Колыбель Богов Элиан Тарс
        Мрачность #4
        Мне посчастливилось стать тестировщиком вирткапсулы - экспериментального чуда техники. Кто ж знал, что в первый рабочий день я окажусь заперт в какой-то странной игре. В мире меча и магии, где любой может оказаться таким же «игроком», как ты. Где ты не узнаешь непись перед тобой или «игрок», пока один из вас не отправит другого на перерождение. И ведь с перерождением тоже не все так гладко - энергия посмертия быстро кончается. Что будет, когда ее совсем не останется? Настоящая смерть или… И главное, где найти кнопку «выход»? Пока понятно только одно, с моими необычными способностями, чтобы выжить и избежать излишнего внимания, придется качать «Мрачность».
        Мрачность +4. Колыбель Богов
        Пролог
        Норидуэль со Стариком потрепанные и усталые поддерживали меня с обеих сторон. Приходилось терпеть неимоверную боль и потерю ХП от контакта с Богом Вольности, однако иначе было никак. Только таким способом он вместе с Богом Тьмы сможет стабилизировать портал.
        Честно говоря, в технической стороне вопроса я не разобрался. То ли Норидуэль на пару мгновений прекратит свое «покровительствование» над своими Последователями, то ли сам временно примет энергию древнего, а может, сделает и то, и другое - неважно. Главное, наёмники смогут переместиться с помощью моей «Неуловимой Тьмы». Правда, по словам Норидуэля, после такого (ну и после боя с Матерью Истлевших) он в лучшем случае неделю не сможет использовать свою истинную форму.
        Неуловимая Тьма.
        Черный дым начал застилать главную площадь Аль-Харума, где собрались все выжившие после битвы: и мои воины, и наемники, и иширийцы.
        Да, эти ребята теперь тоже с нами. Грейв с Хаском встретили беженцев, однако на них в этот момент напали истлевшие. Буквально на несколько секунд перед аль-харумцами появился Бог Тьмы и предложил дать ему клятву верности, взамен обещая спасение. Перепуганные люди, естественно, были готовы на что угодно, лишь бы избежать мучительной смерти. В результате они вместе с полусотней Грейва и стаей Хаска побежали по тоннелю обратно, а Старик завалил выход. Пока же я был в отключке, Бог Тьмы принял клятву у иширийцев-воинов, лучшим из которых пришлось резать себя ритуальным ножом из-за высокой ступени привязки.
        Осуждаю ли я решение своего Покровителя? Я рад, что иширийцы не стали кормом для истлевших тварей. Однако после того, как Хорн велел сделать из их товарищей живой щит, будет сложно достичь единства в моей армии.
        Кстати о главе наемников… Он умер. Да, именно этот человек закрыл собой мое бренное тело от мощнейшей атаки внезапно появившейся четвертой Матери Истлевших. В итоге Богу Тьмы и Богу Вольности пришлось биться вдвоем против троих. Притом что до этого «Малым Аватаром Тьмы» я выпил немало соков из своего Покровителя…
        Но в конце концов, Старик и Норидуэль победили. В последний момент им на помощь пришел Рюгус, сам уже шибко потрепанный к моменту своего появления. Именно Богу Контроля мы обязаны успехом нашего похода. Ведь все мы попались на удочку Вийона - Бога Хитрости, Лукавства и Коварства, а заодно и Покровителя Владыки Аль-Харума - Анур-сина. Похоже, Анур-син не пытался одолеть нас с помощью газа, его Покровитель был уверен, что мы сможем выбраться из этой ловушки. Все, что делали иширийцы, было сделано для того, чтобы запудрить нам мозги. Вийон через своего Адепта дал нам почувствовать вкус победы и ждал, когда мы найдем Частицу Зуртарна, ибо сам найти ее не мог. А как только мои копатели достали легендарный артефакт, Бог Коварства явился воплоти, освободил Анур-сина и его приближенных и велел удирать вместе с Частицей.
        Однако Рюгус это предвидел. Несколько Адептов Бога Контроля наблюдали за происходящим с неба, сидя на спинах гигантских воронов.
        Рюгус связал боем Вийона, а его Последователи - Последователей Бога Коварства.
        Мои союзники победили. Вийон же сбежал.
        Затем уже три Бога - Тьмы, Вольности и Контроля, смогли одолеть Матерей Истлевших и выиграть достаточно времени для того, чтобы перегруппироваться и покинуть Аль-Харум. Оставаться здесь было нельзя - твари Тления могли напасть в любой момент с удвоенными силами.
        Столько всего произошло, пока я был без сознания после «Малого Аватара Тьмы» да «Мощи Света»… Еще и Уна меня поцеловала… да. Это не сон. Она действительно заявила, что отдаст артефакт только мне в руки и попросила остальных отойти подальше и не смущать ее. Что интересно, Старик поддержал просьбу девушки, иначе черта с два мои ребята послушали бы Адепта Рюгуса.
        Бог Тьмы поступил мудро, вроде как пойдя навстречу союзникам в мелкой незначительной просьбе.
        А вот Отблеск Бога Контроля поступила нагло. Действительно, контроль - ее стихия, иначе зачем было целовать меня на глазах у сотен человек? Хочет показать всем, что между нами особая связь? Или желает вклиниться между мной и Тиарой? Мол, главным союзником для меня должны оставаться Последователи Рюгуса, а не других богов?
        Маловероятно, что поцелуй Уны просто женская шалость. Глупо это. За ее действиями стоит некая политическая подоплека, вот только какая - огромный вопрос.
        Мир вокруг меня застила кромешная Тьма.
        - Осколок надгробья Шера, - я выбрал точку воскрешения, Тьма завертелась, и через несколько мгновений я вместе с объединенным войском и десятью тысячами иширийцев переместился на окраину Темной.
        Я начал падать, словно безвольная кукла, однако Старик и Талл (Норидуэль вернулся в человеческую форму) поддержали меня.
        - Последователи мои! - услышал я голос Бога Тьмы, зазвучавший будто бы одновременно отовсюду. - Доставьте Старшего Адепта в его дом, и сами отправляйтесь отдыхать. Восстанавливайте силы! Завтра под предводительством Адепта Казимира вы выступите на Лонгеру! Старший Адепт же будет выполнять мое личное поручение, а после присоединится к вам!
        Несмотря на то что ранее мне влили в глотку «Зелье восстановление 1», чтобы заживить ожог от использования пятикратной «Мощи Света», я чувствовал ломоту по всему телу. Глаза застилала пелена - я не видел, кто потащил меня в дом, по-моему, это были Берг и Грейв. Краем уха услышал голос нового тана, во всеуслышание назначенного Норидуэлем еще в Аль-Харуме.
        - Братья и сестры! - вещала Тильда. - Сегодня у нас была великая битва! Великая победа! И великие потери! Мы потеряли многих…- по-моему, она запнулась. - Но мы сами выбрали такую жизнь. Таков наш выбор! Такова наша воля. И ведомые ей завтра мы отправимся на Лонгеру! Ради мести всем истлевшим мы поможем Последователям Бога Тьмы собрать этот проклятый артефакт! Ну и ради звонкой монеты, естественно!
        Ее речь встретил рев сотен глоток. Я почти провалился в небытие, однако все еще ловил хвосты снующих в моей голове мыслей:
        … я показал себя неплохо. Да, кое в чем ошибся, но теперь сделаю нужные выводы…
        … нам придется учиться жить по-новому - я обрел высокий уровень, а значит и новые силы; аль-харумцы новый дом; Последователи Старика новых братьев по вере; жители Саутза - нового тана; ну а Кейн… новое, точнее второе, Высшее Умертвие…
        ОТ АВТОРА: УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ! СЛЕДУЮЩИЕ ГЛАВЫ БУДУТ ДОСТУПНЫ ПО ПОДПИСКЕ. В СРЕДНЕМ БУДУ ВЫКЛАДЫВАТЬ ПО ДВЕ ГЛАВЫ В НЕДЕЛЮ. СЕЙЧАС ЦЕНА 120 РУБЛЕЙ, НО, СООБЩАЮ ЗАРАНЕЕ, ЧТО ПОСЛЕ ЗАВЕРШЕНИЯ КНИГИ ЦЕНА БУДЕТ УВЕЛИЧЕНА.
        Глава 1. В путь
        Утро выдалось сумбурным. Разбудивший меня Берг выглядел немного виноватым - не очень-то ему хотелось тревожить отдыхающего командира. Но Адепты и новоявленный тан решили, что без моего участия не имеют права обсуждать предстоящий поход.
        Я едва успел умыться, как в мой дом начали заваливаться гости. Чуть раньше других (не считая Берга), прибыл Казимир, передавший мне с руки на руки казну Аль-Харума и спросивший, что делать с остальными трофеями.
        Служанки заранее накрыли стол для завтрака. Шон повысил до этой почетной должности наиболее привлекательных и, что самое важное, расторопных крестьянок. Теперь поднявшиеся по карьерной лестнице девушки на постоянной основе помогали по хозяйству важным жителям моего баронства.
        - Ну что, выпьем за начало нового чудесного дня! - громко предложил бывший тан, как только мы разместились за столом.
        Хорн Высшее Умертвие. Уровень 142.
        1002/13110.
        Бывший тан будто бы совсем не изменился, он был все тем же веселым и шумным мужиком, готовым в любой момент сразиться с врагом, надраться в стельку или потискать любимую женщину. Правда, кожа у него теперь приобрела неестественный голубой оттенок, а зрачки были холодного ярко-голубого цвета.
        Насколько я знаю, вернуть Хорна к жизни у Кейна просили сразу трое: Бог Вольности, Тильда и Бог Тьмы. Берг мне шепнул, что наш некромант сперва отнекивался, а потом вдруг согласился. С чего бы? Пораскинув мозгами, я пришел к выводу, что скорее всего, Старик с помощью мыслеречи дал понять своему Адепту, что еще одно «Высшее Умертвие» поможет Кейну в дальнейшем развитии. И высокий уровень этого Умертвия будет только плюсом. Когда еще найдешь свежий труп сто сорок второго уровня? А Хорн только-только умер… Я совершенно не разбираюсь в некромантии, но полагаю, что поднять свежее тело гораздо легче, чем уже наполовину разложившееся.
        Почему же некромант не обзавелся вторым «Высшим Умертвием» раньше? Тут у меня есть два объяснения. Первое практичное: не хватало сил. А сейчас он и сам подрос в уровнях, и, судя по всему, Стихию Смерти прокачивает. Я слышал, что во время боя парень не упускал возможности «подзарядить» свой Алтарь, используя его вместо Добивающего удара. А еще до начала боевых действий сперва в лагере, потом и в Темной некромант требовал звать его всегда, когда прирезают курицу или свинью. К слову, он еще и несколько раз ходил в лес с охотниками. Селяне сперва пугались, потом потихоньку привыкли, но все равно посматривали на Кейна с опаской, точно на душевнобольного.
        Ну и вторая причина: психологическая. Некроманту, во-первых, не очень хотелось терпеть рядом с собой еще одного разумного, а во-вторых, создавать Высшее Умертвие из кого-то, кроме своей возлюбленной.
        Но все это было раньше. Теперь же Кейн сделал шаг вперед.
        - Хах, рад видеть тебя в добром здравии! - хмыкнул Талл, поднимая кружку в ответ на тост своего бывшего Адепта.
        Хорн на мгновенье нахмурился, однако в тот же миг Тильда поцеловала его в щеку. Зомби повернулся к возлюбленной, и они жарко поцеловались в губы.
        - Кхе-кхе, - кашлянул Казимир.
        - Да ладно тебе, пусть милуются, - усмехнулась Мара. - Если совсем не позволять себе мелкие радости, потому что постоянно кто-то умирает, можно окончательно из ума выжить.
        - Но приличия-то соблюдать стоит, - проворчал Берг, поддерживая бывшего княжича.
        - Хорош уже бухтеть! Выпьем! - заявил Талл и с силой ударил своей кружкой о мою. Остальные последовали его примеру, и все выпили.
        После этого никто больше не отвлекался на посторонние темы - ели и говорили только о предстоящем походе. На самом деле интересного в этом разговоре прозвучало не очень много. Обсуждали, сколько брать провианта, какой дорогой идти, сколько времени займет переход и так далее.
        - Кстати! - внезапно вмазала кулаком по столу Тильда. - А деньги? - она повернулась в мою сторону.
        - Ха! Уж думал, не вспомнишь, - хохотнул Талл.
        - Как и я, - хмыкнул Хорн.
        Наличными в Аль-Харуме мы добыли чуть меньше миллиона золотых, плюс кой-какое ценное барахло и оружие с доспехами. Казимир заверил, что стоящих артефактов в захваченном городе не нашли. Оно и понятно, Аль-Харум готовился к вторжению истлевших и все, что можно было надеть для усиления, щедро раздали бойцам. Я велел не снимать с присоединившихся к нам иширийцев их амуницию. Когда отдавал этот приказ, максимально четко сформулировал просьбу к богу. Попросил Старика приглядывать за теми, кого он принял под свое крыло.
        - Сколько вы хотите? - спокойно поинтересовался я.
        В качестве бонуса за прошлый поход и предоплаты за предстоящий я заплатил Тильде семьсот тысяч. Естественно, все договоренности были скреплены с помощью клятвохранителя. В присутствии новоявленного тана и ее Покровителя я передал еще триста тысяч Казимиру. Он, опять же, под клятвохранителем пообещал заплатить эту сумму наемникам непосредственно перед штурмом Лонгеры, или если мы получим последнюю Частицу Зуртарна без штурма. Кроме того, наш договор предполагал бонусы по завершении найма: «не менее ста тысяч золотых».
        Отдельно я выделил еще двести пятьдесят тысяч Казимиру на содержание войска: в эту сумму была включена стоимость зелья, новых артефактов (нельзя довольствовать тем немногим, что мы приобрели ранее) ну и жалование.
        Я запланировал дать по пятьдесят тысяч обоим майордомам - на что-то же нужно развивать надел. Вновь мысленно обратился к Старику. На сей раз он ответил:
        «Не волнуйся, мальчик. Я присматриваю за Паствой. Ты правильно делаешь, что избавляешь себя от дополнительных полномочий. Тебе и без того есть, чем заняться, мальчик. Поторапливайся, ты отправляешься через час. Поедешь на запад. Только с Веллой».
        Бог Тьмы дал понять, что подробностей в данный момент он раскрывать не намерен. Я мысленно поблагодарил его и продолжил слушать обсуждение предстоящего похода. Скучновато. К слову, не мне одному, но и Маре с Кейном и, по-моему, даже Бергу. А вот Казимир явно чувствует себя в своей тарелке, как и оба тана (нынешний и бывший), и Бог Вольности.
        Отогнал подальше печальную мысль о том, что лично у меня, не считая отложенных на бонусы наемникам ста тысяч, едва ли остается двести тысяч золотых. Притом что за последнее время из двух городов, обреченных Тлением насмерть, я вынес практически три миллиона золотом. Да… война и вправду очень дорогое мероприятие. Определенно нужно будет дать задание майордомам разработать схему налогообложения. Если сами не смогут, пусть привлекают специалистов, на это у них полномочия есть. Другой вопрос, где взять этих специалистов? Хотя с прыткостью Шона и опытом бывшего кастеляна Ольеста, думаю, найдут.
        - Путь я скорректирую, тут можешь не переживать, - объяснял Талл Казимиру. - Женг Кругломордый - один из моих Адептов, прибился к войску герцогу Оруэльского. Так что, где находятся наши союзники и чем заняты, я прекрасно осведомлен.
        Я внимательно посмотрел на Бога Вольности. Сейчас он выглядел точно так же, как и в тот момент, когда я столкнулся с ним в пещере лягоидов, а в его идентификационной подписи значилось «Талл Красивый. Уровень 85». Но несмотря на человеческую личину, видимый уровень и отсутствие божественной ауры, со мной за одним столом сидит именно Норидуэль.
        Он действительно может превращаться в самого обычного человека и, скорее всего, изменять уровень этого человека по собственному желанию. Интересно, способны ли на подобное другие Боги? И принадлежало ли человеческое тело Талла раньше другому хозяину, также как мое тело раньше было собственностью селянина Бона? Иными словами, вселился ли Норидуэль в кого-то на веки вечные или полностью меняет свою физиологию, представая то богом, то человеком? Хочется верить во второй вариант. Иначе Аватар Аэриды - Ильза, может навсегда стать частью своей Богини. Не то чтобы меня сильно волновала судьба этой девушки, но участь стать донором тела весьма незавидна.
        Я поймал себя на мысли, что мои размышления довольно лицемерны. Ведь Селянина Бона постигла именно такая участь, и теперь он всего лишь мой костюм, как бы это обидно для него ни звучало. С другой стороны, разок Бон уже брал рычаги управления телом в свои руки… Правда, с тех пор он больше вообще не давал о себе знать, так что, надеюсь, подобное не повторится.
        А еще хочется верить, что Старик никогда не станет делать из меня своего Аватара. Да, сильнейшая моя техника называется «Малый Аватар Тьмы», но ее суть кардинально отличается от сути Аватара Бога. В моем случае это именно умение, благодаря которому я одалживаю силы своего Покровителя. А в случае с той же Ильзой это особый статус Последователя.
        Мои мысли вновь вернулись к Норидуэлю. Очень странный Бог. Да, они все, конечно, странные, но в Боге Вольности чересчур силен дух бунтарства и слишком в нем много человеческого. Выбрал себе бойца не самого высокого уровня и наслаждается в его теле прелестями людской жизни. Мог бы взять себе уровень выше, но, полагаю, тогда бы Норидуэль тратил больше энергии на поддержание физической оболочки. И сильнее бы выделялся среди прочих, что не слишком гармонировало бы с Вольностью. Сейчас же он просто живет и радуется жизни, и другие наемники, за исключением некоторых Адептов, до похода в Аль-Харум знать не знали, что Талл - их Бог. После похода начали распространяться слухи, и Таллу пришлось признаться… в том, что он - Аватар Бога. Иными словами, Норидуэль соврал Последователям.
        - Полагаю, все обсудили? - Бог Вольности обвел всех взглядом.
        - Видимо да, - кивнул я, раз уж другие молчали.
        - Тогда я пойду, - Талл лукаво улыбнулся. - Одна из ваших селянок обещала мне кой-что показать перед походом, - он самодовольно хмыкнул и, встав из-за стола, направился к выходу. - Кстати, Кен, - вспомнил Бог. - Относительно черного змея. Я послал Герту - одну из Адептов, осторожно приглядеть за островом этой твари. Так вот, змей вернулся на остров. Вернулся с огромным брюхом, видать какому-то кораблю не повезло. Короче, на острове он пробудет пару недель. За информацию с тебя… чисто символически пять тысяч. Отдашь вместе с бонусом за поход Тильде, - усмехнулся он и вышел на улицу.
        - Слушай, Кейн, - произнесла новоявленный тан, когда за спиной Бога захлопнулась дверь. - Ну так что? Сколько ждать полного восстановления Хорна? А то с одной тысячей здоровья-то сильно не повоюешь.
        - Угу, Хозяин Смерти, долго мне лечиться-то? - поддержал возлюбленную зомби.
        Кейн тяжело вздохнул и неохотно ответил:
        - Говорил же, около двух недель.
        - Ну еще ты сказал, что может быть быстрее. Что со временем видно будет, - тут же произнесла Тильда.
        - Не быстрее, чем неделю, - ответил некромант. Тан хотела что-то сказать, но в разговор вклинилась Мара.
        - Ребят, не наглейте. Пока до столицы доберемся, починится мой собрат. Но раньше, - она попеняла указательным пальцем Хорну, - не смей задницей своей рисковать. С нуля тебя собирать дело хлопотное, а у нас с Кейном и так забот хватает.
        - Да понял я, понял, - проворчал бывший тан, тоже вставая из-за стола. - Не горячитесь. И спасибо еще раз, - он низко поклонился некроманту. - Ладно, пойдем войско готовить, - он звонко хлопнул Тильду по ее филейной части.
        Проводив парочку взглядом, я остался в компании троих Адептов Старика и одного Высшего Умертвия.
        - Надеюсь, этот Хорн понимает, что он больше не наемник? - задумчиво проговорила Мара, глядя на дверь.
        - Все он понимает, - вздохнул Берг. - Просто людям обычно сложно сменить привычный образ мыслей и приноровиться к новой действительности.
        - Даже умершим людям, - добавил я. Все приуныли, задумавшись над этими словами. Я ударил по столешнице ладонью. - Ладно, хватит рассиживаться! Нас всех ждут великие дела. Готовьте людей к походу, а я поговорю с майордомами и тоже отправлюсь в путь.
        Спустя пятнадцать минут меня провожали в дорогу.
        - Может, все-таки возьмете с собой кого, Господин Старший Адепт? - в очередной раз предложил Шон.
        - Нет, - твердо ответил я. Однако Казимир и Берг явно готовы были поддержать майордома. Поэтому пришлось добавить: - Наш Покровитель велел мне отправляться в одиночку.
        Спорить с приказом Старика никто не стал, так что произнеся на прощанье пламенную речь и пожелав всем удачи, я направил Веллу к западным воротам деревни.
        «Направляйтесь в герцогство Оруэль, мальчик, - прозвучал у меня в голове голос Старика. - Позже я подробнее укажу тебе путь».
        Глава 2. Дорога
        Я мог полностью доверить дорогу собаке, ведь она и без моего вмешательства прекрасно выбирала курс. Старик, похоже, продублировал свой приказ и ей. Поэтому несмотря на огромную скорость, я позволил себе отвлечься. Главное - не забывать крепко держаться за жесткую шерсть Веллы.
        Мне было чем заняться. Наконец-то, я мог с чистой совестью пролистать логи. Да уж, давненько я не занимался ничем подобным.
        Начать стоит не с самого важного, но всё-таки достаточно значимого сообщения:
        Вы попали под действие ауры Норидуэля. Вы получаете урон 300 каждую секунду, пока находитесь в зоне действия ауры.
        Получен урон 300.
        Вспоминая свой бой, я понял, что не чувствовал боли от ауры сражающегося бок о бок со мной Бога Вольности, как и не видел, чтобы от этого страдал Старика. А ведь во время боя с Аэридой он мучился от её ауры. Подумал, что у Талла-Норидуэля нет ауры. Но оказалось все гораздо проще: она есть и даже наносит стандартный урон, однако из-за десятикратного усиления, находясь в состоянии «Малого Аватара», боли я не чувствовал. Как и Старик. Увеличение числа Последователей благоприятно сказалось на его силах.
        Оторвавшись от чтения логов, я глянул по сторонам. Велла неслась по пустому тракту на всех парах. По обе стороны от дороги плотной стеной стоял густой лиственный лес. Ничего необычного.
        Я вернулся к своему занятию. Пролистывая логи боя с Матерью Истлевших, я будто бы вновь вернулся на улицы песчаного города, настолько хорошо битва отпечаталась в памяти.
        Дошел до момента своей победы и расплылся в улыбке - очень уж мне нравилась повторяющаяся надпись:
        Уровень повышен. Текущий уровень…
        Сама цифра, обозначающая уровень, естественно, росла с каждой новой строчкой.
        Неуверен, что слово «везение» здесь уместно, ведь во вчерашней битве погибло много людей, однако мне именно повезло. Во время боя я использовал «Трезубец Тьмы», и дополнительная атака сработала не только на мелком истлевшем, но и на двух «Матерях…» В результате я получил двадцать пять процентов опыта за каждую. Почему четверть? Похоже, Старик, Норидуэль и Рюгус тоже атаковали обеих. Вот и разделился опыт между всеми. Хотя не думаю, что Богам достался опыт в привычном для меня понимании…
        Как бы то ни было, получается, что я одолел полтора монстра пятисотого уровня, из-за чего сам подрос до сто двадцать шестого уровня, получив сразу максимальную ступень привязки к Покровителю. Интересно, Старик обрадовался этому факту? Теперь-то отговорка «ты слишком слаб, мальчик» теряет свою актуальность.
        Итак, за восьмидесятый уровень я получил «+50» ко всем характеристикам, за девяностый - «+60», за сотый сразу «+100», ну а дальше «+125» и «+150». И еще сорок восемь очков характеристик, половину из которых я отправил в интеллект, а оставшуюся половину разделил между силой и телосложением. Итого теперь мои статы выглядели так:
        УРОВЕНЬ 126:
        Телосложение 959
        Выносливость 753
        Сила 814
        Ловкость 860
        Интеллект 858
        Уже очень даже солидно! Мне нравится мысль, что обычный удар моей тришулой (без учета вражеской брони) будет давать практически девять сотен урона. Ну и 9690 ХП, конечно же, радуют глаз.
        И оттого становится еще страшнее. Я ведь пока даже не распределил очки быта и навыков, коих у меня набралось уже пятнадцать и тридцать одна штука соответственно, а уже выгляжу впечатляюще. Вот только Хорн был уровнем выше и сильнее, чем я сейчас, и все равно погиб. Мелкие Истлевшие душат нас числом, выматывают и затаптывают. А потом сливаются в «Воинов Тления» и доставляют ещё больше проблем. В битве один на один я легко одолею «Воина…» даже без «Сумеречного Странника» или своих топовых умений. Если верить цифрам. На деле же могу пропустить пару ударов с какими-нибудь парализующими Эффектами Тления, и все… Не говоря уже о том, что сейчас практически нереально встретить одиночного «Воинов Тления».
        Истлевшим нет числа. Им действительно нет числа…
        Я поморщился, вспомнив бесконечную реку из тел тварей, что накрыла нас в Аль-Харуме. А ведь дальше будет только хуже. Скорее бы обрести целый Зуртарн. Чем бы на самом деле ни являлась Колыбель Богов, она - наш единственный шанс на победу. Ведь каким бы ты сильным ни был, тебе не выстоять против мощного потока.
        Мы обогнали какую-то телегу, тут же прижавшуюся к обочине. Велла даже не обратила внимание ни на самого возницу, ни на его худосочную кобылу. Лошадка же заржала, а ее хозяин, возвел глаза к небу и зашевелил губами.
        - Давай через лес, милая, - наклонившись к ушам собаки, проговорил я. Рыкнув, она сиганула с тракта в подлесок, выстраивая новый маршрут. Все-таки так будет безопаснее. Мало ли кто Бог у этого путника. Вдруг заинтересуется мной и выставит впереди засаду из Последователей?
        Нестись по лесу было не так приятно, как по дороге - то и дело по лицу хлестали ветки. Велла же плевать хотела на подобные неудобства и гнала во весь опор. Не думал, что такую скорость можно развить на пересеченной местности.
        Я припал к спине собаки, решив полностью доверить ей выбор пути. Уверен, в случае необходимости Старик скорректирует курс, а мне есть чем заняться.
        «Увеличь Мрачность до десяти» - четко скомандовал я.
        Мрачность 10.
        Внимание: ваша личность стала еще лучше гармонировать с вашей основной Стихией. Сгенерирован навык: «Сгусток Тьмы».
        Внимание: Вы достигли максимального уровня «Мрачности». Сгенерировано одно очко Великой личности. Все ваши характеристики увеличены на 150.
        Внимание: ваша личность стала еще лучше гармонировать с вашей основной Стихией. Сгенерирован навык: «Вездесущая Тьма».
        Хм… что ж, как я и предполагал, десятый уровень для личностных навыков максимальный. Думаю, во всем мрачном мире мало найдется тех, кто поднял хоть один личностный навык до десятки. Во-первых, для этого нужно иметь сотый уровень, что в целом достижение для избранных. Во-вторых, личность, как я заметил, часто раскачивают всесторонне. Нет, конечно, выбирают одну основную черту и уделяют ей больше внимания чем другим, однако не тратят каждое полученное очко личности исключительно на нее. Ну а в-третьих, нужно не только взять сотку и вкладываться во что-то одно, но еще и полностью соответствовать этой черте. Использовать именно ту Стихию, которая подходит твоей личности. Только тогда от личностного навыка будет максимальный эффект.
        Интересно, а много ли людей получили это странное очко Великой личности?
        Изучая интерфейсы и запрашивая информацию о загадочной Великой личности, я почувствовал себя точно так же, как и в первые дни своего пребывания в мрачном мире. Опять ничего не ясно, опять сплошные загадки. А ведь я, между прочим, уже сто двадцать шестого уровня!..
        Усмехнувшись, я оставил свои бессмысленные поиски. Раз мне что-то дали, значит так надо. Значит лишним не будет и, когда придет время это использовать, я пойму, что именно нужно делать. Так уже случалось не раз. Сейчас же стоит заняться более важными делами.
        Итак, у меня два новых умения. Посмотрим, чем именно меня наградил мир.
        Сгусток Тьмы. Ур.1. Активное. Мана 1500. Активация - 4 секунды (не сбиваемая, возможна активация в движении). Перезарядка 2 минуты. Радиус 15 метров. Наносит случайный урон 200-2000 единиц концентрированными силами Тьмы всем живым существам, не лояльным Тьме, в радиусе действия умения. Шанс 10% для каждого живого существа в радиусе действия умения испытать Ужас или познать Спокойствие в зависимости от лояльности живого существа Тьме. Стоимость 8 очка навыков.
        Мощная вещь… Принципом действия напоминает то одноразовое оружие, которое мне подарила Тиара и которым я так и не воспользовался в Аль-Харуме. Только мое умение гораздо слабее. Зато повторять можно хоть каждые две минуты. И что мне особо нравится, так это подпись про активацию в движении.
        С огромным интересом я уставился на «гифку». Ага, понятно, в левой руке закручивается черный энергетический шар, потом его швыряешь, и он взрывается. Все просто. Пока готовишься, можешь бегать, прыгать и сражаться. Главное - не пытаться использовать другие умения.
        «Изучить «Сгусток Тьмы» - я спокойно сформулировал мысль и тут же понял, что теперь могу повторить увиденное на «гифке».
        И это награда за восьмой уровень! Какая же будет за максимальный?
        Не теряя больше времени, я открыл описание следующего навыка.
        Вездесущая Тьма. Ур.1. Пассивное/Активное. Мана 0/1000. Активация - без активации / 5 секунд (не сбиваемая, возможна активация в движении). Перезарядка 0/4 часа. Радиус не определен. Вы полностью наполнены своей Стихией. С крайне незначительной долей вероятности окружающие вас живые существа попадают под влияние Тьмы. Те, кто уже связан с вашей Стихией, имеют шанс обрести случайное усиление - временное или постоянное, либо случайное умение, временное или постоянное; те, кто лоялен Тьме, но до сих пор не связаны с ней крепко, могут случайно принять вашу веру, даже если уже поклоняются другому Покровителю. Те же, кто не лоялен Тьме, рискуют временно потерять связь со своей Стихией. При принудительной активации умения и направлении его на конкретную цель, живые существа, связанные с вашей Стихией, получают только временные усиления и умения; для не связанных, но лояльных, значительно увеличивается шанс принять вашу веру; не лояльные Тьме с вероятностью 10-75% могут лишиться связи со своей Стихией, временно или постоянно. Стоимость 10 очка навыков.
        Прочитав это полотнище текста, я был, мягко говоря, ошарашен. Да, приписка о крайне незначительной вероятности спускает с небес на землю, как и шанс того, что активная версия умения, перезаряжающегося аж четыре часа, ударит в пустоту. И тем не менее этот навык определенно шикарен. Ведь вокруг меня собираются именно Последователи Бога Тьмы. У меня в баронстве-то Последователей других Богов практически нет. То есть просто разгуливая у себя дома, я могу кому-нибудь случайно подарить новое умение.
        Хотя сейчас я не дома. И даже не рядом со своим войском…
        Да уж, забавно получается. Изначально свою основную Стихию и Мрачность я воспринимал больше предназначенными для одиночки, однако и Тьма, и мой личностный навык многое дают для поддержки товарищей. Более того, именно среди себе подобных, среди других Последователей Бога Тьмы я могу полностью раскрыть весь свой потенциал. Немного иронично получилось, ведь я никогда не стремился быть лидером и вести за собой других, а теперь… Да, большую часть своих обязанностей я передал Казимиру, майордомам, Эргу, даже Кейну, но ведь так и должен поступать настоящий лидер.
        Хотя самому мне больше нравится путешествовать вместе с Веллой и биться с небольшой кучкой врагов. То сражение с квакшами, после которого я обрел источник силы, пожалуй, больше других пришлось мне по душе. Пусть и было тяжко, сейчас тот бой двоих против двенадцати - это одно из лучших моих воспоминаний. Мы выиграли, никто из моих товарищей не умер, не нужно было постоянно за кем-то приглядывать. Класс…
        Однако не все всегда идет так, как тебе хочется. Бывает, хочешь миллион золотых, а получаешь сотню медяков. В таком случае стоит задуматься, сделать правильные выводы и сменить стратегию. Потом делаешь что-то другое, все еще хочешь миллион… а получаешь два миллиона. Тоже не то, что ты хотел, однако вряд ли такой вариант тебя расстроит.
        - Повысить «Лидерство» на две единицы, - глубоко вздохнув, я зачем-то отдал эту команду вслух.
        Лидерство 2.
        Больше никаких сообщений. Ничего удивительного, «Мрачность», например, первое свое умение дала лишь на третьем уровне.
        Правильно ли я поступил, решив качать именно этот личностный навык? Хочется верить, что да. Пусть раньше я и без него справлялся, пусть и сейчас я порой (как в настоящий момент) путешествую только с Веллой, уже не изменить того, что я барон и глава Последователей Бога Тьмы. Я считаю, что правильнее брать не количеством, а качеством. Лидеру не обязательно постоянно направлять своих подчиненных. В идеале, нужно отдать правильный четкий приказ, чтобы люди сами желали его выполнить. Звучит как сказка, но вдруг повышение уровня моего нового личностного навыка хоть немного сделает ее былью?
        Глава 3. Магнетизм отвергнутых
        Акробатика (Легкость) 10.
        Взлом 5.
        Скрытность 3.
        Кулинария 1.
        Верховая езда 3.
        Чувство направления 2.
        Красноречие 4.
        Любовное мастерство 4.
        Знание слабых точек 1.
        Управленческая деятельность 2.
        Магнетизм отвергнутых 1.
        Военное ремесло 1.
        Открыв меню бытовых навыков, я надолго задумался, размышляя, что же теперь делать с пятнадцатью нераспределенными очками быта. За последнее время у меня появилось три новых навыка. Не совсем понимаю, почему мои управленческие способности мировая система сразу оценила как второй уровень. Видимо, правильным решением было назначить майордомов, да и в целом мои распоряжения показались миру весьма разумными. Что же до военного ремесла… Ну да, признаюсь, командир из меня так себе. А вот тот навык, что стоит между этими двумя - самый странный. Я упустил момент, когда именно бытовой навык с таким нелепым названием появился в списке. Однако на сто процентов уверен, что до встречи с лягоидами его не было.
        Черт возьми, и что теперь выбрать? Использовать мое привычное решение - держать очки нераспределенными, пока не понадобится какой-то конкретный навык, сейчас будет очень глупо. Все-таки пятнадцать очков - это не два и не три.
        Что ж, пойдем по порядку. Акробатику можно повысить выше десятки. Но зачем? Текущего уровня хватит для сражения один на один с большинством противников, а в плотном строю во время массовых битв (которые ждут меня после одиночного путешествия в Оруэль), сильно не попрыгаешь. Десятки точно за глаза. Далее «Взлом» и «Скрытность» - навыки интересные. Да чего уж, манящие. Вот только вряд ли в обозримом будущем мне выпадет шанс в одиночку исследовать запертые сокровищницы. Смысла качать что-то из этой парочки для меня сейчас нет.
        С «Кулинарий» все ясно - для меня бесполезная трата очков навыков, я же не повар. «Верховая езда» - очень интересный вариант. У меня есть кавалерия, чем я сам хуже? Возможно, стоит поднять до десятки, чтобы полноценно сражаться верхом на Велле. Мы можем слиться в поистине устрашающую боевую единицу.
        «Чувство направления» - не слишком нужно, опять же благодаря моей собаке. «Красноречие» - достойный вариант, очень пригодится. «Любовное мастерство» … как любой мужчина хотел бы вкачать по максимуму, но у меня хватает забот и без удовлетворения красоток. «Знание слабых точек» не стоит сразу сбрасывать со счетов. «Управленческая деятельность» … Хм, с рациональной точки зрения, барону очень нужен этот навык. Однако я больше времени провожу в полях и лесах сражаясь. Странно будет тратить очки быта на то, чем практически не пользуюсь. А вот «Военное ремесло» вполне можно и подтянуть.
        Остается «Магнетизм отвергнутых». Название необычное. Полагаю, и «печать» друга лягоидов тоже мало у кого из людей имеется. Выглядит так, будто «Магнетизм…» - крайне редкий бытовой навык. Конечно, «редкость» не синоним «необходимости». Ведь мусор тоже бывает редким. И тем не менее, «Магнетизм…» меня притягивает. Хех, будто я сам «отвергнутый»…
        Уже не первый день посматриваю в его сторону. Лягоиды - Последователи древних, понимают и чувствуют древних гораздо лучше, чем я или другие Последователи Бога Тьмы. Матриарх и ее племя прекрасно соответствуют эпитету «отвергнутые», как, думается мне, и сами древние. А значит и я с Паствой Старика тоже?
        - Ты правильно рассуждаешь, мальчик, - неожиданно прозвучал в голове знакомый тягучий голос. - Это умение нужнее тебе, чем все другие.
        Очков Веры Старик с меня вновь не списал, и это радовало. Как и сам факт, что Покровитель решил пообщаться со мной.
        - Полагаешь, нужно качать именно «Магнетизм отвергнутых»? - мысленно уточнил я.
        - Я уже ответил тебе на этот вопрос.
        - Спасибо. Кстати, рад тебя слышать. Полагаю, мы можем обсудить последние события?
        - Сначала я хотел бы поблагодарить тебя за то, что ты делаешь, мальчик.
        - Ты стал часто меня благодарить, - улыбнулся я.
        - Мне несложно, - мыслеголос Старик звучал совершенно спокойно. - Ты хорошо потрудился, многого достиг и вновь стал сильнее.
        - Благодаря тебе, - эту фразу я произнес вслух. - Наверное, тебе сложно было сражаться с Матерью Истлевших в тот момент, когда я использовал «Малого Аватара Тьмы».
        - Довольно любезностей, мальчик, - все так же тягуче и без лишних эмоций мысленно произнес Бог Тьмы.
        - Как будет угодно, - спокойно ответил я.
        В моей голове «повисла тишина». Старик молчал, ну а я ничего не «говорил». Однако это совершенно не мешало Покровителю читать мои мысли. Я не думал о чем-то плохом или оскорбительном, мне нечего было скрывать, и тем не менее, чувствовал себя неловко, понимая, что моя голова для Бога Тьмы, будто открытая книга.
        - Ты прав, - Покровитель, видимо, зацепился за хвост какой-то из моих мыслей и решил на нее ответить. - Пока я ничего нового тебе не скажу. Пусть ты стал сильнее, но у нас уговор - сперва собери Колыбель Богов, мальчик. Однако в награду могу ответить на другой твой вопрос. Да - Адепт Кейн сейчас истинный Волхв. Как Волхв он превосходит тебя во всем, потому что сам открыл в себе силы древних. В тебе же от Волхва лишь те умения, что я дал тебе, мальчик.
        Я спокойно воспринял его слова, ибо всё прекрасно понимал.
        - Значит, Волхвы чувствуют энергию мира лучше, чем боги? - уточнил я самое важное. - Ведь Кейн нашел Частицу Зуртарна, между прочим, даже не заряженную, а Вийон не мог этого сделать.
        - Верно, мальчик. Истинные Волхвы ближе к самому миру, нежели боги, предавшие его. Жаль только, что, кроме Адепта Кейна, настоящих Волхвов больше нет. Но я жду, мой мальчик, что ты или кто-то другой из моих Последователей тоже откроете в себе древние силы. Поймете разницу между брать взаймы силы Покровителя и самому являться частью мира.
        - Было бы проще, если бы ты нас научил, - покачал головой я.
        - Всему свое время, мальчик.
        Мы вновь «замолчали». Некоторое время я обдумывал услышанное, а потом Старик вновь нарушил «мыслетишину». Странное ощущение: в одном хранилище - в моей голове, ютятся мои личные мысли, которые считывает Бог Тьмы, те, которые я специально облекаю в форму, чтобы использовать как мыслеречь, и те, которые шлет в мозг мой Покровитель.
