Господство Тления Элиан Тарс
        Мрачность #3
        По воле случайности я оказался заперт в какой-то странной игре. В мире меча и магии, где любой может оказаться таким же «игроком», как ты. Где ты не узнаешь непись перед тобой или «игрок», пока один из вас не отправит другого на перерождение. Но и энергия посмертия быстро кончается. Что будет, когда ее совсем не останется? Настоящая смерть или… Пока понятно только одно, с моими необычными способностями, чтобы выжить и избежать лишнего внимания, придется качать «Мрачность».
        Мрачность +3. Господство Тления
        Пролог
        Секунд двадцать я, сидя верхом на Велле, наблюдал с холма, как твари Тления уничтожают Экхайм, и пытался решить, что делать дальше. Если Уны уже нет в городе - мало ли, вдруг ее успели перевезти куда-нибудь, то и у меня нет причин рисковать своей шкурой. Если же Отблеск Рюгуса все еще находится в темнице, то и это неплохо - ситуация изменилась. Барон Цунтер уж точно не сможет спасти Экхайм, а значит новые хозяева со временем убьют всех, и девушка отправиться на перерождение.
        Не факт, конечно. Мне по-прежнему кажется, что на стенах я вижу женщин в платьях, спокойно наблюдающих за кровавым пиршеством монстров. Если глаза меня не обманывают, то, скорей всего, это Матери Истлевших. А стало быть, у войска, ворвавшегося в город, есть разумные командиры, которым вполне может прийти в голову пытать Уну, поддерживая в ней жизнь, в надежде выведать местоположение частиц Зуртарна.
        Движущаяся в небе черная точка отвлекла меня от тяжелых мыслей. Глаза и уши Кейна (ну и частично мои) быстро вернулись с разведки. Хлопая мертвыми кожистыми крыльями, летучий мыш завис в воздухе напротив моего лица.
        - Я… бы… - выдавил он из своего совершенно не предназначенного для людской речи горла слова хозяина, - не… совался… И тебе… не следует…
        Некромант забоится обо мне? Если так, то его легко понять - я важен для Бога Тьмы и нужен пастве. А чем сильнее Старик и его Последователи, тем выше шанс Кейна с Марой жить долго и счастливо. Большого смысла в спасении Уны, думаю, с точки зрения нашего Хозяина Смерти, нет. Да, это важно для отношения с Рюгусом и дальнейшего развития всех Последователей нашего Покровителя. Однако риск негативного исхода определенно выше эфемерной выгоды.
        - Я Отблеск, и ты это знаешь, - ответил я. - И не нужно говорить, что Отблески тоже могут попасть в плен. Я все понимаю. Перейдем к делу, Кейн. Что ты видел? Она там?
        Мыш дернул высохшей, покрытой скатавшейся шерстью головой и вновь заговорил:
        - Не знаю… но барон… еще там… не успел… уехать…
        - Все-таки нападение орды монстров оказалось для города внезапным?
        - Похоже… на то…
        Ну дела… Неужели прогнозы властей Лонгории были ошибочными, и скорость распространения Тления выросла не в шестьдесят раз от условной нормы, а еще выше?
        Тяжело вздохнув, я спрыгнул со спины Веллы на траву. Потрепал собаку за шею и заглянул в глаза:
        - Возвращайся в лагерь, красавица.
        - У-у…- недовольно проворчала она.
        - Не спорь, - строго произнес я. - У тебя там целая стая подчиненных, как они будут без мамки, если ты сложишь здесь голову?
        - Р-р-р!
        - За меня не беспокойся. Я справлюсь.
        Собака фыркнула, а затем лизнула меня в щеку. Повернула голову и уставилась на зомби-нетопыря.
        - Гр! Гав! - тихо гавкнула она, буравя Мыша-два пристальным взглядом.
        - Я… позабочусь… о твоем… хозяине…- услышала в ответ собака.
        Кивнув, Велла еще раз взглянула на меня и, резко развернувшись, рванула в обратном направлении.
        - Ну все, веди, - проговорил я, обращаясь к нетопырю. - Ты ведь уже прикинул, как нам незаметно пробраться внутрь?
        Конечно, некромант уже знал, с какой стороны стоит подходить к стенам, чтобы с большей долей вероятности избежать неудобных стычек. Следуя за Мышем-два, я не забывал смотреть по сторонам. Даже издали было прекрасно видно изувеченные трупы, лежащие на тракте. Тела тех, кто пытался сбежать, да не успел. Сомневаюсь, что хоть кто-то в Экхайме сможет пережить нападение.
        Размышляя об этом, я испытывал небольшие угрызения совести. Крохотный наивный идеалист, живущий в глубине моей души и взращённый книгами да фильмами о благородных героях, требовал наплевать на все препятствия и, не щадя живота, своего спасать каждого обреченного на смерть горожанина.
        Однако сейчас это невозможно. Во-первых, прежде всего, нужно найти Уну. Даже если мыслить абстрактными идеальными категориями, пользы от нее для мира будет куда больше, чем от десятка обычных людей. Я почти уверен, что мой загадочный Покровитель и есть единственный шанс мрачного мира остановить распространение Тления. Однако Старику нужна помощь. В том числе и Рюгуса. Вот только и Рюгусу тоже нужна помощь… И получается, что ради достижения некой глобальной цели в будущем приходится жертвовать чем-то в настоящем. В нашем случае людьми.
        Во-вторых, мой самый действенный метод спасения - «Неуловимая Тьма», мгновенно сделавший бы из горстки горожан новых Последователей Бога Тьмы, сейчас недоступен. Старик так и не связался со мной после боя в Ильенте. Несколько часов назад я сам потратил Очки Веры на «Вызов Покровителя». Наш Бог усталым измученным голосом смог выдавить два коротких предложения. Сейчас он физически не сможет перенести через себя толпу людей.
        - Здесь…- прохрипел Мыш-два, указав облезлой мордой на участок стены, расположенный примерно посередине между распахнутыми настежь северными вратами и наглухо закрытыми речными вратами в западной части города.
        Огляделся по сторонам - действительно, истлевших не видно.
        - Спасибо, - кивнул я своему провожатому и, подняв руку, направил кошку «Радости Акробата» на ближайший из зубцов городской стены.
        - Погоди…- попросил зомби-нетопырь и, не дожидаясь моего ответа, быстро набрал высоту. Глянув через стену, он тут же спустился. - Чисто… давай…
        Глава 1. Невидимка
        Крюк кошки удачно зацепился за угол между зубцом и просветом. Дернув рычаг устройства, я пулей взмыл ввысь.
        Приземлившись на серый камень боевого хода, я тут же пригнулся, припал спиной к зубцу и огляделся.
        - Скорей… - выдавил Мыш-два, мотнув головой влево.
        Кивнув, я побежал за ним. Передвигался на полусогнутых, не забывая поглядывать по сторонам.
        Кейн и правда выбрал удачное место для начала моего тайного вторжения - стоны, крики, взрывы бомб и лязг металла звучали приглушенно. Ближайший бой проходил метрах в ста двадцати от меня - несколько «Грозных медведей Изменённых Тлением» при поддержке «Колоссальных пауков…» окружили небольшой отряд гвардейцев посреди улицы и теперь методично уничтожали защитников города, специальными атаками разрывая плоть несчастных и насылая на них Эффекты Тления.
        - Б-б-бу-у-х!!!
        Чуть в стороне с грохотом обрушился дом. Повернувшись на звук, я увидел головы и плечи двух «Воинов Тления». Из-за плотной городской застройки я не мог разглядеть, с кем сражались эти твари, но судя по нефритовым вспышкам несколько, раз ударившим в морды монстрам, и золотому свечению, мелькнувшему между домами, там точно присутствуют умелые лучники - Последователи сумасшедшей Аэриды, и бесстрашные бойцы Эйнара. Совершенно неудивительно.
        - Пригнись… сильнее…- просипел зомби-нетопырь, припав к каменной поверхности боевого хода. Я сразу последовал его примеру. Спустя секунд десять Мыш-два вновь поднялся в воздух и внимательно уставился вниз, на город. - Идем…- скомандовал он, убедившись в нашей относительной безопасности.
        В следующий раз уже я первым увидел истлевшего паука, ползшего недалеко от основания стены и, когда тот начал поворачиваться в нашу сторону, негромко окликнул нетопыря. Нам удалось остаться незамеченными.
        У меня нет прямой связи с Рюгусом, чтобы легко узнать, где именно в данный момент находится его Отблеск. Но даже, если бы теоретически я мог с ним сейчас связаться, вряд ли Бог Контроля ответил бы. В последнем бою его потрепали не меньше, чем нашего Старика и теперь он, должно быть, восстанавливает силы.
        Через своего Адепта - Лиро, того самого раненого мужика, с которым пару дней назад я встретился на холме, Рюгус передал нам, что Уну держат не в городской тюрьме при гарнизоне, а в подвале ратуши. Предыдущий мэр - Господин Элиот, лично оборудовал там несколько камер для особо важных пленников. Не удивлюсь, если «Городской секретарь Анда» ему в этом помогала…
        Ещё мы получили от Лиро карту Экхайма. Кейн досконально изучил ее и теперь прекрасно ориентировался на местности, хоть и смотрел на мир глазами своего крылатого умертвия.
        - Стой… пригнись… - вновь велел летучий мыш. - Ползи… к краю…
        Я не стал задавать вопросов и на брюхе подполз к краю стены. Нетопырь расположился рядом.
        - Сможешь… прыгнуть… на… это… - кивком облезлой головы он указал на прямоугольное здание с двускатной крышей, напоминающее склад, и скорей всего им и являющиеся (здесь рядом речные врата и небольшой порт).
        - Без проблем. Куда дальше?
        Конечно же, у нас был четко продуманный план передвижения по городу, однако из-за непредвиденного вторжения истлевших он оказался невостребованным.
        - Подожди…
        Зомби-нетопырь вновь отправился на разведку. Пока его не было, я, осторожно выглядывая из-за стены, осматривал город. В южной части начался пожар. Интересно, случайно ли? Или кто-то решил спалить Экхайм, чтобы тот не достался истлевшим тварям?
        - А-а-а!!! - чей-то пронзительный крик прорвался сквозь общую какофонию звуков. Уже не в первый раз… Чертовы монстры раздирают животы еще живым людям и начинают пожирать их внутренности до того, как несчастные обретут спасительную смерть.
        Я сжал зубы и попытался вернуть хладнокровие. Хвала Старику, на моей стороне Кейн. Будь я один, мог бы напороться на стаю истлевших или хуже того - «Воина Тления», или же…
        На одну из «Матерей…»
        Странные дамочки, к счастью, слишком далеко от меня, так что я не могу прочитать их идентификационные подписи. Как и подробно разглядеть. Однако если это не Матери Истлевших, то какие еще женщины будут спокойно смотреть на то, как уничтожают город? Я насчитал четверых. Может быть, на самом деле их больше.
        Зачем они здесь? Полагаю, в качестве сверхмощной поддержки рядовым истлевшим на случай, если кто-то из Богов решит помочь Экхайму.
        Вернулся Мыш-два и сообщил, что все чисто. С помощью «Радости Акробата» я перепрыгнул на покатую крышу склада, отцепил кошку от карниза, спрыгнул на землю и сделал перекат, погасив инерцию.
        - Быстрей… - велел зомби-нетопырь, рванув вдоль склада.
        Прячась в тени зданий, постоянно останавливаясь, чтобы Мыш-два мог разведать местность, мы добрались до центрального квартала города. На этот путь у нас ушло больше часа - долго, зато мы умудрились незаметно обойти с десяток стай истлевших.
        Бои продолжались - защитники города отчаянно сражались за свои жизни, и чем ближе мы подбирались к центру, тем громче звучали крики и лязг металла от раздираемых нагрудников и ломающихся мечей.
        - Те, кто не смог добраться до городских ворот, стали прорываться к ратуше. - произнес я, мельком взглянув на растерзанную семью из пяти человек, лежащую в луже крове посреди мощеной дороги.
        - Да…- согласился нетопырь. - Стой… Спрячься…- он указал головой на ближайший дом, невесело встречающий непрошеных гостей распахнутой дверью.
        Он вновь отправился на разведку, я же укрылся в доме и притаился у окна. В этот раз Мыша-два не было дольше обычного. Я заволновался особенно сильно в тот момент, когда на улице показались три «Колоссальных паука» в компании с «Вожаком черных волков».
        Сквозь мутное стекло окна меня было сложно разглядеть снаружи, сам же я краем глаза мог наблюдать за монстрами, мысленно приготовившись к бою.
        Уверен, твари заметил меня - как-то недобро покосились в сторону моего укрытия. Но обошлось, они даже не сбавили темп, продолжив быстро двигаться в изначальном направлении.
        Хм, было бы весьма полезно узнать, как истлевшие «видят» мир. Учуяли они меня? Или почувствовали мою жизненную энергию? Я склоняюсь ко второму варианту. Нападать же, видимо, не стали, так как имеют более приоритетные цели.
        Но если все монстры связаны между собой через «Матерь Тления», значит за мной скоро могут выслать другую группу. Оставаться в доме больше небезопасно.
        Осторожно выглянув на дверь, увидел приближающегося Мыша-два. Врагов не было, и я вышел из дома.
        - Впереди… большая… битва… обходить… долго…здесь… везде… бои…- с трудом проговорил зомби-нетопырь.
        - Как мы и думали, все стянулись сюда?
        Подтверждая мою догадку, где-то совсем недалеко прогремел тройной взрыв.
        Что ж, логично. Здесь, в центре Экхайма, расположен гарнизон, а значит и арсенал, способный вооружить даже рядовых горожан. Но, что еще важнее, в ратуше имеется тайных ход, ведущий за городские стены. Мало кто знает о нем наверняка, но каждый житель уведомлен, что в случае опасности, если не получается укрыться в дома или эвакуироваться самостоятельно (через ворота), следует немедленно отправиться на городскую площадь.
        Именно это сейчас и происходит.
        Возле ратуши собираются те, кто своими жизнями задержат врага, пока особо значительные жители Экхайма спасутся через черный ход. Однако, если «мясу» повезет, кто-то из них тоже сможет выбраться.
        Примечательно, что Карл Цунтер - Адепт Бога Доблести, не стал бежать сразу, а попытался дать отпор захватчикам. Пожалуй, хватает в нем положительных сторон.
        Мы пронеслись еще метров двести, прежде чем Мыш-два указал на трехэтажный каменный дом. Пройдя вдоль стены, я осторожно выглянул из-за угла.
        Прямо у меня на глазах капитан Койон (тот самый, который во время пленения мэра Элиота первым перешел на сторону Цунтера), метнул оранжевый фиал в «Воина Тления». Помню, Артур использовали эту же тактику против аналогичного монстра во время нашего подхода за «Четвертью Зуртарна».
        Объятый пламенем истлевший великан замер, распахнув пасть в беззвучном крике. В него тут же полетели сверкающие разными цветами стрелы. «Воин» был слишком близко к бойцам первой линии, чтобы использовать бомбы.
        Слаженная атака нескольких десятков защитников Экхайма стремительно обнуляла хиты великана. Однако тот явился не один. Как бы бронированные мечники ни старались щитами прикрыть лучников, поток истлевших тварей разных мастей - громадных пауков, медведей, волков - вынудил бойцов дальнего боя прекратить заливать стрелами и болтами «Воина Тления» и сконцентрироваться на мелочи, чтобы помочь своим товарищам.
        В итоге, когда горящая жижа перестала сбивать хиты с великана и держать его на одном месте, у человекоподобной твари все еще оставалось около пары тысячи ХП. Монстр тут же бросился в толпу гвардейцев…
        - Поднять щиты! Не отступать! Мы должны обеспечить отход гражданским! - орал во все горло капитан Койон. - Не забывайте, среди них и ваши семьи!!!
        Слева и справа на этой же улице бились еще несколько подобных отрядов. Как и говорил Кейн, незаметно обойти поле боя практически невозможно. К тому же, если я стану тратить на это время, высок шанс прийти к ратуше, когда, кроме тварей Тления, в городе никого не останется. Как бы это мерзко ни выглядело, я должен воспользоваться развернувшейся на улицах битвой и сделать то, за чем пришел, пока истлевшие заняты.
        - Давай в инвентарь, - отрывисто проговорил я, обращаясь к Мышу-два.
        Нетопырь молча опустился на мою ладонь, и я тут же поместил его в невидимый карман.
        - А-А-А-А!!!
        Душераздирающий крик пронесся по улице. Инстинктивно переведя взгляд, я увидел капитана Койона. «Воин Тления» поднял за обе руки Последователя Эйнара над своей головой, и теперь тянул его в разные стороны.
        Лишенное верхних конечностей тело начало падать. Швырнув руки капитана в ближайших гвардейцев, монстр поймал его и с жаром откусил голову, чем немного восстановил свое здоровье. Тут же перехватил добычу поудобнее и вцепился зубами в живот изувеченного трупа.
        Хоть Койон и предал Элиота, он доблестно сражался с врагом своего города. И принял смерть с честью. Совесть его должна быть чиста …
        Я не дал ярости захлестнуть себя. Это глупое чувство. Ненавидеть Тление бессмысленно. Все равно, что ненавидеть стену, в которую ты уперся. Нужно держать себя в руках. И поступать так, как заранее решил.
        Скрипнув зубами, я выдохнул и представил потоки энергии, пульсирующие в моем теле. Хорошо… теперь размыть их…
        Сумеречный странник.
        Глава 2. Медлительность
        Мир вокруг стал черно-белым. Не теряя времени, я со всех ног бросился прямо через толпу. Мое лишенное физической оболочки тело легко проходило через осязаемые предметы, коими, по сути, являлись и защитники города, и истлевшие.
        Сражающиеся остались позади. Чувствуя, что эффект умения вот-вот спадет, я нырнул за угол дома, третьего по счету от перекрестка, и огляделся. Чисто.
        Миру вернулись краски, и я тут же достал из невидимого кармана зомби-нетопыря. Сначала летучий мыш лежал на моей ладони маленьким высушенным трупом, но спустя несколько секунд неловко повел крылом. С каждой последующей секундой движения умертвия становились все более уверенными. Вскоре он поднялся в воздух и полетел в сторону ратуши.
        Пока я ждал известий от разведчика, откатился «Сумеречный странник».
        - Идем… - вернувшись, произнес Мыш-два.
        Скорость нашего передвижения заметно снизилась. За следующие полчаса мне трижды пришлось убирать нетопыря в инвентарь и уходить в «Сумрак». Честно говоря, я опасался так часто использовать столь необычное умение вблизи скопления тварей Тления. Мало ли что они почувствуют. Точнее, мало ли что через них почувствуют Матери Истлевших.
        - Вот где настоящий бой… - прошептал я, выглядывая из-за кованого забора, окружавшего богатый особняк.
        - И он… заканчивается… - выдавил нетопырь.
        Мы наконец-то добрались до городской площади, превратившейся сейчас в кровавое поле боя. Сражение идет уже очень давно, и растерзанных тел здесь гораздо больше, нежели живых защитников Экхайма. Дорога к ратуше была усеяна трупами. Видимо, какое-то время назад люди спешили сюда, однако сейчас уже никто не пытается присоединиться к бойцам на площади.
        Больше никто не придет.
        Оставшиеся погибнут, сплотившись в отряды, вроде того, которым командовал капитан Койон на подступах к центру города.
        Людям подкрепления не будет, зато стаи истлевших с разных сторон прибывают на городскую площадь каждую минуту.
        Позади меня послышался гулкий топот и громкий скрежет. Глянув через плечо, увидел выше по улице двух приближающихся «Воинов Тления» и орду монстров помельче. Если они пришли оттуда, откуда и я, значит…
        - Быстр… - начал Мыш-два, сев мне на ладонь, но договорить не успел - я спрятал умертвие в инвентарь.
        Сумеречный странник.
        В одну секунду я рванул с места, понимая, насколько же безумно такое решение. Хоть мое нынешнее тело физическими возможностями превосходит тела многих тренированных людей с далекой Земли, пересечь площадь, взбежать по ступеням и оказаться внутри ратуши за пять секунд я никак не успею. Похоже, когда, эффект умения спадет, и мир снова обретет цвета, придется стрелять «Радостью Акробата» и влетать в главное здание города через окно.
        Черт, не хочется привлекать к себе излишнее внимание. Если за мной увяжется хвост, спасение Уны окажется под очень большим вопросом. Да и сбить в полете могут.
        Черт! Нужно подобраться как можно ближе к ратуше.
        Быстрее! Быстрее!
        Еще быстрее!!!
        Чувствуя, что действие заклинания сейчас завершится, я что было силы прыгнул вперед, надеясь как можно сильнее сократить расстояние до цели. «Радость Акробата» была наготове, однако…
        Черно-белый мир будто на миг свернулся в трубу, а затем вновь обрел краски.
        - Ой, что это? - услышал я перепуганный женский голос возле уха. - Нас догнали? Чувствуете какую-то мерзость?
        Отвод глаз.
        Пока одна часть моего мозга пыталась осмыслить произошедшее, другая, заметив толпу людей в холле ратуше, скрыла от них тело и рванула к лестнице.
        Хм, странно вышло. Не могу сказать, что я ускорился, однако за пять секунд преодолел более сотни метров. Если подумать, сегодня каждый раз используя «Сумеречного странника», я покрывал невероятные расстояния. Не столь значительные, как сейчас, но все же…
        Что это значит? Искажение пространства? Вполне вероятно. Какое занятное умение…
        Но сейчас не время размышлять о постороннем. Добравшись до лестницы, ведущей в подвал, я остановился, прижался к стене и материализовал Мыша-два.
        - Уже… здесь? - наблюдающий за моими похождениями Кейн не смог скрыть удивления, однако быстро принялся за дело. - Жди…
        Разведчик вернулся через пару минут.
        - Она… тут… - с ходу заявил зомби-нетопырь, - пытает… ее… некто… Лейд… уровень…шестьдесят… пять… здоровье… почти… три…тысячи…
        - Спасибо, - холодно проговорил я, начав спускаться по ступеням. - Осмотрись пока здесь.
        Сам не заметил, как в руках материализовался трезубец. Нет, я не считаю себя славным малым или тем более героем. Однако упоминание об этом лысом монахе едва не вывело меня из себя. Эта тварь уже однажды предала меня. И в том бою погибла Дина, считавшая бритоголового своим товарищем. Теперь же он, пока другие бьются насмерть с порождениями Тления, мучает другую беззащитную девушку.
        И ведь, с рациональной точки зрения, все правильно делает. Похоже, люди Цунтера так и не смогли выбить из Уны, куда та спрятала «Четверть Зуртарна» и «Осколок Единства». Еще немного, и Отблеск Рюгуса окажется в лапах истлевших. Сейчас последняя возможность выудить из нее информацию. Если у Лейда получится это сделать, и он является Адептом своего Бога, то, связавшись с Гурь-Шуем, тут же все ему выложит. Для наших врагов (не тварей Тления, а людей с их Покровителями) бритоголовый будет героем.
        Чего кривить душой, я бы на его месте вполне вероятно поступил бы так же.
        Вот только я не на его месте. Я прикончу мерзавца ради сохранения важной информации, спасения союзника и немного ради собственного удовольствия.
        Лестница закончилась, и я оказался в темном коридоре. Тусклый свет сюда проникал лишь через распахнутую прямо по курсу дверь. Я бросился вперед, пролетев мимо четырех, расположенных друг напротив друга запертых дверей и ворвался в темницу.
        Спокойствие Тьмы.
        Без долгих прелюдий атаковал Лейда, и только после этого мельком оглядел крохотное помещение: площадь квадратов двадцать, окон нет, сыро. У каждой стены стоит по две клетки. Три из них пусты, а в дальней правой висит Уна, закованная в мерцающие холодным голубоватым светом кандалы и подвешенная за их цепь на крюк. Ее легкая броня и артефактный плащ разодраны спецумениями мучителей и залиты кровью, лицо опухло, губы потрескались, один глаз полностью заплыл… Но все это мелочи по сравнению с тем, что из правого бока девушки и спины торчат черные изогнутые кинжалы, напоминающие клыки саблезубого тигра.
        Уна с трудом начала поворачивать голову в мою сторону, однако смотреть на нее дольше, чем полмгновенья, у меня не было времени. Эффект от моего самого любимого умения не прошел сразу, я включил «Ауру Тьмы» и занял оборонительную позицию.
        - Ты не вовремя, парень, - коротко произнес Лейд перед тем, как броситься в бой.
        Удар прямой ладонью в лицо я успел отбить трезубцем в сторону, однако монах-рукопашник, не теряя общей скорости, повел руку вниз, провернув тело по часовой стрелке. Мощный удар пяткой в висок сбил с меня практически пять сотен ХП.
        На миг перед глазами все поплыло, я попятился, чем тут же воспользовался противник, снова рванув в атаку. Черт, ну и скорость…
        Не хотелось бы пропустить «Парализующий удар». Помню, как прошлый раз почти минуту не мог пошевелиться и болтался безвольной куклой, пока Лейд тащил меня из таверны в эту самую ратушу, где мы сейчас и находимся. В то время я не знал, как освободиться от действия подавляющих волю умений. Теперь знаю, однако монах выше меня на уровень, так что я потрачу десять процентов всех своих параметров, пока буду снимать заклинание. В этот момент мое тело останется совершенно беззащитным и превратится в удобную макивару.
        Сперва кисти противника, а затем целиком руки и плечи засияли холодным голубым свечением, похожим на то, что испускают блокирующие магию кандалы. Удары Лейда ускорились и сейчас напоминали выпады копья. Я не успевал от них уклоняться, не мог и блокировать. Пусть каждый укол его пальцев снимал с меня не особо много ХП, касаний было слишком много. Я ощущал себя мальчиком для битья. К счастью, вскоре руки врага перестали светиться - время действия умения закончилось. Правда, теперь у меня осталось меньше половины здоровья.
        Черт, было б у меня в запасе хотя бы сто «неубитых», мог бы использовать «Мощь Света». Алтарь как раз восстановился после последнего выстрела, пробившего дыру в ключице Аэдиры. Хотя после Богини применять свою сильнейшую способность на обычного человека, как-то нездорово…
        Терпеть не могу, когда меня прижимают к стенке, поэтому стараюсь не выходить из дома без запасного плана. Что я могу сделать в сложившейся ситуации? Забросать здесь все гранатами. Уна умрет и возродится, то есть будет спасена. То же самое произойдет и со мной. А вот кое-кто навсегда покинет мрачный мир.
        Но опять, же это на крайний случай. Раз уж я оказался в ратуше Экхайма, хотелось бы воспользоваться этим в полной мере. Мне есть, чем здесь заняться. Главное, как можно дольше скрывать свое присутствие от широких масс.
        Мир, а может быть и Покровитель, услышал меня:
        Лейд попал под действие вашей Ауры Тьмы.
        Лейд ощутил Спокойствие Тьмы. Лейд теряет желание сражаться с вами и вашим отрядом.
        Молниеносный хайкик замер возле самого виска. Монах отвел ногу, поставил ее на землю и как ни в чем не бывало отряхнул светлые штаны-шаровары.
        - Ладно-ладно, я сдаюсь. Устал! - проговорил он и тяжело вздохнул. - Счастливо оставаться.
        Махнув рукой, Лейд обошел меня стороной и направился к выходу. Однако кое-что не давало мне покоя. Я первый раз «успокоил» разумного противника, до этого только животных. И…
        - Обернись! - захрипела Уна, но я и без ее окрика успел сообразить, что к чему.
        - Значит тоже можешь подчинять волю? - выкрикнул монах, нанося прямой удар ногой мне в грудь. Я защитился древком трезубца, однако удар оказался настолько мощным, что меня отбросило на пару метров.
        Да, после успешного применения «Спокойствия Тьмы» в логах не было сообщения о победе и получении опыта. Все логично - люди способны объединять Здоровье, Ману и Энергию, чтобы сбрасывать с себя оковы ментального (магического) подчинения. Лейд выше меня уровнем, и ему хватило лишь пяти процентов от всех параметров, чтобы очистить разум. И как же быстро он это сделал?!
        Но, думаю, хорошо, что я не атаковал его в тот момент, когда монах «ощущал Спокойствие», иначе сам бы освободил противника, и ему не пришлось бы тратить параметры. С этой стороны мое умение в худшую сторону отличается от умений прямого контроля, парализации или зрительно-слуховой иллюзии.
        Не используя никаких особых навыков, Лейд атаковал меня в голову прямыми ладонями. Мне удалось заблокировать большую часть ударов, от остальных увернулся, но несколько и пропустил.
        - Оу…- прохрипел я, непроизвольно припав на левую ногу - своим непрерывным натиском враг заставил меня поднять защиту и следить за его руками. Так что неудивительно, что я пропустил сильный лоукик.
        Черт! Да он меня перемелет! Для манёвров мало места и очень низкие потолки.
        Попробовал разорвать дистанцию - отпрыгнул назад, но враг тут же настиг меня. Я совершенно не успеваю контратаковать!
        - Ох…- вновь лоукик. Ну теперь…
        Лейд использовал Парализующий кулак.
        Получен урон 138.
        Вы не можете пошевелиться в течение 50 секунд.
        Глава 3. Скорость
        Попался-таки…
        Я почувствовал, как ноги подкосились, и я рухнул лицом вниз на холодный каменный пол.
        Лейд принялся пинать и бить руками мое тело, будто боксерский мешок. Сволочь… Я предполагал, что бой может оказаться нелегким, но чтобы настолько! Интересно, что он будет делать со мной, когда победит, и я потеряю сознание? Подвесит рядом с Уной? Но времени на пытки у него почти нет. Так что же, заберет с собой в качестве трофея?
        Стоп… Долой лишние мысли… Нужно очистить разум. Абстрагироваться. Забыть про боль, представить бары параметров.
        Отлично.
        Теперь вертикальные бегунки, разделяющие красную, синюю и желтую полоски на пустую и полную части.
        Хорошо.
        Теперь потянуть их одновременно…
        Помню, на Земле в некоторых компьютерных играх во время боя можно было замедлять скорость либо вовсе ставить паузу, чтобы принять тактически правильное решение. К сожалению, мрачный мир хоть и наделен игровым интерфейсом, такой функции не имеет. Зато дает нечто другое - опыт. Не только цифровой, но и реальный боевой, несравнимый с тем подобием, что я получал через шлем виртуальной реальности.
        Мой мозг работает на полную даже во время смертельной схватки. Нет, пожалуй, как раз в подобные моменты он и вовсе задействует скрытые резервы.
        Как победить?
        Вариант первый: «Сумеречный странник», граната в грудь. Слишком опасно - есть риск, что от полученной раны Лейд умрет, и моя серия «неубитых» бесславно оборвется. Не говоря уже о том, что взрыв может привлечь новых врагов. А еще Уна увидит то, что видеть ей, пожалуй, не стоит.
        Вариант второй: нужно увеличить собственную скорость, чтобы перестать быть мальчиком для битья. Как это сделать? Хм, есть только один известный мне сейчас способ…
        Справившись с парализацией, я на кое-то время лишил Лейда его сильнейшего приема (такие умения обновляются несколько минут). Тут же мысленно скомандовал:
        «Повысить Акробатику на три».
        Почему я решил потратить именно такое количество Бытовых навыков? Потому что сейчас у меня «Акробатика» прокачана до четвертого уровня. Еще плюс три дает «Радость акробата». Повышение на единичку не сильно мне сейчас поможет. Нужно минимум на два. Вот только десятый уровень - юбилейный. Я понадеялся на плюшки и не прогадал.
        Внимание! Вы достигли десятого уровня «Акробатики». Доступен выбор вектора последующего развития Бытового навыка. Ловкость увеличена на 100.
        Тело моментально стало легче. Я перекатился в сторону и вскочил на ноги. Лейд, злобно хмыкнул и бросился за мной. Подпрыгнув, я схватился левой рукой за прутья клетки, зависнув под самым потолком, изображая невероятное подобие флага дракона.
        В правой руке мгновенно появился фиал с «Усиленным зельем здоровья», ногтем большого пальца откупорил пробку и молниеносно влил его в рот.
        Помимо значительного увеличения ловкости и возможности выбора ветки развития, повышение Акробатики до юбилейного уровня дало еще кое-что. Я стал отчетливее понимать, как можно использовать окружающее пространство. Если раньше мой стиль боя раскрывался в полной мере под открытым небом, то теперь…
        Прыгнув на прутья соседней клетки и держась за неё одной рукой, я направил другую на врага. С растопыренных пальцев сорвался черный дым. Эффект не прошел.
        Подпрыгнув, Лейд тоже ухватился на вертикальные прутья, и, провернувшись, попытался достать меня ударом с двух ног.
        Я соскочил на землю, материализовал тришулу и ударил вверх. Монах ловко увернулся, точно по лестнице пробежал по прутьям и спрыгнул мне за спину.
        Метнув свое тело вперед, я, перекувыркнувшись, оказался у самой двери тюрьмы. Вскочил на ноги, оттолкнулся от пола и снова повис на прутьях, на сей раз выхватив из инвентаря «Арбалет мастера скоростной стрельбы». Выстрел!
        Вы нанесли урон 130.
        И следом еще более приятное сообщение.
        Лейд попал под действие вашей Ауры Тьмы.
        Лейд ощутил Спокойствие Тьмы. Лейд теряет желание сражаться с вами и вашим отрядом.
        Выражение лица монаха вновь изменилось. Он неспешно размял шею, открыл рот, чтобы что-то сказать…
        Но я понимал, что сейчас в своих мыслях он пытается сбросить с себя эффект «Спокойствия». Ему это удастся, и все пойдет прахом. Нужно, пока не поздно, извлекать выгоду из сложившейся ситуации.
        Стремительно взлетев под потолок, я пробежал по прутьям, как ранее сделал Лейд.
        Трезубец Тьмы.
        Ударил в спину. Да некрасиво, но так я успею еще раз атаковать.
        Силовой удар.
        Смертельный поединок с сильным и опытным врагом - что может быть лучше для открытия в себе новых способностей? Какой еще способ поможет быстро стать сильнее? Кровь кипит в жилах, азарт боя накрывает, словно морская волна. Правда, мне такое не по душе. Я предпочитаю, когда все идет по заранее продуманному плану, когда я играю козырями против шестерок. Когда вероятность неприятного для меня исхода стремится к нолю.
        Жаль, что так практически никогда не бывает.
        Хоть я и смог сравняться с Лейдом в скорости, а может даже превзойти его, хоть благодаря способностям Тьмы я еще дважды «успокоил» его и тут же атаковал беззащитного противника, монах каждый раз находил возможность бить в ответ. Устав бегать, мы и вовсе начали открыто обмениваться ударами.
        - Ты хорош, парень! - отпрыгнув назад, неожиданно произнес Лейд. - Жаль, что мы сражаемся по разные стороны, - в правой руке монаха появился темно-зеленый фиал.
        Без замаха он резко метнул бутылек мне в лицо.
        Внешний вид моего противника кричал о том, что он абсолютно уверен в своей победе. Мне не избежать того, что содержится в этом фиале. Чего-то дорогого и очень мощного, наподобие обездвиживающего пламени, которое использовали против «Воинов Тления».
        Лейд приберег козырный туз? Пытался сохранить хорошую карту, поэтому держал до последнего? А теперь понял, что действительно может умереть?
        Что ж… Придется доставать «Джокера».
        Сумеречный странник.
        Я видел, как через стеклянные стенки фиала начала просачиваться темно-зеленая жидкость. Бутыль пролетел сквозь меня. Взглянув через плечо, я заметил, что тот растворился в тягучей кислоте прежде, чем коснулся каменного пола.
        Мгновенно во все стороны разлетелись капли темной жидкости, а в воздух поднялись густые испарения.
        Рванув вперед, я прошел сквозь изумленного Лейда и оказался за его спиной. Развернулся, оценивая последствия атаки монаха. Хм, половина помещения - пол и стены примерно до середины, покрыта слоем темно-зеленой дряни. Обладай я сейчас физической оболочкой, точно не смог бы увернуться. А если бы решил подпрыгнуть и зависнуть под потолком, отравился газом.
        Но этого, к счастью для меня и к великому сожалению для монаха, не случилось.
        Трезубец Тьмы.
        Вы нанесли урон 357.
        Вы победили Лейда. Получен опыт 5312.
        Вы можете использовать добивающее умение на Лейде.
        «Фух… вот и все» - мысленно произнес я сам себе, внешне сохраняя невозмутимость. Еще раз взглянул на поверженного врага и уверенно зашагал к Уне.
        - Про обезьян… слышал? - устало улыбаясь, прокряхтела девушка, подняв голову и посмотрев мне в глаза.
        - Слышал, - ответил я, полагая, что Отблеск Рюгуса бредит.
        - Вы скакали, как мартышки в клетке, - усмехнулась она и сухо закашляла.
        - Помолчи, умная, - хмыкнул я. - Тебе вредно говорить, - оторвав кусок ее плаща, всунул его в рот несчастной. - Терпи молча. Может быть ,больно.
        - Акх-агх…- Уна захрипела и задергалась, когда я выдернул нож из ее бока. Мельком глянул характеристики артефакта и убрал в инвентарь.
        - Еще немного, умничка…- пробормотал я, взявшись за рукоятку другого ножа.
        - Арх!!! Тьфу! Будь ты проклят, Бон!!! - заорала она, умудрившись выплюнуть импровизированный кляп. - Разве так можно, черт бы тебя побрал, с дамой?!
        - Тихо-тихо-тихо, - зашептал я, обхватив Отблеска Рюгуса за талию, - не хватало еще, чтобы на твои вопли сбежались враги.
        Сняв мученицу с крюка, осторожно положил ее на пол и достал из инвентаря желтую мензурку, полученную от Лиро.
        - Нет… не трать на меня, - с трудом подняв руку, Уна накрыла своей ладонью мою. - Добей меня, Дэрк. Так будет проще.
        - Не выдумывай, - фыркнул я и влил «Зелье восстановления 3» ей в рот.
        Раны Отблеска Рюгуса начали затягиваться прямо на глазах, а броня и плащ восстанавливаться. Обновив на себе «Спокойствие Тьмы», я материализовал отмычки и без особого труда открыл замок рунических кандалов.
        - Спасибо, мой рыцарь. Спас принцессу, - усмехнулась она.
        - Не надо таких сравнений, ни к чему хорошему они не приводят, - усмехнулся я. В груде же кольнуло, стоило вспомнить, что стало с другой девушкой, считавшей меня своим рыцарем.
        - Уж и принцессой побыть нельзя, - фыркнула Уна и, усевшись на каменный пол, приблизила свое лицо к мему. - Спасибо…- тихо проговорила девушка, положив руку мне на щеку и глядя прямо в глаза. - Никто раньше не рисковал ради меня жизнью.
        Она нежно поцеловала меня в другую щеку и поспешно отпрянула.
        - Мало времени. Дай мне нож, - Уна требовательно протянула руку. Достав из инвентаря самый обычный кинжал, я протянул его ей. - Ты же не против? У меня к нему должок, - спросила девушка, небрежно кивнув на бесчувственное тело Лейда.
        - Он твой по праву, - холодно ответил я, про себя радуясь, что одной проблемой меньше. Сам-то я добить его не могу.
        Приподняв лысую голову, Уна легким движением руки перерезало горло монаху.
        - Хм… не Отблеск, - задумчиво проговорила девушка. - Отлично.
        - Думала с него выпадет Крупица Гурь-шуя? - как будто бы безразлично осведомился я.
        - Неважно, - отмахнулась она и энергично спросила. - Слышишь топот? Это истлевшие, они скоро будут здесь. Не знаю, шум их привлек или использование двух очень сильных зелий. Прикроешь меня? - девушка улыбнулась и выставила перед собой руку. С кончиков ее пальцев сорвались лиловые песчинки, тут же закружившиеся в танце, рисуя контур портальной арки.
        От темно-зеленой кислоты не осталось и следа. Я видел, как она секунд десять разъедала камень, а после просто-напросто исчезла, так что двум «Паукам Измененным Тлением» ничего не помешало ворваться в темницу. Замерев на входе, твари не торопились нападать, всеми своими глазами сканируя пространство и передавая «Матери…» информацию.
        Внезапно они одновременно рванули с места, нацелившись на Уну. Явно получили команду сбить долго кастующееся заклинание.
        Ничего у них не вышло - мелочь пятнадцатого уровня мне на один зуб.
        - Спасибо, Дэрк. Тоже возвращайся…- в очередной раз проговорила девушка, вместе с порталом тая в воздухе.
        Не за что. Счастливо добраться. Ну а я домой спешить не буду.
        Глава 4. Инвентарь
        Хорошо, что Уна без лишних разговоров отправилась восвояси. Было небольшое опасение, что она захочет сперва убедиться, что я тоже вернулся домой. Могла бы начать играть в благородство - «телепортируйся, а я прикрою…», ведь о моей способности она прекрасно осведомлена. Но к счастью, все произошло с точностью до наоборот. С другой стороны, слишком уж легко она оставила своего спасителя… Опять у меня паранойя разыгралась? Либо интуиция в очередной раз напоминает мне, что не стоит полностью доверять этой девушке? Что ее романтические порывы не более, чем умелая игра? Хотя после всего того, через что мы прошли вместе: смертельные битвы, спасение друг друга… Может быть, стоит прекратить видеть в ней замаскированного неприятеля?
        Или все же Отблеск Бога Контроля под чутким руководством своего Покровителя просто-напросто пытается усыпить мою бдительность?
        Впрочем, сейчас мне явно не до того. У меня есть одно незаконченное дело. Конечно, первоначально в Экхайм я прибыл ради спасения Уны, но раз уж я оказался в этом богатом городе, когда в нем не осталось больше прежней охраны, а новые хозяева еще не успели прибрать все к своим лапам, стоит опробовать одну мою старую задумку…
        Услышав приближающиеся хлопки крыльев, я поднял глаза и увидел зомби-нетопыря.
        - Беда.., - прохрипел он. - Те… люди… в холле… действительно… по очереди…эвакуировались…- летучий мышь мотнул головой и на несколько секунд замолчал. Долгий разговор для него гораздо тяжелее ожесточенного сражения, - через… запасной ход… Но я… уловил… энергию… истлевших… они приближаются… через… ход.
        Я нахмурился.
        - Как я и думал, твари не позволят никому выбраться из Экхайма. Полагаю, способностей Матерей Истлевших хватило, чтобы отследить в каком направлении потек поток энергии беженцев и отправить туда своих детенышей. Ну а дальше останется только без особого труда зачистить тоннель, - произнес я.
        Мыш-два медленно кивнул.
        Как же неприятно идти по трупам! Ведь чисто теоретически я могу спасти несколько десятков людей. Однако не хочу мучить Старика. Для меня, всех его Последователей и даже наших союзников жизненно необходимо, чтобы Бог Тьмы как можно скорее восстановился после боя с другими Богами. Пусть перенос толпы людей с помощью «Неуловимый Тьмы» сделает из них новых Последователей, увеличив тем самым Паству Старика, а значит и количество его персональных крохотных «батареек», сейчас ему придется туго. Я не могу просчитать, покроет ли прирост Паствы его текущие энергозатраты, или же Бог Тьмы надорвется и вообще в ближайшее время не сможет вернуться в строй.
        Есть и второй неприятный момент. Я не понимаю, действительно ли я поступаю правильно или просто ищу оправдание своему бессердечному поведению.
        - Уходим?.. - голос зомби-нетопыря отвлек меня от размышлений.
        - Пока нет. Давай к лестнице, следи за обстановкой. На прятки и глубокую разведку больше время не тратим - основная цель выполнена, если что, всегда можно убраться.
        Сложно оценить взгляд умертвий, ведь в их пустых глазницах всегда танцуют холодные голубые огоньки, не особо выдающие эмоции. Однако мне показалось, что Кейн через своего крылатого посредника вновь оценивает меня, пытаясь отгадать, что же я задумал.
        - Хорошо…- спустя несколько мгновений проговорил Мыш-два, направившись в коридор.
        Вылетев из темницы, зомби огляделся и махнул крохотной головой, приглашая следовать за ним.
        - А-а-а!!!
        - Не-е-ет!!!
        - Спаси-и-и-ите!!!
        Душераздирающие крики заполнили ратушу. Похоже, истлевшие уничтожили всех, кто проник в тоннель, проползли по нему и оказались в здании. Ловушка захлопнулась. Последняя надежда на спасение растаяла.
        Черт подери, и куда смотрят Боги? Ведь здесь их Последователи и храмы! Они так рьяно бросились на нашу небольшую группку в Ильенте, но даже не попытались выступить единым фронтом против монстров в крупном городе? Что это? Трусость или правильно расставленные приоритеты? Как я понял, раньше местный Олимп был довольно разобщенным, однако небожители переступили через себя и объединились против Старика с Рюгусом. Почему же не борются с Тлением? В Экхайме четырнадцать храмов. Даже если вычеркнуть Бога Контроля, останется достаточно других Богов, чтобы защитить город от монстров.
        И где они все?
        - Стой…- проговорил зомби-нетопырь, заставив меня замереть посреди лестничного пролета. Мыш-два висел под самым потолком и видел, что происходит на втором этаже. - Там… два… медведя… сорок пять… и пятьдесят…
        Самое глупое и неправильно в моих нынешних действиях - это то, что я понятия не имею, куда именно мне надо идти. Спросить тоже не у кого. Мог бы, наверно, поинтересоваться у Лиро, но не хотелось совсем уж во всем полагаться на Последователей Рюгуса и самого Бога Контроля. Ведь сам Лиро не смог бы ответить на мой вопрос, ему пришлось бы обращаться к Покровителю (который, к слову, из-за своего плохого самочувствия мог бы и вовсе не ответить).
        Вот она - обратная сторона чрезмерной осторожности - приходится многое делать и узнавать лично вместо того, чтобы пользоваться помощью союзников и сильнее связывать себя с ними.
        - Давай в инвентарь, - я принял решение, как поступить, и протянул руку нетопырю. Зомби приземлился на мою ладонь и тут же исчез, отправившись в невидимый карман.
        Сумеречный странник.
        Самое популярное умение сегодняшнего дня успело обновиться и теперь вновь пошло в ход.
        Рванул вверх и наискосок, чтобы, немного срезав путь, сразу оказаться в коридоре второго этажа. Повернулся и увидел в оттенках серого массивную двустворчатую дверь в самом конце коридора. Бросился к ней со всех ног. Пространство немного вытянулось и прежде, чем действие «Странника» закончилось, я оказался в кабинете мэра Экхайма.
        Что ж, кто-то определенно успел побывать здесь до меня - вряд ли дорогие книжные шкафы и серванты перетрясал новый мэр - барон Цунтер. У Карла была куча времени до нападения истлевших, чтобы аккуратно провести здесь ревизию и забрать все, что ему нужно.
        - Проклятые мародеры, - пробормотал я. Неужели и хранилище постигла та же участь?
        Материализовав нетопыря, положил его на край огромного стола, напомнившего мне корабль еще во время моего первого посещения кабинета, принадлежащего на тот момент Годвину Элиоту. Затем я подошел к распахнутым дверцам серванта, часть хрустальной посуды которого была разбита, часть разбросана вокруг. Рядом стоял точно такой же сервант, но использовали его в качестве бара - на ковре перед ним расплылась мокрая ароматная лужа явно чего-то алкогольного.
        Забавно, когда я был в гостях у мэра, и вино, и кружки его секретарь Уна достала из инвентаря. Зачем же тут эти два шкафа? Пускать пыль в глаза всяким торговцам да дипломатам?
        - Так вот… что ты… хотел…- Мыш-два пришел в себя, и Кейн вновь мог наблюдать за мной через зомби. - И что… тут… брать?..- хлопнув крыльями, он подлетел к распахнутому ящику комода и заглянул внутрь.
        Да уж, копаться в вещах, выбирая наиболее ценное, у нас совсем нет времени. Поэтому разбирать трофеи будем в более доброжелательной обстановке.
        Обхватив двумя руками один из сервантов, я мысленно скомандовал:
        «Поместить в инвентарь».
        Громадная лакированная махина тут же исчезла без следа.
        - Ух ты…- послышался за спиной голос зомби-нетопыря. - Отблески… вне… досягаемости.
        Я глянул через плечо на умертвие и вспомнил наш разговор по пути в Экхайм. Мне не давала покоя загадка невидимого кармана. Когда я обучал основам межпространственной магии селян Ильенты, Кейн сказал, что у рядовых Последователей на первых уровнях всего лишь один слот. Тогда я погоревал немного и принял это как данность. Но по дороге сюда, размышляя, как эффективнее использовать инвентарь своей крохотной дружины, вспомнил, что в мой самый первый день в мрачном мире селянка (по-моему, ее звали Джона) вытащила из невидимого инвентаря не только питье, но и воду. Да, позже, качаясь в лесу и питаясь корнями лопуха, я узнал, что в один слот можно положить двадцать одинаковых предметов. Но Джоне тогда нужно было минимум два слота, ведь ее предметы разные.
        Отгадка оказалась на поверхности. Нехотя и с огромным трудом (ведь говорить приходилось через мертвого летучего мыша), Кейн поведал мне, что я не совсем прав. Ячейка инвентаря имеет ограниченный объем - «примерно один и один баррель» - как сказал некромант. Естественно, эти слова мне мало что прояснили, и я попросил попробовать объяснить более наглядно. После долгих раздумий получил ответ: «куб с гранями примерно в твою ногу до колена». Итого, где-то полметра. То есть объем одной ячейки инвентаря в метрической системе - это одна восьмая от кубического метра или сто двадцать пять литров. Но есть и возможность поместить двадцать одинаковых предметов в один слот, если они не превысят объем (то есть если «по размеру» влезает только девятнадцать, то двадцатый предмет уже идет в другой слот).
        Кстати, артефактные предметы не подвержены ограничению по объему. Например, нагрудник больше полуметра в длину не проходит по размеру условного куба, однако если он «редкий» и дает хотя бы «+1» к какой-нибудь из характеристик, то добро пожаловать в инвентарь.
        Но всё-таки, как же Джона с ее единственной ячейкой невидимого кармана смогла переносить и напитки, и еду для себя с сыном? Возможно, конечно, она использовала специальные артефакты, увеличивающие инвентарь, а может, и вовсе являлась Адептом… Но, скорее всего, просто пользовалась небольшой сумкой. Я же в тот момент спорил с Уной и не заметил, когда она извлекла ее, достала оттуда еду да питье и убрала обратно. Одна сумка - один предмет, поэтому занимает один слот.
        С точки зрения местной физики, селянка Джона не сделала ничего необычного. Странно другое - у нее в инвентаре был заранее собранный походный мешок. А еще, ее ни капли не удивили бездонные карманы: мой и Отблеска Рюгуса. Ведь Уна достала из инвентаря книгу, кольцо, а потом пищу и питье. Я энциклопедию и перстень убрал в свой инвентарь. Это два предмета…
        «Открыть инвентарь», - мысленно велел я, обращаясь к миру.
        Что ж, я уже пробовал поместить большую вещь в невидимый карман, когда переносил валун для надгробия могилы ильзиных родителей. Тогда я чувствовал себя как на иголках, ждал возвращения истлевшего медведя, так что воспринял как само собой разумеющееся межпространственное перемещение булыжника и не заглянул в инвентарь. Если бы был внимательнее, уже тогда бы знал, что некоторые вещи могут занимать больше одного слота. И происходит это явно непропорционально - чертов сервант занял аж десять ячеек.
        Хотя грех жаловаться. Прав Кейн - Отблески стоят выше других. Остальные, даже Адепты, не могут объединять ячейки, и ограничены своим кубом с гранями в полметра.
        По старой геймерской традиции «бери все, что плохо лежит, если будет давить выкинешь» я запихнул всю мебель из кабинета мэра в свой невидимый карман. Вопрос, куда отправиться дальше отпал сам собой - за одним из шкафов обнаружилась запертая дверь.
        Глава 5. Казна
        Что ж, Господину Элиту с его-то уровнем и характеристиками уж точно не составляло труда подвинуть шкаф, чтобы попасть в тайную комнату. Хотя… в таком случае на полу бы остались царапины, а их нет. Видимо, он просто поднимал эту махину и аккуратно переставлял на другое место.
        Достав из невидимого кармана «Бесконечный набор отмычек», я начал возиться с замком. Подобрать первый из пазов получилось не сразу. Дважды безрезультатно прошелся от сувальде к сувальде и разочарованно подумал, что, похоже, моего навыка взлома недостаточно, придется ждать, пока откатится «Сумеречный странник».
        Не пришлось - я попробовал еще раз, и замок таки поддался, дверь со скрипом отворилась.
        Войдя внутрь, я плотно прикрыл дверь. Как же приятно находиться в кромешной тьме…
        - Небольшой… коридор… лестница… вниз и… вверх…- доложил нетопырь, пролетев чуть вперед.
        - Идем, - велел я.
        - Вниз… длиннее… раза… в три…- зомби довольно быстро разведал обстановку и вернулся с новыми данными.
        - Скорее всего, нижняя ведет к запасному ходу, - предположил я.
        - Похоже… за дверью…там… шум…
        А раз так, то и проверять нет смысла.
        Однако, подойдя к лестнице, я заметил внизу столь приятное глазу свечение.
        Возможности Кейна в телах умертвий (пожалуй, кроме тела Великого Умертвия) ограничены. Да и у самого некроманта «Очи во Тьме» прокачены слабее, чем у меня, поэтому он и не увидел маркер нашей стихийной способности.
        - Зачем… туда?..- удивился Мыш-два, когда я начал спускаться.
        - За кладом, - отмахнулся я, перепрыгивая через ступени.
        Я спустился практически до массивной двери, отделяющей лестницу от, как мы решили, запасного входа. Остановившись, уперся взглядом в стену - должно быть, именно так сейчас меня видел Кейн. На самом деле я рассматривал один из камней кладки. Он располагался на уровне моей груди и ярко светился.
        Попробовал подцепить камень кончиками пальцев и вытянуть - бесполезно, он ничем не отличается от прочих камней стены и является ее неотъемлемой частью. Придется ломать.
        Решил для начала использовать старые вилы Бона. Достав их из инвентаря, ударил с шагом вперед, активируя «Силовой удар»…
        - Черт.., - черенок переломился пополам. Убрал останки в невидимый карман. Вряд ли истлевшим, которые вскоре захватят город, они о чем-то скажут, но и оставлять следы незачем.
        - Там… тайник?.. точно?..- выдавил нетопырь, внимательно наблюдающий за мной.
        - Что-то там скрыто. Это точно, - кивнул я, размышляя, стоит ли рисковать еще и тришулой.
        - Стену… так… не сломать… молот нужен… и силы… много…
        Чего и следовало ожидать. Но не бросать же таинственное, подсвеченное моим маркером место?
        - Подожди немного, - бросил я через плечо. Выдохнул, представил потоки энергии в теле, немного размазал их…
        Сумеречный странник.
        Без тени сомнения я нырнул прямо в стену. Погружался в абсолютной тьме, и мое ночное зрение в ней было совершенно бесполезным - ведь я находился внутри каменной кладки.
        Но маркер никуда не исчез. Он вел меня вперед, пока моя голова «не провалилась» в открытое пространство.
        Гладкая полусфера размером с таз для белья располагалась внутри стены и совершенно не нарушала ее целостности. Интересно, чудеса архитектуры? Или магии? Сейчас мне это никак не узнать. Да, честно говоря, и не нужно, ведь цель моего погружения прямо перед моими глазами - красивый кованный сундучок, не то из серебра, не то из платины, а может, и вовсе из какого-то другого похожего металла.
        Потянулся к нему рукой… Хм… Взять не могу. Такого раньше не случалось - находясь в Сумраке, я обычно прохожу сквозь любые предметы. Однако сейчас моя ладонь уперлась в невидимую преграду буквально в сантиметре от сундучка.
        Попробовал дотронуться другой рукой: сверху, снизу с разных сторон - все едино, мне никак не поднять клад. Придется выныривать с пустыми руками. Уверен, если эффект от «Странника» закончится в тот миг, когда половина моего тела находится в стене, я умру мучительной смертью.
        - Ну что…там?.. - поинтересовался Кейн через умертвие, едва ко мне вернулась физическая оболочка. Хм, наш малоэмоциональный некромант определенно заинтригован.
        - Клад. Но пока я не могу его взять. Давай наверх. Изначально в моих планах было наведаться в городскую казну. Как думаешь, она здесь?
        - Понятия… не имею… наверно… да…
        В здании, не считая подвала, три этажа. Мы бодро поднялись по ступеням до самой верхней двери. По ощущениям она как раз находилась на третьем. Куда может вести тайный проход из кабинета мэра, кроме как к подземному ходу? Логично, что в сокровищницу?
        Однако, если я прав, мне кажется странным, что ее расположили на третьем этаже. В моем понимание подобное место должно находиться в подвале. Но, с другой стороны, в подвале уже были темница и запасной ход. А на первом этаже постоянно толпились посетители, все-таки в ратушу люди ходили по многим вопросам. Так что, возможно, в данном случае третий этаж - это выход.
        С замком вновь пришлось повозиться, однако, как и в прошлый раз, меня ждал успех. Открыв дверь, я подождал, пока восстановится «Странник» и вошел в большое квадратное помещение.
        - Тоже… опоздали…- выдавил зомби-нетопырь.
        - Кое-что нам оставили, - возразил я, осмотревшись по сторонам.
        В хранилище вела и другая дверь - парадная. Та же, через которую сюда попали мы, явно была тайной - стоило ее плотно прикрыть, как она становилась неотличима от стены. Странная схема. Полагаю, за казну отвечал казначей, однако и у мэра был свободный круглосуточный доступ. Мэр - выборное лицо? Вроде да. Но власть его, похоже, была мало, чем ограничена.
        Все свободное пространство хранилища занимали открытые сундуки, заполненные монетами разного достоинства.
        - Сколько денег входит в инвентарь? - спросил я у своего спутника.
        - По тысячи… за… ячейку…
        - Что ж, похоже, финансовый вопрос решен, - я не смог сдержать улыбки, запуская руки в ближайший сундук.
