой корабль и какую команду вы планируете приобрести?
        - Для моей миссии больше всего подойдет звездолет класса корвет - легкий корабль, обладает быстрым ходом, хорошей защитой и маневренностью, вот только вооружение и огневая мощь оставляют желать лучшего?
        - Выбор не плохой и команда небольшая, что касается огневой мощи, то есть модифицированные звездолеты этого класса, спроектированные специально для рейдов в тыл противника, огромный плюс этих кораблей - наличие генератора маскирующего поля. Но официально выделить вам такой корабль я не могу, вы неофициально вступаете в борьбу с преступностью, под прикрытием, становитесь пиратом наоборот, можете делать то, чего не могут официальные представители.
        Это значит, что вы его приобретете там, где продадут такой корвет, почти новый, замаскированный под космический грузовик. Торговцу назовете пароль, который я вам передаю вместе с номером. Все ваши действия должны выглядеть достоверно, расплатитесь тоже сами со своего счета. При возникновении форсмажора все проверят. Если что, не так официальные власти от вас откажутся, так что их нигде и никогда не упоминайте. Вы становитесь на скользкий путь полулегальной борьбы с преступностью, это как идти по лезвию бритвы, ошибся - и все, тебя нет!
        - Спасибо, господин адмирал, я понимаю, на какой путь я становлюсь и согласна с условиями, правилами игры.
        - Тогда направляю коды и все необходимые данные, а также частоты для связи со мной. Удачи, агент, - на этом связь прервалась, разговор получился продуктивный и решал большинство вопросов, остальное придется выполнять самой, главный - подбор команды.
        Она осмотрела зал, в котором находилась и где была счастлива. Пискнул терминал связи, принимая послание от адмирала. Все пути назад отрезаны, она взяла с собой самое необходимое, выходя, оглянулась на коттедж, в котором уже не была его хозяйкой, минуту назад он был продан. С прошлым покончено, спокойной жизни не получилось. А что готовит день грядущий, пока неизвестно.
        В космопорте ознакомилась с расписанием и нашла рейс на планету Оберег, которая находилась равноудаленно и от окраинных и от центральных миров. Билет приобрела без проблем и уже через несколько часов поднималась на борт пассажирского лайнера. Лететь до планеты почти месяц, и она, не раздумывая, провела это месяц во сне. Про себя она подумала: «Ещё месяц потерян, еще месяц подарила Андреасу для его преступной авантюры. Но ничего не поделаешь, скоро сказка сказывается - да не скоро дело делается!»
        Планетка так себе, особой промышленности нет, каждый перебивался тем, чем мог. Здесь все продавалось и все покупалось. Как только транспортный модуль доставил пассажиров в космопорт, Елена сразу взяла такси и поехала по указанному адмиралом адресу. Прибыв, увидела ничем не примечательную вывеску «Звездолеты с пробегом»: «Оригинально, наверное, контора СКБ под прикрытием?»
        Она вошла: небольшое помещение с терминалом, немолодой мужчина что-то набирал на виртуальной панели.
        - Здравствуйте, я хотела бы приобрести звездолет с пробегом.
        Мужчина мигом вскочил из-за терминала и представился:
        - Мишель - менеджер по продажам, конечно, мы рады, что вы обратились к нам и подберем вам подходящий корабль. Какой класс корабля вы хотели приобрести?
        - Меня интересуют корабли класса корвет, модифицированные с усиленной огневой мощью и генератором маскирующего поля.
        - Вынужден вас огорчить, - и посмотрел на нее вопросительно, она догадалась.
        - Елена.
        - Вынужден вас огорчить, Елена, мы не торгуем боевыми кораблями.
        - Очень жаль, Мишель, а мне вас рекомендовали, вот посмотрите, и подала ему электронную карту с кодами.
        Он внимательно посмотрел на нее и вставил в терминал, на экране возникла цифровая последовательность, которая окрасилась зеленым. Он вернул ей карту, улыбнулся и произнес уже деловым тоном.
        - Предупреждать надо, а то корвет, то да се. Садитесь за терминал и выбирайте, я пока попью кофейку в соседнем кафе.
        Елена уселась и стала просматривать спецификации кораблей класса корвет. Каких здесь только не было, на любой вкус. Наконец, после нескольких часов изучения остановилась на корвете CR90 «Marauder»,
        Кореллианской Инженерной Корпорации. Корвет относился к классу «Убийца», который разрабатывался исключительно для космических боев.
        Все тактико-технические и боевые показатели ее устраивали.
        И что было особенно важно, главные модули корвета заключены в броню. Скорость его хода соответствовала скорости фрегатов и тяжёлых крейсеров, что вполне устраивало Елену.
        Мишель понимал важность момента в столь тонком деле, как подбор боевого звездолета и не мешал, Елена не спрашивала, а он не навязывался. Наконец, когда он очередной раз зашел в офис, Елена оторвал взгляд от дисплея.
        - Мишель, я, кажется, подобрала то, что мне нужно, подойди, оцени?
        Тот подошел, изучил сделанный выбор.
        - Я не знаю, для каких целей он вам нужен, но машина в своем классе лучшая. Хороший выбор, - резюмировал он, - дополнительное оборудование устанавливать будете?
        - У вас и такая услуга есть?
        - У нас есть все - главное, чтобы у вас были деньги?
        - Отлично, что напомнил, какова цена «Marauderа»?
        Мишель назвал цену. Сумма не маленькая, но и не фатальная для бюджета Елены, она прикинула в уме, что к чему по деньгам, и спросила цену боевого истребителя, решив купить еще один, место в транспортном ангаре имелось. Мишель с готовностью назвал, цена устраивала, они еще поторговались и ударили по рукам. Она закупила у Мишеля боезапас, и остался главный вопрос - команда и пилоты. Если пилотов она еще могла найти по старым связям, то с остальным экипажем проблемы. Его подбор займет много времени, а вот как раз его и не было. И она решилась задать вопрос Мишелю, раз у него было все, может, и экипаж подберет?
        - Мишель, а ты сможешь подобрать экипаж для моей птички?
        - Можно, конечно, какие пожелания?
        - Желательно, чтобы это были бывшие военные отставники.
        - Хорошо, принято, один вопрос: помощника капитана и офицеров тоже мне подобрать?
        - Подбери, если сможешь и главное, чтобы они меня устроили. Основное качество - профессионалы своего дела.
        - Понятно, постараюсь, еще какие-нибудь пожелания будут? Ну, там название на борту…
        - Никаких названий, Мишель, черный цвет, чтобы звездолет не был заметен.
        - Я понял, жду вас здесь через два дня и прошу внести предоплату пятьдесят процентов стоимости заказа, остальное, когда получите звездолет со всем комплектом, устраивает?
        - Конечно, договорились. Давай номер счета, - он дал, и она тут же перевала значительную сумму, чем сразу уменьшила свой счет.
        Два дня до встречи с Мишелем провела в хлопотах, закупила себе экипировку, оружие, соответствующую одежду, нашла неплохой экзоскелет. Вещь в бою не обходимая, хоть сила у нее и имелась природная, но кто знает, как могут повернуться события. Через два дня утром она прибыла в офис к Мишелю с багажом. После традиционного приветствия он задал вопрос, показав на багаж.
        - А это зачем?
        - Экипировка.
        - Разумно.
        - Прошу за мной, поедем к вашей птичке, у меня все готово.
        Они вышли через другие двери и оказались во дворе, где их ждал небольшой катер. Ее багаж уже перегрузили, чувствуется, дело у Мишеля поставлено солидно, оно и немудрено под крышей СКБ. Катерок поднялся и взял курс на местный космопорт, там они перегрузились на челнок и стартовали на орбиту.
        - Елена, прошу, ваш корвет «Marauder» перед вами.
        Она смотрела во все глаза, но ничего кроме темноты окружающего космоса не видела. Признаваться неудобно, но пришлось.
        - Я ничего не вижу.
        - Отлично, пожелание по покраске выполнено качественно и включил мощные прожектора, которые вырвали из темноты стопядидесяти метровый корабль, похожий на кувалду. Совершенно черный без опознавательных знаков, корпус не блестел, не отражал свет, а как бы поглощал его, сливаясь с темной вселенной и растворяясь в ней.
        Елена завороженно смотрела на это чудо и молчала.
        - Корвет замаскирован под грузовое судно и зарегистрирован в соответствующем реестре перевозчиков. Ну что, на корабль, или еще полюбуетесь?
        - Давай, Мишель, полюбуюсь, пусть задействуют маскирующее поле, а потом поднимут боевые щиты.
        - Не вопрос, пойдем в рубку.
        В рубке шла обычная работа пилота и его помощника. Мишель попросил их отлететь от звездолета, потом связался с помощником капитана «Marauderа» и попросил задействовать режим маскировки. Через пять минут звездолёт исчез с экранов сканеров, визуально его и так невозможно было различить.
        - Отлично, зачет, теперь боевые щиты, - последовала команда на звездолет. И вот он снова на экранах сканеров, но пространство перед модулем слегка стало бликовать, как северное сияния.
        - Порядок, теперь на борт.
        Модуль подошел к переходному шлюзу пристыковался, и они перебрались на звездолет. У шлюза их встречал офицер, при их появлении по-военному четко доложил:
        - Капитан, на борту все идет по расписанию, все системы протестированы, корабль готов к ходовым испытаниям, личный состав находится на местах согласно боевому расписыванию, офицер боевого центра Кербер.
        - Вольно, офицер, ведите в рубку. Мишель, у вас есть время? Непротив немного полетать с нами?
        - С удовольствием, капитан, благодарю за приглашение.
        Кербер проводил их в рубку, где капитана уже встречал помощник. Вся смена, присутствующая в рубке, приветствовала капитана стоя. Помощник доложил о проведенной работе.
        - Слушаем ваших приказаний, капитан.
        Она поздоровалась, представилась, заняла капитанское кресло и внимательно посмотрела на помощника.
        - Лейтенант Баев, капитан.
        - Лейтенант, приступаем к маневрам, бортмеханик, тестируем силовую установку, боевой центр, учебная тревога.
        Рубка ожила, посыпались команды, Елена дала координаты навигатору, тот проложил курс и доложил, что звездолет готов к старту. Кербер отрапортовал, что готов к захвату целей.
        - Старт, - скомандовала Елена, звездолет вздрогнул, заработали системы антигравитации, корабль, отрабатывая маневровыми двигателями, ложился на курс. Как только доложили, что он лег на курс, задействовали силовую установку, постепенно наращивая мощность. Маршевые двигатели, работая споро, набирали скорость. Все команды выполнялись четко. После восьми часов полета вернулись в начальную точку, Елена была довольна. Тестовый полет прошел выше всяких похвал.
        - Мишель, давайте терминал, - тот подал, и она перевела вторую часть оговоренной суммы. - Спасибо, все в порядке, с командой я познакомлюсь сама.
        - Удачи, капитан, - отсалютовал Мишель и отбыл в свой модуль, который уже пристыковался к переходному шлюзу.
        Мишель ушел, а Елена задумчиво сидела в своем капитанском кресле: «Надо просмотреть данные на всех членов команды и решить, как лететь к планете Зов. Напрямую говорить нельзя, полетим в звездную систему Велес, а там, не долетая, сменим курс и напрямую к планете Зов».
        Со стартом решила не торопиться, изучить личные дела своего экипажа и стартовать утром. Но совещание с офицерами провести необходимо.
        - Лейтенант Баев, через час в кают-компании совещание офицерского состава, кроме вахтенной смены, конечно.
        - Слушаюсь, капитан.
        Елена осталась на своем капитанском месте, активировала иконку с личными делами и принялась просматривать. Экипаж небольшой и у нее заняло это немного времени. Члены экипажа небыли безупречными, многие уволены из СКБ за то, что имели собственное мнение, а это непозволительная роскошь. Сначала выполни приказ, а потом обсуждай. Некоторые отставники по выслуге лет. Были и чисто гражданские, навигатор, специалист по связи и мастер по эксплуатации силовой установки.
        Ровно в назначенное время Елена открыла совещание офицерского или командного состава корвета «Marauder». Представилась, сказала, что ознакомилась с личными делами каждого и довольна командой.
        - Наша главная задача - свободное патрулирование космического пространства содружества. И уничтожение кораблей пиратов. Завтра в восемь ноль-ноль стартуем к звездной системе Велес. Вопросы?
        Руку поднял помощник-лейтенант Баев.
        - Капитан, разрешите вопрос?
        - На будущее, в кают-компании при обсуждении разрешаю высказывание собственных мыслей и идей.
        - Капитан, не та ли вы Новикова, которая награждена высшей наградой содружества бриллиантовой звездой золотого солнца?
        - Так точно, господа, та самая, пилот СКБ Елена Новикова, теперь в отставке. Но мы продолжим очищать содружество от пиратов в свободном патрулировании.
        В кают-компании повисло уважительное молчание, потом поднялся помощник и произнес:
        - Капитан, мы будем рады служить под вашим началом.
        - Благодарю вас, господа, готовьтесь, завтра старт, если возникнут проблемы, сразу докладывать. И вот еще что, немаловажный вопрос, я разослала вам на компы контракты, ознакомьтесь, если согласны, подписывайте, если нет - подходите, обсудим.
        Весть о том, что их капитан геройский пилот мгновенно разнеслась по кораблю, люди были довольны, что попали под начало профессионала. Елене пришлось все восемь часов решать десятки вопросов, связанных со снабжением и загрузкой оружейных погребов, но к восьми ноль-ноль, корвет был готов к старту, все находились на своих местах, а управляющий компьютер вел обратный отсчет.
        Старт прошел в штатном режиме, корабль набрал крейсерскую скорость и теперь летел по инерции. Начались корабельные будни, каждый день был похож на предыдущий. Елена решила разнообразить жизнь экипажа, устраивая различные учения, с тем, чтобы повысить слетанность и взаимопонимание между членами экипажа, и это ей удавалась. Пришло время, и звездная система Велес появилась на сканерах звездолета, начинался основной этап операции.
        Глава 10.
        Презренный метал
        Планета Лунг не была образцом соблюдения законодательства содружества, скорее наоборот, нарушало его во всех сферах. Колонизирована была недавно, и как раз сейчас на ней шел процесс первоначального накопления капитала, который сопровождался сплошными нарушениями. Зарабатывали на всем, но налоги естественно пытались не платить. Свою собственность нужно было защищать самому, надежды на планетарную администрацию не было. Право сильного действовало на планете повсеместно, и пираты чувствовали себя в такой среде, как рыбы в воде. Они уже посетили несколько торговых точек, где продавались звездолеты, но купить пока не получалось, слишком уж потрепанными выглядели корабли, которые пытались им всучить. Устав, зашли перекусить и обсудить первые итоги.
        - Капитан, складывается впечатление, что мы быстро корабль не купим.
        - Меня другое беспокоит, что толку от фрегатов, даже двух - огневая мощь для преодоления планетарной обороны слабая, а цена их приобретения такая же, как среднего крейсера?
        - Согласен, я тоже об этом задумывался, так что возвращаемся к первоначальному плану и приобретаем боевой крейсер среднего класса?
        - Думаю, да, и вот еще что, планета, на которую мы летим не так просто, боевой крейсер они встретят весьма жарко, приведя в готовность всю свою планетарную оборону. Возможно, у них есть замаскированные орбитальные боевые комплексы, я их и не засек, но все же. Предлагаю приобрести небольшую яхту средней руки и проникнуть на планету на ней. А там попытаться нейтрализовать планетарную оборону. После чего прибудем мы на крейсере и заберем главный приз в виде золоэталя, - Перун внимательно, оценивающе посмотрел на Андреаса и проговорил.
        - А голова у тебя варит, надо же такое придумать! Но самое интересное, это может сработать, набьем яхту оружием и боевым десантом, - проговорил он задумчиво, - а вот крейсер нужно брать с генератором маскирующего поля, - и вопросительно посмотрел на Андреаса.
        - Было бы неплохо, маскировка дала бы возможность подойти к планете на максимально близкое расстояние.
        - Все решено, покупаем крейсер и яхту, набираем команду и десант.
        - Зачем лишние траты?
        - В смысле?!
        - Десант, лучше совместить с экипажем, можно сказать, многофункциональная команда! Мы так всегда делали, экономия денег, а эффект один и тот же. Только в этом случае доплата за работу десанта гораздо меньше, - Перун посмотрел на него, покачал головой и печально улыбнулся.
        - Жадный ты, капитан, на такое дело идем, а ты мелочишься, может не сработать план в самый ответственный момент, лучше иметь на борту профессиональных десантников. Какие условия на планете?
        - Условия? Скажу прямо - не курорт, температура под минус сто пятьдесят, атмосфера, не пригодная для дыхания, гравитация три G.
        - Ну вот, а ты экипаж? Нет, конечно, только десант. Этот вопрос даже не обсуждается, - Андреас понимал, что Перун прав, но природная жадность заставляла его делать такие предложения.
        Определившись с типом корабля, а заодно перекусив, вновь отправились на поиски нужного товара. На этот раз решили не мудрить, а выставить свои условия, составили приблизительную спецификацию и отправились центр по продаже космической техники, выбрав самый крупный. Их встретили с распростёртыми объятиями, предложили напитки, провели в отдельный кабинет, где ими занялся менеджер Билл. Поговорив о том, о сем приступили к делу.
        - И так, господа, что вас интересует?
        - Нас интересуют боевые крейсеры, вот посмотрите наши пожелания?, - и скинул ему требуемые спецификации. Билл тут же ознакомился и продолжил:
        - Ваши пожелания - для нас закон, для начала посмотрите, что у нас есть, а я пойду, посмотрю то, что вас интересует.
        Они смотрели разные модификации, но понимали, что это так, чтобы их занять, настоящий товар Билл предложит сам. Прошло часа два с половиной, они уже все истомились в ожидании, наконец, появился менеджер:
        - Ну что, подобрали подходящую модель?
        - Нет, ничего из предложенного нас не устраивает, - ответил с раздражением Перун.
        - Ничего, - не замечая их раздражения, продолжил Билл, - я тоже время даром не терял и подобрал модели в соответствии с вашими пожеланиями. Они начали с неохотой просматривать предложенные варианты, потом углубились и заинтересовались.
        - Ну вот, другое дело, - уже более мягко отозвался Перун.
        - Я рад, что вам нравится, выбирайте, а я пойду еще поработаю над вашим заказом, - и удалился еще на три часа. На это раз они восприняли его исчезновение с пониманием, а он вернулся еще с одной папкой, сил которую просматривать не было.
        - Билл, ты не будешь против, если мы возьмём эту папочку с собой, изучим и вернемся завтра утром.
        - Конечно, нет, дело серьезное изучайте. А я еще посмотрю, что у нас есть, чтобы вы остались довольны и всегда обращались к нам.
        - Договорились, завтра утром мы у тебя, - попрощались и заспешили к выходу. Покупка их порядком утомила, и чтобы расслабиться, пошли в ресторан пообедать и обсудить то, что просмотрели.
        - Должен тебе сказать Андреас, еще раз просмотрев модели, прихожу к выводу, маловато мощности у легкого и среднего крейсеров. Ну, вот скажи мне: зачем нам целый флот?, - Андреас уже открыл рот, чтобы ответить, но Перун его опередил продолжив. - Лучше молчи, ты не можешь этого знать, потому что командовал только одним небольшим кораблем типа фрегат. Я прав?
        - Да, прав, соединениями я не командовал.
        - Что и требовалось доказать, - посмотрел он победно на Андреаса, - а дело вот в чем, один тяжелый крейсер заменит нам целый флот и в космическом бою, и в преодолении планетарной обороны. Кроме того, на нем есть все, авианесущая группа, шаттлы и десант. Вполне мобильная самостоятельная боевая единица, способная вести боевые действия автономно. Закончив, внимательно смотрел на собеседника, тот молчал, переваривая.
        - Не спорю, ты прав, я так пониманию, ты предлагаешь купить тяжелый крейсер?
        - Я не предлагаю его купить, а хочу обсудить мое предложение.
        - Ну что же, Перун, давай обсудим, только экипаж этого крейсера около пятиста человек, а махина эта длиной полтора километра.
        - Не пойму я тебя, ты что, боишься не справиться с командой? Если помнишь, я твою яхточку тогда захватил легко и без шума.
        - А если ты помнишь, две девушки, пилоты СКБ, захватили твой тяжелый крейсер за пару часов, - Перун в сердцах сломал вилку, расколов при этом тарелку с дорогим ламаром.
        - Так мы с тобой не договоримся, давай по делу, то, что было, то было - забыли.
        - Ты тоже за своей речью следи, - Андреас упоенно наблюдал, как меняют тарелку разгневанному Перуну, ставшего похожим по цвету на ламара, которого он ел.
        - Договорились, так что тебя смущает?
        - Что смущает? Цена? Потянем ли? С расходами на такой экипаж это получается приличная сумма.
        - Давай посчитаем, сколько нам нужно кредитов, - и они принялись за расчеты, долго сидели и, в конце концов, подвели итог. Получалось, что в предприятие нужно вложить миллиард кредитов.
        - То есть нам нужно вложиться по пятьсот миллионов кредитов?, - пригорюнившись, прошептал Андреас
        - А что тебя смущает, сумма приемлемая для того предприятия, которое мы затеваем. Может, у тебя нет таких денег?, - Андреас размышлял, что отдать все деньги, что у него были, это остаться ни с чем, поэтому ответил примирительно нейтрально.
        - Да, ты угадал у меня только триста миллионов.
        - Оно и понятно, ты всего лишь капитан. Так вот, капитан, недостающие двести - я тебе одолжу под двадцать процентов, - свысока взглянул на него Перун.
        - Предложение щедрое, но двадцать я не потяну, давай за десять.
        - Пятнадцать - последнее слово.
        - Хорошо, по рукам, - они пожали руки и, расплатившись, пошли отдыхать.
        На следующее утро явились в центр продаж, где их уже поджидал Билл.
        - А я уж думал не придете, ну что, подумали подобрали?