        - Конечно, мальчик, мы направляемся в Оруэль не ради встречи с Последователями Рюгуса, - ответил на незаданный вопрос Бог Тьмы.
        - Значит еще один источник энергии? - предположил я.
        - Он. И новые знакомства. Я подскажу Велле путь, ну а ты пока отдохни. Я ведь знаю, что ты до сих пор не восстановился после боя с Матерью Истлевших.
        Старик был прав, тело все ещё ломило, хоть никаких системных уведомлений на этот счет не поступало. Это мне казалось немного странным.
        - Цифры не всегда были в этом мире, - неожиданно произнес Бог Тьмы. - Вот и весь ответ.
        Я внезапно ощутил, что наше мысленное общение прекратилось. Он словно положил трубку телефона. Что ж, я уже привык к подобному обращению. Старик поступает в своей привычной манере.
        Достав из инвентаря бурдюк с вином, я смочил горло и огляделся. Мы все ещё неслись сквозь лес, распугивая зайцев и птиц. Ничего не изменилось.
        Итак, на прощанье Покровитель подкинул мне пищу для размышлений. «Цифры»… Очевидно, Бог Тьмы имел в виду интерфейсы. И когда-то давно они отсутствовали. Уж не тогда ли, когда бал правили древние? Значит, «цифры» привнесли боги после своей победы? Вполне возможно. Получается, когда Зуртарн существовал, интерфейсов не было? Что случится, если собрать Зуртарн? Насколько ж это мощный артефакт?
        Хотя, возможно, я напридумывал лишнего.
        Тяжело вздохнув, вновь хлебнул из бурдюка. Я уже давно воспринимаю мрачный мир как реальный. Уже и забывать начал о той жизни, что была у меня на Земле. Честно говоря, я и вернуться-то назад уже не хочу. Однако должен узнать о способе возвращения. Как раз для того, чтобы случайно с концами не вернуться на Землю. Познавшему войну, сложно жить в мире. А сражавшийся с монстрами боевой «маг Тьмы» уж точно не найдет себе места в благополучном немагическом мире.
        Я хлопнул себя по щеке, размял шею и убрал бурдюк обратно в невидимый карман. Хватит философских дум, нужно закончить начатое.
        «Повысь «Магнетизм отвергнутых» до десяти» - мысленно отчеканил я.
        Внимание! Вы достигли десятого уровня «Магнетизма отвергнутых». Все ваши характеристики увеличены на 20.
        «Всего-то?» - разочарованно подумал я, однако в тот же миг, не сбавляя темпа, Велла повернула голову и уставилась на меня через плечо. Собака расплылась в счастливой улыбке, а ее глаза застила пьяная радость. Булькорг попыталась лизнуть мое колено, но не достала.
        - На дорогу смотри! - удивленно крикнул я, заметив впереди громадный валун.
        - Уав! - задорно гавкнула Велла, отвернулась, легко перепрыгнула через препятствие и заметно ускорилась.
        - Хм…- задумчиво протянул я. Собака явно воодушевилась, и что именно послужило причиной ее воодушевления, гадать не приходится. Вот только в описании бытового навыка нет ни слова про возможные баффы для «отвергнутых». Как воспринимать произошедшее? Как условный баг? Или поведение Веллы полностью укладывается в рамки моего бытового навыка? Я ее «примагнитил», чем и порадовал, а уже на радостях она решила побежать быстрее? Забавно получается, если вспомнить, что у меня «Мрачность» на десятке. Значит обычных людей я будут отталкивать, а своих сподвижников, напротив, приманивать и приободрять? Так глядишь, и Черным Властелином стану…
        Ладно, пора прекращать филонить, осталось шесть бытовых навыков. Что с ними делать я уже решил.
        «Повысь «Знание слабых точек» до пяти, а «Военное ремесло» до трех».
        Таким образом, я в первую очередь усилил собственный боевой потенциал, а во вторую подтянул немного свои командирские навыки, если я правильно понимаю суть словосочетания «Военное ремесло».
        Из незаконченных дел осталось только распределить последние двенадцать очков навыков. С этим сложно. С одной стороны, я могу вложить всё в прокачку одного из умений «Мрачности» - «Трезубца Тьмы», «Ауры Тьмы» или новинки - «Сгустка Тьмы». С другой, могу подкопить до пятнадцати и повысить «Вездесущую Тьму». С третьей же… Я совсем забыл про основы. «Очи во Тьме» и «Темная часть мира» - очень важные пассивки. Особенно вторая, усиливающая иммунитет к Тлению. Не говоря уже о моем наиболее часто используемом умении - «Спокойствии Тьмы».
        Я достал из инвентаря деревянную многоугольную пластину, едва помещающуюся в мою ладонь. Задумчиво поглядел на нее. Прав основной закон рыночной экономики - спрос рождает предложение. Последователи Глозейска работают оперативно, снабжая меня и других Адептов Старика подобными накопителями, заполненными очками навыков и характеристик. Свою порцию я смогу поглотить через два дня, и у меня будет уже двадцать семь очков навыков. Что ж, тогда и решу, что с ними делать.
        Глава 4. Огроиды
        Прошло два дня, а мы все так же неслись через лес.
        Я поглотил содержимое накопителя, а затем, немного поколебавшись, потратил двадцать очков навыков, чтобы поднять «Спокойствие Тьмы» до десятого (максимального) уровня, и семь очков вкинул в «Темную часть мира», прокачав ее до седьмого уровня.
        Итак, умения теперь выглядят следующим образом:
        Спокойствие Тьмы. Ур.10. Активное. Мана 250. Перезарядка 3 секунды. Шанс 85%, что лояльный Тьме познает ее Спокойствие и откажется от продолжения битвы. Познав Спокойствие, лояльный Тьме получит стопроцентный шанс на ускорение регенерации всех показателей силами Тьмы и шанс 25% распространить Спокойствие Тьмы (Ур.1) на всех живых существ в радиусе двух метров. В случае использования заклинания на нелояльном Тьме и неспособном познать ее Спокойствие - шанс 75%, что сработает эффект «Ужас» или шанс 10%, что сработает эффект «Заразный Ужас».
        Темная часть мира. Ур.7. Пассивное. Практически полностью нивелирует действие любых естественных негативных эффектов, кроме тех, что вызваны силой Богов. Шанс 40% полного блокирования подобных эффектов.
        Глядя на изменившиеся описания обоих навыков, я не сомневался, что поступил правильно. Теперь даже «Спокойствие Тьмы» стало отчасти массовым умением, и это в предстоящих битвах будет нам только на руку. Ну а что до «Темной части…», то прежде чем ее качать, я долго раздумывал, однако Покровитель шепнул свое любимое: «Не сомневайся, мальчик».
        Немного нервирует, что он сидит в моей голове и знает обо всех моих мыслях. Однако если поискать плюсы, то и они очевидны. Старик дает правильные советы, которые ведут меня к цели. Я не настолько гордый, чтобы желать все решать исключительно самостоятельно. Нужно уметь использовать опыт и знания других людей (ну или богов) для собственной и всеобщей пользы.
        У меня оставалось одно очко навыков, и я потратил его на стартовое умение, которое качал еще Бон, когда был владельцем этого тела - увеличил «Путь силы» до второго уровня. Теперь не каждое десятое, а каждое девятое очко «Силы» добавляет «+1» к «Телосложению». Раньше этот плюс не давал бы особой прибавки и был бы пустой тратой очков навыков. Теперь же, когда «Сила» у меня почти тысяча единиц, появился смысл потратиться. Жаль только, что до третьего уровня этот навык почему-то нельзя поднять.
        Семьдесят очков характеристик я тоже распределил сразу, теперь с учетом всех улучшений (но, как обычно, без учета оружия) мои статы выглядели еще более впечатляюще:
        УРОВЕНЬ 126:
        Телосложение 1159
        Выносливость 923
        Сила 1004
        Ловкость 1030
        Интеллект 1078
        Что ж, я чувствую, что вполне готов к новым свершениям. Подскакивая на спине Веллы, я даже умудрился отдохнуть, насколько это было возможно. Долгая поездка успела мне наскучить, пора действовать!
        Стоило лишь об этом подумать, как собака начала сбавлять темп, пока совсем не остановилась.
        - Всему свое время, мальчик, - прозвучал в голове тягучий голос. - Вы уже почти на месте. У вас два часа на отдых, а потом продолжите путь.
        Я не стал спорить, лишь задал один вопрос:
        - Могу попросить тебя кое о чем?
        Бог Тьмы ответил сразу:
        - Не переживай, я буду присматривать за Веллой и не дам ей умереть. Можешь не повторять свою просьбу.
        - Благодарю. - мысленно ответил я, спустившись на землю и достав из инвентаря ляжку косули, оставшуюся после вчерашнего ужина моего булькорга. Велла довольно хрюкнула и приступила к обеду.
        Я уселся, прислонившись спиной к толстому стволу векового дерева, и тоже перекусил, изредка поглядывая на собаку. Раньше мы были равны с ней, теперь же между нами колоссальная разница в уровнях и силе. Однако я хочу продолжить путешествовать и сражаться вместе с Веллой, поэтому и приходится просить Старика присматривать за своим шерстяным Адептом.
        Мне даже удалось вздремнуть, а проснулся я оттого, что чей-то длинный лопатообразный язык вылизывал мне лицо.
        - Все встаю,- заверил я Веллу, продирая глаза.
        Хлебнул вина, запрыгнул собаке на спину, и мы продолжили путь через однообразный лес, казавшийся бесконечным. К счастью, я не успел заскучать, вскоре Велла сбавила темп. Всмотревшись вдаль, я заметил, что лес впереди редеет.
        По мере нашего движения деревья становились все ниже и моложе, а расстояние между стволами увеличивалось.
        - О-о…- задумчиво протянул я. - И куда же мы прибыли?
        Я отчетливо видел заросшие травой и кустарниками древние руины большого города. Полуразрушенные остовы домов, на две трети вросшие в землю, встретили нас безмолвием. Так сразу и не скажешь, когда умер город, и что именно с ним случилось.
        «Верховую езду» я все еще не прокачал, поэтому решил спрыгнуть с холки собаки и, достав из инвентаря тришулу, пойти пешком.
        - Следуй за мной. Не суйся вперед, - шикнул Велле. Она недовольно зарычала, но все же выполнила мою просьбу.
        Трава здесь местами доходила мне аж до груди, а некоторые «лопухи» разрослись настолько сильно, что их огромные листья можно было бы использовать вместо ковра - хватило бы, чтобы застелить половину комнаты.
        Как мне казалось, мы шли по бывшей улочке города - по обе стороны от нас стояли каменные скелеты погибших зданий. Прав я или нет, сейчас уже и не скажешь - одинаковая трава росла и на «дороге», и на тех местах, которые раньше служили придомовыми участками. Да что уж говорить, та же трава росла даже из останков зданий.
        Стоило мне подумать о том, насколько же все вокруг одинаковое, как мой взгляд зацепился за участок примятой травы, уходящий влево от меня в лес.
        - Гр-р-р…- раздался позади меня настороженный рык. Обернулся, мельком глянул на Веллу - смотрит в противоположную сторону, холка слегка приподнята.
        Неожиданно подле собаки заклубилась Тьма, быстро обретающая форму. Через пару мгновений человеческая фигура в глубоком капюшоне плавно положила руку на холку булькоргу.
        - Спокойно, девочка, - голос Старика прозвучал теплее, чем обычно. - Это свои.
        - Удивлен тебя видеть, - честно признался я.
        - Еще сильнее удивишься, когда увидишь здешних обитателей, мальчик, - в привычной тягучей манере ответил Бог Тьмы. Его капюшон смотрел вправо, туда же уставилась и Велла.
        Покровитель ошибся. После встречи с лягоидами и прочими странными созданиями, внешний вид здоровенных гориллоподобных существ, бесшумно вышедших из-за угла разрушенного каменного здания, заросшего колючим кустарником, особого удивления у меня не вызвал. Скорее уж я испытывал исследовательский интерес - монстры, тела которых покрывала короткая серая шерсть, не казались мне враждебными. Напротив, их большие оранжевые глаза глядели на нас с интересом и теплом.
        Вышедшие нас встречать создания были примерно одного роста - минимум на три головы выше меня, то есть навскидку не ниже двух с половиной метров в высоту. В плечах метра полтора, не меньше. Почти все они были лопоухими, а их носы формой напоминали груши. Отличались существа зубами - у некоторых клыки заметно выступали из-под толстых губ, а когда они приоткрывали рот, я видел резцы, похожие на человеческие. У тех же, кто не мог похвастаться размером клыков, все передние зубы формой напоминали наконечники копий. Специально затачивают, чтобы от клыкастых сородичей не отставать?
        Эти создания явно были разумными (ну или, по крайней мере, «полуразумные»). О чем говорило грубое подобие кожаной брони, прикрывавшей пах, а у кого-то из громадин и грудь. Некоторые также носили наколенники, налокотники и наплечники, с торчащими из них шипами. Не могу сказать точно, но мне показалось, что шипы сделаны из дерева - видимо, какая-то очень прочная порода. Вооружены создания были аляповатыми палицами, хотя у одного на поясе я заметил меч, явно человеческой работы, и явно двуручник (одноручным мечом здоровяк бы физически не смог бы орудовать).
        «Кто это» - привычно запросил у мира, сконцентрировав взгляд на ближайшем существе.
        Огроид Грок. Уровень 101.
        10410/10410.
        - ДРЕВНИЙ? - сделав шаг вперед, удивленно пророкотал Грок. От голоса огроида у меня едва не заложило уши. - НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! ДРЕВНИЙ! - он повернулся к остальным сородичам, будто в поиске поддержки. Создания закивали.
        - ДРЕВНИЙ…
        - ДРЕВНИЙ!!!
        - ДРЕВНИЙ! ТОЧНО!
        Я бегло осмотрел их идентификационные подписи. Минимальный уровень - восемьдесят седьмой, запас здоровья у всех выше, чем в среднем у людей, равных по уровню. Дюжина могучих крепких бойцов. Хорошо, что они дружелюбны.
        Стоило мне подумать об этом, как Грок, подтверждая мою мысль, повернулся ко мне и осклабился. Его клыкастая и губастая рожа стала выглядеть еще более нелепо.
        - МАЛЕНЬКИЙ ВОЛХВ. НЕДОВОЛХВ! ТЕБЯ МЫ ТОЖЕ РАДЫ ВИДЕТЬ! ХОТЬ ТЫ НЕ СИЛЕН, МЫ РАДЫ, ЧТО КТО-ТО ИЗ ЛЮДЕЙ ВСЕ ЕЩЕ СЛЕДУЕТ ВОЛЕ ДРЕВНИХ! - лидер отряда огроидов говорил на удивление складно, что плохо вязалось с его голосом и внешностью. Только вот интересно, что он вкладывал в слова о моей силе? Уверен, в бою один на один я без проблем одолею Грока. Значит, дело не в уровне. Получается, этот верзила чувствует, что во мне есть потенциал стать Волхвом, однако на данный момент я лишь в начале пути. Хм, интересные создания нам повстречались.
        - Я тоже рад встрече, друзья мои, - в привычной тягучей манере проговорил Старик, разведя руки в стороны, словно желая обнять огроидов. - Не проводите ли нас к вашему вождю? Я хочу поговорить и с ним, и с вашим жрецом.
        Счастливый блеск в глазах созданий мгновенно померк. Огроиды понуро опустили голову, кто-то из них выдохнул, по-лошадиному зашлепав губами.
        - Что-то не так? - удивленно спросил Бог Тьмы. Я же понял, что хоть огроиды и почитают древних, ныне их связь очень слаба. По сути сейчас Старик пришёл на новую для себя территорию, где его полноценных Последователей и уж тем более Адептов нет, иначе давно бы «прочитал» чужие воспоминания.
        - ТЕБЯ ДОЛГО НЕ БЫЛО, ДРЕВНИЙ, - подняв глаза, проревел Грок. - КАК И ДРУГИХ ДРЕВНИХ! ТАК ДОЛГО, ЧТО РОД ВОЖДЯ ОСЛАБ! НАШ НЫНЕШНИЙ ВОЖДЬ МОГУЧ ТЕЛОМ! ОН СИЛЬНЕЕ ЛЮБОГО ИЗ НАС! ДА ТОЛЬКО ОТ РОДУ СВОЕГО ПРОКЛЯТ! ТАК СКАЗАЛ ЖРЕЦ. ПРОКЛЯТ ЖИТЬ БЕЗУМЦЕМ. ДИКИМ ЗВЕРЕМ!
        Грок отвернулся и громко рыкнул. На пару секунд над руинами повисла тишина. Странно, если крикливые огроиды живут где-то неподалеку, почему мы не слышим их?
        - А МОЖЕТ… МОЖЕТ ДРЕВНИЙ ПОМОЖЕТ ВОЖДЮ? - неуверенно высказался Зорх - огроид восемьдесят девятого уровня без клыков, но с заточенными зубами и с толстым вертикальным рубцом на круглом пузе.
        Грок дернул головой, уставившись на Старика. Другие создания переглянулись и зашептались:
        - ПОМОЖЕТ?
        - ПОМОЖЕТ!
        - НУ ТОЧНО ПОМОЖЕТ!!!
        Постепенно гул нарастал, полные надежды глаза неотрывно смотрели на Бога Тьмы, и стоило тому повести рукавом, огроиды тут же замолчали.
        - Я посмотрю, что можно сделать для вашего вождя, - спокойно проговорил мой Покровитель. - Ведите.
        Глава 5. Руины
        
        
        Здоровенные огроиды передвигались совершенно бесшумно, каким-то чудом почти не приминая траву. Видимо, особая способность, доступная лишь представителями их расы - так я сперва подумал. Однако, обернувшись, понял, что немного ошибся. Зорх шел за нами, замыкая строй, и за его спиной трава, примятая Веллой, поднималась, будто нас здесь и не было. Я стал внимательнее наблюдать за другими огроидами. Да, действительно, здоровяки траву приминают, однако та сразу расправляется, как только они поднимают ноги. Таким образом, суть этой расовой способности не в отсутствии «приминания» как такового, а в мгновенном заметании следов.
        Мы бодро петляли между полуразрушенных зданий минут пять. Я глядел по сторонам - окружающий пейзаж не менялся. Удивительно, что я до сих пор не слышал никаких звуков, подтверждающих, что где-то рядом находится поселение здоровенных антропоморфных созданий с мощными голосовыми связками. Похоже, их действительно рядом нет, и нас встретил какой-то уж очень дальний патруль. Хотя, с другой стороны, когда мы приближались к руинам, Старик сказал, что мы почти на месте… Что-то здесь явно не сходится.
        Мельком глянул на Бога Тьмы - человекоподобная фигура в черном бесформенном балахоне размеренно плыла над землей слева от меня. Капюшон «смотрел» прямо перед собой поверх голов огроидов. Насколько можно судить по сотканному из Тьмы балахону, скрывающему малейшие движения тела (если оно вообще есть у Старика) и лицо (опять же, если оно имеется), Бог Тьмы был спокоен. Что ж, тогда и мне не стоит лишний раз переживать.
        Не удержавшись, я вновь искоса глянул на Старика. Он не стал развоплощаться и исчезать, а направляется к вождю огроидов почти что своим ходом. Полагаю, за последнее время мой Покровитель набрал достаточно сил, раз так непринужденно их сейчас тратит. А еще, уж самому себе-то стоит признаться - я очень рад, что для помощи в нынешнем «деле» Старик выбрал меня, а не какого-нибудь другого Адепта. По логике вещей он вообще мог бы использовать одного из волков в качестве транспортного средства. Не в прямом смысле, конечно же, а как передвижную точку для телепортации.
        В качестве этой самой «точки» выбрали меня. Полагаю, таким образом Старик расширяет мой кругозор: показывает мир и представителей других разумных рас. Бог Тьмы явно еще не созрел для настоящих откровений, что-то ему мешает открыто рассказать мне все, даже несмотря на высшую ступень привязки. Однако и держать меня в полном неведении, видимо, тоже считает неправильным. Хотя скорее уж сканирует мои мысли и дает мне ровно столько информации, чтобы я чувствовал себя минимально удовлетворенным. Черт возьми, обидно, что даже если я понял его хитрость, она все равно отлично работает. Меня используют, я это знаю, и по большей части в данный момент меня это устраивает.
        Очень сложно переиграть того, кто знает о тебе абсолютно все и тщательно скрывает свои собственные мысли и мотивы.
        Успокаивает лишь то, что мы играем в одной команде.
        От привычных размышлений меня отвлек внезапно исчезнувший Грок. Лидер отряда, возглавлявший наше шествие, шел-шел, и… пропал! Самое удивительное, что остальные огроиды даже не вздрогнули, а продолжили двигаться вперед и, пересекая невидимую черту, исчезали, точно вспышка в ночном небе.
        «Не переживай, мальчик, - в голове прозвучал голос Старика. - Все в порядке».
        Когда мы дошли до незримой черты, Бог Тьмы подался вперед и тоже исчез, послужив примером своему Последователю.
        - Вперед, Велла, - шепнул я собаке, хотя она, похоже, ни капли не волновалась.
        Ну а через пару секунд я услышал целую какофонию звуков: громоподобные голоса огроидов, их смех, напоминающих грохот падающих камней, удары не то молота, не то топора, а может, и вовсе гигантских кулаков.
        Я резко обернулся. С этой стороны условной границы были видны золотистые энергетические всполохи. Зорх как раз прошел сквозь них, будто сквозь нитяную штору, прикрывающую дверной проем. Я посмотрел по сторонам и поднял голову. Оказалось, что поселение огроидов накрыто своеобразным куполом. Купол блокирует звук и создает оптическую иллюзию - снаружи видны только однообразные руины.
        - А случайно кто-нибудь может к вам забрести? - озвучил я терзающий меня вопрос.
        - СЛУЧАЙНЫХ ГОСТЕЙ МЫ ВСТРЕЧАЕМ ЗАРАНЕЕ, - пророкотал Грок.
        - То есть в лесу есть система обнаружения? - догадался я. - Тоже что-то вроде энергетических заслонов?
        - ВЕРНО! - огроид не стал ни отпираться, ни пояснять.
        Зато Бог Тьмы неожиданно для меня решил пополнить мой багаж знаний.
        «Шаман и жрец вместе создали эти барьеры, мальчик. Они незаметны. Но стоит пройти сквозь них, как шаман и жрец узнают о незваных гостях и отправят отряд на разведку. Так случилось, когда ты и Велла близко подошли к поселению. Конечно же, мальчик, если пройти сквозь основной барьер, шаман и жрец тоже об этом узнают».
        Его капюшон все так же «смотрел» вперед. Я поблагодарил Старика за рассказ и, не дождавшись от него больше никаких слов, принялся разглядывать окрестности.
        Что ж, огроиды казались очень дружелюбными. Заметив мой взгляд, они улыбались и махали громадными ручищами. Иногда выкрикивали приветствия, правда, больше обращаясь к древнему, Старик же отвечал им степенными поклонами.
        Сложно сказать, сколько именно огроидов проживало в этом поселении. Думаю, точно не меньше трех сотен, считая женщин и детей. Хотя, скорее всего, даже больше.
        Огроиды выращивали здоровенных мохнатых клыкастых свиней, пасшихся в деревянных загонах, а сами жили в полуразрушенных домах, своды которых подпирали толстые бревна, а стены оплетали цветы и трава (как и в «нежилой» части руин). Примечательно, что здания были не по размеру местным жителям. Явно строил их кто-то другой.
        «Здесь ведь раньше жили люди?» - мысленно спросил я у Старика, наблюдая, как из оконного проема серого одноэтажного дома с проломленной крышей выглядывает здоровенная мордашка девчушки-огроида. Находясь под действием моего «Магнетизма отвергнутых», она не смогла сдержать зубастой улыбки. К слову, то, что передо мной находится именно девочка, а не мальчик, я понял по узкому черепу - головы местных женщин немного приплюснуты с обеих сторон, в то время как у мужчин они более округлые. Также различить представителей разного пола можно было и по одежде: мужские одеяния отдаленно напоминали кожаную броню, дамы же в основном были облачены в мешковатые мантии из шкур.
        «Да, мальчик», - услышал я в ответ.
        «Огроиды их уничтожили?»
        «Верно» - голос Старика по-прежнему звучал спокойно.
        «Я полагаю, тебе все равно?»
        «Смерть так же естественна, как и жизнь, - он вновь даже не повернулся в мою сторону. - Но я знаю, тебя интересует другое. Я отвечу тебе, мальчик. Я одинаково отношусь ко всем разумным расам. И чувствовал бы то же самое, если бы вместо людей здесь жил кто-то другой и уничтожили бы перед этим их».
        Что ж, посыл ясен. Это мне как человеку противна мысль, что какие-то здоровенные создания уничтожали таких же, как я. А для древнего мы все равны. Пожалуй, стоит держать себя в руках и брать пример со Старика. В данный момент огроиды уж точно не считают меня своим врагов.
        И все-таки кое-что мне не дает покоя.
        «Зачем они уничтожили город? Чтобы сожрать его жителей? Или…»
        «Мальчик, - мыслеголос Старика прозвучал немного устало. - Огроиды не едят людей. Более того, мирно жили с ними бок о бок. Однако город рос. Это беспокоило шамана и хранителей. Они пробовали договориться, но ничего не вышло. И люди пробовали договориться - предлагали огроидам оставить эти земли. Но из-за источника это было совершенно невозможно, мальчик. Ты хочешь узнать, кто напал первым? - вновь прочитал мои мысли Бог Тьмы, - это неважно. Конфликт начался в лесу, на нейтральной территории. А после перерос в настоящую войну. Одни хранители бы не справились, поэтому они позвали на помощь дружественные племена. Огроиды победили, выжившие люди сбежали, а племена, объединившись в единое крупное племя, остались здесь жить и защищать подступы к источнику».
        «И как же Рюгус допустил, что на его землях кто-то уничтожил целый город?» - поинтересовался я. Бог Контроля, насколько я успел узнать его, все держит в своих руках. А тут за один раз потерять столько Паствы, да еще и по весьма глупому поводу. Мог бы через своих Адептов остановить рост города в сторону источника. Или же…
        «Эта война произошла раньше, чем здешние земли стали принадлежать его Последователям, мальчик».
        Что ж, как я и думал…Тогда еще один вопрос:
        «А сейчас он сотрудничает с огроидами? Не может же Бог Контроля не знать, что в центре герцогства Оруэль на древних руинах живет столь могущественное племя?»
        Старик сразу не ответил. Сначала я терпеливо ждал, затем хотел поторопить его. Но не успел. Грок остановился возле длинного здания с покосившейся крышей.
        - СПЕРВА ПРИВЕЛ К ЖРЕЦУ! - заявил огроид, внимательно уставившись на Бога Тьмы. Тот степенно кивнул. Грок развернулся и, пригнувшись, шмыгнул в щель в стене.
        Я спрыгнул со спины Веллы, поэтому, чтобы пройти, мне даже пригибаться не пришлось. Мы оказались в прохладном темном помещении. Я думал, будет светлее, однако лучившийся сквозь дыры в крыше свет перекрывали растянутые на его пути под самым потолком шкуры.
        Седой подслеповатый огроид сидел на сырой земле в дальнем углу здания в окружении трех юных огроидов (двух мальчиков и одной девочки).
        Жрец огроидов Дрохен. Уровень 132.
        15142/15142.
        Едва мы вошли, он поднялся на ноги и молча зашаркал к нам навстречу. Он остановился перед парящим в воздухе Стариком, несколько секунд смотрел на него, а затем медленно опустился на колени и склонил голову.
        - Для меня великая честь встретиться с тобой, древний, - проговорил жрец. Его голос звучал сильно и громко, но при этом не бил так по ушам, как голоса других огроидов. - Всю свою жизнь я мог лишь мечтать об этом. Я рад, что дожил до того момента, когда мои мечты начали осуществляться.
        Глядя на него, я невольно вспомнил Ляо Ри. Изначально в ее идентификационной подписи слово «жрец» отсутствовало. У Дрохена оно есть. Это из-за близости к источнику?
        Несколько секунд мы все молчали. Капюшон Бога Тьмы был слегка опущен, будто его обладатель внимательно рассматривал жреца огроидов.
        - Я ценю твои слова, но еще больше твою веру, жрец Дрохен, - наконец-то произнес Старик, выставив вперед левую руку.
        С его рукава сорвался луч концентрированной черной энергии, ударивший в голову вздрогнувшему огроиду. Остальные здоровяки в едином порыве подались вперед, но Дрохен не глядя на них, жестом велел остановиться.
        - … и в подтверждение своих слов, - как ни в чем не бывало продолжил мой Покровитель, - я дарую тебе силу, достойную истинного жреца, - черный луч исчез. - Встань, Дрохен.
        Старый огроид поднялся на ноги, на миг заглянул вглубь капюшона Бога Тьмы и вновь склонил голову.
        - Благодарю, древний.
        Как и Ляо Ри в свое время, Дрохен неуловимо изменился. Я тут же запросил у мира информацию. Что ж, не мне жаловаться - я довольно быстро обретаю силу, однако видя, как вырос этот огроид лишь потому, что к нему в гости зашел Бог Тьмы, невольно испытываю зависть.
        Жрец огроидов Дрохен. Уровень 151.
        19758/19758.
        
        Глава 6. Безумный вождь
        - А теперь, - спокойно проговорил Старик, - я хотел бы встретиться с вашим вождем. А после и с шаманом.
        - Как тебе будет угодно, древний, - ответил жрец, направившись уверенной походкой к выходу. Мне показалось, что он как будто помолодел. Хотя седая шерсть не вернула себе изначальный цвет, однако плечи расправились, и Дрохен стал меньше щуриться. Интересно, это новые силы на него так повлияли? Или сам факт того, что древний вернулся и, так скажем, одарил своим вниманием да благодатью?
        На улице нас встретила улыбающаяся и издающая радостные возгласы толпа, тут же увязавшаяся следом за нами. По ходу движения к ней присоединялись все новые и новые огроиды. Похоже, все здоровяки, находящиеся сейчас в поселении, вышли поглядеть на древнего. Поэтому, когда мы остановились возле квадратного, почти полностью разрушенного здания, расположенного на самой границе с лесом, нас окружала целая толпа счастливых галдящих огроидов.
        - ТИХО!!! - оглушительно заревел Дрохен, оскалив клыки. Мне стоило огромных трудов сохранить невозмутимость, хотя от неожиданности чуть не выругался.
        Рык жреца подействовал на других здоровяков, они замолчали и повернулись в его сторону. В глазах огроидов отчетливо читалось почтение.
        - Отойдите подальше, - уже спокойно проговорил Дрохен. - Курх, ты остаешься здесь, - велел жрец огроиду сто двадцатого уровня, на поясе которого висел массивный двуручный молот.
        - ПОНЯЛ! - рявкнул Курх в ответ и махнул нескольким здоровякам, вместе с которыми сделал шагов пять вперед, отделившись от толпы.
        - Грок, ты прикроешь наши спины. Арг и Варг, вы сдержите гнев вождя.
        - ЕСТЬ!!! - пророкотали братья-близнецы огроиды. Их шкуры были темнее, чем у большинства других здоровяков, а броня толще. У меня сложилось впечатление, что Арг и Варг просто-напросто натянули один доспех поверх другого. Кроме того, на спинах обоих братьев висело по потрепанному башенному щиту, а сами Арг и Варг были вооружены двуручными секирами. И щиты, и секиры, без сомнения, созданы людьми.
        Уровень и даже запас здоровья Арг и Варг имели одинаковый:
        Защитник Варг. Уровень 129.
        15110/15110.
        - Нургия, ты тоже идешь с нами, но держись позади, - велел Дрохен, обращаясь к женщине-огроиду.
        - Как скажешь, жрец, - как и сам Дрохен, она говорила громко, но вполне спокойно.
        Мать Племени Нургия. Уровень 98.
        8940/8940
        Я с интересом смотрел на огроидку (так про себя решил называть представительниц этой расы). Она была чуть ниже других женщин-огроидов, обладала более изящной фигурой и привлекала внимание рыжеватой шерстью. А еще ее одеяние походило на весьма благопристойное платье, в то время как мешковатые мантии многих огроидок были повязаны так, что не особо скрывали вторичные, а у некоторых и первичные половые признаки.
        «Мать Племени» - что это вообще за титул такой?
        - Принесите мяса! - пока я пребывал в раздумьях, обернувшись, к кому-то обратилась Нургия. Одна из огроидок покорно кивнула и побежала обратно в поселение.
        Пока мы ждали её возвращения, я вновь пробежался взглядом по здоровякам. Практически все восхищенно пялились на парившего в воздухе Старика. Сам же Бог Тьмы направил свой капюшон на Дрохена и неподвижно замер в этой позе. Интересно, о чем эти двое говорят с помощью мыслеречи? Мой Покровитель обновляет базу знаний? Собирает информацию о новых Последователях? Очень похоже на то.
        Через несколько минут, наконец, вернулась посланница Нургии, тащившая на загривке половину свиной туши. Остановившись, она передала полоть[1]Матери Племени, та взяла ее одной рукой за голень и подошла к Дрохену.
        - Все готово, жрец. Можем идти.
        Кивнув, Дрохен зычно проревел:
        - Арг, Варг! Выдвигаемся! Открывайте вход в покои вождя.
        Близнецы без лишних слов подошли к полуразрушенной стене, как я полагаю, бывшего храма. Пригибая головы, они вошли внутрь. Следом шмыгнула Нургия, затем жрец, Бог Тьмы, я и Велла. Отряд Грока держался от нас на почтительном расстоянии.
        Часть пола первого этажа давным-давно обвалилась и слилась с подвалом, под углом уходящим вниз. По мере того как мы продвигались вперед, каменные пол и стены сменились земляными, которые подпирали деревянные балки. Полагаю, этот тоннель рыли уже огроиды.
        Недостатка в свете мы не испытывали, дорогу нам освещал огонь от торчащих из стен толстых веток. Древесина очень напоминала ту, из которой огроиды высекали шипы своих наплечников. Видимо, эта порода горит долго. А еще, похоже, освещение здесь постоянное. Для экстренных случаев, наверное.
        - Вам не всегда удается удержать вождя взаперти? - поинтересовался я, заметив в земляной стене вмятину, формой напоминающей кулак. Чуть раньше я увидел четыре толстые борозды, как будто оставленные пальцами. Если моя догадка верна, и эти отметины действительно оставил вождь, то размером он будет покрупнее своих подданных.
        - Ты прав, недоволхв. Порой ярость моего мужа особенно сильна, и ему удается вырваться на волю, - не оборачиваясь, ответила Нургия.
        Она не пыталась меня обидеть, стало быть, ничего плохого в столь странное прозвище огроиды не вкладывают? Ладно, не будем заострять на этом внимание. Гораздо важнее, что я наконец-то понял значение титула «Мать Племени» - она всего лишь жена вождя. Что интересно, Грок говорил, что вождь от рождения безумен и подобен зверю. Получается, его всю жизнь держат здесь, под землей? И, тем не менее, женой его наградили.
        - А у вождя есть наследник? - не постеснялся спросить я.
        - Есть, - все так же спокойно сказала Нургия. - Двое сыновей и дочь.
        - И с ними все в порядке? - раз уж мне отвечают, почему бы не продолжить расспросы. - Им не передалось проклятие?
        - К счастью, не передалось, недоволхв.
        Что ж, значит племя (ну или, скорее всего, его жрец) сделало все, чтобы род вождя не прервался. Интересный подход.
        Какое-то время мы шли молча, я размышлял о том, отвечали бы мне - «недоволхву» так же четко и честно, если б рядом не было Бога Тьмы? Или послали бы лесом?
        Конечно же, в тот момент я не мог получить ответа на этот вопрос. А мысли мои…
        - ГР-Р-Р-РА-А-А-А!!! - …прервал оглушительный рев, от которого по полу запрыгали земляные комочки.
        - ВОЖДЬ ПРОСНУЛСЯ! - пророкотал Варг.
        - Рановато он учуял нас…- сухо заметил жрец. - Поспешим, пока он не уничтожил дверь!
        Все одновременно перешли на бег, но я успевал мельком глядеть по сторонам. Чем ближе мы подходили к камере вождя, тем больше следов от его лап встречалось на стенах.
        Наконец-то я увидел «дверь» - массивную каменную плиту, перекрывающую тоннель поперек. Плита сотрясалась от могучих ударов, однако пока еще держалась на месте.
        - Открывайте! - велел близнецам жрец.
        Братья бросились к плите и уперлись в нее руками с левого торца. Только сейчас я заметил, что вверху и внизу есть каменные пазы, в которые и вставлена плита. Как они крепятся к земляным стенам, понятия не имею, однако когда я внимательно их разглядывал, почувствовал какую-то энергию. Неужели это дело рук шамана и жреца? Их «магия» поддерживает темницу?
        Как бы то ни было, изнутри дверь не открыть, а снаружи нужны усилия обоих братьев, чтобы сдвинуть ее в сторону (справа в стене имелось свободное пространство, куда дверь и откатывалась).
        Плита со скрежетом поехала в сторону. Едва появился зазор между дверью и стеной, в него тут же протиснулись огромные пальцы, покрытые темным мехом.
        - ГР-Р-Р-А-А-А!!! - от рева, вырвавшегося из щели, едва не заложило уши. Дверь начала откатываться быстрее - вождь «помогал» братьям со своей стороны.
        Кошмар. Бедняги проходят через все это каждый день? Незавидная работа у Арга и Варга. Хотя, может быть, кормят вождя по-другому? Бросают пищу через какое-нибудь отверстие в потолке?
        Арг резко отпрыгнул назад, молниеносным движением сняв со спины щит. Варг вместе с вождем открыли-таки каменную дверь.
        Вождь огроидов Рорх Безумный. Уровень 177.
        23174/23174.
        Росту в нем явно было больше трех метров. Отперев дверь, вождь выпрямился, расправил плечи и развел гигантские ручищи (каждая толщиной с вековую сосну) в стороны. На совершенно нагом теле Рорха даже под густой темно-серой шерстью отчетливо просматривались стальные мускулы.
        - Р-Р-Р-Р-О-О-О-О-Р-Р-Р-Х-Х-Х-Х!!!! - проревел он в потолок и, резко опустив голову, сорвался с места.
        Близнецы были готовы к этому маневру и врезались в вождя щитами с двух сторон.
        - РОРХ! ВОЖДЬ МОЙ!!! - во весь голос заревела Нургия. - Я ПРИНЕСЛА ТЕБЕ УЖИН!!!
        Огроидка с размаху метнула свиную полоть в морду супругу. Рявкнув, он поймал мясо левой рукой. Хоть и было видно, что огроиды действуют по заранее отработанной привычной схеме, отчего-то я сомневался, что еда сможет отвлечь безумного хищника.
        Как в воду глядел.
        Рорх с размаху ударил своим ужином Арга по голове, взревел еще громче и отшвырнул в сторону Варга. Краем глаза я заметил изумление, застывшее на лице Матери Племени.
        - Он почувствовал древнего! - выкрикнул Дрохен, когда вождь рванул на Старика. Жрец попытался остановить Рорха, но проиграл в физической мощи, а скастовать какое-нибудь заклинание попросту не успел. - Оу…- сдавленно прохрипел Дрохен, стекая по стенке.
        - Гр-р-р! - Велла бросилась на защиту своего хозяина. Но что она могла против безумного здоровяка, почти втрое превосходящего ее по уровню?
        Все происходило настолько быстро, что сначала я не успел ничего предпринять. Когда же отшвырнули мою собаку, я уже материализовал тришулу в правой руке и сделал шаг вперед, готовый встретить вождя огроидов тремя острыми лезвиями. В тот же момент я направил на него левую руку, почти начав кастовать «Спокойствие Тьмы»…
        - Остановись, - спокойно произнес Старик, вскинув перед собой правый рукав. Сумрак, стоявший в тоннеле, начал густеть вокруг нас, обернувшись самой настоящей концентрированной Тьмой. Она вытянулась в подобие лиан и моментально оплела руки и ноги Рорха, притянув его к земле.
        - Р-Р-Р-Р-О-О-О-О-О-Р-Р-Р-Р-Х-Х-Х-Х!!! - яростно ревел безумный вождь, стоя на четвереньках и тщетно пытаясь разорвать путы.
        - Успокойся, мой друг, - тихо произнес Бог Тьмы, поведя рукавом. Черная дымка накрыла ревущего огроида и впиталась в его тело.