        - Нам… повезло… тот, кто… был раньше… вскрыл… защиту…- взглянув на зомби, я увидел, что тот внимательно разглядывает дверной косяк. - Поторопись! - внезапно закричал Мыш-два и ринулся к сундукам. Нырнув в один из тех, что стоял возле меня, зомби отключился.
        Я обхватил сундук двумя руками и вместе с умертвием переместил в инвентарь. Выжав максимум скорости из своего прокаченного тела и мозга, успел перетащить в невидимый карман все сундуки до единого, прежде чем меня насквозь пробила каменная пика, вылетевшая прямо из пола.
        От дикой боли сперло дыхание. По-моему, у меня сквозная дыра в правом легком, тяжело дышать…
        Сумеречный странник.
        В мгновенье ока хранилище превратилось в непроходимый терновник. Если бы у меня оставалась физическая оболочка, из меня сделали бы решето. Да чего уж говорить, самой первой пикой на меня повесили «тяжелую травму». Здесь, в «Сумраке» я не испытываю боли. Однако вряд ли смогу выжить, когда эффект умения закончится. «Зелья восстановления 3» у меня больше нет. Хотя зачем оно мне сейчас?
        Я нырнул в пол, словно в воду, и сквозь каменную кладку резво поплыл к тайнику. Пространство вытянулось, и я оказался перед серебряным сундучком до того, как спал эффект «Странника». Протянул к нему руки, по плечи оказавшись в полусфере, и принялся терпеливо ждать.
        В голове мелькнула мысль, что мне действительно повезло с казной. Возможно, если бы мне пришлось самостоятельно взламывать защиту, я бы и вовсе не добрался до сундуков. А еще, похоже, автоматическое восстановление защитного заклинания запускается не по времени, а исходя из количества сворованного (видимо, система дорогая, и если первый кордон пал, проще отдать несколько тысяч, чем сразу запускать самовосстановление). Тот, кто был в хранилище до меня, знал лимит на воровство и не взял лишнего. Интересно, что это за умник? Казначей?
        Хотя сейчас это уже неважно. Главное, учесть все нюансы в будущем, если решу вновь наведаться в чью-нибудь казну.
        А вообще, уж очень просто все получилось… Ладно, ограбление и спасение Уны - тут мы с Кейном сработали грамотно и не наделали много шума. Однако, куда смотрели Матери Истлевших? Они ведь знали, что я в Экхайме - видели через сраженных мной паучков, но даже не попытались поймать. А если вспомнить мою первую встречу с подобной дамочкой, когда она просто появилась из «Паучка Измененного Тлением», вопросов становится еще больше. Я безмерно рад, что избежал встречи с монстрами пятисотого уровня, но я не понимаю, как так вышло. Зачем мне давать такой карт-бланш? Мы же враги?
        Почувствовав, что «Сумеречный Странник» вот-вот спадет, я отбросил ненужные мысли, и…
        Меня не один раз убивали, а несколько секунд назад каменная пика пробила мое тело насквозь. Все это было безумно больно… однако та боль не идет ни в какое сравнение с той, что я испытал, оказавшись внутри каменной стены. Мое тело материализовывалось и тут же расщеплялось, ведь его не должно быть внутри монолитной кладки. Хорошо хоть я был к этому готов и направил остатки сил, чтобы, обретшими физическую оболочку пальцами, коснуться холодного бока посеребренного сундучка. Ну а затухающий мозг последним своим сигналом скомандовал:
        «В инвентарь».
        Вы убиты обстоятельствами непреодолимой силы. Вы будете перенесены к своей точке воскрешения.
        Глава 6. Новый вызов
        Выберите точку воскрешения:
        Надгробье Атефех.
        Осколок надгробья Зиры.
        Осколок надгробья Шера.
        Оказавшись в кромешной тьме, я некоторое время просто…. Пожалуй, единственным уместным словом будет «существовал». Ни о чем не думал, ничего не чувствовал, а только растворялся в темноте. Здесь я не имел тела, только душу.
        Пусть, оказавшись зажатым внутри каменной кладки, я лишь пару мгновений испытывал самую жуткую боль в своей жизни, мне нужно было прийти в себя. И где это еще делать, кроме как не в вязком мире абсолютной Тьмы?
        Однако вскоре боль вернулась. Не такая резкая, скорей тягучая и ноющая. Боль не моя - хозяина этого мира.
        «Ты еще не восстановился?» - мысленно я обратился к окружающему пространству, но не получил никакого ответа.
        Ну что ж, не буду больше его тревожить. У меня еще куча дел.
        Правда, очередность планов немного меняется. Первоначально я думал бежать из Экхайма через «Неуловимую Тьму», кое с кем встретиться и спустя двенадцать часов отправиться к «Осколку надгробья Зиры», где и пришлось умереть.
        Однако я умер сейчас, и «Неуловимая Тьма» до сих пор в боевой готовности. Значит, больше умирать в ближайшее время мне не придется.
        «Осколок надгробья Зиры» - мой мысленный посыл вышел довольно решительным. Тьма вокруг завращалась, а через миг тела коснулась прохладная вода.
        Я оказался на дне Озера Благодати.
        Приветственно кивнув квакше-шаману, получившему от Старика имя Первый Пробудившийся, я помахал троим квакшам-хранителям, каждый из которых вымахал ростом с небольшого теленка. Мельком огляделся - Озеро заметно расширилось, старые головастики комплекцией больше напоминали взрослых хряков, появились и новые, совсем крохотные. Приятно наблюдать за развитием того, к созданию чего ты приложил свою руку. Мои старания не пропали даром.
        Но теперь пора пошевеливаться, ведь этот источник энергии находится глубоко под землей, и из него нет прямого выхода (да и входа). Лишь благодаря осколку надгробия, который я бросил в озеро ещё до битвы, я могу сюда попасть.
        И к сожалению, в отличие от квакш дышать под водой я не умею.
        Быстро материализовал заранее подготовленные ведра в количестве трех штук. Едва они появились, тут же заполнились «Хранителем сути» - мой лимит волшебной воды значительно увеличился, после того как Озеро стало полноценным источником энергии.
        Чувствуя, как толща воды сдавливает грудную клетку, убрал уже полные ведра в невидимый карман, снова помахал лягушкам и активировал «Неуловимую Тьму».
        На сей раз тянуть не стал и, едва оказавшись во Тьме, тут же выбрал «Осколок надгробья Шера» и оказался возле небольшой скалы посреди густого леса.
        - У-у? - мое появление удивило пятерых волков, развалившихся неподалеку. Серые хищники подняли головы, принюхались и, признав своего, спокойно положили головы обратно на лапы.
        Пройдя сотню метров, я вышел к лагерю - селяне соорудили навесы, взяв покрывала из своего скраба, и жили прямо под ними.
        - Так и думал, что ты сейчас вернешься, - негромко проговорил Кейн, первым выйдя мне навстречу.
        - Старший Адепт? - выпалила Гира - жена Грейва, проходившая мимо с ведром воды. - С возвращением! Эй!!! - закричала она во все горло. - Старший Адепт вернулся!
        Вокруг меня стали собираться бывшие жители Ильенты, а теперь бездомные последователи Бога Тьмы. Люди наперебой задавали вопросы: как все прошло, удалось ли спасти Отблеска Рюгуса, ничего ли плохого со мной не случилось?
        - Мне приятны ваши переживания, друзья, - громко произнес я, разведя руки в стороны и окинув взглядом Паству Старика. За те дни, что я жил в Ильенте, за два смертельных боя - против истлевших и против сил барона Цунтера, успел привыкнуть к этим людям. Отчасти даже чувствую за них ответственность. Чувствую себя их пастырем, хотя по логике вещей им являюсь не я. И как пастырь я должен вести их туда, куда мне нужно. Иначе дай волю, все стадо разбежится да станет сытным кормом для хищников. - Со мной все хорошо, - я продолжил речь, - вместе с Адептом Кейном, помогавшим мне через его фамильяра, я смог спасти Уну. Но к сожалению, не все так радужно. Экхайм захватили твари Тления. В отличие от нас с вами обычные люди не могут достойно противостоять этим монстрам. И пусть Экхаймом правил наш заклятый враг, уничтоживший Ильенту - Карл Цунтер, простые горожане не заслужили такой участи. Если бы все они были Последователями Бога Тьмы, у них было бы гораздо больше шансов на спасение. Их Боги не явились на защиту города. А в Экхайме, между прочим, целых четырнадцать храмов.
        Народ молча обдумывал мои слова, пока Грейв не воскликнул:
        - Проклятые Боги! Совсем о людях не думают!
        - Верно! - поддержал его староста Шон. - А идиоты вроде этого… как его? Цунте…
        - Цунтера! - подсказали ему из толпы.
        - Во-во, этого самого! Так вот, идиоты типа него и рады мирных людей под нож пустить по божьей прихоти, будь она не ладна!
        - Верно!
        - Точно!
        - А Бог Тьмы сражался за нас в Ильенте!
        - Ага!
        - С Богом Тьмы мы сила!
        - Вот бы нас только было больше…
        - Давай Шон, скажи Старшему Адепту!
        Гомон стих так же стихийно, как и начался. Народ немного расступился, образовав вокруг старосты пустое пространство и оставив того наедине со мной. Мужик замялся и неуверенно уставился на траву.
        - Что такое, Шон? - как можно теплее спросил я.
        - Тут такое дело, Старший Адепт, - немного осмелев, он поднял глаза. - Ты велел нам округу на волках прочесывать, верно?- я кивнул, подтверждая слова старосты, он улыбнулся и продолжил еще бодрее: - Так вот, видели мы соседние деревни. Да только Тление совсем близко к ним подобралось. Если твари пойдут в атаку, помрут люди. Как пить дать помрут, и никто их не выручит, понимаешь, Старший Адепт?
        Мне нравится ход его мыслей, однако пусть сам скажет то, что хочет.
        - Что ты предлагаешь? - спросил я Шона.
        - Ну дык… переговорить с ними да предложить поклясться в верности Богу Тьмы. А дальше можем со всем добром сюда в наш лагерь переселить. С ребятами обсудили, - он не определенно махнул головой в ту сторону, где стояли другие лидеры паствы, - вроде никто особо не против.
        - Я против, дядя Шон! - возмутился Эрг - наш главный «медик». - Будто они так просто пойдут к нам, ну? Это мы с тобой да остальными понимаем силу Богу Тьмы, а другие-то нет? - парень повернулся ко мне и сделал пару шагов вперед. - Не гневайся, Старший Адепт, но чувствую я, провалится план дяди Шона.
        - Да что же ты, балбес, в силах Бога Тьмы усомнился? - воскликнул староста, подойдя вплотную к Эргу и схватив его за грудки.
        Эх, умный же ты мужик Шон. Неужели не понимаешь, кто из вас прав? Или, хуже того, понимаешь, но считаешь, что твой долг слепо верить и своим примером демонстрировать другим, как глубоко и истово нужно почитать Бога Тьмы? Не удивлюсь, если так. Все-таки у Шона мало опыта в управлении людьми, он мог интуитивно выбрать подобную модель поведения…
        И как же мне теперь погасить этот конфликт, чтобы не уронить авторитет ни одного, ни другого?
        - Успокойтесь, оба. Прошу вас, - произнес я. Староста без лишних вопросов отпустил парня и повернулся ко мне. - Думаю, вы оба правы в этом вопросе. Поэтому поступим следующим образом…- я задумался и снова пробежался глазами по Пастве. - Сколько деревень поблизости?
        - Три, Старший Адепт, - с готовностью ответил Шон.
        Достав карту, я примерно попытался понять, про какие именно поселения идет речь. Полагаю, до самой дальней на волках добираться всего чуть больше часа.
        - Сможешь присмотреть за истлевшими? - я повернулся к Кейну, молча стоявшему справа от меня. - Если начнут организованное движение, сказать Шону?
        - Смогу.
        - Вот и порешили, - я снова обратился к остальным Последователям: - Будьте всегда в боевой готовности. Вы ведь знаете, что силы Тьмы наиболее могучи в критических для нас обстоятельствах? Поэтому, когда твари решат напасть на какую-нибудь из деревень, вы явитесь на помощь и обретете новых братьев по вере. Не забудьте потребовать у них клятвы верности Богу Тьмы, - люди закивали, однако на лицах некоторых из них прослеживалось недовольство. Я догадывался, о чем они думают и поспешил добавить: - Но прежде всего, я попросил бы тебя, Шон, встретиться со старостами этих деревень в мирной обстановке. Кто знает, вдруг они внемлят твоим словам и присоединятся к нам до того, как их жизни окажутся в опасности.
        - Есть, Старший Адепт! Будет сделано! - радостно закивал мужчина.
        - Но! - поспешил осадить его. - На эти встречи отправишься под чутким руководством кого-нибудь из фамильяров Кейна. А когда будешь возвращаться домой, выбирай длинный путь и путай следы. Мало ли, вдруг кто-то из деревенских окажется Адептом? И тогда вражеские Боги могут захотеть проследить за тобой и найти наш лагерь. Понимаешь?
        - Да, Старший Адепт, - со всей серьезностью в голосе произнес Шон.
        Я перекинулся еще несколькими фразами с паствой, кое-что сказал лично старосте и, сославшись на занятость, направился в сторону своего навеса. Он находился у подножья гладкой скалы рядом с «домом» Кейна.
        - Как Мара? - некромант шел рядом, и мы наконец-то могли поговорить с глазу на глаз.
        - Спит, - ответил парень.
        Пусть он сейчас и говорил равнодушно, я прекрасно помню, какой огонь пылал внутри него, когда Аэрида испепелила Великое Умертвие.
        - Набирается сил? Сколько времени ей потребуется?
        - Не меньше недели, - спокойно ответил Кейн. - Что за клад тебе удалось добыть?
        Так безразлично спрашивает, будто его это не интересует, и он просто желает сменить тему.
        - Пока не смотрел, - я пожал плечами. - Еще бы и ящики разобрать. Не поможешь?
        - Можно помочь, - вздохнул он.
        Мне кажется, с Кейном у нас довольно странные отношения. Как и Уну, я не могу назвать его своим другом. Опять же - лишь боевым товарищем. Хотя, может, и не только боевым… В этом чертовом мире сложно понять, кто кем является, и кому что можно доверять. Пожалуй, если не брать в расчет Старика, моя личная иерархия доверия выглядит следующим образом: первое место с небольшим отрывом занимает Велла. Собака утратила очки, став слишком вольной и, как мне кажется, выбрав себе другого хозяина (отчасти я сам в этом виноват). Далее - Берг. И на третьем месте тандем Кейн-Мара. Дальше идут некоторые из бывших жителей Ильенты… Да, Отблеска Рюгуса нет даже в первой десятке.
        И, несмотря на почетную бронзу рейтинга, я не хочу открывать посеребренный сундучок при Кейне. Зато вполне могу доверить ему сортировку ценного барахла. Не станет же он, как обычный проходимец, пытаться обмануть меня в деньгах? Это так мелочно в наших реалиях. Хотя кое-что прояснить стоит:
        - Извини, что заранее не стал говорить про мои планы с казной. Не факт, что выгорело бы, чего раньше времени обнадеживать? Ну а деньги, сам понимаешь, нужны всей нашей дружине.
        - И конечно же, только ты знаешь, как лучше ими распорядиться? - хмыкнул он, будто желая напомнить, что в отличие от селян видит меня насквозь.
        - Да и ты прекрасно понимаешь, на что их тратить: артефакт, зелья, очки характеристик и навыков, для тех, кому они действительно нужны.
        Мог бы, конечно, и шкафы мэра, и сундуки казны в одиночку разобрать, да только муторно это и очень утомляет. Как только откатится «Неуловимая Тьма», мне следует сразу же перенестись к третьей своей точке возрождения. А перед этим покончить с насущными делами и хоть немного отдохнуть.
        - Ладно, минут через десять подойду, - произнес Кейн, свернув к своему навесу. Хех, дал мне немного времени побыть одному? Какой умный, а.
        Потянув за покрывало, я скрыл внутренности своего жилища от посторонних глаз. Оказавшись в темной конуре, три стены которой были тканевыми и только одна - полноценный камень, я достал из инвентаря посеребренный сундучок.
        Находясь в Сумраке, я не мог прочитать название этой загадочной вещи, сейчас же система смогла для меня идентифицировала предмет и даже дать его описание:
        Ларь Праведности.
        Наделенный силой Бога-Праведника скрывает свое содержимое от других Богов и созданий Тления.
        Неподъемный для Богов и созданий Тления.
        Глава 7. Награбленное
        Хм… И что же это я такое стащил? Вещь некоего Бога, противопоставляющего себя другим Богам? И более того, приравнивающего других Богов к тварям Тления? Хотя нет, тут я наверно погорячился. Скорее просто считающего и истлевших, и прочих небожителей своими врагами. Ну или по меньшей мере неприятелями.
        Но почему я не мог коснуться сундучка, находясь в Сумраке? О нем в описании речи не идет. Стало быть, Сумрак по своей сути близок к божественным силам? Если это так, мне круто повезло. С другой стороны, слишком много условий было соблюдено, чтобы я мог обрести эту способность: наличие внутри меня древних сил, «чистые» руки, серия из неубитых… Если б не поддержка Старика, давно бы «замарался». Но он всегда повторял, что я все делаю правильно.
        А еще забавно другое - благодаря действию «Сумеречной вуали» я смог поместить «Ларь…» в инвентарь, расположенный в Сумеречном плане. Получается, сундучок Бога-Праведника в моем невидимом кармане находится под двойной защитой: воры и обладатели артефактов, заглядывающие в чужие инвентари, не смогут достать его, так как не способны проникать в Сумрак. Боги же увидят его, но не смогут прикоснуться из-за свойств самого «Ларя…».
        Не совсем понимаю, почему это возможно. Как именно работает «Вуаль»? Почему сундучок проходит сквозь него и остается в Сумраке, но при этом защищен от Сумрака? Сложные технические детали: полагаю, когда я кладу что-то в невидимый карман или, наоборот, извлекаю, «Вуаль» на мгновенье откидывается.
        Однако все это мелочи. Главное, что я получил прекрасный сейф, который никто не сможет взломать.
        Кроме меня самого. Нельзя забывать, что в мрачном мире хватает существ, способных подчинять себе чужую волю. И поэтому не стоит хранить все яйца в одной, пусть и сверхбезопасной, корзине.
        Погладив бороду, я протяжно выдохнул и запустил руку в волосы. После всех моих размышлений сердце замирает в предвкушении момента, когда я откину крышку «Ларя…». Что там может быть? Есть у меня одна идейка... Ладно, хватит тянуть!
        Я материализовал «Бесконечный набор отмычек» и буквально за секунду вскрыл замок. Взлом удался настолько легко, что мне подумалось - я мог бы открыть сундук пальцем. Подозрительно? Хм, видимо, тот, кто вмуровал его в стену, не думал, что посторонние смогут отыскать клад, и не хотел создавать дополнительных препятствий для тех, кому «Ларь…» предназначался. Но расслабляться не стоит.
        Отбросив праздные мысли, я осторожно приподнял крышку, готовый в любой момент активировать «Сумеречного Странника» - вдруг взрыв или какая другая ловушка.
        Не потребовалось - все прошло без сучка, без задоринки, и я увидел содержимое Ларя. Что ж, недаром перед тем, как открыть его, меня охватило волнение.
        Два примерно одинаковых по размеру столь знакомых на вид деревянных кусочка «пиццы»:
        Частица Зуртарна.
        Легендарное.
        Заряжено маной: 139587/139587.
        Частица Зуртарна.
        Легендарное.
        Заряжено маной: 158759/158759.
        Еще один предмет, лежащий в сундуке, тоже был мне знаком. Мне уже доводилось держать в руках подобный угловатый камень, даже в кромешной тьме переливающийся всеми цветами радуги:
        Осколок Единства.
        Мировое.
        Одна из частей Единства, наделенная долей его силы.
        Но и это еще не все. Последней вещицей, покоящейся на самом дне, был деревянный амулет с вырезанным на лицевой стороне подобием коловрата.
        Оберег Праведности.
        Божественное.
        При активации дает иммунитет к любым атакам Богов и созданий Тления.
        Активация: мгновенно.
        Время действия: 5 секунд.
        Перезарядка: 24 часа.
        Амулет был закреплен на самом заурядном черном шнурке. Без лишних раздумий я повесил его на шею, рядом с «Хранителем воли». Удобно, что нет ограничений на одно ожерелье, как в обычных играх. Могу хоть сотню носить одновременно.
        Пятисекундная неуязвимость - это поистине божественный дар. Жаль только, что не смогу использовать найденную вещицу по полной - моих сил вряд ли хватит, чтобы одолеть Бога, даже если его атаки для меня будут безболезненны. А вот если бы Старик надел «Оберег…», возможно, и сумел бы прикончить равного себе противника. Отдать ему? Нет. Сам предлагать уж точно не буду. Бог Тьмы всегда следит за мной и осведомлен о любых моих действиях, так что, если понадобится амулет, попросит.
        Я еще раз взглянул на содержимое сундука и, захлопнув крышку, убрал «Ларь…» в невидимый карман. Итак, как-то незаметно мы умудрились собрать больше семидесяти процентов Зуртарна. До полного осталось двадцать девять с копейками. Плюс два «Осколка Единства». Сколько их всего и для чего они нужны - понятия не имею. Однако то, что эти артефакты были спрятаны от Богов и лежали в одном сундуке, и то, что у Элиота (между прочим, тоже жившего в Экхайме) был «Осколок…», а сам он собирал Зуртарн, говорит о многом.
        Ведь на что способен «Осколок Единства» я узнал на собственной шкуре. Он объединяет. Получается, эти радужные камни смогут слить Зуртарн воедино? Но хватит ли только «Осколков…»? Проверить? В случае успеха тридцать процентов Зуртарна, а это практически треть «пиццы», не влезет в «Ларь Праведности». Так что отложим этот эксперимент до лучших времен.
        Хм, а ведь не зря я вспомнил бывшего мэра Экхайма, упокой Старик его душу. Когда он вместе с Уной и тремя капитанами появился в землях Тления, спасая нас от орды монстров, издали дунул в «Рог Праведности». Тогда все мои параметры мгновенно восстановились, а истлевшие прекратили нас атаковать. Пожалуй, стоит побольше узнать о Боге-Праведнике и связанных с Праведностью артефактах.
        - Я вхожу, - голос Кейна, послышавшийся с улицы, заставил меня отвлечься от высоких мыслей и вернуться с небес на грешную землю заниматься грязным делом - разбирать награбленное.
        ***
        Артефактов больше не нашлось. Только всякий, хоть и без сомнения дорогой, но все-таки хлам, годный лишь на продажу или на украшение кабинета. Обставлять свою тканевую халупу я не собираюсь. Но ведь и продать это добро не так-то легко - я не могу на глазах у первого попавшегося торговца начать доставать из инвентаря шкафы и комоды. Так я выдам в себе Отблеска. А оно мне надо?
        Поэтому после проверки каждого предмета мебели я тут же помещал его обратно в невидимый карман. Когда мы с Кейном закончили с этим, выглянул наружу и приказал Шону срочно подготовить крытый склад. Как он будет справляться с поставленной задачей, его проблемы.
        Затем мы перешли к наиболее лакомым кусочкам - сундукам. Демонстрируя Кейну свое доверие, я, сгребая монеты в инвентарь, озвучивал ему количество.
        - Итого миллион восемьсот пятьдесят восемь тысяч пятьсот сорок золотых, - произнес некромант, подсчитывав сумму в уме. Сверившись с числом внизу сетки инвентаря и вычтя из него те гроши, что были найдены раньше, я кивнул, поражаясь вычислительным способностям парня. - Знаешь, ты мог бы все бросить и сбежать, например, в Иширию. Доживать свои года и горя не знать, - немного прищурившись, он буквально пронзил меня подозрительным взглядом.
        Задумавшись, я поймал себя на мысли, что слова Кейна продиктованы здравым смыслом. Я умыкнул казну целого города и могу купить практически все что угодно. Зачем мне и дальше каждый миг рисковать своей шкурой? Зачем мыкаться по лесам? Биться с монстрами и Последователями других Богов? Зачем искать Зуртарн и прочие непонятные вещицы? Что мне мешает бросить Старика и всю его Паству?
        Очень много сложных вопросов. Однако кой-какие ответы у меня найдутся. Прежде всего, я неуверен, что Отблеск, предавший своего Бога и не нашедший нового, продолжит жить в мрачном мире. Ведь моя душа сейчас находится в чужом теле, она и эта оболочка способны возрождаться - что это, если не магия? А любое волшебство здесь творится по воле высших сил. Ведь пользуясь любой способностью мы, по сути, за свою ману покупаем ее у Покровителя. Думаю, с жизнями Отблеска все обстоит точно так же, только платится иная монета.
        Если же я, к примеру, найду другого Бога, вряд ли он позволит мне просто наслаждаться богатой жизнью.
        Да и вообще, как можно расслабиться в чужом умирающем мире? Не то чтобы я спешу вернуться домой, однако понять, где я, как сюда попал, и как отсюда выбраться - лишним уж точно не будет.
        Третья причина - самая субъективная. Для кого-то она может показаться ничего незначащей, но для меня весьма серьезная - при всем коварстве местных жителей и их Покровителей, в этом мрачном мире, временами таком лживом, хватает тех, кто готов сражаться с тобой бок о бок не на жизнь, а насмерть. Осознание этого не дает стать последней эгоистичной сволочью, готовой предавать своих товарищей.
        Уставившись в тканевый потолок своего жилища, я предельно четко сформировал мысль: «Вот видишь, не собираюсь я тебя предавать».
        - Мирная жизнь не для меня, - наконец-то ответил Кейну, немного упрощая. - Есть вещи дороже денег. Хотя тебе ли этого не знать, - я хмыкнул. Ну а что? Парень даже руки не протянул к золоту. Жизнь Мары - вот его главное сокровище, и сохранить его помогут силы Тьмы, а не монеты. - Хотя офицерская доля тебе положена, - поразмыслив секунду, произнес я. - Подставь ладонь.
        - Уверен? - серьезно спросил Кейн.
        - Не ломайся.
        Больше вопросов некромант не задавал. Отсыпав ему десять тысяч, я предложил Кейну прогуляться. Он не стал спорить, и через несколько минут мы оказались на улице.
        - Шон! - во всю глотку крикнул я, привлекая внимание старосты. - У меня есть подарки для Паствы.
        Любопытный народ быстро собрался вокруг меня. Я во всеуслышание объявил, что отныне у нас появилась общая казна, которая пока что будет находится в невидимом кармане Адепта Кейна. С этими словами я на глазах у всех отсыпал некроманту еще десять тысяч золотом. Сумма крестьян поразила до глубины души. Ну еще бы, мне никак не забыть, что все семейные накопления родителей Ильзы - самых обычных охотников, не достигали даже одиннадцати золотых.
        - Отправишься на встречу со старостами соседних деревень, возьмете из казны немного денег и приобретете нужные припасы. Но не жадничайте, волков не перегружайте, и о телегах не думайте - помните, на обратном пути нужно запутать следы, - наставлял я старосту. - И народу много все-таки с собой не бери.
        Закончив с раздачей заданий, я выгрузил мебель из инвентаря в только что собранный склад-навес, располагавшийся рядом с еще двумя подобными навесами, где хранились лагерные припасы. Хотел оставить себе кресло мэра, однако куда оно мне? Жалко, конечно, расставаться с добром, было бы эффектно достать его в чистом поле перед глазами удивленных зрителей… Вот только эффектность мне как раз и не нужна.
        После создал три ведра «Зелья «Простого Спокойствия Тьмы». Получилось практически полторы тысячи порций. На всякий случай отлил десятую часть, доверху наполнив кувшин. Остальное оставил пастве - пора усиливать тренировки. Нечего больше прохлаждаться.
        Еще раз переговорил с Кейном, перекусил и вернулся в шатер. Пора хоть немного отдохнуть…
        Глава 8. Третья точка
        Я проспал часов десять - едва улегся на потрепанную шкуру, застеленную тряпками, тут же вырубился. Через какое-то время подмерз и в полусне достал из инвентаря свое бессменное покрывало. Черт возьми, это ж надо было так вымотаться.
        Когда проснулся, было темно, а снаружи доносился только ночной стрекот насекомых. Выйдя из палатки, прогулялся по притихшему лагерю, напугав нёсших караул часовых.
        Уселся под открытым небом, перекусил и по привычке заглянул в статы:
        УРОВЕНЬ 64:
        Телосложение 280
        Выносливость 163
        Сила 192
        Ловкость 280
        Интеллект 220
        Цифры неплохие. А если представить, во что они превратятся, когда я доберусь до торговца характеристиками, аж дух захватывает. Тайон продавал одно такое очко всего за сотню. С моими теперешними богатствами я и вовсе превращусь в непобедимого монстра.
        «Стоп!» - поток бредовых фантазий прервал глас разума. Прислушался к нему и взгрустнул. Я не первый миллионер - тот же Элиот при желании мог бы использовать казну в личных целях. Уверен, он и использовал, но уровень его ХП был меньше девяти тысяч. Стало быть, с учетом экипировки его «Телосложение» не доходило и до девяти сотен. К чему это я? Да к тому, что запасы продаваемых очков не бесконечны. Ведь они берутся не из воздуха, а из несчастных доноров типа того бродяги, который мне повстречался в Экхайме.
        А ввиду ускорившегося распространения Тления не удивлюсь, если богатеи уже скупили все, что можно для собственного усиления…
        «Стоп!» - вновь повторил сам себе, поняв, что понесло меня совсем уж в депрессивную степь. Деньги есть, желание есть - стало быть, и возможности найдутся. Я смогу укрепить не только себя, но и всех Последователей Старика.
        С этой благой мысль, я закрыл окно характеристик и перешел в меню навыков. Из не распределённых у меня осталось два очка навыка и столько же быта. Тратиться пока не на что. Я здесь ради другого.
        Уперся взглядом в центральную из трех колонок - ту самую, где отражались мои бытовые навыки:
        Акробатика 10.
        Взлом 5.
        Скрытность 3.
        Кулинария 1.
        Верховая езда 3.
        Чувство направления 2.
        Ораторство 3.
        Любовное мастерство 4.
        Знание слабых точек 1.
        Ух ты ж… Пополнение.
        Новые бытовые навыки в списке появляются автоматически, если выполнить необходимые для открытия действия. Например, кулинария открылась только тогда, когда я впервые запек в костре картошку. А вот выкопать корень лопуха и почистить его перед употреблением было недостаточно для открытия навыка. Чувство направления появилось, когда я с Веллой пытался пробиться к частице Зуртарна, спрятанной отцом Бона, а позже и прокачалось на единичку благодаря постоянным шараханьям по лесам. Ораторство родилось после общения с мэром Элиотом и росло во время моих выступлений перед паствой. Любовное мастерство… Хех, после ночи с моей знакомой вдовой сразу значилось на отметке «3». Теперь вот плюс один. С чего бы? За последние сутки я прокачал «Акробатику», а вместе с ней и «Ловкость» на сотню. Мир посчитал, что умения и характеристики связаны? Вполне может быть.
        И последнее - знание слабых точек противника… Его появлению способствовали удары со спины, которые я наносил монаху? Интересный навык. Потратить на него очки?
        Может быть, но сперва нужно разобраться с тем, ради чего я, вообще, полез в это меню.
        Сосредоточил взгляд на «Акробатике», запросил информацию, и перед глазами тут же всплыло системное сообщение:
        Доступен выбор вектора последующего развития Бытового навыка:
        Легкость.
        Гибкость.
        Скорость.
        Как это часто бывает, никакого описания не наблюдалось. Расшифровывать и додумывать приходится, по обыкновению, самостоятельно.
        И ведь каждый вектор кажется таким необходимым. Легкость при использовании «Акробатики» явно позволит эффективнее прыгать. Гибкость может помочь уклониться от вражеских атак. Ну а Скорость никогда не будет лишней - можно быть сколько угодно сильным, но умереть из-за того, что всего лишь не успел первым нанести удар.
        И что же выбрать? Для чего мне, вообще, нужна «Акробатика»?
        В голове тут же проплыли сцены моих многочисленных боев. Я часто порхал над истлевшими, оказывался у них на спине, затылке… Да, все варианты хороши, но я могу выбрать сейчас только что-то одно.
        Через мгновенье первая строчка в списке бытовых навыков выглядела так:
        Акробатика (Легкость) 10.
        Так, с этим покончили. Очки пока тратить не буду, по хорошей традиции оставлю их до востребования. Переходим к последнему на сегодня действию.
        Достав из инвентаря Алтарь Тьмы, крепко сжал его в руках и тихо произнес:
        - Посвящаю все свои достижения за последние сутки Тьме. Хвала Тьме!
        Алтарь привычно раскалился, я сжал зубы, чтобы не закричать от боли и не выпустить деревяшку из рук. На сей раз вытерпеть было даже сложнее, чем наутро после битвы за Ильенту. Старик по достоинству оценил мои победы:
        Получено Очков Веры 480.
        Число внушительное. И явно не спасение Уны (хотя и за нее мне, уверен, тоже перепало) послужило причиной такой щедрой награды, а похищение крохотного посеребренного сундучка.
        Теперь суммарно у меня 943 Очка. Последний раз, когда я заглядывал в меню «Направления Стихий», ничего доступного для приобретения в нем не было. Может быть, что-нибудь изменилось?
        С этой мыслью я открыл нужное окно и удовлетворенно хмыкнул. В первой колонке появился новый «товар». Всего один, но это уже хоть что-то. Судя по названию и цене, мне предлагают нечто поистине внушительное:
        Малый Аватар Тьмы - 1000 Очков Веры.
        Я тут же запросил описание и вновь хмыкнул. На сей раз гораздо более радостно.
        Малый Аватар Тьмы.
        Открывает внекатегорейный навык «Малый Аватар Тьмы».
        Стоимость 15 очков навыков.
        Доступен только для Отблесков. Активное. Активация - 2 секунды (не сбиваемая). Жизнь - 50%. Мана - 50%. Энергия - 50%. Очки Веры - 100. Перезарядка 6 часов. Длительность 10 секунд. Вы становитесь воплощением своей Стихии. Ваши характеристики увеличиваются в десять раз. Ваши умения усиливаются. Ваши атаки усиливаются случайными стихийными умениями.
        Очень мощная вещь. Вот только безумно дорогая. Чтобы собрать почти тысячу Очков Веры, мне пришлось найти частицы Зуртарна, создать Озеро Благодати, сразиться с истлевшими и Последователями других Богов. И даже лично столкнуться с самими вражескими Богами! И ладно бы, если было бы нужно потратить тысячу, чтобы просто открыть умение, так и для каждого его использования потребуется сотня Очков. Не говоря уже о том, что для изучения понадобиться пятнадцать очков навыков, а это, между прочим, двадцать пять уровней. Хотя, конечно, вопрос с очками навыков вполне решается золотом…
        Эх, ладно… Старик плохого точно не посоветует. Он довольно вдумчиво подходит к моему обучению. Иногда мне кажется, что я его боевой питомец. Ну или персонаж в игре, в то время как сам Бог Тьмы - хардкордный геймер.
        Но эту мысль стоит пока засунуть подальше - поднимать восстание угнетенных я точно не собираюсь. Все мы: Старик, я, Кейн с Марой, Берг - все запряжены в одну упряжку и удираем от погони. Если кто-то решит, что можно отлынивать и перестанет перебирать лапами, упадет и превратится в обузу - замедлит остальных. А потом вместе с остальными и погибнет. Уверен, мои товарищи прекрасно поняли бы эту странную аналогию, озвучь я ее вслух.
        Итак, «Малый Аватар Тьмы». Накопив тысячу, я обязательно куплю доступ к этому умению, даже если сразу не будет очков навыков на его изучение. Почему? Во-первых, пока что мне не на что больше тратить Очки Веры, а умение, как ни крути, шикарное. А во-вторых, Старик все еще восстанавливается, а для этого ему нужны силы, энергия - потому он и предлагает мне заплатить тысячу Очков Веры. Ну а я только рад помочь Покровителю поскорее выздороветь.
        Закрыл меню и поднялся на ноги. Затем размял спину и направился к дежурным предупредить, что отправляюсь по делам. Я, конечно, уже и раньше всем сообщил, что снова вынужден покинуть лагерь, но иногда лучше дважды повторить, чтобы уж точно каждый понял.
        Отойдя от лагеря метров на сто, я остановился посреди ночного леса.
        Неуловимая Тьма.
        За последние сутки я побывал возле двух своих точек воскрешения. Пора посетить третью - последнюю оставшуюся, ту, что я ни разу не выбирал, и ту, что появилась у меня раньше двух других.
        «Надгробье Атефех» - мысленно ответил я на привычный запрос.
        Тьма вокруг завертелась, и через мгновенье я оказался в небольшой комнатушке возле письменного стола, стоящего под окном с закрытыми ставнями. Стул валялся рядом со столом. Здесь же у моих ног, опираясь на руки и изумлённо хлопая глазами, находился Берг.
        - Привет, - улыбнулся я. - Извини, что напугал.
        Адепт Старика мотнул головой, ловко вскочил на ноги и вернул стул на место. Когда же Берг окончательно пришел в себя, протянул мне руку.
        - Рад тебя снова видеть. Гляжу, ты стал еще сильнее и сменил имя.
        Я ответил на рукопожатие, а затем притянул к себе недоумевающего лучника и похлопал его по спине. Черт подери, я действительно счастлив снова видеть этого человека.
        Повернув голову, взглянул на стол. Интересно же, чем занимался мой товарищ, когда понял, что сейчас из лежащего у него в инвентаре надгробья вылезу я.
        При свете толстой свечи Берг читал чье-то послание. Желтоватый листок без поддержки человеческих пальцев по инерции вновь скрутился в трубочку. Что написано на нем я, естественно, увидеть не мог. Рядом лежала нитка с разломанной сургучной печатью, на которой был оттиснут хитрый узор из множества молний.
        Отпустив руку Берга, я бегло осмотрел комнату таверны, где поселился первый появившийся у Старика Адепт. Ничего примечательного - из прочей мебели лишь обшарпанный шкаф у стены слева от входа, да две одноместные кровати у противоположных стен комнатушки.
        - Присаживайся, - указал Берг на одну из кроватей,- чувствуй себя как дома. Сейчас стол подвину, да спущусь, попрошу уже завтрак готовить.
        - Хозяев не смутит, что у тебя внезапно посреди ночи появился гость? - с подозрением спросил я, приняв предложение и плюхнувшись на жесткий матрас. В голове мелькнула мысль, что я уже несколько дней сплю на земле, в то время как некоторые наслаждаются хоть и скромными, но благами цивилизации.
        - Не переживай, - ответил Адепт, передвинув стол и внимательно посмотрев мне в глаза. - Они - свои. Да и вообще, с некоторыми умениями можно незаметно войти в таверну и средь бела дня. Чего уж говорить о глубокой ночи, когда дежурная официантка вполне могла задремать за стойкой?
        - И все же будить пока никого не будем, - проговорил я, материализовав бутылку вина и бессменный набор путешественника: хлеб, вяленое мясо да головку сыра. Все припасы были сложены в один мешок, чтобы занимали меньше слотов. Добавил я и изысков - кастрюльку с фирменной похлебкой от жены Шона. Нужно съесть, а то испортится, хоть и требуется ей в невидимом кармане на это гораздо больше времени.
        Разлив по тарелкам ароматный, но холодный суп, я пододвинул лучнику его порцию.
        - Вкусно, - Берг оценил угощение. - Где ты нашел такого повара?
        - Супруга нашего старосты ерунды не готовит, - произнес я, наблюдая за реакцией Адепта.
        - Я не знаю подробностей, Бей… Дэрк, - признался он. - Бог Тьмы сообщил мне лишь, что ты нашел новых Последователей.
        - И я тоже не особо осведомлен, чем ты здесь занимался, кроме помощи союзникам, - ответил я. - Так что давай рассказывай. Наш Покровитель считает, что без меня вам может быть туго.
        Глава 9. Большая игра
        УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ! В ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ МАТЕРИАЛАХ ЕСТЬ УСЛОВНАЯ КАРТА, ДЛЯ ОБЛЕГЧЕНИЯ ПОНИМАНИЯ ГЕОГРАФИИ КОНТИНЕНТА. ОБРАТИТЕ ВНИМАНИЕ.
        Во время разговора с лучником в моей голове начала складываться более-менее стройная картина происходящего.
        Итак, сейчас мы находимся в городе Урхон - столице герцогства Урхон или же Урхонского герцогства - кому как нравится. Оно состоит из четырех графств (в отличие от двух других герцогств Лонгории, состоящих из трех): графства Корс на северо-западе, Льерского графства - на северо-востоке, графства Ольте на юго-западе и графства Рутс на юго-востоке. Резиденция герцога - это большой богатый город Урхон, который находится на территории графства Ольте, но расположен довольно близко к границе со Свободным Графством Бельдера - единственным графством из одиннадцати графств Лонгории, не входящим в состав какого-либо герцогства. Ирония заключается в том, что хоть территория Свободного Графства больше территории других графств, хоть владыка Бельдеры не подчиняется герцогам - его власть гораздо слабее власти остальных графов. Все дело в том, что столица Лонгории - Лонгера, находится на землях Свободного Графства Бельдера. Так что де-факто Свободное Графство лишь домен короля, а Свободный Граф - его управляющий. С другой стороны, все земли Лонгории - де-юре собственность короны. Герцоги об этом помнят, но вряд
ли отдадут без боя, если монарх вдруг решит забрать то, что принадлежит ему по праву.
        Каэр де Блейт - владыка Урхона (и города, и всего герцогства) сейчас, скорее всего, обозлен на короля. Пока я возился в своей крохотной песочнице - бегал туда-обратно по северной части графства Льер, на континенте завязались серьезные конфликты. Религиозные гонения на Последователей Рюгуса привели к тому, что герцог Оруэльский - владыка независимого герцогства Оруэль (того самого, чьи золотые монеты нашла Уна в подвале отца Бона) пошел войной на Лонгорию. Причина проста: герцог - не король, а стало быть, его Покровитель не Бог всех Королей. Герцог Оруэльский - Адепт Рюгуса и, выходит, наш союзник. Сейчас его войска практически достигли юго-восточной границы графства Ольте. Граф Ольте просит помощи у своего непосредственного сюзерена - герцога Урхонта. Тот же, в свою очередь, обратился за помощью к королю. Ведь у Каэра де Блейта дела идут не слишком хорошо - большую часть его двух северных графств вскоре поглотит Тление…
        Однако его Величество Леор IV посчитал, что безопасность графства Ольте не так важна, как расширение территории государства на юг. Именно поэтому армии двух других герцогов Лонгории вторглись в Великую Пусту из южных графств, решив потеснить ее обитателей - кочевые племена. Мероприятие, по мнению первого Адепта Старика, весьма рискованное, однако и шанс на успех велик. Чуть ранее войска Иширии - песчаной страны на самом юге континента (откуда была родом супруга Берга), прорвали южные рубежи Пусты. Кочевники оказались зажаты неприятелем с двух сторон.
        - А почему иширийцы решили напасть? По религиозным соображением или?..- спросил я у лучника.
        - По тем же, по каким и Леор IV попросил двоих своих герцогов снарядить армии в Пусту. Иширию пожирает Тление. Но не с севера, как нашу страну, а с юга. Оманех-шах решил тем же способом успокоить подданных и сохранить, а то и приумножить общую площадь своей империи, что и наш король.
        - Допустим, с этим ясно, - протянул я. - У короля появилась возможность оттяпать свеженький кусочек земли, а заодно и занять рыцарей, потерявших свои наделы из-за Тления, и посулить им новые владения, так? - Берг кивком подтвердил мои слова. - Так… но все же мне непонятно, зачем оставлять у себя под боком обозленного герцога, а на территории своего королевства - войска врага?
        - Шелтон - Адепт Бога Контроля и командующий его диверсантами здесь, в Урхоне, говорит, что многие в Обители Рюгуса считают, что Леор IV прежде всего решил наказать Каэра де Блейта. Сам посуди: Карл Цунтер силой захватил Экхайм - город, находящийся под непосредственной защитой графа Льорского. Графы обычно смотрят сквозь пальцы на возню своих вассалов - баронов между собой. Бароны же не смеют перечить сюзерену. Цунтер посмел. Никто из других баронов графства открыто его не поддерживал. Значит у Карла был другой покровитель. Очень могущественный. Такой, против которого не посмел бы пойти граф. Кто? Логично предположить, что это сюзерен самого графа - герцог де Блейт. Стало быть, именно он и заправлял поиском частей Зуртарна. Скорее всего, король об этом узнал и устроил небольшую показательную порку.
        - Небольшую? - я нахмурился. Берг не из тех, кто станет использовать сарказм в беседе - видимо, я чего-то не понимаю.
        - Ты прав, - кивнул лучник. - Леор IV не позволит войскам герцога Оруэльского хозяйничать в Лонгории. Сейчас они прижмут Каэра де Блейта, потрепят его силы, потопчут земли, а потом… - поднявшись на ноги, мой товарищ подошел к походному мешку и достал скрученную карту. Развернув, положил на стол. Я впервые увидел карту континента. - А затем, если поход в Пусту закончится успешно, король проведет основные войска по вновь обретённым землям и вторгнется в Оруэль с юга. До этого момента пройдет какое-то количество времени, которого вполне может хватить, чтобы Союз Пампийских Княжеств, - Берг обвел пальцем на карте участок, изрезанный неровной сеткой раздробленности, - умирающий под натиском Тления, решится наконец-то напасть на своих могущественных соседей. Конечно, княжества могут обезуметь и напасть на графство Ольте, однако с большей долей вероятности, они пойдут ровно на юг - в герцогство Оруэль.
        - Значит велик шанс зажать Последователей Рюгуса с двух сторон?
        - С трех, - покачал головой Адепт Бога Тьмы и обвел пальцем западную часть континента, где располагались четыре небольших королевства. - Гонения на Рюгуса и его Последователей ведутся повсюду. Луара, Гналк, Дельме и Куирон тоже атакуют Оруэль. Вроде как их армии уже в пути.
        Я задумчиво почесал лоб. Ну да, если эти четыре страны - королевства, значит их короли - Последователи Бога Всех Королей Рейнгейта, а тот, видимо, желает наказать Рюгуса даже сильнее, чем Леор IV Каэра де Блейта.
        - После твоих слов, - проговорил я, глядя в глаза Бергу, - совершенно непонятно, почему Адепты Рюгуса решили вторгнуться в земли Лонгории вместо того, чтобы укреплять границы герцогства Оруэль и держать оборону.
        Лучник закивал, точно болванчик, сохраняя самое серьезное выражение лица.
        - Я тоже спрашивал об этом у Шелтона. «Все ради возвращения Зуртарна» - ответил он.
        - Берг, - запустив руку в волосы, вкрадчиво проговорил я. - Что такое Зуртарн?
        Он покачал головой и тяжело вздохнул:
        - Не знаю.
        Какое-то время мы молчали. Думаю, размышляли об одном и том же, и когда я уже собрался вновь вернуться к разговору, лучник произнес:
        - Собственно, поэтому мы и в Урхоне. У группы Шелтона две задачи. Первая - провести диверсию и дискредитировать Каэра де Блейта в глазах его вассалов и предполагаемых союзников. А вторая - получить информацию о местонахождении еще одной частицы Зуртарна.
        Далее Берг рассказал, что сейчас в замке герцога гремит наскоро собранный праздник. Обычно такие мероприятия могут длиться несколько недель. Но это будет всего несколько дней. Три дня уже идет и сегодня-завтра должен кончиться. На подобный «эксперимент» и нарушение сословных традиций Каэра де Блейта вынудила спешка. Ни война с герцогством Оруэль, ни Тление не терпят отлагательства. Поняв, что помощи от короля сейчас ждать не стоит, и видя, что треть его земель находится во власти истлевших, он устроил свой небольшой «корпоратив», стремясь сохранить остатки влияния и войско. Для воодушевляющего пира перед войной было бы достаточно собрать вассалов и хорошенько отпраздновать, посвятить несколько оруженосцев в рыцари, пожаловать парочку небольших наделов… Однако герцог решил поднять ставки и вдобавок ко всему выдать замуж свою дочь. Чем и привлек еще больше гостей - ведь жених до сих пор не выбран, любой аристократ может попытать счастье.
        Оперативно сработали, организовать подобное мероприятие в кратчайшие сроки дорогого стоит. Но и Адепты Рюгуса достойны похвалы. По сути, сейчас здесь в Урхоне сжимается могучий кулак, готовый дать отпор герцогству Оруэль (ну или по крайней мере, хорошенько замедлить его продвижению). Однако аристократы - люди норовистые, гордые и обидчивые. Если что-то пойдет не так, сильный кулак может превратиться в дряблую ладошку.
        - На первый взгляд, план Шелтона кажется весьма простым. Когда объявят последний день праздника, то есть сегодня или завтра, вечером проникнуть в замок, устроить шумиху, схватить герцога и выпытать у него, где искать частицу Зуртарна. Затем сбежать через портал в Обитель Рюгуса. Звучит элементарно, - Берг хмыкнул. - Однако подготовка потребовала кропотливой работы: раздобыть планы этажей, обработать все смены стражи - с помощью своих способностей Последователи Бога Контроля, «случайно» встречаясь со стражниками на улице или в таверне, закладывали им в мозг свои приказы. Действовать приходилось аккуратно. Когда праздник войдет в завершающую стадию, многие гости будут в нужных кондициях, стражники впустят Шелтона и его ребят в замок.
        - Звучит как-то самонадеянно, - с присущим мне скептицизмом произнес я, погладив бороду. - Наша с тобой задача в чем заключается?
        - Подстраховка, - тут же ответил лучник. - Если что-то пойдет не так, помочь союзникам с отступлением.
        - Да? - удивился я. - А как же «Сделать все ради возвращения Зуртарна»?
        - Вряд ли они будут отступать прежде, чем захватят герцога, - ответил Берг, наблюдая за моей реакцией.
        Возможно, только на словах моего товарища план звучит как-то странно и рискованно. Пока что все начинания Рюгуса заканчивались успехом. Другое дело Бог Контроля не слишком переживает за жизни своих Последователей. Достижение цели для него действительно превыше всего. Создается впечатление, что люди в его игре просто пешки. Расходный материал. Хотя за Отблеска он переживал. Но Уна, видимо, ферзь (которым порой тоже можно пожертвовать).
        Что же тогда получается? Если план провалится, группу Шелтона обнаружат и атакуют, то на сцену выйдем мы с Бергом и привлечем всеобщее внимание. А потом обязательно сбежим с помощью моей «Неуловимой Тьмы». И в этом случае, даже если всех Последователей Рюгуса перебьют, первой цели Бог Контроля добьется. Авторитет Каэра де Блейта будет подорван. Плох тот владыка, который, мало того, допустил врагов в собственный замок во время праздника, так еще и умудрился упустить часть из них.
        «Кулак» не будет налит мощью и единством. Предполагаемые союзники не станут связываться с герцогом, а кто-то из вассалов может и вовсе предать сюзерена.
        С другой стороны, можно достичь этого без потерь со стороны нашего союзника. Если я изучу схемы этажей, смогу проникнуть сразу в спальню герцога с помощью «Отвода Глаз», прокаченной «Акробатики» и «Сумеречного Странника». Затем, потревожив Старика, могу затащить Каэра де Блейта во Тьму (используя «Неуловимую Тьму»). Я помню, как мучился Берг, когда наш Покровитель боролся за его тело. Эта боль равносильна пыткам. Пожалуй, ее вполне может хватить герцогу, чтобы выложить, где искать частицу Зуртарна. А если владыка Урхона всего лишь рядовой Последователь, а не Адепт или тем более Отблеск - после подобного он и вовсе может стать Адептом Бога Тьмы!
        Вот только есть два нюанса. Первый - придется использовать «Странника» при Адепте Рюгуса, а значит рассказать Богу Контроля, что я могу переходить в Сумрак. Не очень хочется. С другой стороны, Аэрида об этом знает, а значит могут знать и другие вражеские Боги. Чего ж тогда скрывать от союзного?
        Ну и второе - Старик не в форме. Не очень хочется его мучить, не имея представления, какие будут последствия.
        - Слушай, а кто Покровитель у де Блейта? - решил на всякий случай уточнить я у Берга.
        - С огромной долей вероятности Гурь-Шуй. Бог Баланса, - лучник скривился и добавил: - Скорее всего, Лейд служил не Цунтеру, а как раз де Блейту. Похоже, герцог послал своего человека приглядывать за новым протеже. Лейд позже нас всех стал приближенным мэра Элиота, - лучник сжал кулаки и шевельнул желваками. - Хорошо, что вы его прикончили.
        Глава 10. Планы и секреты
        Солнце уже давно поднялось над горизонтом, на улице стало шумно: кричали люди, грохотали телеги, цоколи копыта о мостовую. Я сменил имя на короткое «Кен» и позволил Бергу открыть ставни. По словам Адепта, вероятность того, что кто-то будет следить за ним через окно, не очень высока, но она есть. А мне стоит как можно дольше сохранять инкогнито.
        Мы обсудили еще один вопрос, волновавший меня не меньше прочих - бывшего Покровителя Берга.
        - Прости, - виновато проговорил лучник.
        - Не извиняйся, - хмыкнул я.
        - Я мог бы предположить, что эта сумасшедшая Богиня учудит что-нибудь подобное, - произнес он и тяжело вздохнул.
        - Ну, ты ж лично с ней ни разу не встречался. Ты был обычным рядовым Последователем, - ответил я, - так что не волнуйся. Просто имей в виду, что она может заявиться и по твою душу.
        - Но это не так легко, - улыбнулся он.
        Я кивнул, соглашаясь.
        - Вот как я это вижу: хоть ты и не был ее Адептом, она почувствовала, как ее силу из твоего тела выжигает Бог Тьмы и успела «подключиться» к тебе и посмотреть, что происходит. Разгневалась. Затем начала просматривать воспоминания других Последователей, услышала от Богов обо мне… Хотя и без этого, скорее всего, начала бы за мной охоту. В результате поисков она наткнулась на воспоминания Ильзы. И пусть твой бывший Покровитель безумна в своем гневе, это не лишает ее способности мыслить логически. Я сделал могилу в отдаленном месте, где жил какое-то время. Ну чем не точка воскрешения? Аэрида проверила - так и оказалось. И видимо, через одну точку воскрешения Боги могут чувствовать другие, поэтому она смогла найти мою вторую точку. Отправила бедную Ильзу к Листьере, а потом подчинила ее тело и уничтожила все кладбище, не зная, какая именно «могила» моя.
        Берг слушал меня, затаив дыхание. Когда я замолчал, нахмурился и изрек:
        - Жалко Ильзу, хорошая девочка, знаком я с ней был. Теперь стала орудием мести безумной Аэриды. Ее средством передвижения и сосудом.
        В «Малой Энциклопедии…» упоминалось, что некоторые люди считают, что Боги могут появляться только там, где рядом находятся их Последователи. Автор книги скептически относился к этой теории, но никаких логичных опровержений не приводил. Сейчас, анализируя ситуацию с Богиней Охоты и моими надгробьями, я понимаю, что теория правдива. Если бы Аэрида могла, сама бы перенеслась в Листьеру и уничтожила кладбище. Однако между разрушениями точек воскрешения прошло ровно столько время, сколько необходимо человеку, чтобы добраться от одного пункта назначения к другому.
        Появилась у меня и не менее любопытная мысль - вся энергия возрождения по ощущениям Богов одинакова? Или имеет какие-то оттенки? Это я к тому, что на кладбище Листьеры была и точка Уны. Понимала ли Аэрида, что разрушает две точки? Или энергии слились? А если понимала, то знала, какому Богу служит второй Отблеск? Или сумасшедшей Богине было плевать на такие мелочи, и она может угробить любого, кому не посчастливиться попасть под горячую руку?
        - До меня за это время так никто и не добрался, - продолжал Берг. - Видимо, из-за того, что когда Аэрида считывала энергию с твоей первой точки воскрешения, Надгробье моей Атефех лежало в моем невидимом кармане. Большую часть времени оно находится там…- лучник взял небольшую паузу и поднял на меня обеспокоенный взгляд. - Но у тебя же появились другие точки воскрешение, верно? Не боишься за них?
        Я тяжело вздохнул. На самом деле не раз думал об этом.
        - Надеюсь, - произнес я, - что они в безопасности. Когда Аэрида уничтожала две первые точки, другие просто-напросто еще не существовали. Сейчас же у нее нет на руках моей рабочей точки, чтобы отследить энергию и выйти на другую. Понимаешь? - я почесал лоб, слишком уж путанный получился ответ.
        Однако Берг понял.
        - Ты имеешь в виду, что сейчас твои разрушенные точки - всего лишь камни. И даже если Аэрида вернется, например, на кладбище, где я стал Адептом Бога Тьмы, она не сможет почувствовать твой след? Верно?
        Приятно иметь дело с сообразительными людьми.
        - Господин Берг, - в дверь постучали, и мы услышали бархатный женский голос. - Ваш завтрак.
        Не скрывая улыбки, я взглянул на лучника. Мне показалось, тот немного смутился. Хех, пока мы с Паствой спали в лесу на шкурах, ему тут завтраки в постель носят? Неплохо устроился.
        Адепт не успел ничего ответить. Женский голос встревоженно выкрикнул:
        - Господин Берг! С вами все в порядке?! - дверь начала ходить ходуном от стука - похоже, пинают ногой.
        - Иара, успокойся! - выпалил мой товарищ, вскакивая с места. - Все хорошо! Что на тебя нашло? - приоткрыв дверь, он выглянул наружу.
        - Мне показалось… будто… какое-то неприятное чувство…- сбивчиво произнесла Иара, пытаясь заглянуть внутрь, однако из-за спины лучника увидеть меня девушка (или женщина?) не могла. Как и я ее.