        - Ты знаешь, Билл подумали, но решили взять зверя покрупнее - тяжелый крейсер.
        - Тяжелый крейсер в комплектации - штука дорогая и редкая, наверное, еще и навороченную модификацию попросите?
        - Ты покажи, что имеется в наличии, а там посмотрим.
        - Особого выбора в этом классе нет, потому что нет покупателей. Есть только одна единственная модель.
        - Показывай, может, подойдет, и мы тебя отблагодарим.
        - Ладно, уговорили, - достал проспект и стал показывать знаменитый тяжелый крейсер «Alur». Оба смотрели во все глаза, этот звездолет - мечта любого капитана, но показывать заинтересованность нельзя, стали изучать тактико-технические характеристики.
        - Сколько ты хочешь за этот металлолом?
        - Не волнуйтесь, договоримся…
        - Нет, Билл, назови цену!, - Билл внимательно посмотрел на них и написал на экране семьсот пятьдесят миллионов кредитов.
        - Серьезная сумма.
        - Ну и птичка, загляденье, а какая у нее славная история…
        - Историю можешь оставить себе, мы покупаем звездолет, а не разные байки.
        - Как скажете, - тут же пошел навстречу Билл.
        - Другое дело, посмотреть крейсер можем?
        - Конечно, он на парковочной орбите за местной луной.
        - Тогда вези, будем смотреть и согласовывать окончательную цену.
        Путешествие заняло меньше часа. И вот, в тени спутника, увидели огромный тяжелый крейсер треугольной формы с десятком палуб, оружейными портами и бликующей серебристой броней. Но его огромности не чувствовалось из-за правильной геометрии форм. Это издали, а вблизи стали видны следы славного прошлого, многочисленные заплаты, расплавы и отсутствие целых кусков брони. Перун внимательно посмотрел на Билла, тот развел руками и произнес.
        - Учтем при определении конечной цены.
        - На борт можем подняться?
        - А зачем мы тогда прилетели, конечно, - Билл с кем-то связался и перед ними стали открываться ворота транспортного ангара. Катер залетел туда, опустился, они подождали, пока насосы нагнетали атмосферу и вышли. В глаза бросился идеальный порядок и чистота, все ухожено. Техника стояла ровными рядами, истребители располагались на платформах, уходя далеко вверх. Все работало и сверкало начищенными обшивками.
        - Пойдем, Билл, покажешь силовую установку.
        - Без проблем, только давайте лучше поедем.
        Им подали транспорт, и через пять минут они уже входили в отсек с силовой установкой. Перун придирчиво ее осмотрел, подошел к терминалу и, нажав несколько кнопок, что-то внимательно изучал. Потом повернулся к Биллу и проговорил:
        - Магнитную ловушку нагнетателя надо менять, - тот улыбнулся и кивнул головой. Осмотр продолжался, недостатков нашлось много, все они в совокупности уложились в сто пятьдесят миллионов. Андреас смотрел на Перуна и удивлялся, как тому удалось сбросить цену на целое состояние.
        - Ну что, по рукам?, - предложил Билл, уже заметно нервничая, переминась с ноги на ногу и постоянно почесываясь.
        - Нет, осталось ходовое испытание, и принимаем окончательное решение.
        - Не проблема, пойдемте в рубку, - там, на посту, находилась полная смена, без всяких предисловий Билл скомандовал:
        - Приступаем к ходовым испытаниям, старт через три минуты. Капитан, доложить о готовности.
        - Билл, - настойчиво прервал его Перун, - я сам буду за капитана, ты не против?
        - Если есть опыт, пожалуйста, - Андреас знаком уступил это право Перуну.
        Андреас знал, что такое работа капитана на мостике, сам капитанствовал, только самое большое судно, которым он командовал - это легкий фрегат с командой в двадцать человек. А тут такая махина, которая требовала внимания капитана во много раз больше. Перун занял кресло перед капитанским пультом, и началось священное действие. Команды сыпались одна за другой. Крейсер отрабатывал то правой, то левой секцией маневровых двигателей. Со стороны казалось, что это хаотичное вращение, однако это было не так, Перун проверял маневренность крейсера и исправность работы маневровых двигателей.
        - Внутрисистемные двигатели - на старт, обратный отсчет, одна минута, - зазвучал голос управляющего компьютера, отсчитывающего секунды, на последней из дюз вырвалась плазма звездных температур, и крейсер величественно заскользил по темному бархату космоса. Через полчаса полета Перун дал команду задействовать маршевые двигатели на малой тяге. Столбы плазмы погасли, засветились рабочие поверхности излучателей ионных двигателей. Крейсер бодро рванулся вперед, перегрузка вдавила в кресла, но вовремя включилась противоперегрузочная система, и перегрузка исчезла. Проверив работу маршевых двигателей, вспомогательных систем боевого центра, немного постреляв и сделав несколько учебных запусков, Перун распорядился поднять боевые щиты, а вот тут не все так гладко - мощности не хватило, нужно менять генераторы накачки.
        - Ложимся на обратный курс, Билл, передаю управление и готов обсудить конечную цену, - тот распорядился взять управление и пригласил Перуна с Андреасом в кают-компанию. Там их ждал накрытый стол, Билл широким жестом хозяина пригласил их за стол.
        - Непременно отпразднуем, только давай закончим дела, а потом обмоем сделку.
        - Как скажешь, как скажешь, - отозвался тот, - с учетом тех недостатков, которые ты обнаружил, готов сбросить еще пятьдесят миллионов, что ты на это скажешь? Хорошая скидка?
        - Нет слов, шикарная, только в том случае, если бы работали насосы силовой установки и рабочее тело полностью «сгорало» в камерах, кроме того…, - и тут Перун перечислил ещё сотню недостатков и продолжал перечислять. Бил остановил его жестом.
        - Давно я не имел дело с профессионалом такого класса, может, мне вам просто подарить крейсер, по-твоему, выходит, он ни на что не способен? Но, тем не менее, он движется и стреляет, с живучестью у него все в порядке!
        - Не обижайся, мы обсуждаем цену, что касается живучести, то в настоящее время она находится на тридцати процентах от номинальной.
        - Хватит, я понял, ты разбираешься в этой технике, твоя цена.
        - Учитывая все выше сказанное, триста пятьдесят миллионов, и это хорошая цена за такой хлам, Билл. - Андреас закашлялся от такой цены, он ожидал чего угодно, но не такого снижения. Оба посмотрели на него.
        - Ты что не согласен?, - посмотрел строго на него Перун.
        - Конечно, нет, ты просто выбрасываешь деньги на ветер…, - закончить он не успел, его перебил Билл, чувствуя, что сделка по покупке этого крейсера встала под угрозу. Зная, что реальная цена ему миллионов двести, решил еще поторговаться.
        - Четыреста миллионов кредитов и по рукам?
        - Четыреста миллионов кредитов, скидки на боезапас и рабочее тело, помощь в постановке крейсера на ремонт в док.
        - Да, непростые вы, ребята, по рукам.
        Сделка состоялась, Перун перечислил всю сумму за крейсер, и они отметили сделку. Билл выполнил свои обещания, крейсер поставили, докремонт занял пару месяцев, и вложения составили еще триста миллионов. Но зато по окончании ремонта это был уже крейсер, который тянул на полтора миллиарда кредитов. Что касается команды, костяк они взяли у Билла, двести человек, их было достаточно, чтобы только управлять звездолетом, остальных предстояло набрать. Замаскировали крейсер под торговое судно, Перун предложил набирать команду в системе Велес.
        - Почему в Велесе?, - не понял Андреас.
        - Потому что там лучшие бойцы, я испытал это на себе
        - Понятно, не спорю, а вот что касается команды, пятьсот человек это не перебор?
        - Перебор у тебя в голове, полная и слаженная команда - это успех в бою. Андреас, я начинаю в тебе разочаровываться, ты тупеешь на глазах. Вернее, в твоих глазах только один алчный огонь - нажива.
        - Да, кстати о наживе, мы сэкономили триста миллионов, может, поделим пополам?
        - Ну, твоя доля - это пока что мои деньги, и второе, на содержание команды, покупку яхты, обслуживание крейсера средства тоже нужны.
        - Да, тут не поспоришь, - со вздохом проговорил Андреас.
        - А и не надо спорить, кстати, я свою часть работы почти выполнил, пора и тебе взяться за свою. Куда летим, и что нас там ожидает, пора Андреас раскрывать карты? Где эта твоя планета с золоэталем?
        - Ты прав, пора браться за дело, боюсь, что оно будет не таким простым, как хотелось бы?
        - А вот с этого места подробней?
        «Что делать?, - думал Андреас. - Рассказать надо, Перун с другим прагматичным сознанием, к делу подходит серьезно, вон, как провернул с крейсером, любо дорого посмотреть. А если его кинуть, в прямом смысле, как тогда? Нет, одному мне эту тему не поднять, придется рассказать. Но ведь если расскажу, тогда зачем я ему буду нужен? Возьмёт и выбросит в космос…»
        - Что думаешь, стоит или нет рассказывать о плане? Боишься, что я от тебя избавлюсь? Не успели за дело взяться, уже недоверие?, - Перун правильно оценил Андреаса и попал в точку, а что тут сложного, для любого пирата главное нажива, а Андреас являлся ярким представителем этого типа пирата.
        Они находились в кают-компании вдвоём, и испытывающе смотрели друг на друга, наконец, Андреас решился.
        - Включи защиту, информация слишком серьезная и не для посторонних ушей.
        Перун включил защиту и вопросительно уставился на напарника.
        - Прежде чем я расскажу тебе обо всем, давай заключим сделку, которая будет действовать при любом раскладе вне зависимости от обстоятельств.
        - Какую еще сделку, что-то ты темнишь.
        - Весь золоэталь, который мы возьмём на планете, вне зависимости от количества поделим пополам, - Перун проницательно посмотрел на него, понимая, что в плане захвата добычи есть подводные камни и Андреас страхуется, но мелочиться не стал.
        - Хорошо, будь по-твоему - по рукам.
        Андреас улыбнулся и начал повествование.
        - Ты помнишь, как я попал к тебе на тот крейсер?
        - Разве такое забудешь, - глаза Перуна вспыхнули огнем.
        - А всему виной излишняя жадность? Летел бы ты мимо, и все бы сложилось по-другому?
        - Как сложилось, так и сложилось, в прошлом изменить ничего нельзя.
        - Вот ты тогда не поинтересовался, как мне досталась яхта, и откуда я летел?
        - Так правду ты все равно бы не сказал. Но в целом согласен, повел я себя излишне самоуверенно, за что впоследствии поплатился.
        - Сейчас не об этом, ты помнишь бой за алмазный эшелон, ну тот, в котором мы попали в засаду?
        - Слышал от тебя, от хозяев, но сам не участвовал и подробностей не знаю, потому что выполнял другие задачи.
        - Это понятно, я тебе рассказывал, что был там и подбил пару истребителей СКБ. Пилоты катапультировались, я подобрал спасательные капсулы. Это оказались те самые девушки, которые захватили твой крейсер, Елена и Валентина.
        - Это я могу понять, хотя тогда ты рассказывал другое.
        - Потому что так сложились обстоятельства.
        - Но как ты с ними оказался заодно?
        - На моем корабле поднялся бунт, и мне пришлось бежать, я тоже прикинулся пленником, освободил их, и мы бежали на шаттле.
        - Думаю, что ты прихватил всю казну с собой?
        - Само собой разумеется.
        - Бежали тихо, форы у нас было несколько часов, но на шаттле далеко не улетишь, мы сели на ближайшей планете. имя которой Зов.
        - А это тот холодный мир со старате…, - не договорив, замолчал. - Неужели, не может быть?! Так это там…, - Андреас подождал, пока Перун успокоится, и продолжил.
        - Встретили нас сурово, но девушки быстро поставили на место местных шахтеров, ты же видел их в деле?, - усмехнулся Андреас.
        - Да уж, видел, - Перун помрачнел.
        - Ну, так вот, команда меня отследила и решила прищучить, я понимал, на планете у меня шансов нет, и пошел на хитрость. Пообещал вернуть казну и прибыть на расправу на корабль.
        - И они поверили?
        - Поверили, а куда мне деваться.
        - Я вылетел на орбиту на старом рудовозе, набитом доверху взрывчаткой, они взяли рудовоз на борт, туда-сюда, и я быстренько катапультировался, не забыв взорвать корабль. Через некоторое время меня подобрали.
        - А причем здесь золоэталь?
        - За избавление от пиратов в знак благодарности нам подарили яхту, на которую ты потом польстился.
        - Да уж, было дело.
        - Ну, так вот, покинули мы планету, провожали нас тепло как спасителей с почестями, летим и обнаруживаем шкатулку в рубке, в ней золоэталь, несколько приличных брусков, один я тогда тебе отдал, чтобы откупиться, - Перун поморщился, вспоминая неприятные моменты.
        - Меня тогда как током ударило, вот где добывается золоэталь, вот почему нам подарили дорогущую яхту, вот почему там создали планетарную оборону.
        - И будучи на планете, Софит, ты разрабатывал план нападения на эту планету?
        - Признаю, такие планы меня никогда не покидали. Но в этом деле есть проблема.
        - Какая?
        - Моя девушка, от которой я сбежал.
        - Которая из них?
        - Та, что симпатичней - Елена.
        - Не спорю, вкус у тебя есть, зря ты ее бросил, хорошая ведь девушка, сильная.
        - Не сыпь мне соль на рану, - Андреас опустил глаза, но тут же взбодрился, - так вот, она тоже знает, что золоэталь добывают на планете Зов.
        - Это твои догадки, или есть факты?
        - Она мне прямо сказала, что если я думаю ограбить эту планету, то мне не жить! Девушка она серьезная, если сказала - выполнит.
        - Ну, так что? Знает и знает. У нее теперь других забот полно, она теперь герой содружества!
        - Все так, но вернувшись на Софит и не найдя меня, все поймёт, сложив два и два, получит Зов.
        - И что? Ты думаешь, она бросится спасать эту планету? Как?, - Перун снисходительно улыбнулся.
        - Исключить такую возможность не могу, она, да еще и обманутая мною, на многое способна.
        - По-твоему, она может сообщить в СКБ?
        - Вряд ли, слишком серьезная информация, а вот сама вполне может помешать нам.
        - Это как?
        - Так же, как и мы, купить боевой звездолет и отправиться на Зов, поджидать нас.
        - Что ты несешь, Андреас? Зачем?, - махнул рукой Перун, явно не понимая опасений Андреаса.
        - Чтобы предупредить колонистов и захватить меня. Ну а дальше, я себе не завидую.
        - У тебя точно паранойя! Но чем черт не шутит, такое развитие событий стоит учесть в наших планах. Это все? Больше ты меня ничем не удивишь?
        - Удивить не удивлю, но предупрежу, меня хорошо знают старатели и администрация, ну как спасителя планеты и поселка. Поэтому я буду действовать скрытно.
        - Это другое дело. Итак, какой у тебя план захвата золоэталя?
        - Варианта два: первый - отправить яхту с туристами, для местных это обычное дело. И захватить прииск этими силами.
        - Ну, а второй?
        - Зависнуть на орбите и под угрозой уничтожения планеты потребовать выкуп.
        - Нужно продумать эти варианты, оба не идеальные, будем искать третий, главное, цель у нас есть, плохо одно - время упущено. Если твоя подруга будет действовать, как ты думаешь, то она уже там. Кстати, а денег у нее хватит купить боевой корабль?
        - Хватит и еще останется.
        - И какого класса корабль она приобретет?
        - Скорее всего, быспроходный фрегат или корвет.
        - Эти корабли нам не противники.
        - Не противники, согласен, но и не союзники.
        - Андреас, а что если нам пока залечь на дно на несколько лет, все уляжется, и мы спокойно возьмем шкатулку с драгоценностями? Ведь никуда она от нас не денется.
        - Может, и не денется, только предупрежден, значит, вооружен, алмазная планета покажется детской забавой, когда правительство узнает, что их главный секрет раскрыт. Там такие оборонительные рубежи понастроят, что мышь не проскочит.
        - Соображаешь, согласен, надо брать сейчас или никогда!
        - Я вот что думаю, Перун, если мы начнем набирать команду в системе Велес, не всколыхнет ли это СКБ, не начнут ли они охоту за нами раньше времени? Учитывая, что Зов находится недалеко от этой системы?
        - Резонное замечание, тогда наберем команду на нескольких планетах, так чтобы не было опасности заговора.
        - Не возражаю.
        Таким образом, придя к согласию, стартовали сразу к планете Зов, по пути набрали команду и приобрели яхту, которой предстояло стать троянским конем в операции по захвату золоэталя.
        Перун все время проводил в тренировке команды и добивался ее идеальной работы, то, что называлось слетанностью. И кое-чего добился, по крайней мере, крейсер стал боевым. Практическую подготовку по налету на Зов можно было считать завершенной.
        Но Перун понимал, что в их плане не хватает основного штриха.
        - Ну, какой штрих? Мы все с тобой проработали, все ситуации смоделировали и отработали различные варианты.
        - Так-то оно так, но сто процентов, есть еще какой-то способ проникнуть на планету не замеченными. Вот только какой? Крутится рядом, но ухватить не могу.
        - Перун, ну ты уже совсем…, - замолчал пораженный какой-то мыслью Андреас.
        - Ну, не разочаровывай меня, Андреас, что тебе пришло в голову, говори.
        - Крутится рядом! Эти слова натолкнули меня на мысль, а что если нам захватить настоящее судно с экскурсией или пассажирами, которое уже связалась с планетой, и их там ждут, заменить экипаж и пассажиров на наших людей?
        - Вот, правильно, я понял, чего нам не хватало - достоверности. Ты правильно подкинул идею, все настоящее, комар носа не подточит. Это именно то звено, которого не доставало. Теперь я уверен в успехе, пошли в центр связи.
        Весь отсек центра связи занимала аппаратура всевозможного назначения, за консолями сидели операторы. Перун подошел к старшему, и поставил задачу перехватывать переговоры всех судов, идущих к планете Зов.
        - Это очень трудоемкая задача, - заметил старший оператор.
        - Она выполнима?
        - Да, выполнима, но нужны дополнительные мощности.
        - Берите, сколько надо, необходимые указания я дам, все, что засечете, сразу докладывать мне.
        - Понял, капитан, сделаем.
        - Вот и славно, работайте.
        Андреас занимался с десантниками, которым предстояло лететь в качестве пассажиров на планету. Учил их как себя вести, чтобы не вызвать подозрения у населения, где спрятать оружие и как использовать. Изучал с ними карту планеты, расположение комбината, где производился золоэталь. Но десантники об этом не знали, они с Перуном договорились, по возможности вообще не ставить команду в известность о том, что является их целью. Команду составляли не только мужчины, но и женщины, такая разношёрстная группа туристов не вызовет подозрения.
        - Перун, десант готов, - бодро доложил Андреас, входя в каюту Перуна.
        - Хорошо, я останусь на очень высокой орбите под маскировочным полем, а ты поведешь десант на операцию.
        - Меня же там знают?, - удивился Андреас такому повороту.
        - Измени внешность, все необходимое у нас имеется.
        Тот замялся в сомнении.
        - Андреас, я прикрываю из космоса, если что я вмешаюсь, на тебе главная задача, которую никому нельзя поручить, руководство десантом и захват золоэталя. Если нас там не будет, то мы с тобой можем остаться с носом.
        - Возразить нечего, ты прав, да и крейсером ты управляешь профессионально. Ладно, десант поведу я, пойду гримироваться и подбирать себе образ, - Перун одобрительно улыбнулся и похлопал его по плечу.
        - У нас все получится, - и тут поступило сообщение из центра связи.
        - Капитан, мы ведем перехват радиообмена с планетой пассажирского лайнера.
        - Хорошо, продолжайте, все переговоры сразу направляйте на мостик.
        - Ну вот, игра началась, рыбка клюнула, чего еще лучше, чем пассажирский лайнер.
        - Иди, готовься, чует мое сердце, это то, что нам надо.
        Пассажирский лайнер действительно летел на планету Зов, на борту находилось несколько десятков пассажиров, в основном смена старателей и любители экстремальных видов спорта. В грузовом трюме находилось оборудование, заказанное комбинатом. Полет проходил в штатном режиме, все как обычно разгон, полет и торможение. Наступал момент последней фазы полета - торможение. Дело в космосе непростое, требующее времени. Перед тем, как приступить к торможению, связались с диспетчерской службой планеты, и еще раз подтвердили время прибытия, в ответ получили параметры парковочной орбиты, в общем, все как всегда, рутинная космическая работа.
        Каково же было удивление капитана, когда ему доложили из центра связи, что все частоты блокированы, и они не могут ни с кем связаться.
        - Проверьте, возможно, что-нибудь вышло из строя.
        Посмотрели, все в порядке, и тут на сканерах звездолета появилась отметка огромного торгового судна, которое быстро приближалось к их звездолету, ожила связь.
        - Капитану пассажирского звездолета, следующему к планете Зов, приготовиться к стыковке, на борт поднимется абордажная команда.
        Капитан попытался сопротивляться, но куда там, торговое судно оказалось вовсе и не торговым, а тяжелым боевым крейсером, противостоять которому он не мог, даже если бы очень хотел.
        - Капитан, не делайте глупостей, и все останутся живы, приготовьтесь принять абордажную команду, действуйте, как вам скажут, и все будет в порядке. Надеюсь на вашу разумность капитан, - и чтобы у того не возникало сомнений, из ниш в корпусе выдвинулись боевые комплексы. Этот аргумент стал решающим, капитан сдался и тихо принял абордажную команду, конечно, на пассажирский корабль прибыл Андреас, с десантниками. Они тут же блокировали рубку, заменили всю смену.
        - Господа, капитаном некоторое время побуду я, вам надлежит сдать всю свою одежду и документы, некоторое время вы проведете на нашем корабле в гостях. Капитан хотел возмутиться, но Андреас не позволил, - вы остаетесь в рубке. После чего доложил Перуну, что пассажирский звездолет под контролем.