        - Г-Р-Р-Р!!! - продолжал реветь зверь, правда, голос его звучал уже немного тише.
        - Какой упертый, - с сожалением произнес Старик, вновь выпуская черный дым.
        - НЕ ВМЕШИВАЙТЕСЬ! - рыкнул жрец. Опираясь на стену, он с трудом поднялся на ноги. Свои слова Дрохен адресовал Нургии и близнецам. Похоже, те думали помешать древнему. Переживают за вождя…
        Моему Покровителю потребовалось десять раз повторить свою версию «Спокойствия Тьмы», прежде чем Рорх обмяк и безмятежно уснул на полу.
        - Ты смог помочь ему, древний? - жрец доковылял до Старика и с надеждой озвучил терзавший всех присутствующих вопрос.
        - Нет, - грустно произнес Бог Тьмы, плавным пассом отправив черный дым в Веллу. - Ему не помочь.
        - Не помочь? - подалась вперед Нургия. - Ты не можешь помочь моему вождю? - она заглянула в капюшон балахона, но увидела в нем лишь Тьму. Однако не сдалась. - Ты? Древний? Тот, о ком нам столько рассказывал жрец? Тот, чьего возвращения ждут хранители и шаман? Ты утверждаешь, что не в силах помочь тому, кто проклят из-за твоей слабости и слабости тебе подобных?
        - Эй! Нургия, подбирай слова! - одернул ее Дрохен.
        - Нет, жрец! Г-Р-Р-Р!!! - огроидка продемонстрировала ряд ровных заостренных зубов. - Я выскажу все! Я честно не понимаю, откуда столько радости из-за прибытия этих вот, - она небрежно махнула рукой на меня и Старика. - Разве не люди предали древних? А теперь вот он ходит рядом с древним, как ни в чем не бывало? Разве не возвращения древних мы ждали все это время? А теперь, когда древний рядом с нами, он ничего не может сделать для нашего вождя? Так зачем нам все это? Зачем мои предки охраняют источник энергии? Зачем мы живем рядом с безумным богом, когда давно могли бы найти себе место получше?
        Такая откровенность и напористость Нургии меня удивила. Женщина действительно возлагала на Старика большие надежды? Верила, что тот поможет ее мужу? Вряд ли - о нашем появлении она узнала не больше часа назад. Так что же тогда? Недовольство древними в принципе? Неприязнь к людям? Желание большего, чем полудикая жизнь среди руин? Очень может быть… Не только человеку, но и любому другому разумному свойственно винить в собственных проблемах кого-то другого? Или я чего-то не понимаю? И что еще за безумный бог, которого упомянула огроидка?
        
        
        [1] Половина мясной туши, разрубленной вдоль.
        Глава 7. Источник
        - Ты во всем права, девочка, - в привычной тягучей манере произнес Бог Тьмы. - Не только твой народ, но и весь мир страдает из-за нашей слабости.
        - И из-за вашей любви к людям! - буркнула Нургия.
        - Не нужно приплетать к этому всех людей, девочка, - холодно произнес Старик. От его фигуры в разные стороны плавно разошлось кольцо черного дыма. Когда оно коснулось моей кожи, на мгновение я испытал страх, а Мать Племени вздрогнула и отступила на шаг. - Ты права. Моих сил не так много, как хотелось бы, - спокойно продолжил Бог Тьмы. - И тем не менее это не отменяет моей благодарности всем вам за то, что сохранили веру в нас. И сохранили источник. Что же до вождя, девочка… Подумай, что ты хочешь от меня? Ты хочешь, чтобы он обрел рассудок? И что ты тогда получишь?..
        Огроидка с вызовом глядела вглубь капюшона, но не спешила отвечать.
        - Что же касается безумного бога, - продолжал Старик. - Я уже знаю о нем. От жреца Дрохена. И знаю, что раньше он доставлял вам гораздо меньше проблем, чем сейчас. Не бойся. Я уже решил, что хочу встретиться с ним. И кто знает, может быть, из этой встречи получится нечто большее, чем просто знакомство, - он указал рукавом на вождя. Несколько секунд помолчал и резко развернулся. - Идемте. В любом случае сперва я должен встретиться с шаманом.
        Старик уверенно поплыл к выходу из тоннеля. Велла, благодаря Богу Тьмы полностью восстановившая здоровье, гавкнула и первой потрусила за своим истинным хозяином.
        - Арг, Варг, заприте вождя, - велел жрец близнецам, заметив, что сотканные из тьмы путы, удерживавшие Рорха, растворились в воздухе.
        Похоже, Старик хорошо покопался в мозгах жреца и выгреб из головы Дрохена все доступные жрецу знания. Теперь Богу Тьмы не нужны сопровождающие - ему прекрасно известно, где располагается источник, и он способен самостоятельно найти дорогу. С другой стороны, именно местоположение источника мой Покровитель мог знать еще с давних пор, до того как древние проиграли войну.
        Бог Тьмы, проигнорировав мои мысленные вопросы о безумном боге, уверенно плыл над землей. Мы же - я верхом на Велле, Нургия и жрец - старались не отставать от него ни на шаг. Вскоре наша делегация прошла сквозь все поселение и оказалась на противоположной границе. Затем мы вышли в лес, минут десять продирались сквозь высокую траву, огибая старые деревья до тех пор, пока не уперлись в огромный холм.
        Старик замер перед препятствием. Сопровождающие не решались тревожить его раздумья, поэтому все стояли молча. Пользуясь возможностью, я решил внимательнее осмотреть этот холм. Ну что ж, холм как холм. Обычный элемент местного рельефа, густо заросший травой и вековыми деревьями. Хотя…
        Стоя с задранной вверх головой, я глядел на мощные стволы, толстые ветви и огромные листья. Перевел взгляд вправо, на деревья, что росли в низине. Вновь повернулся к тем, что были на холмах. Определенно, порода одна и та же, вот только на холме деревья крупнее и величественнее, да и трава там гораздо гуще.
        Но дело ведь не в том, что «холмовые» растения ближе к солнцу? Просто они получают больше «удобрения» - того самого, что находится в недрах холма?
        Я определенно начал лучше понимать жизненные процессы мрачного мира, ведь стоило мне подумать о том, что источник энергии повлиял на рост растений, как Старик вскинул левую руку, выпуская поток густого черного дыма. Земля под ногами задрожала, перед Богом Тьмы громко зашелестели трава и листья, а затем в склоне холма появился пролом, который начал медленно расширялся, пока не превратился в трехметровое жерло.
        Внутри разверзшегося тоннеля было довольно светло, что мало вязалось с моим представлением о пещерах.
        Бог Тьмы молча «поплыл» вперед. Как и раньше мы старались не отставать от него. Как только все оказались под землей, вход в пещеру вновь затянулся.
        - Красиво…- пробормотал я, глядя на выпирающие из земляных стен корни деревьев. Часть из них ярко сияла голубым и служила источником света.
        - Шаманы ещё и не на такое способны, недоволхв, - услышав меня, проворчала Нургия. Я так и не понял, почему она увязалась за нами.
        Чем дальше мы продвигались по пещере, тем больше под ее земляным сводом светилось корней. Через некоторое время я увидел, что впереди тоннель расширяется, и вскоре мы оказались в просторной зале с купольным потолком и стенами из плотно спрессованной земли.
        На сей раз я не стал выказывать ни восхищения, ни удивления. Хотя поразиться было чему - в центре зала лежала гигантская туша странной рыжеперой помеси рептилии и птицы. Василиск? Громадный археоптерикс? Сложно сказать, так как мир никак не хотел идентифицировать это мертвое (или спящее?) существо.
        - РАДЫ ПРИВЕТСТВОВАТЬ ТЕБЯ, ДРЕВНИЙ! - склонив голову, пророкотал огроид, находившийся в зале. Размерами он превосходил любого из огроидов, встреченных нами в поселении, и, возможно, уступал только вождю.
        Огроид-шаман. Уровень 132.
        16787/16787.
        Этот здоровяк, как и стоявшие позади него хранители, имел рыжеватую шерсть. Что ж, понятно теперь, какое именно племя предоставило вождю его рыжую супругу.
        Примечательно, что у шамана и хранителей в идентификационных подписях отсутствовали имена.
        - Рад видеть тебя, Дышащий с Миром, - спокойно произнес Бог Тьмы. Шаман вскинул голову, в его глазах застыло изумление. Да что уж, здоровяка оторопь взяла. Однако он быстро вернул самообладание и опустился на колени, уперевшись лбом в земляной пол. Хранители последовали примеру своего лидера.
        - БЛАГОДАРЮ ЗА ТВОЙ ДАР, ДРЕВНИЙ! - пробасил получивший имя шаман.
        Хм, как-то буднично произошло наречение. Помню, в Ильенте Старик для этого во время боя некоторое время говорил с Квакшей-шаманом. Теперь же невзначай назвал новым именем, и все - готово. С другой стороны, у огроидов, очевидно, довольно опытный шаман. А Первый Нареченный обретал свою силу с помощью кровавых ритуалов Глозейска. Плюс ко всему изначальный источник квакш успело поглотить Тление. Здесь же, возле этого источника, огроиды живут долгие века.
        - Поднимись, Дышащий с Миром, - произнес Старик. Я же вновь запросил информацию о шамане и отметил изменения.
        Дышащий с Миром, Нареченный шаман. Уровень 157.
        21984/21984.
        Вместе с хранителями он тут же выполнил приказ Старика. Бог Тьмы, не обращая на здоровяков внимания, подошел к туше рыжеперого археоптерикса. Хотя правильнее будет сказать, к «источнику энергии».
        Мой Покровитель развел рукава в стороны и задрал голову в капюшоне. Его сотканный из кромешной Тьмы плащ затрепыхался, будто от сильного ветра.
        - Не мешайте…- проговорил жрец. Голос Дрохен был очень тихим, но звучал настолько внушительно, что даже, если бы я хотел помешать Старику, трижды бы подумал, стоит ли.
        Однако мешать я не собирался. Напротив, я… Я не хотел, чтобы этот момент кончался. Я начинаю не только понимать головой, но и все лучше чувствовать, что значит быть волхвом. Мощь источника ощущалась физически и действительно напоминала потоки ветра, закручивающиеся в смерч против часовой стрелки.
        Я смахнул капюшон, подставив энергии бородатые щеки. Режет больно …
        И все же физические ощущения - это половина, а то и треть от всего спектра ощущений. Любой может подставить щеку и почувствовать энергию. Волхв же еще и понимает ее природу. Да, она сродни… сродни моим умениям? Может быть. Но лишь отчасти? Сродни умениям, например, Рюгуса? Нет. Определенно нет. Разве что самую-самую крохотную малость…
        Хотя… Если вспомнить умения всех людей, которых я встречал раньше, соединить эти умения вместе… Вот тогда, пожалуй, можно ощутишь половину того, что представляет собой энергия источника.
        «Верно, мой мальчик», - прозвучал у меня в голове голос Бога Тьмы. Он опустил руки, и вихрь растаял. Мои ощущения мгновенно пропали.
        Открыв глаза, я мотнул головой и уставился в затылок Старика.
        «Ты… будоражил источник для меня?», - мысленно спросил я, но ответа не получил. Бог Тьмы развернулся и обратился к шаману:
        - Дышащий с Миром, позволишь ли ты моему волхву прикоснуться к источнику и взять часть его запасов?
        Про себя я воздал должное Старику за этот широкий жест. Ведь, во-первых, он мог просто приказать, и Нареченный шаман точно бы не смог отказать древнему. Во-вторых, если бы Старик не захотел поступать так грубо, мог бы попросить мысленно. Но в таком случае другие бы не услышали этой просьбы. В итоге мой Покровитель выбрал третий вариант, тем самым дав шаману почувствовать собственную значимость и показав самого себя как вежливого и дружелюбного наставника, а не как жесткого начальника.
        Удобно что-то просить у тех, кто не может тебе отказать. Лучше, чем приказывать. Пусть суть одна и та же, но правильно подобранные слова правильно и воспринимаются.
        Хотя хватает тех, кто вежливость путает со слабостью… Но, заглянув в лица лидеров огроидов, я понял, что тут таких нет.
        - КОНЕЧНО, ДРЕВНИЙ, - с почтением в голосе проревел шаман и вновь поклонился. - ТЕ, КТО СЛЕДУЮТ ЗА ТОБОЙ - ДОСТОЙНЫ ПРИКОСНУТЬСЯ К ИСТОЧНИКУ. ДАЖЕ ЛЮДИ. А В ЭТОМ ЧЕЛОВЕКЕ Я ЧУВСТВУЮ… НЕЧТО РОДНОЕ, ПРИТЯГАТЕЛЬНОЕ. ЕМУ ХОЧЕТСЯ ДОВЕРЯТЬ. И Я ВИЖУ, ЧТО ЛЯГОИДЫ УЖЕ НАЗВАЛИ ЕГО СВОИМ ДРУГОМ.
        «Хочется доверять»? Вот как, значит, огроиды воспринимают мой «Магнетизм отвергнутых». А еще они действительно чувствуют «печать» Ляо Ри. Все-таки интересный у меня облик складывается - звери в армии, нелюди в друзьях и уникальный Покровитель.
        Итак, мне было позволено подойти к странной мертвой туше, что я и поспешил сделать, после мысленного напоминания Бога Тьмы. Встав практически вплотную, я протянул руку и провел пальцами по перьям. Вблизи они выглядели не рыжими, а ярко-оранжевыми, и были теплыми на ощупь.
        «Что это за зверь? - мысленно спросил я у Старика. - Почему он умер? Почему стал источником?»
        «Любой, кто связан с миром, мальчик, может стать источником энергии, местом силы или же энергетическим узлом, как называют подобные скопления энергии в других мирах».
        «В других мирах? - я зацепился за его фразу. - А их много? Ты часто бываешь там?»
        «Много. Очень много. Но сейчас не время говорить об этом, мальчик. Собирай перья».
        Я потянул ближайшее перо, и оно с легкостью отделилось от тела существа, однако на его месте сразу появилось новое, всего лишь за пару секунд пройдя путь от полупрозрачного силуэта до полностью материального предмета, который я тут же вырвал вновь. Через две секунды перо опять восстановилось.
        «Так это существо было разумным? - вырывая перья, спросил я Старика. - Или животным?»
        «А Велла разумная? Или животное? - в тон мне ответил Бог Тьмы. Однако почти сразу же снизошел до пояснений. - Когда-то давно пьёрды были спутниками людям, друзьями огроидам и других разумным. Но сейчас их осталось слишком мало».
        Большего он ничего не сказал, а через несколько минут я закончил собирать «Хранилище Сути» в виде ярко-оранжевых перьев.
        «А теперь оставь незаряженную частицу Зуртарна в источнике. Ей надо напитаться энергией».
        Глава 8. Зуртейн
        - Ты намереваешься встретиться и с безумным богом, древний? - едва мы вышли из подземелья, на ходу спросила Нургия.
        - Верно, девочка, - ответил Старик. - Именно сейчас я и отправлюсь на эту встречу.
        - Ты позволишь сопровождать тебя, древний, - тут же спросил жрец. Его голос звучал напряженно.
        Бог Тьмы остановился и повернул свой капюшон к Дрохену. Все остальные тоже замерли, обступив жреца и встав полукругом перед Стариком.
        - Для чего вам идти со мной? - паря над землей, спросил мой Покровитель. - Чем вы поможете мне?
        Тягучий голос Бога Тьмы обволакивал нас и успокаивал. Никто не бросился сразу отвечать на вопрос. Мне показалось, что огроиды задумались. Хм, что это за зверь такой - «безумный бог», если Старик указывает высокоуровневым бойцам на их беспомощность? А меня он тоже оставит здесь?
        «Ты пойдешь со мной, мальчик, - тут же прозвучало у меня в голове. - Как и они».
        «Как и они», значит? И зачем тогда эти финты? Эх… до Бога Контроля моему Покровителю, конечно, далеко, но и сам Бог Тьмы весьма умелый «манипулятор».
        - Думаешь, - первой нарушила давящую тишину Мать Племени, - раз ты древний, то не сможешь поддаться его безумию? Считаешь, что легко пройдешь сквозь его заслон?
        - Нургия! - рыкнул жрец, однако Старик тут же повел рукавом, дав понять, что не нуждается в заступниках.
        - Огроиды не трусы! - продолжила жена вождя. - Когда наши братья и сестры начали пропадать, мы собрали отряд и отправили его на разведку! И тогда…- Нургия поджала губы, на миг показавшись хрупкой женщиной. Однако секунду спустя оскалилась и громко зарычала, развеяв наваждение.
        - Я знаю, что случилось тогда, девочка, - проговорил Старик и, сделав пас рукой, направил в грудь огроидки черный дым. Она хотела увернуться, но не успела. Когда же «Спокойствие Тьмы» проникло в ее тело, Нургия, уверен, была рада, что не увернулась.
        Несколько секунд мы стояли молча, не решаясь заговорить. Первым в этот раз опомнился жрец:
        - Древний, - склонив голову, обратился он к Старику, - позволь мне собрать воинов! Мы хотим помочь! Вместе с тобой мы сможем победить безумного бога. Прорвать барьер безумия. Уверен, мы сможем быть полезны для тебя.
        - Я тоже в этом уверен, жрец Дрохен, - протянул мой Покровитель. - Приступай, мы будем ждать возле твердодуба, что вы зовете двуствольным.
        Жрец почтительно кивнул, всем своим видом показывая, что понял, какое именно дерево Старик выбрал ориентиром.
        - Я иду с ними! - безапелляционно заявила Мать Племени, искоса глянув на Дрохена, а затем кивком головы указав на меня и Бога Тьмы.
        Дрохен взглянул на древнего и кивнул в ответ.
        Мы разошлись в разные стороны - наша четверка (естественно, и Велла сопровождала нас) направилась, как я понял, на северо-запад, жрец же на юго-восток к поселению.
        Теперь Бог Тьмы плыл над землёй довольно медленно, водя капюшоном из стороны в сторону. Зачем-то остановился у сухого дерева, внимательно осмотрел его и выпустил в умирающий ствол черный дым.
        - Хочешь произвести на меня впечатление? - буркнула Нургия, наблюдавшая за манипуляциями моего Покровителя.
        - Зачем мне это, девочка? - даже не повернувшись в ее сторону, спросил Бог Тьмы.
        - Чтобы я вместе с Дрохеном поддержала тебе перед собратьями. Думаю, ты заметил, что хоть они были рады вас видеть, могут и атаковать, если посчитают опасными для племени. ГР-Р-Р-Р!
        Я вспомнил воинственные порывы огроидов, когда Бог Тьмы даровал силу жрецу или же когда сковал путами вождя. Может быть, Нугрия немного преувеличивает, но доля истины в ее словах есть. Мне ли не знать, насколько важно поддерживать контакт с рядовыми членами Паствы, напоминая им, кто мы вообще такие, за что сражаемся, и кто является нашим Покровителем. Пусть Мать Племени и не вождь, но определенно имеет довольно высокий авторитет среди огроидов. С ее словом явно будут считаться, а значит Старику действительно стоит постараться разрушить возникшее между ним и Нургией непонимание.
        - Ты неверно понимаешь, кто такие древние, девочка, - проговорил Старик, «полетев» дальше. Его капюшон был направлен вперед, мы с Нургией и Веллой немного отставали от Бога Тьмы, а потому лицезрели его величественную спину. - А ведь к вам я прибыл как раз как древний, - продолжил он. У меня закрались кое-какие подозрения, и я тут же запросил информацию у мира о моем Покровителе. Хех, как и думал, идентификационная подпись отсутствовала. Хоть последнее время мир определял Старика именно как «Бога Тьмы».
        - Что ты хочешь сказать своими витиеватыми фразами, древний? - фыркнула Нургия. Ускорившись, она обогнала Старика и заглянула ему в капюшон.
        - Лишь то, что только Богам нужна Паства. Древние в ней не нуждаются. А значит мне нет необходимости производить на вас впечатление, чтобы вы верили в меня. Как древнему мне вообще все равно, верите вы в меня или нет. Я не нуждаюсь в вашей вере. Для меня важна лишь сохранность Зуртейна. Вы - огроиды, уж точно ему не угрожаете. Напротив, ваша раса живет в гармонии с миром, а большего мне от вас и не нужно.
        Краем глаза я заметил, что Нургия на миг сбилась с шага от неожиданного откровения Старика. Пожалуй, я бы и сам встал как вкопанный, если бы не ехал на спине Веллы. Сейчас же мое удивление не так бросалось в глаза.
        Что на него нашло? Каждое слово, произнесенное моим Покровителем, всегда сказано осмысленно и не случайно. Свой монолог он выдал именно сейчас, чтобы не только огроидка, но и я услышал его? Определенно. И вполне вероятно, что все сказанное в первую очередь было адресовано мне.
        Бог Тьмы или же древний? Из слов Старика предельно понятно, что он сочетает в себе признаки и Бога, и древнего, чтобы это ни значило… Свою силу он набрал, когда я смог собрать верную Паству. Стало быть, вера людей в него, как в Бога, позволяет ему сейчас быть древним?..
        «Верно, мальчик», - прозвучало где-то на периферии моего сознания.
        За время общения с Покровителем я начал примерно понимать, на какие вопросы он станет отвечать, а какие проигнорирует. Сейчас, пользуясь моментом, решил спросить то, что, по моему мнению, с большей долей вероятности относится именно ко второй группе вопросов:
        «Что такое Зуртейн?»
        «Так называется наш мир».
        Хм, созвучно с «Зуртарном». Раньше я не сталкивался с названием мира. Что бы это могло значить?
        «Ровным счетом ничего, мальчик. Многие миры похожи, но каждый мир уникален. В нашем - в Зуртейне, не принято использовать его название. Исторически не прижилось, и все. Не ищи скрытого смысла, мальчик».
        Опять неожиданная откровенность? И как мне ее воспринимать? Как подсказку и совет не забивать голову всякой ерундой? Или же скрытый смысл есть, но кое-кто не хочет, чтобы я его нашел?..
        - Интересные ты говоришь вещи, древний, - прервала мои размышления Нургия, старавшаяся идти «в ногу» со Стариком, и даже периодически его обгонявшая. - Не нужна наша вера? Думаешь, я поверю тебе? Вы проиграли Богам именно потому, что люди перестали в вас верить, и стали поклоняться им!
        - Это ты так считаешь, девочка, - мгновенно и при этом совершенно спокойно парировал Старик.
        - Так все считают! - не сдавалась Нургия.
        - Так вас учили шаман и жрец. А их учили их предшественники, которых в свою очередь учили уже их предшественники. И так далее, девочка. Вот только в основе этих учений - ложь. Жителям мира не нужно знать всю истину о своем мире. В некоторых вопросах достаточно иметь лишь представление о конечном результате, девочка. Начало и середину же можно вполне придумать.
        - Ложь? - Старик смог заставить задуматься импульсивную огроидку.
        - Да.
        Какое-то время шли молча. И только когда мы остановились возле могучего темно-серого дерева, толстый ствол которого раздваивался в метре от земли, огроидка вновь заговорила:
        - Раз мы не нужны тебе, зачем пришел? - подозрительно сощурив оранжевые глаза, спросила она.
        - Ты плохо слушала меня, девочка, - ответил Старик. - Я сказал, мне не нужна ваша вера.
        - Ага. А еще то, что тебя заботит лишь сохранность мира, - тут же выпалила она. - Стало быть, до моего племени тебе нет дела.
        - Твое племя - часть мира, - произнес мой Покровитель, сделав пас рукой. Облако черного дыма, формой напоминающее громадный серп, прошло сквозь меня, Веллу и Нургию. На душе стало тепло и спокойно. Не удержавшись, я улыбнулся, заметив, насколько же прекрасен окружающий нас лес ярко-зелеными красками, пением птиц и шелестом листьев. - Как и люди, звери, птицы - все. Кроме Богов и Тления.
        Уж не знаю, почувствовала ли Нургия, что с вопросами стоит завязать, или и так все поняла, но больше она не проронила ни слова. Прислонившись спиной к толстому стволу дерева-ориентира, прикрыла глаза и будто бы задремала. Взглянув на нее, Бог Тьмы растаял в воздухе, дав понять, что и мне сейчас не стоит его беспокоить.
        Вновь Старик появился перед нами через час. Как раз в тот момент, когда я услышал вдали грубые голоса огроидов. Через несколько минут мы увидели жреца, Арга и Варга, Грока и еще пятерых здоровяков. Все вновь прибывшие имели минимум сотый уровень.
        - Благодарю, что пришли мне на помощь, друзья мои, - чуть склонив капюшон, произнес Старик. - А теперь идемте. Поможем вашим братьям и сёстрам.
        - Это мы должны благодарить тебя, древний. Спасибо, - низко поклонился жрец. - Веди нас!
        Тот час, что мы ждали Дрохена, я провел с пользой. Нургия не уснула, как я подумал изначально, и нашла в моем лице нового собеседника.
        - Почему ты пришел с древним? - неожиданно спросила она.
        Я не стал лукавить и рассказал ей, о том, что мы пытаемся остановить Тление, что многие люди сражаются ради этой цели, не щади своих жизней, что, собрав Зуртарн, поможем всему миру.
        Я старался показать ей, что не все представители моей расы плохие. И в то же время подчеркивал, что бьемся мы против людей и конкретно сейчас, когда наши войска направляются в Лонгеру, эта война - «дело людей». Не хватало еще, чтобы импульсивная огроидка воодушевилась моими речами и не начала агитировать соплеменников присоединиться к нашей армии. Насколько я успел узнать ее, подобное вполне можно ожидать от Матери Племени. Но я против. И на то у меня есть причины: во-первых, хочется разобраться своими силами, не втягивая в резню «малочисленные народы». Во-вторых, и в главных, я не хочу, чтобы огроиды убивали людей, а люди (те, что служат королю) в свою очередь видели на нашей стороне монстров. При определенных усилиях этот факт можно так извратить, что рядовые воины короля будут считать нас порождениями Зла наравне с Тлением.
        С Нургией я смог наладить контакт, чему, полагаю, очень помог прокаченный «Магнетизм отвергнутых». После моего рассказа она поубавила гонор и даже, как мне показалось, стала иначе смотреть на меня, а также «созрела» и для откровенностей.
        - Послушай, а можешь поподробнее рассказать о безумном боге? - спросил ее я. - Кто это такой?
        - Древний не рассказал тебе, недоволхв? - слегка удивилась огроидка. - Что ж…- она поморщилась, будто от боли, и отвела взгляд. - Он бог. И он безумец. Шаман и жрец считают, что его поразило Тление, хотя видно, что они не уверены в своих словах. Но других объяснений у нас нет. Мы не поклоняемся богам, но и не отрицаем их существование и силу. Представь, каково нам жить бок о бок с одним из них? Да еще и с лишенным разума? Сочувствия? Сострадания? - Нургия задрожала, но практически сразу же взяла себя в руки. А затем рассказала мне все, что знала о том, с кем так хочет встретиться Старик.
        Глава 9. Кровавый лес
        Как рассказала Нургия, раньше никто не видел Безумного бога воочию.
        - Не так выразилась, - поправила себя Мать Племени. - Наверное, его видели и люди, и огроиды, только нам этого не узнать наверняка - выживших после встречи с ним никогда не оставалось.
        Огроиды и люди из близлежащих поселений были в курсе, что в одном месте в лесу живет нечто опасное, разрывающее тела на мелкие кровавые ошметки. Эти останки и находили жители, пробовали отправлять отряды, но никто не возвращался.
        - Потом, как говорят, тогдашний жрец лично решил разведать, что и как, - продолжала Нургия. - Но войдя в Кровавый лес - так стали называть владения Безумного бога, он велел всем срочно поворачивать назад. Жрец почувствовал божественную энергию и, как ему показалось, энергию истлевших. Вернувшись домой, он рассказал об этом вождю и шаману. С тех пор никто и близко не подходил к Кровавому лесу.
        Эти события произошли давным-давно. Племя тщательно соблюдало запрет - не нашлось ни одного желающего связываться с богом. Иногда новые жрецы подходили к Кровавому лесу, но лишь для того, чтобы убедиться - божественная энергия и энергия истлевших никуда не исчезли.
        Временами кто-нибудь из огроидов, ушедших в ту сторону, пропадал. Это случалось довольно редко, поэтому племя никак не реагировало на подобные происшествия. Разве что старалось еще дальше держаться от владений Безумного бога.
        Однажды молодой горячий вождь повел отряд в лес, желая раз и навсегда разобраться с безумным соседом. Племени повезло, что тот вождь перед своим походом уже успел оставить наследника…
        - Так мы жили очень много лет. Ничто не предвещало беды. И все же она пришла, - Нургия сжала кулаки и зарычала. - Пол-луны назад он напал на нас! Пронесся по деревне! Кого-то убил, а кого-то увел с собой!
        - Увел с собой? - удивился я. Воображение тут же любезно предоставило картину из скованных одной цепью огроидов, гуськом уходящих в лес и подгоняемых божественным хлыстом. - Каким образом? - понимая, что в голову лезет какой-то абсурд, решил уточнить я.
        - Безумием, - тихо проговорила Мать Племени, потупив взор. - Свел их с ума, и они, словно дикие звери, побежали в сторону Кровавого леса. Когда мы пришли в себя после нападения, я требовала выслать отряд на поиски. Но Дрохен не позволил. Может быть, правильно сделал, ведь те, кто ослушались его и отправились на выручку нашим братьям и сестрам, так и не вернулись, - последние слова она произнесла еле слышно. Глядя на нее в этот момент, я поймал себя на мысли, что передо мной сейчас не гордая и статная жена вождя, а усталая и несчастная женщина. Кажется, будто кто-то из ее близких напрямую пострадал от нападения Безумного бога. И это предчувствие вполне может оказаться правдой.
        Но уточнять я не стал, зачем бередить свежие раны? Побеспокоил старые:
        - Прости за вопрос, но безумие твоего мужа никак не связано с Безумным богом?
        - Напрямую нет, - мотнула головой огроидка. - Разве что тем, что подобные несчастья происходят из-за слабости древних…
        Спорить с Нургией у меня не было ни причин, ни знаний. А едва я подумал, что скорее всего, действительно, будь древние сильнее, Зуртейн бы так не страдал, в голове прозвучал тягучий голос:
        «Все так, мальчик. Все так».
        Вспоминая недавний разговор, я сидел на спине Веллы и глядел по сторонам. Вокруг стоял однообразный лес. Красивый, но уже слегка поднадоевший - как только действие умиротворяющего черного дыма Старика прошло, эйфория от осознания окружающей красоты тоже исчезла.
        Гораздо интереснее смотреть на напряженные лица огроидов, а не на зеленые деревья. Здоровяки полны решимости и не испытывают никаких сомнений… Настолько уверены в силах древнего? Ведь раньше, по словам Нургии, никто так и не смог хоть что-нибудь противопоставить Безумному богу.
        - Остановимся, друзья мои, - поднял рукав Бог Тьмы и завис в воздухе.
        Развернувшись к нам передней частью капюшона, он сделал несколько пасов руками.
        Ваш Покровитель наложил на вас заклинание «Случайность Тьмы». Во время боя вы будете получать случайные усиления. Генерация случайностей каждые 15 секунд.
        «Оставь Веллу здесь, мальчик, - обратился ко мне Старик. - Продолжать путь вместе с нами для нее слишком опасно».
        «Согласен. Но, может быть, ты уже сделаешь что-нибудь с ее низким уровнем? Было бы неплохо чуть-чуть ее подтянуть».
        Бог Тьмы ничего не ответил на мой вопрос.
        Простившись с собакой, дальше я отправился пешком. Отойдя метров на пятьдесят, не выдержал и глянул через плечо. Велла покорно сидела на месте и грустно глядела нам вслед. Я благодарно кивнул ей и больше не оборачивался.
        - ВОТ И КРОВАВЫЙ ЛЕС! - проревел Грок, указав кончиком старого человеческого двуручника на ближайший твердодуб. В толстом стволе дерева, ощерившись острыми щепками, зияла громадная дыра, из которой торчала голова оленя с оторванными ушами и носом. Я хотел поморщиться, но сдержал эмоции - не стоит показывать окружающим слабость.
        Бог Тьмы на несколько секунд остановился возле кровавой метки, направив в ее сторону левый рукав балахона. Интересно, что он может почувствовать в высохшей голове несчастного оленя? Надеюсь, полученная информация поможет нам в бою с тем, кто сотворил это с животным.
        - Никому ни слова, - произнес жрец, строго посмотрев на огроидов. Ну да, с их громкостью на боевые операции ходить опасно. Хотя, не думаю, что даже если мы будем вести себя тише воды и ниже травы, бог не заметит чужаков, вторгшихся в его владения.
        Дальше мы шли еще медленнее, настороженно глядя по сторонам. Даже Старик, плывя над землей, не спешил. Он неторопливо водил капюшоном, изучая окрестности. В одном из деревьев он заметил очередную кровавую метку - на сей раз человеческую кисть без указательного и большого пальца. Как и раньше, Старик несколько секунд смотрел на нее, пытаясь считать хоть какую-нибудь информацию.
        - Биргейн…- не скрывая боли в голосе, тихо прошептал Бог Тьмы. - Бедняга… даже спустя столько лет ты пытаешься бороться…
        Я никогда не видел лица Старика. Я даже не уверен, есть ли оно у него. Есть ли у него нос? Однако я, как и сопровождающие нас огроиды, в ту секунду предельно четко услышал медленный вдох, а затем плавный выдох - сам так иногда делаю, чтобы успокоиться, приглушить боль или, в крайнем случае, перевести её в злость. А может, и в ярость.
        От фигуры Бога Тьмы в разные стороны разлетелось кольцо черного дыма. Когда Тьма прошла сквозь мое тело, я вздрогнул - столько концентрированного гнева было в ней. Меня будто на миг разорвали на части, однако тут же собрали, оставив лишь неприятное послевкусие и странные мысли в голове.
        Какими-то уж слишком человеческими эмоциями фонтанирует Бог Тьмы. Раньше я за ним подобного не замечал…
        «Раньше мне не приходилось так долго находиться среди простых смертных, пребывая в понятной для них форме, мальчик», - прозвучал в моей голове его голос. Начал Покровитель говорил раздраженно, однако под конец фразы смог вернуть привычное спокойствие.
        - Идемте, - произнес Старик, «поплыв» дальше.
        Пару минут нашим компаньоном было давящее безмолвие. Первой прогнать его решилась, как ни странно, Нургия:
        - Кто такой Биргейн? Так звать Безумного бога? С кем он борется? С нами? С людьми? Со всеми разумными? Ради чего? - зло бросила она.
        Старик не стал тянуть с ответом и, обогнув по воздуху твердодуб, растущий под наклоном и похожий на застрявшую в земле гигантскую стрелу, отозвался:
        - Не с вами, девочка, а со своим безумием. Все это, - он остановился возле соседнего дерева и указал на дыру в его стволе. В дыре покоилась громадная ссохшаяся огроидская ступня, - предостережение вам. Чтобы не лезли к нему. Некая его часть… страдает оттого, что приходится убивать.
        - Страдает?! - вспылила огроидка. - Это он-то страдает? Ты что-то путаешь, древний! Страдают те, кому не посчастливилось попасть в руки этому мяснику! Страдают те, чьи дети, родители, супруги, попались в его руки. Страдают…
        - Довольно, Нургия, - негромко, но довольно отчетливо произнес жрец и приподнял губу, демонстрируя мощные клыки и заточенные резцы. - Прости ее, древний. Безумный бог похитил ее младшего сына. Ее можно понять.
        - Всех вас можно понять, - не оборачиваясь, произнес Бог Тьмы. - И Биргейна тоже. Я никого не оправдываю. Я лишь говорю, что он сам не хотел бы никого убивать ради продления жизни. Но его безумие требует.
        - Ради продления жизни, древний? Прошу прощения, можешь уточнить? - вежливо попросил Дрохен.
        - Обычным богам нужна Паства. Именно вера людей позволяет им жить. Но для поддержки жизни не нужно слишком уж много энергии. У богов накапливаются излишки энергии, которые превращаются в их мощь и силу. У Безумного бога нет Паствы. Его способ накопления энергии тот же, что и у Тления - поглощение жизни. Правда, в отличие от Тления, он не способен пить жизнь из самой земли, воздуха, травы. Только из живых созданий. И чем больше и сильнее это создание, тем, соответственно, в нем больше силы. Поэтому причина, по которой Безумный Бог похищал и убивал ваших сородичей, ровно та же, по которой вы сами ходите в лес на охоту - добыча пропитания. Раньше ему хватало немного, но теперь же Биргейн почему-то был вынужден делать запасы.
        - Запасы?! - Нургии явно было сложно держать эмоции в узде. - Мы думали, он с помощью безумия сделал из них своих воинов...
        - Вы хотели так думать, - спокойно ответил Старик. - Но предполагали и другой вариант. Однако надежда есть, девочка. Вполне возможно, что кто-то из ваших соплеменников до сих пор жив. Запасы не съедают в первый же день. А теперь тише. Я чувствую, что мы почти на месте. Я чувствую барьер безумия…
        Матерь Племени, скорее всего, хотела еще что-то сказать, но смогла пересилить себя и собраться. Остальные огроиды тоже подобрались - еще бы, защита Кровавого леса, о которой они слышали из старых легенд своего народа, вот-вот предстанет перед их глазами.
        Однако молчание продлилось недолго. Когда впереди показались блуждающие огоньки салатового цвета, размером и формой напоминающие фигуру взрослого человека, Матерь Племени пробормотала себе под нос:
        - Великие Древние… И нам туда идти?
        Глава 10. Барьер безумия
        Зеленоватые огоньки чем-то напоминали призраков, какими их изображают в играх и фильмах моего родного мира. Правда лиц, элементов одежды или частей тела в этих сгустках неведомой энергии разобрать никто бы не смог. Однако общее впечатление неприкаянных душ они производили.
        - Те, кто слаб волей и не готов идти до последнего ради спасения мира, могут вернуться назад, - сухо произнес Бог Тьмы.
        Но никто не воспользовался его советом. Мы с огроидами продолжили напряженно идти следом за плывущей над землей фигурой. Даже Мать Племени смогла подобрать свой длинный язычок и зашагала дальше без лишних слов.
        - Я услышал ваш ответ. И он меня устраивает, - все так же спокойно произнес Старик. - А раз так, должен сказать вам - не бойтесь. Барьер не убивает. Он сродни рыбной сети, из которой можно выпустить вполне живую рыбу обратно в воду. Но только сперва нам нужно будет разобраться с самим рыбаком.
        Что ж, понятно, когда кто-то попадал в барьер, он вряд ли вырубался. Это можно понять, если вспомнить рассказ Нургии о том, как именно уводил пленников из селения Безумный бог. Видимо, жертвы сходили с ума и сломя голову неслись к этому самому Биргейну, где из них и выпивали жизнь.
        «Все так, мальчик», - подтвердил мою догадку Старик. Слишком уж он разговорчивый стал в последнее время. И этому факту я, несомненно, рад.
        - Не смейте атаковать первыми, - произнес Бог Тьмы в полуметре от первого «призрака» и, решительно сделав следующий шаг, прошел сквозь «духа». Салатовый огонек, едва показавшись из спины Старика, начал чернеть, а когда Тьма полностью его поглотила, растаял, словно туман.
        Я не считаю себя слепым фанатиком, чтобы бесстрашно шагнуть в пропасть следом за Богом Тьмы. Конечно, я сомневался, хоть и внешне старался не показывать этого. Однако делать было нечего. Несмотря на сомнения, присущие слишком много думающим людям, я на полном ходу пересек ту невидимую черту, за которой и блуждали салатовые огоньки.
        Через пару секунд первый «призрак» прошел сквозь меня.
        «Нет… не надо!» - прозвучал где-то на задворках сознания умоляющий голос.
        И все. Больше никаких последствия от контакта с неведомой энергией не было. Сам же огонек как ни в чем не бывало продолжил плыть дальше. Ну да, я не Бог Тьмы, чтобы от взаимодействия с моим телом разрушалась чужая энергия.
        «Не делай этого…»
        «Остановись…»
        Голоса, звучавшие в моей голове, похоже, принадлежали разным людям, ну или другим разумным, точно сказать не могу. Но вроде бы все-таки людям.
        «Одумайся!» - определенно разным. Это определенно девушка кричала.
        Каждый новый «призрак», проходящий сквозь меня, приносил с собой обрывки фраз, похожих на мольбу. Кто кого молит и о чем конкретно, я не мог понять. Радовало, что большого дискомфорта эти контакты не приносили.