        - Все в порядке, - твердо повторил Адепт Старика. - Подожди секунду, - прикрыв дверь перед носом Иары, он быстро подошел ко мне и шёпотом спросил: - Я могу ее впустить? Ничего плохого, если она тебя увидит, не случится. Они с отцом, матерью и братом - Последователи Глозейска. Шелтон считает их союзниками.
        При упоминании о Боге Знаний я невольно скривился. Странная реакция, стоит запихнуть обиду куда-нибудь поглубже, в данных обстоятельствах эмоции излишни.
        - Хорошо, - кивнул я. Все-таки стоит демонстрировать союзникам доверительное отношение.
        Берг вернулся к двери и впустил Иару внутрь. Крупная девушка в белом фартуке поверх серого платья замерла на входе с подносом в руках. Изумленно хлопая глазами, она пялилась на меня секунд пять. Приятного в этом было мало, на что я не постеснялся указать.
        - Извините, - тут же выпалила дочка тавернщика, достигшая всего лишь шестнадцатого уровня. - Вот, возьмите, пожалуйста, - она всучила поднос с кашей и бутербродами Бергу, - сейчас принесу еще одну порцию! - пообещала она и проворно юркнула обратно в коридор.
        Глядя на закрывшуюся дверь, я подумал, что, видимо, не все Последователи Бога Знаний хитрые интеллектуалы. Есть у Глозейска и обычная серая паства - всего лишь батарейки для Покровителя. Как бы проблем от этого ни было…
        - А на тех крестьян, которых ты сделал Последователями Бога Тьмы, «Мрачность» так действует? - поинтересовался Берг, как и я, не сводя глаз с двери.
        - Нет, - хмыкнул я, - с ними я начал забывать, на что способен этот «Личностный навык». Девица-то через дверь ее почувствовала, с ума сойти, - я мотнул головой и, улыбнувшись, прищурился, буравя товарища взглядом. - И как за тебя волноваться-то начала, а? Наступив на горло собственному страху, рвалась к тебе на помощь, выпятив перед собой огромную грудь!
        - Да, есть в ней такое, - без улыбки согласился лучник. - Хоть я и прямым текстом сказал, что взаимности от меня ждать не стоит, она заявила, что можно и без взаимности.
        От слов Берга мне слегка взгрустнулось. Во-первых, почувствовал себя идиотом, решив подколоть того, кто всегда носит с собой надгробье погибшей жены. А во-вторых, в голове мелькнула мысль о несправедливости мрачного мира. Такой правильный и верный человек, как Берг, явно не жаждет изменять памяти супруги. Но ведь графу «Плотское Наслаждение» нужно регулярно заполнять, иначе поймаешь дебафф…
        К счастью, довольно быстро Иара вернулась, и я смог отвлечься от своих мыслей.
        Позавтракав (получается, уже второй раз за утро), я подошел к окну и выглянул на улицу. Таверна располагалась на окраине - я видел метрах в восьмистах высокую каменную городскую стену. Однако отдалённость от центра не делала этот квартал глухим - под окнами было на удивление оживленно: народ сновал туда-сюда по улице, стражники с гербом герцога на броне - львом в венке из роз, внимательно за ними наблюдали. Я насчитал трех стражников и еще пятёрку солдат, одетых в других цветах. Должно быть, члены дружины кого-то из гостей-феодалов гуляют по закоулкам. Если все это можно наблюдать из окошка маленькой таверны на задворках, что же сейчас творится на главных улицах города?
        В дверь вновь постучали:
        - Господин Берг, к вам пришел Господин Шелтон, - услышали мы голос Иары. - Проводить его к вам?
        Лучник поднял на меня взгляд. По его глазам было вполне понятно, какой от меня ждут ответ. Я не стал разочаровывать товарища и кивнул.
        - Да, будь добра! - вполоборота повернувшись к двери, ответил Берг.
        Долговязый человек в длинной черной куртке, висящей на нем, как на вешалке, сперва плотно прикрыл дверь и лишь затем обернулся, сосредоточив на мне взгляд цепких темных глаз.
        Длинный Шелтон. Уровень 28.
        390/390.
        Черные волосы, спускающиеся до плеч, впалые щеки, бледная кожа, морщинистый лоб - красавцем Адепта Рюгуса уж точно не назовешь. А еще так хмурится, глядя на меня, жмется и кривится, будто смотрит на что-то отвратительное.
        - К вечеру эффект зелья ослабления спадет? - вместо приветствия спросил я.
        Я не ставил перед собой цели впечатлить вновь прибывшего. Мне все равно, что обо мне думает пешка Рюгуса. Сам Бог Контроля, полагаю, уже успел сложить свое мнение обо мне. Как и его знакомый мне Отблеск. Однако мой вопрос подействовал самым наилучшим образом - Шелтон перестал хмурить брови и криво улыбнулся.
        - Верно. Как к вам обращаться, спаситель Уны? Бон? Бейл? Дэрк? Или же…
        - Или же, - кивнул я.
        - Хорошо, Кен. Не могу сказать, что рад вас видеть. И могу честно признаться, что не хотел бы, чтобы вы мне помогали, - он огляделся по сторонам в поисках стула, не нашел свободного и присел на вторую кровать. - Берг ввел вас уже в курс дела?
        Разговор с Шелтоном вышел не особо информативным, но все-таки довольно полезным. Например, я узнал, что гости до сих пор продолжают прибывать в замок герцога. Как раз сегодня явились одни из «потенциальных союзников» де Блейта - трое князей из Союза Пампийских Княжеств. Вроде как последние из тех, кого ожидали. Так что вероятность того, что и праздник закончится сегодня, значительно увеличилась.
        Шелтон обозначил кое-какие детали плана, подчеркнул моменты, на которые следует обратить внимание и откланялся, вновь оставив нас наедине.
        Благоразумнее было бы сидеть на месте и не высовываться. Однако я не мог позволить себе упустить такой прекрасный шанс навестить торговцев в крупном городе. Мне даже не пришлось уговаривать Берга прошвырнуться по магазинам. По словам лучника, дворами и переулками мы довольно быстро можем добраться до лавки одного известного торгаша - Последователя Глозейска.
        - Слушай, - заговорил я, когда мы, выйдя из таверны, свернули в узенький проулок. Парочка явно подпитых мужиков, шатаясь, шла нам навстречу, но, стоило им оказаться слишком близко ко мне, оба тут же вздрогнули, вытянулись в струнку, завертели головами и не нашли ничего лучше, чем броситься врассыпную, а затем замереть возле стен противоположных домов, делая вид, что рассматривают каменную кладку. Взглянув на это безумие, я усмехнулся и тихо продолжил: - все-таки, чем ты занимался все это время? Как именно помогал Шелтону? И что за письмо лежало у тебя на столе, когда я появился? Ты довольно резво его убрал…
        Берг поморщился и виновато отвернулся. Проговорил в сторону:
        - Пока меня просили не говорить тебе. У тебя и так хватает забот, чтобы всем подряд голову забивать…
        - Вот как? - удивился я. - И кто же просил?
        Повернувшись, лучник, не сбавляя шагу, посмотрел мне в глаза:
        - Бог Тьмы.
        - И давно он говорил с тобой? - нахмурился я.
        - Незадолго до твоего появления, - ответил Адепт.
        Я шевельнул желваками и бросил недовольный взгляд в небо.
        «Вот значит как? На разговоры со мной не хочешь тратиться, а с Бергом - пожалуйста? Или он наговаривает? Если врет, дай мне знак».
        Но к сожалению или к счастью, небо ничего ответило. Обидно, черт его дери. Хоть обида и глупая. Даже немного детская. Мне ненавязчиво дали понять, что мир вокруг меня не вращается? Так я и раньше об этом, вроде знал… А, может, Старик усомнился в моей преданности? Хм, хочется верить, что это не так.
        - Кен, - неуверенно протянул лучник, - ты это… не злись, ладно. Тут разберемся и, думаю, можно будет тебе все рассказать. Тема интересная, но… я не знаю, почему Он…
        - Хватит, - выдохнул я, хлопнув товарища по плечу. - Все нормально. Нам - людям, не всегда легко понять, о чем думают Боги. Давай пока сосредоточимся на текущих делах. Далеко еще до магазина?
        Берг медленно кивнул, благодаря меня, и махнул рукой в сторону очередного проулка:
        - Минут пять, и мы на месте, - бодрее, чем несколькими секундами ранее, произнес он.
        Глава 11. Первый встречный
        - О, Господин Берг! Рад вас видеть! А что это за мрачный юноша вас сопровождает? Ух, какой серьёзный, аж жуть берет! Но мы рады любым клиентам и не позволяем предрассудкам затмить наш разум, ха-ха-ха! - весело рассмеялся щупленький добродушный старичок с пышной седой шевелюрой и такими же усами.
        Торговец Дэзл. Уровень 61.
        2458/2458.
        Лучник поздоровался с хозяином магазинчика и представил меня как «своего друга», многозначительно кивнув при этом, пока я разглядывал заставленные товарами полки. Здесь находились доспехи, оружие, зелья и разные ингредиенты для них. Показалось, что выбор был не настолько богат, как в узкоспециализированных лавках, однако весь товар явно ходовой.
        - Друг значит, - протянул Дэзл и загадочно улыбнулся, - уж не тот ли, что любит на ужин лягушачьи лапки?
        Сперва я не понял смысла сказанного торговцем, но буквально через секунду до меня дошло.
        - О, по лицу вижу, что именно тот, - продолжал лыбиться старичок. - Знаете, кое-кто передает вам привет. И говорит, что ножик можете оставить себе в качестве подарка и жеста доброй воли.
        Берг говорил, что торговец - Последователей Глозейска, но, видимо, лучник слегка ошибся. Не просто Последователь, а Адепт. Прямо сейчас Бог Знаний смотрит на меня его глазами? Это ведь наша первая «встреча» после Ильенты…
        Говорит, могу оставить нож? Ха, да я вроде и так его отдавать не собирался. Понятия не имею, где и когда пригодится «Кинжал Высших ритуалов» со скромным описанием «при использовании для ритуалов усиливает эффект от ритуалов», однако такими вещицами не разбрасываются.
        Черт, опять во мне говорит обида на Глозейска за смерть Риры. В этом мрачном мире человечность, словно камень на шее пловца… Ну или известный на земле «чемодан без ручки» - тяжело нести и жалко бросить.
        - Что ж, благодарю этого кое-кого, - я изобразил на лице улыбку. - Он сейчас внутри?
        Дэзл задумчиво склонил голову набок, а затем отрицательно замотал ей из стороны в сторону:
        - Уже ушел.
        - Не велика потеря, - усмехнулся я. - Раз наблюдателей больше нет, может быть, перейдем к делам? Уверен, уважаемый Дэзл, вам не терпится вытряхнуть из меня как можно больше золота, а?
        Старичок продемонстрировал еще одну улыбку из своего богатого арсенала. Сейчас он напомнил мне объевшегося сметаной кота.
        - Молодой человек знает, как сделать приятное пожилому торговцу. Ну-с чего изволите? Пока думаете, позвольте мне самому вам кое-что предложить? У вас неплохой комплект, однако эту тряпку за вашей спиной уже давно пора сменить, - махнув рукой, он указал на мой старенький плащ.
        - Хех, - я позволил себе усмехнуться. - Эту тряпку мне давным-давно продал ваш собрат по вере - Тайон.
        Глаза Дэзл изумленно расширились, а ноздри начали гневно раздуваться. Мужчина покраснел, однако смог взять себя в руки и рассмеяться:
        - Ха-ха-ха-хах! Как я и думал, у этого бродяжника нет ничего путного! Сейчас я вам подберу такой плащ, о котором этот ваш Тайон и мечтать не может! Подобных товаров у него уж точно нет!
        Всплеснув руками, старичок юркнул в проход, расположенный прямо за прилавком. Мы прекрасно слышали его бормотание и шелест перекладываемых с места на место вещей.
        Улыбнувшись, я повернулся к Бергу. Он будто ждал моего взгляда и тут же неуверенно заговорил…
        - Слушай… Покровитель говорил, у тебя есть деньги?.. Правда?
        - Правда, - кивнул я, размышляя о том, что слишком уж Старик сблизился с лучником. Хотя, конечно, для общего дела это хорошо. Так и должно быть.
        - Он сказал, что мне стоит обновить экипировку. А то я-то почти без гроша… Союзники немного подкинули, хоть зельями запасся, а так… - он развел руки в стороны.
        - Вот, нашел, Господин Кен! - Дэзл ввалился в помещение, и, подняв руки над головой, продемонстрировал мне длинный черный, как смоль, плащ с рукавами и глубоким капюшоном.
        Одеяние Мрака (прототип).
        Героическое.
        Телосложение: +50.
        Выносливость: +50.
        Сила: +50.
        Ловкость: +50.
        Интеллект: +50.
        Эффект: с вероятностью в восемь процентов поглощает любую атаку любого противника.
        Требование для полноценного использования: Уровень 50.
        Требование для полноценного использования: Мрачность Уровень 5.
        Я одарил довольного торговца подозрительным взглядом:
        - Удивительно, что в вашем магазине оказался предмет, так идеально подходящий под мои характеристики…
        - Случайности не случайны, Господин Кен, - очередная улыбка Дэзл больше подошла бы какой-нибудь соблазнительной аристократке, а не старику-торговцу.
        - Конечно, не случайны. Вы просто ждали меня и подготовились. А потом разыграли весь этот спектакль с соперничеством с Тайоном, - я усмехнулся и покачал головой. - Сколько?
        Старичок посерьезнел и посмотрел на меня исподлобья:
        - Цена только для вас, Господин Кен, - двадцать пять тысяч.
        Я нахмурился и тоже ответил ему со всей серьезностью в голосе:
        - Вы думаете, уважаемый, у меня есть с собой такие деньги?
        Глозейск знает, что я забрал казну Экхайма? Маловероятно. Тогда с чего вдруг его Адепт, подготовив специально для меня столь подходящую и манящую вещицу, заламывает такой ценник? Точнее, я уверен, цена мне названа еще и со скидкой, однако почему он думает, что я ее потяну? Проверяет, насколько состоятелен его тайный союзник?
        Наше молчаливое противостояние длилось секунд двадцать, по истечении которых Дэзл тяжело вздохнул и тряхнул головой.
        - Дешевле в любом случае не могу продать, - проговорил он. - Кое-кто не одобрит такое поведение. Для него это, Господин Кен, как мужику серпом по самому ценному - по ремешку, на котором крепится к поясу кошель, - торговец вновь рассмеялся.
        Что ж, «тайный союзник» и «меценат» не синонимы. Понимаю. Конкретно сейчас прямые интересы Глозейска не зависят от того, получу я плащ или нет. А значит и дарить мне его «по-дружески» никто не будет. Бог Знаний предположил, что я смогу заплатить двадцать пять тысяч и, как с ним часто бывает, оказался прав.
        - Хорошо, - сдался я, материализовав огромную горсть монет. Краем глаза уловил, как изумленно пялится на них Берг. Ну, еще бы, такое богатство!
        - Однако прежде ответьте мне на один вопрос: что значит слово «прототип»? Где-то есть улучшенная… Хм, актуальная версия «Одеяния Мрака»?
        - Есть полноценный комплект, - помолчав несколько секунд, проговорил торговец. - Великий создал его очень давно, и его части разошлись по миру. Однако, если желаете, Великий сможет его собрать вновь. Это будет стоить вам, - на мгновенье Дэзл замер с открытым ртом. Что ж, как я и думал, сейчас «правильные ответы» ему нашептывает Покровитель. - Полтора миллиона, - наконец-то смог закончить фразу торговец.
        - Требования? - коротко поинтересовался я.
        - Сто и десять, - тут же отчеканил старичок.
        - Я подумаю, - почесав затылок, ответил я, подвинув своему собеседнику золотые монеты.
        Я снял старый плащ и тут же примерил новый. Шикарно! Мне нравится! А Берг-то как смотрит завистливо, а…
        - Уважаемый Дэзл, а что можете предложить моему другу? - я кивнул на лучника.
        Старичок смешно повел носом и, цокнув языком, ответил:
        - Конечно, такие вещи, как ваш новый плащ я стараюсь у себя не держать - не рентабельно. Деньги должны делать деньги, а не оседать дорогущим хламом на складских полках. Однако и друга приодеть и вооружить сможем. Думаю за все про все пятнадцать тысяч, идет? - в глазах торговца сверкнул азарт.
        - Идет, - вздохнул я.
        - Но тогда вам нужно пройти в мой второй магазин, тот, что рядом с торговой площадью. Я напишу записку моему помощнику.
        Честно говоря, идти в центр города при свете дня мне не хотелось. Пусть на меня стараются не смотреть, я все же привлекаю много внимания. Лучше, как и планировали, после покупок вернуться в таверну.
        - Иди один, - сказал я Бергу. - Я подожду тебя здесь, есть у меня еще одно дельце к Господину Дэзлу.
        - Хорошо, - решительно кивнул лучник. Пусть он, как обычно, выглядел довольно сурово, я чувствовал, что мой товарищ едва ли не прыгать готов от счастья. - Я мигом!
        Через пару секунд за его спиной захлопнулась дверь, и мы остались с торговцев вдвоем. Не то чтобы я хотел скрыть от Берга свою следующую покупку, просто так получилось.
        - Ну-с, Господин Кен, внимательно вас слушаю, - вкрадчиво проговорил Дэзл. - Что бы вы еще хотели приобрести?
        - Мне нужны очки. Любые, какие есть - характеристик, навыков, может быть… личности и быта? - я вопросительно приподнял бровь, прекрасно помня, что Тайон говорил, мол «в наших краях» нет технологии по передачи очков личности и быта.
        - Вот как… - задумчиво протянул торговец, разглаживая пышные усы. - Вам повезло, что вы обратились с этим вопросом именно ко мне. Знаете, не все люди моей профессии разделяют мою веру. Попади вы к кому другому, вас могли бы тут же сдать герцогу. Видите ли, Господин Кен, владыка Урхонта не жалует передачу очков. Он говорит, что это нарушает баланс. Вот только дело в том, что у Господина де Блейта свое видение баланса, ведь сам он не прочь скупить очки для себя и своих приближенных, - старичок усмехнулся. - Именно поэтому открытая торговля очками в этом городе запрещена. Но Великий услышал о вашем интересе. Сколько вам нужно очков характеристик и навыков? Быт и личность не предлагаю - ими заниматься невыгодно, их количество очень ограничено и купить их можете только в Глозейске.
        Внимательно выслушав старичка, я уточнил стоимость. Цены те же, что и озвучивал Тайон.
        - Ну а быт и личность? В Глозейске? Почем будут?
        Дэзл на секунду замер, явно прислушиваясь к чему-то, затем виновато развел руками:
        - К сожалению, актуальную на данный момент цену я назвать не могу - никто не отвечает, - он усмехнулся.
        - Хорошо, - выдохнул я. - Сколько очков характеристик и навыков вы можете мне продать?
        - За неделю рекомендуется поглощать не больше семидесяти очков характеристик и пятнадцати навыков. Не более четырех недель подряд. Потом необходимо взять месяц отдыха, и лишь после этого можно повторить курс. В общем, комплект на первую неделю соберем хоть к завтрашнему дню. Но с рук на руки запрещенный товар я продавать не буду. Вам стоит приобрести доставщика, - глаза торговца вновь сверкнули. Чувствует, что вот-вот продаст что-то не особо нужное клиенту.
        - Что за доставщик? - вздохнул я.
        Через пару минут мне продемонстрировали удивительную вещицу - пузатого петуха размером с трехлитровую банку. Выглядел он довольно нелепо: деревянные крылья и корпус были обшиты металлом, по бокам две трубы, в глотке шланг - туда заливается зелье маны, служащее механическому курьеру топливом. Грузоподъёмность до двух килограмм (когтистые лапы крепко держат легкое лукошко). Но самое главное - управлять птичкой можно силой мысли. Правда, сеанс «прямого подключения» доступен лишь десять секунд в час. Остальное время механоид самостоятельно выполняет поставленные команды.
        Я сжал в руках похожий на морковку пульт и, поднеся к лицу, сосредоточил на нем взгляд.
        «Пролети круг над торговым залом» - мысленно велел я.
        Через секунду петух расправил крылья и выполнил команду. Когда он заходи на посадку, я опустил веки и отдал новый приказ:
        «Активируй полное подчинение».
        Ощущение такое, будто играешь со своим воображение: я прекрасно ощущаю собственное тело, связь с ним, к счастью, никуда не пропала, но в то же время перед глазами мутная чёрно-белая сетчатая картинка - то, что видит механоид. Вот я захотел повернуть голову - петух исполнил. Поднялся выше - и это сделано. Возжелал опуститься - готово.
        - Ну? Говорю же, Господин Кен, великолепное приобретение! Прекрасный образчик прорывных маго-техногенных разработок Великого! Между прочим, перенос сознания доступен только в последних версиях. Предыдущие просто могли выполняли заранее поставленные задачи. А первое поколение и вовсе всего лишь летали из пункта А в пункт Б, отдыхали там полчаса и возвращаться обратно.
        Как же крут все-таки Кейн, способный без каких-либо ограничений подключаться к своим зомби. Ну или Боги с их Аватарами или… Или ретранслятором, каким была Рира для Глозейска. С другой стороны, мой товарищ-некромант не может передать свои способности другому, а подобной механической курицей способен пользоваться любой, у кого есть Мана - пульт управления вытянул у меня немного МП. Но остается главный вопрос: как это чудо-техники поможет мне в покупке очков?
        Я поспешил задать его торговцу. Тот всплеснул руками и восторженно выпалил:
        - Ну конечно! С этого и стоило начинать! Доставщик способен запоминать до трех целей и находить их в радиусе герцогства. На самом деле Великий разрабатывал его, чтобы упростить взаимодействие между армиями. Чтобы можно было быстро доставлять приказы из штаба напрямую полевому командиру, где бы он ни находился в данный момент. Единственный нюанс - изменить трех выбранных лиц нельзя. А чтобы доставщик их запомнил, необходима их кровь. Но вы не переживайте, конкретно этот, - он кивнул на замершего на прилавке механического петуха, - уже настроен на одного моего товарища - Фреда. Тоже Адепта Великого, как вы понимаете. К слову, Великий готов уступить вам доставщика практически за полцены - всего-то за тридцать тысяч при его стандартной стоимости в сорок пять.
        Последнюю фразу торговец вновь произнес максимально серьезным голосом. Что ж, понял, не дурак. Если сам Дэзл будет рад факту продажи, то его Покровителю главное, чтобы доставщика приобрел именно я. Интересно, Глозейск товар своим под реализацию дает, раз лично решает, какую скидку назначить? Или все эти торговцы и вовсе у него как наемные работники? Хотя, может быть, дело опять в том, кто покупатель? По сути, Бог Знаний хочет всучить мне не просто механического курьера, а средство связи. Стоп… У Дэзла уже было в магазине (причем не в том, который расположен в центре города, а в этом на отшибе), дорогущее устройство связи. Допустим, с плащом все ясно - я определенно им бы заинтересовался, так что нет ничего удивительного, что артефакт привезли сюда ради меня. Но курьера-то зачем? А если б я не спросил про очки характеристик? Под каким бы предлогом мне стали его предлагать? Все как-то… подозрительно. И странно. Меня настолько хорошо просчитали? Второй раз за последние несколько минут ловлю себя на мысли - мог ли Глозейск знать, что казна Экхайма теперь в моем кармане? Хм, с его второй специализацией
(не изобретениями, а именно их продажами и жаждой наживы), вполне могло статься, что в Экхайме нашелся какой-нибудь Последователь (или Адепт) Бога Знаний, так же решивший, как и я, взять казну. И опоздавший. Ну а далее, узнав от Рюгуса, что я спас Уну, уже сам Глозейск мог бы сложить два плюс два и предположить, на что я теперь решу потратить деньги…
        - Вы бы мне все равно предложили доставщика, верно? - негромко спросил я у торговца
        - Может быть, под другим соусом, - улыбнулся тот.
        - А если б у меня не было денег?
        - Но ведь они у вас есть? К чему думать о том, что не случилось и уже не случится? Великий говорил, что вы слишком много думаете, и из-за этого, бывает, сами себя обводите вокруг пальца. Тридцать тысяч золотых - хорошая цена за доставщика. Точнее за те перспективы, что он вам открывает. Приобретете и, насыпав в корзину денег, можете отправить доставщика к Фреду уже сегодня под покровом ночи, чтобы не привлекать внимание стражников.
        Внезапно у меня в голове мелькнула еще одна мысль. А что если это Старик сообщил своему тайному союзнику Глозейску, что я с деньгами буду в городе? Что если мой Покровитель хочет, чтобы у меня была связь с Адептом Бога Знаний? Ведь это не только для меня покупка очков характеристик раз в неделю. То же самое я могу приобретать для других его Адептов. Кроме того, сможем договариваться о поставках любых товаров. Да, механическая птичка поднимает лишь два килограмма, но можно же обсудить место, встретиться и забрать целую груженую телегу.
        - Вот ваши деньги, - произнес я, отсыпав еще одну золотую горку.
        - Вот ваш доставщик, - улыбнулся Дэзл, пододвинув мне петуха и пульт.
        Я убрал покупку в инвентарь и напрягся. Торговец тоже мгновенно посерьезнел.
        - Что за шум? - настороженно спросил я.
        - Не знаю, - качнул он головой, подойдя к окну. Я оказался рядом с Дэзлом и через стекло выглянул наружу.
        - Что за делегация? - пробормотал я, увидев марширующих солдат в броне с гербом герцогства.
        Неожиданно дверь магазина распахнулась, и в торговый зал ввалились стражники-гвардейцы. Однако не они привлекли мой взгляд, а та, кто вошла вместе с ними - высокая девушка в светлом платье и распущенными темными волосами, спускающимися ниже пояса. Она замерла напротив меня. Сказал бы, что смотрела мне прямо в глаза, вот только на ее глазах была черная шелковая повязка.
        Леди Тиара де Блейт. Уровень 98.
        4875/4875
        Под суровые взгляды своих сопровождающих она медленно подняла руки к затылку и развязала узел, удерживающий повязку. Я увидел красивые темно-серые глаза девушки. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, пока она не объявила на весь торговый зал:
        - Вот он - мой первый встречный! Как я и сказала своему отцу - герцогу Урхонскому, именно за этого человека я сегодня выйду замуж!
        Глава 12. В замке
        Глядя на ее миленькое личико, я судорожно пытался понять, что, вообще, происходит? Вся эта толпа целенаправленно шагала в лавку Дэзла? Определенно. Увидев их в окно, я мог бы попробовать спрятаться где-нибудь на складе, но не стал. Зачем? Не факт, что успел бы. Не факт, что торговец стал бы молчать. Не факт, что эта странная герцогиня потеряла бы мой след.
        Однако спрятавшись, я смог бы незаметно активировать «Сумеречного Странника» и сбежать. Хотя, конечно, я могу сделать это и сейчас… Да, узнают, но не поймают. И вряд ли смогут придумать оружие против этого умения.
        Но так ли нужно мне удирать? Полагаю, что нет - в любой момент я могу применить свою способность, так что не стоит спешить. Лучше воспользоваться моментом и попытаться вникнуть в происходящее.
        - Миледи, - произнес я, покорно склонив голову. - Неужели простой путешественник, вроде меня, достоин стоять перед вами?
        Мельком скользнул взглядом по сторонам. Даэзл замер в изумленном поклоне. Гвардейцы же, гордо вытянувшись по струнке, посматривают на меня, не скрывая пренебрежения.
        - Не должно моему избраннику глядеть в пол, Господин Кен. Поднимете глаза, я хочу смотреть в них.
        Ну вот, снова она говорит какую-то нелепицу. Черт ее дери, во что я опять вляпался?
        - Вот так-то лучше, Господин Кен, - произнесла леди Тиара де Блейт, когда наши взгляды встретились. - Сегодня вечером мы с вами, Господин Кен, поженимся, - она очаровательно улыбнулась. - Жду не дождусь этого момента, - девушка замолчала, продолжая с интересом осматривать меня и будто бы давая возможность задать ей вполне очевидный вопрос:
        - Миледи, чем я заслужил подобную честь? - спросил я прищурившись. Полагаю, она понимает, кто я?
        - Такова ваша судьба, Господин Кен, - загадочно проговорила Тиара, плавно развернувшись. - Идемте. Нам обоим нужно приготовиться к торжеству. Господа, - кинула взгляд на гвардейцев,- проводите Господина Кена в замок, смотрите, чтобы он не потерялся. Господи Дэзл, - буквально секунду герцогиня пристально смотрела на торговца, - извините за беспокойство.
        Четверо солдат герцога взяли меня в полукольцо. Еще восемь шли гуськом по обе стороны от меня, создавая подобие живого коридора. Думаю, если на нашу процессию взглянуть с воздуха, она напомнила бы колбу из химической лаборатории. Я находился на дне.
        Тиара в сопровождении еще десятка бойцов шла чуть впереди, не оборачиваясь на меня. Словно вдруг вспомнила, что не стоит жениху и невесте видеться до свадьбы.
        При этом она время от времени громко кричала, не сбавляя шага:
        - Я - Леди Тиара де Блейт, сегодня выйду замуж за первого встречного - Господина Кена! - в такие моменты девушка больше походила на городскую сумасшедшую, а не на дочь самого главного человека в городе и во всем герцогстве.
        Народу вокруг собралось тьма. На неё все глазели, улыбаясь, на меня - морщась. До меня долетали обрывки фраз, смысл которых сводился к фразе «за что деточке такое наказание?»
        В толпе я заметил Берга, успевшего нарядиться в обновки. Выглядел Адепт Старика солидно: черный кожаный доспех, черный же плащ, на поясе висит короткий меч и кинжал, а из-за плеча выглядывает покрытый лаком лук. Кстати, после похода в магазин он получил новый уровень. Видимо, Бог Тьмы не просто велел ему приодеться, но еще и выдал на это квест, а теперь наградил опытом.
        Особый рейнджер Берг. Уровень 55.
        2610/2610.
        Мой товарищ с недоумением глядел на меня, а в тот момент, когда Тиара в очередной раз повторила свою речь, и вовсе застыл, выпучив глаза. Я еле заметно отрицательно покачал головой, намекая Бергу, что не стоит совершать необдуманных поступков. Он взял себя в руки и кивнул.
        Немного удивило то, что до замка, расположенного на высоком холме в юго-восточной части города, мы шли пешком. На мой взгляд, как-то это необычно для дочери герцога. Здесь, в Урхонте, есть кареты - по пути я видел парочку. Очень сомневаюсь, что в семье де Блейтов не нашлось денег на приобретение средства передвижения.
        Получается, она специально идет пешком?
        И еще… Как вообще герцог позволил своей дочери заявить «о первом встречном», когда у него полный дом гостей-женихов? Это же скандал - аристократы обидятся и не станут помогать де Блейту в войне против герцогства Оруэль. Вряд ли Каэра де Блейта это обрадует. Тогда зачем так подставляться? К чему, вообще, вся эта ерунда?
        «Такова ваша судьба», - сказала Тиара, придя через весь город с завязанными глазами ко мне. «Судьба» - это что-то новенькое. Как можно говорить о чем-то столь эфемерном в мире, где Боги могут лично являться перед своими Последователями? Оборот речи? Людские выдумки? В принципе, если что-то, вроде бы невероятное, реально, кто мешает выдумать другое - нереальное невероятное? Да и потом, «Судьбой» легко объяснять собственные неудачи и жизненные невзгоды. Вполне вероятно, что что-то подобное может жить в умах народа…
        Вот только вряд ли ум герцогини находится в той же плоскости, что и у обычных людей. Я привык (особенно в этом мрачном мире) ко всему подходить критически. И именно этот подход выдает единственный очевидный вариант: Тиара - Адепт или даже Отблеск какого-то Бога, который и нашептал ей дорогу ко мне. Это же элементарно! Вот только остается два вопроса: для чего показуха с «первым встречным» и «свадьбой», и что это за Бог. Гурь-Шуй, как у ее отца? Почему-то мне кажется, что подобные методы не подходят «Богу Баланса»…
        Хотя я могу и ошибаться.
        Холм, на котором располагался замок, окружал ров с водой, но мост был опущен. Ступая по его доскам, я осматривал замок. Это красивое фортификационное сооружение, сложенное из крупного серого камня, представляло собой квадрат, образованный толстыми стенами. В углах этого квадрата стояли высокие круглые башни. В середине каждой грани находились еще башни - прямоугольные. Три из них были одинаковой величины, а четвертая - самая дальняя, как и положено донжону, превосходила по размеру все остальные.
        Сразу пятеро гвардейцев дежурили перед мостом. Еще четверо встретили нашу делегацию непосредственно возле ворот.
        Во внутреннем дворе царил самый настоящий хаос. Похоже, в замке спальных мест на всех не хватило, поэтому шатры и длинные столы для дружинников гостей располагались прямо здесь. Прибывшие с графами и баронами солдаты да оруженосцы пировали во дворе, а господа - рыцари праздновали в тронном зале герцога.
        - С возвращением, Миледи, - поклонился встретивший нас по прибытии мужчина в темном камзоле. На вид ему можно было дать лет сорок пять, на это намекали лысеющая макушка, немного обвисшие щеки и пара десятков килограмм лишнего веса.
        Кастелян Стивенс. Уровень 121.
        9870/9870.
        Хм, такого количества ХП у человека я еще не видел. Даже у Цунтера или Годвина Элиота было меньше. Видимо, передо мной главный защитник замка (а может, и всего города) в отсутствие герцога и его дружины.
        Позади кастеляна стояли двое мужчин, спрятав руки за спины, поставив ноги на ширине плеч и смиренно опустив голову. Тот, что повыше («Зирт. Уровень 102»), был довольно коротко подстрижен. Его же приятель («Желван. Уровень 104».) с простенькой красной тату в виде трех полос на левой скуле был обладателем тугой, похожей на канат, косы темных волос, тянущейся от затылка до поясницы. Темечко, виски и лоб мужчины сияли гладковыбритой блестящей кожей.
        В идентификационных подписях молчаливых спутников кастеляна отсутствуют титулы или прозвища, только имена. У Лейда было так же. И штаны он, как и эти двое, носил широкие. «Монахи»? Будем считать, что и Зирт, и Желван Последователи Гурь-Шуя.
        Вспомнился «Парализующий удар» Лейда. Если эти двое владеют подобной техникой, мне придется несладко, ибо кастелян назначил Зирта и Желвана моими охранниками. В честной схватке мне их никак не одолеть. Более того, я даже не смогу их замедлить, чтобы отступить. Благо у меня есть «Сумеречный Странник».
        Меня отправили готовиться к предстоящему торжеству. Два молчаливых монаха проводили меня к одной из круглых башен (южной, если я ничего не путаю, расположенной справа от донжона). Мы поднялись на второй этаж, где и находились мои апартаменты - комната квадратов в тридцать с двуспальной кроватью, шкафом и небольшим камином. Рядом с камином, слева от почерневшего от времени деревянного кресла, находилась деревянная бадья, наполненная теплой водой. Ожидавший нас в комнате мужчина, «Цирюльник Джей», поморщился при моем появлении. Поджав губы, он велел мне помыться, пока вода не остыла.
        Несколько секунд я с сомнением разглядывал бадью. Заметил на ней две близко посаженные ручки, чем-то напоминающие дверные. Ну да, в этом мире хватит и одного человека, прокачавшего «Силу», чтобы за раз поднять воду на любой этаж.
        Итак, что делать? Раздеться и положить вещи на кресло, как сделал бы самый обычный человек? Или убрать в инвентарь? Даже если я начну складывать элементы брони в плащ, потом замотаю его на манер узелка, вся броня не влезет в один слот - объем будет превышен. А без условной сумки или сундука нельзя складывать несколько разных предметов в одну ячейку. Сколько мне потребуется слотов, чтобы все убрать? Будет ли это больше, чем количество слотов у простых Последователей на моем уровне? Эх, не думал, что мне придется раздеваться при незнакомцах. Как теперь поступить?
        Хотя, черт с ними, недаром же Тиара пришла именно за мной. Прав Глозейск, я слишком много забиваю себе голову тем, чем не следует. Подумаешь, сейчас они увидят, что у меня в невидимом кармане не так уж мало слотов. И что с того? У Берга и других приближенных Элиота был довольно объемный инвентарь. Почему? Я кое-что слышал о специальных артефактах. Да, у меня вполне могут быть подобные артефакты. Благо описание предметов на другом человеке нельзя прочитать, если он сам этого не хочет.
        Я разделся, замотав мелочь вроде наручей в плащ, остальные вещи демонстративно убирал в инвентарь по одной. Оставшись лишь в кольцах и подвесках, залез в бадью. Осторожность - это хорошо, но у меня уже давно паранойя. И кто знает, помогает ли она мне выживать или же, наоборот, тормозит развитие, не давая раскрыться?
        Как бы то ни было, я в тысячный раз за день помянул своего «Сумеречного Странника». Не будь у меня этой способности, попытался бы удрать еще в лавке торговца.
        Джей избавил меня от бороды и укоротил прическу. Приведя себя в порядок, я вылез из остывшей воды и тут же облачился в свои доспехи. Никто не возражал, чему я был очень рад - боялся, что заставят надеть какие-нибудь модные тряпки без плюсов к статам.
        Однако вместо этого цирюльник (что мне показалось странным) обрызгал мои плащ и броню пахнущей елью жидкостью из красивого флакона. Никаких положительных или отрицательных эффектов не появилось, однако даже я видел, что моя одежда стала выглядеть как-то новее и чище, и это притом что артефакты в принципе самостоятельно восстанавливаются и чистятся. Глядя на себя в зеркало, невольно вспомнил прошлую жизнь. Уж очень эта метаморфоза напомнила пыльные туфли, после того как их протер губкой для обуви.
        Умыв, побрив и начистив меня, цирюльник откланялся и оставил нашу молчаливую троицу в одиночестве.
        - Свадьбы не будет? - поинтересовался я у Желвана.
        - Будет. Но пока ждем, - отозвался монах с косой.
        Никакого досуга мне не предложили. Усевшись в кресло, я смотрел, как догорают поленья в камине и размышлял, что мне следует делать дальше. Мои телохранители, скрючив ноги в позе лотоса, разместились рядом с моим креслом на полу и опустили веки. Медитация? Странные ребята! К чему она здесь, в мрачном мире? Неужели у них так мана быстрее восстанавливается? Ха, даже если и так, мы в центре города, в замке, где проходит праздник. Не думаю, что до встречи со мной Желван и Зирт с кем-то сражались и просадили параметры.
        Дверь отворилась, и в комнату вошла девушка в темном платье из грубой ткани и длинном, явно когда-то белом, фартуке до самого пола. Поставила на стол поднос с тарелкой чего-то, судя по запаху, мясного, кружкой, ломтем хлеба и сыром. Затем служанка удалилась так же молча, как и появилась.
        - Поешь, чтоб во время торжества на еду не отвлекаться, - велел Желван, не открывая глаз.
        Подкрепившись, я какое-то время вновь просидел перед камином. Потом поднялся на ноги и объявил, что мне нужно в туалет. Очень надеялся, что не придется писать в горшок прямо здесь, на глазах у посторонних.
        И мне повезло. В башне, где я сейчас находился, существовал эркер с уборной. Монахи проводили меня, хорошо идти оказалось недалеко.
        Уединившись и справив потребность, я приступил к куда более важному делу. Достав из инвентаря дохлую летучую мышь, принялся ждать, пока она оживет. Кейн говорил, что, если он долго не отвечает, нужно влить в зомби пару единичек маны. Проблем с этим не возникло - я представил синюю полоску и подвинул бегунок самую малость. Через секунду крохотное мертвое тельце в моих руках зашевелилось.
        Глава 13. Торжество
        - Только тихо, - поднеся Мыша-два к своему лицу, прошептал я. Зомби кивнул и, медленно поворачивая голову, огляделся по сторонам. Посмотрев вниз, понял, где он находится и поднял на меня гневный взгляд. - Не бузи, - тихо проговорил я, указав пальцем вверх, туда, где в каменной кладке были зазоры. - В вентиляцию вылезешь. Найди, пожалуйста, Берга и вели передать остальным, чтобы не лезли в замок без моего сигнала. Раз уж я тут, нужно воспользоваться этим по полной, - умертвие по-птичьи наклонило голову набок. Управляющий им некромант хотел знать, как я вообще оказался здесь. - Берг все расскажет. А мне нужно идти, со мной конвой, - кивком я указал на дверь туалета.
        Мыш-два кивнул в ответ, бесшумно взлетел и выглянул в отверстие для притока свежего воздуха. Видимо, опасности нет - нетопырь обернулся, махнул мне крылом на прощанье и ловко юркнул в щель.
        Я же, покинув эркер, вновь оказался в башне. Монахи оценивающе взглянули на меня и, не проронив ни слова, зашагали в сторону моих покоев.
        Еще утром, сидя в таверне, я первый раз за сегодня достал из инвентаря зомби и вызвал Кейна. Через мертвого посредника познакомил некроманта с Бергом, попросил запомнить местоположение, аккуратно вылезти в окно и полетать над округой. Так что теперь я не сомневался - мое послание дойдет до лучника, а затем и до Шелтона. Надеюсь, Адепты Рюгуса не вздумают противиться и мешать мне.
        Развалившись в кресле, я пытался понять, что чувствую в данный момент. С одной стороны, я позволил втянуть себя в какую-то авантюру. Мне даже немного боязно, всегда есть вероятность, что ты что-то упустил. Тогда мир сможет удивить тебя, как правило, своей худшей стороной. Вдруг по какой-то причине я не смогу сбежать с помощью «Странника»? Да, благодаря этой технике я могу проходить сквозь стены и даже пространство, летать… Но вдруг этого окажется мало?
        С другой же, мне интересно, что выйдет из моей затеи. Азарт? Пожалуй, можно охарактеризовать это чувство именно так. Герцог через свою дочь хочет как-то использовать меня. Но вряд ли он знает обо всем, на что я способен. А значит у меня есть неплохой шанс переиграть его, получить информацию о местонахождении частицы Зуртарна и, может быть, нечто большее.
        Определенно, внутри меня смешалось напряжение и азарт. Эх, понимать бы, что за финт со свадьбой мой противник (пока рано называть его врагом) пытается провернуть?
        - Не знаете, зачем вашей герцогине выходить замуж за первого встречного? - особо не надеясь на ответ, спросил я у своих телохранителей.
        - Не смогли выбрать жениха, но решение принимать нужно было. Разругались, и Миледи в сердцах крикнула, что тогда выйдет за первого встречного. Повезло тебе, - равнодушно ответил Зирт, не прекращая «медитировать».
        - А герцог так просто на это согласился? - я даже не подумал скрыть скепсис в голосе.
        - Почему же? - Желван приоткрыл правый глаз. - Был против. Но случилось то, что случилось.
        Был против, но выделил целый взвод сопровождения, вместо того чтобы, например, запереть строптивую дочуру в башне и оставить размышлять над своим поведением. Утрирую, конечно, но смысл от этого не меняется. Официальная причина нашей свадьбы - бред сивой кобылы.
        Скорей бы уже узнать неофициальную…
        За крохотным окном начинало смеркаться, когда в комнату вошел кастелян и велел проводить меня в тронный зал. Ну, наконец-то!
        Прямого перехода из других башен в донжон не было, поэтому нам пришлось сначала спуститься во внутренний двор, немного пройтись и только затем, поднявшись по высокой наружной лестнице, мы оказались внутри главного здания замка.
        Поднявшись на второй этаж по винтовой лестнице, мы, наконец, ступили в главный зал (он же обеденный, он же тронный). Играла музыка - менестрели щипали струны своих лютней, разместившись, будто в гнездах, на неких подобиях балкончиков. Гости, сидевшие за выставленными буквой «П» столами, громко разговаривали. Звенели столовые приборы - народ праздновал вовсю. Удивительно, неужели никто не возмущен тем фактом, что одна из главных причин праздника - сватовство к Леди Тиаре, канула в Лету? Странно…
        Неожиданно лютни умолкли. Изумленные дворяне начали затихать, переводя взгляд на сидевшего во главе стола хозяина замка, который был облачен в красные латы с острыми узорами и внушительный горностаевый плащ. Подняв руку с кружкой, будто с мечом, он посмотрел на меня тяжелым властным взглядом. Даже издали я мог разглядеть его седую щетину на щеках. На бритых висках тоже уже отрасли короткие жесткие волосы, а вот макушка сияла натуральной лысиной.
        Герцог Урхонский Каэр де Блейт. Уровень 157.
        14790/14790.
        Увидев его уровень и количество ХП, я на миг потерял дар речи, хорошо хоть в этот момент никто ко мне не обращался. Черт подери, ну и монстр. В одиночку одолеет одного, а то и двух «Воинов Тления» без гранат и других хитростей. Не зря Дэзл говорил, что местный владыка любит скупать очки.
        Графы, бароны и прочие аристократы окончательно притихли, и герцог басом проревел:
        - Друзья мои! На наш пир прибыл еще один гость! Тот, кого мы с вами ждали сегодня весь день! Тот, кто совсем скоро станет моим зятем. Тот, за кого через несколько минут выйдет замуж моя прелестная дочь - Леди Тиара! Господин Кен!
        - У-а-а!!! - завопила толпа, поднимая кружки, чокаясь и вливая в свои благородные глотки вино.
        Честно сказать, я был в шоке от такой реакции. Все: и горе-отец, и несостоявшиеся женихи с радостью встретили меня. А ведь логичнее было ожидать совершенно противоположную реакцию.
        - Проходи, мой будущий зять! - вновь заговорил герцог, осушив кружку. - Присаживайся скорее!
        Слева от герцога сидела с гордым видом герцогиня Эвин - красивая женщина в золотом платье с почти десятью тысячами хитов и сто тридцать вторым уровнем. Справа находился светловолосый юноша в отливающих холодным голубым светом латах. Поверх доспехов наследник (а это был именно он) носил сюрко с гербом своего рода. Параметры парня, как и его отца, выглядели внушительно:
        Лорд Корри де Блейт. Уровень 135.
        12030/12030.
        Вот рядом с ним на одном из двух свободных кресел мне и предложили разместиться.
        Когда я занял свое место, подле меня тут же появился лакей с подносом и поставил передо мной тарелку с запеченными овощами и жареным перепелом, налил в пустую кружку вина и незаметно исчез.
        Я не спешил набрасываться на еду. Вместо этого, не стесняясь и не таясь, принялся осматривать гостей. Заметил, что вопреки первому впечатлению, далеко не все лорды веселились. Многие смотрели на меня с какой-то горькой задумчивостью во взгляде. Как, например, широкоплечий мужчина с роскошной светло-русой бородой и волосами до плеч. Он очень походил на своего сына, разве что лицо было изрезано морщинами.
        Сэр Хельдерд, Владыка Нельбурга. Уровень 107.
        6024/6024.
        Маловероятно, что этот мужчина узнал меня, ведь лично мы никогда с ним не встречались, а когда я участвовал в спасении его наследника - Сэра Крейна, я носил имя «Мрачный Бон». Его задумчивость и можно даже сказать недовольство, думаю, вызвано не тем, что на роль жениха выбрали именно меня - спасителя его сына, а самим фактом женитьбы «на первом встречном». Видимо, хватает тех, кто с недоверием относится к странной авантюре герцога и его дочки.
        Кстати, примечательно, что самого Крейна среди гостей нет. Стало быть, делегация из Нельбурга прибыла на торжество не ради того, чтобы попытать удачу в сватовстве, а чтобы принять участие в боевых действиях против герцогства Оруэль? Все-таки ради развлечений разъезжать по пирам у Хельдерда вряд ли есть время - на севере господствует Тление, которое скоро поглотит земли его баронства.
        - Гляжу, мой будущий зять все никак не притронется к еде! - прогремел голос герцога, вновь привлекая моё внимание к хозяину замка. - Что ж, понимаю… Ему настолько натерпится увидеть невесту, что все другое отходит на второй план! Так, давайте же не будем терзать жениха! Друзья мои! Встречайте главную виновницу торжества! Мою возлюбленную дочь Леди Тиару Урхонскую!
        Под одобрительный гул аристократов кастелян лично распахнул двери, и в зал вплыла моя невеста. Она выглядела превосходно, а ее шелковое платье было настолько белым, что резало глаза. Очень красивое платье с кружевными рюшечками, широкими рукавами, в каждом из которых, пожалуй, можно было бы спрятать по двухлетнему ребенку, небольшим капюшоном, покрывавшим голову Тиары и длинным шлейфом, который несли за герцогиней две прелестные девчушки.
        Тиара заняла кресло возле меня, ей тут же подали тарелку и наполнили кружку.
        - Друзья мои! Выпьем за нашу прекрасную дочку, - слово взяла хозяйка замка Урхонт, - и ее счастливца-жениха! - аристократы подержали жену герцога. Тиара с наигранным смущением подняла свою кружку.
        - Мой будущий зять, - вновь заговорил Каэра. - Ты тоже пей! Или тебе не мило наше гостеприимство?
        Для себя я уже решил, что вряд ли меня будут травить. Поэтому разрешил себе поднять кружку. Под громкие и веселые крики выпил вместе со всеми. Едва поставил кружку на стол и потянулся к двузубой вилке, как герцог опять взял слово.
        - Друзья мои! Я думаю, молодым уже не терпится отделаться от нас, верно?
        - Верно, Господин! - раздалось из-за соседнего стола.
        - Конечно же, им хочется закончить начатое!
        - Чего ж за столом сидеть!
        - Вот и я молвлю, - продолжил герцог, пока я пытался понять, он уже порядком набрался или всегда такой разговорчивый и будто бы простой? - Леди Тиара, Господин Кен, встаньте!
        Моя невеста без промедления поднялась на ноги. Я последовал ее примеру.
        - Властью данной мне по праву рождения и наследования, - торжественно проговорил мой будущий тесть, - я, герцог Урхонский Каэр де Блейт, объявляю свою дочь Леди Тиару Урхонскую и ее избранника, ее первого встречного - Господина Кена, мужем и женой.
        - У-а-а!!! - завопил народ, и события полетели вскачь. Позади нас появились монахи и слуги, поднявшие нас с Тиарой на руки. Они перелезли через стол, наступая на тарелки, и потащили нас к выходу. Я с недоумением вертел головой, невеста же (или уже жена?) спокойно лежала, прикрыв веки. Лорды повыскакивали со своих мест и последовали за нами. Кто-то прихватил с собой кружки, кто-то графины, и все вместе весело галдели, прогнозируя мне «незабываемую ночку». Другие же, вроде Владыки Нельбурга, спокойно и как-то обреченно шли позади своих разгоряченных товарищей.
        - Не забудьте! Красное пятно на простыне - вот знак того, что вы стали мужем и женой! - закричал кто-то и остальные его поддержали.
        В очередной раз я поймал себя на мысли, правильно ли я поступаю? Куда я позволил себя втравить? Не слишком ли этот фарс затянулся?
        Или же все идет прекрасно и мое «внедрение» прошло успешно?
        Бред, очевидно же, меня ведут. Но раз я это понимаю и сам позволяю себя вести, все в порядке? Верно?
        Нас подняли на следующий этаж и занесли в одну из комнат, где уже было приготовлено ложе и две служанки томились в ожидании меня и Тиары. Едва носильщики поставили нас на пол, как тут же ретировались, прикрыв дверь, за которой довольно быстро стих гул.
        - Идемте, Госпожа, - одна из служанок пригласила мою невесту (или уже жену?) пройти за ширму.
        - Господин, позвольте вам помочь? - другая служанка потянула руки к моему плащу.
        - Благодарю, я сам, - ответил я. - Лучше помоги им, - указал на скрывшихся за ширмой девушек.
        Служанка не стала спорить, оставив меня одного. Я пребывал в раздумьях. Да? Или нет? Свалить сейчас или же продолжить начатое? Что я получу в первом случае? Ничего. Тиара поднимет панику, и гораздо сложнее будет выведать у герцога его секреты. Как это сделать - отдельный вопрос. Если начнется суматоха, ни один из возможных вариантов не приведёт к успеху.
        Если же я останусь… Что тогда? Тиара через какое-то время заснет, остальные тоже. И вот тогда можно будет спокойно погулять по замку. Заглянуть в кабинет Каэра де Блейта, порыться в его бумагах…
        Расстегнув фибулу, я снял плащ и убрал его в инвентарь.
        Глава 14. Жена
        Я уже лежал под тяжелым одеялом, когда две служанки, бросив в мою сторону слегка смущенные взгляды, вылетели из-за ширмы и скрылись за дверью.
        Мы с Тиарой остались одни.
        - Надеюсь, тебе понравится, муж мой, - прозвучал ее бархатный голос, и из-за ширмы показалась гладкая белоснежная ножка. - Я постараюсь сделать эту ночь незабываемой, - проговорила ее обладательница, целиком выйдя из своего укрытия.
        Обворожительная дочь герцога, облаченная в черное прозрачное тюлевое платье до пола, которое не скрывало ни единого изгиба обнаженного тела в интимном полумраке - пожалуй, это лучшее, что мне довелось до сего момента видеть в мрачном мире.
        - Незабываемой? - переспросил я. - А как же крики про красное пятно? Прости за нескромный вопрос, но у тебя имеются необходимые навыки?
        - Тебя это удивляет, муж мой? - томно пропела она, подойдя к нашему ложу. - Я сохранила самое главное, - она провела рукой по животу и по этому самому главному, - ради тебя. Но ведь мне нужно было реализовывать потребность. Приходилось использовать другие способы, ты ведь понимаешь? - она змеёй юркнула под одеяло у меня в ногах, и начала плавно подниматься выше.
        Я понимал. И убедился в ее словах на собственном опыте. В голове даже мелькнула мысль, что худшее, что может со мной случиться - это смерть, а десять процентов энергии посмертия ­­- не самая большая цена за ночь с такой женщиной.
        Да, поначалу я сам себя оправдывал тем, что я «на разведке», что, пусть и оказался в постели Тиары по воле случая, я все же делаю полезное дело…
        Но вскоре посторонние мысли растаяли, как дым, а я с головой погрузился в водоворот охватившей нас страсти.
        ***
        - Как ты, вообще, нашла меня с завязанными глазами? - только во время второго перерыва я смог вновь собраться с мыслями и, пользуясь возможностью, завел непринужденную беседу со своей теперь уже законной женой.
        - Говорю же, я - твоя Судьба, муж мой, - лукаво улыбнулась Тиара, положив голову мне на плечо и указательным пальчиком рисуя узоры на моей груди.
        - Под «Судьбой» ты подразумеваешь своего Покровителя? Кто он?
        - Невежливо спрашивать такое, муж мой, - улыбнулась она.
        - Теперь мы супруги, а значит между нами не должно быть секретов, - парировал я. - Ну? Я хочу больше знать о своей драгоценной жене.
        - А я о тебе, муж мой. Кто твой Покровитель? - она приподнялась на локте и заглянула мне в глаза. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.
        - Уверен, ты и так знаешь, дорогая, - спустя несколько секунд ответил я, хотя уверен и не был.
        Она не стала отрицать и жарко поцеловала меня в губы, ее руки вновь начали ласкать мое тело. Коснувшись губами мочки уха, Тиара прошептала:
        - Ночь коротка, не будем тратить время…
        Я лежал на спине и прекрасно видел соблазнительные изгибы ее плавно покачивающегося тела. Не спорю, мне нравилось то, как я провожу время. Какая-то часть меня жаждала, чтобы эта волшебная ночь никогда не кончалась, однако сущность параноика постепенно возвращала в свои руки бразды правления моим разумом. Она брюзжала, недовольная тем, что Тиара такая неутомимая. Хотела, чтобы моя супруга уже наконец-то рухнула без сил и заснула, и я мог бы заняться поисками информации о местонахождении частицы Зуртарна.
        Однако периодически все мысли обрывались - уж очень хороша была моя жена в постели. Вот она пригибается ко мне, третья кульминация за ночь, и…
        Перед глазами возникло системное сообщение. Мне достаточно было прочитать лишь первые строчки, чтобы среагировать:
        Сумеречный странник.
        Удивленно пискнув, Тиара провалилась сквозь мое призрачное тело на ложе. Я тут же прошел сквозь нее и поднялся в воздух. Посмотрел на жену. Сжимая в руках черный изогнутый кинжал, она напряженно глядела по сторонам.
        - Ну, где ты, муж мой? Вернись, - бормотала себе под нос моя супруга.
        Если не двигаться, «Странника» хватает на тридцать секунд. Зависнув над полом, я вызвал логи:
        Внимание! Жертвенная связь усилена. Теперь жрица способна обнаружить вас в любой точке мира.
        Вновь бросил взгляд на Тиару, которая сейчас смотрела в противоположную сторону. Что ж, пусть в мрачном мире от жены мне теперь нигде не скрыться, Сумрак ей недоступен.
        И тем не менее, я избранная жертва. Меня хотели принести в жертву ради какого-то сложного ритуала. Выходит, все ее действия: и крики на улице о предстоящей свадьбе, и сама свадьба, и сохраненная девственность, и даже три бесподобных половых акта - все это части одного ритуала. Сложного ритуала, который женщина может провести лишь раз в жизни. Каков же должен был быть результат?
        - Сбежал? Разве можно так поступать с собственной супругой? - раздался за спиной усталый женский голос.
        Мгновенно развернувшись, я застыл в изумлении. В трех метрах от меня возле двери парила полупрозрачная женская фигура. Я видел много богов, левитацией и призрачностью меня не удивить. Однако внешний вид Покровителя Тиары поражал: мертвенно-бледная кожа, длинные, спускающиеся ниже пояса, кроваво-красные волосы, кроваво-красные пухлые губы и кроваво-красные глаза, из которых по щекам струится кровь. Тело богини от бедер до груди было перетянуто светлым полотном - не то платьем, не то полотенцем, а ее голову и спину покрывал плащ с капюшоном, естественно, кроваво-красный.
        Богиня кровавого волшебства Мавия.