        - Перун, подгоняй шлюпки и забирай команду и пассажиров, которых до окончания операции подержим у себя, а потом отпустим. Думаю, это будет правильно, прослыть либералом. Я бы даже порекомендовал хорошо их содержать, чтобы они везде рассказывали, как их принимали пираты.
        - Интересная мысль, я ее обдумаю. Надо же, прямо реклама нашего бизнеса.
        Замена команды и пассажиров гражданского лайнера заняла почти девятнадцать часов, наконец, закончили этот процесс. Андреас окинул взглядом капитанскую консоль, все работало в штатном режиме, торможение производилось по графику, время прибытия на планету неделя.
        «Это хорошо, люди притрутся пообвыкнутся, и там, на планете, будут выглядеть естественно. Им ведь еще проходить контроль, перед посадкой у гримеров будет много работы. Но это детали, что нас ждет там, в посёлке? Точного плана действий мы так и не разработали, придется импровизировать на месте».
        - Перун, у меня все по плану, будь на связи, встретимся на планете.
        - Ты справишься, капитан, а мне не придется выбрасывать десант на планету. Я задействую режим маскировки, чтобы нас не обнаружили раньше времени, и буду ждать от тебя новостей.
        - Как-то даже грустно расставаться…
        - Не ностальгируй, я рядом и в любой момент смогу оказать силовую поддержку.
        - Тогда удачи нам, в нашем первом деле.
        - Удачи, Андреас, удачи.
        Андреас вел корабль с каким-то чувством потерянности, нет, не потому что расстался с Перуном, он боялся, панически боялся встречи с Еленой. Молил Бога, чтобы ее не оказалось на планете. Услышал Бог его молитву, или нет, скоро станет известно.
        Перун изменил курс, уходя от пассажирского лайнера, и лег на курс к планете. Чтобы не рисковать, заранее задействовал режим маскировки. Гости с пассажирского лайнера развлекались в пустом грузовом ангаре. В целом, все было неплохо. Но неудачи последних операций висели дамокловым мечом над сознанием Перуна. Он никак не мог отделаться от ощущения, что что-то делает не так. В конце концов, плюнул на это чувство и занялся практической работой, которая не оставляла место для раздумий.
        Андреас погасил скорость звездолета, а на экране уже появился диспетчер космопорта Сандро. На этот случай оставили настоящего капитана, он, сидя у монитора, принимал координаты посадки. Общение прошло хорошо, Сандро знал капитана пассажирского лайнера и делал рутинную работу.
        А Перун все это время придирчиво присматривался к пассажирам, его привлекла группа людей с особыми знаками, и что интересно, в них имелись высокотехнологичные чипы. Раскодировать и снять с них информацию на крейсере не смогли, Перун собрал этих пассажиров в отдельной каюте и задал один вопрос.
        - Что это за значки с чипами?
        Пассажиры молчали.
        - Не хотите говорить, ну что же, тогда я вас просто выброшу в космос за ненадобностью. Теперь, чтобы спасти свою жизнь, докажите свою полезность мне.
        Пассажиры продолжали молча на него смотреть.
        - Значит, не договорились, - и дал знак своим людям, те окружили пассажиров и стали вытеснять из каюты.
        Видя, что с ними не шутят, они заговорили и поведали Перуну интересную информацию, что являются уникальными специалистами в горном деле и едут на смену в комбинат на планете Зов.
        Такая информация меняла многое, по сути, меняла весь план операции, проблема проникновения на комбинат решалась и это радовало. Перун тут же снарядил спецкапсулу и отправил значки с данными об особых пассажирах Андреасу. Тот вовремя получил информацию, они уже готовились к посадке на планету Зов.
        - Внимание всем, подготовиться к посадке, действовать по заранее намеченному плану.
        В плане возникла поправка на группу особых пассажиров, которые летели на комбинат. Эту группу Андреас возглавлял лично, теперь все зависело от удачи и умения играть роль.
        Все приготовились к высадке на планету, но тут поступил вызов от Перуна.
        Глава 11.
        Планета Зов
        Планета Зов - суровый мир, и люди под стать условиям на планете, суровые и бескомпромиссные, простые и душевные, но своего не упустят, а при случае и чужого прихватят. Жить на планете без купола невозможно, не потому что людям угрожали какие-то внешние силы, нет. Холод стоял такой, что без специальной термоодежды и машины передвигаться по планете невозможно. Работали все в одном месте, на горнодобывающем комбинате, о работе никто никогда не говорил. Нарушившего запрет сразу увольняли, и куда он потом девался, никто не знал. Особых развлечений в поселке шахтеров не было. После смены шахтеры, как правило, собирались в местной таверне, отеле, или кафе, можно назвать как угодно, только суть от этого не меняется. Это заведение включало в себя все эти составляющие и было центром культурной жизни поселка.
        - Сэм, какие новости?, - с порога задал вопрос бармену Бама, местный шахтер.
        - Сандро звонил, сегодня на орбиту прибыл пассажирский звездолет, вот когда кто-нибудь оттуда прибудет, тогда и узнаем новости.
        - Отлично, и новости узнаем, и повеселимся.
        - Ты один раз уже повеселился с девушками.
        - Даа, было дело, но тот особый случай. Они не только отличные бойцы, но и кавалеры высшей награды содружества, - он поднял вверх указательный палец, показывая, какие крутые девчонки набили ему морду, есть чем гордиться.
        - Вот-вот, от таких девушек не грех и по ЛИЦУ получить, - шутили сидевшие за столами шахтеры.
        - Да, тогда чуть нас пираты не накрыли, но спасибо гостям, спасли. Вот и Сэм теперь не только бармен и владелец этого заведения, но и старатель, у него свой космический грузовик.
        - Да ладно, мне просто повезло, Леон-то улетел с той девушкой, Валентиной, а мне оставил свой шахтерский бизнес, что ж ему, пропадать?
        Разговор каждый день повторялся раз за разом, потом смаковались подробности уничтожения пиратов и проводы спасителей.
        - Странно, конечно, но хоть бы весточку о себе подали, - посетовал водитель Клод.
        - Так и подали, прямо по визору, ты же видел Елену и Валентину с Леоном. Леон-то, какой франт стал, прямо не узнать, повезло парню. Такую кралю отхватил.
        - Это еще надо посмотреть, кто кого отхватил, он - ее, или она - его.
        Подколку Бамы оценили и поддержали, вечер катился по накатанной колее, пили, ели, балагурили, в общем, веселились, как могли.
        А на комбинате работы не прекращались ни на минуту, одна смена заканчивала, заступала другая и так день за днем, неделя за неделей, год за годом.
        Управляющий комбинатом прошелся по своему шикарному кабинету, подумав: «Не кабинет, а клетка, какой бы она не была, хоть золотой». Получился каламбур, он даже усмехнулся, потому что на самом деле находился в золотой клетке. Комбинат по крупицам добывал достояние содружества - золоэталь.
        Денис Ильич Золотов, его фамилия гармонировала с работой в прямом смысле этого слова. Работал на прииске уже много лет, начинал проходчиком на комбинате и вот теперь, спустя много лет, руководил главным секретом содружества. Подтянутый, худощавый, с живым проницательным взглядом, имел жену и двоих детей, но они жили в метрополии, на центральной планете. Постоянно звали к себе, но он не мог бросить этот прииск, смысл его жизни состоял в работе. Комбинат стал ему и домом, и семьей.
        Проходя мимо стола, взял отчет и еще раз пробежался взглядом по цифрам, результаты работы комбината радовали, добыча золоэталя выросла в полтора раза. На складе скопилось много драгоценного металла, наступала пора отправлять его в метрополию. Он уже дал условную телеграмму о готовности груза. И вот, в скором времени прибывал пассажирский лайнер, на котором и должны были отправить золоэталь. Отправляли его не официально, а в качестве багажа, чтобы не привлекать внимания. Ни экипаж, ни пассажиры не знали, что везут. Никаких проблем не было на протяжении десятков лет. Но теперь Золотова охватило чувство беспокойства, чем оно было вызвано, он объяснить не мог, скорее всего, интуиция.
        За все время существования комбината никаких ЧП не происходило, только одно - около года назад. Он остановился возле бара и плеснул себе в бокал коньяку.
        «Тогда события так быстро завертелись, что не дали опомниться, я испугался налета пиратов. Да, испугался, а эта троица - откуда она взялась? Но как вовремя они спасли комбинат и поселок. На самом деле планетарная оборона слабенькая, так, для отвода глаз. Зато подземные хранилища, выдержат все, даже орбитальную бомбардировку, и попасть в них может только он и казначей. Правда, помощь нам тогда оказали герои содружества, он даже им отправил поздравительную телеграмму. А когда увидел по визору, долго успокоиться не мог. Повезло мне тогда, повезло».
        Об инциденте он сообщил и за умелые действия весь комбинат премировали. Тем не менее та ситуация показала слабость обороны поселка и комбината. Золотов учел этот печальный факт и как мог укрепил оборону, не привлекая большого внимания. Постепенно нарастил защитные системы. Но время шло, прошлые события забывались, вытеснялись повседневными заботами. И вот в канун отправки груза на него вдруг накатила тревога.
        Позвонил Сандро диспетчер космопорта и доложил, что к планете приближается космический корабль.
        - Что за корабль, Сандро? Заявка на него есть?
        - Денис Ильич, он только появился на моих сканерах, вот я сразу и докладываю, сам пока не связывался, далековато.
        - Хорошо, держи меня в курсе дела, как только свяжешься, доложи, что к чему.
        - Хорошо.
        Время позднее, и он решил отдохнуть, завтра трудный рабочий день, горняки пробивали новый штрек, который обещал руду с большим содержанием золоэталя. Над получением конечного продукта из руды работал только один цех, полностью засекреченный и автоматизированный. Для отвода глаз официально прииск добывал несколько обычных металлов, олово, медь, серебро. Так что даже горняки не знали о золоэтале.
        Ночь прошла спокойно. Да и далее, впрочем, особого беспокойства им никто не доставлял, все шло в штатном режиме, Золотов спокойно работал, готовил золоэталь к отправке. На связь вышел Сандро с космопорта.
        - Ну что там у тебя?
        - На связь вышел тот звездолет, о котором я вам говорил вчера.
        - И что?
        - Его спускаемый шаттл просит посадки.
        - Зачем?
        - Просто посмотреть.
        - Нечего у нас смотреть, один снег кругом, пусть смотрят в другом месте.
        - Я так и ответил.
        - И что?
        - Капитан этого звездолета хочет поговорить с вами лично.
        - Откуда он меня знает?
        - Не знаю, так что подключить вас к связи?, - Золотов подумал, что ничего плохого не случится, если он поговорит с капитаном и объяснит ему не целесообразность остановки здесь.
        - Подключай.
        Визор связи засветился, подергался немного, и потом на нем образовалась женская фигура, очень знакомая Золотову.
        - Здравствуйте, господин Золотов, извините что я нарушаю ваш рабочий график своим звонком, но мне срочно необходимо встретиться с вами.
        «Голос, лицо, фигура, сомнений не было - это Елена Новикова собственной персоной, вот это новость!»
        - Но… Зачем вы здесь?, - потом спохватился и радостно добавил. - Я рад вас видеть, Елена, конечно, посадка разрешена, транспорт я за вами пришлю.
        - Спасибо, господин управляющий, и еще одна просьба: по возможности держите мой прилет в тайне.
        - Хорошо, но при встрече жду объяснений.
        - Вы их получите, - и отключилась.
        - Господин управляющий, - вернул к действительности голос диспетчера, - ну что с ними делать?
        - Определить парковочную орбиту для звездолета и разрешить посадку спускаемого модуля. Сандро, теперь приказ тебе лично, держать информацию о корабле и о модуле в строжайшем секрете. Все докладывать мне лично, за гостями я отправляю свой транспорт.
        - Понял, господин управляющий, можете на меня положиться.
        Он неспешно связался с капитаном звездолета, обрадовал, что посадка разрешена, дал координаты и определил парковочную орбиту. Оставалось только ждать прибытия гостей.
        «Надо же, и что это за гости? Хоть одним глазком взглянуть, - распирало его любопытство, - такого еще никогда не было, чтобы кто-то прилетал совершенно секретно. Наверное, управляющий забыл, что у нас маленький поселок, и люди все равно узнают. Пусть узнают, но не от меня».
        Елена прибыла на своем корвете к планете Зов и теперь внимательно сканировала пространство, расыскивая возможных любителей легкой наживы. Конечно, она искала корабль Андреаса, он не мог не прилететь сюда. Но космос темнел девственной чистотой.
        «Все, достаточно сканировать, а то он засечет меня раньше времени, я прибыла к планете первой, это хорошо. Предупрежу Золотова, ведь предупрежден, значит, вооружен. А там вместе решим, что делать?»
        Посадку на планету разрешили, разговор с управляющим ее устроил, все укладывалось в ранее разработанную ею схему. Получив координаты для посадки на планету, отправилась одна, за себя оставила помощника, приказав вести неусыпное пассивное наблюдение за пространством.
        - Как только встанете на парковочную орбиту, сразу задействуйте маскирующее поле, обо всем докладывать мне, я буду на постоянной связи.
        - Понял, капитан.
        Елена отправилась в транспортный ангар, вывела модуль в космос и стартовала к планете. Через полчаса совершив посадку, ждала обещанный транспорт. Модуль остывал, обшивка слегка дымилась от трения об атмосферу планеты.
        А вот и транспорт, остановился у здания космопорта и поехал к ней. Космопорт, как и поселок накрывало силовое поле, температура за бортом была всего-то минус пятнадцать. Как только транспорт, похожий скорее на броневик или танк подъехал, она быстро проследовала в кабину для гостей. Кабину ей открыл не кто иной, как Сандро. Как он мог утерпеть и не посмотреть, кто прилетел? Он подслеповато присмотрелся к садящейся в кабину Елене, ну, конечно:
        - Не может быть, Елена, ты?
        - Я, Сандро, я, - обняла старика, тот даже пустил слезу.
        - Рад тебя видеть, сентиментальным становлюсь, ты как здесь пролетом или по делу?
        - Сандро?, - вопросительно посмотрела на него Елена.
        - Да-да секретная миссия, ты меня тоже не выдавай, не утерпел, очень любопытно было, кто прилетел, управляющий все так засекретил. Ну ладно езжай, а я займусь делами, не забывай старика, заходи, расскажешь, как там. Ты теперь знаменитость, тебя знает вся галактика, ты главная угроза пиратам. Уж не связан ли твой прилет с этой напастью?
        - Да нет никакой угрозы, пиратское движение разгромлено. Так что работайте спокойно.
        - Ну, дай бог, - И вышел у здания, а Елена поехала к комбинату.
        «Неужели я ошиблась, как дура кинулась сюда, а здесь все в порядке, и никто комбинат грабить не собирается? Нет, не может быть, он обязательно сюда прилетит и попытается захватить груз».
        За раздумьями время пролетело быстро, и транспорт уже въезжал в ворота комбината. Подъехав к административному зданию, остановился, ее встречал всего один человек - управляющий комбината Золотов.
        - Я вас приветствую, Елена, извините встреча скромная, как вы и просили.
        - Спасибо за принятые меры и понимание, Денис Ильич, так складываются обстоятельства.
        - Прошу вас, проходите. Он провел ее в свою комнату для приемов, пользовались ею редко, если не сказать, что не пользовались совсем. Шикарный зал и сервированный стол на двоих.
        - Ну, это лишнее, Денис Ильич.
        - Ну что вы, к нам редко приезжают друзья, а тем более кавалеры высших наград содружества. Поздравляю вас с наградой.
        - Спасибо, вот возвращаюсь из центрального мира.
        - Ну и как там?
        - Спокойно, рутинная административная жизнь. Признаться, пребывание там меня утомило.
        - Что же мы стоим, Прошу к столу, - и помог Елене сесть, пододвинув кресло.
        Они говорили ни о чем, о пустяках, вспоминали прошлое. А Золотов ждал, когда же она скажет главное. Самому спрашивать было как-то не вежливо. Дескать, зачем ты приехала сюда - говори?
        Елена в свою очередь подбирала момент, чтобы начать говорить о главном, наконец, решилась.
        - Денис Ильич вас, наверное, удивляет мое прибытие сюда, да еще и инкогнито?
        - Не скрою, есть такой грех.
        - Моё прибытие и вся эта секретность связана вот с какими обстоятельствами, - она посмотрела на него собралась с мыслями и продолжила. - Вы конечно помните, как мы улетали?
        - Конечно, - улыбнулся он.
        - Большое спасибо вам за подарок, за яхту и шкатулку, - Золотов насторожился.
        - И что? Вы прилетели сюда только за тем, чтобы сказать мне спасибо?
        - И за этим тоже, но вот шкатулка, я здесь как раз из-за ее содержимого, - Тревога Золотова перастала в панику.
        - Денис Ильич, я могу говорить свободно, разговор уж очень приватный?, - он не мог гарантировать полной секретности, кто знает, что тут могло быть. Возможно, за ним следили.
        - Конечно, можете, - а сам приложил палец к губам.
        - Ну, так вот шкатулка сработана так искусстно, что повторить дизайн и орнамент никто не мог. А я хочу сделать подарок, и вот решила прилететь и заказать еще одну.
        - Давайте это обсудим у меня в кабинете, - достал демонстративно все, что было в кармане, и снял коммуникатор. Потом посмотрел внимательно на Елену, та поняла и тоже все выложила из карманов и оставила свой коммуникатор.
        Они вышли в коридор, Золотов повернулся к ней и тревожно проговорил.
        - Нет уверенности, что за мной не следят, говорите, что вас сюда привело?
        - В шкатулке находился золоэталь, мы поняли, что здесь ведется его добыча. Я, Валентина и Леон будут молчать, а вот Андреас, тот четвертый, который вас спас тогда - может ограбить, вот поэтому я и здесь, чтобы предупредить, и помочь.
        - Да, я в порыве благодарности совершил непростительную ошибку, но теперь, что об этом, сделанного не вернешь. Что вы предлагаете?
        - Денис Ильич, предлагаете вы, а я помогаю.
        - Я не знаю, что еще можно сделать? Оборону я укрепил, как мог, но нет такой обороны, которую нельзя было бы преодолеть? А может, мы зря волнуемся, может никто и не прилетит?
        - Возможно, но маловероятно, - не стала обнадеживать Елена. - Хранилища золоэталя надежные?
        - Я на эту тему вообще не должен говорить с вами.
        - Но ведь говорите.
        - Говорю, а должен сообщить в центр о возможном нападении.
        - А что? Неплохая идея, вы предупреждаете руководство и снимаете с себя часть ответственности. Думаю, этот вариант нужно рассмотреть в первую очередь.
        - Что бы я им не сказал, сразу начнется расследование, вскроется утечка информации и крайним окажется ваш покорный слуга!
        - Такой вариант развития событий исключать нельзя, предлагаю вот как, преподнести эту информацию. К вам прилетела герой содружества Новикова и сообщила, что возможно нападение на планету. И все, больше ничего не сообщаете.
        - Вы не боитесь влезать в эту историю, серьезные деньги, серьезная угроза жизни?
        - Боюсь, конечно, но уже влезла, и вот еще что, со мной им придется разговорить по-другому, у меня большие связи. Вашим начальникам придется довольствоваться тем, что я скажу.
        - Елена, спасибо за дружескую поддержку, я прямо сейчас свяжусь с руководством и доложу о вашем прибытии.
        - Конечно, только Денис Ильич изобразите панику и истерику, вы ведь не в курсе дел. Забудьте о яхте и шкатулке, так, как будто этого никогда и не было.
        - Я понял спасибо, не возражаете, если я позвоню при вас?
        - Если вас не стеснит мое присутствие, я бы побыла здесь.
        - Не стеснит. Ободрит.
        Они вернулись в кабинет, Елена расположилась так, чтобы ее не было видно во время видео общения. Золотов нервно активировал пульт экстренной связи, руки при этом дрожали, он явно нервничал. Елена подошла к нему, положила руку на плечо. Он резко остановился как парализованный, она нежно провела по его щеке, проговорив:
        - Не нервничайте, ничего еще не произошло, действуйте, как решили. Это я являюсь возмутителем спокойствия, я тот камень, от которого по воде идут круги, - нет вернее средства успокоиться для мужчины, как вера женщины, которая ему нравится, а Елена ему нравилась.
        - Все в порядке, я спокоен. - И вправду, дрожь пропала, движения стали четкими, глаза перестали нервно блестеть. Связь активировалась, голограмма визора мигнула и показала напыщенного чиновника, который властно уставился на экран. Как бы не понимания, кто посмел оторвать его от важных дум.
        Елена подумала: «Как будет смешно, когда эта напыщенность через мгновение сменится паникой, и не ошиблась».
        - Золотов, почему активировали экстренную связь, кто вам разрешил, вы разве не знаете, что ее активация означает чрезвычайную угрозу прииск……, - и недоговорив, замолчал, видимо до его заплывших жиром мозгов дошло, что связь активировалась не так просто. - Что случилось, докладывайте.
        - Пока ничего, но в ближайшее время вполне может случиться.
        - Хватит говорить загадками, докладывайте толком.
        - Сегодня на планету Зов прилетела Елена Новикова и попросила у меня аудиенции, я ее принял, она мне сообщила, что располагает информацией о готовящемся нападении на комбинат.
        - Золотов, вы что там, с ума сошли, слушаете каких-то баб, вам делать что ли нечего? Если у вас все, то не отвлекайте меня больше.
        - Хорошо, но я вас предупредил в соответствии с инструкцией, кстати, Новикова герой содружества, можно сказать, является главной фигурой разгрома пиратского движения. А что если она права, а вы не поверили…
        - Золотов, - заорал начальник на том конце, быстро меняясь в цвете лица, - ты меня до инфаркта доведешь, что она еще сказала?
        - Ничего, поселилась в местном отеле, - наконец чиновник понял, ситуация не ординарная, и от нее пахнет целым букетом неприятностей.