        Глянул на огроидов - те хмурились, но тоже терпели. Почему-то подумал, что Нургия могла бы сказать какую-нибудь глупость вроде: «Хм и это все? Могло быть и хуже!». Однако огроидка молчала. Думаю, всем ясно, что от подобной мелочи с ума не сойти. А значит, к сожалению, все только начинается.
        «Зачем тебе это, Рейнгейт?!» - с надрывом вопросила неизвестная мне девушка после очередного «контакта с призраком». Черт возьми… На миг в груди все сжалось, будто это я сам надрывался.
        «Еще все можно исправить» - процедил кто-то, а я явственно ощутил раздирающую меня злость.
        «Не вынуждай меня сражаться с тобой, Рейнгейт. Ты можешь и не пережить этот бой», - холодно проговорил незнакомый голос, я же понял, что сейчас сдерживаю гнев и готов умереть, но не отступить.
        Вот же ж… слишком часто стали звучать чужие голоса в моей голове, но что еще хуже - слишком часто я стал ощущать чужие эмоции. Это были чересчур сильные эмоции, чтобы их просто игнорировать. Черт возьми, меня будто растаскивают в разные стороны… Барьер безумия полностью оправдывает свое название. Потерять рассудок от таких перепадов настроения - плевое дело.
        «Нет! Не надо!!!» - пронзительно завизжала девица, и меня сковал страх. Страх за?.. Хм… точно не за себя. Я боялся за близкого человека и одновременно боялся за весь мир. Словно жизнь этого человека напрямую была связана с существование мира. Да, я ощущал именно это. Точнее, та неизвестная мне девушка, чьи эмоции транслировал прошедший сквозь мое тело «дух».
        О небо, еще один светлячок приближается!
        Теперь уже лично я испытал страх. Чёртов барьер! Хоть бы перерывы были подольше, а то…
        «Тебе лучше сразу… добить меня… Рейнгейт… Иначе… я не дам тебе… покоя…»- с трудом выдавил явно раненный мужчина, ничего, кроме ненависти в тот момент не испытывающий.
        Нога подвернулась, и я чуть не упал. Глянул вниз - всего лишь наступил в какую-то яму. Как я ее не заметил? Хм, мой мозг уже не успевает обрабатывать получаемую информацию, а на глазах пелена. То еще испытание. Лучше бы на нас твари Тления напали, чем вот эта вот пытка.
        О нет, очередной дух… Второй? Третий? Они что, будут атаковать целой стаей?
        Искоса глянул назад, сам не понял зачем. Возможно, мое нутро искало пути отступления. А может быть, немного волновалось за членов группы. Неважно, главное - я увидел, что с нами осталось лишь трое огроидов-воинов, вяло плетущихся позади. Плюс жрец и Нургия все еще пытались идти рядом со мной, на пару метров отставая от гордой фигуры Бога Тьмы.
        А в следующий миг с десяток духов ворвалось в мое тело…
        ***
        - Биргейн, поспешим! - дернула меня за руку светловолосая девушка со смуглой кожей. Она носила нечто, напоминающее серый топик с пуговицами. Ниже пояса незнакомка была облачена в странные штаны - на бёдрах круглые, словно шары, а от колена и ниже плотно прилегающие к телу.
        - Иду, Уртия, иду, - против своей воли произнес я чужим голосом. Тут же ощутил боль в боку. Хотел посмотреть, но тело не послушалось. Оставалось лишь догадываться, что произошло. Благо вариантов немного - бок я зажимаю левой рукой и чувствую ей влагу. Рана. И очень свежая.
        - Простите, ребята, что опоздал, - не оборачиваясь, произнес мужчина с длинными черными волосами. Собранные в конский хвост, они спускались практически до пояса поверх висящего на спине незнакомца полуторника.
        - Кх… Не стоит, Археус, - проговорил позади нас усталый голос. - Мы ожидали, что… Рейнгейт попытается задержать… тебя…- глянув через плечо (в этот раз мое желание совпало с действиями тела), я увидел крепкого чернокожего здоровяка в чалме и с голым торсом. Его правая рука болталась плетью, левой же он зажимал рану на окровавленной груди. В нашем квартете этот человек выглядел самым потрепанным. Ему даже говорить было трудно. Однако, судя по горящим глазам, чернокожий еще не сдался и готов пустить в бой боевой посох, выглядывающий из-за его плеча.
        Мое тело отвернулось, уставившись вперед. Уртия больше не тянула меня за руку и тоже глядела вперед, Археус грустно кивнул на слова чернокожего и, повернув голову, немного ускорился, положив правую ладонь на рукоять меча. Ремни, удерживающие клинок, медленно исчезли, а лезвие окутало ярко-оранжевое пламя. Дальше лидер нашего небольшого отряда несся с мечом наперевес.
        Все это время мы бежали по очень широкой лестнице. Как и стены, и высокий потолок она была теплого терракотового цвета. Лестница закручивалась по часовой стрелке, так что справа от нас была, как мне показалась, внутренняя стена башни. На стене же слева иногда попадались огромные оконные проемы размером два на два метра, что показалось мне удивительно.
        Наблюдая за происходящим, я пытался понять, что со мной произошло - только что вместе с огроидами шел по Кровавому лесу, а теперь оказался в чужом теле не пойми где. Там, к слову, я тоже формально пребывал в чужом теле, однако давно уже считал тушку Бона своей и полностью ей управлял. Сейчас же…
        Да, пожалуй, я сейчас внутри каких-то воспоминаний Безумного бога. Что-то вроде следующего уровня защиты в его барьере. Простых нашептываний от контакта с призраками оказалось мало, чтобы свести меня с ума; когда к ним присоединились еще и ощущения, мне стало гораздо хуже, но я все равно держался. Теперь же вдобавок ко всему прочему мне показывают полноценную визуализацию. Предполагая, какую цель преследует Безумный бог, устраивая с моим разумом подобные игры, могу сказать, что вскоре меня ждет нечто ужасное. Возможно, даже причина последующего безумия Биргейна.
        Археус ускорился и практически перешел на бег. Бросив на меня взгляд, Уртия вновь схватила меня за руку и чуть ли не силой потащила вперед. Мне (ну то есть, конечно же, Биргейну) пришлось двигаться быстрей. Раненый бок отозвался резкой болью, однако я сдержал рвавшийся наружу стон.
        Наверху послышался топот и голоса, однако вскоре звуки смолкли. В первые пару секунд я пытался понять, что послужило причиной, затем же до меня дошло - нас ждут.
        - Добрались-таки, - негромко проговорил статный мужчина со светлыми волосами до плеч, закованный в латы и держащий в расслабленных руках щит с мечом. Он стоял к нам ближе, чем остальные его соратники. Я поймал себя на мысли, что ситуация немного забавная - лидер (а это, я уверен, был именно Рейнгейт) находился на ступень ниже ближайших своих товарищей - ждут-то нас на лестнице.
        Позади Бога Всех Королей в напряженном ожидании замерли порядка двадцати Богов. Много знакомых лиц я тут увидел: Аэрида, Карус, Эйнар, Мавия. Опять же Рюгус с Глозейском - правда, эти двое стояли позади остальных, отчего сильно возвышались над всеми. И стояли, должен заметить, не рядом, а у противоположных стен. Зная, что в моем времени эти двое условное союзники, сейчас я воспринимал их как разругавшуюся парочку - уж очень похоже выглядит…
        Норидуэля среди Богов я не наблюдал. Если сейчас мне демонстрируют картину некого раскола в божьем сообществе, понимаю, почему Бог Вольностей отсутствует - личное участие в политике совершенно не интересно этому гедонисту. Должно быть, никто из сторон не предложил ему денег за участие, вот наемник и решил отдохнуть. Хотя, говоря серьезно, нашему квартету можно было бы попробовать договориться с Богом Вольности. А может, они попытались, но тот решил не соваться в заранее проигрышное дело?
        - Иначе и быть не могло, Рейнгейт, - сухо произнес Археус.
        - Отчего же? - хмыкнул Бог Всех Королей. - Мог, как раньше, постоять в сторонке. Ты не стал мешать нам в первый раз, а тут вдруг передумал?
        - Мы не хотели сражаться против наших братьев, - произнес Биргейн. Всю дорогу я чувствовал его скрытую злость и обиду, теперь же эти эмоции стали гораздо сильнее. Будущий безумный бог до боли сжал зубы, пытаясь сдержаться и не броситься на противника раньше времени. В глубине души он… я… верил, что еще можно договориться. Что получится убедить «братьев»…
        Не уничтожать Зуртарн.
        Мои мысли плотно сплелись с мыслями Биргейна. В тот миг я был им, но и не переставал быть собой. Его эмоции, его боль давили меня, но сам я все равно не оставлял попыток понять его лучше. Пытался получить больше информации… Но доступа к памяти Биргейна у меня не было. Лишь всполохи - то, о чем он думает сейчас. И где-то на задворках сознания, мне казалось, что транслируют мне в данный момент лишь наиболее значимые мысли, те, что порождают сильные эмоции.
        - Мы и подумать не могли, что ты падешь до такой степени! - зло выкрикнула Уртия. - Жажда власти и силы застила вам глаза настолько, что вы решили угробить Зуртейн?! Одно дело…- она сжала кулаки и проглотила подступивший к горлу ком, - одно дело отказаться от древних. Они все равно не оставили бы нас и продолжили приглядывать за нами и всем миром. И совсем другое - решить уничтожить все ради собственной выгоды.
        - Не переживай ты так, - хмыкнул Рейнгейт. - Зуртейн еще побарахтается и не один век. А дальше - увы, - Бог Всех Королей развел руки в стороны. - Все на свете умирает. С чего бы миру существовать вечно?
        Глава 11. Биргейн
        Глядя на Бога Всех Королей глазами Биргейна, я не переставал думать о том, почему стоящие за его спиной боги покорно молчат. Будущий Безумный бог несколько раз бросал недобрые взгляды на группу поддержки Рейнгейта, и я чувствовал его ненависть в этот момент. Я сам ненавидел всех их - эмоции хозяина тела переполняли меня. При этом где-то на задворках сознания я пытался анализировать происходящее.
        И какие можно сделать выводы? Странные. Во-первых, возможно, что Рейнгейт подчинил своих союзников силой. Вроде полного подавления Господином слуг, которые даже пикнуть боятся. Но это… как мне кажется, маловероятно. Во-вторых, могу предположить, что богам стыдно за уже содеянное. Тоже мысль безумненькая, однако имеет право на существование. Вроде как уже что-то сделали неприятное, что не позволяет свернуть с выбранного пути. Мол, если начал переходить дорогу, утопая по колено в дерьме, глупо «одуматься» и решить вернуться, пройдя половину пути. Есть ещё третий вариант - боги признали и идеи, и лидерство Рейнгейта. Соответственно, следуют за ним абсолютно по своей воле.
        Ну и самый, на мой взгляд, вероятный вариант - все вышеперечисленное имеет право на существование: причиной такого поведения некоторых служит страх, кто-то идет по своей воле, кто-то решил идти до конца. Более того, по-любому есть отдельные индивидуумы, которыми движет еще что-то, непонятное мне в данный момент.
        - Рейнгейт, - вкрадчиво произнес Археус, - прошу тебя еще раз. Опомнись! Когда ты услышал, что появилась возможность обрести независимость от древних, - он недобро взглянул на Рюгуса, все так же жавшегося к стене позади других, - ты не преминул ей воспользоваться. И сейчас ты получил эту независимость. Ты свободен, как и хотел. Ты сам себе владыка. Так зачем идти дальше? Зачем разрушать Зуртарн и обрекать мир на погибель?
        - Любой мир обречен, мой друг. Разница лишь во времени. Однако мы живем несравнимо меньше, чем наш мир. И именно из-за собственной смертности и ограниченности во времени нам сложно понять, что и мир смертен. Единственный способ это изменить - прожить дольше самого мира.
        Биргейн перевел взгляд на Археуса. Предводитель нашего квартета стоял на ступень выше и глядел прямо на Рейнгейта. Со своего местоположения я видел только профиль Археуса, тот был напряжен и холоден. О чем он сейчас думает? Явно пытается осмыслить услышанное…
        - Ох…- устало выдохнул Археус. - Значит, это правда? Значит, вам мало извратить мир и привести в него эти цифры и надписи, неестественно появляющиеся перед глазами? Все эти уровни? Мало насаждения веры? Мало храмов и молитв в вашу честь?
        - Эй, - наигранно возмутился Рейнгейт. - В вас тоже верят. Хех, «Боги праведности»!
        - Всего этого для вас недостаточно? - не обратил внимания на его реплику Археус. - Все это лишь часть большого плана? И только смерть мира переведет вас на…- лидер нашего квартета на секунду запнулся, пытаясь подобрать слова, - на следующий уровень силы?
        - Ты уже и сам используешь слово уровень, говорун! - топнул ногой высокий мужчина с длинными прямыми волосами, черными как смоль, и такой же бородой, спускающейся до середины груди. Облаченный в красный чешуйчатый доспех, он сжимал в руке гуаньдао и выглядел весьма сурово. Вспоминая краткое описание внешности богов из «Малой энциклопедии Ллойда Коэлла», могу с уверенностью сказать, что предо мной не кто иной, как Берс - Бог кровавой битвы. - Так что хорош ныть! Либо заткнись и проваливай, чтобы под юбкой какой-нибудь девки наслаждаться нашими достижениями, либо делай то, за чем пришел. Хочешь остановить нас? Пожалуйста, я с радостью каждому из вас выпущу кишки.
        Меня просто раздирало от гнева и ненависти. Руки потянулись к поясу, я быстрым рывков выхватил из ножен два кинжала с изогнутыми лезвиями, рванул вперед и…
        - Стой! - Археус поймал меня за воротник куртки и рывком усадил на задницу. Я злобно глянул на нашего лидера и растерял половину настроя. Археус не отводил взгляда от Рейнгейта и глубоко дышал, раздувая ноздри. Его тоже переполняла ярость, которую я чувствовал каждой фиброй своей души.
        - Эх, Берс-Берс… ну и к чему было так себя вести? К чему нервировать наших гостей? - вздохнул Рейнгейт и, глянув на него через плечо, сухо добавил: - Попрошу впредь не встревать в разговоры без моего разрешения.
        - Как скажешь, - буркнул Бог кровавой битвы.
        - Рейнгейт, - процедил сквозь зубы Археус. - Последний раз тебя прошу: опомнись. Все можно оставить как есть. Мы и так проживем очень долго. Не нужно уничтожать мир.
        - Нужно, брат мой, - вздохнул Бог Всех Королей и без тени иронии в голосе продолжил: - Даже боги смертны и далеко не всевластны. Я понимаю, что абсолютного бессмертия, скорее всего, не существует. Однако нам есть к чему стремиться. Выйти за рамки одного мира. Но увы, не разбив яйца, омлета не приготовишь. Сперва рамки нужно сломать, чтобы за них выйти.
        - И ты готов уничтожить наш дом, чтобы впитать высвободившуюся энергию? Энергию… которую породят миллионы смертей? Сотни лет вы все, - обвел он рукой группу Рейнгейта, - будете смотреть, как умирает мир! Словно падальщики питаться за счет этих смертей! Этого ли вы хотите?
        - Да.
        - Понятно. Тогда… если у тебя осталась хоть капля благородства, Рейнгейт, прими мой вызов. Пообещай, что прикажешь своим прихвостням прекратить уничтожение Зуртарна, если я выиграю.
        - Конечно, - развел руками Бог Всех Королей. - Только не прихвостням, а братьям и сестрам. Слышали его? - через плечо он обратился к своей группе. - Не смейте выставлять меня в плохом свете, если я проиграю. Хотя…- он придавил Археуса тяжелым взглядом. - Этого не потребуется. В бой.
        На мгновенье пространство вокруг двух богов слегка поплыло и замерцало, будто в воздухе появились микроскопические конфетти. Дышать стало чуть тяжелее, а ощущения в теле были такими, словно меня заставили поднимать тяжелую тумбочку по лестнице на пятый этаж.
        В голове успела мелькнуть мысль, что попади я в воспоминания обычного человека, а не бога, этот момент воспринимался бы иначе. Уверен, у простого смертного как минимум бы подкосились колени от божественной мощи. Концентрированная энергия богов, готовых сойтись в битве просто придавила бы несчастного. Вряд ли бы убила, но…
        Археус и Рейнгейт одновременно рванули навстречу друг другу, прервав мои праздные размышления. Сердце отозвалась режущей болью на начало схватки. Биргейн переживал за своего лидера и…
        И за Рейнгейта тоже.
        Время вокруг меня словно замерло, как бы избито это ни звучало. «Снаружи» прошло едва ли половина секунды, однако ее мне вполне хватило, чтобы полностью понять будущего Безумного бога.
        Он ведь действительно не хотел этой битвы. Не хотел сражаться с «братьями». И даже сейчас в глубине души ужасно страдал, не желая смерти никому из присутствующих.
        «Зачем они пошли против Древних?»
        «Зачем изменили мир?»
        «Зачем хотят уничтожить мир?»
        «Ведь нам так хорошо было… всем… вместе…»
        «Нести людям свет, знание, справедливость, добро…»
        «Гармонию».
        «Неужели все это ничего не значит для вас, братья и сестры? Неужели жажда силы и власти для вас оказались важнее того, во что мы все верили? Тому, чему нас учили?»
        «А ведь и мы тоже предали их…»
        Биргейн страдал. Оттого, что уже совершено. И оттого, что они не могут предотвратить еще большее зло. Как бы я ни пытался понять, что же именно произошло раньше, когда «Боги Праведности», прикрыв глаза, стояли в сторонке, не влезая в дела Рейнгейта, так и не понял. Эти воспоминания Биргейна мне были недоступны. Я видел только боль от перекручиваемой через жернова души.
        Биргейн считал себя предателем и слабаком. Мысль об этом терзала его и раздирала на части. А тут еще и Археус проиграл…
        Да, Рейнгейту потребовался лишь один взмах мечом, чтобы перерубить полуторник своего противника и рассечь Археусу грудь.
        - Кха… бегите…- падая на ступени, прокряхтел лидер квартета.
        Но никто и не думал его слушать.
        - Умри, предатель!!! - закричала Уртия, ринувшись на Рейнгейта. Взмах клинком. Богу Всех Королей даже не потребовалось использовать щит - настолько он превосходил в силе своих противников.
        - А-А-А-А!!! - заревел я (точнее Биргейн), тоже срываясь с места. - Кха-кха…- закашлялся, почувствовав, как что-то холодное чиркнуло горло.
        Жизненные силы вытекали из меня вместе с ручьями крови. Безвольно упав возле поверженных товарищей, я чувствовал неотвратимое приближение смерти. Но не она меня пугала и не она расстраивала…. Хуже всего другое - я не смог ничего сделать. Не смог очиститься от предательства… не смог защитить друзей… не смог защитить то, что дорого мне…
        Наш прекрасный солнечный мир…
        Теряя сознание, я почувствовал, как мое тело поднялось в воздух и рухнуло на чью-то пернатую спину…
        - Биргейн, поспешим! - дернула меня за руку светловолосая девушка со смуглой кожей.
        - Иду, Уртия, иду, - против своей воли произнес я не своим голосом.
        Мы поднимались по закручивающейся лестнице, и это мне совершенно не нравилось. Если раньше у меня было ощущение, что мою личность будто бы разделили на двое - одна часть все еще принадлежала мне и пыталась анализировать происходящее, а вторая накрепко переплелась с Биргейном и транслировала его мысли да эмоции, то теперь разделили на три. Еще одна часть меня все еще переживала те эмоции и боль, что переживал Биргейн во время стычки с группой Рейнгейта.
        Да, воспоминания зациклены. Меня вновь отбросило в самое начало. Однако я знаю, что именно ждет Биргейна и его товарищей в ближайшем будущем.
        - Простите, ребята, что опоздал, - не оборачиваясь, произнес Археус, а у меня перед глазами тут же всплыл его бой против Бога Всех Королей. Сердце сжалось, стоило лишь вспомнить те сильные эмоции, что испытал Биргейн в этот момент…
        Черт возьми, вот в чем истинная сила барьера безумия? Передо мной без остановки будут крутить самые худшие воспоминая будущего Безумного бога? Тот день, в который он не смог ничего изменить? Тот день, когда Зуртейн был обречен на смерть?
        День сурка… Хотя, если вспомнить, сколько длилось первое воспоминание, «несколько минут сурка»…
        Ни капли не смешно! Даже если просто запихнуть человека во временную петлю, в которой он будет лишь наблюдателем, а не участником, способным хоть что-то изменить, опираясь на полученные знания из прошлой петли, в конечном итоге он сойдет с ума. А если постоянно будет чувствовать столь сильные негативные эмоции…
        - Кх… Не стоит, Археус, - раздался позади нас усталый голос…
        Нужно абстрагироваться! Перестать думать, о том, что происходит вокруг…
        Сказать гораздо проще, чем сделать. Переживания и мысли Биргейна не отпускают меня. Самостоятельно я могу мыслить только урывками. Черт… вот и Рейнгейт…
        Во время беседы с Богом Всех Королей мне было совсем не до размышлений. Как бы я ни пытался поставить условный ментальный барьер, отделив себя от Биргейна, ничего не вышло. Чем сильнее заводился будущий Безумный бог, тем меньше в его голове оставалось «меня». А когда пал Археус, Уртия и я…
        - Биргейн, поспешим! - дернула меня за руку светловолосая девушка со смуглой кожей.
        - Иду, Уртия, иду, - против своей воли произнес я не своим голосом.
        Глава 12. Безумный бог
        Почему… Почему я не могу просто сдохнуть?
        Умереть и… отдохнуть.
        Сколько раз я уже терял все? Сколько раз я не смог спасти мир? Тридцать раз кряду? Или, может быть, сорок?
        -… Рейнгейт, прими мой вызов. Пообещай, что прикажешь своим прихвостням оставить уничтожение Зуртарна, если я выиграю.
        О! Сейчас нас всех снова порежут. А затем все заново.
        Отвратительно.
        Зачем я вообще поперся со Стариком? Зачем ему мои страдания? Неужели он не знал, что именно нас ждет?
        -… Не смейте выставлять меня в плохом свете, если я проиграю. Хотя… Этого не потребуется. В бой.
        Несколько секунд кошмара и вновь:
        - Биргейн, поспешим!
        - Иду, Уртия, иду…
        Как быть? Что делать?
        Я не знаю. Сколько бы я ни пытался взять под контроль тело Биргейна, ничего не выходило. Я даже закричать не мог - горло и голосовые связки ведь принадлежали не мне.
        Да, пересилить себя, выйти за грань, преодолеть предел собственных возможностей - все это мне недоступно. В один момент на периферии сознания возникла мысль активировать «Оберег Праведности», однако и этого у меня не вышло. Мое личное тело, оставшееся там - в реальном Зуртейне, мне не подвластно.
        Все, что оставалось - боль, страх, уныние и…
        Ненависть.
        Проклятый Старик! Затащил меня в эти дебри и бросил! Зачем было брать с собой всех нас? У меня есть лишь одно объяснение - требовалось мясо, на которое Безумный бог потратит часть своих сил! Ну а что? Барьер безумия не от воздуха работает! А даже божественная энергия имеет свой лимит! Присутствие меня и огроидов явно на руку Богу Тьмы. Когда мой Покровитель доберется до Биргейна, тот будет уже немного ослаблен. Или много… Кто знает, сколько именно энергии нужно, чтобы свести с ума больше десяти высокоуровневых разумных?
        И вновь мы дошли до Рейнгейта с его товарищами. Опять становится сложнее размышлять, опять эмоции Биргейна вытесняют меня…
        - Биргейн, поспешим!
        - Иду, Уртия, иду…
        Да сколько можно-то! Сколько можно переживать это! За что мне все это?!!
        Ненавижу!
        Стоп! Успокойся! Моя задача продержаться как можно дольше. Цепляться за свой разум, пока Старик не разберется с Безумным богом. И ненависть в достижении подобной цели уж точно не помощник. Она затуманивает разум, а это мне сейчас совсем ненужно…
        А что нужно? Может быть…
        Надежда?
        Да, и она затуманивает. Но… сейчас это лучше, чем ненависть.
        Блин, несколько «петель» назад я уже думал об этом. И не шибко-то мне помогла надежда с тех пор…
        «Ошибаешься, мальчик», - прозвучал в голове столь знакомый тягучий голос.
        Мое тело мгновенно наполнило родное тепло, а «картинку» перед глазами начала заволакивать Тьма. Когда она поглотила все окружающее пространство, сразу исчезла и я увидел «реальный» мир.
        - Прости, что только сейчас помог тебе, - проговорил Старик с помощью мыслеречи. - Мне нужно было сэкономить как можно больше сил. Так что я не мог тратить их до того, как мы столкнулись с Биргейном, - закончил он, поставив меня на ноги. Оказывается, пока я поддавался безумию, Бог Тьмы тащил мое бренное тело на своем плече. Только мое - огроидов поблизости не было.
        - А заодно и оттянуть побольше сил у своего противника, - буркнул я, не сводя глаз со старого охотничьего домика. Время не пощадило постройку, она бы и вовсе уже обрушилась, если бы ее хозяин не подпер крышу бревнами и не укрепил бы ими же часть стен. Однако я бы все равно не назвал бы этот дом надежным. Странная почерневшая от времени хибара - самое то для ее безумного хозяина.
        - Я взял всех вас с собой ради помощи. И вы мне помогаете по своей воли, мальчик, - спокойно произнес мой Покровитель вслух. - Силы Тьмы поддержали вас в борьбе с безумием. Да, было тяжело, но вступив в его барьер, мы уже вступили в бой с ним.
        Хм, а ведь он действительно бросил на нас бафф со случайными усилениями во время боя. И что же, он в самом деле помог нам бороться с безумием внутри барьера? Хотя это и не отменяет того факта, что Старик использовал меня и огроидов в качестве щита.
        - Ты мой меч, а не щит, - тут же поправил меня Бог Тьмы. - А теперь приготовься. Он наступает.
        Едва Покровитель замолчал, как внутри хибары послышалось недоброе рычание. Приподняв изодранную грязную тряпку, служащую жилищу дверью, на улицу вышел сгорбленный косматый мужик.
        Находясь в воспоминаниях Биргейна, я по понятным причинам не мог видеть лица Безумного бога. Зато отметил для себя его одежду - плотные кожаные штаны и такую же куртку. Представшее перед нашим взором создание было облачено в нечто подобное. Хотя в грязной полусгнившей рванине с трудом можно было узнать прежний наряд. Даже божественная энергия не смогла сохранить одежду своего хозяина. А может, виной всему было Тление? На щеках, лбу и кистях рук (единственных частях тела Безумного бога, которые не прикрывали одежда или длинные спутавшиеся космы) виднелись омерзительные хлюпающие зеленой жижей язвочки.
        Безумный бог смотрел на нас весьма странным взглядом - его левый глаз затянула белесая пелена, в то время как правый был широко раскрыт и выражал полнейшее безумие и ярость. Осознание собственного бессилия сотворило с несчастным такое? Из-за того, что не удалось остановить Рейнгейта, он сошел с ума?
        «Отчасти, - удивительно, но я тут же получил ответ на свой вопрос. Притом сам Старик неотрывно следил за нашим противником. - Абдул призвал дружественного пьерда и ценой своей жизни прикрыл отход Биргейна, Уртии и Археуса. Рейнгейт не стал их преследовать. Не знаю почему. Может быть, был уверен в победе, а может быть, не смог окончательно переступить через себя и полностью уничтожить всех бывших братьев и сестер. Как бы то ни было, трое из четырех Богов Праведности выжили. Пытались копить силы и знания, чтобы однажды отомстить Рейнгейту. Однако ничего у них не вышло. Ведь они не отказались от своих взглядов полностью. А потому пытались сочетать в себе два несочетаемых типа энергии. Сам видишь, что из этого вышло».
        «Несочетаемых? Божественную и Тления», - тут же догадался я.
        «Именно», - ответил Старик.
        Наш мысленный разговор занял едва ли больше пары секунд - преимущество мыслеречи перед обычной голосовой речью состоит как раз в том, что не нужно тратить время на произношение ртом каждого слова. Примерно, как с чтением - дети читают по буквам, взрослые по словам. А особо опытные так и вовсе по целым фразам. Поэтому Бог Тьмы успел дать мне важную информацию, пока противник только рычал и присматривался к нам. Старик, похоже, понял, что даже Безумный бог имеет инстинкт самосохранения и не рискнет с ходу нападать на тех, кто, смог дойти до его жилища сохранив рассудок. К тому же, если один из гостей - это набравший силу Древний.
        - Биргейн, ты меня слышишь? - спросил Бог Тьмы раз уж Безумный бог все еще опасался начинать бой. - Я попробую тебе помочь. Облегчить твои страдания. Слышишь?
        Он никак не отреагировал, лишь слегка склонил голову набок, будто выказывая любопытство, но рычать не перестал.
        - Приступаю, - произнес Бог Тьмы, сделав медленный пас рукой и направив в сторону Безумного бога «серп» черного дыма.
        - Г-Р-Р-Р-А-А!!! - заревел Биргейн, молниеносно увернувшись от атаки Старика. В следующий миг в руках безумного бога материализовались окутанные салатовым свечением кинжалы с изогнутыми лезвиями. Придерживая свое оружие большими пальцами, он по-горилльи рухнул на кулаки и бросился вперед. Он скакал неимоверно быстро - гориллы бы позавидовали такой скорости. Да что уж там гориллы, гепарды бы нервно курили в сторонке.
        - У-А-А!!! - оторвавшись от земли, Биргейн высоко подпрыгнул и обрушился на Старика. Безумный бог явно хотел вонзить оба кинжала в капюшон Бога Тьмы, но мой Покровитель, выставив перед собой ладони, возвел прочный щит из черного дыма. Затем сделал пас правой рукой, и щит породил дымящееся щупальце, потянувшиеся к поясу Биргейна.
        Но противник оттолкнулся голыми ступнями от концентрированной тьмы и отпрыгнул. Едва оказавшись на земле, «горилла» на четырех конечностях рванула вправо, закладывая небольшую дугу и пытаясь зайти Старику во фланг.
        Быстрый взмах рукой, еще один, и еще - сразу шесть «Щупалец Тьмы», петляя, чтобы сбить противника с толку, понеслись навстречу Биргейну. Тот не стал пытаться увернуться - слишком сложно, не стал и останавливаться, чтобы принять защитную стойку. Вместо этого Безумный бог вновь яростно заорал и на полном ходу завертелся волчком, выставив кинжалы в разные стороны. Несколько мгновений я видел светящуюся салатовым цветом юлу, без видимых трудностей перемалывающую черный дым.
        Уничтожив «Щупальца Тьмы», Биргейн в мгновенье ока поравнялся с их хозяином. В этот раз он не стал атаковать сверху - напротив, сначала пригнулся к земле, а затем выпрыгнул, будто змея, целясь в живот Богу Тьмы.
        Щит из черного дыма вновь защитил моего Покровителя, правда, в тот миг, когда два светящихся лезвия ударили, мне показалось, что пространство вокруг щита пошло крохотными трещинами. Однако наваждение быстро исчезло.
        Безумный бог снова разорвал дистанцию и опять поскакал по дуге.
        «Я верю в свои силы, мальчик, - внезапно прозвучал у меня в голове голос Старика. - Верю, что смогу одолеть его. Однако последствия будут тяжелыми. Сейчас, когда мы как никогда раньше близки к воссозданию Зуртарна, будет непозволительной роскошью прятаться, чтобы восстановиться после тяжелого боя. Ты прав, я взял тебя с собой не ради того, чтобы показать свою битву. А чтобы быстрее справиться с Биргейном. Не стой столбом. Сейчас как раз выпадет прекрасный шанс для тебя показать себя».
        Бог Тьмы, сражаясь с противником, умудрился заглянуть мне в голову, посмотреть, о чем я думаю, и дать напутствие. Действительно, он стал гораздо сильнее, чем был пару месяцев назад, когда я только попал в Зуртейн. Впрочем, как и я сам.
        Наш обмен мыслями длился всего лишь мгновенье. Чуть раньше я размышлял, стоит ли мне встревать в божественную битву и что я вообще здесь делаю? Хотя, положа руку на сердце, я думал немного о другом - стоит ли тратить свои козыри? На сутки оставаться без «Оберега Праведности»? Шесть часов без возможности использовать «Малого Аватара Тьмы» тоже не вселяют уверенности… Ведь козыри на то и козыри, чтобы не кидать их на стол против средних карт? Вдруг Бог Тьмы и сам бы справился?
        Однако слова Старика открыли мне глаза. Нечего наглеть и жадничать. А если все-таки в ближайшие двадцать четыре часа я попаду в серьезную передрягу, смею надеяться, что Покровитель сможет меня из нее вытащить.
        «Активировать «Оберег Праведности»
        Поставив блок, я встретил оба кинжала Безумного бога предплечьем, параллельно запустив активацию «Малого Автара…». На лице Биргейна застыло изумление. У меня же в голове мелькнула мысль, что весьма иронично использовать артефакт Бога Праведности против одного из Богов Праведности. Интересно, они все вместе создавали эти вещицы или только кто-то один из четверки?
        - ГР-Р-Р-А-А!!! Р-Р-Р-А-А-А!!! А-А-А!!! - взревел Безумный бог, принявшись осыпать меня градом ударов. Однако страшные лезвия божественных кинжалов не оставляли даже царапины на кожаном рукаве доспеха.
        Из-под моих ног поднимался черный дым «Малого Аватара…», точно кокон обволакивающий тело. Он начал застилать мне обзор, однако я слишком сильно хотел увидеть, что произойдет с Биргейном. Видимо, одной силы воли и желания хватило, чтобы дымка полностью не закрыла вид. Пусть и сквозь черную пелену, но я мог наблюдать за нашим противником.
        Краем глаза я уловил черные дымчатые щупальца на периферии зрения, почти неразличимые для меня из-за моей собственной Тьмы. Они атаковали Биргейна сразу с двух сторон, но наш противник успел среагировать и отпрыгнуть. Правда, врезался спиной в черную стену из концентрированной Тьмы.
        - УА-А-А!!! - заревел от боли безумный бог, когда шипы, выросшие из этой стены, пронзили насквозь его тело в десяти местах. Острия шипов тут же начали меняться и потянулись в стороны, сплетаясь с другими такими же измененными остриями, огибая Биргейна и уходя обратно в стену. Получившаяся конструкция отчасти напоминала средневековую клетку для повешения.
        - Г-р-р… Г-р-р!!! - рычал Биргейн, дергаясь в своей клетке. Каждое движение Безумного бога доставляло ему немало боли. Будь на его месте обычный человек (хоть даже и высокоуровневый), уже бы умер. Но бог… Сложно сказать, сколько ему осталось и вообще, убьют ли его десять сквозных ран. В идентификационной подписи Биргейна, как и прочих хозяев этого мира, отсутствовало упоминание уровня или количества ХП.
        Внезапно мой взор вновь стал кристально чистым. Активация умения закончилась - я стал выше, крупнее и будто бы соткан из Тьмы. Очень похож на своего Покровителя.
        Противник пойман, и я, похоже, зря потратил «Малого Аватара…». Эх, ну ничего, все хорошо, что хорошо…
        - Р-Р-Р-Р-А-А-А-А!!! - едва Старик подошел практически вплотную к Безумному богу и протянул руку, Биргейн заорал гораздо громче, чем за весь прошедший бой. Со всех сторон к нему устремились салатовые огоньки, на высокой скорости врезающиеся в тело своего создателя и растворяющиеся в нем.
        Через миг «Клетка Тьмы» треснула и рассыпалась на осколки. А нет, все-таки не зря я активировал «Малого Аватара…»
        Глава 13. Четыре против одного
        Инстинктивно я попытался защититься, но не успел - сияющее салатовым светом изогнутое лезвие кинжала шаркнуло по шее. К счастью, «Оберег Праведности» действовал последние секунды, и от божественной атаки я не получил никакого урона.
        Противник оказался вплотную ко мне, но в правой руке я давно сжимал древко «Тришулы дагона». Шаг вперед и вместе с ним удар.
        Трезубец Тьмы.
        Где-то на периферии сознания отметил, что в логах не упоминался ни сам факт использования атаки, ни нанесенный урон, ни тем более срабатывание дополнительных эффектов от наложенных заранее баффов Старика или действия «Малого Аватара Тьмы». Что ж, причина отсутствия системных сообщений может быть только одна - мой враг слишком крут для этого. Не буду утверждать, что боги стоят над системой, но…
        Особо много размышлять мне было некогда. Да, уведомления не приходили, однако зубья тришулы все же пронзили живот Биргейна. Рявкнув, он отпрыгнул назад. Из открывшийся раны хлынул черный дым - видимо, последствие примененной мной стихийной техники. А в следующий миг…
        Все раны безумного бога закрылись. И три от моей тришулы, и десять от прутьев «Клетки Тьмы». Теперь на теле нашего противника виднелось тринадцать салатовых «пробок» - по-другому появившуюся странную рубцовую ткань и не назовёшь.
        Слева от меня пролетела черная молния, и Биргейну вновь пришлось защищаться - скрестив кинжалы, он принял удар на них … «Меча Тьмы»? Никогда раньше не видел подобной техники - из недр правого рукава Старика появилось метровое дымчатое лезвие. Гарда отсутствовала (или была скрыта в рукаве), а сам «меч» дымился и «плыл», отчасти напоминания выдернутую из костра палку.
        «Быстрее, мальчик! - с помощью мыслеречи прикрикнул на меня Бог Тьмы. - Хоть Биргейн стал сильнее и залечил раны, энергии он потратил изрядно. Дожмем его вместе!»
        Рванув на помощь Покровителю, я поймал себя на не очень приятной мысли. Да, мы с Покровителем настолько круты, что можем позволить себе сражаться с Богом, экономя силы. Точнее, он экономит, я-то выкладываюсь… процентов на восемьдесят пять. Скорее всего, в мыслях Старик уже планирует бой с другими богами, или даже с самим Рейнгейтом. И это здорово, думать наперед. Однако ж… как-то опасно. Все-таки наш противник Бог. С одной стороны, мы поступаем правильно. С другой, на подобных ребят следует с первых секунд вываливать весь свой арсенал, пока они не успели сделать то же самое.
        Черт. Сглазил.
        Из груди Биргейна вылупился салатовый полупрозрачный шар с крохотными щупальцами. Первой мыслью было, что это не то осьминог, не то медуза. Затем шар распахнул рот, показал две пустые глазницы и подобие носового отверстия. Череп-осьминог мгновенно вырос до трех метров в диаметре, пролетел сквозь Старика, а затем и сквозь меня. За миг до того как истекла последняя (пятая) секунда действия «Оберега Праведности».
        Бог Тьмы замер, свесив голову, словно игрушка, у которой кончился завод.
        - Г-р-р…- устало, но победоносно прорычал Безумный бог, замахнувшись обоими кинжалами.
        Бой между богами действительно происходит на совершенно ином уровне. Какие скорости, а! Сколько всего произошло за пять секунд... Сколько мыслей, и, главное, сколько действий… А ведь у меня осталось еще чуть больше шести с половиной секунд «Малого Аватара…»
        Я успел отбить в сторону кинжалы Биргейна и защитить своего Покровителя. Тут же перешел в наступление: удар тришулой, еще один. Шаг вперед, и восходящий удар, активирующий «Силовой удар». Оу… логов-то нет, а под действием «Малого Аватара» последняя атака, как и все предыдущие, обернулась «Стихийной атакой». Наверное, со стороны наш бой выглядел как светопреставление - окутанный черным дымом боец сражался со светящимся салатовым свечением противником.
        Яростная битва на ближних дистанциях, в которой я, как мне кажется, пока беру верх. Пусть Биргейн и успевает блокировать мои выпады, я вынуждаю его отступать и не даю шанса для контратаки. Притом сам в движении концентрирую одно из своих новых умений. Наконец-то выдался шанс его испробовать.
        «Сгусток Тьмы» активируется четыре секунды, «Вездесущая Тьма» - пять. Второе умение, в целом, опаснее и полезнее. Однако в бою один на один, да еще и против Бога, лучше все же «Сгусток». Ведь главная опасность «Вездесущей Тьмы» для «нелояльных» состоит в том, что они рискуют потерять связь со своей стихией. Вряд ли такое подействует на бога… да и шанс не стопроцентный. Так что лучше не рисковать.