        - Твоей Последовательнице не удалось прикончить меня, и ты явилась ей на помощь? - задал я не самый умный вопрос, лихорадочно пытаясь сообразить, как же лучше поступить дальше. Попытаться сбежать через стены? Против Богини этот дешевый трюк не сработает. Тогда что? Сразу телепортироваться куда подальше? Но Тиара тут же узнает, где я окажусь. Перемещусь к Бергу, нас сразу же окружат гвардейцы герцога. А если в лагерь - выдам местоположение Последователей Старика…
        - Зачем? - вяло удивилась Мавия. - Ты оказался достаточно способным, чтобы не схлопотать нож в шею прямо на брачном ложе. А раз так, то можем и договориться. Если хочешь, - она лениво пожала плечами.
        - Договориться? - предложение меня удивило. Как и сама Мавия, больше похожая на болезную, худощавую девушку-социопатку, а не на грозную богиню. Стоп! Не стоит забывать о том, какой обманчивой бывает внешность. Тиара - ее Последовательница. Вряд ли бы моя супруга, решившаяся на столь сложный и неординарный ритуал, шла бы за никчёмным Покровителем.
        - Тебя удивляет то, что я умею договариваться? - хмыкнула Мавия. - По-твоему, только Рюгус на это способен?
        - Нет. Прошу прощения, не хотел вас обидеть…
        - У тебя и не получилось бы, даже если б захотел…
        Я почувствовал, что действие «Странника» вот-вот закончится. Раз уж я не удираю, стоит приземлиться на пол и продолжить разговор в привычном измерении.
        - Ах вот ты где! - воскликнула Тиара. Стоило мне материализоваться, девушка тут же рванула в мою сторону.
        - Стой, - между нами появилась Мавия. Меня мгновенно накрыла волна нестерпимой боли, а от ее ауры я начал терять здоровье.
        Неожиданно боль исчезла. Я огляделся - исчезла и Мавия.
        В спальне остались только мы с Тиарой. Совершенно нагие (не считая колец и подвесок на нас обоих, да кинжала в ее руке) мы стояли друг напротив друга в центре комнаты.
        - Хм…- протянула она. - И что мне теперь говорить отцу?
        - Что свадьба удалась на славу? - предложил я. Достав из инвентаря исподнее и не отводя взгляда от супруги, начал одеваться.
        - Не спорю, муж мой, удалась, - Тиара, плавно покачивая бедрами, скрылась за ширмой. - Вот только поставленной цели мы не добились. Великая позволила мне рассказать тебе, зачем, вообще, все это было нужно. Если в двух словах, принеся тебя в жертву, я получила бы доступ ко всем твоим знаниям и оружие невероятной силы, впитавшейся бы в ритуальный клинок. Эту мощь я и обещала отцу. Такой козырь мгновенно бы склонил чашу весов в войне с герцогством Оруэль на нашу сторону.
        - А мои знания, - проверяя плотно ли сел чешуйчатый панцирь, предположил я, - полагались тебе и Мавии?
        - Верно, - раздалось из-за ширмы.
        - Значит твоя Покровительница не желает, чтобы Гурь-Шуй - Покровитель твоего отца, узнал, где находятся мои частицы Зуртарна?
        - И Осколок Единства, - подтвердила Тиара.
        - Что же она тогда хочет? - застегивая наручи, я поглядывал на ширму. Жаль, что она из плотной ткани - я был бы рад ещё раз полюбоваться силуэтом своей новоявленной супруги.
        - Хм…От тебя? - услышал я задумчивый хмык. - Теперь, надо полагать, чтобы ты нашел остальные части Зуртарна.
        - В этом наши желания совпадают. Но для начала нужно бы узнать у герцога, где их искать.
        - Отец не знает, - усмехнувшись, отозвалась Тиара. - Эту ложь мы распространили специально, чтобы заманить тебя в город. Опасались, правда, что сам ты не явишься, и вместо тебя будут одни лишь прихвостни Рюгуса. Но все получилось. Вот он ты. А вот она я, - моя жена, самостоятельно облачившись в красивое нефритовое платье и лазоревую накидку, вышла из-за ширмы и направилась ко мне. Я как раз застегнул фибулу на плаще и был теперь полностью одет. - И я, так уж случилось, могу помочь тебе в поисках. Правда, для этого мне потребуется одна из твоих частиц.
        - Звучит, мягко говоря, подозрительно, - скривился я.
        - Думаешь, я тебя обману?
        - Предполагаю такую возможность.
        Тиара тяжело вздохнула и, покачав головой, уселась на край ложа.
        - Больно слышать такое от своего мужа. Разве мы не договорились, что между нами не должно быть секретов?
        - Договорились? - уточнил я.
        - Считай, что да, - кивнула супруга. - И в подтверждение своих слов могу сказать следующее: мы с тобой связаны не только законом, но и ритуалом. Он не завершен. Лишь приостановлен. Я могу закончить его хоть через тридцать лет. По прошествии времени наша связь не исчезнет. И, кстати, даже если ты окажешься Отблеском, ты не возродишься. Это ОЧЕНЬ мощный ритуал.
        - При этом ты еще и мое местоположение чувствуешь? - задумчиво проговорил я, мысленно решая, стоит ли слепо верить ее словам. Как ни крути, проверить их правдивость можно лишь одним способом - закончить ритуал. А это недопустимо. Что же тогда получается? Действительно, остается лишь договариваться.
        - Верно, - кивнула Тиара и покосилась на столик, где стоял кувшин вина и пустые кружки. Раньше мы к ним как-то даже не успели притронуться. Она повернулась ко мне и мило улыбнулась.
        - Тогда, полагаю, у меня не остается выбора, - произнес я, подходя к столу и разливая вино по кружкам. - Ты можешь прямо сейчас определить местоположение остальных частиц?
        - Благодарю, - приняв из моих рук свою кружку, Тиара послала мне воздушный поцелуй и пригубила вина. - Конкретно в данный момент нет. Нужно кое-куда сходить. Тут недалеко. Идем?
        - Идем, - ответил я, стараясь выглядеть спокойным и расслабленным.
        Залив в себя полкружки вина, жена вскочила на ноги, забрала мою недопитую кружку, поставила её на стол. Затем вернувшись ко мне, схватила за запястье и потащила к двери.
        Я не сопротивлялся.
        - Господа, - лучезарно улыбнулась Тиара, когда мы вышли из спальни. Сразу шестеро аристократов, включая ее брата, сидели недалеко от дверей на лавках и распивали вино. Я удивился, увидев их, но следующая фраза супруги, прояснила ситуацию: - Простынь с пятном там, где ей положено быть. Можете проверить, все в порядке.
        Пока недоумевающие мужчины хлопали глазами, мы быстро прошли мимо них и устремились к лестнице.
        - Доложите отцу! - раздался позади нас голос Лорда Корри, обратившегося к стоявшим неподалеку гвардейцам.
        - Конечно, они ждали другого, - на ходу проговорила Тиара. - И кровь на простыне их интересовала не моя. Однако вышло довольно потешно. Будто мы в Иширии, где вся толпа родственников чуть ли не со свечками стоят над молодоженами.
        - А у нас как будто всем плевать, - неопределенно хмыкнул я.
        - Ну не совсем, - улыбнулась Тиара. - Ты ведь не знаешь традиций аристократов? Будь у меня жених родовитый, его родители бы привели свою целительницу осмотреть меня перед свадьбой. Но у нас с тобой все вышло немного иначе. И тем не менее, я досталась тебе чистой, - Тиара лукаво улыбнулась и чмокнула меня в щеку.
        Необычная мне перепала жена. Очень необычная и своевольная. В этом мире многие девушки ведут себя гораздо свободнее, чем в реальности было во времена средневековья (если верить учебникам истории, конечно). Все больше убеждаюсь, что женская эмансипация связана с тем, что здесь существуют Богини. Если твой Покровитель женского пола, ты волей-неволей перестаешь воспринимать женщин как беспомощных слабых существ. Да и Боги-мужчины вполне могут сделать себе Адепта (или Отблеска) женщину. И такую командиршу обычному Последователю, как ни крути, придется слушаться.
        Видимо, поэтому и родители к дочерям не относятся со всей строгостью. Хотя, может быть, в этом я не совсем прав и просто Тиара такая особенная. Ведь, с точки зрения герцога, его дочь - это Адепт другого бога. Бога не враждебного, а значит герцог думает, что через дочку может хоть немного, но использовать возможности Мавии.
        Пока я предавался размышлениям, мы оказались перед входом в замковую темницу. Тиара велела стражникам пропустить нас, а следом запереть дверь и больше никого не впускать. Ее приказ выполнили без лишних вопросов, будто не в первый раз, правда, на меня поглядывали с недоверием и омерзением.
        - Так-так…- бормотала себе под нос супруга, поглядывая через решетки на пленников. Те, завидев мою красавицу, отворачивались и жались к стенам. - Пока запасов хватает…
        - Запасов для чего? - спросил я, предполагая, каким будет ответ.
        - Для волшебства, - довольно улыбнулась Тиара. - Вот здесь я черпаю свои силы, - гордо заявила она, остановившись возле дальней стены подземелья напротив самой последней камеры. Ее дверь, как и стены, сделанная из вертикальных металлических прутьев, была распахнута настежь. Внутри находился голый по пояс грязный косматый мужчина, подвешенный на цепях. Висел низко, так что согнутые в коленях ноги касались пола. Будь у пленника силы, он мог бы встать, а не висеть, вырывая руки из суставов. Но сил у него не было.
        Буйон Ржавый тесак. Уровень 52.
        100/975.
        - Не спрашивай, кто это. Сейчас эта информация для тебя совершенно неважна, - произнесла Тиара, войдя в камеру и остановившись в полуметре от несчастного.
        Глава 15. Герцог
        Стоя рядом со своей супругой, я поймал себя на мысли, что уж слишком я расслабился. И суток не прошло с тех пор, как я оказался в Урхоне, а за это время я успел договориться с Глозейском, жениться, едва не стать жертвой кровавого ритуала и начать сотрудничество с Мавией. Никогда не хотел быть пешкой… мог еще позволить Старику меня направлять, но другим Богам ни за что. Хах! А ведь именно это целый день и происходит. Куда подевалась моя осмотрительность и осторожность?
        Ладно, черт с ним, с Глозейском - он Бог знаний, и вроде как наш союзник. То, что я своими действиями сыграл ему на руку можно стерпеть, но вот история со свадьбой - это, с одной стороны, позор. Меня вели как теленка на убой, а я рад был послушно топать за Тиарой.
        Или нет?
        Сложная ситуация для анализа. Мне казалось, я более-менее контролирую ситуацию. А раз я не умер и смог в последний момент спастись, значит все прошло довольно гладко? Вполне вероятно, что я получил еще одного союзника. А прямо сейчас узнаю, где находятся нужные мне артефакты. Значит я все делал правильно?
        Но при этом прошел по грани. Видимо, я стал слишком самоуверенным, чувствуя свою необычную силу. Нельзя сказать, что это плохо - человек должен гордиться тем, чего достиг и тем, что он умеет. Не всегда же прятать голову в песок, верно?
        И как тогда быть дальше? Стоит ли вновь так рисковать, если окажусь в подобной ситуации? Это и в самом деле необходимо или просто абсурдная глупость?
        Хотя в случае с Тиарой я могу найти себе еще одно оправдание. Подтверждений у меня этой догадки нет, но что если потенциальная жертва теряет способность соображать трезво? Правда, даже если и так, это ничего не меняет.
        Стоп… Нужно унять вихрь мыслей и подвести итоги. Во-первых, пока я в состоянии анализировать ситуацию, я худо-бедно ее контролирую. А это уже кое-что, ведь пешки ничего не контролируют. Во-вторых, нужно самостоятельно сделать что-нибудь значимое, а то со мной совсем перестанут считаться. Благо есть у меня одна неплохая идея.
        Но сперва Зуртарн.
        - И все-таки, кто он? - пусть количество мыслей, пронесшихся через мою голову, было огромным, потратил я на них лишь несколько секунд, за которые Тиара успела только материализовать изогнутый кинжал.
        Стоя вплотную к несчастному, она, повернув голову, посмотрела на меня.
        - А? Прости, задумалась, - супруга хлопнула ресницами, ее взгляд прояснился. - Кто? Я ж говорила, не спрашивай. Но если для тебя это так важно - я отвечу. Это один из прихвостней Рюгуса. Взяли в плен нескольких из передовых отрядов, грабивших наши деревни.
        Я поморщился. Догадываюсь, что именно ждет этого Буйона. Смотреть на смерть союзника не очень-то хотелось.
        - Что проблемы с этим? - хмыкнула Тиара, внимательно наблюдавшая за выражением моего лица. - Мне нужны люди минимум пятидесятого уровня. Прости, местные разбойники здесь, - она обвила рукой темницу, - давно закончились. Мелкие хулиганы бесполезны, так что других вариантов нет.
        Она меня проверяет или действительно говорит правду? Что сейчас для меня важнее? Принципы гуманизма, порожденные моим родным сытым обществом, или методы, необходимые для выживания в мрачном мире? Если бы Буйон был врагом, я бы не колебался? Хм…
        - Делай, что нужно, - спокойно ответил я, про себя добавив: «Рюгус бы на моем месте вообще бы не сомневался. А действительно своих я бы ни за что не позволил пустить под нож».
        - Как прикажешь, муж мой, - хищно оскалилась Тиара, полоснув кинжалом большой палец правой руки от ладони до самого кончика. Кожа разошлась в стороны, будто разводной мост, и тут же выступила кровь.
        Не теряя времени впустую, супруга поднесла раненый палец к губам Буйона, обильно измазала их кровью, а после грубо засунула палец в рот мужчине. Тот закашлялся и задергался. Тиара улыбнулась, вытащив абсолютно здоровый палец.
        - Теперь он будет в сознании до самого конца, - взглянув на меня, пояснила жена, - так нужно.
        - Что вы… где я?.. - закряхтел Буйон, но в тот же миг изогнутый клинок по самую гарду вошел ему в печень. - А-А-А!!! - заорал несчастный.
        Улыбаясь, Тиара выдернула кинжал, и из раны начала струиться кровь. Не так много, как я ожидал ­ - видимо, особенность ритуала.
        Моя супруга принялась вырезать на груди и животе жертвы замысловатые узоры. Все это время Буйон, не прекращая, орал. Мне было жаль его. Конечно, при иных обстоятельствах я предпочел бы не присутствовать на ритуале, проводимом Адептом Богини Кровавого волшебства. Однако в этом мире такие нежности недопустимы. Здесь хватает зла, грязи и смертей. Если воспринимать все это как что-то неприемлемое - вскоре умрешь и сам.
        Дверь темницы со скрипом отворилась. Повернувшись на звук, я увидел разъяренного герцога. Его сын держался буквально на полшага позади отца. Сопровождали господина и наследника четверо высокоуровневых бойцов - вероятно, из дружины де Блейта (точно не гости-аристократы).
        - Отец, прошу тебя, подожди немного. Я все объясню, - даже не взглянув на герцога, произнесла Тиара и вырезала эллипс вокруг левого соска Буйона. - Почти закончила, - продолжила она, повернувшись ко мне. - Доставай частицу.
        Я заколебался. Одно дело рискнуть вытащить из инвентаря нужный всем артефакт только при Тиаре, другое - когда рядом еще шестеро… пусть не врагов, но уж точно не союзников.
        Герцог, не произнося ни слова, остановился на входе в клетку. Я затылком чувствовал, как он прожигает меня взглядом.
        - Приложи частицу к ране на боку жертвы. Ничего не опасайся, муж мой. Я прикрою твою спину, - без колебаний произнесла Тиара, став между мной и своим отцом. Не удержавшись, я обернулся. С этого положения я не мог видеть лица супруги, но спину она держала гордо, будто легендарный герой, готовый к битве с чудовищем.
        - Не тяни, мальчик. Жертва умрет - в голове прозвучал слабый, но столь знакомый голос…
        Активирован простой вызов Покровителя.
        Потрачено 20 Очков Веры.
        Я сразу почувствовал, что связи больше нет. Старик потратил двадцать моих Очков веры, чтобы сказать всего лишь пять слов. Однако эти слова придали мне уверенности. Покровитель всегда наблюдает за мной. А значит я действительно поступаю правильно.
        Не вынимая Ларь Праведности из инвентаря, я открыл его и достал из сундучка частицу Зуртарна. Такие махинации с невидимым карманом требовали дополнительной сосредоточенности, но после недолгих тренировок выполнялись без особых проблем.
        - Это… частица Зуртарна? - прозвучал за спиной голос герцога.
        - Нет, отец, прошу тебя… не нужно…
        Я решил не искушать де Блейта лишние мгновения и приложил артефакт к ране Буйона.
        По моему телу будто пробежал разряд тока, я дернулся, невольно закрыв глаза, и с высоты птичьего полета увидел огромный город, расположенный на зеленеющих холмах. Внезапно картинка изменилась, словно ее стремительно приблизили, и вместо целого города я видел только один возвышающийся на самом высоком холме красивый замок. Он кардинально отличался от замка герцога Урхонского не только своими гигантскими размерами, но и внешним видом - больше походил на неприступный дворец. Мне даже показалось, что я видел цветущий сад на крыше одной из башен.
        Вновь удар тока. Видение исчезло, но лишь для того, чтобы через мгновенье смениться новым. Теперь я видел город, выросший посреди песчаной пустыни. Большая часть построек острыми гранями и плоскими крышами напоминала кубы и параллелепипеды, исключением являлись только несколько зданий с купольными крышами. По улицам ходят смуглые люди с тюрбанами на головах.
        Картинка начала приближаться, наверно мне опять покажут какой-нибудь конкретный дворец. Однако изображение с размаху ударило в песок перед воротами, на которых висел зеленый герб. Пару секунд я будто стремительно несся вперед в полной темноте, пока не увидел столь знакомый мне «кусочек пиццы».
        Наваждение спало. Я вновь стоял в темнице. Тяжело выдохнул, повел головой из стороны в сторону…
        - Быстрее, - крикнула Тиара. - Теперь Осколок Единства, пока жертва жива!
        Без промедлений закинув частицу Зуртарна в Ларь Праведности, я выхватил второй артефакт и приложил его к ране Буйона. Кровь из тела Последователя Рюгуса хлестала сильнее, чем раньше, кожа несчастного становилась все бледнее, лицо его, как мне показалось, сильно осунулось.
        Однако внимательнее разглядеть жертву я не успел - снова удар током, и точно такая же картинка, что и в первом случае с частицей Зуртарна. Стало быть, и Осколок, и частица хранятся в одном месте?
        Вновь разряд. Честно говоря, надеялся увидеть город в песках, однако вместо него мне показали тропический остров. Я словно пролетел над этой необитаемой красотой, а потом изображение устремилось к песчаной косе, где грелся на солнышке самый настоящий гигантский морской змей черного цвета.
        - Кхе… - раздался сдавленный кашель, и картинка исчезла. Я встрепенулся, переведя взгляд на издавшего свой последний звук Буйона. За те несколько минут, что длился ритуал, он заметно исхудал и теперь напоминал обтянутый мертвенно-бледной кожей скелет. Весь пол камеры был залит свежей кровью. Наши с Тиарой одежды тоже оказались порядком забрызганы.
        - А теперь ты объяснишь мне, что это все значит, дочь моя? - прогремел герцог. Обернувшись, я посмотрел на него. Он буравил взглядом мою супругу.
        - Отец, - произнесла она, - мой муж оказался достойным. Он смог избежать судьбы жертвы, и тогда Великая снизошла до нас. Она предложила иной путь.
        - Иной? - приподнял бровь герцог. - А ведь это именно Мавия велела тебе заманить этого…- небрежно кивнув в мою сторону, Каэр сбился, пытаясь подобрать слова, - мрачного прихвостня Рюгуса.
        - Отец, - строго произнесла Тиара. - Перед тобой мой муж. Проявляя неуважение к нему, ты проявляешь неуважение к своей дочери, а стало быть, и к себе самому.
        - Тиара, как ты смеешь…- рявкнул было Корри, но герцог властным жестом велел сыну замолчать.
        - Пусть будет так, - произнес он, не глядя в мою сторону. - Значит, дочь моя, ты не собираешься приносить в жертву моего зятя?
        - Верно, - сдержанно кивнула Тиара.
        - Я видел пятно крови, - поморщился Каэр де Блейт. - Значит, теперь вы законные супруги?
        - Верно, - повторила моя жена. Герцог сморщился еще сильнее и шевельнул желваками.
        - А еще ты притащила его сюда. Я не ошибусь, если предположу, что вы провели некий ритуал поиска?
        - Не ошибешься.
        - Значит ты, зять мой, - наконец-то меня удостоили взглядом, - знаешь, где находятся другие частицы Зуртарна и Осколок Единства?
        - Знаю, Господин де Блейт, - ответил я. - И раз уж вы решили обратить на меня внимание, хотел бы обсудить с вами одно дело. Уверен, вам будет интересно меня выслушать.
        Лицо герцога исказила гримаса ярости. Ему явно было неприятно говорить со мной. Вряд ли из-за того, что я не аристократ, скорее потому, что я сейчас вообще стою перед ним живой-здоровый, а не превратился в энергетический сгусток, который можно использовать как оружие массового поражения.
        Еще ему явно немного обидно за свою дочь, хотя сама Тиара будто бы и не против нашего брачного союза.
        Ну и последнее, на что я просто не мог не обратить внимание - герцог не знает, как именно меня воспринимать. Если подумать, вряд ли Боги рассказали своим Последователям о древних и их Последователях - это информация недоступна даже мне, все делают из нее тайну, так что и большая часть людей уж точно не в курсе. Именно поэтому Каэр назвал меня прихвостнем Рюгуса - Гурь-Шуй не говорил лишнего своему Адепту. В отличие от Мавии - вспоминая сказанное моей супругой, можно сделать вывод, что она осведомлена лучше, чем ее отец.
        И опять столько мыслей, а за пределами моей черепной коробки пролетело лишь пару секунд. За это время никто не проронил ни слова, а выражение лица герцога неожиданно изменилось.
        - Хорошо. Идемте в мой кабинет, - справившись с эмоциями, произнес он. Услышал глас своего разума? Или глас своего Бога?
        Глава 16. Предложение
        Кабинетом герцогу служила небольшая библиотека. «Небольшая» по земным меркам. В мрачном мире хоть и существовало книгопечатание, самих книг было довольно мало. Уверен, Каэр де Блейт втайне (или не очень) гордился своей коллекцией.
        Хозяин кабинета разместился за массивным деревянным столом, столешница которого была покрыта темным лаком. Мы же с Тиарой сели напротив его рабочего места в кресла с резными ручками, с обитыми красным бархатом сидениями и спинками. Сейчас я и моя супруга выглядели гораздо чище, чем несколькими минутами ранее. Когда мы вышли из темницы, нас уже ждал лакей, обрызгавший наши одежды тем же самым средством с еловым запахом, которым сегодня днем пользовался цирюльник, готовя меня к свадьбе.
        - Итак, зять мой, что ты хотел мне предложить? - смочив горло вином, только что принесенным лакеями, спросил герцог.
        - Прежде, чем озвучить свое предложение, - ответил я, тоже пригубив бордовый напиток, - я бы хотел кое-что уточнить и кое-что прояснить.
        - Хорошо. Только не тяни, - довольно резко ответил Каэр де Блейт. - Практически весь замок знает, что ритуал не состоялся. Долго Корри не сможет в одиночку успокаивать гостей.
        - Понял, - кивнул я. - Скажите, Лонгера находится на холмах?
        На миг герцог удивленно свел брови, но быстро вернул своему лицу напускную невозмутимость.
        - Да.
        - Благодарю. Теперь уточнение, - произнес я и замолчал. Пару секунд думал, как выразить свою мысль, в итоге не стал юлить. - Я не Последователь Рюгуса. Мой Покровитель - его союзник. Но, - поспешил я добавить, видя, что мой собеседник тут же почернел лицом, - в широком смысле. В наступательной войне герцогства Оруэль мы не участвуем, а в город я прибыл, чтобы узнать, где искать частицу Зуртарна.
        - Понятно, - Каэр де Блейт задумчиво поскреб седую щеку. - И кто же тогда твой Покровитель?
        - Увы, я не могу сказать, - я развел руками. - Это секрет, который хранят боги. Если вы спросите у Господина Гурь-Шуя, может быть, он вам ответит - он знает, кто мой Покровитель.
        Герцог перевел взгляд на висевшую на стене картину. Могло показаться, что он внимательно разглядывает штурм серого трехбашенного замка, запечатлённый неизвестным мне художником, однако, стоило приглядеться к глазам Каэра де Блейта, и становилась видна глубокая задумчивость и отреченность.
        - Собственно, теперь я могу перейти к своему предложению, - вновь заговорил я. Герцог снова повернулся в мою сторону. Сейчас он был готов впитать любое мое слово, хоть и не факт, что предложение ему понравится. - Один из Осколков Единства и частица Зуртарна находятся в замке короля Леора IV в Лонгере.
        Я в очередной раз замолчал, оценивая реакцию герцога и своей жены (не постеснялся повернуть голову и посмотреть на нее). Тиара лишь задумчиво хмыкнула, а вот ее отец сжал кулаки и опустил голову, прикрыл глаза. Мы с супругой сидели молча. Думаю, она, как и я, предположила, что в данный момент Каэр де Блейт общается со своим Покровителем.
        - Вот как…- наконец-то проговорил он. - Хотя этого следовало ожидать. Рейнгейт узнал о вашей возне с поиском частиц и решил максимально обезопасить себя, велев Леору срочно отыскать одну из них.
        - Отец, - удивленно проговорил Тиара. - Ты действительно сейчас говорил с Гурь-Шуем? Это ведь его слова?
        Герцог усмехнулся, пожалуй, впервые с тех пор, как стал моим законным тестем.
        - Да уж, Великий скуп на слова, но сейчас уже второй раз удостаивает меня своим вниманием. Да, дочь моя, это он сказал только что, - Каэр де Блейт, повернулся ко мне. Молчал несколько секунд, а затем вдруг быстро заговорил: - Какое-то время назад Великий велел мне внимательнее следить за Последователями Рюгуса в Льерском графстве. Сказал, у них будет какой-то артефакт или даже несколько частей этого артефакта. Велел заполучить их. Ты ведь понимаешь, о чем я, зять мой?
        - О деятельности Цунтера и железномордых, - кивнул я. - Стало быть, Лейд действительно был вашем человеком?
        - Да. Я приставил его к вассалу своего вассала. Не знаю, известно тебе или нет, но в Лонгории отношения между господином и его вассалом достаточно вольные. Нет такого, как, например, в Оруэль, где любой даже самый мелкий рыцарь в первую очередь всецело верен герцогу и только потом барону или графу, от которого и получил свой надел. Понимаешь? У нас так повелось, что каждый сам решает, кому он больше служит. С одной стороны, некоторые думают, что «вассал моего вассала - не мой вассал». С другой, бывали случаи, когда рыцари поднимались против своего непосредственного господина по просьбе вышестоящего господина.
        Я вникал в каждое слово Каэра де Блейта, проводя в голове параллели со своим старым миром. И так, насколько я помню из школьной программы да познавательных передач, классическая схема феодализма была во Франции. Как раз фраза «вассал моего вассала - не мой вассал» в нашем мире относится именно к ней. Иными словами, ты можешь управлять только теми, кто дал клятву непосредственно тебе, но никак не их подчиненными. Вторая схема, «вассал моего вассала - мой вассал» относится к Англии. Примерно то же самое, судя по всему, практикуется в герцогстве Оруэль. Здесь же, в Лонгории, ни одна из основных земных схем не подходит. Здесь что-то свое, самобытное. Бардак.
        - В итоге Карл Цунтер, - продолжал мой тесть, - был верен мне и выполнял мою волю.
        - Именно поэтому граф Льорский не посмел осадить своего барона, когда тот захватил Экхайм,- понимающе кивнул я. - Вы сделали ему… внушение?
        - Да.
        - В целом, ваш план был успешен, но случилось то, чего вы не могли ожидать, - я решил не молчать и дать понять своему собеседнику, что умею логически мыслить, - появился Эйнар и сделал Цунтера своим Адептом. В итоге Цунтер выбрал Бога. А не вас. И поэтому, выполняя волю Покровителя, повез артефакты к королю, а не к вам, - я заглянул прямо в глаза тестю и как можно мягче произнес: - Если бы Господин Гурь-Шуй был более словоохотлив, возможно, предупредил бы вас, что взять в руки частицу Зуртарна должен именно Лейд, - герцог стиснул зубы и, я понял, что слегка промахнулся, - хотя, скорее всего, он обмолвился об этом. Вы передали приказ Лейду, он сказал Цунтеру, но тот не послушался, желая лично передать вам артефакты в руки, - на сей раз я был уверен, что попал в цель. - Но опять же, изначально ваш Покровитель не подчеркнул значимость этого приказа, потому никто и не настоял на его дословном выполнении. В итоге артефакта коснулся Последователь другого Бога, который тут же это почувствовал и, полный изумления, явился в мир в тот момент.
        Герцог ничего не ответил. Я мельком глянул на Тиару, она одобрительно кивнула.
        - Ладно, с вашего позволения я продолжу, - произнес я и, не дожидаясь ответа, добавил: - Ваш Покровитель начал поиска Зуртарна одновременно с Рюгусом. Однако сейчас он знает, что часть артефакта у меня. Но вы, с тех пор как провалился ритуал, даже не попытались меня схватить. Либо вы уверены, что мне в случае опасности от вас не сбежать. Либо…
        - Эх, зять мой, - вздохнул герцог и залпом осушил кружку. - Сегодня действительно удивительный день. Точнее ночь. Я уж не помню, как давно я стал Адептом Великого. Но только сейчас по-настоящему понял, что значит быть Адептом. Мы говорим с тобой, и он слушает тебя через меня. Подсказывает мне, поясняет. Даже сейчас он объясняет, почему в основном молчал. Он - Бог Баланса. Идеальный Баланс, по его мнению, не нуждается в направлении. Все в мире события стремятся к нему. Он хотел в это верить. Он думал, что если Рюгус восстановит Зуртарн, Баланса уже никогда не будет. Поэтому хотел ему помешать. Хотел, чтобы частица всегда была в руках верных ему людей. Если не будет хватать даже малой доли, Зуртарн останется лишь бесполезной круглой пластиной. Нужно собрать весь. Он хотел помешать. Но за короткое время все изменилось. Тление набрало невообразимую скорость. Глядя на это, Великий понял, что сам нарушает свои принципы. Пытаясь помешать Рюгусу, он, по сути, мешал миру прийти к Балансу. Больше он мешать не собирается.
        Герцог замолчал. Некоторое время я осмысливал услышанное. Интересный тип, этот Гурь-Шуй. Можно заумными словами сказать «моя хата с краю» и превратиться из безучастного труса в мыслителя. Хотя я, конечно же, сейчас сильно утрирую…
        - Благодарю, Господин Гурь-Шуй, - глядя в глаза тестю, я обозначил поклон. - Господин де Блейт, полагаю, теперь у вас нет причин участвовать в религиозной войне. А значит я был прав - мое предложение вам придется по нраву.
        - Зять мой, - усмехнулся герцог, - может, ты уже перестанешь тянуть и скажешь, что у тебя на уме? Хоть я уже и догадываюсь…
        - Уверен, вы правильно понимаете ход моих мыслей,- широко улыбнулся я. - Да. Предложение мое простое. Почему бы вам не объединиться с герцогством Оруэль, не взять всех своих союзников да не напасть бы на Лонгеру? У вас ведь есть кой-какие претензии к королю?
        Сидевшая слева от меня Тиара тихо прыснула со смеху. Герцог хмуро посмотрел на свою дочь, затем перевел тяжелый взгляд на меня. Думал он долго. Мы с супругой снова решили не торопить Каэра де Блейта.
        - Объединиться…- повторил он спустя некоторое время. - Ты думаешь, это возможно? - довольно равнодушно спросил он. Мне показалось, герцог и сам знает ответ, но хочет послушать меня. Может быть, ему нужно время еще подумать, может быть, действительно интересно, что я скажу.
        - А почему нет? Сейчас ваша война с Последователями Рюгуса потеряла смысл. У вас нет ни Осколка Единства, ни частицы Зуртарна. Из того, что принадлежит вам, но нужно Богу Контроля, могу назвать лишь дороги графства Ольте, по которым можно добраться в Свободное Графство Бельдера, а там и в столицу, в замок короля. И…
        - Зять мой, - почесав лысую макушку, перебил меня герцог. - Ты немного идеализируешь, - я даже не успел удивиться такому заявлению - Каэр де Блейт охотно продолжил свою мысль. - Да, владыка Оруэли, герцог Жальвин Клюни, имеет достаточно высокий уровень, а значит до конца своей жизни связан с Рюгусом и никогда его не предаст. Понятно, что он будет нести волю своего Покровителя, все его действия совершаются для Рюгуса и во имя его. Но не стоит забывать и о личной выгоде. Выполняя поручение своего Бога, можно между делом захватить и соседские земли, присоединив их к территории своего герцогства. Ты прав, самому Рюгусу, скорее всего, нет дела до меня и Урхонтского герцогства. Однако Клюни не прочь поживиться в моих владениях, раз уж все равно развязал войну.
        В словах тестя есть свой резон. Однако думаю, Рюгус вполне сможет убедить своего Адепта не жадничать и сосредоточиться на миссии. К тому же…
        - Всегда можно договориться, - вслух произнес я. - Если вы согласитесь, то по пути в столицу, так или иначе, подчините Свободное Графство Бельдеру. Ваши земли расширяться, и вы вполне сможете передать часть своих старых земель здесь, в графстве Ольте, своему могучему союзнику - герцогу Клюни, - Каэр де Блейт явно уже собирался высказать все, что думает обо мне и моих идеях, так что я поспешил добавить: - Прекрасно понимаю, что предлагаю то, что вам не по душе. Но прошу, не порите горячку. Подумайте о перспективах. Тление распространяется гораздо быстрее, чем могло привидеться даже в самых страшных кошмарах. Господин де Блейт, я был в Экхайме, когда город умирал. Я видел своими глазами, на что способны истлевшие. И ведь их нападение произошло уже после того, как стало понятно, что скорость распространения Тления безумно высока. Оказалось, что она ЕЩЕ выше. Никто, думаю, даже Бог Знаний не может с точностью в сто процентов спрогнозировать быстроту и вектор его распространения. Может, это и звучит неправдоподобно, но, поверьте, существует вероятность, что истлевшие доберутся до Урхонта, скажем, через
пару месяцев.
        - Очень неправдоподобно, - сквозь зубы процедил герцог.
        - Если б вам неделю назад сказали, что через пять дней Экхайма не станет, вы бы отреагировали также, - парировал я.
        - Что ты пытаешься мне сказать? - герцог начал заводиться. - Что я должен расширять свои владения на юг, пока есть такая возможность?
        - Именно, - серьезно кивнул я. - Сейчас вам есть, кого призвать под свои знамена, пока Тление не пожрало их наделы и замки. Король сделал то же самое, отправив войска в Великую Пусту.
        - И ты предлагаешь ударить ему в спину? - скривился герцог.
        - Среди нас нет Последователей Бога Воинской Доблести, - я развел руки в сторону.
        - Нет. Но не думай, что Лонгеру так легко взять. Верно, что войска герцога Альгертского сейчас двинулись в Пусту и не смогут быстро прийти на помощь королю. Верно, что герцог Мирьерский, если его не заставит его Покровитель, тоже не явится, ибо из-за Тления дела его гораздо плачевнее моих… Но не стоит думать, что мы легко пройдем через все графство Бельдера и с наскока возьмем Лонгеру. Ты прав, мне не помешало бы расширить территории, чтобы было куда переселять людей. Но по мне, лучше уж тогда расширяться как раз за счет герцогства Оруэль. Да, в данный момент мы испытываем трудности, но, надеюсь, ты понимаешь - они временны. У Рюгуса очень много врагов. Вскоре Оруэль возьмут в кольцо и разорвут на части. Зачем мне такой союзник?
        - Потому что Последователи Рюгуса готовы на все ради обретения Зуртарна, - невольно вспомнил я озвученные Бергом слова Шелтона.
        Герцог нахмурился, сам наполнил кружку вином и залпом выпил.
        - А ты знаешь для чего им Зуртарн?
        Вопрос уж очень неприятный. Я попытался ответить в общих чертах:
        - Это очень мощный артефакт. Любой хотел бы владеть им, да только многие не решаются.
        Этой «воды» явно оказалось мало жаждущему конкретики герцогу.
        - Для чего именно нужен этот артефакт? - перебил он меня. - Что он может сделать?
        Я рискнул озвучить свою догадку, ведь ответа на этот вопрос мне до сих пор так никто и не дал.
        - Объединив все частицы Зуртарна, мы сможем дать отпор Тлению. Остановить его продвижение. А может быть со временем и одолеть.
        Каэр де Блейт отпрянул назад, прижавшись затылком к спинке своего кресла. Ошеломленно распахнув глаза, он смотрел на меня, открыв рот, совершенно не стесняясь своего недостойного герцога вида. К слову, его дочь была изумлена не меньше.
        - Это… это правда? - мотнув головой, мужчина взял себя в руки и допил налитое вино. - Точно?
        - Правда, - послышался слева от меня голос Тиары. - Великая только что подтвердила слова моего мужа, отец. А это значит…- хлопая ресницами и глядя то на меня, то на герцога, она лихорадочно соображала. - Значит, король, выполняя волю Рейнгейта, не стремится бороться с Тлениеим? Наоборот, мешает Рюгусу собрать Зуртарн? Но почему? Почему, Великая? - супруга подняла глаза к небу, ожидая ответа, ее отец опустил веки, похоже, тоже пытаясь связаться с Покровителем.
        «Ну что, еще не готов мне все объяснить?» - предельно четко сформулировал я мысль. Если захочет, снимет с меня Очки Веры и расскажет.
        Но он не захотел.
        Глава 17. Счастье
        Глядя на свою жену и тестя, я думал о том, какие же странные мы - люди. Делаем то, что говорят Покровители, не видя всей картины целиком, не понимая в должной мере причинно-следственных связей. А все почему? Потому что боимся потерять силу. Без магии и способностей, что дарят нам Боги, мы мигом превратимся в обычные пешки. А так хотя бы ладьи, слоны и ферзи, которые, опять же, без руки шахматиста лишь кусочки дерева, неспособные даже передвинуться на соседнюю клетку.
        - Не отвечают? - спросил я через несколько секунд.
        - Нет, - призналась Тиара. Ее отец едва заметно кивнул и задумчиво свел брови.
        - Великий подтвердил слова Мавии, но больше ничего не сказал. Получается, другие боги мешают Рюгусу противостоять Тлению? Это… очень хорошо.
        - Не очень, - хмыкнул я, - но вы правы, мы сможем этим воспользоваться.
        - Я припоминаю, что до меня доходили подобные слухи, - кивнул тесть. - Их распространяли Последователи Рюгуса, которым быстро затыкали глотки. Теперь же, когда нас будет больше, заткнуть нас станет сложнее. Мы дискредитируем короля, стараясь при этом, не затрагивать богов. Не стоит обычным людям размышлять в подобных плоскостях. Пусть видят врага в конкретном человеке - в Его Величестве Леоре IV.
        Задумчиво отпив вина, я поставил кружку на стоявший между мной и Тиарой низенький столик. Формирование общественного мнения, информационная война - не скажу, что я спец в подобных вопросах, но общее представление имею. Если убедить народ в том, что король - враг, можно спровоцировать восстание. В идеале. Когда одному-двум селянам по силе одолеть обычного пехотинца. Но в мрачном мире, где существуют уровни, статы и умения, от простых людей на войне не будет много толку. Да, могут задавить массой, но наберем ли мы по-настоящему необходимое количество? Сколько нужно крестьян, чтобы убить, например, Каэра де Блейта? Да, люди его уровня - редкость, но и они будут на поле боя.
        Однако не стоит все мерить в боевых единицах. Лояльные крестьяне - это, прежде всего, батарейки для наших богов и источник дополнительного провианта для наших солдат. В моем же случае потенциальные рекруты, ведь у Последователей Старика есть ресурс для стремительной прокачки - «Зелье «Простого Спокойствия Тьмы».
        Я высказал вслух ту часть своих мыслей, что была о приросте Паствы и еды, на что получил в ответ ехидную ухмылку тестя.
        - Ты вновь видишь лишь половину, зять мой. Ты смышлёный и способный парень, но опыта тебя пока явно не хватает. Не только крестьяне способны слушать. В первую очередь слухи дойдут и до замков аристократов. Конечно, многие откажутся верить или сделают вид, что не верят. Другие же задумаются, а в самих замках слуги и дружинники начнут сомневаться. И даже если хозяин замка не решится предать короля… Как это ни прискорбно, его самого может предать заждавшийся трона наследник. Понимаешь? То же самое может случиться, если отец-аристократ выполняет волю своего Бога и именно поэтому поддерживает Леора - как правило, у наследника ниже уровень, а значит и сменить Покровителя ему легче. С герцогами, конечно, такое не сработает, но бароны и юные графы тоже многого стоят.
        После его слов я вспомнил системное сообщение, которое получил, достигнув шестидесятого уровня. Мне писали, что моя привязка к Покровителю перешла на вторую ступень. Интересно, сколько их всего? После какого по счету уровня ты уже ни за что не сможешь сменить Бога? Не то, чтобы я сам хотел отказаться от Старика, но для стратегического планирования стоит знать такие вещи.
        Однако спрашивать у тестя и демонстрировать свою неосведомленность я не стал.
        - Ладно, утром организуешь мне встречу с кем-нибудь из Адептов Рюгуса, - размяв шею, произнес герцог. К тому времени я поговорю с моими вассалами и возможными союзниками. Надеюсь, они еще не замучили бедного Корри, - хмыкнул он. - Уже бы сейчас пошел на помощь к сыну, но кое-что мы еще не прояснили, - Каэр де Блейт посмотрел на меня с подозрительным прищуром. - Зять мой, ты сказал лишь о местоположении одной частицы Зуртарна и одного Осколка Единства. Где остальные?
        Что ж этот вопрос был вполне ожидаемым. Я максимально четко сформулировал в голове мысль, что планирую рассказать жене и тестю то, что увидел благодаря ритуалу. Полагаю, Старик и сейчас за мной приглядывает. А раз он молчит, стало быть, я поступаю правильно.
        - Частица где-то в песчаном городе, - спокойно ответил я. - Что за город - не имею ни малейшего понятия. Видел на одном из зданий герб в виде шипящей змеи, поднявшейся над двумя перекрещенными мечами.
        Каэр де Блейт взглянул на свою дочь, затем снова повернулся ко мне.
        - Не знаю такого герба, - признался он.
        - Я тож…- начала было Тиара, но замолкла на полуслове. - Это, скорее всего, Аль-Харум в Иширии.
        - Спасибо, Тиара, Госпожа Мавия, - улыбнулся я супруге и ее Покровительнице. Жена улыбнулась мне в ответ.
        - А Осколок где? - напомнил герцог.
        - Необитаемый тропический остров. На берегу гигантский морской змей.
        Владыка Урхонта поморщился.
        - Тиара? - обратился я к супруге.
        - Прости, муж мой, больше Великая мне ничего не говорит.
        - Господин де Блейт? - я повернулся к тестю. Он пребывал в глубокой задумчивости, подперев подбородок кулаком. Не тревожа герцога, я наполнил себе и Тиаре кружки остатками вина. Тихо чокнулись и выпили.
        - В Иширию нам путь заказан, - неожиданно произнес владыка Урхонта. - Другая страна, другие люди. Вряд ли мы сможем убедить их добровольно отдать частицу. Вряд ли ты сможешь найти ее тайно…
        - Но у вас ведь есть дельное предложение? - я подтолкнул тестя к продолжению этой мысли, стоило ему замолчать.
        - Да, - кивнул он. - Я бы взял город силой и все там перевернул вверх ногами. Но я думаю о будущем. Если вдруг мы сможем в конечном итоге остановить Тление, я не хочу, оказавшись в этом, по сути, новом мире сразу иметь врага в лице всей Иширии. Свои войска я не дам. Может быть, даст Клюни, но его люди пригодятся нам при штурме Лонгеры. Поэтому тебе остается обратиться к наемникам. Вместе со своим Покровителем они живут на острове Саутз недалеко от Глозейска. К слову, от них ты сможешь получить информацию и о морском змее. Узнать хоть в каких водах плавает эта тварь.
        Герцог замолчал, кивнул каким-то своим мыслям и, поднимаясь с места, спросил, видел ли я еще что-нибудь во время ритуала.
        - Нет, - ответил я.
        - Значит, остальные части Зуртарна и Осколки у тебя, мой зять?
        Черт, как же я не люблю такие вопросы. Да, он довольно прямолинейный, без двойного дна… вот только вдруг с нашим союзом ничего не срастется?
        - Скажем так, я знаю, где находятся остальные частицы Зуртарна и могу их быстро собрать, - произнес я, решив, что сейчас врать глупо. - Что до Осколков, у меня их два. Понятия не имею, сколько всего должно быть, - я тоже поднялся на ноги.
        - Хорошо, - герцог зашагал к двери. - Оставим пока Осколки и сосредоточимся на Зуртарне. Я отправляюсь на выручку своему сыну. Тебя же прошу встретиться со шпионами Рюгуса. Они же есть в моем городе? - герцог хитро улыбнулся. - Я прикреплю к тебе телохранителей. При всем уважении, зять мой, уровень у тебя не самый высокий, мало ли что может случиться, а ты нам нужен живой.
        - Отец, я пойду со своим мужем! - неожиданно заявила Тиара, стоявшая рядом со мной.
        Каэр де Блейт вновь усмехнулся и пожал плечами:
        - Дочь моя, ты теперь замужняя женщина и не у меня тебе спрашивать разрешения.
        ***
        Да, Тиара увязалась со мной. А еще все те же монахи Желван и Зирт, разместившиеся на козлах рядом с кучером - щуплым кудрявым мужиком семидесятого уровня. Плюс шестеро элитных гвардейцев семидесятого - восьмидесяти пятого уровней сопровождали нас верхом на лошадях. С таким эскортом я чувствовал себя поистине благородной персоной. Было забавно наблюдать за тем, как морщатся от моей «Мрачности» ночные караульные на улицах города, отвешивающие при этом поклоны карете.
        - Муж мой, - пропела Тиара, обхватив мою руку цепкими пальчиками и прижимаясь ко мне плечом. Несмотря на то что изначальный план ее Покровительницы канул в Лету, моя супруга выглядела счастливой. - Надеюсь, ты не думаешь, что останешься ночевать в таверне со своим другом?
        - Что ты имеешь в виду? - повернув голову, спросил я, вдыхая аромат ее волос, благоухающих сиренью.
        - Просто хочу уточнить, - мурлыкнула она, - вдруг ты до конца не осознал, но мы теперь действительно женаты. А это значит, что пока ты в Урхонте, если не приобретешь нам здесь особняк, жить будешь в доме моего отца. Хотя…- на несколько секунд супруга задумалась, разглядывая красный бархатный потолок кареты, - да… так вышло, что приданное мне особо не планировалось, однако, раз мой муж жив, я думаю, поговорю с отцом на эту тему. Хм, но это позже. Пока у нас в любом случае нет своего жилья здесь. Так что…
        - Я понял, - вздохнул я. - Ты хочешь, чтобы после разговора с Бергом мы вернулись в замок?
        - Это не обсуждается! - твердо произнесла супруга и, тепло улыбнувшись, чмокнула меня в щеку.
        Тиара просто блистала жениной мудростью - иными словами, молчала, когда того требуют обстоятельства. Уверен, она понимала, что мне нужно собраться с мыслями и разложить по полочкам все, что произошло. Поэтому до конца поездки больше не произнесла ни слова, а положив голову мне на плечо, отдыхала, прикрыв глаза.
        Черт возьми, я на самом деле женат… Не то чтобы меня это пугает, просто неожиданно вышло. И что теперь с этим делать? Пользоваться свалившимися благами и выжимать все из этого фиктивного брака. Хорошо хоть в жены красавица досталась, а не какое-нибудь страховидло прыщавое с десятью детьми за пазухой.
        В текущей ситуации сам факт женитьбы - ерунда. Есть куда более насущные проблемы.
        Итак, что мы имеем? Я хотел сделать что-нибудь самостоятельно и, хочется надеяться, сделал. Именно так я воспринимаю согласие герцога заключить союз с Последователями Рюгуса. Быть может, конечно, Бог Контроля все это предвидел, быть может, на пару с Глозейском (или даже со Стариком) вел меня-марионетку, дергая за невидимые ниточки… Плевать, если и так. Буду считать, что предстоящий союз (коли он все же сложится) целиком и полностью моя заслуга. Иначе совсем потеряю веру в себя.
        Далее - мои отношения с Тиарой и Мавией. Наверно многие на моем месте поступили бы иначе. Со стороны, пожалуй, глупо смотрится то, что я нежусь в карете со своей несостоявшейся убийцей. Как можно доверять такому человеку?
        Никак. Я не доверяю ей целиком и полностью. Даже сейчас есть небольшая вероятность того, что наш эскорт нападет на меня и Берга. Или того, что стоит представителям Рюгуса явиться на переговоры с Каэром де Блейтом, повяжут и их.
        Но хочется верить, что я все правильно рассчитал, и хоть неприятные для меня исходы возможны и имеют даже логическую обоснованность со стороны герцога, все сложится лучшим образом. Вряд ли мой тесть настолько шикарный актер, и, передавая слова Гурь-Шуя, всего лишь играл. А раз так, то его Покровителю нет смысла идти против Рюгуса. Пусть у нас и были разногласия с Последователем Гурь-Шуя Лейдом, пусть тот, редкая мразь, пытал Уну, пусть предал Элиота…
        Я невольно поморщился, вспомнив ту ночь, когда Цунтер заполучил четверть Зуртарна. Ночь предательства. Ночь смерти довольно милой девушки - Дины. Черт возьми, если посмотреть на произошедшее шире, в случившемся виноват мой теперешний тесть. Можно вменить ему вину и за события в Ильенте. Да, там Карл Цунтер уже выполнял волю Эйнара, а не своего земного Господина, однако именно Каэр де Блейт подтолкнул барона Леронта на этот путь.
        То есть в смерти Риры, в гибели многих моих воинов, в мучениях, что испытала Уна, находясь в подвалах Экхайма - во всем этом можно винить владыку Урхонта.
        Но делать это я не стану.
        Во-первых, я понимаю, что герцог не улыбчивый дедушка, а хищная акула, выжившая в мрачном мире и достигшая значительных высот. Былого меня - того, каким я был, попав сюда, он сожрал бы не заметив. Сейчас же, надеюсь, у меня есть неплохие шансы выжить. Если смотреть на прошлое исключительно через призму рационализма, винить Каэра де Блейта не в чем. Он играет по правилам этого мира и идет к своей цели. Да, жестко… но по-другому не выжить.
        Во-вторых, прислушиваясь к своему сердцу, могу сказать, что в нем нет такой злости на тестя, как, например, на Глозейска за Риру. Может быть, потому, что Каэр де Блейт не делал мне зла лично, а лишь когда-то дал задание Цунтеру. А может, дело в том, что мой тесть сам лишь выполняет волю своего Покровителя.
        Если последовать совету Бога Знаний и не забивать себе голову всем подряд, можно вполне работать с герцогом Урхонским. Нужно всего лишь держать ухо востро, что, впрочем, я всегда и делаю.
        С Тиарой же еще проще. Не знаю почему, но я уверен, сейчас она для меня не опасна. Что за расслабленность? Откуда она взялась? Не знаю. Дело в том, что я смог избежать ритуала? Периодически прокручиваю в голове этот момент. Если подумать, я смог использовать «Сумеречного Странника». Несмотря на саму суть заклинания, вызывается оно банальной тратой маны. Я не настолько хорошо знаю здешние технологии, чтобы утверждать наверняка, однако мне кажется, уж слишком легко мне получилось избежать участи жертвы. Ведь есть же рунические кандалы, блокирующие ману! Неужели нельзя было использовать какой-нибудь аналог этого артефакта, чтобы незаметно оставить меня без моих заклинаний? Либо я себя накручиваю, либо Мавия и Тиара изначально оставили мне широкую, как городские ворота, лазейку для побега.
        А может быть, я сейчас банально очарован своей супругой?
        - Милая, - как можно нежнее, протянул я.
        - Слушаю, - мурлыкнула она, не открывая глаз и не прекращая улыбаться, как довольная кошка.
        - Почему ты радуешься?
        - Глупый, - беззлобно усмехнулась она. - Разумеется потому, что я стала женой того мужчины, которого выбрала сама.
        Глава 18. Явление
        Худшего не случилось - Тиара и компания меня не предали. Наша делегация из десяти человек вошла в таверну, шокировав ее хозяев, и невозмутимо направилась на второй этаж. Берг встретил нас на подоконнике. Замерев на корточках, он был готов сигануть в распахнутое окно, если что-то пойдет не так. И тем не менее, он ждал.
        - Все в порядке, - с порога проговорил я. - Планы меняются.
        Лучник недоверчиво посмотрел на Тиару и маячивших за моей спиной монахов. Медленно кивнул и слез с подоконника на пол.
        - Рад видеть тебя в добром здравии, - признался он и кивком поздоровался с остальными.
        - Как видите, места здесь немного, - произнес я, повернувшись к монахам, - а мой друг не особо опасен. Так что, может, оставите нас?
        Желван и Зирт не спешили отвечать, застыв на месте, точно каменные истуканы.
        - Господа, - твердо проговорила Тиара, - подождите за дверью. Тем же, кто остался в коридоре, - добавила она, намекая на элитных гвардейцев, - скажите, чтобы спускались в зал.
        С моей супругой спорить никто не стал, и через минуту мы остались в комнате втроем. Тиара огляделась в поисках места, куда можно было бы усадить свой прекрасный зад. Вздохнула.
        - Полагаю, стоимость аренды этой комнаты теперь вырастит в разы. Не каждую конуру освящают своим присутствием дочь и зять герцога.
        - Это вроде как моя кровать, - я указал на одну из кроватей, на ней мы с женой и разместились. Берг сел на единственный в комнате стул. В воздухе повисло напряженное молчание, Тиара внимательно разглядывала лучника, тот держался с достоинством. Я же наблюдал за происходящем будто бы со стороны, не спеша брать инициативу в свои руки.
        - Благодарю за то, что поддерживали моего супруга и, хочется верить, будете поддерживать и впредь, - уверенно произнесла Тиара с манерами истинной аристократки.
        - Не сомневайтесь, - Берг коротко кивнул.
        Супруга повернулась ко мне. В голове тут же возникло сравнение, возможно, показавшееся бы обидным женщинам, но я вкладывал в него лишь положительный смысл - моя жена в этот миг походила на собаку. Выражение ее лица и взгляд словно говорили мне: «Хозяин, я все проверила. Все в порядке. Делай свои дела, а я подожду».
        Я быстро ввел Берга в курс дела и попросил без промедления связаться с Адептом Рюгуса.
        - Удивительные дела, творятся, - покачал головой мой товарищ, когда я закончил. - Хорошо, я как можно скорее встречусь с Адептом Рюгуса, - во время своей речи я не называл Шелтона по имени. Похоже, Берг заметил это, и теперь делает точно так же. Зачем? Ну не могу я раскрывать все карты даже перед собственной женой. Да, скорее всего, она и герцог уже давно знают, кто хотел устроить переполох в их дворце, но сути это не меняет.
        - Спасибо, - я кивнул.
        - Кен, - тут же проговорил лучник, - перед этим хотел бы обсудить с тобой еще кое-что, - он выразительно посмотрел на мою супругу. - С глазу на глаз.
        В глубине души я ликовал и искренне благодарил Берга. Он будто прочитал мои мысли. Ведь я сам хотел, чтобы он об этом попросил. И дело не в том, что у меня есть много тем для разговора с ним тет-а-тет, нет. Мне очень интересно, как на подобное отреагирует Тиара.
        - Муж мой, - тут же произнесла супруга. - Я буду ждать тебя внизу. Не задерживайся, пожалуйста, сильно. У тебя и так выдался тяжелый день, и тебе не помешает отдохнуть.
        Тиара поцеловала меня в щеку, попрощалась с лучником и вышла из комнаты. Что ж, такая реакция мне очень нравится. Но в то же время и сильно пугает. Если бы она заканючила, мол, мы же договорились, что между нами не должно быть секретов и тому подобное - было бы неприятно, но вполне понятно. Сейчас же я разрываюсь и не могу понять: она действительно примерила на себя образ идеальной жены? Или она просто уважает мои права как союзника на собственные секреты? Или же все это игра, чтобы еще сильнее запудрить мне мозги?
        - Кен? С тобой все в порядке? - окликнул меня Берг. Я мотнул головой, прекратив пялиться на закрывшуюся дверь, и перевел взглядом на него.
        - Нормально. Извини за все эти, - я неопределенно повел ладонью в воздухе, - неожиданности. Ну, чего случилось? Думаешь, Шелтон не одобрит наш план.
        - Я хотел поговорить не о Последователях других богов, - пристально глядя мне в глаза, произнес он своим самым серьезным тоном. - А о Последователях нашего.
        ***
        После разговора с Бергом мы с Тиарой и эскортом вернулись в замок герцога. Из тронного зала все еще доносились голоса - Каэр де Блейт что-то энергично объяснял своим вассалам и потенциальным союзникам.
        - Не будем им мешать, - шепнула мне на ухо супруга. - Отец был бы не против нашего присутствия, но, поверь, он и сам прекрасно справится.
        Я разделял ее мнение. А еще я слишком устал, чтобы выступать перед аристократами. Герцог сам разберется и без моей помощи. Я в него верю. А утром, если кому-то будет нужно поговорить со мной, без особой радости, но пообщаюсь. Вот посплю немного, и…
        Однако сразу погрузиться в сон мне не дали.