        - Откуда она знает?
        - Я не правомочен решать вопросы безопасности, это ваша прерогатива. А моя - добывать золоэталь, и я справляюсь с этим. Так что потрудитесь связаться с ней сами.
        Чиновник понял, что перегнул палку и поспешно дал задний ход.
        - Господин Золотов мы далеко, вы там, на месте, попросите ее выйти с нами на связь.
        - Ну что же, я попрошу, но на положительный ответ не надеюсь, своенравная скажу вам особа. Но я попрошу ее, от вашего имени…
        - Да как угодно, только приведите ее…, - осекся, - мм, уговорите прийти.
        - Я постараюсь, - на этом связь оборвалась.
        Елена откровенно смеялась, разговор ее позабавил, отсмеявшись, она посмотрела на Золотова и проговорила.
        - Вы были неподражаемы, теперь ждем. Они скоро выйдут на связь, вы скажете, что уговариваете меня. И действительно, через час тот же чиновник, но уже без апломба, интересовался, удалось ли уговорить Новикову поговорить с ним.
        - Уговариваю, она спрашивает, какую должность вы занимаете?
        - Да какая разница, скажите, начальник управления в министерстве финансов по безопасности.
        - Минуточку, я прямо сейчас с ней свяжусь, - демонстративно стал говорить в коммуникатор, как будто звонил Елене. - Она говорит, что вы ничего не решаете и она будет разговаривать только с министром финансов, если нет, она позвонит председателю правительства.
        На чиновника жалко было смотреть, пот тек с него в три ручья, он кивнул головой и отключился.
        Чиновника звали Иван Лебель, бездельник, каких свет не видел, но умел пускать пыль в глаза начальству, имитируя кипучую деятельность. Вот и теперь размышлял, как вывернуться из поставленной ловушки. Нужно было срочно докладывать иначе все может кончиться плохо, рыльце-то у него было в пушку, куда без этого. Ведь планетарные оборонительные комплексы, которые он должен был установить на планете Зов, он установил только на бумаге, а деньги за них соответственно присвоил. И вот теперь над ним нависла угроза, что его аферу могут раскрыть.
        «И чего эта Новикова туда потащилась?!», - сокрушенно думал он, идя к заместителю министра на доклад. В приёмной как всегда не протолкнуться. Он подошел к секретарше и попросил доложить - вопрос касается национальной безопасности. Та скрылась за дверью, и через три минуты Лебеля пригласили в кабинет.
        - Что за срочность? У меня масса дел!
        - Чрезвычайные обстоятельства меня заставили оторвать вас о них, - Заместитель министра поднял на него глаза, в которых блеснула тревога.
        - Говорите.
        - На планету Зов прилетела герой галактики Новикова и предупредила начальника управления Золотова, что на комбинат готовится нападение.
        Заместитель министр встал, это было серьезно, Зов - это основа бюджета, главный секрет государства.
        - Откуда она узнала? И вообще, почему она знает, а вы нет?
        - Господин заместитель министра, она ключевая фигура в разгроме пиратского движения, значит, у нее есть источник, или информатор, который сообщил ей об этом.
        - Ну и что она говорит? Как объясняет, кто нападет? Когда и откуда?
        - Она не желает со мной общаться, сказала, что будет разговаривать только с министром финансов, иначе позвонит председателю правительства.
        - Дожили министру, конечно, идти мне?
        - Ну, господин заместитель министр…, - замялся Лебель, намекая, что тут он явно не та кандидатура.
        - Хм, подробно докладывай, что там у нас.
        - Что касается добычи, все в порядке, в настоящее время скопился груз для отправки, звездолет уже на подходе.
        - Хорошо, в каком состоянии орбитальная и планетарная оборона?
        Лебель пожал плечами. Он-то перечислил большую часть денег ему, и соответственно все всё прекрасно знали.
        - Понятно, если что, будете отвечать по всей строгости закона.
        «Вот так всегда, как деньги получать, так вместе, как отвечать - виноват всегда стрелочник».
        - Свяжите меня с планетой, попробую сам поговорить, - секретарь тут же установил связь.
        - Господин Золотов, рад вас видеть. Мне доложили, что возникли проблемы?
        - Здравствуйте господин заместитель министра, извините, что пришлось побеспокоить, обстоятельства, - и повторил все, что говорил Лебелю.
        - Прям так и сказала?
        - Более того порывалась позвонить председателю правительства сразу, но я отговорил.
        - Правильно действуете, Золотов, а может ее того, нейтрализовать? Запереть куда-нибудь?
        - Исключено, господин заместитель министра, у нее боевой звездолет класса корвет, если что она выйдет на связь оттуда.
        - Но у вас прекрасная орбитальная и планетарная оборона. Плюс патрульные звездолеты.
        - Впервые слышу, господин заместитель министра, ничего этого нет, так, несколько устаревших планетарных установок.
        - Хорошо, господин Золотов, держите руку на пульсе и будьте на связи я к министру, - ни сколько не удивившись ответу замминистра, закончил сеанс связи.
        - Эх, Лебель, - он сочувственно похлопал того по плечу и связался с приемной министра, попросив срочной аудиенции.
        Дональд Даг имел репутацию профессионала высокого класса, его слушали и учитывали мнение. Своей должности он добился большим и упорным трудом. Но теперь над ним нависла тень угрозы, которая в любой момент может превратиться в грозовую тучу. Делать нечего, надо идти к министру. Что он и сделал, заодно прихватив с собой очень побледневшего Лебеля, надо же сделать кого-то виноватым.
        В приемной царила деловая тишина, его сразу принял министр, встал из-за огромного стола и пошел на встречу.
        - Даг, к чему такая срочность, что случилось?
        - Господин министр, проблемы на планете Зов.
        - Той самой?, - Даг кивнул головой.
        - Только что мне доложили, что на планету прибыла герой содружества Елена Новикова и предупредила начальника комбината Золотова о готовящемся нападении на прииск.
        - Новикова? Это которая пиратов победила?
        - Да, господин министр.
        - И как она аргументирует свое заявление?
        - Никак требует связи с вами, иначе грозится позвонить председателю правительства содружества.
        - Это серьезно, мы будем выглядеть глупо, - он активировав связь, приказав связать его с планетой Зов. На экране появился Золотов.
        - Это кто?, - спросил он Лебеля.
        - Управляющий горнодобывающего комбината, Золотов.
        - Господин Золотов, здравствуйте, как у вас дела на комбинате?
        - Господин министр, здравствуйте, на комбинате все в порядке, по плану, а вот с безопасностью проблемы.
        - Да, мне доложили, где госпожа Новикова, я готов с ней переговорить?
        - Сейчас приглашу, ждет в приемной.
        Золотов исчез с экрана, как будто пошел приглашать Новикову, и та через некоторое время появилась на экране.
        - Госпожа Новикова, рад вас видеть, благодарен вам за беспокойство о безопасности планеты, которая входит в зону интересов нашего министерства.
        Даг смотрел на министра и думал: «Надо учиться располагать к себе людей».
        - Здравствуйте, господин министр, я вас узнала, мы встречалась, когда я была в правительстве. Прошу меня извинить за то, что я оторвала вас от государственных дел. Но обстоятельства сложились таким образом, что без вашего вмешательства не обойтись. Из моих источников пришла достоверная информация о том, что на планету Зов собираются совершить нападение с целью завладения какими-то ценностями. Если такие ценности здесь есть, то советую вам принять все меры безопасности, нападение может произойти в любой момент.
        - Госпожа Новикова, еще раз спасибо за заботу, да, не скрою, там есть кое-что ценное, но оно тщательно охраняются боевыми звездолетами планетарной и орбитальной обороной. Так что ваше беспокойство напрасно, мы в силах остановить любого врага. Особенно учитывая то, что пиратское движение вы разгромили.
        - Господин министр, пиратское движение хоть и разгромлено, но остались отдельные «дикие» пиратские соединения и одиночки, действующие на свой страх и риск, вот с ними-то сейчас я и борюсь.
        - Ценю вашу помощь и заверяю, что планете Зов ничего не угрожает.
        При этих словах Даг замер, наступал момент истины. Сейчас Новикова промолчит или выложит правду, и начнут сносить головы.
        - Господин министр, мой корвет сейчас на орбите планеты, даю трансляцию, - на экране появилось космическое пространство, девственно чистое, а Новикова продолжила комментарий, - как видите, никакой орбитальной обороны нет и в помине, боевых звездолетов, кроме моего, здесь никто никогда не видел. А если считать планетарной обороной несколько ракетных установок планета-космос, то тогда вы большой оптимист, ну а я обычный дилетант.
        Министр смотрел и молчал, молчал и смотрел. В душе назревало раздражение, его вот так неприкрыто возили лицом по столу. Но нужно сохранить хорошую мину при плохой игре, он сейчас вступил на тонкий лед, одна ошибка может стоить отставки, при таком раскладе звонок председателю правительства содружества и все, дальше даже думать не хотелось.
        - Еще раз спасибо, госпожа Новикова, вы открыли мне глаза, на то, что планета беззащитна, дайте мне час времени, я разберусь и свяжусь с вами.
        - Хорошо, господин министр, я буду ждать.
        Министр с раздражением повернулся к Дагу, глаза метали молнии, щеки тряслись.
        - Объяснитесь, Дональд, что сейчас было?
        - Господин министр, я все улажу…
        - Попробуйте, пятнадцать минут времени, иначе отставка.
        Даг не вышел, а выбежал из кабинета, забрав по ходу Лебеля. До кабинета Даг молчал, но как только они вошли.
        - Итак, господин начальник управления безопасности, слушаю ваши предложения. Времени нет, или мы придумаем выход из ситуации или поменяем эти стены, на другие, менее радостные.
        Лебель покрылся липким, противным потом, он обильно стекал со лба за шиворот, события развивались по самому негативному для него сценарию.
        - Выход один - обратиться в СКБ, другого решения просто нет. В конце концов, это они обеспечивают безопасность содружества.
        - Логично, второй вопрос: где оборонительные сооружения, которые должны быть на планете Зов?
        - Не знаю, нужно разбираться?, - он нервно передернул плечами.
        - Ну, вот и разбирайся, через час с объяснениями и виновными ко мне, - и внимательно посмотрел на Лебеля.
        - Я все подготовлю.
        Пятнадцать минут истекали, и Дональд входил в кабинет министра, тот несколько успокоился.
        - Ну что разобрался?
        - Разбираюсь, скоро будут результаты.
        - Ты смотри, хватит жалеть этих бездельников, или пусть работают или выгоняй. А то выгонят нас.
        - По возникшей проблеме на планете Зов предлагаю следущее: пока опасность гипотетическая и на орбите еще нет никого, кто угрожал бы ей, предлагаю слить всю информацию в СКБ. Это их сотрудница, вот пусть они и разбираются. В случае проблем мы отреагировали и предупредили, и попросили помощи.
        - Да не зря я тебя взял заместителем, голова у тебя варит. Кто у нас руководит СКБ?
        - Адмирал Дудов, только думаю это не ваш уровень, лучше позвоните своему коллеге министру внутренних дел Овчинникову.
        - Пожалуй, ты прав, так и сделаем, - немедленно дав команду, связать его с Овчинниковым.
        - Станислав Николаевич, приветствую, есть минутка времени?
        - Для вас уважаемый Фу-линь, я всегда найду время, что за проблема тревожит вас?
        - Дело вот в чем, я только что беседовал с Еленой Новиковой, она находится на планете Зов, эта планеты зона наших интересов, если не сказать больше. Она сказала мне, что на планету готовится нападение, вот я и обращаюсь к вам за помощью отразить это нападение.
        - Помогать и защищать порядок - наша обязанность, а что на этой планете есть что-то ценное?
        - По связи не могу сказать, только при личной встрече.
        - Тогда жду вас, уважаемый Фу-линь, у себя.
        - Спасибо, буду минут через пятнадцать, - посмотрел на Дональда взглядом не сулящим ничего хорошего.
        - Вот, благодаря твоим разгильдяям, приходится унижаться.
        - Виноват, господин министр.
        - Виноват… Поедешь со мной.
        А Овчинников ходил по кабинету и не мог взять в толк, как это Новикова снова попала в переделку, да еще и на таком высоком уровне.
        «Звонить ей рано, мало информации, но она попала в какую-то болевую точку министерства финансов. Ладно, подожду, назревают очередные события». Адъютант прервал его мысли, доложив, что прибыл министр финансов.
        - Пусть заходит, - и пошел навстречу входящему Фун-линю, по-восточному подтянутому, субтильному человеку с мелкими чертами лица. Ходили слухи, что он истинный предок древних китайцев с планеты Земля.
        - Рад приветствовать вас у себя, господин министр, прошу в мой кабинет. Как только уселись за стол переговоров, тут же упала завеса силовых полей, экранирующая их от прослушек.
        - Уважаемый Фун-линь, чувствуйте себя спокойно, никто нас не подслушает, - проговорил Овчинников, наливая гостю зеленого чаю.
        - Спасибо за принятые меры безопасности, они весьма кстати, дело вот в чем, планета Зов сама по себе интереса не представляет, холодный удаленный мир. Но вот ее недра содержат нечто невероятно ценное - золоэталь!, - он внимательно посмотрел на собеседника, следя за его реакцией. Овчинников умел держать себя в руках, хотя внутренне он весь напрягся, продолжал молча вопросительно смотреть на министра финансов, ожидая продолжения.
        - Так вот, главное достояние содружества - золоэталь, добывается только там и больше нигде, его наличие, или вернее количество определяет всю финансовую и ценовую политику содружества. Это самая большая тайна государства.
        - Как же так получилось, что самое большое достояние содружества почти не охраняется?
        - Стратегия сохранения в тайне места добычи золоэталя основывалась на принципе - не привлекай внимания. Никто не будет искать месторождение там, где оно не охраняется и находится на виду. Ведь известен древний принцип, если хочешь надежно спрятать «что-то» - оставь это «что-то» на самом видном месте. Нет надежнее способа, вот я его и предложил, и надо сказать все работало, да, в общем, и теперь работает. Но появилась мадам Новикова и спутала все карты, я вас прошу, помогите.
        - Умно придумано, пираты знали обо всех местах добычи драгоценных металлов и только эту планету не могли обнаружить долгие годы. Хорошо, Фу-линь, я лично займусь этим вопросом, тем более что не понаслышке знаю мадам Новикову, зря она говорить не будет.
        - Спасибо, Станислав Николаевич, прям гора с плеч свалилась, у меня сеанс связи с мадам Новиковой через пять минут.
        - Так давайте проведем его от меня, так сказать, на эзоповом языке.
        - Язык иносказаний?, - Овчинников согласно кивнул.
        Он приказал адъютанту вызвать на связь абонента и назвал данные.
        - Задействуйте высший приоритет секретности, - визор засветился, а потом сформировалось лицо Елены Новиковой, которая смотрела то на Фу-линя, то на Овчинникова.
        - Здравствуй, Елена, давно не виделись. Не удивляйся, мы объединили усилия с министром.
        - Здравствуйте, господин маршал, я это уже поняла, ну так что делать-то?
        - Новикова, откуда информация на это раз? И второе, ты знаешь, какой лед производится на планете?
        - Не обижайтесь господин министр внутренних дел, я думала, мы справимся без вас, оказывается, нет. По первому вопросу - источник самый надежный и достоверный, по понятным причинам назвать не могу. Что касается второго, то тут двух мнений быть не может - конечно, знаю, иначе меня бы здесь не было.
        - Скажите, пожалуйста, а еще кто-нибудь знает, что на планете производится лед?, - не удержался Фу-линь.
        - Да, господин министр, знают пираты, которые организовывают нападение, больше никто.
        - Пираты? Откуда знаешь?
        - Все из того же надежного источника. Хорошо, что я успела первой, но уверена, они на подходе.
        - Елена, какими силами будет производиться захват?
        - Думаю одним или несколькими кораблями, они еще не оправились от удара, который мы им нанесли.
        - Ты сможешь в случае чего защитить планету, или продержаться немного до прихода основного флота?
        - У меня боевой корвет с новейшим оружием. Тут, смотря кто прилетит, против фрегатов и кораблей классом поменьше продержусь. Ну а если крейсер или корабли большего класса, то, может, успею сделать один залп.
        - Как оцениваешь орбитальную и планетарную оборону?
        - Орбитальной - нет вообще, а планетарная - выдержит один-два пуска, после ее уничтожат.
        - Понятно, действуй по обстоятельствам, кроме тебя там никого нет, я разберусь в ситуации и скоро с тобой свяжусь.
        - Хреновые дела, Фу-линь, хорошо, что там оказался такой боец, как Новикова. Мне кажется, вы не все мне рассказали, недостаток информации в таком важном деле может сыграть на руку пиратам.
        - Вроде все, что знал…, - он призадумался, что-то вспомнив, добавил, - да, вот еще, сейчас подготовлен к отправке сюда добытый «лед».
        - Как осуществляется отправка?, - Фу-линь внимательно посмотрел на Овчинникова, что-то взвешивая, наконец, приняв решение, заговорил.
        - Информация за гранью секретности, - Овчинников опять задействовал защиту. - Груз забирает пассажирский лайнер под видом багажа пассажиров.
        - Умно, но рискованно.
        - До сих пор работало безотказно.
        - Когда на планету прибудет пассажирский лайнер?
        - В ближайшие время, он уже закончил торможение и должен лечь на орбиту планеты.
        - Ну что же, я займусь этим вопросом и буду вас держать в курсе дела, попросите местную администрацию слушаться Новикову, она профессионал и знает, что делать.
        - Вне всякого сомнения, дам указания и буду сообщать обо всем, дай бог, чтобы обошлось!
        - Думаю, мы справимся, но вам, Фу-линь, нужно сменить систему безопасности, что знают двое - знает свинья, древняя пословица.
        - Этим уже занимаются, - и вышел.
        Оставшись один, Овчинников прошелся по кабинету, размышляя, что предпринять, связался адмиралом Дудовым и поинтересовался, какие звездолеты есть поблизости от планеты Зов. Через некоторое время тот доложил, самые близкие патрули к планете находятся в полутора месяцах пути на крейсерской скорости.
        - Вот что, адмирал, слушай боевую задачу, формируй и направляй к планете боевую эскадру, и как можно быстрее.
        - Понял, господин министр, а как можно быстрее это сколько времени?
        - Времени нет, адмирал, нужно было это сделать еще вчера, я тебе сбросил координаты связи с Еленой Новиковой. Координируй свои действия с ней, она там. Никаких вопросов, что, как, почему, откуда, ей не задавай. Просто выполняй то, что она скажет, и держи меня в курсе, доклад - каждые два часа.
        - Понял, господин министр, - решил не нервировать вопросами высокое начальство адмирал, подумав, что лучше спросит Елену.
        Глава 12.
        Кульминация
        Золотов смотрел на Елену как-то вопрошающе, дескать, ну и что поговорили со всеми начальниками, и что дальше?
        - Денис Ильич, не волнуйтесь, все будет в порядке.
        - Да какой порядок, мы один на один с проблемой.
        - С пиратами вы хотели сказать?
        - Вот только не надо иронизировать, сказала же, все будет в порядке. Лучше скажите, когда пассажирский лайнер прибудет?
        - Скоро, наверное, уже закончил торможение и вот вот ляжет на орбиту.
        - Сколько он пробудет здесь?
        - Как правило, мы снимаем пассажиров, их багаж, потом подвозим новых, осуществляем посадку, загружаем багаж и полетели, на все про все меньше суток.
        - Понятно, а можно еще меньше? Чем быстрее отправим груз, тем лучше?
        - Можно, сейчас организую, - он вышел, сказав у порога.
        - Вы тут располагайтесь, как пользоваться связью знаете.
        Не успела за ним закрыться дверь, как раздался сигнал вызова по дальсвязи, Елена активировала терминал, на экране возник не кто иной, как ее бывший начальник, адмирал Дудов, а теперь командующий СКБ.
        - Елена, здравствуй, связываюсь по поручению министра внутренних дел, что случилось?
        - Здравствуйте, господин адмирал, в целом ситуация такая же, как с алмазным эшелоном. Пираты попытаются захватить планету, и это может случиться в ближайшее время, какими силами не знаю. Я здесь одна, у меня один боевой корвет, планетарная оборона никакая.
        - Елена, а что им надо на этой холодной, промерзшей насквозь планете?
        - Вопрос к министру.
        - Понятно, ответа не будет. В общем ситуация такая: самое ближайшее время прибытия помощи - два месяца, плюс-минус неделя.
        - Посылайте, может, успеют, а может, нет, если что, похороните меня с воинскими почестями.
        - Черный юмор, на тебя не похоже?
        - Ситуация, знаете ли, располагает.
        - Умеешь ты, Новикова, находить проблемы.
        - Не только находить, но и решать, - парировала она.
        - Понятно, будут новости - сообщу, удачи тебе, и до связи.
        На душе как-то сразу пусто стало, от такого казенного разговора, видимо, большие погоны и большие должности меняют людей. Вновь ожила связь, она ответила на этот раз, звонил Сандро, диспетчер космопорта.
        - Да, Сандро, это Елена, я тебя слушаю.
        - А где Золотов?
        - Вышел, вы говорите, я ему передам.
        - Передай ему, что пассажирский лайнер становится на парковочную орбиту, пусть готовится принимать пассажиров.
        - Спасибо, передам. Мой корабль им не мешает?
        - Да нет, они вас даже не видят вы все время в тени планеты.
        «Это хорошо, что не видят, мало ли что? Хоть какой-то эффект неожиданности будет».
        Вернулся Золотов, она ему рассказала о звонке Сандро, выглядел он озабоченно.
        - Еще звонил командующий СКБ, сказал, что направил помощь, и она прибудет через два месяца.
        - Слабое утешение, хотя если повезет, нас спасут, но уже вероятно по частям.
        - Вы не верите в меня, потому что я женщина?
        - Я вообще об этом не думал.