        Целых четыре секунд мне пришлось орудовать одной рукой, из-за чего удары тришулой получались слабее, чем обычно. Однако и этого было достаточно уставшему Биргейну. Если бы я сошелся с ним в самом начале, скорее всего, меня бы победили. Однако сейчас, когда Безумный бог потратил огромное количество энергии на бой с нами, у меня есть неплохой шанс. До конца действия «Малого Аватара Тьмы» я должен потрепать его как можно сильнее, а потом останется только надеяться, что Старик сможет выйти из ступора и закончить начатое.
        Удар тришулой снизу-вверх Безумный бог встретил, привычно скрестив кинжалы, но не смог погасить инерцию и попятился, сделав два шага. Именно в этот момент я понял, что мерцающий сгусток концентрированной Тьмы окончательно оформился в моей левой руке. Искоса глянул на него. Немного похож на шаровую молнию, только форму не держит - уж очень хаотичный, будто бы живой и наделенный собственными стремлениями.
        Одним прыжком сократил разделяющее меня и Биргейна расстояние. Мой противник не упустил момента и попытался атаковать, размашисто ударив обоими клинками. Целил в шею, но я поднырнул под лезвия и приложил его в правый бок «Сгустком Тьмы».
        От оглушительного взрыва у меня заложило уши и замерцало в глазах. По воздуху во все стороны разбежались языки черного пламени, тут же отпечатавшиеся на траве под нашими ногами. Мы будто бы стояли в центре рунического круга - из резких изогнутых линий, начерченных на земле, словно из расщелин, в небо некоторое время поднимался черный дым.
        - Кха…- кашлянул Биргейн, выплевывая на траву сгусток темной крови. Хм, божественная кровь на вид совсем как человеческая. И раз уж я ее увидел, стало быть, мой противник находится на грани.
        «Сгусток Тьмы» хорош против толпы - любой нелояльный в радиусе пятнадцати метров получит случайный урон от двух сотен до двух тысяч ХП. Однако я применил эту технику в состоянии «Малого Аватара…» которое, возможно, не только усилило умение, но и немного изменило его, сконцентрировав основной урон на главном и единственном противнике. Точнее сказать не могу, логов-то нет. Может быть, сейчас я и вовсе вышел за цифровые рамки?..
        Однако все эти размышления сейчас ни к чему. Еще немного и мое стихийное усиление пропадет, а Старик до сих пор не пришел в себя. Нельзя медлить!
        Схватив древко тришулы двумя руками, я ударил с подшагом и…
        - Достал!!! - рявкнул Биргейн, предплечьем отбив тройное лезвие моего оружия. Меня повело в сторону, но я успел заметить, как он вонзил пальцы левой руки в свой правый бок, раскуроченный взрывом «Сгустка Тьмы».
        Безумный бог вырвал здоровенный шмат собственного мяса и даже немного своих кишок, забитых… даже думать не хочу чем. Одним махом он отправил эту добычу себе в рот.
        Оба его глаза ослепительно засияли салатовым цветом. Если раньше мне казалось, что его широко раскрытый правый глаз испускал безумие, то теперь я понял, что ошибался. Раньше я видел только злобный, шальной и недобрый глаз. Теперь же оба зрачка быстро завертелись в разные стороны, временами и вовсе разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, будто их обладатель решил посмотреть на содержимое своей черепной коробки.
        А затем он впервые за весь бой перестал рычать и скалиться. В полнейшей тишине он и атаковал. К счастью, безумие моего противника убило в нем воина - других объяснений, почему он, сражаясь двумя клинками, не пытался использовать финты и уловки, у меня нет. Он ударил в одну точку, и я смог блокировать эту атаку древком тришулы.
        Однако удар вышел настолько мощным, что меня отбросило на добрых пятнадцать метров. Возможно, я пролетел бы и дальше, если бы не ударился спиной о ствол твердодуба. Больно, черт возьми…
        Поймал себя на мысли, что не будь у меня активирован «Малый Аватар Тьмы», в бою с богом от подобного толчка и последующего столкновения я реально мог бы сломать хребет. Подтверждения этой догадки не было, однако не оставляло ощущение, что я прав. Никакие очки здоровья не спасли бы меня от подобного…
        Мотнув головой, я поднялся на ноги, тут же прыгнул влево и, перекатившись через плечо, в последний момент умудрился увернуться от колена Безумного бога, летевшего мне в лицо. Еще немного и…
        Внезапно я начал уменьшаться. Действие «Малого Автара Тьмы» закончилось. Я стал слабее минимум в десять раз и, естественно, медлительнее, хотя мне казалось, что движения моего противника ускорились.
        Все так же молча он ринулся на меня. Вот и все… большего я не могу сделать.
        «Ты и так сделал достаточно, мальчик», - проговорил Старик. Он появился передо мной едва ли не в последний момент, встретив Биргейна черным щитом Тьмы. Оттолкнувшись от стихийной преграды, безумный бог отпрыгнул назад, скривился, оторвал очередной кусок собственной плоти и сожрал его.
        - Бедняга…- пробормотал под нос Бог Тьмы. А затем во весь голос прокричал: - Остановись! Ты убьешь себя! Мне не нужна твоя смерть, Биргейн! Я хочу, чтобы ты жил! Чтобы смог закончить начатое вместе с Археусом, Абдулом и Уртией!
        - Р-Р-Р-А-А-А!!! - вновь заревел Безумный бог. - Умри! Древний!!! - рявкнул он, в своей манере по-горилльи срываясь с места.
        Старик даже не шелохнулся. Когда же между ним и Биргейном осталось метра три, из- под земли вырвались сотканные из Тьмы путы. Безумный бог подпрыгнул и закрутился волчком в воздухе, как и в прошлый раз уничтожая «Щупальца Тьмы».
        Мой Покровитель плавно уклонился и, когда его противник оказался на земле, попытался ударить того по спине своим стихийным мечом. Однако и на сей раз Биргейн смог защититься кинжалами и бросился в атаку.
        Но врезался в «Щит Тьмы» и в очередной раз отпрыгнул назад.
        - Не вынуждай меня, Биргейн, - сухо произнес Старик. - Я не хочу обрывать твою жизнь! Услышь же ты меня, наконец!
        - Сдохни! - раздраженно выплюнул Безумный бог, вновь засунув пальцы в рану на правом боку.
        - Не смей! - рявкнул мой Покровитель. - Еще раз, и ты умрешь!
        - Хэ-э-э!!! - усмехнулся он, потянув ко рту очередную порцию свежих кишок.
        В такой нелепой позе Биргейн и замер, а возле его лица я заметил металлический блеск лилового песка.
        Вы попали под действие ауры Рюгуса. Вы получаете урон 100 каждую секунду, пока находитесь в зоне действия ауры.
        Получен урон 100.
        - Держите его, древний, - раздался сверху мягкий голос. Подняв голову, я увидел спускающуюся с неба материальную фигуру Бога Контроля. Чуть позади за ним на облаке из лилового песка летела Уна. Отблеск Рюгуса поменяла броню, хотя это и не сильно бросалось в глаза, но вот белый плащ, развивающийся на ветру, смотрелся уж слишком пафосно. А еще я сразу заметил, что она подросла в уровнях и взяла себе прозвище:
        Величественная Уна. Уровень 134.
        13820/13820.
        Между тем застывшего Биргейна уже вовсю оплетали путы Тьмы.
        Дёрнув головой, Безумный бог зарычал. Несмотря на то что Рюгус без остановки насылал на него все новые и новые порции лилового песка, наш противник смог вернуть контроль над собственным телом. Да уж, контроль Бога Контроля переборол, а собственному безумию проиграл.
        Путы притянули Биргейна к земле и оплели его, сделав похожим на куколку. Бог Тьмы оставил свободным только лицо Безумного бога.
        - Г-р-р!!! Р-Р-Р-Р-А-А-А!!! - силился освободиться уставший бог.
        - Секунд пятнадцать сможете его удержать? - опустившись на траву подле Старика, спросил Рюгус.
        - Теперь да, - спокойно ответил мой Повелитель.
        - Помощь Уны лишней не будет, - заметил Бог Контроля и кивком головы отдал приказ своему Отблеску. Теперь и девушка начала насылать на Биргейна лиловый песок. Хотя, думается мне, подобные атаки ему, что слону дробина.
        Сам Рюгус прикрыл глаза, опустил голову и начал плавно разводить руки в стороны. Вокруг Бога Контроля тут же закружился смерч из лилового песка, с каждой секундой закручивающийся все быстрее и увеличивающийся в размерах.
        Я отошел подальше, чтобы получать меньше урона от ауры Рюгуса да снизить болевые ощущения. Все это время я не отрывал взгляда от нашего союзника, вновь так удачно появившегося «на сцене». Вскоре его фигуру уже нельзя было разглядеть через смерч.
        Оговоренные пятнадцать секунд прошли, и божественная техника, прекратив вращаться, единой волной ударила в лежащего на земле связанного Биргейна. Каждая песчинка проникла в тело нашего противника. Тот забился в конвульсиях и потерял сознание.
        - Все, - выдохнул Рюгус, изображая усталость, и повернулся к Старику. - Теперь вы можете закончить начатое.
        
        Глава 14. Радостная встреча
        Выставив перед собой обе руки, мой Покровитель выпускал из недр широких рукавов густой черный дым, заклубившейся вокруг тела Биргейна. Безумный бог будто бы оказался в гробу из грозового облака. Странная ассоциация, но именно так это и выглядело. Хотя пару раз посмотрев на его умиротворенное лицо с закрытыми глазами, время от времени показывающееся между клубами дыма, я невольно вспоминал сказку о Спящей красавице.
        Рюгус стоял чуть поодаль ото всех, чтобы, как он сказал, его аура не доставляла мне неудобства. Очень обходительно со стороны Бога Контроля.
        А вот его Отблеск прямо сейчас уверенно направлялась в мою сторону. Честно говоря, я даже рад ее видеть. Все-таки прикипел я к Уне - не раз сражались бок о бок. Однако, несмотря на это, доверяю ей гораздо меньше, чем своим братьям по вере. Да что уж, даже Таллу-Норидуэлю и Тиаре куда больше веры, чем этой даме. Бог Контроля может и наш первый союзник, однако специфика его Стихии невольно вызывает подозрения. Как, впрочем, и некоторые его действия.
        И тем не менее Уна лично для меня близкий товарищ, практически друг. Я испытываю к ней теплые чувства, одно из которых определенно дружеская симпатия. Есть ли что-то большее? Несколько иной направленности?.. Хм, даже сам себе затрудняюсь ответить на этот вопрос. В Зуртейне как-то некогда разводить романтику. Красивая девушка, с которой можно приятно провести время (и не только в постели), у меня есть - жена. А вот особь женского пола, который ты доверяешь так же, как себе, которая прикроет спину, разделит интересы и приложит максимум усилий, чтобы помочь в достижении твоих целей отсутствует. В идеале именно такой бы я хотел видеть свою жену. Однако в текущих реалиях подобное пока что невозможно. И когда станет возможным даже Богу Тьмы не известно. Уверен, в первое время после того, как мы соберем Зуртарн, у меня все равно будет куча дел, не терпящих отлагательств.
        - Привет, - улыбнулся я подошедшей девушке. - Вы вновь, как настоящие герои, появились в последний момент.
        - Здравствуй, Кен, - вернула мне улыбку Уна. - Ну а как же иначе?
        - Специально в засаде сидите и подгадываете время для выхода? - я не перестал улыбаться, однако смотрел на собеседницу серьезным взглядом. Конечно, она заметила это. Несколько секунд так же серьезно смотрела на меня, а затем усмехнулась и махнула рукой.
        - Не говори ерунды. Как смогли, так и прилетели.
        - А почему вы вообще решили лететь нам на помощь? - спросил я, про себя решив, что слова Уны меня ни капли не убедили. Я все так же уверен, что Рюгус появился не «как смог», а «как ему было нужно». Должно быть, наблюдал за происходящим сверху вместе со своим Отблеском и анализировал все, что видит.
        - Ну…- протянула Уна, задрав голову, словно внезапно решила изучить кроны деревьев. - Великий предполагал, что вы направляетесь в сторону герцогства Оруэль. Твой Покровитель ничего ему не рассказывал, объясняя твое отсутствие пресловутой отговоркой «дела». А еще Великий знал, что в последнее время Безумный бог совсем с катушек слетел. Похищал людей из ближайших деревень. Нам давно следовало с ним разобраться, вот и выделили время. Отсюда не так далеко находится Обитель Рюгуса. Помнишь, я говорила, что могу перемещаться туда в любое время?
        Это она сейчас открыто призналась, что ее Покровитель решил последить за моим? Вроде как в уме совершили элементарную вычислительную операцию и получили ответ, куда и зачем мы направляемся? Если подумать, и об огроидах Рюгус определенно знал - пусть и скрытно, в лесах, но все же именно на территории его герцогства расположено поселение здоровяков. А раз так, то и об источнике энергии Богу Контроля должно было быть известно. Напрашивается вопрос, почему же тогда Рюгус не попытался подчинить себе это вольницу?.. Или подчинил? Хотя нет, бред. Влияние другого бога на Паству Старик, полагаю, почувствовал бы. Стало быть, Бог Контроля не лез к огроидам. И отчасти я понимаю почему. Во-первых, само наличие источника благоприятно влияет на округу. Во-вторых, зная, где он находится, ты в любой момент можешь подчинить его силой, если понадобиться. Видимо, раньше не надобилось. Или же после подчинения источник долго не протянет? Или… Ну точно! Должно быть, он даже и не мог попасть к самому источнику, ведь путь нам открыл Старик. А раньше я открывал источник с помощью частицы Зуртарна.
        Слишком много всего… Пожалуй, стоит остановиться на мысли, что Рюгус действительно чисто физически не мог попасть к источнику. А раз так, то и окружающее его поселение огроидов уничтожать нет смысла. Зачем терять своих людей просто так? Да и делать врагами Хранителей-огроидов на ровном месте не стоит…
        И тем не менее Рюгус не был бы Богом Контроля, если бы не воспользовался подвернувшейся оказией и не пришел бы понаблюдать за нами. Хотя справедливости ради стоит отметить, что у источника он бы ничего не увидел, источник ведь находится под сводами пещеры, с неба не последишь.
        И ведь не предъявишь же ему ничего! Де-факто герцогство Оруэль - это его земли, а значит он в своем праве и появляется здесь, когда захочет. Плюс он наш союзник и всегда может сказать, что пришел сюда, так как не мог оставить союзника в беде. К Уне и вовсе вопросов нет - она его Отблеск, а значит и мобильная точка для перемещения. Как я для Старика.
        - Полагаю, теперь проблема с Безумным богом решена? - спросил я у девушки, прогнав целое стадо мыслей через свою голову.
        - Надеюсь, что да, - пожала она плечами. - Тут тебе лучше знать, на что способен твой Покровитель. Как по мне, проще было бы его уничтожить, - усмехнулась она. - Но Великий сказал, что Бог Тьмы непременно будет пытаться сохранить Безумному богу жизнь и вернуть рассудок.
        - Думаешь, его легко было бы убить? - хмыкнул я.
        - Мы не видели весь ваш бой, застали только кусочек, и то издали. Однако мне показалось, что вы вполне бы могли одолеть его, - Уна игриво подмигнула мне. Я же не сомневался, что как раз «весь бой» они и посмотрели.
        - Так что ты имеешь против того, что Биргейну сохранили жизнь? - поинтересовался я.
        - Если он перестанет представлять опасность для герцогства, ничего. Не люблю, знаешь ли, когда в тылу копошатся недоброжелатели. А если он еще и пользу принесет для общего дела… Ладно, - мотнула головой девушка и посмотрела мне прямо в глаза. - Я, правда, рада тебя видеть, Кен. Не буду врать, соскучилась.
        - Я тоже, - ответил я. Она улыбнулась и взяла меня за руку:
        - Пойдем, посмотрим, что хранит Безумный бог в своей халупе? - предложила Уна, потянув меня к старому охотничьему домику.
        Я посмотрел на Старика, но тот все еще занимался Биргейном и явно не собирался меня останавливать. Что ж, вряд ли в хибаре нас ждет что-то совсем уж опасное, с чем не справятся два высокоуровневых Отблеска.
        Внутри дом представлял собой одну большую квадратную комнату, заставленную прогнившей деревянной мебелью.
        - Фу… ну и мерзость, - повертев головой, изрекла Уна.
        - Согласен, - кивнул я. Кроме банальной пыли и грязи, то тут, то там валялись иссушенные конечности людей, огроидов, лапы животных, головы… Особенно поразили коллекции разномастных ушей и носов, нанизанных на ниточку и висящие поверх старых ветхих штор. Бросались в глаза и пятна запекшейся крови. Самое крупное располагалось практически в центре комнаты, рядом с квадратной деревянной крышкой, скорее всего, подпола.
        - Хех…- усмехнулась Уна, не сводя глаз с этой крышки.
        - Что такое? - не понял я ее реакции.
        - Ничего. Просто вспомнила, что я тоже пряталась в похожем погребе, когда мы впервые с тобой встретились. Ты спас меня, как настоящий рыцарь! - она нежно улыбнулась. И это выглядело странно в этом мрачном месте. Однако я уже давно привык не обращать внимание на серость и уныние, наполняющие Зуртейн. Так что не стал отдергивать Отблеска Рюгуса, вместо чего отметил:
        - Ты бы без проблем справилась и сама.
        - Справилась бы. Но какая девушка не желает быть спасенной, а?
        - К тому же в подвале ты сидела не одна, - заметил я.
        - Ну это условности, - отмахнулась Уна, уверенно зашагав к крышке. - Эх, никакой в тебе романтики. Давай-ка откроем. Мне кажется, я слышу какие-то звуки внизу.
        Подойдя ближе, я тоже уловил тихое кряхтение, доносящиеся из подвала. Наклонившись над крышкой, просунул пальцы с краю в небольшое отверстие и, подцепив деревяшку снизу, поднял ее без особого напряжения - сила-то прокачена у меня знатно.
        - Значит, все-таки живы. Прав был Великий, - произнесла Уна, заглянув вниз. - Странно, что они спят. Ваша битва была довольно громкой.
        На дне погреба вповалку дрыхли и люди и огроиды. Ничего не скажешь - прекрасное место выбрал Биргейн для хранения своих запасов.
        - Он увел их с помощью безумия. Должно быть, Биргейн отменил технику, сражаясь с нами, не мог позволить себе тратить энергию на что-то еще, - предположил я, вспомнив салатовые огоньки, что в один момент призвал в свое тело Безумный бог.
        - И после резкой отмены пленники потеряли сознание, - закивала Уна, соглашаясь со мной. - Сами будем их вытаскивать? Или…
        «Помощь уже идет. Я смог разбудить жреца Дрохена», - прозвучал у меня в голове тягучий голос. Старик, как всегда, присматривает за мной.
        - Скоро прибудут огроиды. Пусть они и займутся, - ответил я.
        - Откуда ты…- начала было Уна, но замолчала на полуслове. - А понятно. Твой Покровитель сообщил тебе мысленно. Но раз он об этом знает, значит он и с огроидами мысленно общается. Круто.
        Не скажу, что бы она сильно удивилась. Скорее констатировала факт. Интересно, насколько много Уна знает о древних и об их конфликте с богами?
        - За людьми тоже уже отправили, - неожиданно произнесла девушка. - Великий связался со своим Адептом из тех, кто есть неподалеку. Несчастных заберут. Попросишь огроидов не делать глупостей, если наткнуться на нашу группу?
        - Попрошу, - кивнул я и направился к двери.
        - Кен, - окликнула Уна. Остановившись, я глянул на нее через плечо. Девушка отвела взгляд, будто засмущалась. Это выглядело так натурально, что я замер. Неужели, правда? Не играет? - Кен…- пробормотала она и вновь посмотрела мне в глаза. Затем резко выдохнула и выпалила: - Иди. Я пока что пригляжу за подвалом, а то вдруг очнутся раньше времени. Проблем тогда не оберемся.
        Я не сдвинулся с места, продолжая смотреть на нее. В голове мелькнула странная мысль - будь мы с ней не просто союзниками, а хотя бы единоверцами… Черт возьми, как бы все было проще.
        - Ну чего встал как вкопанный! - топнула низеньким каблучком Уна. - Иди уже! Закончим здесь. И поговорим…- вновь стушевалась она, однако через мгновенье лихо тряхнула своей гривой. - Иди!
        На сей раз я не стал ни спорить, ни медлить и вышел на улицу. К собственному удивлению Рюгуса не обнаружил. Перед домиком находился лишь Старик, склонившийся над Биргейном, с ног до головы затянутым в толстые жгуты из концентрированной Тьмы. Лицо Безумного бога оставалось неприкрытым. Казалось, он безмятежно спит в стихийном «спальном мешке».
        - Налаживаешь отношения с союзниками, мальчик? Это похвально, - повернув в мою сторону капюшон, произнес Бог Тьмы. Людское общество определенно действует на него отрицательно. Уже острить начинает.
        
        Глава 15. Сгустки
        - Где Рюгус? - проигнорировав колкость, спросил я.
        - Ушел. Он свое дело сделал, - спокойно ответил Покровитель. - К сожалению, я недооценил безумие Биргейна. Без помощи Рюгуса мне действительно пришлось бы убить его. Хотя, скорее всего, Биргейн сам бы умер. Слишком опасную технику он использовал.
        - Когда пожирал собственную плоть? - уточнил я, подойдя к Старику ближе и присев рядом с Безумным богом на корточки.
        - Он поглощал собственную силу, мальчик. Чтобы стать сильнее. Эффект кратковременный и смертельно опасный, так как нарушает энергетический баланс в теле и, разумеется, наносит физические повреждения. Безумие ужасно, мальчик. Но теперь, смею надеяться, все позади, - Бог Тьмы выпрямился и приподнялся на несколько сантиметров над землей.
        - Ты исцелил Биргейна? - спросил я очевидное.
        - Пока существует Тление, его невозможно исцелить, - тут же ответил Бог Тьмы. - Но я смог возвести барьер, разделивший внутри него Тление и божественную энергию.
        - Было тяжело, - догадался я.
        - Верно. Но оно того стоило.
        - Почему? - задал я терзающий меня вопрос. - Прошу ответь.
        И он ответил, хоть и не сразу:
        - «Мне больно смотреть на мучение моих Последователей?» Да? Ты ведь это хочешь услышать, верно? Прости, мальчик. Я не стану врать только для того, чтобы порадовать тебя. Никакой боли от подобного я не испытываю, а до того, как Зуртарн был разрушен, в бою между волхвом древних и тем, кто таковым не являлся, мне было все равно, кто победит и останется жив. Я говорил тебе - для меня одинаково важны все. Как и для Зуртейна. Даже если кто-то не взаимодействует с древними или и вовсе по какой-то причине ненавидит древних, я не стану желать этому разумному зла и буду относиться точно так же, как и к любым другим разумным.
        - Точно так же как к волхвам и жрецам?
        - Именно, - спокойно подтвердил он.
        Я выпрямился и, глядя на парящую фигуру в черном балахоне, размял ноги. Да уж, разве можно говорить подобное в лицо тем, кто идет за тобой? Мол, мне плевать, кто из вас подохнет ты, или твой враг?..
        - Ты не мой подчиненный, мальчик, чтобы я, как говорят в твоем родном мире, кривил перед тобой душой, - неожиданно изрек Старик. - Откровенность - признак близости. Мы близки с тобой, и я тебе доверяю.
        - Не настолько, чтобы рассказать всю историю полностью, - хмыкнул я.
        - Ты и так уже многое знаешь, - парировал Бог Тьмы, - и вскоре узнаешь еще больше.
        - Хорошо, - я поднял руки в примиряющем жесте. Спорить на эту тему у меня сейчас не было желания. Разговор шел о другом, стоит вернуться к нему, чтобы расширить собственные горизонты. - Ты одинаково относился и к своим, и к чужим…
        - Чужих не было, - перебил меня Старик. - Были лишь те, кто не особо задумывался о нашем существовании.
        - Допустим, - согласился я. - Однако все изменилось. И даже не тогда, когда Рейнгейт что-то сотворил, что пошатнуло ваши позиции и ввело интерфейсы в мир. На это вы закрыли глаза, ведь… хм… Ведь пока миру и его населению ничего не угрожает - все в порядке.
        - Жизнь и смерть идут рука об руку, мальчик. Это и есть порядок. Древним необязательно было находиться на первых рядах, чтобы следить за порядком.
        - И тем не менее вы не уследили. Все изменилось, когда Рейнгейт со своей шайкой решил уничтожить Зуртарн. Кстати, что такое Зуртарн? - наудачу спросил я. Однако Бог Тьмы проигнорировал вопрос:
        - Верно. Изменилось. Должен признать, мальчик, наши воззрения сыграло с нами дурную шутку. Древние не были владыками, коими сейчас являются боги. Мы считали себя мудрыми наставниками и тайными защитниками Зуртейна. Притом защищали мы мир, как мы думали, как раз с помощью наставлений. Мы считали, что не должны напрямую вмешиваться в дела мира. И даже когда Рейнгейт пошел против нас, мы считали, что другие разумные смогут его остановить. До последнего считали. К тому же мы сильно ослабли после его первого предательства.
        Звучит, словно они побоялись… Однако почему-то я считаю, что все было именно так, как сказал Старик. Не страх остановил древних от активных действий, а убеждения и вера в разумных.
        - Вы сожалеете о своем решение?
        - Нет, - без раздумий ответил Бог Тьмы. - Пусть сейчас мир и страдает, это часть его взросления. Сейчас у нас появилась возможность ему помочь. Мне кажется, сейчас это уместно.
        - Только для помощи вы…- я запнулся от пришедшей в голову мысли. - Вы? Есть другие древние?
        - Всегда были и, пока существует Зуртейн, будут. Только они не могут показаться на глаза вам. Слишком слабы. Всю свою силу они передали мне. Назначили представителем, мальчик. Но не будем об этом. Ты хотел сказать «только для помощи вы выбрали человека из другого мира». Тебе кажется это странным?
        - Разумеется, - кивнул я.
        - И древним тоже. Ведь не мы открыли секрет возрождения, а боги. И для возрождения нужны сущности из других миров. В легендах и сказках твоего мира подобные сущности называют души. На деле же это энергетические сгустки, сохранившие прежнюю индивидуальность.
        - То есть? - не понял я, но Старик не спешил пояснять, так что я принялся размышлять вслух. - Внутри любого живого существа есть постоянная энергия. После смети тела энергия… Куда девается? Растекается по миру и ассимилируется в нем? Но не сразу. Сперва держится единым сгустком!
        - Верно, мальчик. Однако время, которое держится сгусток, у всех разное. У кого-то и вовсе несколько мгновений. Поэтому и нужны души из иного мира. Они менее зависимы от своего тела здесь, в Зуртейне. Сразу не распыляются и сами регенерируют свое тело на так называемой точке возрождения.
        - И все равно, все это странно, - покачал я головой. - Сперва ты говоришь, что древние ратовали за то, что мир сам должен себя восстанавливать и спасать, а затем вы призываете меня - человека совсем из другого мира вместо того, чтобы вырастить героя здесь. Так было бы правильно.
        - Было бы, - сухо произнес мой Покровитель. - Но боги изменили правила, начав притягивать сюда Отблесков. Тебе интересно, зачем они вообще это делали? Затем же, зачем и все остальное - ради обретения собственной силы. Во-первых, Отблеск - самый продуктивный Адепт. Боги не могли просчитать, сколько именно продержится Зуртейн, пока его не уничтожит Тление. Но они знали, что вера людей делает их сильнее. Поэтому поставили перед собой задачу сделать каждого человека Последователем одного из богов. И хоть эта задача очень глобальна, при должном подходе, мальчик, она занимает не так много времени. Тут обозначается и вторая причина, почему боги используют Отблесков. Отблески нарушают баланс Зуртейна. Иными словами, ускоряют его смерть. Своим присутствием вы подстегиваете Тление.
        От его слов я поморщился. Не очень-то приятно осознавать, что ты причастен к страданиям мира и всех в нем живущих. Однако моей вины в этом нет. Главное, чтобы простые смертные не узнали о данной особенности Отблесков, не то, чего доброго, начнут на нас охоту. Хотя… как они это сделают? Отблеск не отличим от любого другого Последователя. Начнут резать всех подряд? Бред…
        - Однако вы все равно сделали на меня ставку, - прокрутив все в голове, произнес я. - Пользы от меня для мира определенно больше, чем вреда.
        - Верно, - кивнул Старик. - И, заканчивая наш изначальный разговор. Сейчас любой, кто сражается на нашей стороне, для меня важен. Времена изменились, мальчик. В битве между, скажем, Последователями Норидуэля и Последователями Эйнара, я буду желать победы первым, - Я промолчал, прекрасно понимая причины. Слова здесь излишне. - Ну а что до Биргейна, - продолжил Бог Тьмы. - Потенциально он наш союзник. Я рад, что не пришлось его убивать. Пусть я потратил драгоценные силы на барьер в его душе, я доволен. Оно того стоило, мальчик.
        - Скажи мне главное, - улыбнулся я. - К битве против Рейнгейта ты придешь в форму?
        - Я сражался с Биргейом не один на один. Так что в форму я приду гораздо раньше, мальчик.
        - Что ж, приятно слышать,- улыбнулся я и тут же выдал очередной вопрос. Нужно пользоваться моментом, когда тебе отвечают. - Что с другими Богами Праведности? Ведь они тоже наши потенциальные союзники?
        - Я знал, что ты спросишь, - протянул Бог Тьмы. - Где сейчас Уртия, я точно не знаю, но есть шанс выйти на ее след. Где же Археус мне совершенно неведомо. Возможно, он и вовсе уже мертв.
        Хоть Старик и не выпускал черный дым, передающий его эмоции, я все же отчетливо ощутил боль и щемящую тоску своего Покровителя. Потому и решил дальше не развивать тему.
        - По мере возможностей я буду искать Уртию, - спустя несколько секунд, спокойно произнес он. Видимо, смог подчинить свои чувства. - А пока заберу Биргейна. Нам с ним нужно будет о многом поговорить, когда он очнется. Все дела здесь, - Бог Тьмы неспешно развел рукавами в стороны, - оставляю на тебя, мальчик. И настоятельно рекомендую никуда не перемещаться, а отдохнуть до завтра в поселении огроидов. Они будут рады чествовать такого гостя.
        Непроглядная черная дымка, выступившая из-под подола плаща Бога Тьмы, полностью скрыла Биргейна, а поднявшись, накрыла еще и своего хозяина. Затем начала медленно таять, когда же полностью исчезла, от богов не осталось и следа.
        ***
        Огроиды прибыли раньше людей, так как находились гораздо ближе к хижине Безумного бога. С подозрением покосились на Уну, но явной агрессии не проявили. Когда же увидели своих собратьев, все еще мирно спящих в погребе, и вовсе начали урчать и счастливо реветь - зрелище весьма громкое, остервенелое, но притом совершенно не страшное.
        Однако радость здоровяков быстро померкла. Конечно же, не все из похищенных соплеменников оказались живы. Некоторых не досчитались. И вот начался один из самых неприятных моментов нашего похода. Жрец велел обыскать хижину, ее окрестности, а затем лес, и собрать все огроидские останки. Уж не знаю как, может быть по запаху, а может быть, действительно помня внешние особенности, но здоровяки узнавали в отрубленных ушах, носах, пальцах своих товарищей. И вновь ревели. На сей раз от горя.
        И все же счастья было чуточку больше. «Мы будем помнить погибших, - говорил Дрохен, - но радоваться спасенным. Соберитесь! Когда они придут в себя, они не должны увидеть ваших слез! Иначе могут почувствовать себя виноватыми, что смогли пережить плен в отличие от других».
        В итоге та часть огроидов, что собирала останки, во главе со жрецом раньше покинула нас. Некоторые из них еще какое-то время будут прочесывать лес, другие же и сам Дрохен направятся в поселение. Нужно подготовить сородичей к возвращению выживших.
        Оставшимися же руководила счастливая мать - Нургия. Огроидка вытащила из подвала своего сына, все ещё не пришедшего в сознание, и теперь методично гладила его по шерстяной голове.
        Вскоре прибыли и люди. Благодаря нам с Уной удалось избежать конфликта между ними и огроидами. Забрав своих товарищей, Последователи Рюгуса решили незамедлительно отправиться восвояси, любезно пригласив с собой и Отблеска Рюгуса.
        - Благодарю, господа, но я вынуждена вам отказать, - улыбнулась девушка в ответ. - У меня в планах провести этот вечер в поселении огроидов. Надеюсь, никто не будет против моего присутствия? - игриво подмигнув мне, она сосредоточила свой взгляд на Матери Племени. Нургия, как и прочие здоровяки, уже знала о роли Рюгуса и Уны в победе над Биргейном и спасении пленников. Поэтом кивнула и ответила:
        - С радостью примем тебя.
        А затем вновь сконцентрировала все свое внимание на ребенке, который в этот момент неуверенно разлепил слипшееся веки.
        
        Глава 16. Гости
        Останки погибших огроидов сложили в большой чан с темными узорами, который поставили перед входом в местный храм - длинное здание с покосившейся крышей, где мы впервые встретились с Дрохеном. Кремацию решили провести через неделю. Этого времени будет достаточно, чтобы прочесать бывшие владения Биргейна и собрать практически все останки. За неделю любой желающий может подойти к чану и проститься с соплеменниками. После торжественного сожжения в присутствии всех местных жителей прах погибших развеют по ветру. Такова древняя традиция здоровяков. Полагаю, на ее появление повлияли древние с их утверждением, что «души» расщепляются и становятся частью мировой энергии. Так почему бы и телам не стать частью мира?
        Я думал обо всем этом, когда на спине Веллы ехал к центру деревни. Удивительно, но моя собака вновь позволила Уне «оседлать» себя, хоть и поглядывала на Отблеска Рюгуса, недовольно приподнимая брыла. Видимо, булькорг все еще считает себя должницей за помощь в битве за Ильенту, при этом не испытывает особой радости, возвращая долг.
        Много размышлять о чем-то в царящей вокруг атмосфере было практически нереально. Собственных мыслей не было слышно из-за громких выкриков:
        - ХВАЛА ДРЕВНИМ!!!
        - СПАСИБО ДРЕВНИМ!!!
        - БЛАГОДАРИМ ЗА ПОМОЩЬ, НЕДОВОЛХВ!
        - Хех, - Уна прижалась ко мне чуть ли не всем телом и прошептала на ухо: - Тебя назвали «недоволхв». Какое восхитительное прозвище!
        - Спасибо, - через плечо ответил я, подумав, что дал лиха, предложив девушке ехать вместе со мной на Велле. Ведь без задней мысли предложил, просто чувствовал себя слишком усталым после битвы, а тут личный транспорт - почему бы не использовать? Но мне было неловко передвигаться верхом, когда дама топает ножками по земле. Теперь, правда, эта дама по полной использует подвернувшийся шанс. Интересно, Уна понимает, что и она, и я в броне? А значит все ее прижимания и будто бы случайные потирания о мою спину я почти не чувствую?
        - ДА НЕТ ЖЕ! - продолжали кричать огроиды. - ОН ПОЧТИ НАСТОЯЩИЙ ВОЛХВ!
        - ДА БЕЗ ТВОЕГО «ПОЧТИ». НАСТОЯЩИЙ!
        - НЕТ! ВСЕ-ТАКИ НЕМНОЖКО «НЕДО»!
        - Какие же милашки, эти говорящие обезьянки, - еле слышно произнесла Уна мне на ухо.
        - Эй, - я сел вполоборота, чтобы видеть ее глаза, - не нужно так о них. Они разумная раса и ничем не хуже людей, - я тоже говорил тихо, чтобы здоровяки не услышали. А то мало ли что…
        Вместо ответа Уна мило хлопнула ресничками и изобразила пантомиму «рот на замок». Причем невидимый ключик выкинула «за борт». Да уж, вот и разбери, что у нее на уме.
        Однако долго молчать девушка не смогла. Когда мы приехали на центральную «площадь» деревни, где уже были накрыты длинные столы, Отблеск громко произнесла:
        - Ого! Как же давно я не была на веселой пирушке!
        - ВОТ ЭТО НАСТРОЙ! - тут же подхватил Грок. - ОТМЕТИМ ПОБЕДУ НАД БЕЗУМНЫМ БОГОМ ТАК, ЧТОБЫ ЦЕЛЫЙ МЕСЯЦ НЕ ПОМНИТЬ!
        - ДА!!! - воодушевленно поддержали его остальные здоровяки.
        - Эй-эй! - я попытался их перекричать. Удивительно, но огроиды замолчали, с интересом уставившись в мою сторону. Хм, похоже, я умудрился заработать авторитет в их глазах. - Мне завтра нужно будет возвращаться. У нас, между прочим, война за будущее мира идет…
        - Что, пропустить боишься? - Уна хохотнула и спрыгнула на землю.
        - ВСЕ-ТАКИ ПОКА ЕЩЕ НЕДОВОЛХВ, - скептически произнес кто-то из огроидов. Остальные поддержали его заливистым смехом.
        В кои-то веки я смог расслабиться. Несмотря на то что не все пленники вернулись домой, атмосфера за столами царила праздничная. По сути, многих спасли, но главное - одолели легендарного врага, которым много лет огроиды пугали своих детей.
        Пир у этих ребят выдался неистовым. Их настойки из неведомых мне трав были вкусны и неплохо били в голову. Без каких-либо сообщений о дебаффах расслабляли, даря телу приятную вялость, а голове… Да, пришлось «пропускать ходы», что вызывало бурю веселья у огроидов и бесконечные попытки влить в меня больше, чем стоит.
        Уна на празднике стала самой настоящей душой компании. В моем старом мире существовало выражение «своя девчонка». Такой была Отблеск Рюгуса на пиршестве огроидов. Пила она больше меня, залихватски смеялась, подмигивала иногда мне и, без тени смущения впиваясь зубами в сочное мясо, обсуждала с огроидками «как правильно выбирать самцов».
        - НУЖНО ЧТОБ КЛЫКИ ВЫПИРАЛИ, ПОДРУГА! - стуча громадной кружкой по столу, кричала одна из местных барышень. - ЕСЛИ НЕ ВЫПИРАЕТ - ЗНАЧИТ ПФ! А НЕ САМЕЦ!
        - ДА НЕТ ЖЕ! НЕ РАЗМЕР КЛЫКОВ ВАЖЕН! А НАСКОЛЬКО РУКИ ТОЛСТЫЕ! ЗАДОХЛИКИ НЕ НУЖНЫ! - спорила с ней другая огроидка.
        - КЛЫКИ ВАЖНЕЕ!!
        - РУКИ!
        - Г-Р-Р-А!!! ЕСЛИ КЛЫКИ ХОРОШИ, ТО ОГРЫЗЕТ ТВОИ РУКИ!
        - ДУРА! КОЛИ МОЩНЫЕ РУЧИЩИ, ТО ВЫБЪЕТ К ПРЕДКАМ ТВОИ КЛЫКИ!!
        - ГР-Р-Р!!!
        - Р-Р-Р-А-А-А!!!
        - ПОДРУГА, А ТЫ ЧТО СКАЖЕШЬ? - одна из огроидок резко повернулась к Уне. Девушка загадочно улыбнулась и взглянула в мою сторону. А затем выдала до безумия банальную фразу:
        - Не размер имеет значение, девочки. А умение владеть своим телом, - огроидки растерялись, захлопав своими большущими глазами. Уна же продолжила: - Поступки важны. Они и определят достойного.
        Огроидки задумчиво закивали, соглашаясь с ней. Многие из сидящих рядом слышали их разговор и тоже начали поддакивать. Здоровяки-самцы припоминали своим женам, когда и что выдающегося совершали в их честь. Глядя на этот веселый гвалт, я все больше убеждался, что не так-то много различий между людьми и огроидами.
        А спустя некоторое время случилось кое-что неприятное.
        - ВОЛХВ! - воспользовавшись секундным затишьем, воскликнул Грок, привлекая к себе любопытные взгляды. - ТЫ ГОВОРИЛ, ЧТО ИДЕТ ВОЙНА! ТЫ ВЕДЬ ОТПРАВИШЬСЯ БИТЬСЯ? ВОЗЬМИ И НАС С СОБОЙ!
        Эх, что началось дальше… Если до этого был просто гвалт, то теперь он вышел на новый уровень. Здоровяки орали, перебивая друг друга, вскакивали с мест, пытались залезть на стол… Всем своим видом показывали, что полностью согласны с предложением Грока.