        - У нас брачная ночь, ты не забыл? - шепнула мне на ухо жена, едва мы оказались в нашей спальне. Даже не знаю, радоваться мне сейчас или печалиться о том, что в этом мире нет традиции, по которой супруги-аристократы спят раздельно.
        Утром служанки разбудили нас с Тиарой минут за сорок до общего завтрака. Наспех приведя себя в порядок, я, пока жена одевалась, уединился в эркере и, достав из инвентаря Алтарь Тьмы, вознес молитву Старику.
        Получено Очков Веры 200.
        За все свои вчерашние свершения я ожидал получить больше… Хотя это я уже жадничаю. Двести очков - прекрасный результат. Итого у меня сейчас 1123. Можно открыть «Малого Аватара Тьмы».
        Хм, ночью из окна комнаты в таверне я выпустил доставщика. Механоид с моими деньгами направился к торговцу по имени Фред. Думаю, сегодня ночью он вернется и принесет мне мои семьдесят очков характеристик и пятнадцать навыков - норму на эту неделю. Можно будет сразу и изучить «Малого Аватара Тьмы», как раз потратив на это пятнадцать очков, и остаться при имеющихся двух нераспределенных очках…
        Хмыкнув еще раз, я зашел в меню «Направления Стихий» и израсходовал тысячу Очков Веры на открытие своего супер-навыка. С чувством выполненного долга я вышел из туалета и в сопровождении бессменных монахов направился обратно в спальню.
        Тиара уже ждала меня, облачившись в пышное бежевое платье. Ее ничуть не смущало, что я хожу в своих доспехах и плаще - я уже успел поинтересоваться, что она думает о несочетаемости наших нарядов (хотя переодеваться я в любом случае бы не стал).
        - Не переживай, муж мой, - ответила супруга. - Доспехи - лучший костюм. Иногда, правда, хочется красоты и разнообразия вместо практичности, - она улыбнулась. - Почему тебе в голову, вообще, пришел подобный вопрос? Тебя огорчает, что я легкомысленно наряжаюсь в платья? Хочешь, чтобы я облачилась в свой боевой комплект?
        - Нет, что ты, - поспешно выпалил я. - Одевайся так, как тебе самой больше нравиться. Просто… ну ты же знаешь, я не аристократ. Потому и думал, что в замках все всегда ходят нарядные, и был крайне удивлен, что мне вчера разрешили прийти на свадьбу в своих обычных вещах, - я сумел сориентироваться и выкрутиться, понимая, что задаю весьма каверзные для себя самого вопросы. Дьявол, ведь, как водится, кроется в деталях. И на этих деталях легко погореть. Конечно, уже многие знают, что я - Отблеск. В том числе, думаю, и Мавия, лично встречавшаяся со мной. Насколько я понял, Боги легко чувствуют таких, как я, но далеко не все рассказывают своим Адептам. Может быть, ничего страшного и не случится, если Тиара узнает об этом моем секрете… Однако я решил, что будет лучше сохранить как можно больше своих тайн, так что ни к чему подставляться.
        Хотя, если она уже все знает, должно быть, мои ужимки в ее глазах выглядят глупо и смешно…
        На завтрак собрались практически все те же лица, которые присутствовали и на вчерашнем праздничном обеде. Каэр де Блейт сообщил, что уже успел встретиться с представителем Рюгуса - Шелтон прибыл через час после рассвета, как и просил его Берг. Ночью меня удивило, что герцог выбрал для переговоров именно это время. Выходит, он спал всего ничего, но выглядит сейчас бодрячком, хоть и слишком часто прикладывается к кружке с вином.
        Тесть попросил меня подтвердить, что король препятствует Последователям Рюгуса противостоять распространению Тлению. Эту новость герцог рассказал вассалам еще ночью, однако она все равно была встречена довольно бурно.
        - Так что же, существует возможность остановить Тление?! - воскликнул низкорослый бородатый барон Логриф Дот - владыка баронского городка Боер в графстве Корс. - До сих пор не могу в это поверить!
        - Ты хочешь сказать, господин де Блейт, - заговорил князь Велимир - один из потенциальных союзников герцога, хмурый долговязый старикашка с закрученными усами и слишком звонким для своих лет голосом, - независимое герцогство Оруэль пытаются… хех… спасти наши земли, что ли? Я думал об этом всю оставшуюся ночь… Очень странно.
        - Не только ваши земли, - хмуро произнес Сэр Хельдерд - владыка Нельбурга. - Но и свои тоже. Не похоже, что Тление в ближайшее время остановится. Что оно, вообще, когда-нибудь остановится само прежде, чем пожрет весь мир. Господин, - барон поднял глаза на герцога, - почему король тогда мешает Последователям Рюгуса?
        - И не только ваш король, - подал голос Князь Истар - молодой гладкощекий юноша со светлыми локонами, спадающими на плотный багряный плащ. - Насколько мне известно, по всему континенту подвергаются гонениям Последователи Бога Контроля. А значит…- князь недобро прищурился и обвел присутствующих взглядом, - не король, а его Покровитель. И вот это еще страннее. Почему Бог Всех Королей препятствует спасению нашего мира, а?
        Ну вот, он сказал вслух то, что и так у многих на уме. И что на это отвечать?
        - Потому что он не заинтересован в этом, - пророкотал столь знакомый громоподобный голос. В центре зала появился черный дым, плавно сплетающийся в четырехметровую полупрозрачную фигуру человека в темном балахоне с глубоким капюшоном, полностью скрывающим лицо.
        - Бог Тьмы? - удивленно пробормотала Тиара, прочитав информационную подпись.
        - Он самый, - отозвался я, не сводя глаз со Старика.
        - Ваши боги не объяснят вам, почему это происходит. Но объясню я - Рейнгейт ждет, когда мир будет уничтожен. Ему это нужно, он не станет мешать Тлению и остановит тех, кто попытается. Короли-люди лишь выполняют его волю, довольные тем, что не застанут конец мира на своем веку. Они так думают. И они ошибаются.
        Капюшон повернулся в мою сторону, будто его владелец бросил взгляд на прощание, а затем Старик исчез так же внезапно, как и появился. Я облегченно выдохнул. До последнего боялся, что по его темную душу мгновенно заявятся враждебные Боги. Ведь маловероятно, что из всех присутствующих только Тиара и ее отец - Адепты, а все остальные просто рядовые Последователи. А значит кто-то из небожителей уже знает, что Бог Тьмы решил выступить перед толпой аристократов.
        И никто при этом Старику не помешал. Можно предположить, что любое нападение на моего Покровителя сейчас, лишь подтвердило бы его слова. Либо другие Боги не рискнули соваться сюда поодиночке, а скоординировать совместные действия не успели - Бог Тьмы исчез довольно быстро.
        - Господин Кен, - первым нарушив тишину, ко мне обратился Князь Истар. - Вы отказались называть нам имя своего Покровителя. Что ж, вы были в своем праве. Вы и сейчас в нем, но я все же попытаю счастье и слегка переиначу вопрос - ваш Покровитель Бог Тьмы?
        - Прости, мальчик, что стал уделять тебе мало времени, - зазвучал у меня в голове тягучий голос, - я еще полностью не восстановился, но приходится тратить энергию, чтобы появляться перед другими. Перед теми, кто, в отличие от тебя, не может и шагу ступить без моей помощи. Ты прекрасно справляешься сам. Я горжусь тобой. Я разрешаю тебе сказать этим людям известную тебе правду. И обещаю, что когда-нибудь я расскажу тебе известную мне. Спасибо за все, мальчик. Я всегда с тобой, не сомневайся.
        Старик замолчал, я пробежался глазами по строкам системного сообщения, информирующим о «списании» двадцати Очков Веры и ответил:
        - Да. Это мой Покровитель. Именно его Последователи созданы для того, чтобы противостоять Тлению в прямом смысле слова. Мы обладаем иммунитетом против него и можем ускорять свою регенерацию. Последователи Рюгуса - наши верные союзники. Как теперь и Урхонтское герцогство, - я вопросительно посмотрел на тестя, тот медленно кивнул. - Нам осталось собрать две части одного могучего артефакта. Я со своими людьми отправляюсь за одной из них, а герцог Урхонтский и герцог Оруэльский за другой. За той, что хранит верный пес Рейнгейта - король Леор IV. Пока эта часть в его руках, Тление невозможно остановить. Поэтому всем нам придется бесстрашно биться ради будущего этого мира…- я замолчал, поймав себя на мысли, что даже для благородных аристократов моя речь звучит слишком пафосной и быстро исправился. - К черту мир. За наше будущее. За наши дома, наши земли и наши семьи. Король слеп! Он не видит, что мир умирает гораздо быстрее, чем в его самых страшных кошмарах. Король глуп! Раз думает, что он и его дети еще будут жить в цветущем мире. Я получу частицу артефакта и являюсь на помощь к своему зятю - герцогу
Урхонтскому. Все вместе мы атакуем Лонгеру и соберем жизненно необходимый артефакт!
        Завтрак затянулся, однако после его окончания было принято судьбоносное для всего мира решение. И теперь замок напоминал потревоженный муравейник. Те из гостей, которые ехали на торжество послушать герцога да подумать над перспективами, теперь спешно возвращался в свои земли за подкреплениями. Те, кто уже готов был выступить, ярились во внутреннем дворе.
        За два дня все приготовления были закончены - все-таки герцог и раньше готовился к войне, правда, с другим противником. И по истечению этих дней могучая армия покинула стены Урхонта.
        Глава 19. Заряд
        Времени у нас было в обрез. Возможно, всего два дня на подготовку армии к походу ничтожно мало, не берусь утверждать наверняка - в таких делах я не спец, однако медлить было нельзя. Боги быстро узнают, что герцог Урхонский и герцог Оруэльский объединились и выступили на Лонгеру. А следом за Богами узнают и их Последователи. И тут начнется гонка со временем - если король успеет отозвать войска, вторгнувшиеся в Великую Пусту и укрепить оборону, наша шансы на победу будут близки к нулю.
        Поэтому и мне нельзя мешкать. Эх, и почему у меня никогда нет времени на то, чтобы спокойно и вдумчиво покачаться, нарастить тушку, подумать о вечном? Постоянно приходиться обучаться на ходу и на скаку принимать решения. Хотя, может быть, именно это и позволяет мне двигаться вперед? Быть тем, с кем считаются акулы вроде герцога де Блейта? Хочется в это верить.
        Муха, зажужжав, отлепилась от балдахина и полетела по своим делам. Пожалуй, и мне пора.
        - Уже? - послышался огорченный голос. Повернув голову, я грустно улыбнулся Тиаре, нежащейся в постели.
        - Уже, - подтвердил я, - время пришло.
        - Может быть, останешься? - с надеждой спросила супруга. - Хотя бы еще на часок, а? - она лукаво сверкнула глазками.
        Мне стоило огромных усилий ей отказать. Те два дня и три ночи, что мы провели вместе, были… будто сон. Да, такое пошлое сравнение подойдет как нельзя лучше. Я только что думал о том, что постоянно куда-то бегу и поэтому становлюсь сильнее, но мгновение спустя в голове мелькнула предательская мысль - было бы неплохо наплевать на все и просто остаться с ней.
        Тиара прекрасна: красива, умна, ненасытна и не пилит мозг, а еще всегда на моей стороне. Прошедшие два дня я не просто отдыхал - я не мог себе позволить впустую тратить время. Я сбегал из замка и города и уходил в лес повышать количество «неубитых». Герцогу моя самовольность не особо понравилась. После первого раза он высказал все, что думает по этому поводу. Свое недовольство он объяснял тем, что печется о безопасности своего ценного союзника (меня). Тем не менее Тиара побеседовала с ним на повышенных тонах. Удивительно, но этого хватило, чтобы ее отец на следующий день с утра подошел ко мне и всего лишь попросил «быть осторожным и не рисковать понапрасну» вместо «сиди дома и не отсвечивай».
        - Извини, милая, нет. Меня просили вернуться сегодня к полудню. Пора.
        Отвернувшись, я поднялся с ложа и начал одеваться. Услышал, как скрипнула кровать, а через секунду меня нежно обняли сзади.
        - Мне, правда, нельзя с тобой? - тихо проговорила жена. - Или возможность моей смерти из-за переноса сквозь пространство твоим способом - лишь отговорка?
        - Правда, - твердо произнес я. Глянул на нее через плечо, Тиара выглядела грустной. Я решил ее подбодрить: - Хотя знаешь, давай. Помрешь, и тогда с меня спадет метка твоего ритуала, а сам я снова стану свободным парнем.
        Она удивленно захлопала ресницами, а потом зарядила мне ладошкой по спине.
        - Балбес! Тебе от меня не избавиться! - заявила Тиара. - А даже если и получится, ритуал слишком силен, чтобы развеяться из-за такой мелочи, как смерть волшебника. Великая просто найдет другого Последователя, на которого и переложит мои обязанности. Не факт, что та - другая, будет лучше, чем я.
        Несколько секунд мы молча смотрели друг другу в глаза. Сейчас ее взгляд был серьезным, будто бы намекал, что его обладательница сказала чистую правду, с которой стоит считаться. Мой внутренний скепсис никуда не делся - нельзя слепо верить всему, что услышал. Однако процентов на восемьдесят я уверен, что Тиара не солгала - одной ее смерти будет мало для того, чтобы избавиться от метки жертвы.
        И моей, полагаю тоже. Есть все основания считать, что перерождение не спасет от этой незавидной участи. Конечно, я могу ошибаться. Но к сожалению, шанс проверить теорию явно представится, ведь умираю я с завидной регулярностью.
        Обо всем этом я уже думал не раз. И совершенно не переживал о том, что рассказал Тиаре о последствиях, которые настигнут «неПоследователей» Старика при переносе через Тьму. Во-первых, я еще два дня назад прилюдно сообщил, что благодаря Силам Тьмы перенесусь в нужное мне место, когда все будет готово. Таким способом я одновременно поднял авторитет Бога Тьмы, а заодно объяснил, почему я до сих пор нахожусь в Урхонте. Во-вторых, Старик разрешил мне приоткрыть завесу тайны. Теперь мы, как бы это забавно ни звучало, вышли из Тьмы. Раньше мы прятались, но больше такой возможности у нас нет. Пришла пора активных действий. Однако все равно аристократам я дал лишь размытую информацию. Одной Тиаре подробно пояснил только некоторые моменты. Ну, и в-третьих, иначе мне бы действительно не получилось от нее отделаться. Верная жена готова идти за мной на край света. Если я правильно понимаю, у нее весьма авантюрная натура и ей очень сложно отказаться от такого приключения. Тиара сказала, что раз уж ей не удалось отправиться со мной, она нагонит войска отца и присоединится к походу. А, может быть, Мавия даст ей
другое задание.
        - Конечно же, не будет, - усмехнулся я и, развернувшись, чмокнул ее в лоб. - Не переживай, если бы я хотел от тебя избавиться, попытался бы сделать это еще во время брачной ночи. Но, как видишь, не рискнул. Кто знает, каких финтов от тебя стоит ждать. Да и Мавия за тобой постоянно присматривает. Сейчас же… хм… сейчас же ты мне и живая нужна.
        Еще раз улыбнувшись, я резко развернулся и направился за ширму, иначе мне так и не дадут нормально одеться.
        И ведь я не соврал, я уже точно не воспринимаю Тиару в качестве своего врага. Самое скромное - как союзника. А я не привык разбрасываться союзниками только потому, что у них есть рычаги давления на меня.
        Невольно вспомнил темницу замка. Хм, что ж, тот Последователь Рюгуса, который стал жертвой кровавого ритуала по получению сведений о местоположении частиц и Осколков, не в счет. Можно даже сказать, что он погиб ради общей цели. Ради того, что жаждет найти и его Покровитель.
        Да. Я не настолько хорош, чтобы спасать всех и вся. Этот мир закалил меня. Я могу наступить на горло своей человечности, но повод должен быть существенным. Метка жертвы - серьезное ограничение. Однако на другой чаше весов лежат возможности, нивелирующие неудобства. Если держать ухо востро (как я привык), то все обойдется. Пожалуй, даже если бы я узнал, что смерть моей жены стопроцентно прервет нашу связь, все равно не стал бы ее убивать. По крайней мере, пока не замечу, что она собирается меня предать.
        - Покажешь мне свой портал? - проговорила она, когда я, полностью одевшись, вышел из-за ширмы. Обнаженное тело Тиары прикрывала алая горностаевая мантия.
        Еще один тест на доверие? Что ж, внешнее проявление «Неуловимой Тьмы» скрывать бессмысленно. Ничего такого в нем нет.
        Я молча кивнул. Подойдя ко мне, супруга поцеловала меня и обняла.
        - Не вздумай помереть, понял, - строго произнесла она мне на ухо. - Я не хочу носить траур. Не люблю, знаешь ли, долго ходить в одних и тех же цветах.
        - Тебе и не придется, - отозвался я. - Выше нос, милая. Еще увидимся.
        Неуловимая Тьма.
        ***
        - Вернулся!!! Старший Адепт вернулся!!! - пронесся над лесом счастливый голос Шона.
        Вместе с десятком бывших селян староста ждал в назначенное время возле невысокой скалы. Они были рады меня видеть, даже обниматься полезли.
        - Кейн у себя? - спросил я по пути к лагерю.
        - Ну а где же ему быть-то, Старший Адепт! - отозвался Шон.
        В самом лагере меня тоже шумно встречали, звали за стол, мол, все готово. Я попросил всех рассаживаться и пообещал скоро быть, сам же направился к жилищу, расположенному немного на отшибе. Для себя отметил, что лагерь слишком сильно изменился. Ожил и вырос.
        - Входи, - услышал я голос некроманта, когда приблизился к его навесу.
        Отодвинув в сторону старое покрывало, я вошел внутрь.
        - Поздравляем со свадьбой, хых!!! - во все свое бледное голубоватое лицо улыбалась Мара. - Тебе тоже пора уже, - недвусмысленно намекнула она сидящему рядом Кейну.
        Внешне казалось, что Высшее Умертвие полностью восстановилась. Возможно, так и есть, но в прошлый раз некромант говорил, что потребуется не меньше недели, а прошла только половина срока.
        - Спасибо, - хмыкнул, я, усевшись спиной к «двери». - Ну как вы тут поживаете?
        - Скучно здесь, - выпалила Мара. - Так что мы с тобой. Это не обсуждается.
        Я перевел взгляд на Кейна. Тот лишь безразлично пожал плечами.
        - Видел много новых лиц в лагере, - произнес я, - задумка Шона реализована без проволочек?
        По пути в лагерь староста уже успел мне похвастаться о том, что одна из трех деревень полностью присоединилась к нам. Сразу! Слухи разлетаются мгновенно, они уже знали о судьбе Экхайма. Вторая деревня присоединилась после того, как позавчера вечером на нее напали истлевшие (получается, на следующий день после визита Шона и других парламентеров), а Последователи Старика пришли на помощь беззащитным людям. Вчера же присоединились третьи, когда им рассказали, что случилось со вторыми.
        Все это я знал. Но хотел бы послушать рассказ некроманта. Вдруг он будет отличаться от мнения старосты.
        - Без проволочек, - кивнул Адепт и лениво продолжил: - Сегодня прибудут последние новички. Мара посчитала всех. У нас почти семь сотен ртов.
        Кейн замолчал, очевидно полагая, что и без слов все ясно. Однако зомби решила прояснить:
        - Тление развивается слишком стремительно. Наши деревенщины вроде бы в безопасности, тренируются, становятся сильнее, но подъедают запасы. Понимаешь? Округа вымирает. Торговцы в такую глушь не ездят, и народ уже потихоньку задается вопросом - а что дальше? Долго нам здесь прятаться?
        Семь сотен… Когда я последний раз говорил с Кейном через Мыша-два (а именно в свою брачную ночь), такого количества еще не было. Сейчас, проходя через лагерь, я видел новеньких, но не семьсот человек. Наверное, многие на тренировках, охоте, в патруле. Хорошо, что у меня была задумка, что делать с Паствой Старика. Хотел еще повременить, все взвесить… но опять мир толкает меня вперед.
        - А что дальше? - хмыкнул я. - Переезжаем мы. Я вроде как теперь женат, и мой тесть, скажем так, в качестве приданного за женушку пожаловал мне баронский титул и небольшой надел. Замка нет, есть несколько полуразрушенных деревень… подальше от Тления и поближе к торговцам, - я понимал, что сейчас начнутся расспросы, на которые мне совершенно не хотелось терять время. - Но оставим эти разговоры на потом. Вскоре сами все увидите, - Мара хотела что-то сказать, но сдержалась и, поджав губы, кивнула. Я перевел взгляд на некроманта. - Сейчас меня очень интересует другое. С доставкой все идет гладко? Как ты и планировал, завтра уже мы будем на Саутзе?
        Кейн вздохнул и нехотя закатил глаза, связываясь с одним из своих зомби. Спустя секунд пять его взгляд вновь стал прежним:
        - Все в порядке.
        Я удовлетворенно кивнул и предложил товарищам переместиться за стол. Шон и остальные ждут, нельзя заставлять народ голодать.
        ***
        Во время нашего праздничного обеда с охоты вернулась Велла в компании нескольких волков. Собачка тут же бросилась ко мне. Хорошо, что я успел вскочить со стула, иначе повалила бы, может быть, даже вместе со столом. За последнее время мой «темный булькорг» подрос до шестьдесят пятого уровня. Где она качается, никто не знает, но предполагают, что выискивает истлевших в округе и уничтожает их.
        Я выступил с речью перед паствой Старика, велел всем собирать пожитки, а после обеда вместе с собачкой сам отправился в лес. Когда ушел достаточно далеко, принялся повышать счетчик «неубитых». Провозился до самой темноты и только после этого вернулся в лагерь.
        В лагере никто не спал, горели костры и факелы, а люди спешно скручивали покрывала, да паковали вещи в узелки. Я отправился в склад-навес и перенес в инвентарь всю мебель, которую забрал из кабинета мэра в Экхайме. Вышел на улицу и, отойдя чуть в сторону, уселся в траву. Велла оказалась рядом, легла так, что я мог спиной опираться на ее теплый бок, при этом еще и смотреть в умные глаза.
        - Знаешь, я вроде как теперь немного публичная личность, - сообщил я собаке.
        - Уау? - она задумчиво склонила голову набок.
        - В общем, я хотел бы, чтобы ты больше времени проводила со мной. Как раньше. У тебя найдется заместитель для командования волками?
        Она прекрасно меня поняла, гавкнула и, поднявшись на ноги, убежала в лес, где отдыхала стая. Совсем скоро она вернулась в компании с матерым «Вожаком черных волков» пятидесятого уровня.
        - Уав! - заявила собака, кивком громадной головы указав на своего товарища.
        - Отлично! - похвалил я Веллу и, повернувшись к волчаре, выдал ему ценные указания: - Следи за своими, во имя древних. Договорились?
        Хищник сощурился, словно человек, и едва заметно кивнул.
        Ближе к полуночи я почувствовал, что заклинание откатилось. К этому времени все успели собрать вещи. Семьсот человек и штук пятьсот волков (думал, что их будет меньше) собрались на притоптанной поляке, где еще совсем недавно размещались дома-навесы.
        Сидя верхом на Велле, я проехал перед взволнованными крестьянами и остановился ровно по центру.
        - Верные Последователя Бога Тьмы! - обратился я к собравшимся. - Сейчас мы благодаря силам нашего Бога переместимся в другое место, подальше от Тления. Но это не значит, что все вы вернетесь к обычной крестьянской жизни. Вы усердно тренировались и сражались. И теперь вы - воины. Воины Бога Тьмы! Те, кто способен биться с истлевшими! Те, кто сможет помочь этому миру выжить! Те, кем будут восхищаться, о ком позже сложат легенды! Вы, друзья мои, настоящие герои! Ваши жены, дети, родители будут вами гордиться! А вам самим не нужно будет волноваться о них, ведь они останутся в безопасных домах. Будут молиться Богу Тьмы и ждать вашего возращения с поля боя! Возращения с победой!
        - У-Р-Р-А-А!!! - заревел рыжебородый Грейв, уже достигший сорок второго уровня.
        - За Бога Тьмы!!! - поддержал его староста, отстающий на один уровень.
        - Д-А-А-А!!! - закричали другие «ветераны» и некоторые новички. Многие из недавно присоединившихся, как я заметил, пока с опаской поглядывали на меня и остальных.
        - Я ценю ваш настрой, мои Последователи! - над лесом пронесся громоподобный голос, а рядом со мной начала сгущаться Тьма, быстро превращающаяся в четырехметровую фигуру. - И благодарен вам за ваши молитвы! Я прибыл, чтобы помочь Старшему Адепту перенести вас к вашему новому дому, где уже ждут другие ваши братья по вере.
        Голос Старика звучал настолько уверенно, что даже у меня по спине пробежали мурашки. Теперь с ностальгией вспоминаю те времена, когда я был его единственным Последователем. Конечно, один я не мог дать ему того заряда, что дали те тысячи, которые поклялись ему в верности за последние дни.
        Глава 20. Промежуточные итоги
        Вчера я не постеснялся показаться невежей и попросил Тиару рассказать мне о ступенях привязки к Покровителю. И теперь я знал, что всего их пять. Первая - самая слабая, длится с первого по шестидесятый уровень Последователя. Чтобы сменить Покровителя в это время, необходимо сказать Адепту (или Отблеску) своего нового Покровителя, что отрекаешься от старого и принести клятву верности. Примерно так я обращал в Веру жителей Ильенты, а Кейн, как оказалось, селян из трех других деревень, которых привел Шон. Сейчас, думая об этом, я понимаю, что дал промашку, когда, отправляя старосту в те деревни, велел ему требовать с новичков клятвы. Полагаю, раз Шон не Адепт, ничего бы не изменилось. Некромант вовремя не указал на мою ошибку, значит сам не знал. А позже Старик велел ему встречать прибывающих подальше от лагеря и посвящать в Последователи Бога Тьмы.
        Вторая ступень, на которой сейчас нахожусь я, сковывает Последователя с шестидесятого по восьмидесятый уровень. Здесь одних слов для отречения мало. Их нужно произнести в храме того, к кому хочешь перейти или сказать о своем желании этому Богу лично.
        Третья ступень привязывает к Покровителю настолько сильно, что без боли ее не разрушить. В храме своего нового Бога или при личной встрече нужно произнести слова отречения, дать клятву и порезать себе ладонь ритуальным ножом вроде того, что мне достался от Глозейска или того, что есть у моей супруги. Тиара сказала, что очень часто такое отречение заканчивается «Легкой травмой», так что после ритуала нужно будет тратиться на «Зелье восстановление 1».
        Четвертая (девяносто пятый - сто двадцать пятый уровень) еще жестче. Нужно проделать все то же самое, что и при третьей, но резать необходимо не ладонь, а грудь до тех пор, пока не упадешь без сознания. Новый Бог, приняв тебя, не даст умереть, но когда придешь в себя, сто процентов потребуется принять «Зелье восстановление 2» или даже «3». Дорогое удовольствие.
        Ну и пятая… Те, кто получил сто двадцать пятый уровень, в принципе не могут отвязаться от своего Покровителя. Ну почти… Единственный вариант - выпить зелье ослабления, понизить уровень, а потом выпить зелье закрепления - зафиксировать результат. Тогда ступень привязки снизится. Вот только сложно представить ситуацию, в которой кто-то решится на такое. Прокачка сама по себе занимает кучу времени, а высокоуровневая прокачка, как я понимаю, еще и стоит огромных денег. Похоже, аристократы нанимают себе людей в качестве тюфяков и сбивают с них ХП, не получая урона, зато получая опыт. Иных объяснений их высоким уровням у меня нет.
        И вот теперь, глядя на фигуру Старика, я вспоминаю тех лордов, что подходили ко мне с вопросом, где находится храм моего Бога или, может быть, я могу позвать его для принятия клятвы.
        Да, вопрос веры на собраниях с аристократами встал ребром. Каэр де Блейт и Шелтон, представляющий Рюгуса, в ультимативной форме заявили, что не потерпят присутствия Последователей нелояльных богов в едином войске.
        В результате оперативно было решено скупать все «Зелья восстановления». К удивлению многих, но не меня, торговцы дали огромные скидки. В итоге зелья были приобретены за счет казны Урхонта (герцог принципиально отказался брать добровольные пожертвования именно на зелья), и остальным лишь оставалось «перетерпеть боль да обрести новую веру».
        Ставки оказались слишком высоки: спасение собственных наделов от неизбежной участи быть поглощенными Тлениями, а заодно и захват казны Лонгеры. Герцог прозрачно намекнул, что полученные трофеи будут делить по заслугам.
        Среди аристократов не нашлось тех, кто отказался бы сменить Бога. Хотя, нужно отметить, что нам повезло. Из всех присутствующих, кроме герцога и его сына, уровень выше сто двадцать пятого имел лишь граф Рутский (или де Рутс, как тут часто говорят), уже бывший Последователем Гурь-Шуя. Могли бы возникнуть проблемы с графом Льерским, но он с самого начала проигнорировал приглашение на торжество от своего прямого сюзерена, обидевшись за связь де Блейта и Цунтера. Этот граф уже давно ходит напрямую под королем.
        Граф Ольте - тот самый, на чьих землях буквально вчера шла война с войсками герцогства Оруэль, удивил всех, принеся клятву верности Рюгусу. Граф де Корс - четвертый и последний по счету из графов, номинально подчиняющийся Каэру де Блейту, давным-давно сбежал из королевства после указа короля о создании условной границы. Я узнал об этом еще в Ильенте от Тайона, с тех пор ничего не изменилось.
        Так что из графов никто не пополнил список Последователей Старика. Зато моими братьями по вере стали три барона. Как ни странно, Бога Тьмы выбрал Владыка Нельбурга. Возможно, на его решение повлияла наша беседа с глазу на глаз, в которой я справился о здоровье сына и намекнул, что поучаствовал в спасении наследника. Вторым стал барон Жак Вьюрский. Его земли находятся в центре графства Корс, и часть деревень уже пожрало Тление. Разговаривая с ним и с Сэром Хельдердом Нельбургским, я думал о том, что, с одной стороны, все же странно, что эти люди прибыли на торжество, когда их дому грозит смертельная опасность. С другой же, было бы гораздо страннее, если бы они заперлись в своих замках и ждали, когда истлевшие уничтожат все вокруг. Сейчас аристократы предпринимают хоть какие-то действия: вероятно, думают о переселении, поэтому хотят проявить себя перед герцогом и получить надел южнее, а может быть, надеются отыскать чудо, способное совладать с Тлением? И ведь нашли же! Теперь перед этими людьми стоит четкая цель: одолеть короля и найти частицу древнего артефакта, а значит спасти родину.
        Третьим бароном, ступившим на путь Тьмы, стал молодой (на вид ему было лет восемнадцать) Сэр Дин - Владыка Кьера. По сути, он мой сосед, так как его владения граничат с отведенным мне наделом на северо-востоке.
        Кроме баронов, служить Старику изволил еще и князь Истар. Забавно, что из этих четырех феодалов, выбравших неизвестного доселе Бога, двое весьма молоды. Вряд ли это совпадение. Очевидно, в мрачном мире приходится рано взрослеть и всегда держать нос по ветру, если хочешь подняться выше.
        Всех четверых Старик тут же возвел в ранг Адептов, чтобы через них можно было посвящать в веру их дружину и подданных. Однако Князь Истар, Сэр Дин, Сэр Хельдерд и Сэр Жак усилили в первую очередь Бога Тьмы, а не меня. Да, в каких-то вопросах они будут ко мне прислушиваться как к «Старшему Адепту», но все же они больше сами по себе: просто союзники, часть коалиции. Более приближенные, нежели другие бароны, но сути это не меняет - не члены моей команды, моего отряда, как, например, бывшие селяне Ильенты или даже Кейн, Мара да Берг. Моя дружина ничтожно мала по сравнению с дружинами других аристократов…
        Была до сего момента.
        Неуловимая Тьма.
        Умение усилено Покровителем.
        Потрачено 100 Очков Веры.
        
        Неожиданная приписка в логах меня ничуть не удивила, о способе перемещения мы договорились со Стариком еще в Урхонте. Думаю, он мог бы обойтись и без моих Очков Веры, но это сугубо мое мнение - Бог Тьмы тогда сказал что-то вроде: «цена не обсуждается, мальчик».
        Сейчас мне не пришлось держать всех за руки, как во время бегства из Ильенты. Просто из-под моих ног по траве начала стелиться черная дымка.
        - Не бойтесь, мои Последователи! - тут же пророкотал Старик, заметив, что некоторые селянки в ужасе сжались, когда Тьма начала подбираться к их ногам. - Это моя сила! Это наша с вами сила! Она не причинит вам вреда.
        Тьма, точно туман, начала подниматься от земли вверх до тех пор, пока не скрыла людей и волков. Заклинание активировалось непривычно долго - лишь секунд через десять мир полностью исчез, а перед глазами появилось меню выбора точки воскрешения.
        - Надгробье Атефех! - я четко сформулировал мысль, выбрав один из четырех вариантов. Тьма вокруг меня завращалась, а через миг лицо вновь ласкала приятная полуночная прохлада.
        - С прибытием Старший Адепт. Заждались мы вас, - услышал я голос Берга.
        Я стоял лицом к бывшим селянам, после пространственного переноса изумленно оглядывающих себя и своих родных. Те же, кто воспринял телепортацию спокойнее (в основном это были воины), напряженно смотрели мне за спину. Я развернулся, предполагая, что там ждет.
        - Приветствую, Адепт Берг! Приветствую Адепт Казимир! Приветствую и вас, Последователи Бога Тьмы! - торжественно произнес я.
        Я впервые видел своих новых воинов. Сто семнадцать человек выстроились фалангой из четырех шеренг позади восседающих на лошадях Казимира и Берга. Первая шеренга была полностью конная. Полагаю, здесь находиться двадцать семь всадников, ибо, по словам лучника, всего у бывшего князя, а ныне Адепта Старика было двадцать семь лошадей. Впереди стояли бойцы высоких уровней (есть даже и сотого) в красивой броне как минимум редкого класса. А вот дальше уже шли обычные воины в самых простых дырявых доспехах, не восстанавливающихся самостоятельно. Но и эти бойцы были не ниже пятьдесят третьего уровня.
        Нет никаких сомнений в том, что нас ждали и тщательно готовились, желая произвести впечатление на меня и моих деревенщин. И не только Казимир желал этого, но и Берг, привлекший под мое начало бывшего князя.
        Бог Тьмы не хотел меня отвлекать (а может, думал, что я могу и расслабиться, узнав о пополнении), поэтому велел Бергу не рассказывать мне о Казимире до того, как мы раздобудем сведения о местонахождении остальных частиц Зуртарна. По этой причине, когда я внезапно появился в номере лучника, он спрятал письмо от нового Адепта, а затем юлил в разговоре. Но в следующую ночь, Берг попросил Тиару оставить нас наедине и с одобрения Старика, наконец-то, смог похвастаться мне своими успехами.
        Когда мы, получив частицу Зуртарна, попали в засаду, организованную людьми Цунтера, а Уна, подчинив меня, заставила спасаться одного через «Неуловимую Тьму», враги, как я и предполагал, продолжали бой без былой ретивости. В итоге, потеряв Джерома, остальные трое смогли остаться в живых. Отблеск и Адепт Рюгуса направились в его Обитель. Берг хотел пойти за мной, однако в этот момент с ним связался Бог Тьмы и дал другое задание.
        Сперва Старик велел лучнику срочно выдвигаться в графство Корс и указал конкретное место. Берг целый день бродил вокруг одного озера, а Бог Тьмы наблюдал за округой его глазами. Иногда Адепт слышал голос нашего Покровителя, в основном короткие указания: «прямо», «возьми левее», «зайди в воду».
        - Я не понимал, зачем я здесь, - рассказывал Берг, - мне казалось, Бог Тьмы что-то ищет, но не говорит, что именно. Похоже, ничего не нашел и велел отправляться в Ольте.
        У меня, в отличие от лучника, сразу появилась догадка касательно того, что же они искали в Корсе. Она подтвердилась, когда Берг продолжил свой рассказ. В Ольте, недалеко от границ с землями Союза Пампийских Княжеств и Герцогства Оруэль, в густом лесу Старик погнал своего Адепта на небольшую зеленую гору, где Берг встретился с прямоходящими рогатыми медведями. У большинства из них в идентификационных подписях стояло слово «Хранитель», а у самого крупного и сильного - «Шаман».
        - Они появились не сразу, - вспоминал лучник. - Как и прошлый раз, я долго лазил по округе, однако в один момент передо мной возник Бог Тьмы. Через секунду я почувствовал, что рядом кто-то есть, а затем недалеко от нас трава и земля исчезла. Вместо них появилась колоссальных размеров нора, из которой и полезли эти… Хранители. Сейчас, после твоего рассказа про Озеро, я многое понимаю. Тогда же я лишь выполнял Волю Покровителя. Он попросил меня спуститься, так что я не знаю, о чем он говорил с Хранителями и Шаманом. Может быть, тоже дал имя их шаману?
        Слушая Берга, и я склонялся к этой мысли. Еще думал о том, что Старик отправил лучника в Корс до того, как я нашел озеро с квакшами. Стало быть, Бог Тьмы и без меня собирался искать источники энергии. И местоположение этих двух он знал точно. Возможно, знает и другие места, но, видимо, далеко не все, иначе отправил бы меня к квакшам прежде, чем их начало пожирать Тление. Но все-таки в Корсе Бог Тьмы ничего не обнаружил… значит не «знал», а «предполагал»? Или источник действительно был в тех землях когда-то давно, Бог Тьмы решил проверить, однако сейчас ничего не обнаружил. Иными словами, источник либо иссяк, либо его уничтожили, но не истлевшие, а кто-то другой.
        Когда Берг рассказывал свою историю, я испытывал странное чувство. Зависть? Или ревность… сложно сказать. Вроде бы хочется быть главным исполнителем Старика, то есть ревную к Бергу, а вроде бы завидую Богу, стоящему над нами и раздающего нам указания.
        А, может быть, имеет место банальная обида. Раньше Старик все «мальчик, мальчик», а когда благодаря моим стараниям набрал силу и вес, так стал руководить другими, поддерживать с ними связь, а со мной долгое время совсем не разговаривал.
        В тот миг я мысленно одернул себя, невольно вспомнив легенды своего мира. Был у нас один парень, который ревновал других Последователей к Богу, а в итоге повесился…
        - И ты с этими медведями больше не общался? - быстро задав вопрос, я попытался избавиться от докучливых дум и сосредоточиться на сборе информации.
        - Общался, - улыбнулся Берг, - я не видел, что происходит на холме, но вскоре Бог Тьмы поблагодарил меня, велел дождаться Хранителя, а после найти ночлег в ближайшем городе и ждать дальнейших указаний. Я так и сделал, и через несколько минут за мной спустился один из медведей и в знак благодарности передал это, - лучник поочередно материализовал три валуна. Каждый из них на глаз был сантиметров сорок пять в диаметре - практически полностью займет стандартный слот инвентаря.
        Хранилище сути.
        Так были подписаны все камни.
        Я незамедлительно скастовал «Спокойствие Тьмы» на одном из валунов. Камень почернел, будто сама Тьма обрела форму, а его идентификационная надпись изменилась на:
        Порошок «Простого Спокойствия Тьмы» (14759 порций).
        Мне некогда было заниматься алхимией в тот момент, поэтому я наполнил магией два других Хранилища и хотел уж было все забрать себе, когда Берг, догадавшись о моих намерениях, продолжил рассказ.
        Направляясь в ближайший город, он двигался через лес и попал в засаду. Те, кто организовал ее, были мастерами своего дела. Бергу же дать отпор помешал день и яркое солнце. В сумерках, а уж тем более ночью, способности, дарованные ему Богом Тьмы, не позволили бы попасть впросак.
        - Я ни за что бы не попался разбойникам, - убеждал меня Берг, - ведь я рейнджер. Я сразу понял, что эти люди тоже. Мне показалось странным, что кто-то их уровня прячется в глухом лесу - войска здесь не ходят. Возможно, я бы смог от них сбежать, но решил не рисковать, а заодно и попытаться разобраться, что здесь происходит. Я уже слышал о гонениях на Последователей Рюгуса. Думал, вдруг получится раздобыть ценные сведения. И…- на этом моменте Берг замялся, однако быстро продолжил: - Я помолился Богу Тьмы и верил, что он присмотрит за мной и не позволит лезть туда, куда определенно лезть не стоит. И знаешь, он ответил, что присмотрит и вытащит меня, если потребуется.
        Мне стоило огромных усилий, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица. Ведь сколько бы я ни обращался к Богу Тьмы с подобными вопросами, он никогда не отвечал словами. Кроме того, Берг ни разу не сказал, что Старик списывает с него Очки Веры…
        - Ну и что было дальше? - спрашивал я.
        Лучник вступил в переговоры с незнакомыми рейнджерами и даже смог убедить тех, что у него есть ценные сведения, которые могут быть интересны их лидеру. Даже сам предложил завязать себе глаза, чтобы не видеть дорогу к убежищу. Берг не сомневался в словах Старика. За последнее время уж очень они сблизились…
        В итоге Адепт Бога Тьмы оказался в лагере, заполненным голодными и ранеными людьми. Уж не знаю, сам Старик предчувствовал такой исход или ему просто-напросто не чуждо человеческое любопытство. Однако в простое совпадение верится с трудом.
        Бог Тьмы велел Бергу спросить у лидера, чем тот готов заплатить за исцеление своих людей. Многие из несчастных были отмечены «ранами» и долгоиграющими «Эффектами Тления».
        «У меня ничего нет, кроме своей жизни и ответственности за них, - устало ответил Казимир Бергу. - Могу отдать и то, и другое».
        В этот момент перед будущими Последователями и появился Бог Тьмы. Хронологически это произошло за полдня до битвы за Ильенту. Старик был еще здоров и в обмен на клятву верности исцелил своим массовым божественным «Спокойствием Тьмы» всех людей бывшего князя. И тут же исчез. Полагаю, чтобы никто не увидел накатившую на него слабость. Если подумать, может быть, отчасти и из-за этой медицинской помощи нуждающимся, на которую он потратил свои силы, в бою один на один Аэрида сильно потрепала Бога Тьмы.
        Казимир был княжичем одного из северных княжеств, входящих в Союз. Полноправным князем он стал, как рассказал сам новоявленный Адепт Бергу, буквально на час. Истлевшие напали на город, отец Казимира пал, отдав последний приказ - спасаться. А через час города не стало. Твари Тления продолжали двигаться на юг, пожирая все на своем пути. Княжество было поглощено полностью, как и часть территорий соседей.
        Удирая от непобедимой скверны, Казимир вместе с остатками отцовской дружины и выжившими горожанами гнали с насиженных мест селян, попадавшихся им на пути. Молодой князь сделал все, чтобы спасти как можно больше жизней.
        Однако никто не хотел приютить у себя выживших. Другие князья были не прочь заполучить к себе лучших воинов Казимира, но не всю дружину и уж точно не крестьян. Зачем лишние рты, когда и своих-то не прокормить?
        Несколько воинов предали Казимира, но остальные остались верны князю без княжества. Дважды предлагали ему другие князья осесть на севере их земель. Очень умно разрешить голодранцем жить в чистом поле на границе с мертвыми землями, где в случае очередного нападения тварей они станут первыми жертвами, чем немного сбавят темп распространения Тления.
        Поэтому Казимир повел своих людей в глухие леса подальше от границы. Сам же вместе с воинами собирался попытать счастья и наняться либо к герцогу Оруэльскому, либо к герцогу Урхонскому. Именно в это время им и повстречался Берг.
        Что же до письма Казимира, лежавшего на столе лучника, то тут все просто и одновременно сложно. Берг умудрился договориться через Шелтона с Рюгусом, чтобы людям Казимира позволили временно разместиться в тех землях графства Ольте, которые на тот момент находились под властью герцога Оруэльского, т.е. были отняты у вассала моего теперь уже зятя.
        Сейчас же эти земли были возвращены законным владельцам и часть их пожалована мне. Не каждый квадратный метр герцогства разделен между вассалами герцога - хватает и «ничьих» земель, которыми может распоряжаться герцог. Но юридически все они в любом случае принадлежат королю.
        Глава 21. Встреча
        Я сидел во главе стола и осматривал убранство своего нового двухэтажного дома - самой красивой и основательной постройки в нашей, так скажем, главной деревне. Однако, надеюсь, недостаточно удобное для дочери герцога - не хватало еще, чтобы Тиара прознала, что «подданные» подарили мне собственное жилье, и не наведалась бы сюда с вещами да мыслями о смене постоянного места жительства.
        - Прежде всего, хочу еще раз поблагодарить за то, что приютил нас… Господин, - произнес бывший князь. Я посмотрел на него: черноволосый, без малейшего намека на бороду и усы - довольно молод, я бы даже сказал юн. Однако, по словам Берга, у новоявленного Адепта уже есть супруга, в данный момент беременная и конкретно сейчас отдыхающая в своем новом доме. Этой женщине не позавидуешь, пережить подобные потрясения в ее положении… внушает уважения. Должно быть, у нее крепкие нервы и сильная воля… Хотя что я, вообще, знаю о беременных?
        «Кто это?» - спросил я у мира, чтобы еще раз взглянуть на параметры моего вассала.
        Княжич Казимир. Уровень 109.
        6170/6170.
        Хоть он и побыл князем, идентификационную подпись не сменил. Не имел под рукой нужного артефакта?
        - Наедине можешь обращаться ко мне по имени, - ответил я, - так будет проще. Я принимаю твою благодарность. Хотя ты с тем бы успехом мог бы и сам обратиться к герцогу.
        - Не мог бы, - сухо ответил Казимир. - Вряд ли кого-нибудь заинтересовала бы куча оборванцев. Если были бы только я и мои воины, мы бы имели шанс получить надел и даже немного денег на зелья. Вкупе с теми зельями, что мне удалось забрать из дома, может быть, смогли бы избавиться от травм и эффектов Тления. Однако крестьяне и горожане, которые шли за мной, остались бы не у дел. Если бы я шел к герцогу, то выбирал бы не земли, а деньги. То есть стал бы наемником, - я кивнул, уже слышал это от Берга. - Так что еще раз повторю, благодарю тебя. И давай оставим эту тему, - улыбнулся юноша.
        В ответ я поблагодарил новоявленного Адепта за то, что его крестьяне подготовили для меня дом. Пусть герцог выделил мне не самый большой надел, лес и старенькая лесопилка здесь имеются. Что до инструментов и прочих необходимых для жизни вещей, то кое-что беженцы принесли с собой, а на остальное Казимир выделил часть средств из захваченной с родины казны.
        - Смущает? - обращаясь к новоявленному Адепту, хмыкнула Мара, прожевав кусок сырого мяса. - Привыкай, и не такое увидишь, - зомби демонстративно вновь впилась зубами в свое лакомство. Кейн обреченно вздохнул и молча протянул ей салфетку, предлагая вытереть губы.
        Стол в доме уже был накрыт к нашему приезду. За этим очень поздним вторым ужином мы обсудили хозяйственные дела, ближе познакомились с Казимиром и плавно подошли к главной теме собрания. Я не стал начинать с нее, и это заметил мой собеседник.
        - Кен, ты до сих пор не сказал ничего о предстоящем походе, - покончив с мясом и гарниром, бывший князь хлебнул вина и удостоил меня предельно собранным взглядом. - Есть какие-то сомнения?
        - Никаких, - я отрицательно покачал головой. - Просто до конца не решил, сколько людей с собой брать. Предлагаю всем, - обвел я троих Адептов и одну зомби взглядом, - подумать. По количеству окончательно решим завтра утром. Однозначно потребуется боевая элита. Плюс особо прокачавшихся из бывших крестьян нужно взять, - сказал я Кейну, так как именно он волей-неволей больше других возился с выходцами из Ильенты. - Но и об обороне и тренировках не стоит забывать. С одной стороны, сейчас здесь, в графстве Ольте, нам особо некого бояться после того, как мой тесть объединился с герцогом Оруэльским. Но тем не менее…- я развел руки в стороны. Никто спорить не стал.
        Мы обсудили дальнейшее развитие наших бойцов. Берг и Казимир уже успели создать «Зелья «Простого Спокойствия Тьмы» из одного черного камня. Второй я еще днем передал главе моей «бригады медиков» - Эргу, по совместительству теперь еще и алхимику. Объяснил ему, что нужно долго тереть камень, а полученную пыль разбавлять водой.
        Ответственными за управлением наделом, а также тренировками и хозяйственными работами решили назначить Шона и Ольеста (уровень 106) - бывшего кастеляна родового замка Казимира, захваченного истлевшими. Несмотря на более чем двукратную разницу в уровнях и огромную разницу в опыте, мужчин поставили в равные должности. Я не мог позволить человеку Казимира прибрать все к своим рукам. Хоть они теперь, вроде как, все считаются моими людьми…
        Управляющие, которых я назвал майордомами, были вправе самостоятельно выбирать и назначать себе помощников. За Шоном постараюсь приглядывать по мере возможностей, но я уверен, глупостей бывший староста не натворит.
        Справившись у Кейна, как обстоят дела с подготовкой нашего перемещения и удовлетворившись ответом, я объявил заседание закрытым - благо гул за окном стихал, народ более-менее расквартировался. Можно всем немного поспать.
        ***
        Утро началось для меня с настойчивого стука в дверь. Входную я не запирал - когда ложился спать, явилась Велла и развалилась посреди гостиной, так что чужие мимо не пройдут. Стучали в дверь спальни, запертой на надежный засов.
        - Кен, подъем! У нас проблемы, - услышал я громкий голос Кейна.
        Поднявшись, впустил некроманта в комнату.
        - Привет, соня, - помахала мне рукой его неунывающая подружка.
        - Мыша-два кто-то уничтожил. Я потерял с ним связь, - не дав мне ничего ответить, заявил некромант с порога. Несмотря на тревожную ситуацию, он говорил спокойным голосом, а под конец еще и зевнул во весь рот.
        Заранее насобирав кучку осколков различных надгробий и сложив их в инвентарь, я был готов в любой момент сделать себе новую точку воскрешения. И сделал, а после разговора с герцогом я отправил Мыша-два с важным грузом на остров наемников, чтобы сэкономить время на дорогу.
        - Хм…- отозвался я и жестом предложил всем вместе спуститься вниз.
        Я поздоровался с Веллой, та негромко тявкнула в ответ и, открыв лапой входную дверь, вышла на улицу, оставив нас втроем. Пока приводил себя в порядок, обдумывал слова некроманта, вместе с зомби уже дожидающегося меня за столом. Когда закончил с умыванием, в дом вошли две селянки с кастрюлями и чашками.
        - Заказала завтрак вам, - ответила на мой недоумевающий взгляд Мара.
        Селянки разложили нам кашу по тарелкам, поставили тарелочки с медом и орехами, чайник с травяным чаем и поспешили восвояси.
        - Итак, у меня два вопроса, - начал я, приступив к завтраку. - Первый - самый ожидаемый. Кто это сделал с твоим зомби?
        - Без понятия, - лаконично ответил Кейн.
        - Как я и думал, - я вздохнул. - Ну и второй - далеко от пункта назначения?
        - Не очень. Я не уверен, но, возможно, рядом с ближайшим островом архипелага. На мелководье или суше не могу сказать.
        - Да уж… - я опять вздохнул.
        - Могу послать Крыло-один. Заложу немного иной маршрут, и…
        - Нет, - я решительно перебил некроманта. - Так было бы правильно и менее опасно, но мы ограничены во времени. Чем раньше мы договоримся с наемниками и отправимся в Иширию, тем раньше получим частицу Зуртарна и сможем присоединиться к герцогам под Лонгерой. Уверен, столица и так крепкий орешек, но, если мы будем тянуть, король подготовится лучше плюс вернет войска из Пусты. Не говоря уже о том, что с каждым днем Тление продвигается все глубже на территорию живых земель. Трагедии, подобные той, что случились в Экхайме или в княжестве Казимира, будут повторяться гораздо чаще… - я тяжело вздохнул и покачал головой. - В общем, у нас есть только один вариант.
        «И он мне не особо нравится», - про себя подумал я.
        «Но он правильный», - прозвучал в голове голос Старика.
        Внешне я даже не вздрогнул. При этом был немало удивлен. Ладно, Покровитель неожиданно решил связаться со мной, пусть редко, но это случается. Однако он не взял с меня ни одного Очка Веры. Силы подросли и, наконец-то, перестал мелочиться?
        «Ты знаешь, где именно сейчас находится осколок надгробья?» - решил уточнить я, но больше ничего не услышал. Вряд ли Бог Тьмы обиделся за мои мысли. Видимо, его молчание и есть ответ.
        До полудня, когда обновилась «Неуловимая Тьма», я успел провести небольшое собрание с Адептами, выступить с речью перед остальными Последователями Старика, а затем, пополнив припасы, попрощался со всеми и отправился в лес верхом на Велле. Пару часов повышал свой счетчик «неубитых», а собака обеспечивала мои земли дружественными… пумами. Да, в моих землях преобладали именно эти хищники. Встречались не так часто, как волки на севере, но уровнем были выше - самые слабые, что мне попадались, успели «вырасти» до тридцать второго. Интересно, как качаются звери? Во время охоты? А травоядные, если удастся отбиться от хищника? И повлияло ли на уровень пум то, что в Ольте недавно проходили боевые действия? Кто знает, сколько беззащитных беженцев пыталось укрыться в лесу и стало кормом для громадных кошек…
        Но самое удивительное то, что кошачьи слушались собаку. По этому поводу у меня родились две теории, в основе которых лежит мысль: Велла - Адепт Старика, но для животных. Суть же теорий в следующем: либо большинство хищников в принципе лояльны Тьме, поэтому прислушиваются к своему религиозному наставнику. Либо звери, в отличие от людей, чувствуют древнюю энергию, чтят ее и следуют именно этому пути. Ну а Велла, опять же, носитель этой энергии и транслятор ее воли.
        Достав из инвентаря Крыло-один, я влил в труп ворона немного маны и, когда птичка зашевелилась, попросил Кейна предупредить остальных о наших новых союзниках - пумах.
        Когда я почувствовал, что вновь могу использовать свое заклинание перемещения, суммарный счетчик «неубитых» дошел до двухсот четырех душ. Что ж, неплохо! Могу либо использовать двукратную «Мощь Света», либо пополнить запасы энергии возрождения. Потом решу, что именно делать. Пока оставлю как есть.
        Окинув лес взглядом, я запрыгнул на спину собаке и потрепал ее за ухом.
        «Вместе с Веллой отправиться на разведку?» - думал я, когда вновь у меня в голове зазвучал голос Старика. Он одобрил, и именно поэтому я беру с собой собаку. Если случиться непоправимое, я всего лишь умру, но тут же смогу возродиться. Любой другой из людей-Последователей Бога Тьмы, окажись рядом со мной, навсегда покинет этот мир. Что до Веллы… Сдается мне, наш Покровитель проследит, чтобы она спаслась. Даже без магических перемещений скорость ее передвижения гораздо выше, чем у человека.
        Но, надеюсь, обойдемся без происшествий. С нами Бог!
        С этой мыслью я и активировал «Неуловимую Тьму».
        На сегодняшний день у меня есть четыре точки воскрешения. Одна находится на дне Озера Благодати. Сейчас для меня эта точка закрыта. Может быть, глупо и слишком параноидально, но я не хочу, светить ее Тиаре. Все-таки источник энергии с Нареченным шаманом чересчур важен для Бога Тьмы. Пусть о моей возможности перемещаться туда знает как можно меньше людей.
        Вторую я забрал из нашего опустевшего лагеря в лесу и спрятал недалеко от своего нового дома. Третья - Берг.
        Оказавшись в полнейшей Тьме, я выбрал четвертую строчку - «Осколок надгробья Бата». Я подумал о несостоявшейся пятой точке. Ведь я хотел наполнить энергией посмертия еще один из осколков и либо оставить его в Урхонте, либо вообще передать в руки Тиаре или даже герцогу. Однако отогнал прочь столь бредовую мысль. Вспомнил, что Аэрида через одну точку воскрешения без труда нашла другие. Нет оснований считать, что остальные Боги неспособны на что-то подобное. Да у моей супруги и без того есть сильный рычаг давления на меня: по сути, она может в любой момент отыскать меня и убить, но давать ей еще больше возможностей… Что до тестя - Гурь-Шуй может и передумать сотрудничать.
        Мысли пронеслись в голове со скоростью молнии, и я чуть ли не с силой отогнал их прочь. Тьма вокруг завращалась, я был готов в любой момент выхватить из инвентаря оружие и…
        Когда мир вокруг обрел материальную форму, это и потребовалось.
        - Г-р-р!!! - недобро зарычала Велла, припав на переднее лапы. Сжимая древко тришулы, я бегло огляделся по сторонам. Судя по всему, я нахожусь в каком-то сыром гроте метров тридцати в диаметре. Мы стоим на небольшой возвышенности, в противоположной стене тоннель, в конце которого виден свет.
        - Че-ло-век? - удивленно проквакало полутораметровое существо, замершее прямо перед нами.
        Она определенно была самкой - две обвисшие груши, прикрытые меховой повязкой и покоящиеся на шарообразном брюхе, наглядно это подтверждали. Тонкие, будто спички, ноги заканчивались широкими трехпалыми ступнями, трехпалые же ручищи сжимали посох, на котором болтались несколько мышиных черепов. Неведомое создание имело грубую на вид темно-серую кожу. Тело было непропорциональным и походило на две луковицы: большую - тулово и маленькую - щекастую голову с гигантскими губами (в нижнюю было вставлено блюдце), крючковатым носом да зелеными глазами с вертикальными зрачками. «Перьями» луковицы служили черные волосы существа, собранные в пучок на макушке.
        Ляо Ри Матриарх лягоидов. Уровень 101.
        3875/3875.
        Сперва я подумал, что, кроме нее, в гроте никого нет, однако вдруг послышался зов, очень похожий на детский плач, доносящийся как будто бы из трубы или записанный на пленку и воспроизводящийся при замедлении вдвое.