        - А ведете себя именно так. Сколько времени займет погрузка-разгрузка?
        - Постараюсь уложиться в пять часов.
        Она связалась со своим кораблем и поинтересовалась, нет ли каких-нибудь посторонних звездолетов поблизости? Последовал однозначный ответ - нет.
        - Я вот что думаю, направляйте золоэталь на звездолет прямо сейчас и максимально ускорьте загрузку. Нужно быстрее отправить груз, тогда смысла в нападении не будет.
        Перун зорко всматривался в показания своих сканирующих систем, вот она планета, как на ладони. А вот и цель на орбите, которая его очень заинтересовала, он перевел работу комплекса на режим естественного фона вселенной, чтобы его не засекли по излучению. Цель классифицировали, это был боевой корабль класса корвет, малыш по сравнению с крейсером, но все равно неприятно. Перун решил больше не приближаться к планете и лег в дрейф. Чтобы корвет не смог его запеленговать, генераторы маскирующего поля работали слаженно и споро.
        Перун все время размышлял над операцией, он не был простым недальновидным пиратом, а отличался умом и сообразительностью.
        «Интересно как они вывозят золоэталь с планеты? Никаких конвоев и специальных кораблей, а, тем не менее, вывозят. А как бы я вывез? Я бы вывозил как можно незаметней. Он проанализировал график движения пассажирского лайнера, получалось раз в год. Так вот оно недостающее звено, то, на чем они вывозят золоэталь, это пассажирский звездолет, никому в голову не придет искать здесь».
        Он приказал привести помощника капитана и суперкарго, который отвечал за груз.
        - Меня интересует багаж, как происходит загрузка?, - суперкарго ничего подозрительного в вопросе не заметил, потому что сам не знал, что перевозит, и ответил предельно честно.
        - Багаж пассажиров прибывает на катере и размещается в грузовом трюме.
        - Соответствует ли багаж количеству пассажиров?
        - Нет, конечно, багажа всегда больше.
        - А пассажиры?
        - Они прибывают позже.
        Перун все понял, операция находилась на грани срыва, он тут же связался с Андреасом и рассказал ему, в чем фокус.
        - Никогда не догадался бы, и что теперь делать?
        - У нас есть немного времени, на орбите боевой корвет, как только он уйдет в тень планеты, я отправлю к тебе катер с суперкарго, без него все пойдет насмарку.
        - Подожди, Перун, получается, что мы можем получить все, не спускаясь на планету?
        - Ну да, все коды и личные биометрические данные у суперкарго, теперь он ключ к завершению операции.
        - Что делать с псевдо-пассажирами? Высаживать на планету или нет?
        - Смотри по обстоятельствам, если загрузка багажа пройдет раньше, значит, сразу стартуй, никого не высаживай, ну а если нет, то в любом деле бывают издержки, будем считать, что ребятам не повезло. В нашем деле такое бывает.
        - Я не сентиментален. Надо высадить переодетый десант, пусть устроят там заварушку, выиграем время и свалим.
        - Повторяю еще раз, импровизируй по обстоятельствам. Конечно, если высадить десант это упростит наш уход, но увеличит жертвы на планете. Ты знаешь, как СКБ к этому относится, из-под земли достанет и уничтожит без пощады. Так что прежде чем что-то сделать, подумай о нашей безопасности и будущем.
        - Да понял я, минимум жертв и максимум прибыли.
        - Как-то так, но лучше вообще без жертв, все, действуй, удачи, если будет погоня, я отсеку корвет.
        А корвет уходил в тень планеты, как только он скрылся, крейсер отстрелил катер, который взял курс к пассажирскому судну, благополучно его достиг и высадил пассажира, сам остался рядом, под прикрытием лайнера, назад лететь опасно, могли засечь с корвета.
        Андреас находился в рубке управления пассажирским лайнером, нервы напряжены до предела.
        - Капитан, еще раз повторяю, если не наделаешь глупостей, все останутся живы, в противном случае, жертвы будут на твоей совести.
        - Не надо меня уговаривать, безопасность команды и пассажиров в приоритете.
        - Ну, вот и хорошо.
        На связь вышел диспетчер Сандро, посмотрел на капитана и, не торопясь, заговорил.
        - Капитан, на этот раз стоянка сокращается до пяти часов, принимай багаж, грузовичок с ним уже вылетел. Примешь, сообщи и готовь пассажиров к спуску на планету, скоро вышлю катер.
        - Понял, Сандро, а что случилось? Почему так быстро?
        - А я почем знаю, мне сказали, я передаю.
        - Ну ладно, жду багаж, вот ведь работа, передохнуть не дадут.
        Андреас понял, сейчас доставят золоэталь: «У них все же есть какая-то информация о нашей операции, груз хотят отправить быстрее, думают, мы не догадаемся. Отлично!»
        Через некоторое время подошел небольшой грузовой звездолет, пристыковался, суперкарго как обычно приступил к приемке груза, выполняя установленный ритуал, или точнее будет сказать, порядок. Вся операция производилась автоматически. Закончив, капитан грузовичка пообещал вернуться еще с партией багажа.
        - Сандро, первую партию багажа принял, все в порядке, - связался капитан с диспетчером космопорта.
        - Спасибо, отправляю катер для пассажиров.
        - Готов отгрузить и их.
        Андреас отправился в трюм посмотреть, что за багаж, зашел один, чтобы не было свидетелей. Открыв один из багажных кофров, остолбенел - золоэталь. Открыл наугад еще пару - золоэталь. Сомнений не было, это тот груз, за которым они охотились. Такое количество драгоценного металла тянуло на фантастическую сумму. Андреас очнулся, нужно принимать решение, и он принял.
        Вернувшись в рубку скомандовал.
        - Приготовиться к уходу с орбиты, протестировать внутрисистемные двигатели.
        Потом обратился к капитану:
        - Все, мы закончили, можете улететь сейчас. Пассажиры и команда тоже будут отпущены. Отведите капитана в спасательную капсулу и выбросите в космос.
        - Пилот, готовность к маневру десять секунд.
        Через десять секунд звездолет, отрабатывая маневровыми двигателями, лег на курс и ускорился.
        - Перун, все в порядке груз у нас, готовь транспортный ангар. Выбрасывай команду пассажирского звездолета в спасательных капсулах, пусть собирают, а мы в это время далеко будем.
        - Понял, подберу по оговоренным координатам.
        Пространство вдруг покрылось множеством точек и разразилось сигналами SOS. Это Перун отстрелил спасательные капсулы с экипажем и пассажирами, в которых вмонтированы аварийные маячки, подающие сигнал бедствия.
        Пассажирский звездолёт набирал скорость, уходя все дальше от планеты, Сандро не сразу понял, что звездолет снялся орбиты и уходит, а когда понял, сразу доложил Золотову.
        - Господин управляющий, пассажирский звездолет снялся с орбиты и уходит от планеты.
        - Как уходит, куда уходит?, - тупо повторял Золотов, глядя на Елену. Та немедля связалась со своим корветом и дала команду догнать лайнер, но тут пространство разразилось сигналами бедствия и покрылось спасательными капсулами.
        «Это спасательные капсулы с пассажирского лайнера, без сомнений, в них находились пассажиры и, возможно, команда».
        Она приказала проверить свою догадку и оказалась права.
        Встала дилемма: гнаться за лайнером, или собрать капсулы с людьми. Двух мнений быть не могло, люди ценней всякого золота. Но какого черта?!
        - Я поднимаюсь на орбиту, собирайте капсулы и следите за лайнером, отследите его курс, он от нас не уйдет.
        - Вот такие дела, Денис Ильич, нас переиграли, докладывайте своему руководству, и разрешаю все свалить на меня.
        - Спасибо, удачи вам.
        - И вот еще что, никому ни слова о том, как информация о драгоценном металле ушла на сторону, иначе головы вам не сносить. Молитесь, чтобы я его вернула.
        Министр финансов пребывал в благодушном состоянии, разделив ответственность с министерством внутренних дел, а вернее свалив всю ответственность на него. И даже дивиденды получил за версию производства металла без охраны. Пока сработало, а там видно будет. На связь вышел Золотов, министр неторопливо подключился, увидев всклокоченного Золотова, заволновался, а тот, заикаясь, доложил:
        - Господин министр, докладываю, прибыл пассажирский звездолет, мы решили быстрее отправить металл на лайнер в соответствии с инструкцией и рекомендациями госпожи Новиковой. Погрузили груз на борт и полетели за второй партией багажа. А пассажирский лайнер, не дожидаясь его прибытия, вместе с пассажирами снялся с орбиты и улетел в неизвестном направлении.
        - Как улетел?
        - Это еще не все, господин министр, после того как стартовал пассажирский звездолет, в пространство выбросили спасательные капсулы с пассажирами и экипажем этого лайнера, госпожа Новикова сейчас их собирает, а мы отслеживаем курс звездолета.
        - Что у вас там происходит, какие капсулы, срочно в погоню за пассажирским звездолетом, головой отвечаете.
        - Господин министр, госпожа Новикова сказала, что жизнь людей важнее груза?
        - Да кто она такая, чтобы решать, что важнее? Оставайтесь на связи и ждите указаний.
        Аналогичный разговор состоялся у Елены с Овчинниковым.
        - Господин министр, меня переиграли, пираты захватили пассажирский звездолет, а мы, не зная об этом, отправили туда груз, после чего лайнер стартовал, его отход прикрыл выброшенные в спасательных капсулах экипаж и пассажиры. Видимо неподалеку находился еще один звездолет, который прикрывал операцию. И если бы не получилось захватить груз, то, наверное, последовала бы высадка десанта, что привело бы к многочисленным жертвам среди жителей поселка. А так, по крайней мере, мы избежали этого самого нежелательного сценария.
        Овчинников не был паникерам, трезво взглянул на факты и нашел, что все не так уж плохо: «О грузе никто не знает. Никто не знает, что его похитители. Информацией владеет ограниченный круг людей, министр финансов скоро позвонит, я с ним поговорю приватно».
        - Что собираетесь делать, госпожа Новикова?
        - Соберу капсулы и отправлюсь в погоню, но думаю, дело это будет не простое. Было бы неплохо, если бы СКБ закрыло этот район и проверяло всех и все, невзирая на ранги, под каким-нибудь благовидным предлогом.
        - Предложение хорошее, но трудно выполнимое. Вами я командовать не могу, но говорю спасибо, вы делаете работу СКБ. Попрошу по возможности держать меня в курсе дела.
        - Хорошо, господин министр, одна просьба, предупредите СКБ о моем корвете, а то задержат в самый неподходящий момент.
        - Предупрежу, не волнуйтесь, - Связь на этом оборвалась.
        Но тут же вновь поступил вызов от министра финансов, Овчинников ответил.
        - Фу-линь, рад слышать, что заставило вас так скоро связаться со мной?
        - Обстоятельства, Станислав Николаевич, обстоятельства! Форс-мажор так сказать, дело вот в чем, груз все-таки украли.
        - Украли? Как?
        - Отправили на пассажирский звездолет, а он стартовал в неизвестном направлении.
        - Вот тебе раз, так получается, что вы сами отдали груз в руки преступников?, - Фу-линь понял, что его хотят сделать козлом отпущения и решил действовать по-восточному тонко.
        - Станислав Николаевич, помоги!
        - Ну, мы же в одной упряжке, конечно, помогу, - Овчинников оценил тонкую деликатность министра. - Первое что нужно сделать, это не допустить утечки информации. Никто не знает, что к чему, кроме узкого круга, вот он и должен оставаться узким. Представим дело так, что пираты напали на пассажирский корабль на орбите планеты, человеческих жертв нет - а это главное. В содружестве такое бывает, все вопросы будут ко мне, вот мы и займемся поиском пиратов, а заодно и груза. Как вам такой расклад?
        Фу-линь понимал толк в интригах и ценил хорошо исполненные комбинации, поэтому по достоинству отметил предложение Овчинникова. Сделать вид, что ничего не произошло, а то, что случилось на планете Зов, его не касается, а затраивает исключительно министерства внутренних дел и СКБ, поэтому ответил подчеркнуто, почтительно.
        - Господин министр, в высшей степени благодарен за оказанную помощь. Отныне я ваш должник и друг, - на этом связь оборвалась, а Фу-линь развил бешеную деятельность. Прежде всего, позвонил Золотову и приказал забыть о грузе, который он передал, как будто его и не было. Все вопросы решать только с ним лично.
        Потом собрал оперативное совещание, на которое были приглашены только лица, входившие в узкий круг посвященных, начал его с тревожного сообщения.
        - Господа, ко мне поступила секретная информация, которая еще не попала в средства массовой информации, на планете Зов захвачен и угнан пассажирский звездолет, жертв среди экипажа и пассажиров удалось избежать. И вот еще что, господа, нас это никак не коснулось, комбинат работает и производит то, что необходимо государству, - и поднял указательный вверх палец.
        Заместитель министра Дональд Даг понимающе молчал, а вот начальник управления решил проявить инициативу.
        - Господин министр, так что, груз остался цел?
        - Я все сказал, а тот, кто не понял, может написать заявление об увольнении, я не буду против.
        - Господин министр, мы все поняли, а кто не понял, я разберусь лично.
        - Хорошо, Дональд, разберись, пусть не вопросы задают, а работают, - на этом экстренное совещание закончилось.
        - Ты куда лезешь? Не соображаешь совсем! Министр ясно объяснил - ничего не было, и ничего нет на этой планете. Лучше займись безопасностью, а то у тебя в глазах одни кредиты мелькают, - тот обиженно засопел, затаив обиду.
        «Надо увольнять, совсем перестал соображать. Иначе министр уволит меня вместо него».
        Овчинников пригласил к себе своего заместителя Градова и командующего СКБ Дудова:
        - Ну что, адмиралы, у нас очередное «драгоценное» дело, и на переднем крае ваш бывший пилот Новикова. Ситуация на планете Зов разрешилась следующим образом: пираты захватили пассажирское судно, на котором перевозили золоэталь, заменили экипаж и пассажиров, потом им доставили металл, и они, как ни в чем не бывало, стартовали. А чтобы затруднить погоню, отстрелили капсулы с экипажем и пассажирами лайнера. Такие вот дела.
        - Дела… А что же Новикова не могла противостоять?, - задал вопрос Градов.
        - Адмирал, напоминаю, герой содружества Новикова не служит в СКБ, а лишь оказывает посильную помощь, и вполне даже эффективную.
        - Но, господин министр, могла бы и догнать пассажирское судно, оно не такое быстрое, а у нее корвет…
        - Господа адмиралы, вы мне глупых вопросов не задавайте, Новикова собирает спасательные капсулы, или вы думаете, что драгоценный метал, о котором никто не знает, дороже жизни людей?
        - Ну что вы, господин министр, конечно, нет, люди в приоритете…
        - Итак, сектор вам известен, - перебил Овчинников Градова, - в средства массовой информации попадет сообщение о нападении пиратов на пассажирский лайнер в районе планеты Зов, и обязательно должно быть указано, что на месте уже работают корабли СКБ во главе с героем содружества Еленой Новиковой.
        - Но она же уволилась, - министр уничтожающе посмотрел на Дудова.
        - А вы хотите, чтобы сообщили, что расследование и спасение экипажа и пассажиров производят гражданские лица? Зачем тогда государству вы, господа адмиралы? Не забывайте кто вы? Вы являетесь политическими фигурами. На такую мелочь люди не обратят внимания, а вот на то, что СКБ оперативно реагирует на нарушение закона, заметят обязательно.
        - Господин министр, вы лишаете нас инициативы.
        - Нет, наоборот, я наделяю вас этой инициативой, организуйте поимку этого наглеца. Блокируйте сектор, разошлите патрули на направлениях вероятного движения пиратского звездолета. Проверяйте всех и вся, кроме корвета Новиковой, работайте с ней в контакте.
        - Разрешите выполнять?
        - Разрешаю, и держите меня в курсе. Да, вот еще что, возьмите под жесткую охрану планету Зов, создайте орбитальную базу, мы останемся там навсегда. Вопрос государственной важности, полнейшая секретность, - на этом совещание закончилось, и адмиралы отправились к Градову обсудить план действий, но прежде решили связаться с Новиковой.
        - Елена, адмирал Дудов, как у тебя обстоят дела?
        - Здравствуйте, адмирал, заканчиваю собирать капсулы, а потом - в погоню. Предварительное расследование показало, что пираты захватили пассажирский лайнер и хотели использовать его для скрытого выброса десанта на планету под видом пассажиров. Но у них нашелся кто-то умный и просчитал, как вывозится груз с планеты, план мгновенно поменяли и теперь мы имеем, что имеем.
        - Все не так плохо, мы имеем живых пассажиров и экипаж, о грузе никто не знает и не узнает, ищем его скрытно, не афишируя. А пиратов ищем за захват пассажирского лайнера.
        - Это я понимаю, принимайте приблизительные координаты, курсом которым могли уйти пираты. И еще, у них большой базовый корабль, вероятно, фрегат, а скорее всего крейсер. Так сказали пассажиры, которых они содержали там.
        - Это серьезная техника, спасибо за предупреждение, мы перекроем это направление, блокируем сектор и возьмём под контроль планету.
        - А вот это правильное решение, всегда найдется кто-нибудь, кто захочет поживиться за счет государства.
        - Удачи Новикова, если что мы всегда рядом.
        «Рядом, - подумала Елена, - ага, мысленно».
        Помощник доложил, что все капсулы с пассажирами собраны и отправлены на планету. Елена пообщалась только с одним из спасенных членов экипажа, им оказался навигатор, из описания людей которые захватили пассажирский лайнер, она поняла - это был Андреас.
        В ней боролось чувство любви к нему и ненависти за сделанное, она хотела его одновременно и убить, и спасти, хотела, чтобы он был рядом и одновременно никогда его не видеть. Все чувства перемешались, но одного она хотела точно - догнать и посмотреть в глаза этому предателю. Отодвинув личные переживания на второй план, связалась с Золотовым.
        - Денис Ильич, я завершила спасательную операцию, теперь уж вы тут сами разбирайтесь, а я в погоню за этими шустриками.
        - Спасибо за все, Елена, будьте осторожны, берегите себя.
        «Для кого беречь то?» - подумала она грустно.
        - Спасибо за заботу, удачи вам.
        Сандро наблюдал, как корвет ускорился, сошел с орбиты, сманеврировал, ложась на курс, и исчез в черноте космоса. Связался с Золотовым и доложил ему об этом.
        Он понимал, что начинается новый этап жизни, скоро тут будет не протолкнуться. Да, слава богу.
        А корвет Елены взял курс вероятного движения пиратского корабля, она понимала, что в прямом боестолкновении у нее никаких шансов против пиратского корабля нет, тот выше классом и вооружен лучше:
        «Как же мне его остановить, или хотя бы обнаружить?»
        И тут ей на ум пришла гениальная идея. Она распорядилась установить связь на частоте пассажирского лайнера.
        - Никто не отвечает, капитан.
        - Ничего, зато нас слышат, всем покинуть рубку, - распорядилась она, незачем экипажу слышать, о чем она собирается говорить, когда все покинули рубку, она сообщила.
        - Андреас, любимый, здравствуй, ты чего без меня сбежал? Я тут себе места не нахожу, извелась вся, думая, где же ты. Правильно думала, малыш. Ты классно провернул это дельце, ограбил пассажиров и умело скрылся, но я тебя все равно догоню. А если нет, то мне придется рассказать то, чего не знает твоя команда. Милый, ответь, даю пять минут, потом раскрываю секрет.
        Конечно, Елена блефовала, ничего она не собиралась рассказывать, но нужно было завязать диалог, а там видно будет. По крайней мере, я сразу запеленгую курс.
        «Все получилось, да так, что лучше просто быть не может, - Перун находился в эйфории, - вот он момент, ради которого мы живем, риск - и достойная награда. Что алмазный эшелон - ерунда, по сравнению с тем богатством, что удалось захватить. Но это полдела, - остановил он себя, - главное, удержать это богатство, скрыться и залечь на дно, на этот раз на долго. Вот таким делом можно завершить карьеру!»
        - Перун, я на подходе, открывай ворота транспортного ангара, - раздался голос Андреаса, возвращая его к действительности.
        - Открываю, залетай.
        Пассажирский лайнер сманеврировал и залетел в огромный транспортный ангар. Через некоторое время они с Перуном праздновали победу, обмениваясь впечатлениями и смакуя подробности.
        - Как ты догадался, что они перевозят золоэталь этим кораблем?
        - В последний момент проанализировал всю ситуацию в целом и пришёл к такому выводу.
        - Ну, ты голова, я никогда бы не додумался. Их эйфорию несколько остудил ропот команды, не понимающей, что они сделали, и где их доля добычи? Конечно, команде никто не собирался говорить правду и посвящать в планы. Уж тем более сообщать о золоэтале.
        - С командой надо решать.
        - А что решать? Вот смотри, - Перун вставил кредитную карту в терминал и набрал цифровую комбинацию, потом вытащил. И с усмешкой посмотрел на Андреаса.
        - Говорит капитан крейсера, поздравляю с успешно завершенной операцией, проверьте счета на своих картах. Если кого-то что-то не устроит, прошу ко мне.
        Через несколько минут крейсер взорвался восторженным ревом команды. К Перуну подошел помощник и вдохновенно проговорил.
        - Капитан команда очень довольна и готова выполнить любой ваш приказ, спасибо.
        - Что ты сделал?
        - Перечислили каждому по миллиону кредитов.
        - С ума сошел, это же уйма денег?
        - Не мелочись, Андре, я теперь буду тебя так звать, ты не против?
        - Зови, как хочешь, но зачем ты это сделал?
        - Повторяю, не мелочись, мы сняли куш в миллионы раз больше того, что я им перечислил. Подумай лучше, что делать дальше, и как ты собираешься на этой махине сохранить золоэталь? Рекомендую посмотреть новости.
        Андреас почувствовал подвох в словах Перуна и включил новости, все каналы транслировали только одну новость - захват пиратами пассажирского лайнера. И тут же превозносили СКБ, что сумело спасти всех пассажиров.