        Я переводил взгляд с одного здоровяка на другого, продумывая, что им ответить, чтобы не обидеть. Ведь я уже раньше решил, что нечего огроидам участвовать в людской войне. По крайней, пока у нас есть шанс победить без помощи здоровяков, я не хочу, чтобы они лили людскую кровь.
        - Ну-с, чего им скажешь? - шепнула мне в правое ухо Уна. Мельком глянув на нее, понял, что Отблеск Рюгуса получает удовольствие от происходящего. Будто шоу смотрит, чертовка!
        - ТИХО!!! - во всю глотку рявкнула Нургия, сидевшая между мной и жрецом. - ЗАТКНУЛИСЬ БЫСТРО!!!
        - УЙМИТЕСЬ, БАЛБЕСЫ! - прокричал Дрохен так громко, что у меня заложило левое ухо.
        Окрик сразу двух высокопоставленных особ мгновенно успокоил огроидов. Мать Племени поднялась на ноги, обведя здоровяков тяжелым взглядом.
        - Садитесь, - сухо произнесла она. Огроиды тут же исполнили ее волю. - А теперь слушайте меня. Очень внимательно. Волхв древних сам в состоянии решить, кого взять с собой на битву, а кого нет.
        - ДЫК МЫ ПОНИМАЕМ! - тут же выдал Грок. Его громовой голос прозвучал виновато. Оправдывается, что ли? - ПРОСТО ПРЕ…
        - ПРОСТО ДАЖЕ ХРЮКХИ НЕ РАЗМНОЖАЮТСЯ! - резко оборвала его Нургия. - САМИ ЗНАЕТЕ, ПРОЦЕСС У НИХ СЛОЖНЫЙ И ЗАУМНЫЙ, - усмехнулась главная огроидка. - ЭТО Я К ЧЕМУ - НЕ НУЖНО ЛЕЗТЬ ТУДА, ГДЕ ТЫ НИ В ЗУБ НОГОЙ, УМНИК.
        - ПОНЯЛ, - потупился Грок.
        Грубовато она с ним. И ведь никто даже спорить не стал с Нургией. Все же ее авторитет в огроидском обществе очень высок. Пожалуй, в иерархии племени она стоит на втором месте после Дрохена. Хм, а сам Безумный вождь хоть какое-нибудь место занимает?
        Хотя все это сейчас неважно. Главное, мне есть, что добавить к словам огроидки.
        - Друзья, благодарю за предложение, - я тоже поднялся на ноги и поднял кружку. - Мне было приятно его слышать. Я рад, что вы готовы сражаться за благое дело. За будущее целого мира. Я знаю, насколько вы храбры и сильны… и именно поэтому вынужден вам отказать.
        - ЧТО? - удивился Грок, видимо, решивший от лица всех желающих биться взять слово и довести свою линю до конца. - ЭТО БЕССМЫСЛЕННО, ВОЛХВ!
        - Выслушай мои слова, а потом суди, - отозвался я и улыбнулся. Уверен, мой «Магнетизм…», сможет хорошенько усилить мои слова и донести их до сердец слушателей. - Вы слишком хороши, чтобы сразу тащить вас в бой. Вы нужны мне в качестве резерва. Если вдруг станет совсем плохо, и нам с древним срочно понадобятся могучие и верные бойцы, вот тогда мы обратимся к вам. И тогда вы спасете мир.
        - А ЕСЛИ ВЫ СПРАВИТЕСЬ БЕЗ НАС? - громко спросил Варг - один из близнецов.
        - Значит всем нам повезло, - вместо меня ответил Дрохен. - Значит мир спасен.
        - НО…- выкрикнул Грок и тут же стушевался.
        - Я понимаю, что вы хотите отблагодарить меня и древнего, - спокойно произнес я. - Однако не думайте, что нынешняя война - ваш единственный шанс. Помните о древних, об их учениях, будьте готовы в любой момент встать на защиту древних - вот это и будет вашей благодарностью. Мне знакомо желание сразу раздать долги… Но не считайте, что на вас долг! Наша помощь была искренней. И только такую, когда она понадобится, мы будем готовы принять. Ведь теперь мы с вами… нет, не союзники. Друзья и товарищи, - закончив, я высоко поднял кружку. Буквально секунду над столом стояла глубокая тишина. Даже птицы и насекомые будто бы прониклись моей речью и на миг стихли. А затем разразилась неистовая эмоциональная буря.
        - ДА-А-А!!!
        - ЗА ДРЕВНИХ!!!
        - ЗА ВОЛХВА-А-А!!!
        Ну и так далее.
        - Прекрасная речь, - мочкой уха я почувствовал губы Уны - слишком уж она приблизилась, чтобы шепнуть мне эту фразу. - Ты стал настоящим лидером. Я горжусь тобой, Кен.
        - Спасибо, - отозвался я, чуть отодвинувшись.
        Вскоре начало темнеть, но веселье и не думало прекращаться. Лишь когда луна и звезды окончательно заняли свои законные места не небосводе, огроиды стали постепенно «отваливаться». Все меньше и меньше здоровяков оставалось за столом, хотя уходили в основном низкоуровневые и обычно под влиянием своих жен. Что ж, в любом случае прекрасный момент, чтобы и мне отправиться на боковую.
        Встав с лавки, поднял к небу кружку, содержимое которой неторопливо пью уже больше получаса. Оставшиеся огроиды притихли, с любопытством уставившись на меня пьяными глазами.
        - Друзья! Спасибо за этот прекрасный праздник! Для меня было честью есть и пить вместе с вами! Благодарю!
        Слишком много я говорить не собирался и уже было повел кружкой, показывая, что тост закончен и можно выпить, однако неожиданно рядом встала Уна.
        - С вашего позволения, - покачивая своей кружкой и глянув на меня со здоровяками, проговорила девушка, - я присоединюсь. Для меня тоже было честью находиться здесь, рядом с вами. Пусть Последователи Рюгуса и живут бок о бок с вами, до сего дня нам не удавалось понять друг друга. Мы опасались друг друга… не доверяли. Однако общее горе сближает. И вы, и люди испытали одно и то же горе. И вы, и люди, благодаря подвигу Кена, его Покровителя и Великого Рюгуса испытали одно и то же счастье. Общее счастье тоже сближает, друзья мои. Я искренне желаю, чтобы вы и жители Герцогства Оруэль впредь не боялись друг друга, а, наоборот, стали добрыми соседями. Чтобы принимали заблудших путников так же, как и меня сегодня. Ведь… ведь несмотря на незначительные отличия, мы с вами очень похожи. Выпьем!
        - ДА!!!
        Вновь шум и гам. Но в этот раз среди выкриков «за древнего» и «за волхва» слышались новые:
        - НЕ ЗАБУДЕМ РЮГУСА!
        - ЗА УНУ!
        - ЗА ТВОЕГО ПОКРОВИТЕЛЯ!
        Однако нас со Стариком все же поминали гораздо чаще. Ну а я в этот момент дивился Отблеску Рюгуса. Хотя, наверное, точнее будет сказать «испытывал легкую ревность». Да, она со своим Покровителям помогла нам сохранить жизнь Биргейна, однако столь нагло примазаться к нашим заслугам… Рационально будет очень хорошо, если огроиды станут поддерживать дружественные отношения с жителями герцогства. Но мой, видимо, собственнический инстинкт чувствует себя сейчас обделенным. Не нравится ему, что здоровяки еще и Рюгуса благодарят…
        Надеюсь, это всего лишь мои личные «тараканы» и ничего более.
        - Благодарим за теплые слова, волхв, Уна, - поднявшись на ноги, произнес Дрохен. - И в очередной раз благодарим за вашу помощь. Эту благодарность не выразить словами. Надеюсь, мы сможем выразить ее через поступки, - проговорил он, остановившись на мне взглядом. Несколько секунд молчал и, поклонившись, добавил: - искреннее поступки настоящих друзей.
        - А начнем мы с того, - неожиданно встала из-за стола Нургия, - что проводим наших дорогих гостей в их дом на эту ночь! Мой дом - ваш дом, дорогие друзья! Не сомневаюсь, что вам уже не терпится растянуться на мягких шкурах! - захмелевшая Матерь Племени говорила довольно игриво, то и дело поглядывая на Уну, словно на лучшую подругу, вместе с которой замыслила какую-то шалость. Да, в течение праздника мы не сидели, будто прикованные к своим местам. Танцевали, немного гуляли, а значит общались не только с соседями за столом. И все же, когда эти двое успели так спеться, а? Эх, по правилам хорошего тона я как гость не стал просить себе отдельную от остальных спальню. А, похоже, надо было.
        Напряженно повернувшись в сторону Уны, я заметил хитрый блеск в ее глазах, тут же сменившийся девичьей робостью. Черт возьми, хотел бы я знать, что творится у нее в голове. Хотел бы я знать, играет она или…
        - Ну что, Кен, пойдем в нашу спальню? - взяла меня за руку Отблеск Рюгуса и поднялась из-за стола.
        Под одобрительное улюлюканье огроидов я не стал ей отказывать. Поговорим наедине.
        Глава 17. Отблеск Рюгуса в ночи
        «Мой дом - твой дом» - так сказала Нургия за столом, и ведь ни капли не приукрасила. Насколько я понял, во всем поселении самым комфортным жильем являлся полуразрушенный трехэтажный особняк без крыши с пустыми окнами, как раз и служивший домом Матери Племени и ее детям, а также еще нескольким огроидским семьям, любезно покинувшим его ради нас. Где будут ночевать жители особняка, включая и Нургию с потомством, я посчитал уместным не спрашивать. Если они сами решили оказать нам честь и предоставить «лучшую обитель» (так назвал особняк кто-то из провожающих нас захмелевших огроидов), то это их осознанное решение. Отказываться и спрашивать лишнее, значит ставить хозяев в неловкое положение.
        - Приятной вам ночи, друзья, - продолжая ехидно улыбаться, помахала рукой Нургия, после того как нас с Уной, словно овец в загон, завели в одну из комнат особняка. - Не беспокойтесь, никто вам не помешает. Поблизости вообще никого не будет. Наслаждайтесь друг другом.
        - УГУ! - хрюкнула одна из тех огроидок, с которыми Уна обсуждала критерии выбора самцов. - СЛЫХАЛА, ЛЮДИ ОЧЕНЬ РОБКИЕ. НЕ МОГУТ ОХАТЬСЯ У ВСЕХ НА ВИДУ!
        - АГАСЬ! - поддержала ее другая самка. - ГОВОРЯТ, ТОЛЬКО НА СВАДЬБАХ МОГУТ.
        - НЕ-Е, - покачала головой первая. - НА СВАДЬБАХ ТОЛЬКО ПОСЛУШАТЬ ДАЮТ.
        - ПРАВДА, ЧТО ЛЬ? И, ПРАВДА, ТРУСИШЬКИ. СЛЫШ, ПОДРУГА, - это уже Уне. - А У НАС НА СВАДЬБАХ ВСЕ ПЛЕМЯ СМОТРИТ. ПРЯМО В ЦЕНТРЕ ДЕРЕВНИ МОЛОДЫЕ ОХАЮТСЯ. ДРУГИЕ ТОЖЕ МОГУТ, ЕСЛИ ЗАХО…
        - ХВАТИТ! - во всю глотку рявкнула Нургия. Огроидки натурально задрожали и потупились. - Прощаемся с волхвом и Уной до утра и уходим. Нечего гостям докучать!
        Через пару минут огроиды покинули особняк и отошли довольно далеко, чтобы вместо их громких разговоров мы слышали лишь неразборчивые голоса.
        Я еще раз оглядел просторную комнату. Небогато, но довольно чисто. Из мебели лишь массивный стол и две тяжелые скамьи. На полу и на стенах многочисленные звериные шкуры, а освещают спальню три странно выглядящих свечи. Они напоминали коричневые волосы, скатанные в колбаску и залитые для поддержания формы какой-то прозрачной дрянью. Хотя пахли при горении весьма приятно - буроватый дым щекотал ноздри слабым запахом жженого дерева.
        - Неплохая обстановка, согласен? - поинтересовалась Уна, материализовав пузатую бутылку из темного стекла и два каменных (вроде бы из оникса) кубка. - Красиво, - она обвела взглядом комнату и кивнула в сторону широкого окна без стекол. Рядом с окном на ржавом гвозде висела очередная шкура. С другой стороны окна был еще один гвоздь. Нургия предлагала завесить шкурой окно, но Отблеск Рюгуса заверила хозяйку дома, что позже справимся сами. И правильно сделала, оставив окно открытым. Из него открывался прекрасный вид на звездное небо и темные разлапистые деревья.
        - Обстановка и правда расслабляет, - ответил я, прислушиваясь к пению цикад, доносящемуся с улицы. Понял, что дом-то большой. Я вполне могу занять другую комнату и оттуда наслаждаться прекрасным ночным отдыхом. Однако поступить так сейчас будет не очень красиво. Днем Уна обмолвилась, что желает поговорить со мной. Пусть я догадываюсь, какие темы она хочет затронуть, я не настолько труслив, чтобы бежать от разговора. К тому же она вполне может захотеть обсудить и нечто другое. Что-нибудь такое, чего я не ожидаю. И вот это уже очень интересно. Не каждый день случается с глазу на глаз побеседовать с Отблеском Рюгуса.
        Девушка разлила вино по кубкам и, взяв их в руки, проследовала к серой пушистой шкуре. Эта шкура лежала поверх других шкур, оттого заметно возвышалась над полом. Нетрудно предположить, что именно она и играла роль ложа в этой комнате. И раз подобное возвышение здесь одно, следующее предположение - дети Нургии обычно спять в другой комнате, а конкретно в этой живет их мать.
        Уна уселась на серую шкуру и взглядом указала на место рядом с собой. Затем улыбнулась, чтобы ее намек не казался приказом.
        Я кивнул и, подойдя ближе, уселся рядом. Она протянула мне кубок.
        - Давай выпьем за то, что мы можем вот так вот спокойно посидеть вместе. Редко когда нам удается отдохнуть и расслабиться.
        - Верно, - согласился я. Мы стукнули кубками и пригубили терпкого вина. Уна выдохнула, провела ладонью по своей темной гриве и откинулась, уперевшись локтем в шкуру. Приняв положение «полулежа», она вновь отпила из кубка и произнесла:
        - А ведь у нас так много общего с тобой, Кен. Больше, чем с кем-либо…
        - Верно, - повторил я. - К сожалению или к счастью, кроме тебя я не встречал других Отблесков.
        - Может, и встречал, но не знаешь об этом, - задумчиво хмыкнула она. - Но не будем об этом, - отрицательно мотнула головой девушка. - Давай…- проговорила она и замолчала, отведя взгляд. Да что ж такое-то? Играет она? Или все же…- Давай поговорим о нас, - резко произнесла Уна, снова усевшись на шкуру и вплотную приблизившись ко мне. Осушив кубок и поставив его в сторону, она обхватила мою руку своими руками.
        - Как-то уж слишком прямолинейно для Отблеска Рюгуса, - я не стал ходить вокруг да около и озвучил то, что мне пришло в голову.
        Уна поджала губы и нахмурилась. Но руки моей не отпустила.
        - Я что, по-твоему, всегда должна быть именно Отблеском Великого? - спросила она, серьезно глядя мне в глаза. - Даже когда сижу на горшке, я должна нести его волю, а? Или, может быть, когда я завтракаю в одиночестве, я тоже являюсь воплощением его главного Последователя? По-твоему, если я захочу поцеловать мужчину, который мне нравится, я поцелую его губами Бога Контроля? Или все же своими?
        Она говорила тихо и размеренно, ни на миг не сбившись с выбранного темпа, ни на мгновенье не отведя взгляд. От ее слов я на секунду почувствовал себя последней сволочью.
        - Прости, - ответил я, переборов смятение. И тут же перешел в контрнаступление, чтобы не дать ей возможность полностью меня задавить. Ведь извинялся я за форму высказывания, но не за содержание. От своих мыслей я не отказываюсь: - Но согласись, Покровители контролируют все наши с тобой действия. Так что…
        - Так что мы не можем доверять друг другу? - ухмыльнувшись, перебила меня Уна и, резко поднявшись на ноги, подошла к столу за бутылкой вина. - Тогда получается, что избегать меня пытаешься не ты, а твой Покровитель? Тогда выходит, избегает он не меня, а Великого? Иными словами, бегает от своего союзника? Разве приемлемо такое поведение в преддверии великой битвы за будущее целого мира?
        Я не смог сдержать восторженной улыбки. Вот ведь чертовка, как все вывернула-то! Что ни говори, а Уна вызывает у меня восхищение: сильная, умная, властная, хитрая. Ну и, конечно же, красивая.
        - Вот видишь, понимаешь, о чем я, - улыбнулась она в ответ, налив себе вина. Подошла ко мне и согнулась в пояс, чтобы наполнить и мой кубок. - Выпьем за это? - убрав опустевшую бутыль в инвентарь, она стукнула своим кубком о мой. Выпили примерно по половине содержимого. Затем девушка уселась на колени так, чтобы ее лицо оказалось на уровне моего. - Да, Кен. Не все наши поступки регулируют Покровители. Мы их помощники, а не рабы. И это нормально для нас иметь собственную волю и желание. А что до твоего замечания о прямолинейности… Хочешь верь, хочешь нет, но я слишком ценна для Великого, чтобы он просил меня использовать женские чары на ком-то. Понимаешь? Договориться я могу и другими методами. Или же в крайнем случае с помощью моих способностей заставить человека сделать то, что мне нужно. Мне нет необходимости опускать до банального соблазнения, чтобы достичь целей. Делать же это ради себя…- она запнулась и в очередной раз за вечер отвела взгляд. - Давно не встречала я, Кен, - тихо прошептала Уна, - того, кого бы мне хотелось… соблазнить. Потому и не хватает где-то опыта. Ты первый! - резко
произнесла она, впившись в меня пылающим взглядом. - Первый за долгое время! Ты растопил мое сердце! Занял мои мысли! Спас мое тело от мучительных истязаний! И теперь я хочу быть с тобой, Кен! Хочу иметь в этом мире того, с кем в полной мере смогу разделить боли и радости… того, кто будет для меня бессменной опорой и поддержкой. Верой в то, что завтра наступит. Что мир выживет. Стань для меня тем, ради кого я сама найду в себе силы… жить дальше, - с каждым словом девушка говорила все тише и тише. На секунду замолчав, совсем уж шепотом добавила: - Пожалуйста, не гони меня. Я устала тащить все на себе в одиночку. Я всего лишь хочу любить и быть любимой.
        Меня поразила ее откровенность, ее вид и голос, который не мог принадлежать суровой воительнице и грозному лидеру, каким, без сомнения, являлась Отблеск Уна, но вполне мог принадлежать милой усталой от мрачности Зуртейна девушке Уне. Поразила настолько, что я не успел среагировать, когда она подалась вперед и потянулась своими губами к моим. Поцелуй поначалу робкий, с каждым мгновением набирал силу, наливался страстью. Уна прижималась ко мне всем телом, крепко сжимала в объятьях, но наши доспехи, как и следовало ожидать, блокировали большую часть приятных тактильных ощущений. И тогда с грацией львицы, раздирающей глотку антилопе, она в мгновенье ока расстегнула фибулу своего плаща и, навалившись всем телом, уложила меня на обе лопатки. Оседлала, сжимая своими бедрами мои. Ловко, и в то же время лукаво улыбаясь, Уна начала быстро расстёгивать застежки доспеха, и вот броня уже летит на пол. Девушка осталась лишь в нижней рубашке, эротично потянулась, взялась за подол обеими руками, начала снимать. Вот показался пупок, еще немного и я увижу…
        Сумеречный странник.
        Конечно же, я не стал ждать, пока увижу ее бесспорно красивую и упругую грудь. Многие мужчины сказали бы, что я идиот. Мол, глупо сбегать от женщины, которая сама перед тобой раздевается. Может быть. Вот только я не могу прямо сейчас взять и заняться с Уной сексом. Мне кажется, что это неправильно. С Тиарой было иначе - сперва мы друг друга использовали, а как ничего не вышло, мы расслабились и стали получать удовольствие от компании друг друга. Сейчас же… есть два варианта. Первый романтический: Уна искренна. Тогда я поступаю крайне некрасиво с одной стороны, но очень правильно с другой. В данный момент я уж точно не испытываю к ней букет ярких романтических чувств. А значит не имею морального права ответить на ее искренний духовно-телесный порыв. Иными словами, «по любви» должно быть по любви с обеих сторон. Ну а второй: прозаический. Она все-таки играет и хочет совокупиться со мной ради какой-то своей цели. В таком случае я и подавно не имею права поддаваться на ее провокации.
        - Эй! Куда ты делся? - Уна начала щупать руками то место, где для нее я недавно находился. Я и сейчас лежал там, так что руки девушки проходили сквозь мою грудь. Стоило бы сразу сбежать, однако, пропустив через голову целый поток мыслей, я с удивлением осознал, что имею единомышленника. Кое-кто полностью поддерживает мои выводы:
        Синхронизация с телом 50%.
        Бон, едрить тебя в душу, жив-таки?
        
        Глава 18. Тихая ночь
        Последний раз бывший владелец моего зуртейновского тела дал о себе знать, когда захватил контроль над телом и убил (а по факту спас) Уну. С тех пор о нем не было ни слуху ни духу. В целом вспоминая наши с ним взаимоотношения… В самом начале, когда я оказался в горящем доме Бона, мне довелось ощутить его присутствие. В первый же день он выдал мне квест, а потом принял. Затем несколько раз повышалась синхронизация, когда я делал что-то, что заслуживало одобрение с его стороны. Например, когда выкапывал корни лопухов ради пропитания или же когда сделал могилу для родителей Ильзы.
        И затем я услышал его голос. Он вспышкой молнии ворвался в мое сознание, отодвинув от управления телом, и нанес добивающий удар.
        И все. Исчез. Сколько бы я мысленно ни звал его, Бон не откликался. Я много думал о нем, но Старик, постоянно следящий за тем, что происходит у меня в голове, так ни разу и не заговорил о бывшем владельце моего тела. Сам же я не спрашивал, так как полагал, что Бог Тьмы все равно бы не ответил.
        А сейчас Бон «проявился». Он одобрил мое нежелание спать с Уной.
        - Кен! Ну зачем ты так? - кричала в пустоту Отблеск Рюгуса. Взглянув на нее, я решил не рисковать и наконец уже убраться из этого места. Вскочил на ноги и рванул вперед. Серое пространство вокруг вытянулось, и вскоре я оказался посреди леса. Тело вновь стало материальным, и в полнейшей задумчивости я по старой привычке забрался на дерево. Сейчас, чтобы сделать это, мне даже не потребовалось использовать «Радость Акробата».
        Я болтал ногами в воздухе, сидя на толстой ветке, и отчетливо формулировал мысль:
        «Бон! Ответь, Бон! Ты меня слышишь?»
        Конечно же, он и не подумал отвечать. Вылез внезапно и оставил меня терзаться догадками…
        Честно говоря, я был расстроен. Возможно из-за того, что подсознательно сам убедил себя, что Бона больше нет. Мне хотелось в это верить, все же перспектива в любой момент потерять контроль над телом меня ничуть не радовала. Слишком легко в прошлый раз Бон провернул подобное...
        Стоп! Нельзя поддаваться отчаянию. Провернуть-то провернул, да вот долго контроль он удержать не смог, а затем и вовсе на время пропал. Значит его силы ограничены? По большому счету мне бояться нечего, стать хозяином тела на постоянной основе он не сможет.
        Зато ему вполне по силам спутать мне карты в самый ответственный момент!
        Хотя с чего бы вдруг ему делать что-то подобное? В прошлом Бон за пакостями замечен не был. Напротив, он переживал за погибших родителей и одобрял мои действия. Вспоминая, за что прошлый раз я получал повышение синхронизации, так и вовсе можно подумать, что Бон - хороший парень. А сейчас вот одобрил то, что я не хочу заниматься сексом с влюбленной девушкой без любви с моей стороны. Ну чем не праведник, а?
        Хотелось бы в это верить. И раньше бы верил, да только сейчас знаю куда больше, чем тогда. Например то, что Бон с высокой долей вероятности был Последователем Рюгуса, как и все жители его деревни. А еще он был знаком с Уной и до того, как я захватил это тело. И может быть знал, что Уна не просто симпатичная девица. Может быть знал, что она способна исцелять, во время бегства из горящей Листьеры, Уна не шибко-то пряталась. А может и о том, что она - Отблеск. Ну или хотя бы Адепт. Ведь неспроста же Уна пила зелье ослабления, чтобы появляться в деревне, староста которой либо лично спрятал частицу Зуртарна для зарядки энергии в землях Тления, либо был «связным», что тоже сильно выделяет его среди других Последователей Рюгуса.
        А Бон его сын.
        С другой стороны, достижения отца вовсе не означают, что его ребенок не может быть обычным деревенским парнем. Если бы не одно «но» - когда он захватил контроль над нашим общим телом, голос Бона в моей голове звучал крайне уверенно. Особенно когда парень сказал, что убивать ему не впервой.
        - Черт…- выругался я и покачал головой.
        - Уав, - донеслось снизу. Опустив глаза, я увидел Веллу. Нагулявшись по лесу, собака вернулась домой и нашла своего хозяина на дереве.
        - Полностью с тобой согласен, - хмыкнул я и спрыгнул в траву. - Кто б знал, чего теперь ожидать…- посмотрев на звёздное небо, я представил образ Старика и негромко спросил: - Может быть ты знаешь?
        Бог Тьмы, как и Бон раньше, полностью проигнорировал мой вопрос.
        - Ладно, - твердо произнес я. - Будем надеяться, что мой новый-старый сосед не доставит проблем. Пойдем в дом, - потрепал собаку по голове. - Надеюсь, Уна уже спит.
        Мы зашагали по направлению к особняку. К сожалению, я так и не смог выкинуть из головы Бона. Утешал себя тем, что мой уровень гораздо выше, чем был у парня. Хоть я и не знаю, какой именно уровень имел селянин (пятый, что был у тела, когда я в него вселился, вполне мог представлять собой временное последствие от принятия «зелья ослабления»). И тем не менее вряд ли Селянин Бон мог бы прокачаться до сто двадцать шестого. Ведь именно такой у меня сейчас уровень.
        Велла не стала заморачиваться и развалилась прямо на входе, едва переступив порог дома. Ну а я активировал «Сумеречного странника» и заглянул к Уне. Я испытывал легкую вину перед девушкой и почувствовал облегчение, когда увидел, что она спит, свернувшись калачиком и прижав к себе одну из шкур, скрученную в рулет.
        Я рванул вверх, прошел сквозь потолок и разместился в дальней комнате третьего этажа а, когда действие «Странника» завершилось, задёрнул шторы-шкуру, скинул доспехи (естественно убрав их в инвентарь, а не положив на пол) и улегся на ложе из шкур, укрывшись ещё одной шкурой.
        Сон не шел, так что я по устоявшейся привычке стал открывать разные интерфейсы. Как и ожидалось, увеличение синхронизации на двадцать процентов прибавило мне четыре единицы «Интеллекта» - закономерность 10% синхронизации =2 Интеллекта я заметил давно. У меня даже имелась теория о том, что система мира мой личный Интеллект в момент переноса в тело Бона оценила в двадцать единиц - не прошли даром школа и университет. По этому параметру я превосходил тело Бона пятого уровня, в результате чего с ростом синхронизации «мой» Интеллект внедряется в Бона. По остальным параметрам (Телосложение, Сила, Ловкость, Выносливость) средневековый селянин Бон был лучше простого парня с Земли двадцать первого века.
        А вот что было неожиданным и, без сомнения, очень приятным, так это рост количества «неубитых» на моем счету. Глядя на внушительную цифру, я подумал, что мир наградил меня за спасение деревни огроидов, которых все же оказалось гораздо больше, чем три сотни, как я считал вначале. Если бы я не прибыл со Стариком и не сразился бы с Безумным богом, все поселение было бы уничтожено. Хотя есть и другое объяснение - всех огроидов в спасенные мной души записали именно потому, что я не стал соглашаться на предложение здоровяков вступить в войну людей сейчас. Мол, если бы взял Грока с сотоварищами, они бы погибли, а потом люди разрушили бы деревню… Притянуто за уши? Может быть, спорить не буду. Жаль, что момент прироста «неубитых» не отразился в логах - так бы знал, в какой именно миг это случилось.
        Без колебаний я потратил часть неубитых на то, чтобы довести суммарный запас энергии посмертия до ста процентов. Хоть когда-то раньше у меня была наивная мысль, что условная сотня может быть в каждой точке воскрешения плюс в собственном резерве, конечно же, на самом деле это не так. Сто процентов на то и сто процентов, чтобы не выходить за эту абсолютную грань. Так что больше суммарной сотни энергии посмертия я просто физически не смог произвести, о чем мне учтиво сообщили логи. В результате на данный момент мои запасы энергии выглядят следующим образом: «Осколок надгробья Зиры», расположенный на дне скрытого под землей Озера благодати - 20%; «Надгробье Атефех» - погибшей жены Берга - 20%; «Осколок надгробья Шера», спрятанный на окраине Темной, центрального поселения в моем баронстве, - 10%; «Осколок надгробья Бата», переданный мной Матриарху Лягоидов - 10%. Полагаю, после всего сказанного огроидам, будет нелишним иметь возможность в случае необходимости перенестись к своим новым друзьям, так что еще один осколок, который в свое время давал Таллу, тоже с десятью процентами энергии посмертия
останется в деревне здоровяков. Ну и еще тридцать процентов энергии посмертия осталось в моем личном резерве.
        После перегона «Жизней, сохраненных чистым существом» в энергию посмертия, в соотношении 5 к 1, у меня осталось целых 523 неубитых. Отличный задел перед битвой с войсками короля…
        На этой приятной мысли я наконец-то заснул.
        ***
        За время пребывания в Зуртейне у меня обострились все инстинкты. В том числе и основной, по моему мнению, инстинкт - инстинкт самосохранения. Благодаря ему я проснулся, когда к моей комнате кто-то подходил. Быстро прокрутив варианты в голове, решил изобразить сон. Лежал я, прижавшись спиной к стене, а моя голова была повернута к двери, так что мне не составило труда следить за входом из-под опущенных век.
        В комнате стояла непроглядная Тьма, не доставлявшая мне ровным счетом никаких неудобств. В отличие от Уны. Девушка передвигалась вслепую, неуверенно переставляя ноги. Переступив порог, замерла и долгое время водила головой из стороны в сторону. Наконец, ее глаза привыкли к темноте, и она смогла разглядеть ложе. Все той же неуверенной походкой Отблеск Рюгуса двинулась ко мне. Интересно, этот слепой котенок так во все комнаты особняка уже заглянула?
        Зацепившись носком сапога за одну из шкур на полу, девушка чуть не упала, однако смогла устоять на ногах и продолжить путь. Наконец дошла до ложа и опустилась на колени. Осторожно ткнула рукой в шкуру, служившую мне одеялом. Похоже убедилась, что это все-таки я, а не скинутые в кучу шкуры.
        - Эх, Кен…- еле слышно прошептала она, поглаживая меня через «одеяло». - Что ж ты так грубо так… я ведь просто хотела… просто хотела… эх…- тяжело вздохнула Отблеск Рюгуса и, нагнувшись ближе, коснулась моей щеки губами. - Не думай, что сможешь от меня отделаться. Скоро увидимся, - оставив возле изголовья свернутый листок бумаги, девушка поднялась на ноги и также неуверенно направилась к выходу.
        Я прождал несколько минут, прежде чем уселся на кровать и в полнейшей темноте принялся читать записку:
        Знай, я ни капли не стыжусь своего порыва. Нет ничего постыдного, чтобы сделать первый шаг к своему счастью. В этот раз ты сбежал, но я не сдамся. Я верю, что нам суждено быть вместе. Вот так-то! Встретимся на войне!
        П.С. А поцелуй был шикарный, мне понравилось!
        П.П.С. Обязательно повторим. И не один раз!
        П.П.П.С. Я помню про твою жену. И ничуть не изменила своему мнению - этот твой недостаток меня совершенно не пугает.
        С любовью, Твоя Уна!
        Хе-хе!
        А внизу забавная рожица, показывающая окружающим высунутый язык.
        Что ж, выражать чувства на бумаге ей явно легче. С карандашом в руках Уна такая же смелая, как и при виде толпы врагов. А вот наедине со мной, что называется «плывет»…
        Увидимся на войне, значит… Интересно, ее совсем не пугает потенциальный конфликт с Тиарой? Да мы женаты случайно, да мы не пара в классическом понимании этого слова, и тем не менее Тиара моя жена. Тиара - Адепт Мавии. Тиара - дочь герцога и потомственная аристократка. Да все естество моей высокородной супруги не позволит, чтобы посторонние видели, как возле ее мужа крутиться какая-то другая девка!
        Хех, надеюсь, я накручиваю…
        Да черта с два! На самом деле я очень надеюсь, что у Уны хватит мозгов не провоцировать Тиару. Отблеск Рюгуса, конечно, умная девочка… и вот это еще сильнее пугает. Ведь несмотря на все эти нежные порывы и записочки я все еще рассматриваю вариант, что она играет. А значит может и специально, ради каких-то своих целей раздразнить Тиару…
        Цокнув языком, я вновь принял горизонтальное положение. Однако уснуть так больше и не смог. Бросив тщетные попытки вернуться в царство Морфея, я поднялся на ноги, поправил после себе ложе и спустился вниз, где в компании Веллы и устроил себе ранний завтрак.
        Стоит ли говорить, что Уны в особняке уже не было?
        Глава 19. Возвращение к морю
        - Приветствую тебя, мальчик, - напротив стола неторопливо заклубился черный дым, постепенно принимающий форму человеческой фигуры в длинном балахоне с глубоким капюшоном, скрывающим лицо.
        - Доброе утро, - кивнул я, прожевав самодельный бутерброд из сухаря, вяленого мяса и сыра. - Как идут переговоры с Биргейном?
        - Продуктивно, - коротко ответил Старик, зависнув в десяти сантиметрах над полом и поглаживая правым рукавом Веллу, ластящуюся к своему истинному хозяину.
        - Моя учительница по истории поставила бы вам двойку за такой неполный ответ, - усмехнулся я. Несмотря на странные события минувшей ночи, мне стоит сохранять присутствие духа, не то тяжесть великих дум своим весом переломит мне хребет, словно соломинку.
        - Верно, мальчик. Унывать попусту не стоит, - Бог Тьмы решил прокомментировать мои мысли, а не слова, что я высказал вслух. Такой вот двухуровневый диалог.
        Я хлебнул разбавленного вина, Старик не спешил продолжать. Оттягивает серьезный разговор? Или, может быть, просто отдыхает?
        - Что ты можешь сказать по поводу моих мыслей о предыдущем владельце этого тела? - указал я себе на грудь.
        - Не бери в голову, мальчик, - Старик плавно покачал капюшоном из стороны в сторону. - У тебя есть куча других забот, окромя бессмысленных переживаний.
        Какой ожидаемый ответ!
        Бог Тьмы, прочитав и эту мою мысль, развел руками. Мол, что искали, то и получили.
        - Я не хочу давать тебе излишние советы, - неожиданно произнес он.- Ведь ты знаешь, каковы воззрения древних. Да, сейчас нам в моем лице приходиться вмешиваться в дела мира, однако вмешиваться сверх необходимого я не желаю. Так что не жди, что я буду советовать тебе с утра выпить чай, а не молоко, потому что молоко из крынки лакала кошка, и оно подкисло. - Старик замолчал, немного склонив капюшон набок. - Хм… тебе ведь понятна эта аллегория?
        - Вполне, - кивнул я, про себя отметив, что в целом мне нравится постепенное очеловечивание древнего. - И раз так, - продолжил я, - то вполне логичным с моей стороны будет вопрос: зачем ты здесь? Сказать что-то важное?
        - Не очень. Но раз уж я вмешиваюсь, и раз у меня теперь есть на это силы, считаю, что справедливее будет появляться перед тобой лично, а не общаться ментально на расстоянии.
        - Благодарю, - кивнул я и искренне добавил: - Очень приятно.
        - Итак, - продолжил Бог Тьмы, - я прибыл, чтобы сообщить тебе о твоем новом задании. Как ты правильно понял, к союзным войска ты присоединишься не сразу.
        - Черный змей? - догадался я.
        - Именно, мальчик. Он все еще на своем острове. И раз уж видение, призванное показать тебе Осколки Единства, явило тебе его, значит нельзя упускать возможности встретиться с ним.
        - Мне придется драться с этой тварью? - серьезно спросил я, припоминая колоссальные размеры монстра.
        - Вполне вероятно. Я не знаю, мальчик, как именно он связан с Осколком Единства. Я хочу, чтобы ты это выяснил. Но предупреждаю сразу: если начнется бой, я не стану помогать тебе. Для меня сейчас куда важнее сохранить силы для предстоящего сражения с Рейнгейтом.
        - Отлично, - хмыкнул я.
        - Ты силен, - спокойно проговорил Старик, - и вполне можешь сам за себя постоять. К тому же, если умрешь, то тут же возродишься. Так что не понимаю твоего недовольства.
        - Да нет никакого недовольства, - заверил я.
        - Это радует, - серьезно произнес Бог Тьмы. - Что ж, тогда попрощайся с огроидами и отправляйся к жрице Ляо Ри. На ее острове тебя будет ждать Адепт Норидуэля. Она и проводит тебя к змею.
        - Хорошо, - ответил я и, убрав остатки еды в инвентарь, поднялся из-за стола.
        - Веллу я забираю с собой, - из-под полы Бога Тьмы начал стелиться темный дым, постепенно скрывший собаку от моего взора.
        - Спасибо, - я на самом деле был этому рад. Нечего впустую рисковать булькоргом.
        - Не за что, мальчик. Удачи. И не забывай, я всегда присматриваю за тобой и поддерживаю, - на прощанье сказал Бог Тьмы и вместе с собакой растаял в воздухе. Проводив его взглядом, я оглядел комнату, проверяя, ничего ли не забыл, и направился к Дрохену.
        Старый жрец не разочаровал. Несмотря на ранее утро, он был уже на ногах и встретил меня в храме. Глядя на волосатую морду, можно было сказать, что огроид только что проснулся. Молодец, не дал застать себя врасплох.
        Узнав о причине моего визита, он настоял, что как минимум стоит лично попрощаться и с Матерью Племени. Дрохен хотел и вовсе разбудить все поселение, но это было бы слишком долго. Не то, чтобы у меня времени было в обрез, однако и тратить его впустую ради помпезных проводов не хотелось.
        Спустя минут десять пришла Нургия, за которой жрец отправил одного из живущих здесь же в «храме» огроидов. Супруга местного вождя выглядела вполне бодрой, хоть, уверен, ее тоже только что разбудили.
        - Уже уходишь? - спросила она, остановившись в полуметре от меня, недалеко от погребальной чаши с останками огроидов.
        - Да, дела зовут, - отозвался я.
        - А твоя подружка? Адепт Рюгуса? Ушла раньше? - я молча кивнул. Нургия усмехнулась и толкнула меня локтем в живот. - Сбежала от тебя, да? Хотя ты не кажешься расстроенным.
        - Она тоже по уши в делах.
        Огроидка понимающе вздохнула и остановилась взглядом на погребальной чаше и тихо проговорила:
        - Спасибо тебе.
        - Хватит уже благодарностей, - вздохнул я в ответ. - Вчера весь вечер их выслушивал. Да и сейчас, пока тебя ждали тоже, - кивнул на жреца. - Я уже все сказал. Я рад, что мы смогли вам помочь, и что обрели новых друзей.
        - Тогда я благодарю тебя не как Мать Племени, а просто как мать, - попыталась возразить Нургия, но я, выставив перед собой ладонь, остановил ее.
        - И опять я отвечу то же самое. Достаточно. Не смущай меня. Просто храни благодарность в своем сердце и не забывай о ней.