        - У..а..у…а-а…
        Услышь я такое раньше в своем мире, наверное, бы поседел, сейчас же даже не подал виду, что меня это поразило, лишь осторожно скосил взгляд. Хм, вдоль стен лежат несколько меховых коконов. Сперва подумал, что это просто скрученные шкуры. Теперь же, судя по тому, как взволновалось матриарх, рискну предположить, что это детские кроватки. К слову, малыш быстро замолчал, стоило лишь матриарху звякнуть мышиными головами на посохе.
        - Че-ло-век…- вновь повторила она и, дернув носом, изогнула шею, немного приблизившись ко мне. - Волхв… Дре-е… вних… Ка-а-ак? Чт…о те-бе ну… жно здесь?! - Ляо Ри отпрянула и, показав желтые колья зубов, зарычала.
        - Я бы на твоем месте… кхе… не злил лягоидов, - послышался сзади замученный, но, вроде бы, знакомый голос, звучащий откуда-то снизу. - Бывает, они жрут людей.
        Полуобернувшись, я увидел связанного толстой лианой по рукам и ногам человека, подвешенного вниз головой. Черт, вот так встреча!
        Мрачный Бон. Уровень 85.
        971/4150
        Глава 22. Остров
        Насколько мне известно, только один человек, кроме меня самого, использовал аналогичную идентификационную подпись. Он был примерно такого же уровня, может быть, чуть слабее, но за то время, что мы не виделись, мог и прокачаться.
        Однако как он умудрился оказаться пленником у неведомого создания в пещере на одном из многочисленных островов архипелага?
        Что, черт его дери, здесь происходит?
        Ведь это определённо мой старый знакомый - «Талл Красивый», вместе с которым мы спасали наследника Нельбурга из заключения в Трикуни. Тогда же он и подписался «Мрачный Бон». Странно, что не изменил имя. Прикипел?
        А вот наряд поменял. Если в самую нашу первую встречу Талл, на тот момент с заниженным уровнем, примерил на себя образ лучника-рейнджера, во вторую, как раз став Боном, в маске и черной приталенной куртке походил на ассасина, то теперь выглядел, как странствующий воин: коричневая кожаная куртка с плотными нашивками, удобные темные штаны и плащ цвета песка.
        - Мы встречались? - проговорил Талл, вглядываясь в мое лицо. Угол обзора для него был не слишком удобным, мог и, правда, сразу не узнать. - Такой мерзкий тип… Вряд ли бы я забыл тебя, если б встречались…
        Я не успел ответить, рык матриарха зазвучал громче. Вновь повернувшись к ней, я выпалил:
        - Ляо Ри, я не желаю тебе зла. Я пришел с миром, ведомый голосом древних.
        Лягоид рыкнула и замолчала, недоверчиво склонив голову набок. Что ж, похоже, сражаться со мной и Веллой ей тоже не хочется. Логично, иначе зачем бы ей, способной почувствовать энергию древних, приносить мой осколок надгробия в свою пещеру и водружать его на какой-то каменный постамент?
        - Древ…ние… нас… пре-да-а…ли…- глядя мне прямо в глаза, произнесла Ляо Ри.
        - Позволь узнать, чем? - спросил я, начав медленно спешиваться. Матриарх не протестовала.
        - Сла…бость…ю… и ве-рой. Та…ким… ка-а-ак… т-ы-ы! - она снова оскалилась и зарычала, направив на меня посох.
        - Гр-р-р!!! - вновь взяла слово Велла, приготовившись к прыжку. Я успел выставить руку.
        - Спокойно, - произнес я, положив ладонь на холку булькоргу. - Мы пришли с миром, - по словам повторил я. - Ляо Ри! Я не знаю, чем тебя обидели древние. Но я прибыл сюда по их воле. И ты ждала меня, верно? Иначе, зачем сохранила мой камень? Не говори, что ненавидишь древних. Будь так, выкинула бы осколок надгробья в море.
        Не сводя с меня глаз, лягоид тяжело дышала и рычала. Вновь заплакал ребенок, один, другой, третий, они будто чувствовали настроение матриарха.
        Неожиданно она взмахнула посохом, я приготовился к драке, однако ее не последовало - Ляо Ри лишь в очередной раз успокоила детей. Мотнула головой и фыркнула совсем по-лошадиному.
        - Хо… чешь… до…ка-зать? Дру…жбу?
        Неожиданный вопрос на секунду вогнал меня в ступор. Подозреваю, Бог Тьмы прекрасно знал, куда именно я попаду - все-таки мои способности Отблеска завязаны на Покровителе. Думаю, он вполне может видеть, что твориться вокруг моей точки воскрешения. С другой стороны, тогда мог бы и сказать, что именно Аэрида сломала мою могилку и склеп… Хотя раньше он был слабее, вдруг эта способность открылась недавно, после того как Старик обрел тысячи новых Последователей…
        Но сейчас он молчит, позволяя мне строить диалог с матриархом на свой лад. Значит, мои действия Покровителя устраивают. А еще, возможно, он дает мне шанс получить немного новой информации. Что ж, спасибо. Но было бы проще, если бы сам все рассказал без всех этих утаиваний и недомолвок.
        - Смотря что для этого нужно сделать, - спокойно ответил я.
        - По…мо-ги… нам… в бит…ве… сей-час… мо…и…. во-и…ны… бьют…ся… с… тва…ря…ми… ко…то-рых… не бы… ло… при… древ-них…
        Внимание! Доступно задание:
        Друг лягоидов.
        Выдает задание: Ляо Ри Матриарх лягоидов.
        Помогите лягоидам из клана Ляо Ри в их битве.
        Награда: опыт, возможно, нечто большее.
        Принимает задание: Ляо Ри Матриарх лягоидов.
        Ее тягуче квакающая манера речи раздражала даже больше, чем разговор с квакшами. И ладно те - полноценные лягушки, хоть и огромные, лягоида же вполне можно назвать гуманоидом. По идее, говорить ей должно быть проще, а выходит, что наоборот.
        Однако мне надо принять решение. «Твари, которых не было при древних» - о ком речь? Есть у меня одна, как мне кажется, очевидная догадка.
        Задумавшись, я свернул текст задания, чтобы не болтался перед глазами.
        - Слушай! Ты же Бон?! - раздался позади меня усталый, но счастливый голос. - Ну, скажи? Только приоделся немножко да стал еще более мерзким! Ну? Как ты так быстро набрал силу? А псину такую где взял? Ну? Бон ты, верно?
        - Верно, - не оборачиваясь, бросил я, решив не отвечать на предыдущие его вопросы.
        Матриарх с неодобрением покосилась на висящего вниз головой человека.
        - Попроси меня отпустить, а. Если надо, я сражусь с тобой бок о бок!
        - Нет! - рявкнула Ляо Ри, вновь впившись в меня взглядом. - Он… не… волхв! Обыч-ный… мя-со…
        - И тем не менее, - вздохнул я, - мне не хотелось бы, чтобы вы его ели. Я помогу твоим воинам, и мы с тобой станем друзьями. И потом ты исполнишь мою дружескую просьбу - отпустишь этого человека, - произнес я, принимая квест.
        Ляо Ри расплылась в желтозубой улыбке:
        - И… дет, - вновь посерьезнев, она встала вполоборота и махнула посохом левее от входа в пещеру. - Пой…дешь… ту-да… бой… там.
        Я кивнул и, не сводя глаз с матриарха, потянулся к осколку своего надгробия. Она нахмурилась, но останавливать меня не стала.
        - Не забудь вернуться за мной! - послышался сзади голос Талла. - Я в долгу не останусь! Можем, потом вместе наведаться на Саутз - тут недалеко! С меня выпивка и девочки!
        Искоса посмотрев на него, я задумчиво произнес:
        - Прости, я женат, - пленник удивленно хлопнул глазами - из-за его багряного цвета лица от висения вниз головой смотрелось весьма жутко. - Так что девочек оставь себе, - добавил я, зашагав к выходу. - А вот насчет остального - подумаем.
        Пройдя мимо Ляо Ри, я взобрался на спину Велле, и мы рванули к тоннелю. Пришлось пригнуться поближе к холке собаки, чтобы не цеплять макушкой острые выступы.
        Оказавшись снаружи, я зажмурился от яркого солнца. Проморгавшись, смог осмотреться: мы скакали по широкой тропе, по обе стороны от которой росла буйная зелень - высокие, похожие на мечи жесткие травы, пальмы, лианы, впереди же маячила желтая песчаная коса пляжа, плавно переходящая в бесконечное синее море.
        Вроде бы красота. Вроде бы все вокруг прекрасно - попал в тропический рай… Вроде бы. Однако что-то смущает. Повел носом - ну точно, легкий запах протухшей рыбы портит приятную картину. И, сдается мне, тянется он как раз с той стороны, где сейчас идет бой.
        - Давай, красавица, поспешим, - шепнул я собаке. Радостно гавкнув, она прибавила скорость.
        В голове кружился привычный хоровод мыслей. Во-первых, я твердо решил повременить с пробуждением Крыла-один и отправкой осколка надгробия в Саутз, как мы изначально планировали. Слишком уж легко местные аборигены сбили Мыша-два. Не стоит считать, что береговая охрана острова наемников сработает хуже. А меньше всего я сейчас хочу, чтобы камешек с моей энергией посмертия попал в руки какого-нибудь бога.
        Думал я и о том, что, возможно, стоит закопать осколок надгробия где-нибудь на этом острове прежде, чем я вступлю в бой с неизвестным мне врагом. Если вдруг убьют, то смогу возродиться тут же. Ну или перенестись сюда позже, с подкреплением…
        Но решил, с одной стороны, не рисковать, оставляя без защиты свою точку возрождения, через которую к тому же можно найти другие. С другой же стороны, наоборот, рискнуть - если выйду из боя без потерь, разберусь с тем, что из себя представляют лягоиды, и заберу Талла, мне уже не потребуется возвращаться на этот остров. Или… в любом случае, так будет правильно, а потом посмотрим.
        И все-таки, что здесь делал Талл? Судя по его словам, он наемник. И, должно быть, весьма успешный, раз в Трикуни прикрывался дипломатической миссией, чтобы проникнуть в город. Рядовому служителю меча и звонкой монеты вряд ли бы доверили столь тонкое дельце.
        Так почему этот парень оказался здесь? Еще и в такой нелепой позе…
        Поток мыслей резко оборвался - мы уже какое-то время неслись по песчаной косе и теперь, повернув, увидели… истлевшее море.
        Смрад становился сильнее, до слуха все отчетливей доносились звуки битвы - глухие удары, стоны, крики и щёлканье клешней. Велла бесстрашно рвалась вперед, я же вглядывался в даль.
        Я видел возню, развернувшуюся метрах в трехстах от нас: несколько десятков полутораметровых воинов с палками и подобиями копий бились против громадных темно-серых крабов, ещё каких-то тварей, напоминающих крокодилов, и морских змей, к счастью, не столь огромных, как тот, что был в моем видении во время ритуала. Я окончательно убедился, что передо мной истлевшие морские обитатели. Они отличались от своих лесных товарищей: внешнее проявление тления у волков, медведей и пауков едко-зеленого цвета, а у этих же было ближе к черному.
        Отличались не только твари, но и сами мертвые земли. Хотя в этом случае правильнее было бы сказать «воды». Я отчетливо видел, как широкая черная полоса делит море на двое. Вода в ней была мутная, покрытая тиной, а в воздухе стеной стоит черный туман.
        Я остановил собаку, чтобы повесить на нас перед боем «Спокойствие Тьмы» и вновь запрыгнул ей на спину. Скачка продолжилась.
        Расстояние, отделяющее нас от сражающихся, стремительно сокращалось. Я уже мог лучше разглядеть монстров, видел, что их тела местами покрывает черная слизь или даже гниль, а на песок под ногами тварей капает черная мерзкая жижа.
        Запросил информацию о ближайшем ко мне противнике.
        Малый морской змей Измененный Тлением. Уровень 32.
        187/1345.
        - Г-р-р-а-а!!! - рявкнула Велла, ударом лапы сбив до единички ХП монстра. Собака не стала тратить время на добивание, оставив это дело изумленному лягоиду пятьдесят третьего уровня, до нашего появления сражавшемуся с истлевшим.
        - Друзья! Мы на вашей стороне!!! - во всю глотку заорал я, спрыгнув на песок и материализовывая оружие. - Нас попросила о помощи ваш матриарх!
        Рядом со мной оказался краб сорок восьмого уровня. Почувствовав внутри себя потоки энергии, я пропустил их через древко да зубья тришулы и с шагом вперед нанес противнику мощный восходящий удар.
        Трезубец Тьмы.
        Черный дым окутал лезвия моего оружия, без труда пробившие грудь гигантскому членистоногому. Краб дернулся, крякнул, а через мгновенье из его спины вылетели три черных столба, ударившие в находящихся поблизости истлевших.
        Вы нанесли урон 402.
        Вы нанесли урон 50 второстепенной цели.
        Вы нанесли урон 50 второстепенной цели.
        Вы нанесли урон 50 второстепенной цели.
        Едва я выдернул трезубец из тела краба, из его раны тут же хлынула черная разжиженная, словно разбавленная грязной водой, кровь. Я без проблем увернулся, но едкой дряни было больше, чем с лесных истлевших, а песок, на который она попала, вдруг начал превращаться в крохотное болотце.
        Аура Тьмы.
        Силовой удар.
        Вы нанесли урон 300.
        Сражаться один на один с неразумным противником, уступающим тебе по всем параметрам - плевое дело. Вроде бы ничего интересного, но нанеся первые два удара, я расплылся в довольной улыбке. Черт подери, как же мне этого не хватало! Кажется, будто я уже целую вечность не брал в руки оружие, хотя на самом деле прошло всего пять дней. Последний мой бой был с Лейдом, до этого мы сражались под Ильентой против бойцов Цунтера. Сражения с людьми не доставляют той радости, что приносит бой против истлевшей твари. Все же люди - разумные. Да, они враги, да мы в жестоком мрачном мире, но маячащая где-то на периферии сознания морально-этическая сторона подобной битвы не позволяет получать удовольствие от процесса. Другое дело - монстры. Бестолковые куклы, выполняющие волю своих матерей.
        Все просто: передо мной враг всего живого. И какие-то ещё слова здесь ни к чему.
        Наши с Веллой персоны тут же привлекли к себе внимание врагов, численно превосходящих лягоидов минимум в два с половиной раза. Вот уже трое монстров окружили собаку, а на помощь моему противнику-крабу спешили еще один членистоногий, два змея и та тварь, что напоминала крокодила. Мельком взглянув на его черную длинную (метров шесть, не меньше) тушу, стремительно перебирающую могучими лапами по песку, запросил информацию:
        Глубоководный крок Измененный Тлением. Уровень 59.
        2748/3998
        Я успел ударить своего краба вилами еще раз и, сильно оттолкнувшись от земли, под небольшим углом перелетел через него.
        Пожалуй, впервые почувствовал «Легкость», которую я выбрал направлением в «Акробатике». Мне и раньше без особых усилий удавалось прыгать, теперь же тело будто превратилось в стремительную рапиру - выпад, и враг уже мертв, даже не заметив этого.
        Да, моя «Легкость» уж точно не сравнится с легкостью перышка, плавно покачивающегося на ветру.
        Я приземлился возле крока и успел дважды его ударить, сбив около пяти сотен ХП, прежде чем монстр развернулся и попытался достать меня смертоносными челюстями. Отпрыгнул назад, едва не попал под клешню второго краба, полуоборотом ушел в сторону… Стоп, а где змеи?
        Стоило лишь подумать об этом, как песок под ногами дрогнул, и два толстых десятиметровых морских змея (считающихся «Малыми»), точно ракеты, вылетели из-под земли.
        И вновь меня спасла прокаченные «Акробатика» и «Ловкость». Скорости реакции едва хватило на то, чтобы увернуться от этой атаки.
        Однако я потерял темп и на мгновенье растерялся. Поздно заметил, что мой самый первый противник-краб успел подобраться совсем близко.
        Средний морской отшельник Измененный Тлением использовал захват клешней Тления.
        Получен урон 175.
        Эффект Тления ослаблен. Ваша конечность немеет на двадцать секунд. Сила и Ловкость снижены на тридцать процентов.
        Краб держал меня за правое запястье. Больно! Черт, подловили твари!
        Но это ерунда.
        Переложив тришулу в левую руку я, изогнувшись, дважды атаковал членистоногого - не убил. А с двух сторон уже спешат второй краб и крокодил.
        Глубоководный крок Измененный Тлением попал под действие вашей Ауры Тьмы.
        Самый опасный из моих врагов резко замедлился. Отлично! Я сходу дал горячке боя захлестнуть себя: испытал адреналин, получил удовольствие, но потерял голову. Вот что бывает, когда редко сражаешься в группе и берешь слишком много на себя.
        Следующими двумя ударами я одолел первого краба и освободился. Как раз вовремя, так как подоспел второй, и я запрыгнул ему на спину.
        Спокойствие Тьмы.
        Эффект прошел сразу, и мой противник тут же замедлился. Несколько стремительных ударов, «Спокойствие» откатилось…
        Спокойствие Тьмы.
        С растопыренных пальцев сорвался черный дым. Я хотел обновить дебафф на крокодиле, но на сей раз эффект не прошел. Что ж не страшно!
        Шан Ги Лягоид-боец попал под действие вашей Ауры Тьмы.
        Шан Ги Лягоид-боец ощутил Спокойствие Тьмы. Шан Ги теряет желание сражаться с вами и вашим отрядом.
        Скорость регенерации всех показателей Шан Ги Лягоида-бойца увеличена силами Тьмы.
        Стандартная приписка про потерю желания сражаться, которая появляется даже тогда, когда я сам себя лечу, а следом за ней сообщение о повышении регенерации у одного из полутораметровых воинов. Хорошо, мир посчитал, что лягоиды уже на моей стороне. Значит действительно нужно менять тактику.
        Бросил взгляд на Веллу - у собаки еще хватало ХП, ускоренное восстановление параметров делало свое дело. Булькорг целиком и полностью увлечена битвой, рычит, ярится, прыгает на врагов, оставляя за собой в воздухе шлейф черного дыма.
        Хорошо. За собачку можно не переживать.
        Еще раз ударив краба, я прыгнул на спину все еще замедленному крокодилу.
        Трезубец Тьмы.
        Силовой удар.
        Не теряя времени даром, вновь прыгнул, стараясь разорвать дистанцию.
        Я понимал, что сейчас притащу своих подранков прямо к ближайшей группе лягоидов-бойцов, и без того теснимых истлевшими тварями. Однако решил, что это будет наиболее верным решением. Здоровье многих из моих необычных полутораметровых союзников уже упало ниже половины. Если все продолжится так, как идет сейчас… Не сомневаюсь, что мы победим. Однако сможет ли Ляо Ри считать меня другом, если после боя вернется лишь треть ее воинов?
        - Друзья! С помощью сил древних я смогу вас исцелить! Но не дайте тварям добраться до меня, пока я использую заклинания!
        Глава 23. Жрица
        Пятерка лягоидов решила прикрыть меня и вскоре поняла, что поступила чертовски верно. Обнажив в улыбке желтые зубы, эти странные существа что-то кричали на своем родном языке. Должно быть, радовались.
        - Во…лх…в…- обратился ко мне один из бойцов. Говорить на всеобщем языке ему было гораздо тяжелее, чем матриарху. - Др…уг…и…х… т…же, - заостренной палкой он указал на остальных воинов.
        - Помогу всем! Но прикройте меня! - рявкнул я, снова кастуя «Спокойствие Тьмы».
        Эффект повышения регенерации проходил далеко не всегда с первого раза. Мне потребовалось немало времени, чтобы подлатать всех пятидесяти трех лягоидов. Пока я возился, воодушевленные бойцы успели хорошенько проредить ряды врага. Да, численно тварей было больше, однако средний уровень у нас был гораздо выше.
        Забавный факт - среди моих полутораметровых соратников было примерно одинаковое количество самцов и самок (или мужчин и женщин?).
        Покончив с ролью баффера, я вновь рванул в бой. Далеко от лягоидов не отходил, готовый в любой момент снова переквалифицироваться из бойца в героя поддержки.
        Однако не пришлось…
        Один из «Глубоководных кроков…» неожиданно поднялся в воздух на пару метров и завис. В первое мгновенье я удивился. Затем же разум услужливо напомнил о том, что происходило в истлевшем лесу во время моего похода за частицей Зуртарна с Лейдом, Бергом, Артуром и Диной.
        - Добивайте! Живо!!! - во всю глотку заорал я, когда твари, оторвавшись от земли, полетели к ядру будущего «Воина Тления».
        К сожалению, прикончить нам удалось только троих монстров, и вскоре на берегу возвышался четырехметровый великан черного цвета, похожий на дешевую пластмассовую игрушку.
        Воин Тления. Уровень 124.
        11254/11254.
        Уровень и объем здоровья монстра был ниже того, с которым мне довелось сражаться раньше. Похоже, уничтожение трех тел сделало свое дело.
        Я решил не тянуть время, а сразу зайти с козырей. Нет, не использовать «Мощь Света» - все-таки «неубитые» даются мне последнее время с трудом, а потратить то, что я могу приобрести за деньги.
        Огляделся. Лягоиды изумленно пялятся на истлевшую тварь, и до меня никому нет дела. То, что нужно.
        Сумеречный Странник.
        Мы с «Воином Тления» одновременно рванули вперед. Вот только он хоть и двигался быстро, но был ограничен физической оболочкой. Я же прошел сквозь пространство, будто игла сквозь ткань, и извлек из инвентаря несколько бомб, которые с помощью доставщика приобрел у Фреда вместе с очками навыков и характеристик.
        Рука с гранатой легко вошла внутрь тела монстра. Тот почувствовал неладное и замер, настороженно озираясь по сторонам. Доставив заряды в пункт назначения, я ринулся к Велле и подлетел на несколько сантиметров над собакой. Затем действие умения прекратилось, и я оказался на спине хрюкнувшего от удивления булькорга.
        - Назад!!! Отойдите от него! Живо! - заорал я.
        Лягоиды захлопали глазами и попятились, глядя поочередно то на монстра, то на меня. Мысленно отсчитывая время до взрыва, я поднял правую руку и щелкнул пальцами:
        - Бух! - скомандовал я.
        В тот же миг «Воин Тления» содрогнулся с головы до пят, и в разные стороны полетело темно-серое месиво из его шкуры и крови.
        Конечно же, пять гранат не прикончили тварь, однако потрепали знатно. Монстр пошатнулся, из ран в его животе и груди хлынула новая порция едкой дряни.
        - В бой!!! - приказал я.
        - У…А…!!! - завопили лягоиды, срываясь с мест.
        На полном ходу я спрыгнул со спины Веллы, приземлившись в нескольких метрах перед «Воином Тления». Монстр немного пришел в себя. В молчаливой ярости он махнул ногой, запустив в полет с десяток особо ретивых лягоидов.
        Трезубец Тьмы.
        Силовой удар.
        Оказавшись возле опорной ноги великана, я без устали атаковал его и наблюдал за своими полутораметровыми союзниками. На первый взгляд казалось, что никаких особых атак они не использовали, правда, некоторые их приемы требовали определенных стоек. Что-то вроде моего «Силового удара»? Или какая-то лишенная визуальных эффектов магия? Все же эти ребята знают о древних, нельзя их воспринимать как обычных бойцов-силовиков.
        - Станет мало здоровья - отходите!!! - скомандовал я. - Матриарх расстроится, если кто-то из вас умрет! И так справимся!
        Удивительным образом упоминание Ляо Ри отрезвило лягоидов. А ведь даже едва полуживые подранки только что были готовы биться до последнего.
        Мы смогли победить, а мне даже не пришлось использовать свои сильнейшие приемы «Мощь Света» и «Малыго Аватара Тьмы». Возможно, прибегни я к ним, то мы бы вообще обошлись даже без единичных потерь. Однако я не могу вываливать все козыри ради первых встречных. «Очки Веры» и «неубитые» с неба не падают. Потратился бы сейчас, и кто знает, чем бы это мне обернулось в будущем. Вдруг из-за этого благородного жеста, условно, завтра погиб бы кто-то из Последователей Старика. К примеру, Кейн, Берг или бывшие жители Ильенты.
        Мотнув головой, я отогнал назойливые мысли.
        - Бл…аг..д..рю…- выдавил лягоид с дряблым телом, намекающим на его возраст.
        - Не стоит, - ответил я. - Я не мог оставить без помощи тех, кто попал в беду. Идемте. Пора возвращаться к вашему матриарху.
        На тропинке, ведущей к пещере, нас уже ждали. Видимо, малышня и подростки лягоидов во время боя прятались где-то в лесу вместе с совсем дряхлыми стариками и беременными самками. Последние выглядели весьма странно, учитывая тот акт, что брюхо обычного лягоида походит на живот человеческой женщины, пребывающей, скажем, на двадцатом месяце беременности. Что уж говорить о беременных лягоидах? Эти дамы ходили с посохами, ибо тонкие ножки с трудом выдерживали вес новой жизни.
        Ляо Ри стояла на тропе, держа в руках сверток с младенцем. Остальные свертки оказались у подростков. Младенцы громко гулили, но, вроде бы, их тягучие голоса звучали счастливо.
        - Ты… спра…вил…ся…- произнесла матриарх, как только я остановился напротив нее. Перед глазами тут же появилось системное сообщение, извещающее о выполнении задания, получении опыта и уровня. За время приключений на этом острове я вырос до шестьдесят шестого. - Те-перь… мо-гу… наз-вать… те…бя… дру…гом… о-пус…ти… лоб…
        Пытаясь не показывать сомнений, я выполнил ее просьбу и почувствовал прикосновение громадных холодных губ.
        Вы получили отметку друга лягоидов. Отныне каждый лягоид чувствует в вас своего собрата.
        Так-с… и что мне теперь делать с этим богатством? Определенно лишним не будет, но где мне искать других подобных существ, чтобы пользоваться их дружбой?
        «Пользоваться дружбой» - в который раз за последнее время ловлю себя на мысли, что сильно черствею в этом мрачном мире.
        - Вол…хв…- вновь заговорила поцеловавшая меня в лоб Ляо Ри, - как… друг… я-ви… нам… во-лю… древ-них… про-шу.
        Я не успел даже осознать ее просьбу, а передо мной уже начала клубиться непроглядная Тьма, сливающаяся в двухметровую, полностью материальную фигуру человека в черном балахоне с глубоким капюшоном. Лягоиды глядели на него, разинув рты. Матриарх первой преклонила колени и опустила голову. Остальные тут же последовали ее примеру.
        Ляо Ри, не поднимая глаз, начала булькать и глюкать, явно обращаясь к Старику на своем родном языке. Естественно, я не мог понять ни слова, однако, судя по интонации, матриарх выражала глубочайшее почтение.
        - Гля-бу льуа ля-буу, - пророкотал в ответ Бог Тьмы, величественно разведя руки в стороны.
        Ляо Ри ответила чем-то похожим, а через миг мой Покровитель протянул руку в ее сторону. Возможно, указывал на матриарха перстом, однако из-за длинных и широких рукавов его мантии таких деталей не было видно.
        Из рукава ударил луч концентрированной черной энергии, поразивший Ляо Ри прямо в лоб. Ее голова откинулась назад, лягоид вскрикнула, но тут же припала к земле.
        - Гуль-ду, Дульюу, - с трудом прошептала она. Остальные последовали примеру своей главы и повторили эту фразу. Мне показалось, они выражали благодарность.
        Я вновь перевел взгляд на Ляо Ри. Что-то в ней неуловимо изменилось. Даже уткнувшись лицом в песок, она выглядит как-то иначе.
        Запросил информацию и с трудом сдержал удивление:
        Жрец Ляо Ри Матриарх лягоидов. Уровень 131.
        7845/7845.
        Старик накинул ей тридцать уровней, поднял запас ХП и сделал «Жрецом». Последнее для меня до конца не понятно, а вот первые два пункта определенно вызывают зависть. Почему я пашу за всех, как лошадь, а большую часть плюшек получают другие?
        - Встаньте, верные Последователи воли древних, - произнес Бог Тьмы на всеобщем языке. Лягоиды в едином порыве выполнили его приказ. - Я благодарен вам. И отблагодарил вас. На некоторое время мы прощаемся, но помните, я всегда приглядываю за вами. А теперь мне нужно поговорить с моим волхвом.
        Старик опустился на землю возле меня и положил руку мне на плечо. Я почувствовал приятное успокаивающее тепло, а мир вокруг вдруг потерял краски.
        Ваш Покровитель активировал ваше умение «Сумеречный странник».
        Умение усилено Покровителем.
        Старик плавно переместился и оказался прямо передо мной.
        - Рад видеть тебя, мальчик, - произнес он. - Рад видеть и твои успехи.
        - И награждать за них других, - не удержавшись, буркнул я.
        - Не награждать, а одаривать, - спокойно парировал Бог Тьмы. - Тех, кто без моей помощи не сможет выжить.
        - Это несправедливо, - вздохнул я.
        - Это необходимо для всех нас. В том числе и для тебя, мальчик. Твои силы - мои силы. Я их использую, но и я их даю. Мне не хочется тебе об этом напоминать. Я не желаю, чтобы ты чувствовал себя мои инструментом. Однако не забывай, мы с тобой связаны. Без меня ты не выживешь.
        - А ты без меня? - нахмурился я, прекрасно зная ответ.
        И Старик знал, о том, что я знаю. Однако произнес вслух другое:
        - Я долгое время был беспомощен. Сейчас же мне есть на кого опереться, - произнес он и через несколько секунд добавил: - Благодаря тебе.
        Да, мои действия привели к Богу Тьмы новых Адептов и Паству. Благодаря мне он обрел источник энергии вместе с нареченным шаманом, а благодаря Бергу, которого я спас и протащил через Тьму, второй. Силы Старика растут, у него и без меня есть те, кто готов исполнить его волю - вон, сколько за моей спиной произошло…
        - Верно. Есть, - Бог Тьмы даже не стал скрывать, что копается в моих мыслях. - Однако мне не хотелось бы расставаться с тобой. Ты мне нужен, мальчик. Может быть, ты думаешь, что другим я даю больше, чем тебе… Но я делаю это лишь потому, что ты, мальчик, сможешь справиться с трудностями и при моем минимальном вмешательстве. А другие нет.
        - И, тем не менее, - я вновь вздохнул, - такое распределение ресурсов, а твои силы и дары - это именно ресурсы, кажется мне несправедливым. Кто-то ничего не делает и получает помощь, а кто-то… - я покачал головой. - Ладно. Проехали. Ты действительно много даешь мне, просто хочется большего. Чтобы быть уверенным, что я справлюсь со всеми твоими заданиями, которые ты далеко не всегда даже озвучиваешь, - я многозначительно хмыкнул. Старик прекрасно понял, что я имею в виду.
        - Я знаю, что тебя интересует, мальчик. И я не готов ответить на все твои вопросы. Пока что. И дело даже не в том, что у тебя всего лишь вторая ступень привязки. Знания… слишком тяжелы.
        - Для кого?
        - Для всех. Однако кое-что я могу рассказать. Например, почему ты оказался на этом острове, мальчик. Ты прав, теперь мне по силам отслеживать твою энергию посмертия в твоих точках воскрешения. Летающее умертвие сбили броском копья и достали из прибрежных вод испускающий энергию камень. Я видел, что это сделали лягоиды, и решил, что тебе было бы полезно с ними познакомиться.
        Я терпеливо ждал, не спеша с вопросами. Раз уж Бог Тьмы начал говорить, не стоит его перебивать.
        Помолчав несколько секунд, Старик продолжил:
        - Как ты уже понял, мальчик, люди - не единственная разумная раса в мире. Есть и другие. Однако люди - самая многочисленная раса. Их физически данные, количество и высокий интеллект позволили быстро занять доминирующее положение среди других рас. Но речь не о людях, а о лягоидах. Точнее, племени этого острова. Другие расы до сих пор почитают древних. Не так яро, как раньше, ведь мы долгое время им не отвечали…- я отчетливо услышал грусть в голосе Бога Тьмы. - Да. Почитают. Но слабо. Я даже не мог явиться на этот остров - концентрация их веры… доверия… были слишком слабы. То же самое и с шаманами, охраняющими источники.
        Получается, я и все те, кто считают, что Боги не могут свободно телепортироваться по миру, а появляются только возле своих Последователей - стопроцентно правы. Хотя я давно уже в этом не сомневался.
        - Расскажи мне о волхвах, шаманах, жрецах, - попросил я, когда понял, что молчание затягивается. - В чем разница?
        - В сути, - отозвался Старик. - Шаманы - хранители источников. Жрецы - верховные Последователи древних среди представителей иных разумных рас, мальчик. Для простоты понимания считай их аналогами Адептов. Правда, в отличие от Адептов, Жрецы гораздо сильнее. Теперь Ляо Ри, - он указал на матриарха, терпеливо ожидающую нашего возращения за пределами Сумрака, - способна очищать землю и членов своего племени от Тления.
        - Что? - изумленно выпалил я, но поведя рукой, Бог Тьмы прервал меня.
        - Не переоценивай ни меня, ни ее, - тяжело произнес он. - Она сможет защитить свой остров. От волны, что атаковала его сегодня. Но если порождений Тления будет гораздо больше, она не справится. Как не справится и с другими землями. Здесь ее дом. Она всю жизнь прожила здесь, мальчик, как и ее племя. Она знает все особенности здешней энергии, здесь Ляо Ри сильнее.
        - Особенности энергии…- пробормотал я, вспоминая слова Кейна о том, что хоть энергия и едина, она отличается тем, что имеет немного разные оттенки (ну или что-то вроде того). - Сильнее…
        - Верно. И как жрец она сделает сильнее свое племя, мальчик. Ты называешь это явление «баффом». Считай, что теперь на острове у всех лягоидов пожизненный бафф. Кроме того, Ляо Ри сможет давать им баффы и вне острова, так как знает особенности энергии внутри тел своих соплеменников. Правда, те баффы на чужой земле будут слабее.
        - Но они будут. Я правильно понимаю, если представлять в пропорциональном соотношении, благодаря твоим «дарам» лягоиды будут сильнее людей? - прищурившись, я внимательно смотрел на фигуру в черном балахоне. Где-то на задворках сознания промелькнула отвлеченная мысль - мы общаемся уже больше, чем полминуты. Видимо, для того Старик и усилил моего «Сумеречного Странника», чтобы продлить время действия умения.
        - Правильно, - спокойно ответил Бог Тьмы. - Представители иных рас лучше взаимодействуют с окружающей их энергией. А значит и мои дары действуют на них сильнее, чем на людей. Если упрощать, люди отдалились от природы, от самого мира. Они же, - плавным пасом Старик указал на лягоидов, - нет.
        - И тем не менее, миром правят люди, - сухо произнес я. - Ну и Тление. А не вот эти ребята, - теперь я указывал на Ляо Ри и ее соплеменников. - Мне кажется, я начинаю понимать, почему древние проиграли другим Богам…
        - Боюсь, ты ошибаешься, - глубокий капюшон его балахона отрицательно покачался их стороны в сторону.
        - Ну, так расскажи мне. Что случилось? Кто такие древние?
        Старик усмехнулся и неожиданно торжественным голосом изрек:
        - Мы есть все сущее, мальчик.
        - Были, - не удержался я.
        - Были, - согласился он, но тут же добавил: - И будем.
        Глава 24. Саутз
        Я старался держать себя в руках, пытаясь успокоить нервы силой воли. Меня довольно сильно раздражала манера речи Старика. Ладно раньше, когда я еще многого не понимал и был слепым котенком… Но сейчас? Когда осталось собрать лишь две частицы Зуртарна, неужели я не заслужил банальный рассказ об истории мира? Между прочим, не моего родного мира…
        Я уже давно перестал думать о том, как вернуться на Землю. Да, временами на задворках сознания всплывает этот вопрос, однако я слишком занят, чтобы обращать на него много внимания. Как ни крути, я довольно сильно сроднился с мрачным миром: здесь у меня теперь товарищи, дом, земля, собака… Черт возьми, даже жена с тестем, тещей и шурином появились. Да, на Земле тоже есть за что держаться - родители и родственники… но и без них мне неплохо живется.
        Так и ради чего я сражаюсь? За что я сражаюсь? Какова моя цель?
        Всякий раз, как в голове всплывают эти вопросы, память услужливо подсовывает образы разодранных тел, кишки которых с наслаждением пожирают истлевшие твари. Я определенно не герой, но если я могу кому-то помочь, проходя мимо, почему бы это не сделать? Ведь дорога, по которой я иду, ведет и к моему личному росту. Благосостояние, сила, знания, дружина…
        И тем не менее, порой, мне не хватает конкретики. Почему больше половины местных Богов, как я понял, идут за Рейнгейтом, не спешащим противостоять Тлению? Ведь есть на это какая-то причина. Вдруг на самом деле прав Бог Всех Королей?
        Стоя в Сумраке напротив своего Покровителя, я, не таясь, прокручивал эти мысли и смотрел вглубь его капюшона. В кромешную Тьму.
        - Прав или нет - мерила смертных, - в своей неторопливой манере произнес Бог Тьмы.
        - Но я человек, хоть и Отблеск. Кое-что мне стоит объяснять. И объяснять доступно.
        - Я скажу тебе, мальчик, что действия Рейнгейта причиняют мне боль. Как и всем древним. Как и всему миру. Я уже много раз повторял тебе, мальчик, ты поступаешь правильно. И твои сомнения меня расстраивают. Верь мне. И в награду, когда ты объединишь Зуртарн, я расскажу тебе все. Обещаю.
        - Все? - с сомнением переспросил я. - Даже то, как вернуться на Землю, если я захочу?
        - Даже это, - не дрогнув, добавил он. - А теперь тебе пора возвращаться к своим делам. Я и так отнял у тебя много времени. До свидания, мальчик. Не сомневайся. Не терзай себя. Не терзай меня.
        Бог Тьмы растаял в воздухе как раз в тот момент, когда мир вокруг меня вновь обрел краски.
        - Дре…вний… у-ше-л? - догадалась Ляо Ри. Я молча кивнул в ответ. - И-дем… вол…хв… от-да…м мя-со…
        Матриарх, уже успевшая кому-то передать детеныша, махнула посохом в сторону пещеры и, развернувшись, не спеша зашагала к ней. Лягоиды расступались, освобождая дорогу своей владычице. Она что-то крикнула им на булькающем языке, и соплеменники начали нехотя разбредаться. Уходили в джунгли. Видимо, я был прав - в глубине острова находиться что-то вроде деревни.
        - Кто такие волхвы? - как бы невзначай спросил я.
        - Че…ло-ве…ки дре…вни…х…- даже не посмотрев на меня, ответила Ляо Ри. Похоже, мой вопрос ее ничуть не смутил. Старик успел попросить матриарха пояснять мне самые очевидные вещи, как он это сделал с Бергом? Или она сама поняла? Ведь о древних много лет не было ни слуху, ни духу. Логично же, что их новые Последователи могут многого не знать.
        - Ну, наконец-то! - радостно выкрикнул Талл, едва мы с Ляо Ри вошли в зал пещеры. - Я уж думал, у меня голова лопнет раньше, чем ты придешь!
        Действительно, лицо мужчины приняло совсем уж багряный оттенок. Удивительно, что он вообще может говорить, да еще так бойко.
        Остановившись напротив пленника, матриарх ударила посохом об пол, и лианы, опутывающие Талла, медленно поползли наверх.
        - Ух! Хорошо-то как! - растение окончательно освободило мужчину. Тот, сгруппировавшись, перекатился по каменному помосту и как ни в чем не бывало вскочил на ноги. Молодецки притопнул и широко улыбнулся.
        - Рассказывай, - велел я. - Как тебя занесло на остров, где нет людей?
        Талл помассировал запястья, потянулся, размял шею, зачем-то подмигнул Ляо Ри и повернулся ко мне.
        - Слухи дошли до Саутза, что Тление совсем близко. Вот и отправили меня проверить. Про местных, - кивок в сторону матриарха, - естественно знал, да все равно умудрился прозевать и попасться. Скажи, красавица зубастая, - мужчина снова повернулся к лягоиду, - твои прихвостни мою посудину, надеюсь, не раздолбали?
        Ляо Ри нахмурилась, немного склонив голову набок. Талл вздохнул и повторил вопрос громче:
        - Лодка моя цела?
        - Лод…ка… це-ла…- отчего-то брезгливо ответила матриарх. Похоже, мой новый компаньон ей не нравился.
        - Тогда, если тебя ничего здесь больше не держит, - произнес он, снова обращаясь ко мне, - пора отсюда уходить. Ты ведь не передумал плыть со мной на Саутз? - Талл хитро прищурился, а его вопрос прозвучал больше как утверждение.
        - Не передумал, - кивнул я. - Сколько времени займет дорога?
        - День-полтора, - отозвался Талл. - Зависит от ветра.
        Пожалуй, так действительно будет лучше, чем вслепую слать Крыло-один вместе с моим осколком надгробия. За последнее время я слишком много рисковал понапрасну. Что же до небольших временных потерь, то они компенсируются тем, что я больше узнаю о Талле, а затем с его помощью смогу быстрее договориться с наемниками о походе на Аль-Харум.
        - Плывем, - решительно произнес я. - Готовь лодку, мне нужно перекинуться парой слов с матриархом.
        Талл оценивающе взглянул на меня, хитро усмехнулся и зашагал к выходу из пещеры.
        - Дльо шллолбнь! - рявкнула Ляо Ри вдогонку своему бывшему пленнику. Снаружи донесся ответ кого-то из лягоидов, видимо предупредила, чтобы не нападали на Талла.
        Проводив мужчину взглядом, я снова посмотрел на матриарха. Несколько секунд мы молча глядели друг другу в глаза, пока я не решился.
        - Держи, - протянул ей осколок надгробия. - Спрячь куда-нибудь.
        Она осторожно взяла кусочек каменной плиты и хлопнула глазами.
        - Т-ты… не… пре-да…шь? Дре…вних?
        Хм… Старик ее, что ли, попросил задать вопрос? Или мои терзания у меня на лбу написаны? Тогда можно понять - видела же, что я появился возле камня. Думает, если вдруг я стану ее врагом, смогу неожиданно напасть на ее племя.
        - Не собираюсь, - твердо произнес я. - Если вам совсем станет туго, древний сообщит мне, и тогда я смогу прийти к вам на помощь. Как сегодня.
        Ляо Ри плавно поклонилась, выражая благодарность.
        - Хо-ро…шо…
        - А теперь мне нужно еще кое-что сделать, - улыбнулся я, достав из инвентаря труп ворона. Матриарх сразу подобралась, но ничего не сказала. Связавшись с Кейном, я сообщил некроманту, что все в порядке, что сам доберусь до Саутза на лодке. Попросил не волноваться и обрубил связь.
        - Не… до-ве…ря-ешь? То…му…- Ляо Ри вновь указала кончиком посоха на выход из пещеры. Я неопределенно пожал плечами. - Пра…виль-но… он… не… вол…хв…
        Ляо Ри проводила меня до берега, где была пришвартована лодка (метров шесть-семь длинной) с небольшой мачтой. Талл уже сидел внутри, а вокруг судна собралось несколько десятков лягоидов-зевак.
        Я тепло попрощался с матриархом и ее племенем, отвязал по просьбе Талла лодку и запрыгнул на борт.
        - Пока гребем, - скомандовал мой компаньон, указывая на весла, прикрепленные к бортам. Четыре пары. - Возьми доску, сядешь.
        На корме располагалось что-то вроде трюма, который выглядел, как двустворчатый шкафчик. Помимо пары небольших бочек, свертков одеял и веревок, там находилось три широкие доски. Взяв одну, я закрепил ее в специальных пазах поперек лодки - получилась своеобразная скамейка. Что ж, полагаю, убирают их, чтобы можно было растянуться во весь рост прямо на полу.
        Мы довольно быстро встали на курс, при этом поймав попутный ветер. «Капитан» велел сушить весла. Можно было расслабиться, достать из инвентарей провиант да подкрепиться.
        - Почему ты до сих пор не сменил имя? - завел я ни к чему не обязывающий разговор, бросив Велле кусок сырого мяса. Собака, сперва плывшая самостоятельно, недавно залезла в лодку и теперь занимала почти половину свободного пространства. Это притом, что она старалась поджимать лапы.
        - Прикипел я к нему, - усмехнулся Талл, - хотя знаешь, ты прав. Пожалуй, уже можно сменить.
        Несколько секунд зрачки моего спутника бегали туда-сюда, хотя смотрел он на однообразное синее море. Наконец, он вновь улыбнулся и произнес:
        - Готово, - я проверил идентификационную подпись мужчины. Мудрить он не стал и вместо «Мрачный Бон» теперь именовался, как и раньше, «Талл Красивый».
        - Пожалуй, так лучше, - произнес я, хлебнув вина из горла бутылки, и спросил: - Так ты наемник с острова наемников, верно?
        - Верно, - кивнул он. - А ты Отблеск, верно?
        Я попытался сохранить невозмутимое выражение лица - время, проведенное в этом мире, научило.
        - Было б неплохо быть Отблеском, - ответил я.
        - Да брось ты, - отмахнулся Талл. - Этот камешек, рядом с которым ты появился и которому поклонялась лягоид, с одной стороны был весьма гладким. Такие используют в качестве надгробий. Я слышал, Отблескам нужны чужие могилы, чтобы возрождаться. А еще видел, как сбили летучую мышь, тащившую камешек. Так что отпираться бесполезно, - он широко улыбнулся. - Кстати, крутой ты способ перемещения придумал. Просишь убить тебя, чтобы возродиться в нужной точке? И куда должен был лететь нетопырь? Не в Саутз ли?
        - С чего бы ему лететь в Саутз? - спросил я, и не пытаясь отпираться.
        - Так больше в этих краях особо лететь и некуда, - хохотнул Талл и, впившись в меня взглядом, быстро произнес: - Не бойся. Твоя тайна останется со мной. Я не собираю Крупицы.
        Опять эти Крупицы… Помню, когда Бон захватил контроль над мои телом и добил Уну, я получил Крупицу Рюгуса. Правда, она тут же вернулась обратно девушке из-за того, что Бон, как и она, были Последователями одного Бога.
        Однако для чего нужны Крупицы с тех пор я так и не узнал.
        - Я тоже, - отозвался я, - не понимаю, чего все так с ними носятся.
        Талл посерьезнел:
        - Все носятся? Разве? Погоди… Ты ведь понятия не имеешь, что такое Крупицы, да?
        - Некие… хм… артефакты, которые выпадают с поверженных Отблесков.
        - Хах! - вновь развеселился Талл. - Какие артефакты, а? Крупица - она и есть Крупица. Часть силы чужого Бога. Собрав определенное количество, ты откроешь поистине невероятное умение!
        Вон оно что… Убивай Отблесков, чтобы обрести силу. Довольно простенькая и понятная концепция.
        - Жаль только, что все это фантазии, - хмыкнул Талл, уставившись на воду. - Мало того, что встретить хотя бы двенадцать Отблесков разных богов - сама по себе задачка та еще, так ведь не всякий раз Крупицы с них выпадают!
        - То есть доказанных случаев использования Крупиц нет? - я внимательно посмотрел на своего собеседника.
        - Доказанных нет. Только байки, домыслы да мифы, - даже не повернувшись в мою сторону, ответил он.
        - И тем не менее, находятся те, кто их собирает?
        - Фанатичных дураков, алчущих силы, всегда и везде хватало, - вздохнув, философски изрек Талл. Он мотнул головой, хлебнул из бурдюка вина и бодро произнес: - Тлен со всеми этими Крупицами да Отблесками! Скажи лучше, куда народ собираешь? Сколько бойцов нужно? Да не смотри ты так на меня, - усмехнулся он, - глупо спрашивать у человека, зачем он плывет на остров наемников.
        В принципе, звучит логично. Действительно, вряд ли люди выбирают Саутз, чтобы отдохнуть у моря. Маловероятно, что плывут и ради экскурсии по историческим местам острова. У таких, как я, в этих водах одна цель - собрать армию.
        Однако выдавать подробности Таллу я не стал. Он не обиделся на это, а, наоборот, похвалил меня:
        - Правильно. Вдруг я растреплю всем на острове о предстоящем деле, и тогда от желающих не отобьешься. Сложно будет тебе выбрать. Лучше идти напрямую к нашему тану. Он тебя выслушает и скрупулезно подберет необходимых людей.
        ***
        С попутным ветром нам повезло. Мы без задержек достигли острова. Получилось даже быстрее, чем рассчитывал Талл - утром следующего дня я уже видел пришвартованные в порту корабли, напоминающие драккары да галеасы и величественно возвышающиеся над небольшими лодочками.
        - О! Привет, дружище! Наконец-то имя себе вернул! - едва мы сошли на пирс, к Таллу подошел мускулистый мужик с татуировкой в виде кровавых брызг на лице.
        Бернард Вырви кадык. Уровень 95.
        5648/5648
        - Здорова! - Талл хлопнул ему по лопатообразной ладони. - Ну да, надоело Боном быть. Ты как?
        - Да вот, буквально только что с миссии вернулся…- Бернард недобро взглянул на меня. Видимо, не стой я рядом с Таллом, поведал бы своему другу подробности. - Что за мрачной тип с тобой? Новенький? А где псину такую взяли? - кивнул он на Веллу. - Тану подарить хотите?
        - Тлен с тобой, Бернард, это наш клиент и его зверь.
        Вырви кадык тут же изменился в лице, обнажил ровные зубы в улыбке и подошел ко мне:
        - И какое у клиента дело? Сколько бравых бойцов вам необходимо?
        - Решу после разговора с таном, - чтобы мой ответ не прозвучал грубо, я тоже улыбнулся.
        - Зачем же сразу с таном? - заискивающе проговорил Бернард. - Можно и без тана. И лишние пошлины платить вам не придется, - он подмигнул, а Талл вздохнул и закатил глаза.
        - Хорош уже, - довольно резко произнес мой спутник, - все подробности мы и так скоро узнаем. Полагаю, - он широко улыбнулся, искоса глянув на меня, - дело будет стоящим. Я бы на твоем месте не торопился брать новые заказы.
        - Намек понял, дружище! Господин клиент, мое почтение, - он как-то дурашливо поклонился и отступил.
        - Идем скорее, пока еще на кого-нибудь не наткнулись, - быстро произнес Талл, схватив меня за предплечье и потащив за собой. Велла равнодушно потопала следом.
        Город наемников - весьма необычное место. Дома по большей части здесь были одноэтажные, деревянные, с двускатными крышами, все похожие друг на друга. Камни в строительстве, кажется, совсем не используют. Дороги мостить никому и в голову не пришло - шли мы по широкой тропе. Из украшений, разве что выструганные из дерева фигуры - я видел медведя, волка и яростного воина.
        Народ по улочкам ходит веселый - хохочут, часто прикладываются к бутылкам да бурдюкам, хлопают друг друга по задницам (мужчины женщин, а женщины мужчин), целуются и жарко обнимаются. Я бы сказал, что весь Саутз напоминает собой какой-то дешевый кабак. Даже музыканты с лютнями и рожками нам встретились.
        И самое забавное, что на фоне происходящего в округе праздника бегали счастливые дети. Как мальчики, так и девочки, развлекали себя войнушкой, у одних были деревянные мечи и щиты, у других топоры, у третьих - луки. Правда, стоило нам появиться, ребятня затихала и с восхищением глядела на Веллу.
        Обиталище тана находилось в центре города и отличалось от остальных домов размерами - было выше и длиннее и чем-то походило на красивый сарай. Никакой охраны, а буквально в трех метрах от крыльца на скамейке отдыхали четверо наемников (два мужчины и две женщины), громко поприветствовавшие Талла да тут же приставшие к нему с вопросами. Они уже седьмые по счету, кто остановил нас по пути от пирса до местной мэрии. К счастью, надолго не задержали.
        - Ух ты! Неожиданно! - удивился я. Переступив порог, мы сразу оказались в просторном зале с высоким потолком и длинными столами.
        - Здесь мы пируем. Не отвлекайся, у тебя же дело, - хмыкнул Талл, быстро зашагав к дальней стене. - А ты можешь остаться здесь, - предложил он собаке. Та вопросительно взглянула на меня и после того, как я кивнул, подошла к камину и величественно улеглась рядом.
        Миновав двустворчатые двери, мы прошли по освещенному факелами коридору, дважды свернули и остановились возле массивной двери, из-за которой доносились голоса и смех.
        - Что ж, потревожим, - ехидно улыбнулся Талл, постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел внутрь. - Приветствую! - с порога заявил он.
        Пожалуй, из-за застеленных шкурами кушеток, нескольких столов, шкафа с книгами и пергаментами эту комнату можно было назвать гостиной. В центре помещения стояла наполненная водой и пеной громадная бадья, в которой плескались три пары. Несколько мгновений они смотрели на Талла и на меня. Затем один из мужчин тяжело вздохнул, пересадил с колен красивую пышногрудую женщину и поднялся на ноги, демонстрируя… в общем-то все, что можно продемонстрировать на обнаженном теле.
        - Привет, Талл. Вижу, ты сменил имя, - улыбнувшись, он поприветствовал моего спутника и, потянувшись за полотенцем, добавил: - А это кто с тобой? Новичок? Или клиент?
        Глава 25. Вольность
        Хорн, тан Саутза. Уровень 142.
        10980/10980
        Пригладив огромной пятерней мокрую косматую голову, владыка Саутза поднял крышку дубовой бочки и зачерпнул кружкой вино. Затем поставил её на стол, наполнил вторую, третью и лишь после этого уселся в свободное кресло.
        - Мой мрачный клиент, могу я обращаться к тебе по имени? - развалившись на подушках, спросил он.
        - Как будет удобно, Хорн, - ответил я.
        - Хех! Отлично! Ты ж не против, Кен, что Талл посидит с нами?
        - Пусть сидит, вниз головой он уже нависелся, - я вернул собеседнику улыбку. Мужчина нахмурился.
        - То есть? Что случилось? - пододвинув нам кружки, тан повернулся к Таллу.
        Мой спутник рассказал о том, что стал бы обедом для лягоидов, если бы не появился я и не договорился с матриархом.
        - Детали не важны, - закончив рассказ, добавил Талл. Хорн, оценивающе взглянул на меня и молча кивнул. Думаю, наемникам часто приходится слышать эту фразу.
        В небольшом кабинете повисла задумчивая тишина. Глядя на тана, я пытался прикинуть, какой объем ХП будет у него в доспехах, если в бархатном халате, накинутом на голое тело, он выдает практически одиннадцать тысяч? Правда, заметил амулет и кольца, так что утверждать, что все 11К - это «родное» телосложение нельзя, но все же…
        - Что ж, благодарю за то, что спас жизнь моему другу, - наконец-то заговорил тан и рывком поднял кружку выше головы. - Едрить, за такое нужно выпить!
        Стукнули кружками и выпили. Хорн вытер рукавом вино с усов и выдохнул.
        - Но перейдем к делам, - уже серьезно проговорил он. - Что ты хочешь, Кен? Для чего нужны люди?
        Я не стал ходить вокруг да около и сказал прямо:
        - Мне нужно захватить город Аль-Харум. Это в Иширии.
        Талл прыснул со смеху и тут же поперхнулся вином. А тан свел к переносице кустистые брови.
        - Детали не важны, - поспешно добавил я. Хорн вновь медленно кивнул, принимая информацию.
        Какое-то время мы сидели молча, пока тан не вскочил на ноги и не закричал:
        - Тильда! Вылезай из бадьи! Тащи карту Иширии и «Путевой дневник Тулина!»
        - Сейчас! - донеслось из соседней комнаты.
        - Остальные, если хотите размять кости, тоже вылезайте! - продолжал кричать на дверь смежной комнаты Хорн. - Намечается кое-что грандиозное! - взглянув на меня, он негромко уточнил: - Понадобится же полное войско? Своего нет?
        - Кое-что есть, но считаем полное. После Аль-Харума намечается кое-что еще более грандиозное.
        - Хм, какой интересный мрачный клиент, - оскалился глава наемников и гаркнул во все горло. - Вылезайте, лентяи! Готовьте хирды! По максимуму!
        Он вновь выдохнул и, схватив кружку, резко окунул ее в бочку, снова заполнив до краев. Обновил и наши с Таллом. Плюхнулся обратно в кресло, принялся тарабанить длинными, мощными пальцами по дубовой столешнице.
        - Пока ждем, - спокойно произнес я, решив немного разрядить обстановку, а заодно и утолить любопытство - уж слишком сильно беспокоила меня одна мысль, - ответьте на вопрос, не очень по теме.
        - Спрашивай! - кивком разрешил тан.
        - Мне доводилось сталкиваться с наемниками, которых называют «железномордые», - при упоминании этих ребят Хорн поморщился, открыл рот, чтобы что-то сказать, но сдержался, давая клиенту возможность закончить. - Они тоже с Саутза?
        - Нет, - решительно мотнул головой тан. - Ты же не думаешь, что все наемники мира - Последователи бога Вольности и живут здесь? - он неопределённо покрутил указательным пальцем над головой. - Всякого сброда, типа твоих железномордых, тоже хватает.
        В принципе, я так и думал, ведь среди железномордых явно хватало Последователей других богов. Здесь же, на Саутзе, все поклоняются одному конкретному богу. К сожалению, я не так много знаю об этом боге Вольностей.
        Ллойд Коэлл - автор «Малой энциклопедии…» не был на острове, где сейчас нахожусь я, поэтому и описание дал не слишком информативное. Указал лишь, что: «по слухам, среди наемников с Саутза хватает и мужчин, и женщин. Оружие они используют разное, сражаются, аки дикие звери, и наделены способностью повышать свои силы с помощью постоянных утех и бесконечных возлияний». Я перечитал эти строки перед тем, как отправиться на остров. И, опираясь на то, что увидел, склонен считать, что Коэлла не обманули. Да, утехи (качественные и страстные) дают бафф всем, но на Последователей бога Вольности Норидуэля, видимо, действуют еще сильнее. Ну а алкоголь Последователям других богов и вовсе не дает никаких плюсов. Хотя с этим я могу ошибаться, может быть, просто я еще ни разу не допивался до системных сообщений о баффах.