        - В настоящее время сектор пространства вокруг планеты Зов блокирован, ведется поиск пиратов. Диктор замолк, а Андреас осмысливал сказанное.
        - Перун, ни одного слова о золоэтале, как будто его и нет?
        - А его официально и нет, ты вот о чем подумай, за нами начали серьезную охоту, и они нас поймают. Отберут груз и засадят до конца жизни. Как тебе такая перспектива?
        - Не радует и не привлекает, - тут их перебила ожившая связь.
        - Капитан, у меня сообщения пришло в рубку пассажирского лайнера.
        - Транслируй его сюда.
        Прослушав сообщение, Перун посмотрел на побледневшего Андреаса.
        - Андре, это твоя проблема, один раз она меня захватила, второй раз у нее это не получится. Твоя девушка гонится за нами и, конечно, натравит все СКБ содружества, ты поставил операцию под удар, - тот, наконец, очнулся от шока, такого он не ожидал, Елена его вычислила, и теперь пытается притереть к стенке.
        - Нет, я ей пока отвечать не буду, мы используем ее рвение, и выиграем немного времени.
        - Поясни?
        - Перегружаем золоэталь на яхту, а пассажирский лайнер отправляем на автопилоте в странствие по вселенной, я буду с ней вести беседы, и она полетит за пустышкой, нацелив на нее весь флот СКБ.
        - Умно, дуй в трюм, перегружай груз в яхту и готовь ее к старту.
        - К старту?
        - Ну а ты как думал? Этот крейсер долго не протянет, его скоро обнаружат. Нам с добычей нужно поскорей убираться отсюда.
        - А как же команда?
        - Есть одна мысль, давай разруливай со своей девушкой, а я займусь командой.
        Андреас спустился в транспортный ангар, взял погрузчик и в одиночку перегрузил весь золоэталь на яхту. Всего десять кофров, тянули они тонны на две. Он посчитал в уме, получалась умопомрачительная сумма. Потом поднялся в рубку лайнера и активировал связь с Еленой.
        - И я рад тебя слышать, удивлен, как ты меня нашла, соскучилась, наверное, скоро встретимся, сейчас увидишь меня на экранах своих сканеров, - активировал транспортные ворота и вывел лайнер в космос, задал программу автопилоту и на катере вернулся в транспортный ангар.
        Как только крейсер удалился от лайнера, тот стартовал в автоматическом режиме. Связь с крейсера велась на лайнер, а оттуда направлялась к корвету. Лайнер исполнял роль ретранслятора.
        - Молодец, дорогой, я тебя увидела на сканерах, скоро буду, готовь встречу.
        - Я тоже соскучился, любимая, поспеши, жду.
        «Ну, негодяй, все-таки это он, я не ошиблась в своих предположениях, берегись сволочь!»
        - Навигатор, курс на сигналы пассажирского лайнера, сколько потребуется времени, чтобы его догнать?
        - На крейсерской скорости часов двенадцать.
        - Пилот, максимальная скорость, боевому центру приготовиться уничтожить цель.
        Чувство мести оскорблённой женщины, боролось с чувством любви. И пока что побеждало чувство мести. Но чем ближе цель, тем меньше ей хотелось его уничтожать.
        - Капитан, цель захвачена.
        - Ведите ее. Абордажной команде приготовиться к высадке на лайнер.
        - Дорогой, - задействовала она связь, - я уже рядом и держу тебя на прицеле. Открой переходной шлюз, мы идем к тебе в гости.
        - Наконец-то, любимая, конечно, открываю, только стрелять не спеши.
        - Не волнуйся, у меня крепкие нервы.
        - Посмотрим.
        Абордажный катер подошел к стыковочному узлу и закрепился, переходной шлюз открылся без проблем. С оружием наизготовку они вошли на корабль, осмотрелись - никого, пусто.
        В рубке только консоли помигивали огнями, лайнер шёл в автоматическом режиме.
        - Милая, ау, ты расстроилась? Извини, я вновь не оправдал твоих надежд? Нашу встречу придется отложить на неопределенное время.
        - Я тебя все равно найду, и тогда твои поломанные ребра покажутся тебе детской забавой, - она была в ярости, немудрено…
        Ответа не последовало, пассажирский лайнер оказался отвлекающей пустышкой.
        - Осмотрите грузовой отсек, есть ли там багаж? Через некоторое время доложили, что багажа нет. Она оставила на лайнере своего второго пилота и механика, приказав, чтобы они начали торможение и положили звездолет в дрейф, скоро их подберут. А сама связалась с СКБ.
        - Господин адмирал, я нашла и задержала пассажирский лайнер. Дудов от такой новости потерял дар речи, а когда обрел, спросил.
        - А груз на месте?
        - Нет, ни груза, ни команды. Звездолет летел на автопилоте, отвлекающий маневр, я вытянула пустышку, что делать дальше, ума не приложу, - Дудов шумно вздохнул, не зная, что посоветовать Новиковой.
        - Сектор оцеплен, мы их найдем.
        - Надеюсь, адмирал, держите меня в курсе.
        Какая никакая, а новость, Дудов тут же связался с Градовым и рассказал об обнаружении и захвате лайнера.
        - Новость не отличная, но хорошая, пойдем к министру. Тот принял их сразу.
        - Ну что нового, адмиралы, докладывайте.
        - Новикова обнаружила пассажирский лайнер и задержала.
        - Что можно сказать, молодец, прирожденный оперативник, и что?
        - Корабль оказался совершенно пустым, команда отсутствовала, груза на звездолете не было. Звездолет летел на автопилоте.
        - Понятно, увели Новикову в сторону.
        - Да, господин министр, обвели вокруг пальца, но вот что сделали мы, вычислили приблизительное место нахождения их базового корабля, район поисков значительно сузился.
        - Работайте, появилась надежда на положительный исход операции. И задействуйте СМИ - пилот Новикова отбила звездолёт, пираты уничтожены.
        - Не слишком ли мы ее возносим?
        - Адмирал, а кого возносить? Она это заслужила своим трудом!
        Содружеству нужны герои, с которых должна брать пример молодежь.
        Глава 13.
        Пространственный капкан
        - Андре, твоя амазонка нас не прищучит? Похоже, она тоже знала о металле?
        - Знала, если догонит, нам конец.
        - Вот это «нам» мне понравилось больше всего. Нет, дорогой Андре, тебе и только тебе, обо мне она не знает. Рекомендовал бы спрятаться получше, рука у нее тяжелая, по себе знаю.
        - Давай не будем о грустном, прошло пятнадцать часов, включи визор.
        И они занялись просмотром новостей, комментаторы на все лады расхваливали борца с пиратами Елену Новикову, которая смогла отбить пассажирский лайнер у пиратов.
        - Так, пора сматываться, еще чуть-чуть, и капкан захлопнется, а мы на такой громадине как на ладони, - Перун вывел объёмную звездную карту сектора.
        - Куда полетим?
        - Да куда угодно, какая разница?
        - А разница такая, СКБ будет дотошно проверять каждое судно, не столько документы, сколько груз. Сечешь?
        - Ну да, мы им особо не нужны, нужен металл.
        - Правильно, значит, нужно спрятаться на планете, вот и давай подберем такую. Они всматривались в навигационную карту, ища подходящую, но все они находились слишком далеко. Более-менее подходила одна - Тотем. В два раза больше старой Земли, с приемлемой гравитацией и климатом. Население - пятнадцать миллиардов, имелось много городов всех классов, в том числе и огромные мегаполисы.
        - Вот тут можно затеряться навсегда, сюда мы и полетим, планета находится как раз внутри пространственного капкана, дадим возможность СКБ поохотиться на нас.
        - Ничего больше не остается, но есть одна проблема, нужно спрятать золоэталь.
        - Там и спрячем, Андре, да так, что никто не найдет.
        - Ну, тогда полетели.
        - Полетим только мы, а что касается экипажа, предлагаю подарить им этот крейсер и предоставить свободу действий.
        - Охренеть как благородно, Перун!, - Андреас аж закашлялся, не зная как на это реагировать.
        - Не так благородно, как ты думаешь, СКБ ищет крейсер, они уже знают о нас, прилетят сюда, а мы на планету. Потеряют время, а мы выиграем и успеем затеряться и сбросить их с хвоста.
        - Все у тебя с какими-то заморочками, - не переставал Андреас удивляться прозорливости и хитрости Перуна.
        - А ты как думал? Делать большие дела и оставаться на свободе, голова нужна. Но это еще не все, хорошо бы оставить им крейсер призрак?
        - Как это?
        - Примерно так же, как с пассажирским лайнером.
        - И что это нам даст?
        - Много, Андре, очень много, команда разлетится во все стороны, звездолетов в ангаре достаточно, и вот тогда СКБ придется туго.
        - Идея хорошая, давай объявляй.
        - Нет, не так быстро, сначала улетим мы, а потом все остальные, во избежание паники толчеи и прочего, ну ты же знаешь нрав этого сброда.
        - Это да, давки не избежать, да и пострелять они любят. Давай не будем тянуть время, полетели уже.
        - Господа, я в транспортный ангар, опробую наше приобретение. Помощник, принимай управление крейсером, - отдав распоряжение, встал и направился к выходу, Андреас пошел вслед за ним. Без помех спустились в транспортный ангар, красавица яхта, полностью снаряжённая и заправленная, уже помигивала сигнальными огнями, приглашая их на борт. Они поднялись, задраив входной люк.
        - Ну все, теперь свобода, давай Андре, это твоя епархия, рули, - управляющий компьютер уже провел тестирование всех систем, отказов и проблем не было.
        - Не торопись, все делай размеренно, чтобы это не выглядело, как бегство.
        - Понял, стараюсь, но очень хочется побыстрее смыться, - он поднял руки глубоко вздохнул и не торопясь стал вводить команды выбивая стаккато на управляющей панели. Заработали гравитационные генераторы, яхта приподнялась, потом опустилась. Перун дал команду открыть транспортные ворота. Яхта еще раз приподнялась и поплыла к проему ворот, миновала их и оказалась в космосе. Андреас, отрабатывая разными секциями маневровых двигателей, отлетел от крейсера, лег на курс и включил основной двигатель, яхта быстро растаяла в темноте окружающего пространства. После часа полета, когда яхту уже нельзя было достать из орудий крейсера, Перун вышел на связь.
        - Друзья, ситуация складывается так, что я вас должен покинуть, крейсер и все что в нем оставляю вам. Также вы должны знать, пространство, в котором мы находимся, блокировано СКБ, цель - наш крейсер. У вас в карманах солидные суммы, так что рекомендую не испытывать судьбу, а поставить крейсер на автопилот и покинуть его, кораблей в ангаре достаточно. По крайней мере, у вас будет возможность потратить полученные деньги. Помните, деньги нужны живым!
        Сообщение произвело эффект разорвавшейся бомбы, экипаж сначала остолбенел, а потом осознав, что к чему кинулся занимать места в шаттлах, челноках и катерах. Помощник последовал совету Перуна, поставил управление крейсером на автопилот, и побежал в транспортный ангар, десантники установили там нечто похожее на порядок, и звездолеты стартовали один за другим, через три часа боевой крейсер-призрак рассекал пространство на полной скорости без маскировочных полей. Помощник поставил программу защиты на поражение целей в автоматическом режиме. Хитрец.
        Елена увидела на своих сканерах отметку огромного звездолета и внутренне вздрогнула, если бы такая махина атаковала Зов, то там ничего живого просто не осталось бы. Следовать за ним не имело смысла, уничтожит, не напрягаясь, корвет против этого гиганта - комар. Но происходили странности, сканер показывал сотни маленьких отметок, которые как метель летели кто куда. Понять, что это, она не могла, слишком далеко. Да это уже и неважно по большому счету, крейсер уходил, теперь был известен его курс, класс и вооружение.
        - Господин адмирал, докладываю, проявился транспорт пиратов, это тяжелый боевой крейсер, идет на полной скорости, принимайте координаты и готовьте встречу. Думаю, вы его тоже скоро увидите, я свою работу сделала. Доложив, откинулась на спинку капитанского кресла в каком-то изнеможении.
        «Тяжелый крейсер - это серьезно, - думал Дудов, - нужно позвонить Градову и доложить министру».
        После доклада последовало приглашение на совещание.
        - События развиваются по сценарию, который мы предполагали, теперь наша главная задача - не упустить золоэталь, какие будут мнения?
        - Думаю, что крейсер пиратов пойдет на прорыв, нужно готовиться к его уничтожению. Дудов посмотрел на Градова, тот согласно кивнул.
        - Космический бой с таким монстром без жертв не обойдется, предлагаю поставить минные поля по его курсу.
        - Жертв, конечно, желательно избежать, действуйте таким образом, чтобы миминизировать наши потери, - на этом совещание закончилось, и адмиралы отправились предварять план в жизнь.
        По курсу следования крейсера поставили минные поля и образовали пространственный коридор из кораблей СКБ, чтобы в случае необходимости открыть огонь с наибольшей эффективность.
        Крейсер пиратов несся на минное поле, не сбавляя скорости, на предупреждение остановить и лечь в дрейф не отвечал. Дудов объявил боевую готовность, крейсер ни на что не реагировал, а когда до минных полей осталось совсем немного, заработали его боевые комплексы, прокладывая себе дорогу. Его боевой центр функционировал в автоматическом режиме и строил вероятностную модель боя. Со стороны все выглядело так, будто на корабле слаженно работает экипаж. Он прожег себе коридор в минном поле и уже входил в коридор кораблей СКБ.
        - Огонь по готовности, - скомандовал Дудов. Завязалась настоящая битва, на обшивке крейсера расцвели первые взрывы попадания, разбрасывая обломки корпуса. Но и флот СКБ нес потери от ответного огня, который велся предельно точно.
        - Сосредоточить огонь в районе расположения силовой установки.
        Выполнили приказ. Наконец, полыхнул мощный взрыв, разбрасывая внутренности крейсера в бескрайнюю пустоту космоса.
        - Абордажной команде приготовиться к высадке.
        Но, несмотря на потери, крейсер продолжал вести огонь, на предложение сдаться не отвечал, бился до последнего.
        Боевой центр оценил потерю мощности на семьдесят процентов и, перераспределив энергию, продолжал защищаться. Сенсоры засекли высадку десанта и тут же активировались боевые дроиды. Битва за крейсер продолжалась двенадцать часов, для быстротечного боя это была целая вечность.
        Наконец-то крейсер захватили и взяли под контроль рубку управления, командир десанта доложил, что на звездолете нет ни одной живой души.
        - Что, все погибли?
        - Нет, адмирал, никого и не было, корабль летел на автопилоте, вел бой в автоматическом режиме.
        Дудов понял, что снова его провели, да как ловко. Груза конечно на крейсере нет, оставался один вопрос, куда же делась команда.
        Овчинников беспокойно мерил кабинет шагами, размышляя над ситуацией.
        «Мне противостоит неординарный человек. Человек? Пират! Как ловко он провел СКБ, обойдя все ловушки и капканы. Золоэталь уплывает, и может остаться у пиратов. С каждым часом найти его будет все труднее. Кто же стоит за такой блестящей операцией? Не надо себя обманывать - это Перун, больше некому. Когда я его проводил как свидетеля, уже тогда понимал, что он сбежит. Он и сбежал, но в тот момент я поступил правильно, Перун свою свободу оплатил с лихвой, сдав все пиратское сообщество. И что же теперь? Что дает мне это знание? Одно сомнение, что нам удастся его отыскать вместе с золоэталем».
        Его размышления прервал звонок Дудова, который доложил о том, что крейсер взят под контроль, но на нем нет золоэталя, и команды тоже не было, крейсер летел на автопилоте.
        - А куда же делась команда адмирал?
        - Пока не знаем, выясняю. Как раз сейчас анализирую маршрут и вероятные места высадки команды.
        Овчинников все больше и больше убеждался в гениальности противника, но он ему по большому счету и не нужен был, золоэталь уплывал.
        «Ну и что, не найдем мы его, Фу-линь будет молчать, ему не выгодно афишировать этот вопрос, пираты разгромлены, а золоэталь теперь видимо будем искать кропотливо и долго, возможно, не найдем».
        - Хорош, о адмирал работайте, будут новости, сообщите. Кстати, как там госпожа Новикова?
        - Это она и дала нам курс крейсера.
        - Она, все она, а что же вы адмирал сделали? Последнее время одни разочарования. Поставьте ее в известность о результатах операции с крейсером.
        - Слушаюсь, господин министр.
        - Адмирал особо не расстроился такой оценкой министра, всякое бывает, но в целом все не так плохо. Новикова молодец, появляется в нужное время в нужном месте. Может, она прольет свет на исчезновение команды, все-таки не малый экипаж!
        Овчинников связался Фу-линем, тот торопливо включился и заговорил.
        - Господин министр, есть новости?
        - Да поэтому и звоню, мы взяли пиратский тяжелый крейсер, но команды и груза на нем не было. Сейчас работаем над этой проблемой.
        - Понятно, но надежда есть?
        - Вы же видите, делаю вс, что возможно, о грузе забудьте и никому ни слова полная секретность. Вы тут вообще ни при чем.
        - Само собой, я в этом кровно заинтересован, а потерю компенсирую увеличением добычи.
        - Ну и хорошо, будут новости, сообщу.
        «Надо же, пропала куча денег, и никто за это не отвечает, «компенсирую», государственное значит ничьё, - философски рассудил Овчинников, - а мы стараемся, что делать, такова жизнь».
        Елена находилась в своей каюте, когда ей поступил вызов с мостика.
        - Капитан, вас на связь командующий СКБ, - она тут же ответила.
        - Здравствуйте, господин адмирал, на связи.
        - Здравствуй, Елена, начну без предисловий, крейсер остановили и захватили, но оказался пустой, ни груза, ни команды. Летел в автоматическом режиме, ума не приложу, где могла высадиться команда? Может тогда в спасательных капсулах вместо пассажиров?
        - Нет, адмирал я проверяла, да и количество, не соответствовало даже минимальному экипажу.
        - Это да.
        - А в транспортном ангаре крейсера звездолеты остались?
        Последовала легкая заминка, адмирал кого-то об этом спрашивал, наконец, получил ответ.
        - Только что доложили, ни одного корабля.
        - Тогда все ясно, они высадились где-то, а с теми деньгами, которые у них есть, легализоваться и поменять документы - плевое дело.
        - Умеешь ты успокоить, Новикова.
        - Что делать, такой вывод напрашивается сам собой, думаю, вы сами знаете, как это делается.
        - Ладно, Елена, ты там посмотри, подумай на месте, а мы здесь проанализируем.
        «Становится все интересней, а ты, дорогой, умен, я тебя недооценивала и рано вышла из гонки».
        Быстро оделась и пошла на мостик, где вывела заездную карту и приступила к анализу. Для того чтобы понять, как действовали пираты, нужно мыслить как они, а они мыслил нестандартно и совершали непонятные ходы. В глубине души у Елены даже появилась гордость за Андреаса.
        «И так, что бы я сделала, конечно, попыталась бы затеряться, где? В космосе невозможно, каждый камень осмотрят корабли СКБ. Тогда остается населённая планета, залечь и не высовываться, пока все не уляжется. Где же может быть такая планета, - она изучающе смотрела на карту, таких планет было три, и только одна идеально подходила для такой миссии - Тотем. Пираты понимают, что мы решим ее проверить в первую очередь. Но это огромная планета с колоссальным населением, проверить все практически невозможно. Н-да, предстоит длительная кропотливая работа».
        Тут ей вспомнился момент, когда с пиратского крейсера убрали маскирующие поля, и появилась множественные цели, малых размеров.
        - Навигатор, выведи мне на монитор момент проявления пиратского крейсера. Через несколько минут она наблюдала это явление, увеличила, пропустила через аналитический комплекс, сомнений не было, это малые корабли с крейсера. Пираты бежали, и бежали на все три планеты. Отыскать концы золоэталя становилось проблематично.
        Но для себя она определенно решила лететь на планету Тотем: «Да, упущено много времени. Но время теперь не имеет значения. Запрем их на планетах и будем вылавливать по одному». Она активировала связь с Дудовым.
        - Господин адмирал, я засекла момент, когда команда покинула корабль, вот координаты, поблизости три планеты, они там, я лечу на Тотем.
        - Думаешь там?
        - Ничего определенного сказать нельзя, но там легче затеряться.
        - Мы пришли к такому же выводу, но твои данные укрепили наши предположения. Я тоже вылетаю на Тотем, там встретимся.
        - Адмирал, рекомендую срочно закрыть на вылет все три планеты.
        - Уже сделано.
        - Отлично, они в мышеловке, теперь их поимка - дело времени. Адмирал, вы прибудете не ранее чем через два месяца, это при самом благоприятном раскладе. Я буду на планете Тотем через неделю, прошу дать мне необходимые полномочия для организации поисков.
        - Разумное предложение, я перезвоню, - он не стал брать на себя такую ответственность, перезвонил Градову, и они решили пойти к министру, тот принял их сразу.
        - Слушаю вас.
        - Ситуация следующая, господин министр, пираты покинули крейсер вот в этой точке пространства, - он показал на объемной звездной карте, - рядом три населенные планеты, самая большая Тотем с огромным населением и развитой инфраструктурой. Пираты направились к этим планетам, на данный момент мы блокируем эти планеты, будем вылавливать их, а там глядишь, нападем на след золоэталя. С вашего разрешения я хотел бы полететь туда сам, - отчитался Дудов, переводя дух.
        - Ну что же, это уже ниточка, конечно, лети.
        - И еще одна просьба, мне туда лететь два месяца, а Новикова на месте будет через неделю, разрешите дать ей полномочия на проведение оперативно розыскных мероприятий?
        - Что бы вы делали без нее, уговаривайте вернуться, как хотите, но, чтобы она была в наших рядах. Что касается полномочий, конечно, разрешаю.