        - Да уж, какой упрямый недоволхв, - улыбнулась огроидка и обреченно покачала головой. - В таком случае прими благодарность не за помощь нам и не за спасение наших детей. Я говорю тебе спасибо за то, за что не говорили другие. Спасибо, что помогаешь древнему. Что сделал все, чтобы вернуть ему силу. Я понимаю твое значение для него, а вместе с тем и для всего мира, - я не удержался и искоса глянул на жреца, тот, улыбнувшись уголком губ, отрицательно мотнул головой. Несколько минут назад буквально то же самое мне говорил Дрохен. А теперь он не хочет, чтобы об этом узнала Нургия. Действительно, пусть Мать Племени и дальше считает свою благодарность оригинальной. - Но как-то слишком широко получилось, - произнесла огроидка и на секунду замолчала. Затем вновь улыбнулась и поклонилась. - Благодарю лично от себя за то, что вернул мне веру в древних.
        - Рад был помочь, - только и смог повторить я. Хоть ее последняя фраза и тронула меня, но что еще здесь скажешь?
        - Не сомневаюсь! - заявила Нургия и подалась вперед. - Дай обниму тебя на прощание.
        Огроидка сжала меня в медвежьих объятьях, и пару мгновений я не мог вздохнуть. Невольно вспомнил гигантскую фигуру ее безумного супруга. По сравнению с ним я ребенок-задохлик, таким проявлением чувств меня и покалечить можно.
        - В добрый путь, - произнес Дрохен, когда Мать Племени меня отпустила, и я смог слегка отдышаться. Жрец протянул руку, и я с опаской ответил на рукопожатие. Что ж, мудрость порой приходит с возрастом, что Дрохен полностью и олицетворяет - он не стал тисками до боли сжимать мою ладонь и повел себя предельно аккуратно.
        - Еще увидимся, друзья! - помахал я рукой и начал кастовать «Неуловимую Тьму». Через две секунды меня полностью окутал черный дым, глаза застила Тьма, и звуки окружающего мира полностью исчезли. Перед глазами появились знакомые строки с выбором точки воскрешения.
        - Осколок надгробья Бата, - без тени сомнения произнес я, и буквально через миг услышал изумленное:
        - Ой! - Ляо Ри отпрыгнула назад, впившись в меня взглядом, а затем ее громадные губищи расплылись в довольной улыбке. - Волхв! Дре-е-е…вних…! Яви-и-и… лся..! Жда…ли!
        Мы вдвоем стояли посреди джунглей. Моя серокожая собеседница держала в длинных тонких руках плетеную корзинку, наполненную какими-то зелеными листьями.
        - Приветствую! - помахал я рукой. - Раз ждали, чего осколок с собой повсюду таскаешь? - наклонившись, я поднял камешек, который, должно быть, жрица бросила в траву при моем перемещении.
        - Что… бы… встре-е-е-е…тить… до…рого-о-о-о… го… гос…тя!
        Сделав шаг вперед, она протянула мне трехпалую ладошку, и я после секундного раздумья вернул Ляо Ри осколок надгробья.
        - Ра-а-а…да-а-а ви-и-и…деть те-е-е…бя! - проговорила она, а затем бросилась обниматься. Что за день-то такой? Хорошо хоть это полутораметровое создание не пытается выдавить из меня кишки, как Нургия.
        - Ну что, рассказывай, как у вас тут дела? - закончив с приветствиями, спросил я.
        - На-а-а… ходу…- Ляо Ри кивком головы указала налево, где за высокой пальмой виднелась узенькая тропинка. - Дре…вний ска…за-а-а-ал… не заде-е-е-ер… живать… тебя!..
        Не удивлен, что Старик сделал это. Видимо, прочитал в мыслях жрицы что-нибудь вроде «устроить пир в честь гостя» ну или нечто подобное.
        Слушать Ляо Ри по дороге весьма тяжелое занятие. Речевой аппарат лягоидов и так с трудом транслирует человеческую речь, а на ходу еще и сбивается чаще. И тем не менее я понял все, что мне хотели донести. «Терпим» - так одним словом можно описать обстановку на острове. За последнее время племя под чутким руководством жрицы смогло отбить два нападения истлевших. Прошлись практически по грани, но в целом справились. И тем не менее, если твари Тления усилят натиск, лягоиды могут и не выдержать. Хотя, полагаю, даже если истлевшие будут атаковать тем же количеством, спустя несколько волн нападений серокожие полурослики будут разбиты. И это очень плохо. Единственное, что успокаивает - Старик знает о происходящем. Думаю, в критической ситуации он сможет что-нибудь придумать. Например, велит мне срочно сюда телепортироваться, затем обнулит мою «Неуловимую Тьму», усилит ее, и мы вместе перенесем племя в относительно безопасное место. Например, в Темную.
        Можно конечно и не ждать до самого последнего момента… Однако и оставлять лягоидов без присмотра рядом с людьми может быть опасно. Не говоря уже о том, что сейчас они сами вряд ли захотят покидать остров.
        И потом есть еще один главный нюанс. Мы планируем остановить Тление, и, если все сложится удачно, этот пресловутый «последний момент» так и не наступит.
        Пока мы шли с Ляо Ри, мы встречали и других лягоидов, радостно приветствовавших меня и присоединявшихся к нашему шествию. Гомон от их криков постепенно нарастал и привлекал все новых соплеменников. В результате к берегу мы вышли большой и шумной компанией. Невольно вспомнил, как прошлый раз покидал этот остров вместе с Таллом.
        - О!!! Вот это по-нашему!!! - одобрительно закричала девушка, вскочив на ноги в привязанной к тяжелому валуну лодке. Приветствуя нас, она потрясала уже порядком опустевшим кожаным бурдюком.
        Глава 20. Пента
        Первое впечатление не обмануло - Герта действительно оказалась насквозь пропитана учениями Норидуэля. Эдакий идеальный образец женщины-наемника: она пила, рассказывала веселые байки, не скупясь на грубые эпитеты, снова пила да громко смеялась. Когда становилась жарко от полуденного солнца, не стеснялась обнажиться, сбросив броню. Для нее в порядке вещей было несколько раз за два дня нашего морского путешествия прямым текстом предложить мне заняться сексом прямо на дне лодки, «чтобы скоротать время и развлечься». Адепт Бога Вольности внешне казалась весьма привлекательной. Хоть я не очень люблю блондинок, светлые локоны Герты хорошо гармонировали с загорелым лицом, а суровая жизнь наемника выточили ее фигуру. Так что отказывался я от предложений девушки с легкой толикой разочарования, крохотная часть меня предательски нашептывала «почему бы и нет». Но «большинство» было против, аргументируя свою позицию, как обычно, осторожностью: снимать броню посреди моря да при человеке, которого в первый раз видишь - так себе затея. Всегда есть вероятность, что союзник окажется, что называется, с двойным дном
(вон доверенные бойцы Элиота, например, работали на его врага Цунтера). А во-вторых, вдруг какая-нибудь тварь из воды выскочит, когда мы будем беззащитны? Это основные причины моего отказа, но есть и другие - поменьше.
        - Ты не боишься ходить по морю на лодке? - спросил я Герту после ее очередного соблазнительного предложения и поспешил развить мысль, чтобы подальше уйти от предыдущей темы. - Мне казалось, что для подобных плаваний требуются суда покрепче.
        - Твой вопрос мне понятен, - покачивая ногой, ответила наемница. - Но не дрейфь. Я тратила бытовые навыки на судоходство, так что легко меня не потопить. А благодаря Великому я знаю, что в ближайшее время сильных штормов здесь не будет.
        - Норидуэль даровал тебе возможность предсказывать погоду? - удивился я.
        - Нет, конечно! - усмехнулась девушка, потянувшись к бурдюку, который периодически наполняла вином из стоящей на корме бочки. - Но сам-то он на такое способен.
        Вот так между делом я узнал о существовании бытового навыка «судоходство», что меня ни капли не удивило. Похоже, любое занятие, в котором ты хоть немного преуспеваешь, может отразиться в графе бытовых навыков. Что же до способностей Богов в метеорологии, то тут тоже все логично. По-любому предсказывают благодаря ощущению энергии мира и ее, скажем так, колыханиям.
        В целом, до Пенты - острова, на котором отдыхал черный змей, мы добирались чуть менее двух суток. Путешествие прошло без происшествий, так что мы уложись в срок, ранее обозначенный Хорном.
        - Прибыли! - заявила Герта метрах в двадцати от песчаного берега. - А теперь вылезай. Мне уже не терпится убраться из этого проклятого места.
        «Проклятым» остров как раз не выглядел. В моем прежнем мире подобную красоту описывают словосочетанием «тропический рай». В мрачном Зуртейне очень непривычно было видеть буйство ярких красок. Честно говоря, век бы валялся на золотистом песке под сочными зелеными листьями пальм, любуясь на лазоревое море и голубое небо.
        - Бывай! Спасибо, что подбросила, - отозвался я, выпрыгнув из лодки и оказавшись по пояс в воде. Не очень хотелось мокнуть, однако Герта всю дорогу повторяла, что швартоваться не намерена, в чем Норидуэль ее полностью поддерживает. Не хочет Бог Вольности впустую рисковать смертными Адептами.
        Ну а Старику все нипочем. Его бессменный джокер - я, обязательно выяснит, где на острове спрятан Осколок Единства. Хотя, как бы я не желал, чтобы артефакт находился в каком-нибудь гроте, который я быстро найду и без труда заберу оттуда все ценности, я сильно сомневаюсь в подобном исходе. В своем видении я видел остров, и на этом острове нежился черный змей. Сперва я еще воспринимал змея в качестве ориентира, однако постепенно начал думать больше о монстре, чем об острове. И теперь, мне кажется, что «Осколок…» именно у змея. Я часто думаю о подобном, а Бог Тьмы, исправно мониторящий мои мысли, меня не поправлял, а теперь и вовсе говорит о возможной битве. Стало быть, считает точно так же.
        И тем не менее, остров прочесать нужно в первую очередь. Вдруг мы оба ошибаемся.
        С этой благой мыслью я ступил на берег. Обернулся, посмотреть как там мое водное такси. Навалившись на весла, Грета стремительно уводила лодку подальше в море. Глядя на удаляющееся судно, в очередной раз задумался, куда ж меня понесло-то... Другие разумные обходят змея стороной, а я, наоборот, покорно вхожу ему в пасть. Эх, ладно, чего уж размышлять. За последнее время я стал оптимистичнее, чем раньше, благодаря своему высокому уровню, хорошей экипировке и тому, что Бог Тьмы ни разу не дал в себе усомниться. Старик приглядывает за мной и не позволит совершить откровенную глупость. К тому же он сам меня направил на Пенту.
        Отбросив лишние мысли, я огляделся по сторонам. Приметил валун метрах в сорока пяти, практически на границе песчаного пляжа и зеленых джунглей. Подошел к камню и достал тришулу. Прокаченной силы мне хватило, чтобы правым зубцом своего оружия выдавить на гладкой поверхности валуна огромную закрывающуюся скобку, в моем воображении символизирующей месяц. Ну а что еще должен рисовать Отблеск Тьмы? Не солнышко же. Посмотрел на свое художество и подумал, что похожий знак может и сама природа изобразить. Так что перечеркнул месяц тремя параллельными полосками. Вот такая ерунда уже точно рукотворная. Такую не перепутаешь ни с чем.
        Создав отметку, я зашагал по пляжу параллельно линии моря. Двигался не спеша, постоянно всматриваясь и в джунгли, раскинувшиеся от меня с левой стороны, и в водную поверхность, плещущуюся по правую руку. Нельзя сказать, что «ничего особого не заметил» - все-таки красивые рыбы разных форм, размеров и цветов, а также крабы и раки с огромными раковинами на спине чем-то обыденным для меня не являлись. Как и рыжие обезьяны, сотрясающие ветви пальм, да громкие цветастые попугаи. И тем не менее тропическая фауна - это далеко не то, что могло бы меня поразить в сложившейся ситуации. В другое время в другом мире я бы с огромным интересом наблюдал бы за живностью, однако сейчас не обращал на нее никакого внимания. Мой мозг фиксировал ее существование, но не более того. Обычное зверье для меня не опасно.
        Но кроме животных я так никого не встретил. Никаких разумных, истлевших или прочих монстров на пляже и возле него я не обнаружил. Часа за полтора я обошел по периметру весь остров.
        - Хм…- остановившись возле валуна с изображением перечеркнутого тремя линиями месяца, я почесал затылок. - Неужели опоздали?..- спросил я вслух, размышляя, что пока Герта отсюда доплыла до Лягушачьего, пока дождалась меня, пока мы прибыли вновь на Пенту, змей вполне мог и свалить. Хоть Адепт Норидуэля и говорила, что еще пять дней назад гигантская рептилия, словно труп, валялась на пляже, переваривая пищу и не думая шевелиться, что мы вообще знаем о скорости метаболизма этого змея?
        «Нет, мальчик, - прозвучал у меня в голове голос Старика, решившего-таки ответить на мой вопрос. - Я чувствую его энергию. Не расслабляйся».
        - Где именно змей? - тут же сориентировался я, про себя отметив, что Бог Тьмы, несмотря на собственные слова о «справедливости общения лично», сейчас говорит со мной мысленно. Опасается оказаться втянутым в битву со змеем?
        - Не знаю, - так же с помощью мыслеречи ответил Бог Тьмы. - Продолжай изучать остров. Я с тобой, мальчик. Если рядом почувствую черного змея или Осколок Единства, дам тебе знать.
        - Хорошо. Что ж, тогда пойду вглубь джунглей.
        Старик не стал ничего говорить, молча одобряя этот простенький план.
        Не знаю, сколько времени я блуждал по острову, однако умудрился найти аж три пещеры. Каждый раз спускаясь в их темные глотки, я испытывал легкий трепет от предвкушения. И каждый раз разочаровывался. Ни Мирового артефакта, ни даже какого-нибудь полусгнившего сундучка с крохами сокровищ я так и не отыскал.
        Солнце уже начало клониться к горизонту, и я решил поужинать. Уже второй раз устроил себе полноценный привал на этом острове. В дополнение к привычному пайку путешественника (бессменным сухарям, вяленому мясу и сыру) сегодня могу побаловать себя тропическими фруктами. Еще перед обедом нашел в джунглях плоды, напоминающие манго, грозди чего-то очень похожего на виноград и самые настоящие яблоки. Тогда же уточнил у Старика, съедобны ли мои находки. Раз пять повторив ментальный вопрос, я добился от Покровителя положительного ответа. После обеда прошло немало времени, а мой живот, к счастью, так и не надумал начинать возмущаться. Стало быть, можно вновь угоститься дарами местной флоры.
        - Ну так чего будем делать-то? - жуя зуртейновское манго (немного тускловатое по сравнению с земным и чуть менее сладкое), спросил я, задрав голову к небу. - Ты уверен, что мои поиски здесь имеют смысл?
        - Уверен, - твердо прозвучало в моей голове. - Я ведь видел твое видение. И полностью разделяю твое мнение. Был шанс, что Осколок Единства спрятан где-то на острове, однако я не почувствовал и следа его энергии.
        - Значит он у змея? - уточнил я.
        - С великой долей вероятности все обстоит именно так, мальчик, - тягуче проговорил Старик.
        - И этого змея мне нужно убить? - задал очевидный вопрос я. - Или… может быть, он разумный?
        - Я не знаю, мальчик…- пусть я и не видел Покровителя в тот миг, но, опираясь на его интонацию, отчетливо представил, как Старик в полнейшей Тьме (ну или где он там проводит свое время) обреченно покачал головой.
        Мне казалось, Бог Тьмы хочет что-то еще сказать и подбирает слова, поэтому я молча ждал. И оказался прав.
        - Помнишь, ты спрашивал, разумны ли пьёрды? - наконец проговорил Бог Тьмы.
        - Помню, - кивнул я. - Их разумность ты сравнил с разумностью Веллы. Сказал, что эти птички друзья огроидам и спутники людям. Что-то вроде того.
        - Верно. Так вот в плане разумности зейгусы превосходят пьердов. Они живут сами по себе. Думаю, люди, если бы хорошо узнали зейгусов, могли бы назвать их полуразумными, мальчик. Или… может быть, четвертьразумными. Я же не стану давать подобные оценки. По мне у каждого живого вида есть преимущества и недостатки перед другими видами.
        - Хорошо. То есть этот черный змей - представитель довольно развитого вида морских рептилий. По сути, умное животное, покруче тех морских змеев, которые стали жертвой Тления и нападали на остров лягоидов, но не более того?
        - В целом ты правильно понял, мальчик, - спокойно ответил Бог Тьмы. - Но конкретно этот зейгус иной. Его и зейгусом-то не правильно называть. Этот представитель намного-намного крупнее своих собратьев. И окрас отличается - слишком уж черный. Кроме того, я чувствую его энергию, коей пропитан остров. И столь мощная энергия не может принадлежать кому-то, кроме бога.
        Несколько секунд я молча переваривал услышанное. И осознание происходящего мне совершенно не нравилось.
        - Хочешь сказать, меня опять ждет схватка с богом? Прошлый раз - безумный, а сейчас и вовсе Покровитель земноводных тварей?
        - Я откровенен с тобой, мальчик. И ничего не скрываю.
        - Ага, - раздраженно кивнул я, - и рассказываешь подобные вещи лишь после того, как я задам тебе сотню вопросов. И то, рассказываешь как-то вскользь. Походя.
        - Эх, - натурально вздохнул Старик. - Хватит, мальчик. Не забывай, я вижу, все, что творится в твоей голове. Ты не сильно злишься. Поэтому прекращай ворчать и слушай меня. Нам необходимо получить все Осколки Единства. Но на первом этапе хватит и тех, что уже есть у тебя. С их помощью ты восстановишь Зуртарн. Поэтому прямо сейчас для нас в приоритете получить больше информации о столь необычном зейгусе. Если ты сможешь одолеть его и добудешь Осколок уже сегодня - это будет огромной победой. Ежели нет, грустно, но не страшно. Поэтому можешь использовать свои сильнейшие способности, но тратить запас «Жизней, сохраненных чистым существом» я бы не советовал. Стоит прибегнуть к ним, то есть к «Мощи Света», только в том случае, если ты будешь уверен, что траты приведут тебя к победе и не будут напрасными.
        - Ну что ж…- протянул я. - Задание понял. Осталось только отыскать змея.
        - Уверен, у тебя получится, - тягучим голосом произнес Бог Тьмы.
        Глава 21. Черный Змей
        Я бродил по острову, разыскивая огромного зейгуса. Старик сказал, что эти земноводные вполне способны уползать далеко от воды, однако следов его пребывания я так и не встретил. Видимо, этот Черный Змей (про себя я решил хоть как-нибудь окрестить необычную рептилию и выбрал самый простой вариант) дальше побережья не совался, а на песке его следы смыли волны.
        Но как оказалось, не все. Пусть и не широкие извилистые полосы, как я ожидал, но кое-что поменьше и попроще мне удалось обнаружить. В очередной раз проходя по берегу, я заметил наполовину зарытую в песок черную пластину. Подошел ближе, уселся на корточки и предельно четко мысленно сформулировал вопрос:
        «Что это?»
        Однако Зуртейн отказался идентифицировать предмет. Хотя и без системных сообщений понятно, что передо мной чешуйка.
        «Или чещуище», - поправил я сам себя, подцепив тришулой черный неправильный семиугольник, размером с блюдце.
        Ничего страшного, когда я поднял чешуйку, не произошло, так что я решил взять ее в руки. Тяжелая и жесткая - все, что я смог определить. В то время как Старик, через меня тоже наблюдая за происходящим, скорее всего, уже считал энергетический фон. Если моя главная миссия сбор информации, то нужно предоставлять ему для этого больше возможностей.
        Эх, а ведь я волхв! Разве должно мне сдаваться без боя? Ведь и я вполне способен чувствовать энергию и энергетические следы!
        Сжимая в обеих руках чешуйку Черного Змея, я прикрыл глаза и плавно выдохнул, вспоминая те ощущения, что чувствовал, когда Старик ради моего короткого обучения будоражил источник энергии у огроидов. Слух, зрение, осязание помогают ощутить энергию, но не эти органы чувств лежат в основе восприятия. В основе баланс всего. Нельзя выделить, например, тактильные ощущения, чтобы почувствовать энергию мира. Ее нужно просто… воспринимать? Наверное, так. Ведь она повсюду. Она глобальнее, чем все, что я могу представить. Это основа мир. Хотя, по сути, она и есть мир.
        Медленно вдохнув, я вновь открыл глаза и попробовал расслабиться, представляя свои умения, вспоминая, как концентрирую ману для активации умений, как воздействуют на меня чужие умения. Попытался слить воспоминания об этих частичках мировой энергии в единую суть, почувствовать эту единую энергию в чешуйке Черного Змея…
        Так и не понял, получилось у меня или нет. Вроде бы что-то слабо чувствую. Но с другой стороны, не уверен. Кто знает, может быть, я сам себе голову задурил? Может быть, мои ощущения психосоматические? Пожалуй, так и есть, ведь у энергии Черного Змея должен быть свой личный отпечаток, о чем и говорил Старик. Плюс Кейн давным-давно рассказывал, что хоть энергии и общая, у всех она разная. Вот у источника может быть без отпечатка (хотя опять же это лишь мои догадки), а у Черного Змея…
        Стоп!
        Углубившись в свои думы, я на миг, словно вспышку, совершенно четко ощутил нечто индивидуальное в чешуйке. Значит я все-таки прогрессирую! Уверен, это и было то, что мне нужно. Но насколько же слабо и кратковременно…
        «Так, расслабься, - велел я сам себе. - Получилось один раз, получится и второй. Вспомни, что ты только что почувствовал…»
        Стоп! Наверное, так неправильно? Тот же Кейн способен отслеживать энергию вокруг себя. То есть он может ощутить потоки энергии в любой момент. Засечь вторженцев, например. Даже если он с ними лично раньше не встречался и знать не знает, какая индивидуальность у их энергии.
        То есть мне нужно не пыжиться, вспоминая мимолетные ощущения, а… открыться? Не концентрироваться на чешуйке, а позволить и ее энергии, и энергии всего, что меня окружает, добровольно отметиться в моем сознании? Даже не сознании - глубже. В восприятии? Или нет?..
        Черт с ними, с деталями, я уверен, что сейчас нахожусь на правильном пути. Расслабиться… чувствовать все вокруг, а не конкретную вещь… все вокруг… ощущать… воспринимать…
        «Ох ты ж твою ж!!!» - я предельно четко осознал, что нечто, без сомнения, могущественное и огромное несется на меня слева, со стороны моря. Как описать это ощущение? Возможно, как гигантский сгусток пламени темносерого цвета.
        Инстинктивно я рванул в противоположном направлении. Мозг тут же сгенерировал две спасительные команды:
        «Активировать «Оберег Праведности».
        «Активировать «Малого Аватара Тьмы».
        В правой руке я держал тришулу, а в левой уже концентрировал «Сгусток Тьмы». Отчетливо понимал, что несмотря на мою довольно высокую благодаря прокаченной Ловкости и Акробатики скорость, разорвать дистанцию не выйдет. Сгусток мощи стремительно приближался.
        У меня не было времени обернуться и рассмотреть противника, но я не переставал его ощущать. Я почувствовал, что, сгусток темносерой энергии, подобравшись довольно близко ко мне, молниеносно ускорился. Словно до этого он быстро полз по земле, а теперь бросился на свою жертву.
        Но хоть он и нападал со спины, застать меня врасплох не вышло. Да, я впервые сражаюсь, ощущая передвижения противника, тем не менее я умудрился правильно рассчитать время и отпрыгнуть в сторону с перекатом через себя.
        Мгновенно вскочив на ноги, я развернулся и наконец-то увидел его. Ну что ж, выглядит точно так же, как в моем видении: черный морской змей с жесткой, кажущейся непробиваемой чешуей, остроконечным плавником, будто ирокез протянувшимся от затылка до кончика хвоста, костными наростами на морде и четырьмя усами-щупальцами, одна пара которых росла под носом, другая же прямо из бровей. Главным отличием от видения были размеры. Вблизи тварь казалась еще огромнее. В длину от кончика хвоста до носа не менее сотни метров. А может и все сто пятьдесят - змей двигался быстро и извивался всем телом, так что с ходу определить было сложно. Еще и темная дымка от активации «Малого Аватара…» мешала толком разглядеть.
        Однако через пару мгновений дымка уже не заслоняла обзор, а сам я увеличился в размерах и стал чувствовать себя гораздо увереннее. Отлично! Как раз вовремя.
        Не теряя времени даром, ударил трезубцем твари в бок.
        - У-Р-Ш-Ш!!! - недовольно рявкнул Змей. Хоть рана вышла неглубокой, из нее тут же начал «вытекать» черный дым. Он вроде был в газообразном состоянии, но внешне вполне походил на какую-то вязкую жидкость. Более точно узнать, что за случайная стихийная атака получилась у меня на сей раз, я не мог - логов опять не было.
        Что, впрочем, не удивительно, Старик сказал, что Черный Змей сродни богу. А значит мне нужно спешить и нанести ему как можно больше урона, пока действует эффект «Оберега Праведности»!
        Сильно оттолкнувшись ногами, я, подпрыгнув, точно лыжной палкой по трассе, чиркнул тришулой по шкуре змея, подбрасывая себя еще выше, чтобы оказаться на его спине. Получилось!
        Тут же с размаху вонзил правой рукой свое оружие в Змея и выдернул. Из раны вместе с черной кровью повалил черный дым. Монстр зарычал, ну а я, почувствовав, что «Сгусток Тьмы» полностью сформировался и готов к использованию, выпустил свой темный энергетический заряд прямо над раной противника и сиганул вниз на, песок.
        Раздался громкий взрыв, и спину Змея охватило черное пламя.
        - ША-А-А-А!!! - заревел монстр, задрав морду к небу.
        Я перехватил древко тришулы двумя руками, попытался прочувствовать энергию своего «Малого Аватара Тьмы», направить ее в потоки маны и провести вместе с маной через себя, устремив в лезвие трезубца. Точно так же я делаю с обычной маной, активируя «Трезубец Тьмы».
        А затем вновь ударил в бок твари.
        На этот раз мой удар получился неимоверно мощным и взрывным. Вместо привычных трех дырочек - следов от лезвий трезубца, в теле Змея зияла кровоточащая черной кровью гигантская, напоминающая кратер, дыра.
        Я могу победить! Победить могучего противника в бою один на один. Пускай мои силы дает Бог Тьмы, это всего лишь условности. Я могу победить! Победить самостоятельно! Я прямо сейчас могу заполучить Осколок Единства! У меня еще достаточно времени в состоянии «Малого Аватара…», а враг сейчас не может контратаковать из-за ужасной боли! Нужно навалиться! Засыпать его ощутимыми мощными ударами! Не позволить прийти в себя, и…
        Внезапно прямо из кровоточащего кратера - раскуроченного бока монструозного бога, появился еще один змей. Выглядел точно так же, как и сам Черный Змей, но размерами был с обыкновенного (пусть и крупного) удава. Эта змея будто бы выросла из тела гигантского собрата, словно щупальце - даже его хвост не отделился от мясистого кратера.
        - Ш-а-а-а!!! - зашипев, удав рванул на меня. Инстинктивно махнув тришулой, я проткнул его насквозь.
        И тогда удав лопнул, превратившись в громадное облако газа салатового цвета. И пусть я практически сразу уткнулся носом в плечо, все же успел вдохнуть немного отравленного воздуха. Перед глазами все поплыло. Мир начал терять четкие очертания и приобретать салатовый оттенок.
        А через миг я осознал, что эффект «Оберега Праведности» перестал действовать только сейчас. То есть в тот момент, когда меня отравили газом, я еще имел стопроцентную защиту от любых атак Богов и тварей Тления.
        Но не от атаки гигантского Черного Змея, своей мощью вполне равного Богам.
        «Или даже превосходящим многих из них», - продолжил мою мысль тягучий голос. Как и ожидалось, Старик наблюдал за схваткой. - Довольно, мальчик! Убирайся оттуда к Адепту Бергу!
        Я видел мир безумно размытым, потому и не смог толком среагировать, когда от громадной черной колбасы на салатовом фоне (именно так мои глаза воспринимали теперь Черного Змея) в мою сторону устремились какие-то черные блики.
        - А-А-А-А!!! - заорал я, но, казалось, что голос мой звучит приглушенно, будто доносится из закрытого подвала.
        Основные чувства сбились: зрение, обоняние, слух. И даже восприятие энергии, в котором я и так был не слишком хорош. А вот боль, похоже, наоборот, обострилась. Я точно знал, что с моего левого бока вырвали огромный кусок плоти вместе с ребрами и внутренними органами. Кроме того, в обе руки и ноги вонзились клыки. Будто распятого, меня подняли в воздух.
        Внезапно боль начала стихать, а «картинка» перед глазами темнеть. Мое состояние «Малого Аватара…», реагируя на атаки противника, решило сгенерировать защитное умение? Я все еще ощущаю отравление, но уже гораздо слабее. Правда, мир теперь предстал для меня в каком-то серо-черном свете - я вижу только крупные объекты, но зато четко.
        Глянул на свой разорванный бок. Страшную рану заполнил клубящийся черный дым, выходящий за границы моего тела, будто нарост. За руки и ноги меня держали четыре змеи, пятая, видимо, та, что откусила от меня часть, вновь рвется в атаку.
        Попробуем встретить!
        Восприятие собственной энергии частично вернулось. В мгновенье ока, собрав все свои силы, я смог создать из черного дыма толстого червя с громадной пастью. Дымчатый червь, вырвавшись из моей груди, бросился наперерез удаву и вцепился ему в шею. Откусил врагу голову и растаял в воздухе.
        - А-А-А-А!!! - завопил я. Четыре другие змеи начали тянуть мои конечности в разные стороны, будто желая четвертовать. А между тем гигантская морда настоящего Черного Змея, словно заложивший вираж самолет, по воздуху приближалась ко мне. Еще чуть и чуть, и эта омерзительная пасть либо заглотит меня целиком (неплохой вариант), либо перекусит пополам!
        К счастью, прошли две секунды, необходимые для каста спасительного заклинания.
        Неуловимая Тьма.
        
        Глава 22. Фронт
        - Ты отлично постарался, мальчик, - едва я оказался в кромешной Тьме, со всех сторон зазвучал привычный тягучий голос.
        - «Отлично» было б, если бы я смог одолеть Змея, - с сожалением ответил я. - А так просто «нормально».
        - Мне нравится твоя целеустремленность и воля к победе, мальчик, - предельно серьезно проговорил Старик. - Однако не забывай, ты сразился с существом, по силе превосходящим многих богов. И смог пережить эту схватку. Несмотря на все твои способности и «Оберег Праведности», ты пока не ровня богу. Так что будь горд исходом сегодняшнего поединка.
        - Договорились, буду, - буркнул я, постепенно приходя в себя после тяжелой битвы. Хоть в этом измерении у меня не было тела, неимоверную усталость я все же чувствовал.
        - И будешь становиться еще сильнее, правильно, - произнес Бог Тьмы, заглянув в мои мысли. - Гордиться достижениями не значит прекращать развитие.
        - Понял, - я бы важно кивнул, если б у меня здесь имелось тело. - Скажи, тебе удалось узнать что-нибудь о Черном Змее? Ты же внимательно наблюдал за нашей битвой?
        Бог Тьмы ответил не сразу. Странное чувство - ждать его ответа, находясь в абсолютной Тьме, полнейшей тишине, без тела и ощущения самого себя в пространстве. Зато с маячащем где-то в подкорке (физических глаз-то у меня нет) системным сообщением:
        Выберите точку воскрешения для переноса:
        Надгробье Атефех.
        Осколок надгробья Зиры.
        Осколок надгробья Шера.
        Осколок надгробья Бата.
        Осколок надгробья Мари.
        «Глядя» на перечень своих точек воскрешения, вспомнил, что раньше в этом списке было «Кладбище Листьеры» и «Охотничий домик Ильзы». То есть, скажем так, географические названия. А теперь имена тех, в чью честь создали то или надгробье. Видимо, такая разница была обусловлена тем, что мои первые две точки воскрешения, которые разрушила Аэрида в теле Ильзы, были стационарными. Сейчас же все они переносные.
        - Внимательно, мальчик, - наконец-то заговорил Бог Тьмы. - Как и ты, я заметил салатовый оттенок в некоторых способностях Змея.
        - Такой же, какой был и у Биргейна, - продолжил я нашу общую мысль. - Это безумие?
        - Возможно. Но сам Змей не безумен. Для нас он и его способности - загадка. Могу сказать одно, вряд ли он враг нам.
        - Но и не друг. Его можно воспринимать как отдельную силу? Он сам по себе?
        - Пожалуй, так и есть, мальчик. Оставим пока эту тему. Сейчас тебе с ним не справиться. Неуверен, что если я буду сражаться с тобой бок о бок, мы победим.
        - Потому что мы с тобой делим одну и ту же силу, - хмыкнул я. - Но вот если с нами будет кто-то сторонний - Норидуэль, Биргейн или же Рюгус…
        - Раньше, чем мы восстановим Зуртарн, подобной битве не бывать. Я уже говорил. Ты справился со своей целью. Благодаря тебе я хотя бы приблизительно понял, на что способен Змей, чего ожидать в бою с ним и к чему готовиться. Все. В данный момент Змей нас не волнует. Есть куда более насущные дела, мальчик. Отправляйся к Адепту Бергу. Негоже нашей Пастве быть без Старшего Адепта. Да и с союзниками лучше всего взаимодействовать именно тебе. Удачи, мальчик, - произнес Бог Тьмы и замолчал. Я же предельно четко понял, что разговор действительно окончен, и громко сказал (если это слово уместно для того, у кого в данный момент нет рта):
        - Надгробье Атефех.
        Через пару мгновений я стоял в центре большого шатра и смотрел на Берга. Адепт держал надгробье своей супруги на вытянутой руке, а после того как я появился, спрятал обелиск в инвентарь.
        - Рад видеть тебя, - произнес он, полуулыбнувшись и протянув руку.
        - Взаимно, дружище, - отозвался я, ответив на рукопожатие и обняв товарища. - Гляжу, ждали меня?
        - Бог Тьмы сообщил мне о твоем приходе. Я немного подготовился, - отойдя на полшага, лучник указал на небольшой столик, где помимо кувшина с вином стоял сыр, вяленое мясо и, о чудо, свежий хлеб да какие-то яркие сухофрукты.
        - Подготовился на четыре с минусом, - хмыкнул я.
        - То есть? - не понял Берг.
        - Если хотел, чтобы тебя оценили на «отлично», мог бы мне и горяченького раздобыть, - широко улыбнулся я. - Знал бы ты, как мне походные пайки уже надоели.
        - Знаю, - кивнул Адепт. - Мы ведь тоже не во дворце сидим.
        - Ладно, не хмурься! Пошутил я, - я хлопнул его по плечу. - Присядем, раз уж все готово. Рассказывай, как у вас идут дела? Где мы вообще находимся? Что это за шатер? - обвел я взглядом пространство, зацепившись глазами за двуспальное ложе. Неуверен, но походило оно на основание телеги, в которое уложили матрац и настелили одеял. Неказисто на вид, но так и манит - растянуться на кровати после боя со Змеем было бы здорово.
        - Твой шатер, - спокойно ответил Берг. - Правда, пока тебя не было, здесь обитали Мара с Кейном.
        - Обитали? Вы что, стоите на одном месте? Давай уже без долгих предисловий, - мы наконец-то сели за стол, и я наполнил два кубка вином. Чокнулись. Выпили. И Берг принялся рассказывать, как воины Бога Тьмы провели последние дни.
        Если в двух словах, жили они в дороге, на ночь разбивали лагерь. Вчера наконец-то нагнали войска двух герцогов и даже поучаствовали в небольшой битве. Сейчас остановились, готовятся к штурму Бельдеры - цитадели графа Бельдерского.
        - По пути герцоги захватили несколько мелких замков, и теперь осталось окончательно разделаться с графом,- проговорил Берг. - После победы над ним и захватом цитадели, путь к Лонгере будет открыт.
        - Обойти, как я понимаю, нельзя было? - уточнил я, откусывая длинный оранжевый сухофрукт. По словам лучника, эти сладости из личных запасов аль-харумцев, присоединившихся к нам, многим пришлись по вкусу. В дальнейшем, если будем живы и относительно счастливы, стоит наладить торговлю с Иширией.
        - Можно было. Но тогда получили бы удар в спину.
        - Насколько серьезным обещает быть штурм Бельдеры? - уточнил я.
        - Серьёзный, но вполне посильный. Как мы и ожидали, король не бросился спасать своего Свободного Графа, предпочитая укрепить столицу.
        «Свободное Графство» - мне всегда казалось слишком ироничным данное название для Бельдеры. От кого оно свободное? Только от герцогов - граф Бельдерский напрямую подчиняется королю. Более того, столица страны находится на территории его графства, что делает из «Свободного графа» практически самого зависимого и безвольного вассала. Хотя и преференции, несомненно, у него имеются. Вот только раскрываются они в полной мере лишь во время мира, а когда приходится воевать… Пожалуй, в такие моменты граф Бельдеский думает, что лучше бы его графство входило в состав какого-нибудь герцогства и ничуть не отличалась бы по положению от других подобных графств.
        - Что ж, значит мы должны не просто победить, но и свести потери к минимуму, - отметил я очевидное и добавил еще более очевидное: - Хотя к подобному стоит стремиться всегда.
        - Но не все военачальники считают так же, - равнодушно проговорили за полой шатра. Повернувшись, я увидел, как полу приподняли, и в мою походную обитель вошли Кейн с Марой.
        - Привет, гулена! - помахала рукой зомби. - Хорошенько же ты устроился, а? Мы тут пыль дорог собираем, а он раз, и переместился!
        Поднявшись на ноги я, не думая скрывать улыбки, пожал руку Кейну и дружески хлопнул его по плечу. Остановился напротив Мары. Высшее Умертвие хмыкнула, и сама сгребла меня в крепкие объятья:
        - Только за зад меня не хватай, а то Кейн тебе в морду даст! Как тогда этому торговцу! - хохотнула девушка, припомнив случай, когда Тайон слишком упорно пытался узнать секрет создания умертвий.
        Некромант ничего не ответил, лишь покачал головой. Затем приставил два стула к столу и уселся на один из них.
        - Стулья тоже к моему приходу приготовили? - спросил я у Берга, когда мы все четверо разместились за столом.
        - Нет. На этот шатер сразу четыре штуки планировали. Мало ли, вдруг командир захочет небольшое совещание провести, - спокойно ответил он.
        - Кстати об этом, командир, - подала голос Мара, уже разливающая вино по четырем кубкам. Хоть зомби и едят исключительно сырое мясо, а не человеческую пищу, немного вина им не вредит. - Нам теперь проваливать, да? - жалостливо спросила она. - Мыкаться по общим палаткам с рядовыми? Прятаться в лесах, чтобы побыть вдвоем?
        - Эй! - недовольно покосился на нее Кейн и плавно перевел взгляд на меня. Этому социофобу уж точно совершенно не хочется менять уютный «семейный» шатер на что-нибудь другое. Интересно, кстати, а есть ли среди обычных бойцов совмещенные палатки? Женщины-бойцы у нас имеются, нравы в Зуртейне относительно свободные, а у некоторых, вроде Последователей Норидуэля, и вовсе весьма вызывающие…
        Так что, скорее всего, есть. Но тут уже встает другой нюанс. Кейн, по сути, офицер высшего звена. А Мара - зомби.
        Так что в идеале этой парочке и дальше стоит жить только вдвоем. К тому же, здесь они уже обжились.
        - Оставайтесь, - устало выдохнул я. - Вы, конечно, ребята пробивные, - посмотрел я на Мару, - но найти для себя отдельный шатер, полагаю, мне будет проще, чем вам.
        - К тому же ничего тебе искать не придется, муж мой, - Тиара появилась так же неожиданно, как и Кейн с его возлюбленной зомби. Откинула полу шатра и величественно вошла внутрь. Наши глаза встретились. Супруга ласково улыбнулась и произнесла: - Рада тебя видеть. Очень.
        - И я тебя, - ответил я, вновь поднимаясь на ноги. Не стесняясь посторонних, Тиара решительно зашагала ко мне и жарко обняла.
        - Прошу прощения, Госпожа Тиара, - голос Берга прозвучал слегка смущенно, - извините, что отвлекаю вас в такой момент, но как вас пропустили? Честно говоря, я не думал, что вы сразу же узнаете о возвращении Кена, вот и велел страже никого, кроме Адептов Бога Тьмы, не пускать.
        Вопрос лучника прозвучал слишком обеспокоенно, так что и я заразился этим самым беспокойством. Зная, на что способна Тиара, страшно представить, что стало с теми, кого Берг поставил охранять вход в шатер.