        В кабинет без стука вошла Тильда - светловолосая наемница сто двадцатого уровня, облаченная в коричневые кожаные доспехи (та самая пышногрудая красавица, которая совсем недавно абсолютно нагая сидела на коленях тана в бадье). Девушка принесла все, что просил Хорн. Вчетвером мы принялись изучать доступную информацию об Аль-Харуме. Позже к нам присоединились другие высокоуровневые наемники. В их идентификационных надписях фигурировало слово «хускарл». Как объяснил мне Талл, это главы боевых отрядов - хирдов. Я не особо хорош в истории северных народов Земли, но, по-моему, значения всех этих терминов «хирд», «тан», «хускарл» здесь на Саутзе немного отличаются. Передают суть в широком смысле, но не более. Довольно любопытно наблюдать подобные расхождения, однако копаться в природе местного словообразования у меня нет ни желания, ни времени.
        Когда народу собралось человек тридцать, мы переместились в соседнюю комнату, где уже к тому времени убрали бадью. Вместе мы разрабатывали план операции до самого вечера. Худо-бедно разработали, и тогда тан озвучил мне счет.
        - Итак, Кен, с учетом всех рисков, транспортировки, затрат на зелья, броню, вооружение и провиант, а также всех возможных скидок с моей стороны, за войско из семи сотен бойцов с тебя семьсот тысяч золотых. Полагаю, ты знал, куда и зачем шел, и сумму тебя не смутит.
        Я пробовал торговаться, однако Хорн действительно назвал уже конечную стоимость - тан не сдвинулся ни на один золотой.
        Пришлось соглашаться.
        - Триста тысяч вперед. Двести по прибытию на место, а остальное по факту захвата города, - деловито проговорил тан, протягивая руку для рукопожатия, подтверждающего сделку. На его ладони лежала небольшая жемчужина янтарного цвета - клятвохранитель.
        - Идет, - устало проговорил я.
        - Отлично!!! За это нужно выпить! - воскликнула Тия - смуглая девушка-хускарл, поднимая кружку с вином. Остальные главы хирдов тут же ее поддержали.
        Мы выпили. Я заплатил аванс. Мы снова выпили.
        - Выступаем на рассвете! - радостно заявил тан. Ему явно не терпелось ринуться в бой. - Заночевать можешь в моем доме. Полагаю, даже найдутся те, кто не прочь составить тебе компанию, - кивком головы он указал на Тию и еще одну симпатичную рыжую даму - Хелли.
        Девушки явно были не против. В отличие от меня. Все-таки я не Последователь Норидуэля, чтобы жить одними вольностями. Да и сближаться настолько с первыми встречными у меня нет желания. Зачем лишний раз рисковать?
        - Нет, спасибо. Я женат, - ответил я, поймав себя на мысли, что нашел хорошую отговорку от всяких неудобных предложений.
        Наемники начали усмехаться и качать головами. Я решил направить их пьяные мысли немного в другое русло.
        - Хорн, у меня к тебе еще один вопрос. Довольно важный. Ты можешь узнать, не видел ли кто из твоих людей в последнее время гигантского черного морского змея?
        Смешки прекратились. Присутствующие вмиг посерьезнели. Тан медленно хлебнул вина и задумчиво шевельнул желваками.
        - Зачем тебе эта тварь? - наконец, спросил он.
        - Детали не важны. Но за информацию заплачу. Особенно будет интересно, где у нее лежбище? Может быть, есть остров, на котором змей любит погреться под лучами солнца, растянувшись на песчаном берегу?
        - Есть такой остров, - утвердительно кивнул тан и пробежался взглядом по своим соратникам. Мне показалось, на Талла смотрел дольше других. Хорн тяжело вздохнул и продолжил: - Называется Пента, - он ткнул указательным пальцем в карту и обвел небольшое участок. - Севернее Лягушачьего, того, где ты встретил Талла, - глава наемников провел невидимую линию, соединив два острова. - Пара дней пути. Но я людей тебе не дам. И корабли тоже. Если только приобретешь, а не возьмешь внаем.
        - Хм…- протянул я и почесал бороду. - Змей настолько страшен?
        - Ага, - коротко ответил тан. - А теперь хватит языками молоть. Время отпраздновать начало великого похода!
        ***
        Пить с наемниками - дело неблагодарное, особенно если сам себя знатным выпивохой не считаешь. За длинными столами собралась едва ли не треть острова. Остальные же пьянствовали прямо на улице. Никого не волновало, что с восходом солнца нужно будет отправляться в плавание.
        - За нашего мрачного клиента! - поднял кружку тан.
        - За поход!
        - За кровь врагов!
        - За трофейных баб!
        - Эй! И за трофейных мужиков тоже!
        Тосты звучали самые разные. Поднимали кружки даже за Веллу, с упоением жующую ногу косули возле камина.
        Градус веселья постепенно нарастал: народ пустился в пляс, а кое-кто начал раздеваться в танце под одобрительный гул товарищей. Причем оголялись как мужчины, так и женщины. Честно говоря, я уж испугался, что вся эта потеха Последователей бога Вольности выльется в массовую оргию.
        - Слишком целомудренный, чтобы веселиться с нами? - усмехнулся Талл, усевшись рядом со мной на свое место. Я не заметил, куда именно он уходил.
        - Можно и так сказать, - отозвался я.
        - Хочешь уйти, но не знаешь, как это сделать, чтобы никого не обидеть? Чтобы… хм… не портить отношения с войском?
        - Верно, - удивленно кивнул я. Именно об этом я и думал последний час.
        - Так встань и иди, - хмыкнул Талл. - Что тебе мешает? Никто и слова тебе не скажет. Никто не затаит обиды. Наш Последователь - бог Вольности. А значит мы вольны делать все, что захотим, в пределах разумного, конечно. Так вот, встать и пойти в свои покои, когда наскучило праздновать, в эти пределы вполне умещается. Идем! - он хлопнул меня по плечу. - Я провожу тебя. Заодно и обсудим кое-что с глазу на глаз.
        Я не стал спорить и поднялся с места вслед за Таллом. И правда, никому особо не было до меня дела. Большинство совершенно не обратило внимания на мой побег, некоторые же помахали на прощанье кружками.
        Вместе с Таллом и Веллой мы поднялись на второй этаж и, пройдя по коридору, вошли в одну из комнат.
        Отведенные мне покои состояли из двух смежных комнат. В первой - стулья, стол и бочка с вином, в другой шкаф и огромная двуспальная кровать.
        - Так о чем ты хотел поговорить? - спросил я, прикрыв за собой дверь.
        Талл даже не стал садиться. Остановился в центре комнаты и внимательно уставился на меня.
        - Путь до Аль-Харума займет десять дней. Шесть по воде и около четырех по суше, - начал он с того, что я и так уже знал. - Зачем тебе столько времени тратить на дорогу? Неужели у человека, способного так легко и непринужденно расстаться с семью сотнями тысяч золотых, не найдется более важных дел?
        - Куда ты клонишь? - нахмурился я.
        - Никуда, - пожал плечами Талл. - Просто предлагаю тебе оставить мне камешек, что ты используешь, как маяк для телепортации… ну и как свою точку воскрешения, - наемник криво усмехнулся, подчеркивая, что не сомневается в том, что я Отблеск. - А через десять дней перенестись к нему. Кстати, а свои войска ты так сможешь перекинуть? Или они уже своим ходом выдвинулись к Аль-Харуму? Ты же так нам и не рассказал подробностей, просто заявив, что они там будут, но в качестве резерва.
        - Детали не важны, - напомнил я Таллу.
        - Верно. Не хочешь, не говори. Но подумай над моим предложение. Основательно подумай. И желательно прямо сейчас, - развернувшись, он материализовал пустую кружку и, зачерпнув из бочки вина, уселся за стол, делая вид, что потерял ко мне всякий интерес и разглядывает кабанью голову, висящую на стене. Талл будто намекал, что никуда не уйдет, пока я не оставлю ему свой осколок надгробия.
        Такая настойчивость меня очень сильно напрягала. Я сам планировал отправиться со всеми ними и ближе к концу похода закопать где-нибудь осколок надгробия (правда, нужно сделать из него сперва свою точку воскрешения, ведь «заряженных» у меня сейчас с собой нет). Затем вернуться в свое баронство и через двенадцать часов прибыть к наемникам уже вместе с Последователями Старика. Минус этого плана состоит в том, что я бездарно потрачу десять дней. Вряд ли в пути под пристальными взглядами сотен глаз я смогу накопить что-нибудь, кроме Очков Веры за ежедневные молитвы.
        Так что будь со мной сейчас, например, Берг, то без тени сомнения оставил бы его с наемниками, а сам вернулся в деревню и занялся бы привычным делом - сбором «неубитых» в окрестных лесах. Но… сейчас здесь нет тех, кому я могу доверить свою точку воскрешения.
        - Сомневаешься? - оторвавшись от созерцания кабаньей головы, Талл поставил пустую кружку на стол и снова обратил на меня взор. - Понимаю. Должно быть, представил себе всякую ерунду? Что-нибудь вроде… хм… даже не знаю… что я сломаю твой камешек? Или кину его на морское дно и, когда ты перенесешься к нему вместе с войском, тут же захлебнешься? А может… может, думаешь, что я как-нибудь через один камень смогу отследить все другие твои точки воскрешения?
        Талл не переставал меня удивлять. Уж не Отблеск ли он сам? Откуда такие догадки?
        - Возможно, так я и думаю, - сухо ответил я.
        - Очень даже зря, - улыбнулся Талл и, закинув руки за голову, откинулся на спинку стула так сильно, что передние ножки скрипнувшего бедняги оказались в воздухе. - Ты, видать, совершенно не понимаешь, кто такой Бог Вольности. Говорю же, есть рамки, за которые он не выходит и не позволяет выходить своим Последователям. Например, использовать против клиентов их секреты.
        - Какое удивительное благородство, - недобро усмехнулся я, поймав себя на мысли, что до сих пор стою в центре комнаты. Я смотрю на Талла сверху вниз, однако он слишком расслаблен и волен, чтобы ему было какое-то дело до таких условностей. Необычные люди - Последователи Норидуэля… Я бы даже сказал, что мне они нравятся своей непосредственностью, однако…
        - Я бы, может быть, поверил в него, - продолжил я, все-таки заставив себя сесть напротив наемника. Сейчас наши глаза были на одном уровне, правда, чувствовал себя я неуютно. Расслабленность Талла раздражала и даже казалась высокомерной. - Если бы не одно «но» - ты уже один раз бросил меня, а потом в тот же день использовал, угрожая убить.
        - Эй-эй, полегче на поворотах, парень! - воскликнул наемник, поставив стул на все четыре ножки и выставив перед собой руки. - Твои слова звучат весьма мерзко! Думай, что говоришь! - он прекратил паясничать и вновь посерьезнел. - Тем не менее я никогда и никому ничего лишнего ни о ком не трепал. Оставишь мне свой камешек, перенесешься к нему через десять дней и забирай с чистой душой.
        - Н… - я хотел твердо отказать ему, однако в этот миг в комнате начал клубиться черный дым. Велла радостно гавкнула, вскочила на лапы и приветливо завиляла хвостом.
        Глава 26. Выступление
        УРОВЕНЬ 78:
        Телосложение 413
        Выносливость 268
        Сила 317
        Ловкость 375
        Интеллект 349
        Вот так выглядели мои статы (естественно, с учетом артефактов, но без учета оружия, которое обычно лежит в инвентаре) после двух покупок недельной нормы очков характеристик с помощью доставщика, а также после десяти дней упорных тренировок и «+45» ко всем характеристикам за достижение семидесятого уровня. Итого у меня уже 4230 ХП, то есть больше, чем было у Джерома и Хульна, и почти столько же, сколько было у Уны в обычном платье, что она носила в мэрии (доспехи, помнится, увеличили ей телосложение единиц на шестьдесят или около того). А ведь у всех них были плюсы за достижение восьмидесятого и девяностого уровней. Благодаря своему плащу и покупке очков характеристик я стал заметно сильнее многих бойцов своего уровня, но, конечно, в бою с серьезными противниками без своих козырей мне будет тяжко.
        Да, десять дней назад Старик убедил меня создать из осколка надгробия новую точку воскрешения и передать ее на хранение Таллу. Не без сомнений, но я доверился своему Покровителю, ведь если отбросить собственное ворчание и местами ревность, Бог Тьмы никогда меня не подводил.
        В результате я наконец-то получил время для спокойной прокачки. Хотя «спокойной» можно её называть с огромной натяжкой. Пусть мне не приходилось каждый день биться за свою жизнь и принимать судьбоносные решения, я качался как проклятый. Да что там я! Практически весь мой надел превратился в один сплошной боевой лагерь. Кое-кто из крестьян, конечно, занимался строительством, а крестьянки - бытовыми делами, но все остальные сражались. Пара на пару; пять на пять; десять на десять - групповые тренировки позволяли лучше понять, на что ты способен, а заодно и научится взаимодействовать с товарищами. Королевские же битвы помогали быстро набирать опыт, а вместе с тем выявлять лидеров и сильнейших бойцов. Именно сильнейшие время от времени сражались один на один - такие люди должны уметь взять ситуацию в свои руки, выжать максимум из своего тела и выполнить поставленную задачу, а при удачном стечении обстоятельств еще и помочь выжить более слабым членам отряда.
        Что до меня, то половину времени я проводил в лесах вместе с Веллой, половину в боях - так быстрее можно было набить опыт. К слову, часть своего опыта я получил, поторговавшись со Стариком за тех селян, которых привели под его начало староста и Кейн - «Бесконечное задание», выданное мне в свое время Рюгусом, оказалось очень приятной вещью.
        Спал я в эти дни мало, ел обычно на ходу. Иногда приходилось отвлекаться на административные вопросы, но в этом ничего удивительного не было, как ни крути, я - барон.
        За время общей тренировки мы полностью израсходовали запасы зелий на основе водяного «Хранилища Сути» и стерли в порошок, который потом разбавляли водой, два с половиной камня, добытых Бергом. Все это было потрачено не зря - Последователи Старика заметно подросли в уровнях. Однако наши запасы оскудели. Для похода на Аль-Харум хватит, а вот дальше… Черт, рискнуть прыгнуть в озеро? Но как же не хочется мне показывать эту точку в мрачном мире своей прекрасной супруге…
        Кстати о Тиаре, несколько дней назад она прислала голубя - красивую, белую птицу… с уродливым глубоким шрамом во всю спину. Эта отметина - след кровавого ритуала, благодаря которому супруга создала с птичкой своеобразную связь вроде той, что есть у Кейна со всеми его умертвиями.
        - Приветствую тебя, муж мой, - услышал я голос Тиары, когда голубь подлетел ко мне посреди леса. - Хотела бы сказать, что рада тебя видеть, но я тебя не вижу. Зато я тебя чувствую. Всегда.
        - Я знаю, милая, - отозвался я. - Что-то случилось?
        - Я просто соскучилась, - заявила она и, как мне показалось, немного обиделась. К счастью, быстро отошла. - Ну ладно, долго я не могу поддерживать связь. Птичка умирает. Скажи, почему ты засел в своем имении? И почему ты не сказал мне раньше, что отец пожаловал тебе надел и титул? - это уже не обида, а самый настоящий наезд. И раз она узнала такие подробности, должно быть, догнала армию де Блейта.
        - Тренируюсь и готовлю войска. Не переживай, совсем скоро я буду в Иширии, - на последний вопрос я решил не отвечать. К счастью, Тиаре пока хватило и сказанного мной.
        - То есть перенесешься с помощью своих сил Тьмы, - утвердительно произнесла она, пока голубь, бродя по траве, водил из стороны в сторону глупой головой. Странная магия - моя супруга не использует пасть птицы, чтобы издавать звуки. Ее голос будто исходит из тела пернатого. - Хорошо. Тогда я спокойна. У нас все тоже в рабочем режиме. Серьезных сражений пока не было, но они не за горами. Граф Бельдерский оттянул войска от границы, готовится нас встретить. Ну а король, скорей всего, будет ждать в столице. Вряд ли сунется куда-нибудь.
        - Не поддержит графа? Использует его и его людей, чтобы выиграть время и немного потрепать вас?
        - Видимо. Но хватит об этом, времени действительно мало. Я хотела узнать, чем ты занят, и я узнала. Хотела бы я проводить больше времени с тобой лично… но, к сожалению, пока такой возможности у нас нет. Жаль.
        - Жаль, - согласившись, я решил сделать ей приятное.
        - Рада, что ты думаешь также, - тепло проговорила моя супруга. - Ну ничего, скоро нашей разлуке придет конец, а пока у меня для тебя небольшой подарок, муж мой. Посмотри на лапке голубя.
        Я уже давно заметил, что к левой лапе птицы красной тесьмой привязан какой-то листок, однако без разрешения трогать его не решался. Был уверен, что Тиара узнает, а лишний раз подставляться и портить отношения с ценным союзником не хотелось. В результате мое терпение было вознаграждено.
        Развязав узел, я развернул листок - обычный кусочек желтоватой бумаги размером навскидку десять на двадцать пять сантиметров. В центре был выведен замысловатый красный орнамент. На высушенную кровь не похоже, но, учитывая, кто именно является Покровителем Тиары, уверен, это именно кровь, хоть выглядит как обычная краска.
        - И скольких ты убила, чтобы нарисовать это? - спросил я.
        - Неважно, муж мой, - супруга совершенно спокойно восприняла мой вопрос. - Пришлось повозиться, но, надеюсь, тебе понравится. Хотя, честно говоря, не хотелось бы, чтобы тебе пришлось использовать мой подарок…
        Вспомнив разговор с Тиарой, я улыбнулся и поднялся с кровати. Да уж, все-таки неожиданно было с ней побеседовать, хоть и я знал заранее, что моя задержка на территории герцогства ее отца вызовет у жены лишние подозрения. И ведь она сразу же отправила «посыльного», чтобы разобраться. Мне даже немного жаль птичку, свалившуюся замертво, едва мы с Тиарой закончили разговор.
        В дверь постучали.
        - Господин Старший Адепт! - раздался голос одного из часовых.
        - Спасибо. Уже проснулся, - ответил я. - Выхожу.
        Послышались удаляющиеся шаги. Я вздохнул, провел рукой по волосам и зачерпнул кружкой воды из бадьи. Смочил горло, огляделся по старой привычке еще из прошлого мира. Ну да, здесь лично мне проверять «ничего ли не забыл» весьма глупо, ведь все свое я всегда ношу в инвентаре.
        Я испытывал легкое волнение. Ажиотаж. Нетерпение. Ну еще бы, через несколько часов мы будем штурмовать город! Думаю, я вполне готов к этому. Рад, что провел с пользой последние десять дней. Правда, чуточку расстраивает, что, подняв «Мрачность» до седьмого уровня, не получил новых умений. Придется ждать восьмого. Надеюсь, там-то выпадет что-нибудь мощное. А пока я довольствовался улучшениями «Трезубца Тьмы» и «Ауры Тьмы» до четвертого уровня. Потратил на это дело аж двадцать очков навыков. Учитывая, что своих собственных нераспределенных было десять к семьдесят восьмому уровню, плюс пятнадцать я купил (всего я купил уже тридцать, но первые пятнадцать-то сразу ушли на «Малого Аватара Тьмы»), сейчас в запасе у меня осталось только три очка. Оставлю их на черный день, как уже привык делать.
        После апгрейда два умения, доставшихся мне за сочетание «Мрачности» и основной Стихии выглядят так:
        Аура Тьмы. Ур.4. Поддерживаемое. Мана 4 ед./сек. Радиус 7 метров. С вероятностью в 3% каждый из попавших под действие Ауры может испытать Ужас или познать Спокойствие в зависимости от лояльности Тьме. В случае, если Спокойствие познает тот, кто уже принял вашу сторону, скорость регенерации всех его параметров повышается. Обновление вероятностей один раз в секунду.
        Трезубец Тьмы. Ур.4. Активное. Мана 300. Перезарядка 10 секунд. Наносит главной цели дополнительный урон 220 единиц при атаке основным оружием, а также урон 100 единиц трем второстепенным целям. Шанс 23%, что одна из целей испытает Ужас или познает Спокойствие в зависимости от лояльности цели Тьме.
        Ладно, вроде готов. Пора на выход.
        ***
        Несмотря на то что мы отправлялись в путь еще до восхода солнца, остающиеся в баронстве Последователи Старика из головной деревни, которую мы решили называть просто и емко - «Темная», вывалили на улицу провожать нас.
        - Не переживайте, Господин Старший Адепт! - кланялся Шон. - Я за всем прослежу.
        - Я в тебе уверен, - хлопнув мужчину по плечу, я улыбнулся. Интересно, что сейчас творится в его голове? Еще несколько недель назад он был обычным неграмотным селянином, а теперь мало того, что баронский майордом, так еще и Адепт Бога Тьмы. Между прочим, единственный Адепт, остающийся в баронстве.
        - Не беспокойтесь, Господа, я ему помогу, - Ольест поочередно поклонился сперва Казимиру, затем мне. Хоть я был вторым по значимости в его личном списке, мне как барону и Старшему Адепту бывший кастелян поклонился чуть ниже, чем своему старому господину. До этого мне удалось немного пообщаться с этим седобородым лысым рыцарем. Ольест переживал, что ему придется остаться в безопасности вместо того, чтобы быть на передовой рядом с Казимиром. Однако он понимал, что наши земли тоже нельзя оставлять без присмотра. Даже если Шон и сможет справиться с административными делами, военачальник из бывшего старосты пока весьма посредственный. Мало ли что может случиться. Кто угодно может напасть на мое баронство. Истлевшие? А может, какие-нибудь залетные приверженцы короля? Или кто похуже. Да банальные разбойники, в конце концов.
        - Извини, без тебя здесь никак. Ты нужен всем Последователям Бога Тьмы в нашем новом доме. И не только тем, кого привел я, но и тем, кто прошел с вами от разоренных земель княжества до этого пока тихого места, - утешая Ольеста, я повел рукой, показывая на резвящихся детишек. - Эти люди будут чувствовать себя беззащитными, если я заберу в Иширию всех достойных бойцов. Ну а те, кто пойдет со мной, будут беспокоиться за оставленные без защиты семьи. Уверен, ты и так все прекрасно понимаешь, ты же был кастеляном, и знаешь, что такое хранить замок. Охрану всего, что есть у меня и Казимира, я могу доверить только тебе, - тепло улыбнувшись, я положил руку на его закованное в латы плечо.
        Ольест проникся моими словами. Я же… как обычно, не могу искренне сказать, что доверяю этому человеку полностью. Однако из всех, кто есть рядом, он действительно лучший кандидат на должность хранителя моих земель в мое отсутствие.
        Запрыгнув на спину Велле, я проехался взад-вперед перед своим войском. Похоже, это действие уже становится чем-то сродни ритуалу. Провожающие стихли, с замиранием сердца уставившись на меня. Волки перестали рычать, на Темную неожиданно снизошла практически гробовая тишина.
        Я смотрел на тех, кто пойдет со мной, и испытывал гордость. Не считая Адептов и Мары, я веду за собой двести пятьдесят бойцов. Мог ли я раньше мечтать о том, что стану бароном со своей личной армией? Мечтать мог - это не запрещено, однако верить в исполнение мечты… Но теперь прямо передо мной находится результат всех моих усилий. Сотня лучших людей Казимира и сто пятьдесят бывших крестьян. Лучших из лучших! Тех, кто смог взять порог в пятьдесят уровней. Тех, кто, поглощая «Зелье «Простого Спокойствия Тьмы», без устали сражался на тренировочных боях. Половина из них - жители Ильенты. Вторая же - вдохновленные нами люди из тех селян, кого привел в лагерь Шон, а также из тех горожан и крестьян, что прошли через ад вместе с Казимиром спасая свои жизни.
        И все они в новеньких доспехах - с помощью доставщика я заказывал у Фреда не только очки навыков и характеристик, но и доспехи с оружием. По большей части это были предметы без статов, но и «редкие», и даже «уникальные» тоже покупал, чтобы у каждого из бойцов был минимум один предмет, дающий плюсы к характеристикам. Кроме того, запасся зельями и бомбами…
        В итоге потратил на все это полмиллиона золотых. Плюс еще траты на комплекты очков характеристик и навыков для Адептов. Кое-что заказал вперед…
        Хоть Казимир и передал мне часть казны своего бывшего княжества (а именно триста тысяч золотом), все же бюджет медленно, но верно истощался. У княжича, по словам Старика, осталось не так много денег, к тому же сам он тратится на благоустройство наших земель. Так что, если мы не начнем зарабатывать, будем сосать лапу - война безумно затратное дело.
        Лично я питаю огромные надежды на казну Аль-Харума. По соглашению с наемниками вся добыча принадлежит нанимателю. Конечно, бонусы служителям меча и звонкой монеты приветствуются, но с этим разберемся на месте…
        Что-то не в том направлении понеслись мои мысли. Да, потратился. Ну и Тление с этим. Все ради успешного будущего, а не просто так. Не стоит сожалеть о сделанном - глупо это и крайне бессмысленно.
        - Друзья мои! - остановившись перед войском, торжественно проговорил я. - Мы отправляемся в путь и уже сегодня вступим в битву! Эта битва будет тяжелой! Мы будем сражаться бок о бок с Последователями Норидуэля, сражаться за будущее всего мира… И, конечно же, за ваше будущее! Перед нами стоит очень важная задача - захватить Аль-Харум и найти в этом городе часть могущественного артефакта, способного противостоять Тлению! Я уже говорил вам, но повторю еще раз: когда мы соберем весь артефакт, а нам осталось найти лишь две части, мы сможем дать достойный отпор Тлению. Сейчас мы боремся с ним… бежим от него… И пусть мы с вами можем дольше противостоять ему, чем Последователи других богов, этого недостаточно! С помощью сил Тьмы мы соберем артефакт и тогда возьмем реванш! Те, кто пойдут в бой, не бойтесь! Бейтесь ради тех, кто остался здесь. Те, кто остается, не бойтесь! Верьте в тех, кто сражается за вас! С нами бог! С нами Тьма!
        - Ура!!!
        Одобрительный крик сотен глоток звучал все громче и громче. Именно в этот момент и появился наш Покровитель, прибывший, чтобы помочь мне с телепортацией.
        Он произнес короткую речь, а после велел мне кастовать «Неуловимую Тьму».
        Глава 27. Аль-Харум
        - Ну наконец-то я, а я уже заждался. Скучно, знаешь ли, отдельно ото всех торчать! - заявил Талл, поднимаясь с круглого валуна на ноги.
        - Ух ты… правда, перенеслись! - послышалось за моей спиной.
        - Ничего себе!
        - Ха, а я уже привык!
        - Угу, нам не впервой!
        - Тихо! - рявкнула на разговорчивых бойцов Мара.
        Я молча огляделся по сторонам. Пустыня - и этим все сказано. Солнце светит ярче, чем светило в Темной до переноса. Видимо, так как Аль-Харум находится восточнее, восход здесь раньше.
        Метрах в ста слева от нас наемники быстро сворачивали лагерь. Впереди на горизонте можно было разглядеть очертания города.
        - Как все прошло? - спросил я у Талла. Следуя договоренности, он ждал нас на безопасном расстоянии от лагеря, чтобы после телепортации вновь прибывшие никого не травмировали.
        - Вполне неплохо, - кивнул наемник. - Двигаясь заранее проложенным маршрутом, мы обогнули Аль-Дегель, держась подальше от границы Тления. Ни с кем так и не столкнулись. Но, думаю, они, - он махнул рукой в сторону городских стен, - уже нас заметили. Однако волноваться не стоит, лагерь мы ставили ночью, костры не жгли. Так что знают о нас всего лишь несколько минут. И то, если все-таки знают.
        - В общем, нужно спешить, - кивнул я.
        - Угу, - подтвердил Талл, первым зашагав к лагерю.
        В отличие от наемника я ехал верхом. Полагаю, его это не сильно оскорбляет - ведь Бог Вольности благосклонно относится ко всяким вольностям.
        - Думал, в пустыне будет жарко, а тут как-то зябко, - послышался позади меня удивленный голос Грейва.
        - Ты это днем повтори, - буркнул в ответ Берг, несколько раз бывавший в Иширии до смерти супруги. К слову, со своей женой он познакомился на рынке Экхайма. Она торговала специями.
        Подъехав к лагерю, я спрыгнул со спины Веллы и поздоровался за руку с таном да несколькими его хускарлами. Глава наемников оставил руку протянутой, намекая на вторую часть оплаты. Я заплатил. Хорн расплылся в улыбке и сообщил, что в течение десяти минут можем выдвигаться.
        - Вот только надо кой-кого дождаться, - добавил он и приложился к горлышку бурдюка.
        - Кого? - тут же напрягся я.
        - Тан! Тан! Докладываю! - к нам подбежал Бернард Вырви кадык. С видом «что и требовалось доказать» глава наемников посмотрел на меня и развел руки в стороны.
        - Переговорщики?
        - Они самые. Четверо. На верблюдах.
        - Пропустите.
        Боец побежал выполнять приказ, а Хорн вновь повернулся ко мне. Перевел взгляд на мою армию и одобрительно кивнул.
        - Неплохо. Очень даже неплохо. Особенно волки, хех! Удивил ты нас своими разговорами про особую кавалерию, которой ни у кого нет. И ведь не соврал. Только чего воины у тебя такие напряженные? Может, дашь им расслабиться, пока ждем.
        Действительно, между моими ребятами и наемниками будто стояла невидимая стена. Первые изображали из себя благородное воинство, недоверчиво косясь на вторых, ну а Последователи Бога Вольности шушукались между собой и усмехались.
        - Казимир, Берг, идите к ребятам. Можете осмотреть округу, пообщаться с Последователями Норидуэля. Талл, пожалуйста, помоги ребятам наладить взаимодействие. Я уверен, ты сможешь. Но моих не спаивай, - распоряжение прозвучало как-то по-идиотски, однако и я не матерый генералиссимус. Но даже при этом понимаю, что стены в армии мне не нужны. Пусть у наемников свои привычные схемы, наработки и цели, а у моих воинов свои, будет лучше, если и те, и другие хоть немного начнут понимать друг друга. Боевой дух - дело крайне важное. Особенно, когда бьешься лицом к лицу с противником.
        Парламентеры из Аль-Харума прибыли минуты через три. Я встретил их верхом на Велле. Слева от меня на Роге сидели Кейн и Мара, справа на лошади - Хорн. У наемников было с собой очень мало лошадей - только для командиров. Довольно сложно транспортировать табун из семи сотен голов по морю. Удивительно, но пустыню безлошадные Последователи Норидуэля пересекали исключительно бегом. Их баффы от алкоголя и утех вполне способны даровать и такие возможности.
        По обе стороны от нас стоял еще с десяток хускарлов - всем было интересно послушать, что предложат иширийцы.
        - Почтенные господа, дамы, - со странным «икающим» говором поздоровался Дюран - переговорщик восемьдесят третьего уровня (с самым высоким из всей четверки). Белоснежный кафтан и тюрбан мужчины только подчеркивали седую щетину на смуглом лице. - Позвольте узнать, известно ли вам, что вы находитесь на землях Анур-сина, Владыки Аль-Харума?
        - Известно, уважаемый Дюран, - вежливо ответил я и тут же заметил, как, поморщился самый молодой из парламентеров. Да уж, «Мрачность» седьмого уровня - это вам не фунт изюма.
        - Тогда позвольте узнать, Господин Кен, почему вы умышленно нарушаете наши границы? - в голосе переговорщика отчетливо прозвучали стальные нотки. - Я настоятельно рекомендую вам покинуть эти земли. Жизнь в пустыне трудна, Господин Кен. Она закаляет людей. Наши воины не дрогнут перед вашей армией. Не похоже, что вы прибыли с добрыми намерениями.
        Возможно, я попал под действия его «Ораторства» и «Красноречия» - внезапно ощутил легкую тревогу и подумал, что неплохо было бы распустить наемников да вернуться домой, вместо того, чтобы помирать от стрел защитников Аль-Харума. Однако быстро взял себя в руки. Полагаю, будь у меня изначально больше сомнений, слова парламентера смогли бы действительно переубедить меня.
        - Отчего же? - наигранно удивился я. - Злых намерений у меня точно нет. Мне кое-что нужно. И это кое-что находится в Аль-Харуме. Если дадите мне время на спокойные поиски, никто из вас не пострадает. Ну и… я думаю, семьсот тысяч золотом с вашей стороны тоже подкрепят мое миролюбие.
        Маловероятно, что они согласятся просто так меня впустить. Вероятность же того, что мне к тому же заплатят выкуп еще меньше. Если случится чудо, и я без крови смогу получить частицу Зуртарна и деньги, свое слово я, естественно, сдержу. Если же нет…
        Мог бы я не упоминать про семьсот тысяч и довольствоваться одним лишь разрешением на поиск (и то, если б получил его)? К сожалению, нет. Аль-Харум лишь разминка - впереди Лонгера, и наемники там уж точно не будут лишними. Вряд ли герцоги смогут быстро захватить столицу исключительно своими силами.
        - Это все ваши пожелания? - прищурив глаза, холодно спросил Дюран.
        - Этого будет достаточно, - так же холодно ответил я.
        - Что ж, я передам ваши слова Владыке Анур-Сину. Ожидайте ответа в течение часа. Всего доброго, Господин Кен. Господа. Дамы, - кивнув на прощанье, парламентёр развернул своего верблюда и направил его прочь. Остальные, одарив нас презрительными взглядами, рванулись за своим лидером.
        - Тлена лысого они согласятся, - проворчала хускарл Тия.
        - Угу, - подтвердила ее рыжая подруга Хелли.
        Я молча посмотрел на тана. Тот, хлебнув вина из бурдюка, так же молча кивнул.
        - Хм… я не надеюсь, что мое предложение примут, - спокойным тоном пояснил я.
        - Хех! - расплылся в улыбке Хорн. - Тогда нужно готовиться к бою. Чего вдали торчать? Выдвигаемся к Аль-Харуму?
        - Да, - твердо ответил я.
        Спустя минут пятнадцать наемники закончили собирать лагерь, и наше практически тысячное войско двинулось по пескам к своей цели. Пока шли единым строем, левую часть которого занимали наёмники, по большей части пешие, правую - мои бойцы, в основном на волках. Волки без всадников двигались чуть в стороне от нас обособленной стаей, возглавляемой «Хаском» - такое имя я решил дать избранному Веллой «Вожаку черных волков». К слову, в их стае хватало и пум. Удивительным образом кошачьи подчинялись Хаску, как и Велле. Видимо, Старик наделил и этого волчару религиозным саном. Правда, большая часть пум осталась охранять мой надел, все-таки там их дом.
        - Не гони ты так, - тихо проговорил я, погладив собачку по мускулистой шее. Нам приходилось сдерживать своих волков, чтобы не вырываться вперед, так как до города решили двигаться строевым шагом. Да, Последователи Норидуэля могут бежать, однако сейчас это ни к чему.
        Мы остановились метрах в двухстах от высокой городской стены, своим цветом напоминавшей песок, окружающий город.
        - Ну, конечно же, нас уже ждут, - хмыкнул Талл. Хоть, как я понял, он не являлся хускарлом, все равно передвигался на лошади. Не отличаясь особо высоким уровнем, этот человек тем не менее за какие-то заслуги смог стать приближенным Хорна.
        Вместе с остальными командирами я смотрел на лучников, злобно выглядывающих из-за зубцов на стенах и готовых атаковать сразу же как только им отдадут приказ.
        - Время, что мы взяли на принятие решения, еще не вышло, Господин Кен! - громогласно заявил показавшийся на стене Дюран. - Вам стоит подождать еще немного, прежде чем мы дадим ответ.
        - Будем ждать? - коротко спросил тан. Он смотрел на меня внимательно и терпеливо. Я чувствовал и другие взгляды - наемники явно оценивают своего нанимателя.
        - Нет, - тихо ответил я и покачал головой. Затем улыбнулся Хорну, - как будете готовы, начинайте штурм.
        - Хы…- он вновь не смог сдержать кровожадной улыбки. Кивнул и, припустив лошадь, понесся к своим в сопровождении нескольких хускарлов и Талла.
        Я остался наедине с Последователями Старика, без чужих ушей. Окинул взглядом свое войско. Бойцы были молчаливы и суровы. Особенно те, кто раньше составляли дружину отца Казимира. Им явно не впервой готовиться к штурму. Хоть Союз Пампийских княжеств и называется «Союзом», междоусобные войны, насколько я слышал, случались там гораздо чаще, чем в странах с единым, пусть и не полновластным, королем.
        Да, суровость на лицах бывших дружинников подлинная. За ней чувствуется сила и уверенность в своих действиях. Это и отличает профессиональных воинов от тех, кто еще недавно жил размеренной жизнью, с утра до ночи работая в поле. Селяне Ильенты, прошедшие со мной через битвы с истлевшими и людьми Цунтера, хмурились, сжимали зубы, посматривая на лучников, а некоторые даже ярились на месте, точно звери. Эти люди уже не сомневались, что достойны стоять среди воинов на поле брани. Однако немного побаивались врага и всячески пытались еще сильнее себя завести.
        Хуже прочих выглядели новички - бывшие селяне, прекрасно показавшие себя на тренировках и за короткое время умудрившиеся взять пятидесятый уровень. Я считал, раз они достигли таких результатов, значит они «из другого теста». Прирожденные бойцы, хищники, если угодно. Но все оказалось не так. Может быть, треть новеньких действительно готовы рвать и метать, не сомневаясь в своих силах, однако остальные как-то стушевались и как будто внешне стали меньше - сдулись и теперь неуверенно поглядывают то на своих товарищей, то на стены Аль-Харума. Ну да, реальный бой против обученного противника - это тебе не слабых крестьян на тренировках раскидывать…
        - Последователи Бога Тьмы! - проехавшись на Велле перед войском, я замер напротив строя, став спиной к защитникам города. Немного рискованно, но находящийся рядом Берг смотрит на вражеских лучников и в случае чего прикроет. Надеюсь. - Друзья мои, я рад стоять здесь, перед стенами Аль-Харума рядом с вами! Для меня честь, что столько доблестных воинов идут за мной! Сражаются со мной плечом к плечу за благое дело! Я рад и горд, что могу вести вас в бой! После нашей победы, мы еще на один шаг приблизимся к другой победе! К долгожданной и, некогда казавшейся невероятной. Победе над Тлением!
        Я глубоко вдохнул, набрав в легкие побольше воздуха, и окинул взглядом воинство - люди меня внимательно слушали. Раньше и подумать не мог, что преуспею в ораторском искусстве. Теперь же перед глазами всплыли строки:
        Ораторство 4.
        Бытовой навык повысился. Интересно, а если бы еще и в личностных качал «Красноречие», к чему бы это могло привести? Если подумать, сочетаемость личностных навыков и стихии дают весьма мощные умения. На что способны «красноречивые» Последователи Рюгуса? Не хотелось бы проверять на себе.
        Мысли, как обычно, стремительно пронеслись в голове, но внешне я спокойно продолжил:
        - Для кого-то из вас это первый бой! Возможно, вы… Нет, не боитесь! Но слегка нервничаете. Это - нормально. Не нужно этого стыдиться. Я тоже порой нервничаю перед битвой, но стоит ей начаться, сомнения отходят на второй план. К тому же сегодня мы сражаемся не одни! Рядом с нами верные товарищи! Они не дадут нам погибнуть, и в случае опасности придут на помощь! Последователи Норидуэля тоже здесь. Именно им выпала честь начать бой и открыть для нас врата Аль-Харума. Друзья мои, соберитесь, еще немного и…
        - У-А-А-А-А!!!! - рев сотен наемничьих глоток заглушил слова. Я улыбнулся, наблюдая, как завороженно мои бойцы повернули головы. Бешеная энергетика Последователей Бога Вольности взбодрила тех немногих, на кого не подействовала моя речь.
        И через миг штурм начался.
        Глава 28. Штурм
        Десять дней назад на Саутзе во время обсуждения операции меня сперва удивило, что наемники не собираются брать с собой осадную технику. Тан с Таллом объяснили почему, и я немного успокоился, доверившись их профессионализму. Сейчас же понял, что не зря.
        Методы Последователей Норидуэля кардинально отличались от тех, которые, если верить учебникам истории, использовали в нашем мире. Пожалуй, лучшим описанием происходящего будет словосочетание «яростный натиск». Каждой из семи сотен наемников в левой руке держал массивный прямоугольный щит, защищающий от обычных выстрелов. И хоть специальные умения лучников без труда пробивали толстый слой древесины и доспехи воинов, однако атаковать только ими защитники города по понятным причинам не могли.
        Расстояние, отделяющее наемников от стены, таяло на глазах. И пусть небо над головами Последователей Норидуэля стало черным от стен, не прошло и нескольких секунд, как одновременно пять абордажных кошек устремились к зубцам.
        У всех наемников при себе имелись устройства вроде моей «Радости Акробата», которую я, в свое время получил от Талла. Так что не было смысла пробивать ворота тараном или лезть по лестницам. Тан очень гордился этим методом, доступным лишь его армии. Да, удобный девайс изобрели в Глозейске, но, по словам главы Саутза, Последователи Бога знаний не пускают его в широкое производство, только на мелкоштучное. Однако наемником удалось собрать достаточно экземпляров. Хорн утверждает, что это получилось благодаря личной договорённости между Богом Вольности и Богом Знаний. Так ли все обстоит на самом деле, или глава Саутза иногда преувеличивает - сейчас неважно. Главное, что с каждой секундой все больше абордажных кошек цепляются за края стен и мерлоны.
        - Мы действительно так и будем стоять в стороне, Господин? - Казимир напряженно глядел на стены. Разделяя чувства своего нового хозяина, его ездовой волк скалился и рычал. Да, всех конников я пересадил на волков, ведь в отличие от лошадей они не только средство передвижения, но и эффективные боевые единицы.
        - Ждем, - твердо проговорил я, не отводя взгляда от развернувшейся битвы. Защитники города успели отцепить несколько кошек, и наемники рухнули на песок с внешней стороны стены. Однако таких были единицы. Подавляющее большинство успешно добралось до цели, связав лучников ближним боем.
        - А эти смуглолицые знают, с какого конца за меч браться, - проговорил Грейв и задумчиво причмокнул губами.
        Новоявленный полусотник - я доверил ему командование пятью десятками бывших крестьян - отметил и без того очевидную вещь, которую я ранее озвучивал боевым командирам Последователей Старика. В Иширии несколько иначе устроена система обучения войск. Местные не очень уважают специализацию, основанную на поклонении тем или иным Богам вроде рейнджеров в городах Лонгории, в основном являющихся Последователями Богов охоты. Здесь ценят своего рода мультиинструменталистов, владеющих разными видами оружия. Это сейчас мы и видим: профессиональные лучники, только что использовавшие специальные умения для луков, теперь без проблем используют специальные умения для ятаганов. По словам тана, в чистом поле против вражеской кавалерии эти же бойцы с легкостью орудовали бы еще и копьями.
        Странное это чувство - смотреть за кровавой битвой со стороны. Вроде хочется броситься в гущу событий на помощь тем, кто сражается на твоей стороне, и в то же время интересно наблюдать за слаженными действиями наемников. Хоть сперва их атака казалась хаосом, сейчас я вижу, что на стенах под руководством хускарлов выстраиваются заранее сформированные хирды. Каждый хирд занимает определенный участок стены. Отчетливо прослеживается и взаимодействие внутри таких небольших отрядов - стоит лишь ХП бойца в первом ряду опуститься ниже пятнадцати процентов, товарищи тут же оттаскивают его вглубь хирда, где подранок от души заливается вином. Удивительно, но алкоголь действительно ускоряет регенерацию Последователей Норидуэля.
        - Мальчики, вам не кажется, что все складывается слишком легко? - подала голос Мара. - Совсем скоро внешние стены окажутся в наших руках и ворота откроются. Я рада, но… не первый раз на штурме города.
        - И сколько раз, красавица, до этого ты видела штурм в исполнении армии с Саутза? - усмехнулся Вацлав - один из приближенных Казимира, закованный в латы коренастый воин с лысым черепом и огромным родимым пятном под правым глазом. - Они звери. И профессионалы. Страшнее них могла бы быть армии Последователей Берса, но, к счастью, эти отморозки не собираются в такие большие отряды.
        - Верно, - кивнул бывший князь. - Последователи Норидуэля - единый смертоносный механизм. Меня восхищают люди, с упоением и любовью делающие свою работу. Однако, когда их работа убийство, становится как-то не по себе.
        - И тем не менее для нас сейчас это именно то, что нужно, - спокойно произнес я, повернув голову в сторону Хорна, бок о бок с Тильдой и еще несколькими высокоуровневыми бойцами крушащего врагов. Их группа пробивалась к небольшой башенке, расположенной слева от ворот. В этой башне и находился один из механизмов, открывающий врата. Второй был в башне справа. Нужно актировать оба одновременно, и судя по всему, у нас это получится.
        Наемники довольно успешно «расчищали» стены - побежденные защитники с завидной регулярностью безвольными тушами падали на песок. Освободившееся пространство тут же занимали все новые и новые Последователи Норидуэля, пока все семь сотен не оказались на городских стенах. К слову, часть войска тана уже была ЗА стенами.
        - Смотрите, слева ворвались в башню! - возбужденно выпалил еще один наш полусотник - Голин. - Едрить вас, давайте уже!
        - Справа тоже, - Мара заметила успех второй группы, в которой сражался мой старый знакомый - Талл.
        Мы не видели, что происходило внутри башен. Моим товарищам оставалось лишь нетерпеливо ерзать на спинах волков, а мне - Веллы. До тех пор, пока ворота не начали со скрипом отворяться.
        - Всем ждать!!! - взревел я, пресекая желание самых ретивых сорваться с места. Честно говоря, я и сам хотел ринуться вперед, но сперва надо узнать, что же мы увидим за распахнутыми воротами. Вдруг там армия иширийцев, готовая растоптать любого, кто к ним сунется?
        Однако нас ждало облегчение в виде песчаных улиц. Кроме трупов, за стенами находились несколько отрядов наемников, бьющихся с иширийцами.
        - В бой!!! - скомандовал я.
        Когда мы оказались на улицах города, мне даже не пришлось спрыгивать со спины Веллы, чтобы начать сражаться. Немногочисленным врагам хватало и обычных ударов трезубцем, без использования специальных способностей. Не прошло и десяти минут, как биться и вовсе стало не с кем.
        - Г-р-р!!! - рявкнула собака, прикончив очередного побежденного мной стражника. Между прочим, всего лишь пятидесятого уровня. Велла хотела рвануть дальше, но я удержал ее на месте. Видел, как в мою сторону спешит Талл, тан и несколько хускарлов. Мой старый знакомый несмотря на то, что с головы до пят был заляпан чужой кровью, улыбался до ушей. А вот Хорн выглядел озадаченно.
        - Как-то все слишком просто! - воскликнул тан и, материализовав бурдюк, зубами вырвал пробку и выплюнул её в руку.
        - Ну! - с долей ехидства в голосе выдала Мара. - Я же говорила!
        - И добрались мы до города без особых проблем…- проглотив вино, произнес Хорн.
        Я хмуро посмотрел на командира наемников. Понимал, к чему он клонит - кое-что обсуждали еще на Саутзе. И это «кое-что» мне не особо нравится.
        - Думаете, нас заманили в ловушку? И начали это делать с тех пор, как вы высадились на берег? - голос Казимира звучал твердо, хоть и говорил он вежливо. Видимо, сказывалось аристократическое воспитание, и бывший княжич видит в тане равного.
        - Именно об это и думаю, - кивнул Хорн.
        Я уже не смотрел на него, так как заметил, что к нам спешит одна из наемниц. Завидев девушку, Тия быстро зашагала к ней навстречу. Хускарл, кивая, выслушала доклад и вернулась обратно.
        - Мышки, как мы и предполагали, спрятались за внутренней стеной. Здесь, - она неопределенно повела указательным пальцем, - кроме нас, людей нет.
        Хорн перевел на меня взгляд, ожидая распоряжения нанимателя. Я взглянул на Кейна, тот медленно опустил веки и вновь поднял. В голове появилось странное название для этого действия - «кивок глазами».
        - Перегруппируйтесь и как будете готовы, начинайте штурм второй стены, - отчеканил я, обращаясь к тану.
        - Понял! - бодро воскликнул Хорн и тут же разразился чередой приказов.
        Я повернулся к Казимиру.
        - Наши потери?
        - Нет.
        - Отлично, - я удовлетворенно выдохнул. Все-таки не зря велел держаться минимум десятками и лишний раз не геройствовать, сражаясь один на один с врагом. Однако избежать смертей сейчас в первую очередь помогло то, что иширийцев между внутренней и внешней стеной к моменту нашего появления практически не осталось. - Смотри, чтоб сильно не расслаблялись.
        - Будет сделано, Господин, - принял приказ Казимир и направил своего волка к основному костяку воинов Бога Тьмы. Несколько секунд я молча глядел на его удаляющуюся спину. Хороший парень. Добрый. А еще нам повезло, что он практически и не был князем, только княжичем. Иначе, если б долгое время жил бы сам себе господином, не смог бы так быстро принять то, что приходится подчиняться какому-то выскочке.
        Я материализовал бурдюк и смочил горло. На глаза попался Эрг. Наш главный медик бодро топал в мою сторону.
        - Потерь нет. Знаю, - произнес я, едва он открыл рот.
        - То есть приступать ко второй своей обязанности? - уточнил парень.
        - Именно. Но…- на миг я запнулся, подбирая слова, - но ты же уверен, что выбрал толковых парней? Мне не надо, чтобы они тащили дешевое пойло да ржавые вилы.
        Эрг усмехнулся.
        - Не волнуйся, Старший Адепт! - теперь запнулся он. Глазки медика виновато забегали из стороны в сторону. - Господин барон, не волнуйтесь, - исправился он, хоть я и не просил обращаться ко мне исключительно по светскому титулу. - Отрядил людей с головой.
        - Вот и славно. Приступай.
        Эрг кивнул и резво побежал обратно. Пожалуй, я правильно сделал, назначив именно его ответственным за сбор трофеев. Объяснить мой выбор довольно легко - да, лучше всех с этим справились бы наемники. Но мне не хочется, чтобы за те деньги, что я им заплатил, они перетрясали сундуки горожан вместо того, чтобы сражаться. По схожей причине я не стал подряжать на это дело людей Казимира - не стоит лучших воинов отправлять копаться в шмотках. Кто остается? Правильно, бывшие крестьяне. Но для большинства из них эта задача слишком уж трудная, ведь они готовы стащить абсолютно все. А у нас на это нет времени. Хвала Старику, у меня имеется вполне смышлёный парень. Пожалуй, даже самый смышлёный из всех выживших в Ильенте. За жителей других деревень не могу говорить, с ними я еще не настолько близко знаком.
        - Кен, мы готовы, - спустя десять минут, вернулся Хорн. - Я оставил нескольких людей на внешних стенах. Есть люди и за стенами, как тебе известно, - я кивнул. О своих «глазах» тан уже говорил. Если увидят что-то неприятное, тут же подадут знак. - Ну тогда вместе с остальными выдвигаемся к внутренним стенам. Присоединяйтесь, как откроем врата.
        - Присоединимся, можешь не сомневаться, - заверил я.
        Вроде бы все гладко, но тревога отчего-то нарастала. Чтобы добраться от берега до Аль-Харума, наемникам пришлось обогнуть один город плюс пройти в опасной близости от другого. И тем не менее их никто не встретил. Почему? Местные правители решили действовать по принципу «моя хата с краю»? Не ко мне пришла армия, так и трогать ее не буду? Отчасти я готов поверить в такую причину, но… черт возьми, что-то здесь не то. Явно не то…
        - Кен, беда! - ко мне подлетел бык-умертвие Рог. Вид у его хозяев был напряженный. Обычно молчаливый Кейн продолжил говорить прежде, чем я успел открыть рот. - Я почувствовал потоки энергии под песком в паре сотен метров от города. Судя по всему, они тянутся из замка.
        - Вот как…- пробормотал я, анализируя новую информацию.
        Итак, не только тан оставил повсюду свои «глаза». Вот только фамильяры Кейна - не посланные люди, они действительно функционально напоминают продолжение тела некроманта. А значит могут дать больше информации в значительно более короткий срок. Вновь созданный Мыш-два кружил рядом с городом, и через него некромант смог почувствовать то, что никогда бы не почувствовали обычные соглядатаи Хорна.
        И что же получается? Жители Аль-Харума бегут через тайный ход? Они настолько испугались нас, что отказались от сражения? Решили сдать родной город фактически без боя? Как-то сомнительно звучит. С таким подходом, они давно бы уже стали бездомными.
        - Казимир! - во всю глотку закричал я, подзывая к себе бывшего князя. Мог бы и сам к нему рвануть, но сейчас из-за однообразных домишек не видел, где именно находится парень. Зато после моего крика он оказался рядом со мной уже через полминуты.
        - Что случилось, Господин? - взволнованно выпалил бывший князь.
        - Бери всех своих воинов и полсотню Грейва. Отправляйтесь туда, куда поведет ворон, - я многозначительно взглянул на некроманта, тот сей же миг извлек из инвентаря птицу и наделил ее своей энергией. - Слушайте ворона, через него и Кейна мы сможем общаться. Ваша задача - отыскать выход из тоннеля и ждать дальнейших указаний. В случае большой опасности вашим жизням, приоритет - выживание, - быстро проговорил я и придавил Казимира тяжелым взглядом. - Выживание,- повторил я.
        - Понял, - серьезно кивнул он.
        - Скорей иди. Мы с вами, - это уже Кейну и Маре, - отправляемся к тану. Берг! Отвечаешь за остальных! Есть еще умертвия? - вновь вопрос некроманту.
        - Да.
        - Оставь Бергу.
        Как оказалось, Кейн вернулся к созданию мелких сухопутных зомби. В качестве «рации» лучнику досталась лисица, очень похожая на ту, с которой мне довелось сражаться в нашу первую встречу с Хозяином Смерти.
        Втроем с Кейном и Марой мы неслись по пустынным улицам Аль-Харума мимо песчаного цвета параллелепипедов - городских зданий. Что ж, архитектура тут действительно однообразна, как мне и показалось в моем видении. А еще становится жарко - солнце поднимается все выше и выше, такими темпами через час-два мы будем изнывать от жары. Хотя, скорее всего, к тому времени у нас будет хватать и других забот.
        Внутренняя стена, отделявшая примерно одну треть города от остальных двух третьих, выглядела точно так же, как и внешняя. Около половины наемников уже успели с помощью «Радость Акробата» забраться на нее. Вторая половина ярилась у ворот, ожидая, когда их откроют. И те, и другие были готовы к бою, вот только отсутствие противников в поле зрения выбивало Последователей Норидуэля из колеи.
        - Кен? - удивленно выпалил тан, остановившись буквально в двух шагах от левой башни, открывающей ворота. Он что-то сказал своей группе - из-за разделяющего нас расстояния и шума, издаваемого неполными семью сотнями наемников, я не услышал, но, полагаю, нечто вроде «давайте сами». Затем Хорн влил себе в глотку вина и, заревев, спрыгнул со стены на песок. Тут же выпрямился и рванул мне навстречу.
        Учитывая, что передо мной глава целого острова и большой армии, его действия выглядели странно и глупо. Однако наемники отреагировали на перформанс своего тана восторженным гулом.
        - Кен, тут пусто! - заявил Хорн, подбежав ко мне. - Никого нет! Либо прячутся, устроив засаду, либо свалили через тайный ход. И то, и другое - странно, Тление их пожри!
        Тан выглядел одновременно расстроенным и напряженным. Сдается мне, он огорчен тем, что его лишили доброй драки, при этом опасается за жизнь своих людей. Неведение - один из худших врагов. Только совсем уж ярые фанаты кровавых битв будут рады столкнуться с ним на поле боя. Последователям же Норидуэля, насколько могу судить, больше по душе биться лицом к лицу со своим противником.
        - Не спрашивай как, но мы обнаружили их, - быстро произнес я. - Они идут под землей. Я послал войско попробовать встретить их.
        - Значит, бегут из города…- тан недобро сжал кулаки. - Но почему? Ведь нас не очень мн…
        Грохот, слившийся со скрипом открывающихся врат, прервал Хорна. Глава наемников резко развернулся, пытаясь понять, что произошло.
        - О-о-рх…- послышался сдавленный хрип, затем еще один, третий…
        - Что это? - изумленно выпалила Мара, указывая на серое облако, стремительно поднимающаяся от воротной арки и увеличивающееся в размерах. Я заметил, как корчатся от боли наемники, оказавшиеся в этом тумане, начинают кашлять, пытаться прикрыть рот и нос руками. Кто-то из несчастных ковыляет, желая выбраться из ловушки, а кто-то падает без чувств прямо там, где стоял.
        - Ядовитый газ! - закричал я, даже не пытаясь скрыть удивление. Хотя чему тут, собственно, удивляться, технологии мрачного мира во многом отличаются от технологий нашего в Средние века. То, что на Земле газовое оружие впервые применили во время Первой мировой войны, здесь не имеет никакого значения. Вон Хорн, похоже, вполне знаком с подобными атаками, так как мгновенно сориентировался.
        - Отступаем! Быстрее! - во всю глотку заорал тан.
        Однако газ с каждым мгновеньем расползался все быстрее и быстрее…
        Глава 29. Захват
        Вы вдохнули Аль-Дегельский дурман.
        Эффект Аль-Дегельского дурмана заметно ослаблен. Вы получаете урон 1 каждые 8 секунд в течение 3 минут. Вы чувствуете легкий дискомфорт.