        Яхта покрывала пространство, быстро сокращая расстояние до планеты, внезапно Перун заговорил, решив прервать напряженное молчание:
        - Андре, пока мы всех переигрываем, но вот прямо сейчас мы оставляем след.
        - Какой след?
        - Наша яхта, нет сомнений, СКБ просчитает наши шаги и скоро блокируют все три планеты. Нас вычислят?
        - Нет, это просто невозможно.
        - Возможно, и вот как это будет. Задержат кого-нибудь из команды, и поинтересуется, куда делся капитан? Рано или поздно наткнутся на кого-нибудь, кто скажет: «Он улетел на яхте». Дальше нас будут искать на Тотеме, зона поисков резко сузится. А шансы нас найти значительно повысятся.
        - Логично, ты, наверное, уже придумал план, а?
        - Имитировать аварию, попадание метеорита, например.
        - А мы куда денемся?
        - Давай посмотрим, что у нас в трюмах. В трюме находился прекрасный космический катер-трансформер.
        - Ну-ка, посчитай, долетит он до планеты Тотем.
        Андреас рассчитал запас топлива, газовой смеси и питания, получалось, что вполне могут долететь за неделю.
        - Хорошо, а хватит ли нам топлива, чтобы затормозить, войти в атмосферу планеты и где-нибудь приземлиться.
        - Хватит, Перун, даже останется. Предлагаю приземлиться ни где-нибудь, а у самого крупного мегаполиса, или даже в самом мегаполисе, катер же оборудован двигателями вертикального взлета и посадки.
        - Отлично, так и сделаем. Вставай, пошли, поработаем, - они заложили взрывчатку в трюм, отстрелил спасательные капсулы, загрузили золоэталь в катер и стартовали. Дистанционно управляя яхтой, положили курс к планете Лон и взорвали заряды, яхта продолжала свое путешествие, вращаясь и подавая сигнал бедствия. А катер летел в другую сторону к Тотему.
        Неделя путешествия в стесненных условиях катера порядком утомила Перуна и Андреаса. Наконец, показался Тотем, задействовали тормозные двигатели, погасили скорость, и по касательной вошли в атмосферу планеты. Андреас трансформировал катер, у него появились крылья, хвостовое оперение, но управлять теперь пришлось вручную.
        - Летели по навигатору, пока не показался мегаполис, раскинувшийся внизу на сотни километров. Время было ночное, и они недолго думая совершили посадку на первую же обозначенную площадку. Вылезли на свежий воздух, разминаясь.
        - Андреас, вон терминал, вызывай такси, лучше два, прямо на площадку перегрузим металл.
        - Давай лучше ты вызывай такси, а я запрограммирую катер на уничтожение.
        - С ума сошел, сразу на след наведешь, в СКБ не дураки сидят, да и твоя подруга все быстро просечет, сразу поймут, что к чему. Лучше утопи его где-нибудь в океане.
        - Ладно, попробую отправить на автопилоте подальше, - посмотрел по навигатору, что есть поблизости, и остановился на материке, который находился на другом конце планеты. И тут его озарило в голове, созрел гениальный план, торопиться не следовало. Андреас глубоко вздохнул и подождал, пока вернется Перун.
        - Такси скоро будет, ну что запрограммировал?
        - Да, в процессе, у меня идея возникла, давай оставим документы в кабине пилота, одежду и разбросаем золоэталь по катеру.
        - То есть ты предлагаешь инициировать нашу гибель, а куда делся остальной золоэталь? Что подумают эксперты?
        - Утонул вместе с нами, как тебе?
        - Хлипко, но может сработать. Только опять же все, проверив и взвесив, они не поверят, но точно будут знать, где искать золоэталь. Получается палка о двух концах. Нет, мудрить не будем и разбрасываться металлом тоже, отправляй и топи катер.
        - Не вопрос, - запрограммировал катер и дал команду на ожидание взлета. К ним уже подъезжали два такси, водителя не было, управлял автопилот. Перун ввел коды доступа, полученные в терминале, багажники открылись, и они перегрузили золоэталь в две машины, в свою Перун положил на один кофр больше.
        - А это еще почему?
        - Во-первых, ты мне должен, во-вторых, по миллиону кредитов экипажу заплатил я, вот и забираю долг.
        - Ладно, мелочиться не буду, но это грабеж.
        Андреас запрограммировал взлет через пять минут.
        - Все через пять минут взлетит, и больше мы его не увидим.
        Перун посмотрел на него внимательно.
        - Андре, пора прощаться, тут наши пути расходятся, теперь каждый сам по себе. СКБ будет искать двоих, поэтому светиться не будем, по одному легче затеряться. Рад был с тобой поработать, все-таки мы их сделали, ограбление тысячелетия, о котором никто не узнает. Когда все успокоится, может, свяжемся, координаты у тебя есть.
        - У меня такое чувство, что нас всегда будут искать, и не судьба нам связаться более. Прощай, Перун, я у тебя многому научился, удачи, - и не оглядываясь, пошел к своей машине, открыл дверцу, уселся, и она тронулась с места, через несколько секунд исчезнув за поворотом.
        Перун еще немного постоял, переживая расставание: «Конечно, не идеальный напарник, но было с кем поговорить, отвести душу, а теперь опять один, что делать, издержки профессии».
        Махнул рукой и сел в машину.
        - Куда прикажете ехать?, - спросил автопилот.
        «Куда ехать? Я и не знаю? Надо подумать, что делать дальше? Просто покатаюсь».
        - Обзорная экскурсия.
        - Заказ принят, выполняю.
        Планету Тотем, как и все планеты содружества, населяли люди. Но такими, какими они были на Земле они оставались недолго, под влиянием местной экосистемы, мутировали и порой трудно было поверить, что они когда-то были людьми. Так и на этой планете под воздействием местной микрофлоры и малой гравитации, люди стали высокими с синеватым оттенком кожи. Для того чтобы адаптироваться к местным бактериям и не подвергнуться мутации, туристы принимали специальные препараты, или им делались универсальные прививки. Перун заехал в один из магазинчиков и купил такую вакцину, без труда сделал себе укол, процедура привычная и выполнялась при каждой высадке на планету. Потому что на корабле атмосфера была стерильной, и человек, попадая даже в обычную среду обитания на планете, неминуемо бы заболел, атакованный миллионами бактерий и вирусов.
        Сделав все необходимое, он придался размышлениям о будущем: «Во-первых, это металл, его нужно надежно спрятать, именно спрятать, а не сдать в банк. Весть о такой сумме сразу разлететься по планете. Во-вторых, замести следы, взять машину напрокат, несколько раз по разным удостоверениям личности. И в-третьих, где жить? Вариантов три - в отеле, в городе на съемной квартире или в коттедже за городом, которое можно снять на подставное лицо. Укрепленный коттедж выглядел из этих вариантов наиболее привлекательно». Поразмыслив, таким образом, решил, что хватит кататься и дал поручение автопилоту связаться с центром проката. Тот незамедлительно выполнил команду, Перун заказал себе машину на прокат. Посмотрел карту города и дал адрес, по которому попросил ее доставить.
        Через некоторое время он уже сам ехал за рулем, сверяясь с навигатором, путь его лежал в самую неблагополучную часть города, туда, где делалось все за деньги, и никто не интересовался, зачем это нужно клиенту. Риск для жизни был, но куда же без него. Подъехав к невзрачному зданию с вывеской «Мы можем все», зашел, его встретили приветливо и поинтересовались, что нужно?
        - Машина на подставное лицо, бронированная. Коттедж за городом недалеко, укрепленный как крепость.
        - Это можно, - и назвали сумму, завысив в два раза. Можно было заплатить, не торгуясь, но существовала вероятность, что его примут за лоха и всучат не то, что нужно. Поэтому он сразу умерил их пыл.
        - Господа, я думал, что зашел к серьезным людям, но вижу, ошибся, что ж, куплю все необходимое в другом месте.
        - Не горячитесь, мы все устроим, цена сразу упала, а ему принесли терминал и показали, что имеется в наличии.
        Перун деньги платить не торопился, пока все не проверил сам, коттедж ему понравился, от прислуги он отказался, решив нанять новую. Перевел деньги и отправился в свое приобретение, решив эти вопросы, он пока не решил, что делать с золоэталем? Таскать с собой нельзя, до поры. Так ничего и не придумав, решил оставить этот вопрос на потом. Посчитав, что достаточно замел следы, зажил спокойной жизнью. Просматривая проспекты и подбирая для себя новую внешность, без пластической операции не обойтись.
        Примерно по такому же пути прошел и Андреас с той только разницей, что остался в городе, сняв апартаменты и сдав «груз» в разные банки, воспользовавшись сейфами. Теперь золоэталь хранился в подземельях за бронированными стенами, и никто не знал, что он там. Что хранит клиент в сейфе, не проверялось. Что касается внешности, то менять он ее не собирался, но понимал, что отличается от местных жителей ростом и цветом кожи. С ростом поделать ничего нельзя, а вот кожа - это другое дело, он просто гримировался и это его вполне устраивало. Жил спокойно, стараясь не светиться лишний раз и не выделяться на фоне местного общества. Жизнь потекла размеренно, один прожитый день походил на другой, сплошная скука.
        «Вот ведь, что получается, денег у меня куры не клюют, я могу себе позволить все. Сделал дело, которое до меня никто не делал, а чувства удовлетворения нет, какая-то пустота внутри. Это потому, что я живу не своей жизнью, впрочем, что об этом париться, своей мне жить больше и не придется».
        Елена - это имя отдавалось болью в душе, он вновь сожалел о сделанном, вновь сожалел, что бросил ее. Те красавицы, которых он нанимал для удовлетворения своих физиологических потребностей, не могли заслонить ее образ.
        «Она живет легальной жизнью, ее уважает все содружество, она герой, с нее берут пример. А что я? Есть несменные богатства, но живу, оглядываясь, на нелегальном положении, не имея возможность воспользоваться награбленным».
        Эти мысли сводили с ума, он стал пить, пытаясь утопить тягу к Елене в вине. Но становилось только хуже.
        Местное отделение СКБ было в курсе, что в системе десантировались пираты. Но сотрудников было немного, и опыта работы на таком уровне у них не было. Тем не менее, на планетах стали отлавливать отдельных пиратов. К прибытию корвета Елены, таких задержанных набралось с десяток. Она понимала, пираты, вернее ее любимый Андреас был на шаг впереди, и у него было время, чтобы замести следы. Ее ждали на планете, об этом предупредили планетарное отделение СКБ Тотема.
        Встречала на космодроме глава местного отделения полковник Мукураза. Красивая статная брюнетка средних лет, с правильными чертами лица. Она произвела на Елену благоприятное впечатление.
        - Госпожа Новикова, для вас забронирован номер в отеле, отдохнете?
        - Некогда отдыхать, отправьте вещи в отель, а мы с вами побеседуем с задержанными.
        Содержались пираты в местном изоляторе для временного задержания, условия королевские. Но не это интересовало Елену, а куда делся Андреас.
        Она начала допрос и вызвала первого пирата, увидев ее, он расплылся в скабрезной улыбке.
        - Вы меня на допрос или на свидание пригласили?, - понимая, что нужно поставить все точки над «i», чтобы у пиратов не возникло никаких иллюзий, она встала, подошла к улыбающемуся пирату.
        - Потанцуем?
        - С тобой, крошка, легко, - в следующее мгновение она схватила его за шею, приподняла и бросила на стену. Пират сполз на пол, непонимающе уставившись на нее.
        - Госпожа Новикова, это жестоко…, - начала Мукуруза, увидев насилие.
        - Можете не смотреть, я вас не задерживаю, выйдете отсюда, - а сама больше не обращая на нее внимания, подошла к пирату.
        - Ну что, дорогой, продолжим?, - тот закрылся руками. Она взяла его за шиворот рубахи и посадила на стул, подождала минуту, пока он очухается, и задала первый вопрос.
        - Кто командовал крейсером?, - пират пугливо на нее посмотрел.
        - Да пош…, - договорить не успел, Елена встала, он на полуслове запнулся. - Ладно, ладно я все скажу. Командовал крейсером Перун, его все знают в наших кругах, с ним был некий Андреас, капитан, он тоже личность известная.
        - Молодец, ведь все знаешь. И куда они делись?
        - Они улетели на яхте, куда не знаю. Потом передали, чтобы мы линяли с крейсера. Все, больше ничего не знаю.
        - А мне больше ничего и не нужно.
        Допросы остальных подтвердили показания первого пирата.
        А Мукуруза в это время звонила Дудову, докладывая, что Новикова применяет к задержанным методы допроса, запрещенные в содружестве.
        - Хорошо, я с ней поговорю, пригласите ее в центр связи, - Мукураза отправила за ней посыльного, тот через некоторое время привел Новикову.
        - Вас на связь, адмирал Дудов, и злорадно на нее посмотрела.
        - На связи господин адмирал.
        - Как дела есть новости?, - Елена посмотрела на Мукурузу и жестко произнесла.
        - Выйдете все, разговор не для ваших нежных, - ушел, та вспыхнула.
        - Вы не имеете права здесь командовать?
        - Адмирал, подтвердите мои полномочия.
        - Полковник Мукураза, госпожа Новикова наделена особыми полномочиями, вам предписывается выполнять все ее указания - это приказ, не обсуждается, - она покраснела и выскочила, хлопнув дверью, за ней последовал связист. Елена проводила их спокойным взглядом и продолжила разговор с Дудовым.
        - Допрос показал, что крейсером командовал Перун и какой-то капитан по имени Андреас, они сбежали на яхте, а потом порекомендовали то же самое сделать команде. Конечно, груз с ними.
        - Понятно, кто с таким размахом провел операцию.
        - Адмирал, как Перун оказался на крейсере? Ведь я его сдала вам?
        - Пока не знаю, я его передал высшему руководству. Как думаешь, куда яхта полетела, на какую планету?
        - Думаю на эту, Тотем, но не факт, яхту нужно обнаружить, тогда все станет ясно.
        - Хорошо, работай, ты только полегче с местными.
        - Попробую.
        Адмирал решил напрямую доложить министру информацию, минуя Градова, уж очень она была неприятной и конечно била по самолюбию Овчинникова.
        - Господин министр, есть новости от Новиковой.
        - Отлично, докладывайте.
        - Она выяснила, что пиратским крейсером командовал известный вам Перун и какой-то капитан Андреас. Они покинули крейсер на яхте вместе с грузом и скрылись в неизвестном направлении. Мы сейчас работаем над этим.
        - Хорошо, все-таки Перун, и куда они полетели.
        - Пока не ясно, но предположительно на планету Тотем, там легче затеряться. И еще одно, Новикова требует объяснений, как получилось что Перун на свободе, когда она сама его передала нам.
        - Что ты ей ответил?
        - Ничего, сказал, что сообщу позже?
        - Не хватало еще, чтобы она нас заподозрила в связях пиратским сообществом, или в пособничестве. Я сам с ней поговорю.
        Мукураза лишилась дара речи, когда на связи оказался адъютант министра внутренних дел содружества. Она дрожащим голосом ответила.
        - Полковник Мукуруза, приемная министра внутренних дел, пригласите госпожу Новикову на связь.
        - Подождите минуту, - и действительно она быстро ее нашла и пригласила в центр связи.
        - Слушаю вас.
        - Госпожа Новикова?
        - Да.
        - С вами будет говорить министр, разговор приватный, удалите всех из центра связи.
        - Я одна. Возникала небольшая пауза, и она услышала голос Овчинникова.
        - Здравствуй, Елена, вот решил сам с тобой поговорить.
        - Здравствуйте, господин министр, благодарю.
        - Спасибо тебе за помощь, которую ты оказываешь СКБ, я высоко ценю все, что ты сделала. СКБ тебя не хватает, возвращайся?
        - Господин министр, вы только за эти мне звонили?
        - Нет, ты интересовалась, как Перун, задержанный тобой, и которого ты передала мне лично, оказался на свободе?
        - Да, я была шокирована, узнав эту новость!
        - Дело в большой игре и большой политике. Я заключил с ним соглашение, он сдает мне все пиратское сообщество, а я провожу его как свидетеля. Он выполнил свою часть соглашения, я - свою. Он поселился на планете Софит под наблюдением соответствующих служб. Прожил там немного, а потом сбежал. Вот такие дела, я рассудил так, один человек или все пиратское сообщество? И выбрал разгром всего сообщества. Дело это секретное, и о нем никто не знает, кроме меня и теперь тебя.
        - Вы поступили совершенно правильно, я поступила бы также, не волнуйтесь, тайна будет сохранена. Ваше доверие я оправдаю, Перуна и его сообщника я поймаю, не сомневайтесь.
        - Спасибо за понимание, в дело, которым ты занимаешься, посвящен очень узкий круг высшего руководства. Ну что ты ответишь на моё предложение?
        - Разве у меня есть выбор? Только куда и в качестве кого?
        - Это, как раз известно, учитывая, что ты будешь вести расследование в том секторе пространства. Вот и принимай командование всем сектором, сектор новый и звание у тебя будет новое - адмирал СКБ, поздравляю и с назначением, и со званием.
        - Благодарю вас господин министр, оправдаю, - у Елены екнуло в сердце от такого назначение, но она держалась.
        - Не сомневаюсь, формальности уладят кадровики, и не забывай старика, звони, не только по делам, но и просто так, у министров не так много друзей. И отключился, Елена была тронута до слез.
        Глава 14.
        Долг или любовь?
        Прошло пять лет со времени памятных событий, случаев с захватом и нападением пиратов больше не было. Так по мелочи, без былого размаха. Фу-линь зашел к Овчинникову, они стали приятелями и выступали в правительстве единым фронтом, поддерживая друг друга.
        - Станислав Николаевич, не очень занят?
        - А, Фу-линь, для тебе всегда свободен, пойдем, посидим.
        Они прошли в зал отдыха, там уже официанты накрыли чайный столик, и удалились.
        - Чайку или чего покрепче?
        - Можно и покрепче.
        Овчинников подошел к бару и достал бутылку коньяка и два бокала. Разлил янтарную жидкость, взял свой, посмотрел на свет.
        - За что будем пить.
        - За то, что пять лет назад вы помогли мне выбраться из сложной ситуации, теперь все налажено, о прошлых потерях никто не знает. Золотов изыскал резервы и покрыл недостачу.
        - Я вот, о чем думаю, на след похитителей мы напали, более того, заперли их на одной из планет содружества. Но задержать пока не можем, знаем что там, а где…, - развел руками Овчинников.
        - Более того, Станислав Николаевич, золоэталь из той партии нигде не проходил, нигде не засветился. А это значит, что он цел и где-то, или у кого-то лежит.
        - Вероятность такого предположения велика, учитывая, что ни на крейсере, ни на яхте груз найден не был. Но не волнуйтесь, я держу все под контролем, а занимается расследованием мой лучший сотрудник, адмирал сектора, Елена Новикова.
        - Та самая?
        - Ну да.
        - Тогда я спокоен, эта найдет, - поговорили еще о том, о сём и разошлись.
        У Овчинникова стало много забот, но время от времени он вспоминал про золоэталь и интересовался, как идет его поиск. Нельзя сказать, что результатов не было. За пять лет поймана большая часть пиратов с того крейсера, но Перун и его помощник как в воду канули. Правда, обнаружили яхту, но в ней по сложившемуся подчерку пиратов - ни пассажиров, ни груза. На планете Тотем в океане нашли катер с той яхты, оказалось, что у него взорвалась силовая установка, и он развалился на две части. Одну часть подняли, а вторая ушла на глубину, и достать ее пока не могли. Возможно, что золоэталь и Перун с сообщником тоже там, к такому выводу склонялась и Новикова. Но министр не торопился, вот достанут, тогда и будем делать выводы. Время шло, а достать не могли, слишком глубоко. Он еще раз прошелся по кабинету и принялся за текущие дела.
        Дудову присвоили звание маршала, и он продолжал руководить СКБ, ситуация в содружестве стабилизировалась. Были мелкие нарушения, небольшие стычки. Но пиратского движения с былым размахом уже не было. Адмирал Новикова командовала небольшим закрытым сектором пространства в районе планеты Тотем и фанатично отлавливала пиратов с того злополучного крейсера. Она стала знаменитостью, входила в совет содружества, к ее мнению прислушивались. Дудов, видя ее, приходил к выводу, что она что-то ищет и имеет какой-то личный интерес в этом деле. Но никогда не высказывал своего мнения вслух. Новикова отличалась импульсивным характером и могла повести себя непредсказуемо, и он благоразумно не провоцировал. Работу делает, и делает хорошо, что мне еще надо. А ее душевное состояние - ее личное дело. С Градовым у него остались отличные отношения, они работали, если так можно выразиться в рабочем тандеме, и при встрече вспоминали былые подвиги, которые вывели их на самый верх командной системы.
        Пять лет Перун жил, практически не выходя из своего укрепленного коттеджа, регулярно просматривая новости. Вынужденное затворничество пошло ему на пользу. Он занялся спортом и выглядел подтянуто и моложаво, еще и потому что сделал очередную пластическую операцию.
        Он знал из средств массовой информации, что обнаружена их яхта и половина катера, наблюдал, с каким рвением подруга Андре отлавливает экипаж крейсера. Но нигде и никогда не упоминалось о золоэтале, как будто его никогда и не было. Иногда он даже спускался в специально сделанное хранилище, куда перевез золоэталь и раскрывал кофры, проверяя, на самом ли деле это тот драгоценный металл. Ошибки не было - стопроцентный золоэталь с маркировкой на брусках.
        «Маркировка? Как я раньше не обратил на это внимание, по ней можно легко отследить место. Хорошо, что я не использовал его, а то бы давно сидел за решеткой. Вариантов два, или переплавить, или сбить маркировку. И то, и другое нужно делать самому, никого привлекать нельзя».