        Рядом схватился за грудь и зажал нос тан. Я глянул на его ХП - падает быстрее, чем у меня.
        Ясно, магии в их газе нет. Полностью натуральный продукт, созданный без применения полученных от богов способностей. Судя по названию, смешали какие-то травки. И с этой природной отравой прекрасно справляется моя «Темная часть мира». Отлично, значит не зря я притащил в Аль-Харум свои войска.
        - Кейн, зови наших! - скомандовал я. - Газ перестал так интенсивно распространяться. Нужно вытаскивать наемников на свежий воздух.
        - А-у-у-а-в!!! - задрав морду к небу, громко завыла Велла, тоже вызывая подкрепление. Спрыгнув на землю, я закинул лишившегося чувств тана на спину собаке.
        - Стой смирно! - скомандовал я, поднимая еще одного наемника.
        - Уав, - гавкнула булькорг, кивком головы указав на третьего. Намек понят.
        Я погрузил на нее троих человек и быстро зашагал рядом с Веллой, придерживая ценный груз - все-таки без поддержки эти кули просто-напросто упадут.
        Бык Кейна вместил четверых. Пятую наемницу без труда несла Мара. Когда мы переложили Последователей Норидуэля на песок, я слышал, что стая Хаска уже близко, люди-всадники же немного отстают от свободных волков и пум.
        - Кен! Ловушка!!! Помоги!!! - донесся отчаянный крик со стороны распахнутых внутренних ворот. Через мгновенье я уже был на спине Веллы и спешил на помощь позвавшему меня Таллу. Мара и Кейн последовали за мной.
        - Там иширийцы! - прокричал мне в спину некромант. - Я не видел их раньше!
        Я взглянул на парня через плечо. Естественно, он не врал. Черт… я привык полагаться на сенсорные способности Кейна, но ведь они не всесильны. Нам повезло, что Мыш-два пролетел над подземным тоннелем (полагаю, пролетел довольно низко), и смог почувствовать энергию людей. Некромант предположил, что начало тайного хода находится в замке (что вполне логично). Думаю, он знал, что за внутренними стенами нет охраны, но вслух этого не произнес. Тут сказалась его привычка особо не болтать, когда это не кажется ему самому важным. Ладно, опустим этот момент. Потом Кейн помогал мне с лишенными сознания наемниками, вывозя их из зоны распространения газа. Да и сам я пытаюсь раздавать приказы и держать ситуацию в своих руках, с шашкой наголо врываясь в ряды противника.
        Иными словами, нам с некромантом по-хорошему стоило бы вообще сидеть в условном штабе: ему следить за происходящим через своих фамильяров и с помощью зомби выполнять функции связиста, мне же - принимать решения сразу на всех фронтах.
        Так было бы правильно. Вот только здешние военное ремесло во много строится на личном участие высокоуровневого командира в битве. Особенно когда в его подчинении находятся бывшие крестьяне и запуганные Тлением воины… Сила лидера и личный пример - это основа боевого успеха в мрачном мире.
        Так что придется мириться с мелкими стратегическими недочетами и решать некоторые проблемы по мере их поступления.
        - Возвращай Казимира! - велел я отвернувшись. Мы ворвались в облако газа, а через пару секунд я опять услышал голос Кейна.
        - Он уже сам едет к нам. Бог Тьмы велел ему.
        Я удовлетворенно хмыкнул. Присматривает за нами Старик и реагирует быстрее, чем я.
        Впереди показались иширийцы. Они тыкали в тела наемников копьями и рубили их ятаганами - сбивали хитпоинты, а потом добивали.
        Во мне заклокотала ярость, хоть рационально я и понимал, что защитники Аль-Харума в своем праве и на месте их командира я приказал бы сделать то же самое.
        - Г-Р-Р-А-А!!! - наскоку взревела Велла, привлекая к нам внимание противников. Нижнюю половину лица каждого встречного иширийца закрывала тряпочная повязка. Понятно, видимо, смочена противоядием от дурмана.
        Враги встали плечом к плечу, готовые в любой момент поднять нас на копья. Наивные, будто мы позволим!
        Когда до противника оставалось метра три, Велла резко повернула вправо и понеслась параллельно первой линии иширийцев. Именно в этот момент я легко спрыгнул с ее спины, перекувыркнулся в воздухе, достал из инвентаря тришулу и приземлился.
        Аура Тьмы.
        Это умение сейчас точно будет к месту, а если повезет, еще и подлечит кого-нибудь из наемников.
        Трезубец Тьмы.
        Вы нанесли урон 587.
        Вы нанесли урон 100 второстепенной цели.
        Вы нанесли урон 100 второстепенной цели.
        Вы нанесли урон 100 второстепенной цели.
        Я не бесстрашный герой и не вышел бы биться в одиночку против могучего врага. Таким я был раньше, таким и остался. Изменилось лишь то, что сейчас я уже гораздо сильнее среднестатистического бойца. Ведь нормой для обученного и натренированного воина считается пятидесятый уровень и около тысячи ХП. Именно такие люди и составляют костяк любой человеческой армии в мрачном мире.
        Отпрыгнув назад, я увернулся от выпада сразу трех копий, вновь сократил дистанцию и двумя стремительными ударами одолел первого в этой схватке противника. В следующий миг мелькнуло сообщение о срабатывании «Ауры», и краем глаза я уловил, как на миг тело какого-то иширийца охватил черный дым, вырвавшийся прямо из песка. Хм, впечатляет, у этого умения после повышения его уровня сильно изменилась визуализации - раньше «дымок» был практически незаметен. К слову, проявление других умений тоже менялись после усиления, но по чуть-чуть - Тьма от «Трезубца…» и «Спокойствия…» стала лишь немного более концентрированной.
        Да, на обычного солдата мне нужно всего четыре удара без учета критов и специальных умений. С ними и того меньше. С моей скоростью нанести нужное количество ударов и увернуться - плевое дело.
        Проблема в численности противника, а также в его офицерах и командирах, способных достойно биться со мной один на один.
        Так что да, я не герой. И не ставлю перед собой задачу одолеть всех врагов в одиночку. Я несся сюда на помощь Таллу. Мы смогли отвлечь противника от лишившихся сознания наемников. А дальше…
        - Гр-р!!!
        - Уав!!! Уав!!!
        Пусть половина лица иширийцев скрыта, я видел ужас в их глазах. Топот и лай приближались. С силой оттолкнувшись ногами от земли, я взлетел в воздух. Подо мной понеслась разъяренная стая, на полном ходу врывающаяся в ряды защитников Аль-Харума.
        Я приземлился на спину одной из пум, и вместе со стаей устремился вперед, дальше топтать построения противника.
        К сожалению, наш кавалерийский наскок быстро сошел на нет, и мы увязли в рукопашке. Спрыгнув на землю, я вновь активировал «Ауру Тьмы», автоматически отключившуюся в тот момент, когда я переквалифицировался из пешего воина во всадника. Такие вот мелкие неудобства от низкоуровневой «Верховой езды».
        Жалобно завыли волки - враг начал заливать стрелами наш тыл. По мне и тем, кто бился в авангарде, не стреляли, опасаясь задеть своих.
        Я не видел, сколько именно иширийцев сражалось с нами. Полагаю все, кто способен держать оружие? Простой, но действенный план - изобразить бегство, заманить в ловушку и добить.
        Однако исполнение подкачало. Слишком уж зависимы враги от технических девайсов.
        Я парировал ятаган бросившегося на меня стражника, ударил его в ответ, пинком оттолкнул другого. Тот пошатнулся и пропустил удар когтистой лапой от моей соседки-пумы. В тот же миг меня атаковали еще два иширийца пятьдесят первого и пятьдесят третьего уровня. Удар одного я отбил тришулой, удар второго не успел заблокировать и принял на правый наруч. Часть урона погасил, потеряв около шестидесяти ХП, и сразу потянулся правой рукой к лицу ретивого бойца. Схватил повязку зеленого цвета, и дернул на себя, тут же перенеся в инвентарь.
        Ишириец ожидаемо закашлялся, уставившись на меня глазами полными ужаса.
        - Сдирайте с них повязки!!! - во всю глотку заорал я. - Велла, переведи!!!
        Среди рычанья и стонов я отчетливо расслышал «голосок» своей собаки, прозвучавший где-то на периферии. Получив приказ от своего лидера, звери действительно начали пытаться ухватить врагов за повязки. Я же отошел за спины пум и волков и начал кастовать «Спокойствие Тьмы» - больше нет необходимости самому биться в первых рядах.
        - Давайте, ребятки! Если видите повязки у волков или под ногами, подбирайте их и прикладывайте к рожам уснувших наемников! - громко прокричала Мара. Ее голос звучал довольно весело. Похоже, наше Великое Умертвие получает удовольствие от битвы.
        Кому предназначались ее слова, гадать не пришлось - наконец-то прибыли Берг и остальные наши воины.
        Битва набирала обороты. Мои всадники спешивались. Профессиональное верховое войско я делал из полусотни Грейва, набирая в него лишь тех, кому сам сказал прокачивать «Верховую езду» до десятки, остальным же велел комбинировать бытовые навыки. Да, «Верховая езда» третьего уровня была у всех в обязательном порядке, но, кроме нее, есть еще и «Акробатика», знание «Слабых точек» и т.д. Не всегда же требуется кавалерия…
        И сейчас на улицах города как раз удобнее сражаться отдельно от волков.
        Однако битва начинает превращаться в какую-то мясорубку. Мы вроде берем верх, но количество врагов не уменьшается. Площадь соприкосновения с противником довольно большая, чем он успешно пользуется, постоянно меняя первые линии. Вот уже все чаще и чаще я вижу местных элитных гвардейцев. С их лиц не так просто стянуть защитные повязки.
        Все больше волков и пум падали под ноги иширийцев. Нас определенно теснили - враг сменил тактику. Черт! Я могу лишь поддерживать своих «Спокойствием Тьмы» и «Аурой»? От этого больше толку, чем если снова полезу в первые ряды. Но как же этого мало… Не самый лучший из меня командир…
        Спокойствие Тьмы.
        Так, сейчас не до нытья. Нужно решить, что делать. Приказать отступать? Не вариант, нас сомнут еще быстрее!
        Остается только терпеть, стиснув зубы? Или, может быть, использовать козыри? Ага, конечно… Если бы каждый генерал после небольших потерь жал бы на условную «красную кнопку»… Не слишком удачное сравнение, но суть передает - нельзя после первой же неприятности тратить стратегический неприкосновенный запас.
        Спокойствие Тьмы.
        Горько признавать, но потери - часть битвы. Те звери и люди, что навечно сегодня сгинут в песках, с одной стороны, просто числа. Единички в реализации масштабного плана, из-за которых не стоит переживать. Ведь мы сражаемся не просто так, а ради цели. И излишняя чувствительность может помешать в ее достижении, а заодно и увеличить потери.
        Но, черт подери, все эти единички - живые. Они рождались, много лет росли, радовались, смеялись, о чем-то думали, что-то планировали… И лишь для того, чтобы погибнуть под палящим солнцем Иширии? Кажется, страшным и глупым то, что человек двадцать-тридцать лет рос только для того, чтобы умереть от одного удара острого ятагана.
        Спокойствие Тьмы.
        Интересно, погибая, он будет думать, что его смерть не напрасна? Что он и его товарищи своими телами проложили мост к благополучному будущему своих детей?
        Или, наоборот, на смертном одре этот человек проклинает всех и вся?
        Не люблю массовые битвы. Видимо, плохой из меня генерал.
        - Тильда! Тия! Ульрих! Ведите своих направо, не дадим врагу захлопнуть котелок!!! - прогремел неунывающий, я бы даже сказал счастливый, голос Хорна.
        - Грейв, поддержи их! Остальные за мной! Идем на левый фланг! - предельно сдержано и сконцентрировано проговорил Казимир.
        - Ну а мы с вами, ленивые жопы, бежим на центр! - тан явно приближался к нам, так как его голос звучал все громче. - А то ишь, удумали - деньги взяли, а вместо работы дрыхнем, как младенцы!
        Стало быть, мои бойцы смогли осуществить задумку Мары. Набрали повязок и отнесли их к тем наёмникам, что лежали без сознания перед воротами. И к счастью, просто приложить повязки к дыхательным путям оказалось достаточно, чтобы привести Последователей Норидуэля в чувства.
        А ведь у моих ребят от газа тоже здоровье падает. Да, есть иммунитет, но частичный и слабее, чем у меня. Полагаю, все это время Эрг со своей бригадой зашивались, хлебая «Зелье «Простого Спокойствия Тьмы» и кастуя исцеление на товарищей.
        - Хаск! Уводи своих! - заорал я, прекрасно понимая, что нет больше нужды мучать более слабую часть нашего составного войска. - Берг! Кто подсдулся, пусть отступают! - бывшими крестьянами тоже теперь незачем рисковать.
        Вожак стаи завыл настолько громко, что у меня заложило уши. Звери начали уступать место спешащим на помощь наемникам - смена линий проходила весьма сумбурно.
        - Благодарю за все! - Хорн с размаху хлопнул мне по плечу. - На следующий заказ обещаю хорошую скидку! - лицо тана прикрывала красная тряпка.
        - С этим сначала закончи! - отозвался я, решив продвигаться дальше вместе с ним и его людьми. Когда звери отступят, на этом участке боя не останется Последователей Старика. Не уверен, что мир посчитает всех Последователей Норидуэля лояльными Тьме, так что теперь для меня самое время вернуться на передовую.
        Уж не знаю, просчитал это Хорн, или так просто совпало, но навстречу нам из недр вражеского построения продирался сам владыка Аль-Харума в компании своих лучших воинов.
        Зажав через ткань пальцами нос, глава наемников материализовал бурдюк, поддел его горлышком нижний край повязки и на ходу вылил все содержимое в свою бездонную глотку.
        - Отличная битва, даже тан?! - я не заметил, когда к нам успел присоединиться Талл. Все это время особо бойкие Последователи Старика продолжали выискивать повязки и подносить их наемникам
        - А то! Чуть взаправду все не полегли! Ха-ха!!! Что может быть лучше?!!!
        Его смех поддержал дружный хохот десяток глоток. Последователи Норидуэля были возбуждены, взбудоражены, счастливы и в то же время разъярены. Глядя на них, я подумал, что мир только выиграл от того, что Последователи Берса не собираются в такие огромные армии.
        Спустя пару минут две силы столкнулись. Это была упоительная битва, в которой лично мое участие ничего особо не решало - я сражался метрах в десяти от Хорна, плечом к плечу с Таллом и Тией. Сначала казалось, что бой проходит на равных, однако постепенно чаша весов склонилась на нашу сторону. Возможно, благодаря тому, что тан побеждал в схватке с Анур-сином, Владыкой Аль-Харума, пока последний не закричал:
        - Стой! Мы сдаемся!
        Глава 30. Господство Тления
        - Всех повязали? - спросил Хорн у Тильды.
        - Всех.
        - Мародёрская группа уже собрана? - девушка кивнула, тан повернулся в мою сторону. - Запускать?
        Я хотел попросить его подождать, но заметил, что Эрг уже отрядил нескольких человек и теперь с ними идет к нам. Я послал своих людей вместе с наемниками разбирать награбленное. Тан усмехнулся:
        - Не доверяешь нам?
        - Доверяю, - улыбнулся под повязкой я. - Но проверяю.
        Мы стояли возле высокого забора из песчаника, отделяющего дворец от внутреннего города. На распахнутых воротах красовался зеленый герб с изображением шипящей змеи, поднявшейся над двумя перекрещенными мечами. Не отводя глаз, я наблюдал за Кейном и Марой, которые наматывали круги неподалёку. Наконец, некромант замер, прищурился, а затем припал к песку щекой.
        - Он сможет почувствовать этот артефакт, о котором говорят в твоем войске? - как бы невзначай тан намекнул мне, что шила в мешке не утаишь. К слову, я не особо-то и старался.
        - Типа того, - ответил я.
        - Кен! - поднявшись на ноги, крикнул некромант. - Здесь нужно копать.
        - Берг! - повернув голову, обратился я к лучнику. Тот понял меня без слов и принялся раздавать приказы нашим воинам.
        Газ так до сих пор и не рассеялся, поэтому все мы щеголяли в повязках с антидотом. А вот иширийцам повязок не хватило. Мы сковали сдавшихся противников кандалами, блокирующими ману, их в достаточном количестве принесли с собой наемники.
        За жизнь пленников мы не беспокоились, Анур-син сам сказал, что газ не убивает. А еще он оказался открытым к сотрудничеству и выдал месторасположение казны.
        Анализируя штурм Аль-Харума, можно сделать вывод, что враг и не думал сбегать. Они лишь эвакуировали «гражданских», чтобы избежать случайных жертв, а заодно чтобы инсценировать отступление. Даже если бы Кейн не почувствовал чужую энергию под землей, все равно мы обратили бы внимание на пустые дома. Следующим шагом было пустить газ и победить, избежав кровавой битвы. Газ-то пустили не с самого начала, так как полное отсутствие защитников на стенах вызвали бы справедливые опасения с нашей стороны. Получается, Анур-син пожертвовал частью своего войска ради дальнейшей практически бескровной победы. Рассчитывал минимум половину наших солдат попросту уничтожить (полагаю, держать слишком много пленников для не самого крупного города опасно) ну а остальных, должно быть, заковал бы в антимагические кандалы и потребовал бы за них выкуп. За наемников бы платили их друзья и родственники с Саутза, за нас же…, наверное, по мнению Анур-сина, тоже кто-нибудь бы заплатил.
        Однако планы противника пошли прахом, ибо никто не мог предположить, что у меня и моих воинов будет пусть и частичный, но иммунитет к природному дурману. Владыка Аль-Харума попытался закончить начатое, но, поняв, что в открытом бою ему не победить, предпочел сдаться. Мудрый выбор. Хорн сразу же спросил у меня, что я намереваюсь делать с пленниками. Я сказал: «отпустить». Передо мной не стоит цель захватить город или развязать полноценную войну с Иширией. Своими действиями мы уже дали неплохой повод жителям этой страны влепить нам ответную пощечину. Зачем еще сильнее нагнетать? А так - жест доброй воли, благородство… хоть временами мне и кажется, что в мрачном мире это пустые слова.
        Ну а самое главное - мне просто некогда заниматься пленными и искать тех, кто согласиться дать за них выкуп. У нас цейтнот, и нет времени возиться с балластом.
        - Тан, Кен, есть новости, - к нам подошла Тия. Доспех девушки был заляпан кровью, однако это ее ничуть не смущало, смуглая наемница широко улыбалась белоснежной улыбкой, явно наслаждаясь жизнью.
        - Говори, - разрешил Хорн.
        Тия провела рукой по черным волосам и, материализовав бурдюк, произнесла:
        - В общем, сами знаете - хочешь больше узнать, спроси у народа. Пообщались мы с несколькими гвардейцами. Спросили: «Чего бежали?», «Как так резво вышло?», «Готовились, что ли?» и так далее в том же духе, - девушка приложилась к горлышку бурдюка, я же почувствовал, что нетерпение пританцовывает у меня в груди. Однако внешне старался выглядеть спокойным. - Короче, готовились. Но не к нашему прибытию. К Тлению.
        - Так и знал! - тан с размаху хлопнул себя по ноге. - Слишком уж все гладко складывалось!
        - Угу, - кивнула хускарл и вновь приложилась к бурдюку.
        Что ж, похоже, многие чувствовали подвох, и вот теперь все стало на свои места.
        - Берг! Кен! Поторопите людей! - крикнул я Адептам Бога Тьмы и вновь повернулся к Хорну, чтобы задать новый вопрос, но не успел - к нам на всех парах несся Эрг.
        - Господин Старший Адепт! - выпалил он. - Казна пуста! Место-то указали правильно - комнатка явно с защитами была, да только дверь, толстая как трое врат, настежь распахнута, а внутри ничего нет!
        - Ну ясен Тлен! - выругалась девушка. - Они ж валить из города собирались, вот и взяли с собой, что могли! - Тия взглянула на меня. - Молодец, что догадался и отправил группу встретить беженцев.
        - Анур-син все-таки водит нас за нос, - холодно проговорил я. - Чего он добивается?
        - Есть у меня одна мыслишка…- Хорн раздраженно почесал бороду.
        - Кен! - неожиданно воскликнул Кейн и быстро зашагал в нашу сторону. Мара следовала за своим возлюбленным. Лицо зомби выражало крайнюю степень обеспокоенности.
        - Ну что еще случилось? - я попытался сдержать раздражение.
        - Истлевшие на горизонте, - отрывисто произнес некромант. - Идут с юга. Бегут. Совсем скоро будут здесь.
        Я задумался, пытаясь осмыслить новую информацию и принять решение. Хорн же рванул к своей лошади и запрыгнул в седло.
        - Хускарлы! Всех к южной стене! Живо! Ты, - его взгляд замер на Бернарде Вырви Кадык, - со своим хирдом остаешься здесь приглядывать за пленными. Подчиняешься Кейну!
        Бернард насупился, будто ребенок, у которого отняли игрушку и молча кивнул. Тан стукнул коня пятками по бокам и понесся к южным вратам, на ходу раздавая приказы:
        - Тильда! Отправь людей закрыть восточные! И пусть остаются там в качестве резерва! Кен, своим добытчикам скажи, если будут возвращаться, пусть используют тайный ход! И быстрее добудьте то, за чем пришли! Надолго нас не хватит!
        Я с восхищением смотрел на спину удаляющегося Хорна. Раньше все играл в клиентоориентированность, позволял мне командовать, а как только запахло жаренным, полностью взял бразды правления в свои руки. И как быстро и четко раздал приказы! Мне есть, чему поучиться.
        - Кейн, оставляю здесь командование на тебя. Связь и слежка, естественно, тоже твоя забота, - некромант устало вздохнул и молча кивнул. - Берг и Казимир со своей сотней - мы идем к южной стене поддержать Хорна. В отличие от нас, у Последователей Норидуэля нет иммунитета к Тлению.
        Подозвав Веллу, я запрыгнул ей на спину и повел свое небольшое войско вслед за наёмниками. Мозг кипел. Уж не потому ли, люди тана за четыре дня пути по Иширии никого не встретили, что все местные, как и жители Аль-Харума, готовились к эвакуации? А, может быть, уже покинули свои дома? Или того хуже, их города постигла участь Экхайма?
        Тление пожирает наш континент со всех сторон. Идет от берегов к центру. Юг Иширии давно истлел, а тот же Аль-Харум находится довольно близко к границе с мертвыми землями.
        И опять скорость распространения Тления вновь превосходит все худшие прогнозы.
        Надеюсь, мы успеем откопать частицу Зуртарна…
        А что делать дальше? Сейчас Грейв со своей полусотней и стаей Хаска уже, должно быть, отыскали выход из тоннеля и столкнулись с беженцами. Надеюсь, казну им отдадут без лишних слов, а большего нам и не надо. Но… интересно, успеют ли скрыться аль-харумцы от Тления? Хотя сейчас судьба этих людей волнует меня в последнюю очередь. Последователей Бога Тьмы мы со Стариком сможем телепортировать, но с наемниками-то что делать? Велеть Хорну рвать когти на север? Вариант неплохой - когда они обогнут местных беженцев, то получат живой буффер, который отделит их от истлевших…
        Самому стало противно от подобных размышлений. Честно, не хотел бы, чтобы аль-харумцы стали пищей для истлевших. Я видел Экхайм… такое можно пожелать только врагу. И пусть сейчас мы грабим город, его жители мне не враги. И если у них не останется выбора, можно предложить им дать клятву верности Богу Тьмы, на мой взгляд, это лучше, чем мучительная смерть от жвал истлевших монстров.
        Мое войско наконец-то достигло южных стен, и я, едва заметно мотнув головой, попытался очистить разум. Поднял голову - большая часть наемников уже на верху. Сотни полторы ждут на песке слева от нас, хмурясь да прикладываясь к бурдюкам. Стоят метрах в тридцати от стены. Еще несколько десятков Последователей Норидуэля выглядывают из-за домов.
        - Казимир, останься пока, - велел я. - Слишком близко к воротам и стенам не подходи. Берг, давай со мной.
        Свободного места на стенах было не так много, и тем не менее, чтобы было быстрее, мы с лучником поднимались по каменным ступеням лестницы, сидя на спинах своих ездовых хищников. Я спрыгнул с Веллы, только оказавшись на самом верху.
        - Возвращайтесь к Казимиру, - велел я зверям. - Тут для вас не будет места.
        Собака и волк нехотя потрусили обратно.
        Протиснувшись сквозь наемников, я выбрался в первые ряды и выругался. На город, точно приливная волна, надвигалась несметная рать гигантских тварей: черных скорпионов, саламандр, змей и прочих пустынных монстров.
        - Полагаю, за это все тебе придется доплатить, - недобро хмыкнул Хорн.
        Я искоса глянул на тана. Он выглядел… не как обычно. Слишком напряжен, что ли… Вон аж пальцы, сжимающие длинный составной лук, побелели. Ну точно! Вряд ли ему часто доводилось сражаться с истлевшими!
        - Не вопрос, - отозвался я. - Ты молодец, что оставил столько людей внизу. Стены нас не защитят от Воинов Тления.
        Хорн едва заметно улыбнулся и с уважением посмотрел на меня.
        - Великий сказал мне то же самое, - произнес он, не скрывая того, что с расположением войска ему помог Норидуэль.
        - Воины, - я кивком головы указал на занявших стену наёмников, - в курсе, что им придется экстренно спускаться?
        - Разумеется, - отозвался Хорн.
        - Мой тан, они уже близко, - напомнила Тильда и с силой схватила главу наемников за задницу. Очень странное действие в такой ситуации, однако те из Последователей Норидуэля, кто его видел, начали усмехаться. Да и сам Хорн, по-моему, смог немного успокоиться. Подойдя к краю стены, он натянул тетиву.
        - Братья и сестры!!! - пророкотал тан. - У нас будет лишь несколько секунд, чтобы уменьшить их ряды. Не медлите! И не геройствуйте!
        Он разжал пальцы, и стрела со свистом пробила голову самой ретивой саламандре.
        Не могу сказать, что от меня было много пользы на стене - я без устали жал на спусковой крючок «Арбалета мастера скоростной стрельбы», точно робот, материализуя в левой руке болты и поднося их к оружию. Часто критовал, несколько раз промахнулся. Однако мне явно не хватало специальных умений стрелков.
        Но при всем при этом я был на своем месте - познавательно наблюдать за защитой городских стен от истлевших из первых рядов.
        А посмотреть было на что. Во-первых, дождь из стрел и болтов, что мы низвергли на головы монстров, выглядел впечатляюще. А во-вторых, я заметил, что эти твари вновь прибегли к стратегическому планированию (точнее, их «Матери») - пока часть слепо неслась к стенам, другая на сравнительно безопасном расстоянии объединялась в «Воинов Тления».
        На первый взгляд, такой подход может показаться глупым, логичнее было бы им «объединиться» вдали от наших стрел … Но тогда и нам было бы проще сконцентрировать огонь на особо опасных противниках и тратить специальные умения стрелков (бьющие гораздо дальше, чем обычный выстрел) исключительно на них. Сейчас же, если поступить так и перестать убивать мелочь, она начнет карабкаться по стенам.
        Мы едва ли не пачками валили истлевших, однако они постепенно продвигались вперед. Вот уже и «Воины Тления» в едином порыве рванули с места, топча ногами трупы и недобитые туши побежденных товарищей.
        - Бомбы!!! - заорал тан.
        Наемники и мы с Бергом мгновенно убрали оружие и принялись метать вниз со стены гранаты. Метод действенный, но в обычной ситуации малоприменимый, ибо злоупотребляя им, имеешь реальный шанс обрушить стену, на которой стоишь.
        Правда, в нашем случае всем плевать на такую мелочь, ведь она (стена) и так обречена.
        Я заметил, что несколько великанов замерли, объятые разъедающим их плоть огнем. Это же действие того оранжевого фиала! Кто-то сбросил сразу несколько - интересно, какой счет мне выпишет тан…
        Нам удалось хорошенько потрепать «Воинов Тления». Теперь многие из этих черных великанов напоминали ходячую сгнившую обрезь. Мелкие же истлевшие в большинстве своем и вовсе превратились в фарш.
        - Уходим!!! Живо!!! - отдал новый приказ тан.
        Последователи Норидуэля периодически рвут все шаблоны. Вроде бы пьяницы и дикари, но действуют слаженно, точно механизм часов. Те, кто находился ближе других к лестницам, мгновенно побежали вниз - в этих точках размещались бойцы с относительно низким уровнем. Те, кому до лестницы было далеко, просто прыгали со стен, а приземлившись, бежали вперед, освобождая место для следующих наемников и на ходу вливая в горло содержимое своих бурдюков, чтобы поправить здоровье. Ну а те, кто стоял у противоположного края, продолжал закидывать врага бомбами. Несмотря на весь хаос битвы, взрывы, звучащие внизу, противный скрежет от лап истлевших, их щелканье пастями да клешнями или громовые удары гигантских кулаков «Воинов Тления», прорвавшихся к основанию стены - ни давки, ни суматохи среди защитников на самой стене не было.
        - Я помогу вам, - крикнул тан, когда на стене практически никого не осталось.
        Хорн легко закинул меня и Берга себе на плечи и с разбегу спрыгнул на песок, приземлившись одновременно с последними из наемников. Не теряя времени даром, и эти Последователя Норидуэля рванули подальше от стен.
        А затем позади нас послышался оглушительный грохот, и рядом с моей головой пролетел каменный обломок стены.
        Хорн поставил нас с Бергом на песок и резко развернулся, материализовав тяжелую секиру.
        - По одному на великанов не лезть! - крикнул он. - По возможности бейте дальними!
        В пролом в стене медленно вошли три «Воина Тления», остановились, завертели головами. Следом из-за их спин хлынул черный поток мелких истлевших. В тот же миг вновь послышались гулкие удары, и стена не выдержала в еще одном месте. Из второй дыры, точно гигантские пули, вылетели сразу четыре «Воина Тления», сразу бросившиеся в бой.
        Аура Тьмы.
        - Растаскивайте их! Не давайте им биться рядом! - сыпала приказами Тильда.
        - У кого остались гранаты, не жалейте! - это вроде Тия.
        - Бросайте в толпу! Пусть им будет весело! - а это точно Талл.
        - Отряд, за мной! Зайдем слева! - Казимир уверенно командует своей сотней.
        - За Великого! За Норидуэля!!! - заорал тан и, схватив двумя руками рукоять секиры, сильно оттолкнулся от земли и подпрыгнул метров на шесть. Его тело окутало пурпурное свечение, Хорн пролетел с десяток метров, прежде чем обрушил тяжелое лезвие своего оружия на череп здоровяка.
        За раз снял с «Воина Тления» почти три тысячи хитов! Какая-то особая атака Адепта Норидуэля? Вряд ли все Последователи Бога Вольности так могут.
        Оставляя в воздухе черный дым, в противника тана полетели три поочередно выпущенные стрелы - Берг подключился к битве. Мне тоже пора? Чего я стою?
        Едва я захотел ринуться вперед, как заметил рядом с собой Крыло-один.
        - Нашли? - спросил у ворона.
        - Н…ет! - с трудом ответил Кейн, не особо пригодным для этого голосовым аппаратом мертвой птицы.
        Еще в двух местах проломили стены. Вновь прибывшие истлевшие без промедления ввязались в битву. Те, что появились слева, будто цунами, ударили во фланг сразу трем хирдам. Те же, что были справа, нацелились на сотню Казимира.
        - Берг, со мной! - я хлопнул лучника по плечу и побежал в сторону других Последователей Старика. На бегу обратился к зомби: - Вели Эргу с медиками быть ближе к нам. Похоже, скоро придется отступать!
        У нас и так в каждой десятке имеется по два бойца поддержки, наделенного «Зельями «Простого Спокойствия Тьмы», так что есть возможность лечить прямо в бою. Однако их мало, да и потом, во время битвы их могут убить. Поэтому Эрг и его небольшой отряд в битвах не участвовали, но были готовы в любой момент либо прийти на помощь, либо принять раненных в тылу.
        Повсюду слышались крики и стоны. «Воины Тления» расшвыривали и людей, и попавших под ноги истлевших в разные стороны. Эти великаны были чересчур проворны для своего роста. В ближнем бою, действительно, против них очень тяжело, однако и держать дистанцию не получается, ведь они сами ее быстро сокращают.
        Перед нами приземлилась туша саламандры - одной из тварей, которую пинком запустил в полет кто-то из «Воинов…». Монстр тут же бросился в атаку, правда, для нас он не представлял никакой опасности.
        - Наши в беде! - крикнул Берг, замерев и натягивая тетиву - лучник вышел на удобную позицию.
        Не считая мелочевки, против сотни Казимира бились сразу пять «Воинов Тления». А ведь изначально, насколько я понял, бывший княжич сам хотел отвести отряд и ударить врагу с фланга. Однако очередной пролом в стене и пополнение в рядах врагов спутали его планы.
        - Не теряйте, - буркнул я Бергу и ворону.
        Сумеречный Странник.
        Рывок сквозь пространство, и вот я уже прямо перед дальним из «Воинов…». Выбрал именно его приоритетной целью, чтобы взрыв не зацепил своих. Быстро достал из инвентаря четыре гранаты и по отработанной схеме сунул их в тело удивленного монстра. Подумал секунду, прикинул риски, и, пока действует умение, поместил последние четыре бомбы в тело соседнего великана.
        Переместился на безопасное расстояние, достал трезубец, развернулся и…
        Прогремел один взрыв, а через пару мгновений второй. Куски истлевшей плоти разметало во все стороны. По-моему, от их попаданий падало здоровье и у монстров, и у людей.
        Я попытался отключить «Сумеречного Странника» - получилось. Тут же обновил «Ауру Тьмы», отключившуюся в Сумраке, и ударил ближайшего от себя «Воина Тления» в опорную ногу:
        Трезубец Тьмы.
        Вы нанесли урон 564.
        Вы нанесли урон 100 второстепенной цели.
        Вы нанесли урон 100 второстепенной цели.
        Вы нанесли урон 100 второстепенной цели.
        - Господин Старший Адепт с нами!!! - громко закричал Казимир, подбадривая уставших и побитых воинов.
        - Ура! - поддержал его нестройный хор десятков глоток.
        Битва продолжалась. Если подумать, сегодня я впервые сражаюсь бок о бок с высокоуровневыми Последователями Бога Тьмы. Их окутанные темной дымкой мечи и щиты смотрелись очень впечатляюще. А благодаря Тьме, которую испускает шерсть волков и пум, грызущих монстров рядом с нами, наш отряд, полагаю, со стороны выглядит весьма зловеще.
        Но при всех усилиях мы явно проигрываем. Истлевшие все прибывают, а мы пока не прикончили ни одного «Воина Тления» на этом участке боя.
        - Кейн! Долго еще?! - заметив, что ворон вновь кружится недалеко от меня, крикнул я и отпрыгнул, уворачиваясь от размашистого удара великанской ноги. Приземлился среди мелких тварей, крутанулся волчком, нанеся несколько ударов тришулой, затем вновь подпрыгнул и оказался на спине здоровенной саламандры.
        Силовой удар.
        Вы нанесли урон 348.
        - Не… знаю…- прокаркал Крыло-один. - Минут… пятнадцать…
        Спокойствие Тьмы.
        Я выпустил черный дым в одного из подорванных «Воинов Тления» - монстр как раз пришел в себя после взрыва и рванул на Казимира. Повезло - с первого раза сработал атакующий эффект, превращающий истлевших в ватных алкашей. Великан вмиг замедлился, а затем, запутавшись в собственных ногах, рухнул и придавил несколько скорпионов. Но тут же начал подниматься.
        - Добить его!!! - закричал я, прыгнув на голову здоровенной кобре. Оттолкнувшись от нее, пролетел еще несколько метров и приземлился на спину «пьяному» здоровяку. Я начал осыпать врага ударами трезубца, в него тут же полетели стрелы и арбалетные болты, окутанные черным дымом.
        Через несколько секунд враг был повержен.
        - Добей его, - велел оказавшейся подле меня Велле. - И смотри, чтобы внутри не было «Воли» их Матери!
        Собака поняла меня, хоть сама раньше не встречалась с «Волей Матери Истлевших». Велла вгрызлась в тело великана и быстро извлекла из него черный пузырь. Просто чиркнув по его поверхности клыком, булькорг сбила ХП «Воли» до единички, и пузырь тут же лопнул, самоуничтожившись.
        - А-а-а!!!
        Леденящий душу крик пронесся над полем боя. Обернувшись, я увидел последний момент жизни Вацлава - одного из командиров Казимира. Бойца сто первого уровня просто разорвали на двое! Черт возьми, сколько осталось от сотни?
        - Отступаем!!! Все войска отступаем!!! Приказ тана!!! - до слуха донесся смутно знакомый голос кого-то из наемников.
        Хоть мы и смогли одолеть одного великана, мои бойцы едва держатся, нужно срочно перегруппироваться, иначе всем нам придет конец. Как бы мы не гордились своей силой, способностями, которыми нас наделил древний, сейчас здесь, у стен Аль-Харума, целиком и полностью господствует Тление.
        - Казимир! Выполняй! - рявкнул я, запрыгивая на спину Велле.
        Глава 31. Равный
        - Кен, что там с раскопками? - мы отступили вглубь города и встретились с Хорном, который тут же бросился ко мне с вопросами.
        - Еще идут. Может быть, минут десять…
        - Десять? - тан напряженно, сжал зубы и покачал головой. - Скажу тебе, битва - отличная. Но потери ужасны.
        - И тем не менее, - сухо проговорил я, - на кону не только наши судьбы. Но и судьба этого мира.
        Глава наемников прищурился, не сводя с меня глаз. Затем медленно кивнул:
        - Знаю. Великий сказал мне.
        Не скажу, что его слова стали для меня полной неожиданностью. Однако и удивить смогли. Неужели Норидуэль тоже теперь наш союзник?
        - Тан!!!- закричала Тильда, вместе с несколькими бойцами выглядывавшая из-за угла длинного двухэтажного здания. - Они уже рядом.
        Хорн тряхнул косматой головой, перехватил поудобнее секиру и громко проговорил:
        - Отлично! Не дрейфьте ребята! Отправим этих сгнивших тварей на свалку!
        - Да-а!
        - У кого остались фиалы и бомбы не жмитесь! Если сэкономите, потом уже никогда не сможете потратить! Выложимся по полной, вам ясно?!
        - Да-а!!!
        Не хотелось портить такой прекрасный момент, казалось, тан, прямо сейчас рванет в бой, однако кое-что нужно было срочно прояснить.
        - Хорн, по поводу бомб и фиалов. Если есть, дайте мне. Не пожалеете.
        Нет смысла скрывать «Сумеречного Странника». Во-первых, сейчас действительно такая ситуация, когда «показать лишнее» Последователем другого Бога будет меньшим из возможных зол. Во-вторых, даже понимая болтливую человеческую натуру, хочется верить в слова Талла, о том, что профессионалы не разбалтывают тайны клиентов.
        Укрываясь за зданиями и на крышах, мы смогли устроить засаду для истлевших. Насколько я понял, в городе сейчас минимум три поля боя. И я вместе со своим войском и сильнейшими хирдами наемников сражаюсь на центральном направлении. Судя по количеству врагов - основном.
        В монстров со всех сторон полетели гранаты, стрелы и фиалы. Ну а лично я, используя «Сумеречного Странника», «заминировал» сразу четырех «Воинов Тления». Вернулся обратно к своим и, когда прогремел взрыв, уже вновь сражался бок о бок с Казимиром и Веллой.
        Трезубец Тьмы.
        Силовой удар.
        Атакуя одного из великанов, поймал себя на неприятной мысли. В моем старом мире в играх было понятие ДПС - говоря по-русски, урон, наносимый за одну секунду. Так вот, в первые мгновенья боя мы выдали просто колоссальный ДПС, однако этого оказалось мало. Истлевшие давили нас числом. И это не просто слова - им действительно не было числа. Поднимая голову и всматриваясь вдаль улицы, я видел лишь совершенно черную реку, состоящую из тел монстров.
        - А-а-а!!! - среди бесконечных криков один прозвучал довольно близко, и рядом со мной на песок шлепнулась человеческая рука. Глянул краем глаза - Зулиф - довольно молодой и перспективный парень, один из бойцов Казимира. Запомнился мне прежде всего тем, что на тренировочное поле частенько приходила его беременная жена, приносила супругу обед и мило с ним ворковала. А теперь клешня скорпиона, откусившая руку парню, разодрала его живот…
        - Не-е-т! Помог… кх…- на моих глазах огромный черный змей сломал шею добродушному здоровяку Вышемиру. А ведь этого парня дома ждет семья. Каково им будет узнать, что, пережив исход из родных земель, найдя спасение и новый дом в моем наделе, глава их семейства погиб в первом же походе?..
        Положение прескверное. Нужно продержаться еще минут семь-восемь, что теперь совершенно невозможно - истлевшие заполонили город. Так же легко отступить, как в прошлый раз, нам не дадут. За это время нас уничтожат. Мало что изменится, даже если Кейну повезет, и его группа раскопает артефакт раньше, чем рассчитывал некромант.
        Сработал эффект «Ауры Тьмы» на какой-то змее, я даже ее не видел, лишь чиркнул взглядом по логам. Через секунду размашистым ударом тришулой я одолел своего противника - саламандру, упавшую без чувств на песок. Ее место тут же занял скорпион пятидесятого уровня с полным запасом ХП.
        Если не сейчас, то когда использовать все свои козыри? Против такой толпы можно использовать подарок Тиары, потом «Мощь Света» и «Малого Аватара Тьмы»… Черт возьми, не думаю, что даже это сможет переломить ситуацию! Не потрачу ли я впустую свои сильнейшие атаки? Вдруг, слив все сейчас, я останусь беспомощным во время эндшпиля? Ведь еще несколько минут сражаться. Да и потом, когда Кейн отыщет Частицу, нам потребуется время для эвакуации. Как я его выиграю, если останусь с пустыми руками?
        - Бух!!! - над нашими головами пролетело нечто довольно крупных размеров и упало прямо в середину армии истлевших. - Бух! Бух!! - непонятные летающие объекты продолжали падать на головы тварей.
        - Ну наконец-то!!! - послышался радостный рев тана.
        Завертев головой, я увидел самого громадного и мускулистого наемника - Дерека. Здоровяк, похоже, большую часть очков характеристик тратил на силу, и, вполне вероятно, получил от бога способность на время увеличивать этот показатель. Иначе я не могу объяснить, как он умудрялся швырять тела людей метров на сорок.
        - Что они делают?..- удивленно пробормотал Казимир. Я заметил, что у Дерека имеются помощники - несколько наемников раздобыли где-то телегу и привезли на ней связанных и потерявших сознание иширийских воинов. Сейчас, покинув территорию распространения газа, бывшие защитники города начали постепенно приходить в себя.
        А между тем, другая группа наемников тащила еще две телеги с военнопленными.
        Набирая скорость, одна из телег вырвалась вперед, трое Последователей Норидуэля, толкающих ее, орали что было мочи:
        - Расступись!!! Расступись!!!
        - Пропустите их!!! Живо!!! - сориентировавшись, скомандовал я.
        - Отступаем! Все отступаем!!! - кричал тан.
        Каким-то чудом мы смогли освободить дорогу для телеги. Когда она пронеслась мимо меня, я видел лица очнувшихся иширийцев - тех самых воинов, которые совсем недавно добивали усыпленных газом наемников. Черт возьми, а ведь из-за кандалов они даже не смогут умереть сражаясь…
        - Поднимаем раненых и быстрее отступаем! - злобно крикнул своим.
        - Бежим к внутренним вратам!!! - услышал голос Тильды. - Остальные тоже там будут!
        Отступая, я глянул через плечо. Что ж… задумка тана себя оправдала - истлевшие действительно отвлеклись на пленников. Вот прямо сейчас заживо раздирают на части кричащих людей, во все стороны брызжет кровь, летят внутренности… И, судя по всему, на фланги Хорн приказал везти телеги с аналогичным грузом. Тан одновременно отомстил за свою неудачу при взятии внутренних ворот и выиграл время, чтобы спасти своих товарищей да клиента.
        Черт…
        Я подхватил потерявшего сознание бойца и продолжил отступление, криками подгоняя своих. На душе было мерзко оттого, что мы спасаемся, прикрываясь другими людьми. Однако зла на Хорна я не держал. Где-то на задворках сознания у меня мелькала мысль поступить так же. Но видимо, хоть я постепенно становлюсь черствее, человечности во мне ещё очень много. Я даже не рассматривал подобный метод отступления. Тан же сделал этот грязный выбор за меня.
        Единственные, кто нас пытался преследовать - «Воины Тления», но кого-то из великанов мы, к нашей чести, успели уничтожить, остальные же были порядком потрепаны и замедлены. Восстанавливаться или создавать новых «Воинов…» враг сейчас не мог, так как обычные истлевшие заняты едой и, похоже, странным образом не откликаются на зов своих «Матерей».
        Мы убежали уже довольно далеко, вскоре за поворотом, должны были показаться внутренние ворота.
        - Какой грязный… трюк…- послышался позади нас обволакивающий голос. - Но… не удивлена…
        Обернувшись, я увидел в начале улицы, где орда истлевших жрала иширийских воинов, светловолосую женщину в кремовом платье. Из-за разделяющего нас расстояния я не имел возможности прочитать ее идентификационную подпись, но кто еще мог появиться рядом с монстрами в такой момент?
        Матерь Истлевших. А ведь буквально секунду назад её вспоминал.
        Она вскинула руку перед собой…
        И я моментально понял, что надо делать.
        - Бегите! - рявкнул я, не глядя, швырнув вперед бесчувственное тело.
        Сумеречный Странник.
        - Выполнять! Не отвлекаться! - кричал Берг, я же уже был прямо перед Матерью Истлевших.
        К сожалению, умения других Стихий не действуют в Сумраке, а гранат у меня больше не осталось. Поэтому «Странник…» сгодился лишь для стремительного перемещения. Со всеми козырями у меня есть неплохой шанс справиться с одной Матерью Тления.
        Стоило мне об этом подумать, как две саламандры, подползшие к «Матери…», обернулись женщинами в темных бархатных платьях. Теперь сразу три красотки - рыжая, белокурая и шатенка, стояли в ряд, надменно глядя на меня. Тот факт, что я нахожусь в сумраке, их совершенно не смущал.
        Шатенка потянула ко мне руку и вдруг резко отдернула, в последний момент увернувшись от лезвия меча.
        - Не смей трогать моего клиента, дорогуша, - услышал я знакомый насмешливый голос и, повернув голову, увидел Талла, вставшего справа от меня. - Он еще должен за непредвиденные трудности.
        - Раз ты вышел против них лично и решил помочь моему мальчику, - прозвучал тягучий голос слева, - значит, решил прекратить валять дурака, Норидуэль?
        - Я никогда не валял дурака, древний, - спокойно ответил Старику Талл. - Просто божественное бытие не для меня. Мало в нем вольности.
        Наемник (хотя теперь уже правильнее говорить Покровитель наемников Саутза) начал меняться прямо на глазах - стал выше и шире в плечах, однако его улыбчивая рожа никуда не делась. Зато теперь он был облачен в блестящий темно-коричневый чешуйчатый доспех, а меч в руках сменился глефой.
        - Что за картина…- обворожительно улыбнулась рыжая Матерь Истлевших. - Бог… древний… и человек… собираются сражаться бок о бок? И думают одолеть нас? Ха!
        К ногам «Матерей…» потянулись черные энергетические змейки. Я глянул ей за спину - истлевшие падали замертво. Первыми были «Воины Тлениия», так как располагались ближе других к своим владычицам, а следом полегли и мелкие твари.
        - Уходите, - тихо произнес Старик, обращаясь к женщинам. Холод, исходящий от его голоса, я почувствовал, даже находясь в Сумраке.
        - После того… как получим «Колыбель Богов» …- ответила белокурая, выставив вперед руку и почти достав до моей груди. - Они ведь… у человека?.. Глупо оставлять их слабакам…
        - Ваш выбор, - Старик тяжело вздохнул. Мне показалось, я услышал грусть в его голосе.
        А через миг он атаковал рыжую в лицо потоком Тьмы. Матерь Истлевших успела защититься, приняв удар на предплечье, зарычала и подпрыгнула на несколько метров. Вокруг ее кулака появилась энергетическая сфера, переливающаяся едко-зеленым и черными цветами. Монстр ударила Бога Тьмы сверху в голову…
        Талл, точнее Норидуэль, сражался с шатенкой. Она выглядела… я бы сказал «забавно», если б можно было бы использовать это слово по отношению к смертоносному чудовищу. Однако сложно описать по-иному женщину в красивом платье, размахивающую созданным из энергии Тления двуручным мечом.
        - Долго ты будешь прятаться… в Сумраке? - улыбнулась мне белокурая. Не очень люблю блондинок, все-таки рыженькие мне больше по душе, но эта уже досталась Старику.
        От напряжения в голову лезла всякая ересь. Ну еще бы, сейчас я стану сражаться плечом к плечу с двумя богами против непобедимых монстров. Естественно, волнуюсь. Ведь на победу у меня будет всего несколько секунд.
        Я стоял неподвижно, поэтому «Странник…» до сих пор действовал, однако через пару секунд должен был спасть. Один… дв…
        «Активируй «Оберег Праведности».
        Вы использовали Оберег Праведности. Вы получаете иммунитет к любым атакам Богов и созданий Тления. Время дейс…
        Полувзгляда не хватило, чтобы целиком прочитать системное сообщение, но и без него я знал, что моя стопроцентная защита действует лишь пять секунд в сутки.
        Малый Аватар Тьмы.
        Из-под моих ног начал подниматься густой черный дым, закручиваясь, он закрывал меня точно кокон. Активация недопустима долгая - целых две секунды коту под хвост. Да, сбить ее нельзя, но вот убить-то меня можно. Уверен, у Матери Тления найдется, какая-нибудь техника, способная снести мои оставшиеся две тысячи ХП одним ударом.
        Поэтому и приходится полагаться на эффект «Оберега…»
        Сквозь плотную дымку прорвался сгусток черно-зеленой энергии и ударил мне в грудь. Ни боли, ни повреждений.
        А в следующий миг черный кокон перестал застилать мне обзор. Мельком глянул на себя - я стал раза в полтора выше и крупнее и теперь будто бы соткан из Тьмы. Да, я стал очень похож на Старика. Интересно было бы посмотреть в зеркало - полагаю, лица своего я бы не увидел.
        В подтверждение моей догадки говорит то, что мир вдруг стал для меня темно-серым. Нет, не таким, как в Сумраке - вроде и есть другие цвета, однако вижу их, словно через толстый слой тонировки.
        На лице белокурой Матери Истлевших застыло недоумение. Тщетно она делала пасы руками, пытаясь подчинить меня своей «Воле».
        Резко взмахнул тришулой, теперь тоже представляющей собой концентрированный черный дым.
        Скорость атаки поражала! Ну еще бы, ведь все мои параметры увеличились в десять раз, стало быть, и ловкость тоже.
        Вы нанесли урон 4678.
        Вы использовали случайное стихийное умение «Разъедающая Тьма» против Матери Истлевших. Матерь Истлевших получает «Малую травму». Матерь Истлевших получает урон 233, каждую секунду в течение 20 секунд.
        Монстр вскрикнула и отпрыгнула назад, я тут же рванул следом за ней.
        Мозг работал предельно быстро - после высасывания энергии из своих приспешников, ее здоровье увеличилось в два с половиной раза и теперь достигает практически ста двадцати тысяч. На активацию «Малого Аватара Тьмы» я потратил половину ХП, МП и Энергии, но после активации они тут же восстановились (эти траты нужны для того, чтобы не использовать умение в последний момент, иначе умрешь до активации). Теперь у меня практически сорок одна тысяча ХП, но на разницу с Матерью Истлевших плевать - я быстрее.
        Трезубец Тьмы.
        Вы нанесли урон 5870.
        Вы нанесли урон 1000 второстепенной цели.
        Вы нанесли урон 1000 второстепенной цели.
        Вы нанесли урон 1000 второстепенной цели.
        Два черных луча ударили других «Матерей…», третий же улетел вдаль, поразив одного из спешащих на помощь мелких истлевших.
        - Не зарывайся! - воскликнула моя белокурая противница. Она резко взмахнула рукой, и в меня полетел гигантский, размером с двухэтажный дом, черно-зеленый энергетический серп.
        Перекатившись влево, я тут же вскочил на ноги и одним прыжком сократил расстояние с врагом.
        Силовой удар.
        Заклинание изменено на Силовой удар Тьмы.
        Вы нанесли урон 7469.
        - А-а-р-х! - воскликнула она, схватившись за три глубокие раны, оставленные моим оружием, из которых тут же хлынула черно-зеленая кровь. Каждая моя атака была успешной и оставлял на ее теле следы, платье истлевшей давно стало мокрым и липким.
        И тем не менее хитов у врага еще хватало, а меня же поджимало время.
        В руке Матери Истлевших появился кнут, созданный из энергии Тления. Она попыталась достать меня хлестким ударом, но я легко увернулся и выхватил из инвентаря Алтарь Света. Решил не жадничать и вложить в атаку всех неубитых, что успел собрать:
        «Используй тысячу Жизней, сохраненных чистым существом, чтобы активировать «Мощь Света».
        Внимание! Невозможно использовать умении другой Стихии, пока активен Малый Аватар Тьмы. Отключить Малый Аватар Тьмы?
        «Нет!!!» - тут же сориентировался и бесстрашно рванул на своего противника.
        Вот ведь надо было так сглупить, а? Черт… кто ж мог подумать-то? Очень досадное ограничение. Получается, в следующий раз, когда придется сражаться с подобным противником, после активации «Оберега…» нужно стрелять «Мощью Света» и только потом врубать «Малого Аватара…». Вот только будет ли этот следующий раз? Мне точно не хватит времени, чтобы прикончить Матерь Истлевших пока я в состоянии Малого Аватара…
        Но что поделать? Использовать подарок Тиары? Против одного противника он малоэффективен. Придется рискнуть и стрелять, когда кончится действие «Малого Аватара». «Мощь Света» срабатывает практически мгновенно. Если правильно подсчитать время…
        Я продумывал свои действия, кружа вокруг противника и дырявя ее тело вилами. Как и было указано в описании «Малого Аватара…», каждый мой удар выдавал случайное стихийное умение. От концентрации этих умений кожа Матери Истлевших почернела, из пор начал сочиться едва заметный черный дым.
        Вы нанесли критическое количество повреждений Матери Истлевших. Матерь Истлевших получает урон 37851 в течение 5 секунд. Скорость передвижения, атаки и реакции Матери Истлевших снижена вдвое на 5 секунд.
        А вот это очень приятное открытие! В бою против сверхсерьезных противников будет как нельзя кстати. А вот в битве с толпой середнячков, да даже с несколькими «Воинами Тления» эта особенность состояния «Малого Аватара…» совершенно бесполезна, ибо враги будут падать гораздо раньше, чем наберут кучу критических повреждений.
        Но все это сейчас совершенно неважно. Главное, мой враг, стоя на ногах, трясется в конвульсиях, истощая черный дым, а у меня между тем заканчивается время действия моего сильнейшего умения.
        Разорвав дистанцию, я почувствовал, как уменьшаюсь и возвращаюсь в свою нормальную форму. Мгновенно накатила дикая усталость, я едва устоял на ногах…
        Я уже сжимал в руке Алтарь Света. Теперь не надо тратить все запасы, но я всё равно ударю с запасом.
        Расходуя последние силы, я побежал по дуге за спину Матери Истлевших. В голове сформировалась максимально четкая мысль:
        «Используй пятьсот Жизней, сохраненных чистым существом, чтобы активировать «Мощь Света».
        Алтарь раскалился как никогда раньше, в ноздри ударил запах паленой кожи, я заорал от боли, на глаза упала пелена, однако сквозь нее я видел луч Света, пробивший насквозь грудь Матери Истлевших.
        Побежали системные сообщения о получении уровней и о возможности добить «Матерь Истлевших». Однако мне было не до них, я падал, теряя сознание. Последнее, что я увидел, был ударивший в меня луч черно-зеленой энергии.
        А это кто встал на пути луча? Какой-то наемник? Очень важный наемник…
        Эпилог
        Пахло фиалками! Очень явственно и близко! А потом губами я ощутил тепло и влагу. У кого-то очень чувственные губы…
        Открыл глаза и увидел Уну. Она целовала меня, опустив веки. Возможно, я дернулся, потому что она тоже открыла глаза. В них плясали игривые бесенята. Девушка нехотя оторвалась от моих губ.
        Все тело ломило, я едва мог пошевелиться. Нужно бы проверить логи, но это может подождать. Гораздо важнее узнать, что происходит.
        - Поздравляю с обретением еще одной Частицы, - произнесла Уна и положила мне на грудь «Частицу Зуртарна». Я тут же схватил ее и переместил в инвентарь. От столь резкого движения боль усилилась. Я застонал. - Рада была тебя видеть, - нагнувшись ближе, произнесла Уна. К нам уже спешили мои Адепты и воины, все это время стоявшие неподалеку. - Слышала, ты теперь женат, - прошептала она мне на ухо, - так вот знай, этот мужской недостаток легко исправить.
        Ехидно улыбнувшись, она вскочила на ноги. Послышались громкие хлопки крыльев, и с неба спустился гигантский ворон. Пустив ему в ноздри лиловый песок, Отблеск Рюгуса запрыгнула на спину птице и взмыла в небо.
        Я вновь потерял сознание. Все, что только что произошло, казалось сном…
        ОТ АВТОРА: СПАСИБО, ЧТО ДОЧИТАЛИ, НАДЕЮСЬ ВАМ ПОНРАВИЛОСЬ=) ССЫЛКА НА СЛЕДУЮЩУЮ ЧАСТЬ В ПРИМЕЧАНИИ.