        Торопиться некуда, он педантично удалил маркировку со всех брусков, теперь даже если золоэталь обнаружат, никто не скажет, что это тот самый, украденный. Молчание о пропаже золоэталя сначала тревожила Перуна, потом он понял, правительство просто не афиширует этот свой прокол, так, как будто ничего и не было. Ну, напали пираты на пассажирский лайнер, бывает. Но ни о планете Зов, ни о золоэтале, ни слова. Это и хорошо, и плохо одновременно.
        Хорошо, потому что официально никто никогда не сможет предъявить им обвинение в краже металла, которого не было.
        А плохо то, что адмирал Новикова фанатично их искала, скорее даже не их, а одного Андреаса, который ее бросил. Обиженная женщина на многое способна.
        «Пять лет - не пора ли выходить из тени?, - думал Перун, - прошло достаточно времени, возможно, можно уже покинуть эту планету. Сектор хоть и закрыт, но прежней бдительности нет, летают пассажирские, торговые и круизные звездолеты. Такую массу проверить досконально нельзя. Вопрос один: как увезти золоэталь? Как один из способов купить яхту или прогулочный звездолет. Ну, допустим, а куда спрятать золоэталь? В корпус между внутренней и внешней обшивкой, сделав их из непроницаемого для сканирования материала, надо подумать. И еще одна проблема: Андре, нужно предупредить его о маркировке брусков».
        Перун набрал известный ему номер, в ответ услышал далекие гудки, наконец-то прозвучал удивленный голос Андре.
        - Ты! Что случилось?
        - Соскучился, через час жду в ресторане центрального отеля.
        - Хорошо, буду.
        Перун собрался, посмотрел на себя в зеркало и остался доволен, спустился в гараж и выехал за ворота на шикарном авто, поставив коттедж на сигнализацию. Выезжал он редко, опасался за золоэталь.
        Андреас все пять лет жил достаточно свободно, металл оставил в ячейках разных банков, документы и внешность все же поменял. Вычислить его стало практически невозможно, как, впрочем, и узнать. Конечно, он наблюдал за Еленой и даже завидовал ей, хотя себя он тоже не ограничивал. Золоэталь пока не трогал, денег и так хватало. Остались ли чувства к Елене? Да, остались, но он загнал их далеко вглубь сознания, не позволяя себе даже думать о возобновлении отношений. Он понимал, что Елена ищет его, она преуспела в поимке членов экипажа крейсера. Но видимо, они с Перуном все точно рассчитали и, возможно, направили ее по ложному следу. По крайне мере, так получалось, если верить средствам массовой информации. Катер упал очень удачно, разломился пополам, и одна часть ушла на глубину, и ее еще не подняли.
        «Зря я тогда послушал Перуна, нужно было оставить немного золоэталя, это убедило бы Елену в их гибели, а золоэталь добавил бы уверенности. Ну что теперь об этом, что сделано, то сделано».
        Тут его мысли прервал звонок, который он не ожидал услышать, звонил Перун. Андреас от неожиданности даже потерял дар речи, а когда прибрел и ответил, услышал предложение встретиться и согласился. И вот теперь он сидел в ресторане и ждал Перуна, попивая кофе.
        - Извините у вас свободно?, - Андреас поднял глаза, перед ним стоял атлетически сложенный мужчина с незнакомым голосом.
        - Нет, занято, я жду гостей.
        - Отлично Андре, даже ты меня не узнал.
        - Пе……. - чуть не вырвалось у него восклицание, а тот быстро сел и прошептал.
        - Успокойся Андре, я это, я!
        - Даааа… Никогда бы не узнал, а голос? Совсем другой.
        - Не могу ответить тем же Андре, тебя узнать можно.
        - Теперь понимаю, поработаю над собой. Что случилось?
        - Да ничего, все в порядке, план сработал, ты еще не использовал золоэталь?
        - Я что, похож на сумасшедшего?
        - Значит, нет, отлично. Когда надумаешь использовать, обрати внимание на клеймо, каждый брусок золоэталя его имеет.
        - То есть можно сразу засветиться?
        - Абсолютно точно.
        - И что делать?
        - Вариантов два: либо спилить, ну лазером, конечно, либо переплавить.
        - А как поступил ты?
        - Андре, я тебя предупредил, а как ты поступишь, меня не интересует. Кстати тебе не надоела эта планета?
        - Хуже горькой редьки.
        - Думаю, более-менее, все успокоилось, и пора покинуть ее.
        - Как ты себе это представляешь? А металл?
        - Все решаемо, Андре, я, наверное, скоро улечу.
        - Ну что же, удачи, а я подожду еще немного.
        - На этот раз, Андре, наши пути расходятся окончательно, прощай, и выброси этот контактный телефон. К прошлому больше возврата нет. Мы достигли в пиратском ремесле совершенства, пришла пора заняться чем-нибудь другим.
        - Прощай, Перун, не скажу, что я буду скучать по тебе, но вспоминать буду точно, - он улыбнулся, встал и покинул ресторан.
        «Интересно как он будет выбираться с планеты? Как увезет золоэталь? А может, оставит здесь?»
        Андреас думал об этом так, из праздного любопытства, но где-то там, глубоко внутри, пробивалась мысль: «А не присвоить ли мне его долю». Но даже себе боялся в этом признаться. В конце концов, отбросил эту мысль, а вот подкорректировать свою внешность и голос решил незамедлительно.
        «Перун, молодец совершенно преобразился, узнать его невозможно, да, я бы и не узнал».
        Как жить дальше, Андреас не представлял, подсознание вытокнуло Елену на поверхность, и теперь он не мог избавиться от любимого образа ни днем, ни ночью. Ударился в тяжелый запой - не помогло, образ проявился еще четче, вырисовывалась переспектива сойти с ума. И тут его словно удар током пронзила невероятная мысль: «А что если преобразиться до полной неузнаваемости и попробовать приударить за Еленой?» Мысль, конечно, абсурдная, но в принципе выполнимая. Жизнь сразу заиграла другими красками и приобрела смысл.
        Елена согласилась на предложение министра и стала командующей сектором, в который входили три планеты. Резиденция находилась на планете Тотем. С Мукурузой своим заместителем она, в конце концов, поладила, когда та поняла, что имеет дело с профессионалом, ей ничего не оставалось делать, как подчиниться.
        Работала она не покладая рук, отследила все звездолеты с пиратского крейсера и на протяжении пяти лет методично отлавливала пиратов. Нашла яхту и катер, только ни Перуна, ни Андреаса, ни золоэталя не было, как в воду канули. Была, правда, надежда на то, что они утонули в обломке катера, но она в это не очень верила. Обломок поднять не могли, большая глубина и извержение подводного вулкана не позволяли это сделать. Елена опасалась, что обломок никогда не поднимут, его могла залить вулканическая лава. Других версий просто не было, за пять лет перетрясла все три планеты, пропустила через мелкое сито проверки, результат ноль. Она не считала поимку рядовых пиратов удачей, ей нужны были главари, и даже не они, а предатель Андреас. Когда она о нем думала, кулаки сами собой сжимались от ненависти.
        На связь вышел маршал Дудов, он периодически интересовался делами в ее секторе, дежурный звонок, не более того.
        - Елена, здравствуй, чем порадуешь?
        - Здравия желаю, господин маршал, порадовать могу только поимкой очередной партии с пиратского крейсера. Но чувствую, что скоро ловить будет некого.
        - А как с основным вопросом.
        - Основной вопрос не решен, как бы я не хотела, но прихожу к выводу, что и главари, и золоэталь находятся в обломке катера на дне океана, и этот обломок заливает лава извергающегося подводного вулкана. Других объяснений нет, я перепробовала все, потратила на это много времени.
        - Понимаю, пять лет кропотливой работы, результат на лицо. Пришла пора докладывать министру и снимать особый режим с сектора.
        - Мне нечего возразить, - ответила Елена печально.
        Дудов еще подумал немного, связался с Градовым, посоветовался и решил, что настала пора доложить министру, тот сразу ответил.
        - Приветствую тебя, маршал, какие новости?
        - В целом все в порядке, по мелочам справляемся, я вот по какому вопросу беспокою вас. Думаю, что дело с пиратами на планете Тотем нужно закрывать. Пираты почти все выловлены, что касается главарей, с большой долей вероятности они вместе с грузом находятся на дне океана.
        - Вот когда поднимите обломок катера, тогда и поставим точку в этом деле.
        - Мы его никогда не поднимем.
        - Не понял? Почему?
        - Потому, господин министр, что в этом месте извергается подводный вулкан, и лава давно залила обломок.
        - Вот тебе раз! Неожиданная развязка… если так и больше никаких зацепок нет, тогда ставь точку в этом деле.
        - Слушаюсь, господин министр.
        После разговора с министром задумался: «Как быстро летит время? Вот и еще на одном деле поставлена точка, что делать с Новиковой? Вряд ли она останется на службе? А там кто ее знает? Пусть все будет так, как будет».
        Елена расслабилась, ее отпустила мысль о неотвратимости наказания для пиратов. Ей не удалось главного - арестовать главарей и вернуть золоэталь. Она понимала, что со дна океана ничего достать нельзя, смысл ее жизни состоял в том, чтобы отомстить предателю Андреасу, ну а раз его нет, то дальнейшая служба в СКБ теряла смысл. Размышления прервал адъютант, доложивший, что на связи маршал.
        - Слушаю вас, господин маршал.
        - Ну что, Елена, доложил министру результату многолетнего труда, он согласился с нашим мнением и разрешил поставить точку в этом затянувшемся деле. Так что можешь снимать особый режим со своего сектора.
        Елена молчала, она не знала, что ответить, наконец, решилась сказать правду, все равно ее пришлось бы говорить.
        - Господин маршал, это логичное завершение операции. Но у меня нет внутреннего удовлетворения, нет чувства выполненного долга. Главарей не удалось арестовать, а золоэталь вернуть. В такой ситуации считаю свою миссию не выполненной и прошу уволить меня со службы.
        - Елена, не горячись, ну зачем увольняться, свяжемся с министром, подыщем достойную должность на центральных мирах, и все образуется.
        - Да нет, маршал, уже никогда не образуется, моя жизнь сломана.
        - Ну что ты, в самом деле, за упокой, возьми, в конце концов, отпуск, ты не отдыхала пять лет. А после будешь думать, что делать.
        - Хорош, о беру отпуск за все пять лет, исполнять обязанности будет мой заместитель Мукуруза.
        - Вот и отлично, поезжай, отдохни, отпуск с сегодняшнего дня.
        Елена не стала тянуть, пригласила Мукурузу и объявила ей о своем решении уйти в отпуск и добавила.
        - Так что, полковник, режим с сектора будете снимать вы.
        - Хорошо, я справлюсь, отдыхайте спокойно.
        Тянуть не стала, сдала дела и поехала домой, так она называла отель, в котором снимала апартаменты. Удовлетворения от принятого решения не было. Поднялась к себе, осмотрела спартанские покои, жила походной жизнью, ничего лишнего.
        «Хватит грустить, надо отметить окончание операции, пойду, что ли посижу в ресторане при отеле».
        Пересмотрела гардероб, выбрала неброское платье, привела себя в порядок и глянула в зеркало. Оттуда на нее смотрела красивая, но печальная девушка. Она улыбнулась себе и выпорхнула из номера.
        В ресторане народа немного, выбрала столик перед панорамным окном, за которым открывался вид на мегаполис. Подошел официант с меню. Она углубилась в изучение блюд, в ресторанах бывала редко, увлечение работой не давало ей такой возможности, и вот теперь она затруднялась в выборе блюд.
        - Добрый вечер.
        Она удивленно подняла глаза, перед ней стоял незнакомый мужчина с букетом цветов. Не высокий, но и не маленький, черты лица мужественные, но не грубые, сложение не атлетическое, но крепкое. Волосы темные, стрижка средняя, улыбка приятная, взгляд искренний. Одет дорого, но не броско. Все это быстро прокрутив голове, пришла к выводу, что она его никогда не видела, но заинтересовалась.
        - Это вы мне?
        - Да, госпожа Новикова, и цветы тоже вам, - он протянул ей шикарный букет, отказываться было неудобно, и она приняла, передав возникшему рядом официанту, чтобы он поставил в вазу.
        - Но я вас не знаю, и никогда раньше не видела.
        - Это естественно, я тоже вижу вас вот так свободно сидящей впервые и вот дерзнул подойти. Меня зовут Ульям Рамп, я путешественник. А вас я знаю, впрочем, как и все содружество.
        - Не удивительно, - она мягко улыбнулась незнакомцу.
        - Рад с вами познакомиться, если вы никого не ждете и не возражаете, то я могу присоединиться к вам и скрасить ваше одиночество и вечер тоже?
        «А почему нет, черт возьми, - подумала Елена, - порядочный человек, достаточно смел, не каждый ко мне подойдет».
        - Присоединяйтесь, Ульям, а то я тут совсем запуталась в меню.
        - Ничего, я помогу разобраться.
        Впервые за пять лет она почувствовала, что кто-то о ней заботится. И с благодарностью посмотрела на Уильяма, передавая ему меню, а к их столику спешил официант с вазой и букетом в ней, только сейчас Елена почувствовала себя не командующей сектором, а просто женщиной, которая хочет нравиться мужчинам.
        Он сел напротив, взял меню и, пробежав взглядом по страницам, посмотрел на Елену, чуть дольше, чем того требовали правила приличия, не достаточно пристально, но достаточно красноречиво, чтобы попытаться высечь искру расположения к себе, и ему это удалось.
        - Вы позволите сделать заказ мне?
        - Попробуйте, интересно, угадаете вы блюда, которые мне нравятся или нет?
        - Я буду стараться, очень стараться, - сказал, внимательно смотря ей в глаза, но не похотливым, а обожающим взглядом; голосом не заискивающим, а уважительно-восхищенным.
        Пригласил официанта, тот немедленно подошел, готовый выполнить все, что они пожелают. Ульям попросил подойти его поближе и начал нашептывать ему заказ, чтобы Елена не слышала. Официант ушел, Елена посмотрела на Ульяма внимательно, как бы пытаясь заглянуть туда, за черепную коробку - прямо в сознание. Не простой взгляд, но Ульям выдержал.
        - К чему такая секретность?
        - Прошу меня простить, исключительно для того чтобы раньше времени не разочаровать вас.
        Она не успела ответить, подошел официант с вином и налил им в высокие бокалы на пробу. Елена поднесла бокал и вдохнула аромат, насыщенный солнцем, теплом и еще чем-то уловимо неповторимым. Ее брови взлетели удивленно вверх, глаза распахнулись и взглянули на Ульяма как-то по-новому, так как будто увидели его совсем, с другой стороны.
        - Один ноль, в вашу пользу, это мое любимое вино, если пойдет так дальше, то я могу подумать, что вы телепат.
        - Ну что вы, нет, конечно, я просто искренне хотел вам угодить и выбрал вино, которое люблю сам.
        - Удивительно! Редко, кто оценивает это вино по достоинству, для этого нужно быть настоящим гурманом.
        - Увы! Я не гурман, более того, к еде отношусь спокойно. Но многое повидал и знаю этому цену.
        Подали закуски, салаты, булочки - все как она любит. Это становилось подозрительно. Знать ее до такой степени никто не мог. А Ульям, не обращая внимание на некоторую растерянность Елены, наливал в бокалы вино.
        - Ну вот, сказка кончилась, я не угадал?
        - И в правду не угадал, я терпеть не могу эти салаты, - и заказала себе салаты, которые действительно не могла терпеть.
        Елена решила поиграть с собой в противоречие, все блюда, которые приносили, ей нравились. Ульям угадал, это поразило, и она все их заменила, чтобы не казаться покоренной. Но только усугубляла положение, потому что, несомненно, была покорена, но крепость еще держалась. Зал практически заполнился полностью, зазвучала музыка, и Ульям пригласил ее потанцевать.
        - Мне так неудобно, я почти ничего не угадал.
        Она молча смотрела ему в глаза, не отвечая, в полумраке переливающихся огней ее глаза сверкали притягательной силой. Он танцевал так, как надо, вел ее так, как ей нравилось, он все делал так, как нужно.
        Конечно, вино расслабило, добавило эйфории, снизило чисто женский защитный порог. Медленный танец, она неожиданно прильнула к нему, почувствовав крепкое мужское тело. Но он не воспользовался моментом, не схватил, не прижал, а бережно вел в танце, как бы оберегая от всего. Голова у нее слегка кружилась, танец закончился Ульям бережно довел ее до столика и, усадив, спросил заботливо.
        - С вами все в порядке?
        - Налейте мне вина.
        Он изящно выполнил ее просьбу.
        - Я поднимаю этот бокал за таких мужчин, как вы, понимающих женщин, - и выпила до дна, он последовал ее примеру. Заиграла музыка, и они снова танцевали, танцевали весь вечер. А потом гуляли под ночным небом, он говорил, она слушала, ей нравился его голос. О том, что он говорил, она не задумывалась. А потом они целовались, ее тело дрожало и требовало мужской близости.
        - Вы меня проводите?
        - Конечно. Мы же живем в одном отеле.
        - А если бы мы жили в разных отелях, вы бы меня не проводили?
        - Нет, конечно, я бы отнес вас туда на руках.
        - Мне это нравится, попробуй. При небольшом росте и стройном телосложении весила она прилично. Такая особенность присуща все людям, выросшим на планетах с повышенной гравитацией. Ульям легко ее поднял и понес, нисколько не удивившись весу. Он нес ее все два километра, и все это время она наслаждалась чувством покоя, которое ее охватило.
        - Какой номер?
        - А давай пойдем к тебе, ты не против?
        Он отнес ее в свои апартаменты, ее удивила и покорила его сила, он даже не вспотел. А дальше все завертелось и ушло на второй план, а они наслаждались друг другом.
        Все хорошее когда-нибудь кончается, и эта чудесная ночь тоже кончилась. Наступила утро, Елена проснулась, повернула голову, Ульям еще спал. Она чувствовала себя прекрасно, тело пело, никакого сожаления о сделанном не было. Нужно было идти на службу.
        «Я же в отпуске и имею право на личное счастье - конечно, имею».
        Перун тщательно готовился покинуть планету, купил яхту, оборудовал тайник для золоэталя, все было готово к старту. Его очень радовала отмена особого режима, которая свидетельствовала только об одном, что операция по их поимке завершена.
        Наступил день старта, он прибыл на космодром задолго до назначенного времени, погрузил в яхту золоэталь и разместил его в тайнике. Проверил работу всех бортовых систем, планета Тотем ему порядком надоела, и он стремился ее покинуть. И вот наступило время старта, он неспеша вывел яхту на орбиту планеты, сориентировался в пространстве, лег на курс и стал неспешно удаляться прочь от планеты. Никто не обратил на него внимания.
        «Свободен, и что дальше? Попутешествую, буду просто жить, у меня для этого все есть».
        Задействовал маршевые двигатели, и яхта, сверкнув выхлопом, исчезла в темноте вселенной.
        Андреас решил вернуться к Елене и долго к этому шагу готовился, изменил внешность, голос, привычки и жесты. Сделал себе новые документы с новой легендой и приступил к задуманному. На его стороне все преимущества, он знал все о Елене: чего она хочет, что она любит, как она поведет себя в той или иной ситуации, знал и хотел ее. Подготовил свое тело, предполагая, что придется ее нести на руках, а это нелегко. Перед свиданием принял специальные препараты, усиливающие мышцы и пошел на приступ. Ему повезло, она сидела одна, грустная и трогательно беззащитная.
        «Странный каламбур, беззащитная защитница, которая держала в руках весь сектор».
        Было страшно, но он сделал над собой усилие и пошел на абордаж, у него все получилось, и вот теперь она лежит рядом с ним, Уильямом, и строит планы на будущее. Капитан пиратского звездолета, Андреас, исчез на всегда.
        - Елена, тебя что-нибудь держит на этой планете?
        - Работа.
        - Ну, так оставь ее, жизнь так коротка, давай улетим, попутешествуем. Откроем новые миры?, - она задумчиво смотрела на него, и он решился на отчаянный шаг, но уже осознанно и искренне.
        - Елена, я тебя люблю, будь моей женой!
        «Боже мой, я вижу и знаю его всего сутки, а внутри такое чувство, что он мне знаком с детства».
        Она согласилась, вскоре они улетели и обосновались на центральной планете содружества.
        Эпилог.
        - Бети, Эни, пора обедать, - позвала Елена детей. За накрытым столом сидел ее любимый муж Уильям. Они обосновались недалеко от центральной планеты, чтобы быть поближе к цивилизации. На самой планете жизнь протекала среди искусственно созданного мира, это обоим не нравилось. Да и детям нужна естественная среда обитания. Уильям занимался туристическим бизнесом, он неожиданно нашел себя в нем. Это то, что ему было необходимо, он постоянно открывал новые направления, поражая клиентов необузданностью впечатлений.
        Елена жила семьей, прошлое вспоминала редко. Да и то, только тогда, когда вдруг замечала в Уильяме, какие-то давно забытые черты пиратского капитана Андреаса. Странно, но она находила в них некоторое сходство, ну что же, такое тоже бывает.
        А Перун путешествовал от планеты к планете, иногда подолгу оставаясь на какой-нибудь из них. Драгоценный металл грел его душу и тешил самолюбие. Но не только золоэталь останавливал его от ведения пиратского бизнеса. Когда он начинал размышлять об этом, то понимал, что имеет столько, что никогда не заработает больше, а риск и космос он получал в своих бесконечных путешествиях.
        Так случается, что не все преступления раскрываются, не все преступники предстают перед судом. Но об этом не принято говорить и афишировать. Всем известно, что первоначальное накопление капитала, да и вообще обретение капитала происходит с нарушением закона, подтверждением тому служат многочисленные исторические факты. Вот и в нашем случае, дело не было раскрыто до конца, но вреда это не нанесло, скорее наоборот, сделало счастливыми и дало второй шанс нескольким потерянным душам. Предотвратило организацию нового пиратского движения, а государство уберегло от колоссальных проблем. Ведь иногда за покой на просторах галактики приходится платить.
        г. Москва
        23 февраля 2016 г. - 23 февраля 2017 г.