        Глянув на самого первого Адепта Бога Тьмы, Тиара усмехнулась.
        - Ты ж знаешь, что без охраны я не хожу. Кстати, там у входа сейчас начнется потасовка, если никто не поторопится ее остановить.
        Берг слегка побледнел и пулей вылетел из шатра. Супруга же взяла меня за руку и повела к столу. Без тени сомнения уселась на стул Берга, пододвинув его вплотную к моему.
        Сидя рядом, Тиара держала мою руку и тепло смотрела на меня. В то время, как зомби и некромант с любопытством глядели на нее. Первой не выдержала Мара.
        - Скажи, Госпожа Тиара, а как ты узнала, что он вернулся? Об этом даже наши офицеры не знают.
        Вопрос, действительно, неплохой. Мне-то понятно как - из-за недовершенного ритуала Тиара постоянно чувствует мое местоположение, так что мой межпространственный перелет не мог остаться для нее незамеченным. Однако ж другие люди не в курсе этого нашего маленького секретика, вот и ломают голову. Мара с Кейном, полагаю, узнали о моем возвращении благодаря их умению чувствовать чужую энергию. Вряд ли Старик или Берг (явно узнавший от Бога Тьмы) сообщили им заранее, иначе сладкая парочка вместе с лучником встречала бы меня в шатре. Поэтому сейчас вполне могут подозревать Тиару в подобном умении. Должно быть, это волнительно - впервые встретить кого-то, похожего на тебя…
        - Ох, милая, - снисходительно улыбнулась моя жена. - Это ведь так естественно для любящей женщины чувствовать возвращение своего супруга. Разве у вас не так? - наигранно удивилась она.
        Я прикрыл глаза и покачал головой. Понимаю, не выдавая своих секретов, Тиара не смогла бы ответить иначе. Однако теперь Кейн с Марой еще сильнее могут укрепиться в своих подозрениях, если таковые у них вообще имеются, конечно.
        Решив не плодить сущности на пустом месте, я спокойно произнес:
        - Не забивайте себе голову. Тиара способна почувствовать только меня, - вот так вроде и лишнего не сказал, и точки на «ё» расставил.
        Вернулся Берг и увидел, что его место заняли. Выглянул из шатра и велел кому-то из дежурных принести еще один стул. Посыльный справился быстро, так что вскоре за столом мы сидели уже впятером.
        И обстановка была… все-таки напряженной. Одно дело обсуждать что-то в кругу Адептов Бога Тьмы (ну и Мары, являющейся, по сути, неотъемлемым приложением к одному из этих самых Адептов) и совсем другое при Адепте другого Бога. Да, Мавия и ее Последователи в данный момент наши союзники. Да, Тиара - моя жена. Однако ж среди нас пятерых дураков не было. Мои друзья прекрасно понимали, что союзничество явление временное. Понимали они и то, что наша с Тиарой свадьба весьма подозрительна.
        И моя супруга, в свою очередь, прекрасно осознавала свое непонятное положение в нашей нынешней компании. Явно ж догадывалась, что некоторые темы Адепты Старика не рискнут поднимать при ней. Поэтому Тиара взяла нити беседы в свои прелестные руки:
        - Муж мой, тебе уже сообщили о текущем положении дел?
        - В целом да, - кивнул я.
        - Хорошо. Пока ты был занят другими делами, мы тоже делали все, что в наших силах, - без тени иронии сообщила она и поведала, как войска двух герцогов огнем и мечом прошлись по землям графства Бельдерского. Ничего принципиально нового я не узнал - достойного сопротивления наши воины до сего момента не встречали. Однако не детали были важны в рассказе Тиары, а её тон - пусть слабо, но чувствовалось, что супруга говорит со мной, как подчиненный с начальником. Тем самым она показывала остальным присутствующим, что она именно моя верная жена, а не дочь герцога Урхонского или Адепт Мавии. Хотя в первую очередь, пожалуй, она показывала это именно мне.
        Однако я допускаю вероятность того, что Тиара говорила искренне, без попыток манипуляции со своей стороны.
        Какими бы ни были мотивы моей супруги, я не стал строить из себя буку и наградил ее за труды:
        - Вы молодцы. Как и ожидалось, герцоги и сами прекрасно справляются без моего участия. Но лишь потому, что ты за ними приглядываешь, - польстил я жене, она мило улыбнулась. Ну а я продолжил: - Что до меня, то у меня выдалось весьма занимательное путешествие…
        Без лишних деталей, а именно упоминания источника энергии и древних, я рассказал о нашем со Стариком походе к огроидам. А почему бы нет? От Адептов Бога Тьмы такое скрывать бессмысленно, а от Тиары… Уна и Рюгус знают, что мы там были. Почему бы тогда не узнать Тиаре и Мавии?
        
        Глава 23. Популярность
        - Эх…- вздохнула Мара и залпом осушила полкружки вина. - Все-таки это нечестно! Мы тут, значит, марш-броски совершаем, а он подвиги!
        Берг пару раз кивнул, всем своим видом соглашаясь со словами зомби. Даже Кейн едва заметно дернул кончиком губ. Полагаю, некромант таким способом тоже выразил зависть.
        - Я, между прочим, там жизнью рисковал, - напомнил я Великому Умертвию.
        - Угу, - кивнула она. - Но в основном развлекался и интересно проводил время, пока мы поднимали дорожную пыль.
        Не в первый раз она уже касается этой темы. Похоже, переход действительно утомил зомби.
        - Каждый вносит свой вклад в победу, - наставительно подняла указательный палец Тиара. - И вклад каждого ценен. Но, муж мой, - перевела она взгляд на меня, - значит, среди толпы нелюдей из представителей нашей расы с тобой там была только эта…- моя супруга поморщилась. - Эта Рюгусовская Адептша, Уна?
        «Адептша», значит? Обычно и для мужчин, и для женщин используют универсальное слово «Адепт» …
        - Ты знакома с ней? - догадался я.
        - Имела несчастье познакомиться, - проговорила Тиара и обвела взглядом комнату. - Вина больше нет?
        - Сейчас все будет, Госпожа Тиара, - тут же отозвалась Мара, вскочив с места и направившись к сундуку, стоявшему возле ложа. С губ зомби не сходила ехидная улыбка, реакция моей жены на Отблеска Рюгуса ей очень нравилась.
        - Полагаю, ни для кого не секрет, что у вас напряженные отношения? - спокойно спросил я, когда Мара вернулась с бутылкой и принялась наполнять кружки.
        - Напряженные отношения у приграничных феодалов с племенами Великой Пусты, - парировала супруга. - А у нас с этой наглой выскочкой вполне ровные отношения, - и тут же в лоб задала мне не самый приятный вопрос. - А у вас?
        На самом деле я специально упомянул Уну и Рюгуса в своем рассказе. Во-первых, странно было бы скрывать то, что может выдать другой человек (Уна) и поставить меня в неловкое положение. Во-вторых, я хотел, чтобы Мавия услышала, что Бог Контроля помог нам спасти от безумия Биргейна. В-третьих, я действительно опасаюсь, что Отблеск Рюгуса и Адепт Мавии натворят каких-нибудь глупостей из-за меня. Нет, это незавышенная самооценка. Скорее мысль о том, что обе могут прикрываться мной ради достижения каких-то своих целей. Незачем женщинам давать такую возможность.
        - Мы спасали друг другу жизни, - серьезно произнес я. - Так что можешь считать нас друзьями.
        - Я поняла, муж мой, - улыбнулась Тиара.
        Ее фраза прозвучала так, как будто если окажется, что мы более, чем друзья, то у Рюгуса станет на одну Адептшу меньше. Эх, не знает Тиара, что Уна - Отблеск…
        - Ладно. Оставим ее в покое, - махнул я рукой и поспешил перевести тему. - Еще кое-что интересное случилось буквально час назад - мне довелось сразиться с огромным черным морским змеем.
        Где спрятаны частицы Зуртарна и Осколки Единства я узнал благодаря способностям Тиары, так что о тропическом острове с громадным чудовищем супруга была в курсе, и я ничем не рискую, рассказывая о нашей схватке.
        - Вот как? Значит в ближайшее время нам не потребуются все Осколки Единства? - удивленно спросила Тиара, когда я замолчал. Я хотел уж было ответить, но супруга вдруг напряглась, а через пару секунд, вновь расслабившись, добавила: - Великая согласна с решением твоего Покровителя не тратить сейчас силы на битву со Змеем. Но она подчеркнула, что после восстановления Зуртарна нам потребуются все Осколки.
        - И тогда мы все вместе отправимся мордовать эту морскую рептилию! - с жаром заявила Мара. - Что? - ответила она на наши любопытные взгляды. - Мне тоже хочется поглядеть на эту страховидлу!
        Остальное время мы болтали ни о чем. Я понимал, что нужно ещё встретиться с герцогами, подбодрить войска, показать свою важную тушку всей нашей армии, мол Старший Адепт Бога Тьмы с вами ребята, не дрейфьте! Произнести несколько пафосных речей, напомнив всем и каждому, что наше дело правое… Но я слишком устал. Состояние «Малого Аватара Тьмы» в купе с действием «Оберега Праведности» сильно нагружает тело. В первый раз, когда использовал это комбо - в бою с Матерями Тления, под конец и вовсе вырубился. Сейчас хоть держусь, да только вот вставать с удобного стула совсем не хочется. Единственное, на что хватает сил - поднимать кружку с вином.
        Остальные, похоже, чувствовали мою усталость, так что никто и не намекал, что пора бы уже вылезти из шатра на люди. Счастье… которое не может длиться вечно.
        - Я могу войти? - спустя полчаса из-за полы раздался знакомый голос.
        - Входи, Казимир, - разрешил я.
        Приподняв полу шатра и взглянув на меня, черноволосый княжич на мгновенье замер.
        - Все-таки это вы, - проговорил он и коротко поклонился.
        В свое время я просил Казимира наедине (ну или при своих) обращаться ко мне на «ты». Однако сейчас с нами Тиара. Полагаю, в глазах моего военачальника она не только моя супруга, но и дочь герцога. А ведь именно герцог пожаловал мне земли, на которых и поселились люди Казимира. Не то чтобы бывший княжич трепещет перед Тиарой или ее отцом, думаю, здесь другое. Воспитание не позволит ему неуважительно относиться к своему господину, то есть ко мне, при других аристократах.
        - Ага, - кивнул я. - Присядешь за стол? Расскажешь, откуда узнал о моем возвращении?
        - Слухи распространяются даже быстрее Тления. Герцоги тоже уже слышали о вашем прибытии. Прислали ко мне людей, узнать, правда ли это. И если правда, пригласить вас на ужин, который состоится через полчаса.
        - Герцоги ужинают вместе? - я не смог скрыть удивления.
        - Порой людям трудно быстро забыть обиды, - вместо Казимира ответила Тиара. - Насколько мне известно, Гурь-Шуй и Рюгус не держат друг на друга зла. И хотят, чтобы между их Последователями во время компании не было никаких противоречий. Так что да, каждый вечер отец и Жальвин Клюни проводят за одним столом. Я, между прочим, тоже составляю им компанию. А вчера к нам еще и Казимир присоединился.
        - В качестве вашего заместителя, Господин, и представителя Бога Тьмы, - быстро пояснил княжич. - Сегодня мне там делать нечего.
        - Нет, пойдешь со мной, - твердо произнес я.
        - Но вы же…- попытался отказаться Казимир, однако я прервал его:
        - Не спорь. Ты мой военачальник и это не обсуждается. В качестве боевой единицы я сильнее всех вас поодиночке. И полезнее, опять же поодиночке. Так что я не хочу привязывать себя к тактическим схемам и вешать на себя ограничения. Думаю, возглавлю крохотный элитный отряд и буду творить, что хочу… Только нужно еще выбить это право у союзников.
        - Я во всем поддержу тебя, муж мой, - с готовностью выпалила Тиара.
        Благодарно кивнув супруге, я сосредоточил взгляд на княжиче. Казимир, так и стоявший столбом у входа, несколько секунд молчал. Затем твердо произнес:
        - Благодарю за оказанную честь, господин. Я не подведу вас, - он поклонился и продолжил: - С вашего позволения я уведомлю герцогов о вашем возвращении и о том, что я принял приглашение на ужин. Также подберу кандидатов на вступление в ваш элитный отряд. Есть предпочтения?
        Кое-какие мысли по этому поводу у меня имелись, но озвучить я их не успел.
        - Предлагаю вам, Старший Адепт, пригласить в ваш отряд Уну, - произнесла Мара таким тоном, будто действительно переживает за меня и говорит от чистого сердца. Не знай я ее, поверил бы. И это уважительное обращение… Чертовка просто пытается спровоцировать Тиару ради развлечения. Ну да, у зомби-то не много уважения к людской аристократии. - Вы с ней уже не раз сражались бок о бок. К тому же в последнее время она стала гораздо сильнее, - продолжала веселиться Великое Умертвие. - Думаю, она с радостью согласиться стать частью вашего элитного отряда, Старший Адепт, - в завершение своей речи девушка почтительно склонила голову. Правда, я успел заметить, как в ее холодных ярко-голубых глазах заплясали бесенята. Шокирующее зрелище!
        - Муж мой, - произнесла Тиара, едва Мара замолчала. Супруга говорила сдержано и спокойно, все-таки манеры, привитые дочери герцога с детства, позволяют держать себя в руках, когда это нужно. - Я бы хотела прикрывать тебе спину. Думаю, ты понимаешь, что я буду полезной в бою. Прошу, прими меня в свой отряд. Уверена, ты не разочаруешься.
        Я удержался от косого взгляда на Мару. Нечего «подкармливать» провокаторов.
        - Ты понимаешь, что я не стану брать к себе твоих телохранителей? - спокойно спросил я у супруги.
        - Прекрасно понимаю. Не переживай, у меня найдутся артефакты, чтобы повысить свою выживаемость, - предельно серьезно ответила Тиара.
        - Ну что ж…- протянул я и перевел взгляд на Кейна. - Хорна отпустишь со мной?
        - Забирай, - отмахнулся некромант.
        Я мог бы позвать и самого Хозяина Смерти с его возлюбленной Великим Умертвием, да вот только эта парочка слабовата для сверх элитного отряда. Кроме того, роль Кейна на поле боя - сбор и информации об изменениях в рядах противника и ее быстрая передача высшему командованию. Ни к чему превосходного сенсора пихать в обычную мясорубку.
        - Как видишь, большая часть отряда уже собрана, - вновь повернувшись к Казимиру, проговорил я. - Но еще парочку выдающихся бойцов я бы взял. Буду рад предложениям.
        Бывший княжич коротко поклонился и покинул нас. Глядя на колышущуюся после его ухода полу шатра, я поймал себя на весьма банальной мысли: жизнь - штука сложная. Еще совсем недавно Казимир был наследником вполне себе свободного и самостоятельного княжества, а теперь вот оказался в роли посыльного. Естественно, он не будет бегать лично, а разошлет уже своих исполнителей. Но сам факт! Те же Берг, Мара и Кейн - простолюдины, а сидят в компании дочери герцога. Да чего уж, даже я - ныне барон, а по рождению селянин (для жителей Зуртейна). Казимир же аристократ… С другой стороны, он вполне мог бы остаться с нами в шатре, но решил не тратить время впустую и заняться делами. А почему он завален этими самыми делами в отличие от других Адептов Бога Тьмы? Как раз из-за своего происхождения и какого-никакого опыта управления большим количеством людей. Пусть армия княжича во время его исхода из родных земель была не слишком огромна, скорей наоборот, однако ж у меня, некроманта да лучника и такого опыта нет.
        - Муж мой, полагаю нам тоже нужно идти. Необходимо подготовиться к ужину, - ласкового произнесла Тиара.
        - Куда пойдем? - спросил я, предполагая, каким будет ответ.
        - В мой шатер, разумеется. Раз уж этот ты великодушно решил одолжить своим товарищам, - ответила она, плавным жестом указав на Мару.
        «Товарищам»… Нравится мне, что в Тиаре нет высокомерия, которое обычно приписывают высокородным. Да, она считает себя выше других и демонстрирует разницу в положении. Вот только делает это изящно, а не тыча простолюдинам в лицо. Фактически для аристократов мои друзья являются моими подчиненными. С позиции веры я - Старший Адепт, а значит стою выше других Адептов и уж тем более рядовых Последователей. С позиции светской власти, я - барон. И тем не менее моя супруга, потомственная аристократка, использовала слово «товарищи». Эх, хотелось бы думать, что она сделала это искренне. Однако я уверен, что Адепт Мавии и дочь герцога всегда продумывает каждое произнесенное свое слова, а значит лицемерит. Хотя, всем нам приходится носить маски, как того требует правила жизни в обществе.
        - Идем, - ответил я, перестав забивать голову умными думами.
        Снаружи нас ждали четверо Последователей Старика и шестеро элитных гвардейцев герцога Урхонского. Я поздоровался со всеми. Мое появление произвело разный эффект на этих десятерых. Свои глядели с восхищением, будто на героя. Гвардейцы же с трудом сохраняли спокойное выражение лица, время от времени все же отворачиваясь и кривясь. Ха. «Мрачность» на максимуме творит чудеса. Тем, кто далек от Тьмы (или от древних?), сложно не реагировать на мою особу. Правда, это характерно лишь для людей с низким религиозным уровнем. Иными словами, для обычных Последователей. Отблески и Адепты, конечно, тоже чувствуют эффекты Мрачности, но такой бури негативных эмоций она у них не вызывает.
        Переборов омерзение, гвардейцы-таки смогли взять себя в руки и присоединились к нам с Тиарой. Трое шли впереди, трое позади.
        Палаточный лагерь казался огромным, его разбили на опушке леса в паре километров от Бельдеры (вдали на севере я видел городские стены). Внезапного нападения герцоги не боялись - у нас хватало разведчиков и караульных, чтобы предупредить о подобном. Ну а не «внезапного» и подавно страшиться нечего, так как для нас было бы неплохим исходом встретить силы графа в чистом поле и задавить числом, а не выковыривать их из укрепленного города.
        Пока мы шли, замечал хмурые взгляды, направленные в мою сторону. Большинство бойцов в лагере служили под началом герцогов и не имели возможности раньше видеть меня. Однако, должно быть, знали мое последнее имя - «Кен». Я замечал, что люди смотрят чуть выше моей головы и удивленно округляют глаза.
        Иногда же они узнавали, кто я прежде, чем успевали прочитать идентификационную подпись:
        - Приветствуем, Господин Старший Адепт! - порой доносилось из толпы.
        - С возвращением, Господин Старший Адепт!
        - Теперь-то зададим им по самые гланды!
        Последователи Старика узнавали меня и многие из них не скрывали радости. Ну а мне приходилось отвечать на их выкрики. Хотя «приходилось» сильно сказано. Столь мощные и светлые чувства многих людей, направленные на тебя, порождают невольную улыбку на твоем лице. Я же не хотел ее показывать. По крайней мере не желал улыбаться во все тридцать два, словно идиот. Нужно поддерживать образ. Редкой полуулыбки, едва заметных кивков и плавных приветственных помахиваний рукой вполне достаточно. Так я показываю людям, что они мне тоже не безразличны, и при этом провожу невидимую черту, защищающую от панибратских отношений.
        - Ты удивительно популярен, муж мой, - с гордостью в голосе, прошептала Тиара, идущая со мной под руку.
        - Только среди своих, - скромно ответил я.
        Однако несколько раз нам все же пришлось остановиться. Одной лишь полуулыбки мало для некоторых персон. Я перекинулся парой фраз с офицерами, когда-то бывшими Ильентскими крестьянами. Пообщался с главой своей вспомогательной бригады - Эргом. Раньше парень был просто медиком, теперь же он занимался не только целительством, но и обеспечением моей армии всем необходимым во время похода, а также организовывал сбор трофеев после битв и мелких стычек.
        Говорил я и с теми, кто не являлся Последователями Старика. Например, с Хульном - одним из Адептов Рюгуса, тем самым богатырем, который вместе с Уной и ныне покойным Джеромом сопровождали нас во время похода за частицей Зуртарна. Вообще среди Последователей Бога Контроля я видел немало знакомых лиц - людей, участвовавших вместе с нами в битве за Ильенту.
        Здоровался с хускарлами наемников. Правда, ни их нынешнего тана, ни бывшего по дороге не встретил - должно быть, чем-то заняты, а то пришли бы поприветствовать меня. Нет, я не на настолько высокого о себе мнения, просто Последователи Норидуэля - люди весьма импульсивные и без комплексов. Как и сам их Покровитель.
        - О! Привет-привет, путешественник! - Талл практически вывалился из-за спин зевак чуть ли не под ноги телохранителям-гвардейцам. Бойцы Тиары напряглись, приподняв щиты и мечи, но больше никаких действий не предприняли - уже привыкли, что кто-нибудь периодически рвется поздороваться.
        - Рад видеть, - я протянул руку богу, находящемуся в теле человека. Он ответил на рукопожатие и шутливо поклонился Тиаре. Моя супруга улыбнулась и поклонилась в ответ.
        В целом, ничего важного Талл не сказал. Потрясая бурдюком вина, он распылялся о том, как счастлив видеть меня, и что день нашего знакомства - один из лучших дней в его жизни:
        - … ведь с тобой не соскучишься, Кен! То Аль-Харум, теперь вот Бельдера. И ведь не просто так мечом машем! За благое дело! Спасибо тебе за такой шикарный контракт! Давно так не развлекались!
        - Точно! - выкрикнул кто-то из наемников.
        - Истинна!
        Обычные люди, слышавшие слова Талла, не обнаружили бы в них двойного дна. Я же знал, что со мной говорит Бог. А стало быть, и благодарит он не только за веселье. Норидуэля не было среди тех, кто разрушил Зуртарн. Любитель выпивки, женщин и развлечений уж точно не хочет, чтобы Тление окончательно уничтожило Зуртейн. Он действительно рад, что у древних появился свой Отблеск, способный повести за собой войска во славу светлого будущего. Хоть он и Отблеск Тьмы.
        - Не за что, - усмехнувшись, отозвался я и громко добавил: - Истина за нами, друзья! Через несколько дней мы одолеем короля! Положим конец его злодеяниям, а после и всему Тлению!
        - Да!!! - заорали люди, поддержав мой неожиданный порыв.
        Талл ехидно улыбнулся, попятился назад и быстро растворился в возбужденной толпе.
        Ну а спустя еще пару минут мы, наконец-то, добрались до шатра Тиары.
        Глава 24. Выступление
        Едва опустилась пола шатра, супруга тут же бросилась мне на шею.
        - Как я рада остаться с тобой наедине, муж мой, - страстно прошептала она.
        - И я рад, - ответил я, крепче прижав ее к себе. - Честно скажу, хотел бы я стребовать с тебя супружеский долг. Но не стану.
        Тиара, не разжимая объятий, откинулась назад и посмотрела мне в глаза. Её лицо выражало крайнюю степень удивления.
        - За Бога Тьмы!!! - донеслось с улицы.
        - За Великого Рюгуса!!!
        - За Великого Гурь-Шуя!!!
        - Размажем короля!!!
        - Да!!!
        Удивление сменилось улыбкой, и Тиара весело засмеялась:
        - Ну да, раззадорил ты народ, муж мой! Под такие крики иголкой в ведро не попадёшь, не то что… Ах, - отмахнулась она, вырвавшись из моих объятий. - И добирались мы до шатра гораздо дольше, чем я планировала…
        - Я не мог оставить без внимания старых боевых товарищей, - пожал плечами я.
        - Правильно, - кивнула она и добавила: - Тогда решено, чтобы не портить удовольствие спешкой, отложим празднование нашего воссоединения до вечера. Но пообещай мне, что никуда не сбежишь! - шутливым тоном закончила она.
        - Будто я когда-то от тебя сбегал, - буркнул я и, вздохнув, произнёс: - Обещаю, что не стану специально избегать близости с тобой.
        Тиара поморщилась и покачала головой:
        - Как-то не очень приятно это прозвучало. Но хорошо, главное я услышала. А теперь давай готовиться к ужину.
        В шатре Тиары за одной из занавесок, разделяющих внутренне пространство на «комнаты», уже была приготовлена специально для меня бадья с теплой водой. Сняв доспехи, я залез в эту импровизированную ванну. Супруга вызвала цирюльника, который привел в порядок мою бороду и прическу. Затем он же обрызгал уже знакомой мне жидкостью с еловым запахом все мои вещи. Глядя на этой действо, я в очередной раз восхитился чудо-разработкой неизвестного мне гения. И никаких стиральных машин да утюгов не надо.
        - Выглядишь прекрасно, - отвесил комплимент супруге. Пока я приводил себя в порядок, ей успели сделать прическу, собрав длинные волосы в гнездо и закрепив их заколкой из белого металла с красными камнями. Тиара переоделась и теперь щеголяла в кожаном кроваво-красном чешуйчатом доспехе. В той же цветовой гамме были выполнены и ее сапоги, и перчатки и даже шерстяная мантия с капюшоном.
        - Спасибо. Рада, что тебе нравится.
        - Не только внешний вид, но и показатели, - удивленно проговорил я. Только что, запросив информацию по супруге, я увидел следующее:
        Госпожа Тиара Темная. Уровень 98.
        7210/7210.
        То, что она поменяла «имя», я заметил давно. «Леди» решила сменить на «Госпожу», а «де Блейт» на «Темную». Почему «Темная»? Потому что у меня нет фамилии, а центром моего баронства является деревня, которой я дал именно это название. Почему «Госпожа»? Тут все просто, ей банально не понравилось, как звучит «Леди Тиара Темная». По крайней мере, так она объяснила это мне.
        Но не в имени дело, а в цифрах. После переодевания ее уровень ХП вырос практически на две тысячи.
        - Говорила же, что не буду обузой. До тебя мне еще далеко, но и это не максимум моих возможностей, - хитро улыбнулась Тиара.
        - То есть? - не понял я.
        - Я постараюсь сделать свой доспех еще более впечатляющим за счет своих способностей.
        Есть у меня подозрение, каким именно способом происходит усиление доспеха…
        - А для меня сможешь создать что-нибудь подобное? - уточнил я на всякий случай, хоть и не горел желанием носить доспехи, «зачарованные» с помощью кровавого волшебства. Ведь кровь-то, скорее всего, используется не животных и птиц, а человеческая.
        - Прости, муж мой, - потупилась Тиара. - Только высокоуровневые Последователи Мавии могут носить такие доспехи.
        - Как я и думал, - улыбнулся я и приобнял жену. - Не расстраивайся. Мне и моих доспехов хватает. Идем.
        Ужин прошел спокойно. Мое предложение о создании личного элитного отряда утвердили. В остальное время обсуждали стратегию предстоящего штурма. Я слушал внимательно, но больше молчал, предпочтя отдать это дело на откуп профессионалам. К слову, Тиара тоже не особо лезла в разговор. Как и Уна… Ну да, Отблеск Рюгуса присутствовала на собрании. Вела она себя чуть более сдержанно, чем обычно. Все-таки два герцога - это весьма серьезная публика, чтобы при них позволять себе лишнее. Открыто ко мне Уна не «клеилась», однако теплые взгляды в мою сторону бросала. С Тиарой же, напротив, разговаривала весьма холодно. Ну да черт с ними. Это их разборки, пусть сами и разбираются. Свою позицию Тиаре я обозначил.
        Кроме напряжения между женщинами, чувствовался холодок и в разговорах между Каэр де Блейтом и Жальвином Клюни. Причем герцог Урхонский, как мне показалось, старался вести себя доброжелательно, и на первый взгляд у него это даже получалось. Однако ж… Это как улыбаться, скрывая боль. Нет-нет, да и проявится то, что ты на само деле чувствуешь.
        А вот что чувствовал герцог Оруэльский, я за весь вечер так и не понял. Этот высокий и худой мужчина казался чрезвычайно добродушным малым. Под его жидкими усами просто поселилась улыбка, ни разу так и не исчезнувшая с губ. Глядя на его голову овальной формы и мелкие кудри, обрамляющие лицо до самого подбородка, и не подумаешь, что перед тобой очень властный и могущественный человек - Адепт Бога Контроля и владыка независимого герцогства.
        Про себя я окрестил Клюни «лживым милашечкой». И ведь самое страшное, что его лживость настолько профессиональна, что мое нутро не чует подвоха. Один подозрительный мозг не позволяет доверять этому человеку.
        - Кстати, зять мой дорогой, - в очередной раз за вечер обратился ко мне Каэр де Блейт, когда с обсуждением стратегии было покончено. - Не расскажешь нам, где ты пропадал? Или это какой-то секрет Бога Тьмы?
        - Разве могут быть у нас секреты от наших союзников, - улыбнулся я в ответ и во второй раз за день поведал урезанную версию моих приключений. Когда упоминал помощь Рюгуса и его Отблеска в битве с Биргейном, заметил, как удивленно взглянул Клюни на Уну. Ну что ж, нет ничего удивительного в том, что Бог рассказывает своим Последователям далеко не все, что делает. За Стариком тоже подобное водится. Хотя… слишком уж большим было удивление герцога Оруэльского. А может, это было проявление не удивления, а обиды? Жаль, он почти мгновенно взял эмоции под контроль, и я не смог толком разглядеть выражение его лица. Все произошло так быстро, что если бы я заранее не поглядывал в его сторону, то вообще ничего не увидел бы.
        - Хм…Вот как, - хмыкнул де Блейт, едва я замолчал. - Очень увлекательная история, зять мой дорогой. Даже завидую тебе немного. Хотя я уже слишком стар для таких похождений.
        - Ну полно вам, Господин де Блейт, - отозвался я. - Вы еще в самом рассвете сил.
        - Думаешь? - наигранно задумался герцог. - Может быть. Да. Пожалуй, ты прав. И от стариков может быть толк. А раз так, я хочу попросить тебя взять в свой элитный отряд моего верного бойца Дункера. Как ты, наверное, догадался он - Последователь Великого, а его сила оценивается сто тридцать пятым уровнем.
        Ну вот, кое-кого задели мои близкие отношения с Рюгусом и его Последователями. Интересно, самого герцога или все же Гурь-Шуя. В любом случае, уверен, что предлагают мне взять в команду не простого Последователя, а Адепта, чтобы Бог Баланса тоже имел свои глаза и уши в моей элитной компании.
        - Почту за честь принять в отряд вашего товарища, - ответил я и тут же добавил с лукавой улыбкой на лице. - Кто-то же должен приглядывать за вашей дочерью.
        - Верно-верно, зять мой дорогой, - заулыбался герцог. - Ну а что поделаешь? Отцовское сердце оно такое.
        Вот так легко и непринужденно Дункер вошел в мой отряд в качестве телохранителя Тиары, а не Адепта Гурь-Шуя. Бред? И так всем все понятно? Верно. Однако ж я тут политикой пытаюсь заниматься, а в этой сложной игре свои запутанные правила.
        Ужин подошел к концу, когда уже стемнело. Выходя из-за стола, я чувствовал легкое разочарование. Вполне могли бы разойтись и раньше, но весь этот словесный брейк-данс с прыжками и перекатами занимает слишком много времени, а просто встать и уйти… Можно конечно, у нас ведь союз равных, но не стоит. В дворянской иерархии я ниже герцогов на две ступени. Да и к чему оскорблять союзников.
        - Кен, не хочешь посидеть у костра? - предложила Уна, когда мы вышли из шатра на свежий воздух. - К Госпоже Темной, - небрежно бросила она, мазнув взглядом Тиару, - мое предложение тоже относится.
        Супруга холодно прищурилась и с силой сжала мою руку. Однако вперед меня отвечать не стала. Повернув голову, она уставилась на мою щеку, требую ответа. И он тут же последовал:
        - Благодарю за предложение. Я буквально только что подумал, что неплохо было бы провести время с друзьями, - краем глаза заметил, что Тиара нахмурилась еще сильнее, а на лице Уны появилась торжествующая улыбка. - Вот только время сейчас позднее, а завтра мы штурмуем Бельдеру. Так что лучше выспаться перед битвой. Но за предложение спасибо, - я говорил вполне искренне, но прозвучало, возможно, грубовато.
        - Не за что, - спокойно ответила Отблеск Рюгуса. - До завтра.
        - Я тоже вынуждена отказаться, уважаемая Адепт, - ликующе произнесла Тиара.- Хотя с радостью бы согласилась, да вот только для мужа надо приготовить опочивальню. Хо-хо-хо, - будто бы смущенно засмеялась моя супруга, прикрывая ротик ручкой. - Ну вы понимаете, все эти женины заботы.. До завтра. Желаю вам хорошенько выспаться, вам-то никто не будет мешать. Хо-хо-хо.
        - До завтра, Уна, - быстро произнес я и потащил Тиару за руку в сторону нашего шатра. Ещё несколько секунд моя супруга посылала в сторону Уны торжествующие взгляды.
        - Я очень надеюсь, что ваши пикировки не принесут нам проблем на поле боя, - сухо произнес я.
        - Будь уверен, муж мой, я знаю, когда нужно быть серьезной. Надеюсь, и эта Адептша тоже, - без какой-либо насмешливости ответила Тиара.
        Так подошел к концу мой длинный и насыщенный день. Я очень устал, переел за ужином и не хотел шевелиться. Однако ж я дал обещание и его нужно выполнять.
        Да кого я обманываю, я был рад очутиться в чистой постели в объятьях своей навязанной обстоятельствами жены.
        ***
        - Ну что за ерунда, а! - пробасил Хорн. - Когда Кейн сказал, что отправляет меня к тебе в элитный отряд, я думал, мы будем в самом сердце боя крушить и расчленять врагов! Так какого же рожна мы расслабляем булки почти что в тылу?
        Держа правую руку козырьком, я наблюдал, как сквозь многочисленные яркие вспышки местной магии наши бравые бойцы взбираются по лестницам на стены. Убрав руку, повернулся к зомби сто сорок второго уровня.
        - Скажи, - вкрадчиво произнес я, - ты действительно полагал, что три Старших Адепта полезут драться в первых рядах? - я указал на себя, Уну и Тиару. - В твою голову не приходило, что враги будут счастливы избавиться от нас? Мы далеко не последние люди в нашем союзе, ты в курсе?
        Да, как оказалось звание «Старший Адепт» - это не неологизм Старика. Порой Боги подобным образом выделяют кого-нибудь из Адептов. Не обязательно Отблесков, а главных трансляторов своей воли. В нашей армии таких пять: я, Тиара, Уна, Каэр де Блейт ну и Талл фактически представляющий сам себя. На нашей стороне есть еще один Бог, да только он и его Последователи не воюют, а обеспечивают информацией, провизией и амуницией.
        - В курсе, командир, - проворчал бывший тан. - Но все-таки стоять в сторонке… это как-то… невесело это.
        Хорн походил на обиженного ребенка, у которого отобрали любимую игрушку. Странное сравнение для высокоуровневого зомби, но оно подходило лучше всего.
        - Всему свое время, господин Хорн, - протяжно проговорил Дункер. Как и многие Последователи Гурь-Шуя, этот мужчина немного напоминал буддистского монаха. В первую очередь бритой головой и одеянием. А вот фигурой он походил больше на бодибилдера тяжеловеса и был самым крупным и мускулистым в нашей компании.
        - Хоть ты это и говоришь, а сам-то, не отворачиваясь, пялишься на стены. Еще и кулаки сжал, - усмехнулся Великое Умертвие.
        - Не спорю, я хотел бы сражаться, - все так же не поворачиваясь в сторону собеседника, сказал монах. - Но теперь мое место здесь, и я не смею ослушаться Господина Кена.
        - Будто я смею, - хмыкнул Хорн и наконец-то замолчал.
        Некоторое время мы молча наблюдали за штурмом. Наши воины, точно муравьи, без устали лезли на высокую стену Бельдеры. Сперва потери с нашей стороны были больше, чем у противника, но, когда нам удалось закрепиться на стене и связать бельдерцев ближним боем, потери выровнялись. Теперь гораздо меньше врагов атаковали беззащитных бойцов, лезущих вверх по лестнице. Первая фаза боя, наиболее сложная, пройдена. К тому же скоро закончат устанавливать взрывчатку у ворот, а взорвав ворота, мы сможем впустить в город главные войска.
        Почему мы одновременно использовали два способа проникновения внутрь этой укрепленной цитадели? Еще во время обсуждения плана я задался этим вопросом, правда, не спешил озвучивать его вслух, чтобы не позориться перед герцогами. Сегодня утром спросил у Хорна, хоть и сам успел догадаться. Итак, суть проста - в Зуртейне последователи Глозейска изобрели бомбы. Все аристократы и градоначальники об этом знают. Предупрежден, значит вооружен, как говорится. Но в действительности одного эфемерного знания мало, нужно что-то материальное. А кто может создать противовес изобретению Последователей Бога Знания? Только Последователи Бога Знаний, ведь Глозейск еще и Бог торговли. Создал бомбы - создай защиту от них. Продавай и то, и другое воюющим сторонам и зарабатывай. В нашем случае с врагами его Последователи торговали ещё до того, как Глозейск стал союзником Старика. Логично, что у противника сохранились запасы.
        На практике эта защита выглядит как специальная жидкость, которой покрывают стены и врата. Она повышает прочность и сопротивляемость к огню, но не дает неуязвимость и не делает бомбы бесполезными. Просто теперь нужно время на установку бомб (развесить, соединить и т.д.), чтобы они взорвались синхронно. Вот только защитники стен уж точно не станут давать это время захватчикам. Да, мы могли бы посылать один за другим отряды подрывников, которые делали бы в час по чайной ложке и умирали. Вот только это долго и непродуктивно. Потому и использовали сразу два способа штурма. Одни лезут по лестнице и отвлекают, другие минируют. Несведущий человек скажет, что раз есть лестницы, то минеры ни к чему. И ошибется. За стенами города находятся войска графа. Слишком долго и тяжело всей нашей армии перелезать через стены по лестницам. Гораздо удобнее ворваться на улицы города через уничтоженные ворота.
        - Ну, может, уже выдвинемся, а? - вновь не выдержал Хорн. - Сейчас рванут бомбы, и наши рванут внутрь. Мы так и будем вдалеке стоять?
        - Терпи, - процедил сквозь зубы я. Зомби начинал мне надоедать. Я полагал, что ему будет трудно стоять в сторонке, пока другие сражаются, но что б настолько…
        - И все же, Кен, - подала голос Уна. - Какой у тебя план? Зная тебя, я не думаю, что ты будешь отсиживаться в безопасности…
        - Конечно, не будет! - фыркнула Тиара. - Мой муж выберет подходящий момент и пойдет в атаку!
        - Так и я о том же говорю! - в тон ей ответила Отблеск Рюгуса. - И хочу узнать, когда настанет этот момент!
        - Тихо, - холодно проговорил я, не отводя глаз от Бельдеры. - Возьмите уже себя в руки. Я не склочных бабок и маленьких детишек брал с собой, а лучших из лучших. Подумайте вот о чем, горячие головы - настоящая битва будет не здесь, а у стен Лонгеры. Смекаете? Если нам с вами удастся отсидеться в сторонке сегодня, это будет лучшим исходом. Ведь тогда нам удастся скрыть часть своих возможностей от вражеских богов и в следующий раз удивить их. Ясно? Мне не хочется выкладываться на максимум сегодня. Нужно иметь тузы в рукаве.
        - Ты прав. Прости, - после моей пламенной речи первой пришла в себя Уна и коротко поклонилась.
        - Ага. Не серчай, командир, - пробасил Хорн. - Просто засиделся я. Хочется уже кости свои мертвые размять. Я ж ни разом толком и не бился после того, как… ах. Понял. Буду помалкивать.
        - Вот и славно, - улыбнулся я. А после секундного молчания добавил: - Но сильно не расслабляйтесь. Что-то подсказывает мне, что нам с вами все же придется вступить в бой.
        - Господин Кен! - позвал меня еще один член моей элитной команды, единственный из подобранных Казимиром бойцов, один из выживших аль-харумцев, вставших на нашу сторону, лучник по имени Омарх. - Поджигают, - указал он рукой в сторону ворот.
        - Ну наконец-то, - прошептал себе под нос Хорн.
        А через несколько секунд раздался громкий взрыв, от крепостной стены в разные стороны полетели камни, ошметки ворот и куски дерна, в небо же взмыли клубы оранжевого дыма.
        - В бой!!! - донесся до моего слуха голос Жальвина Клюни, лично возглавившего атаку.
        - Началось, - выдохнула, стоявшая слева от меня Уна.
        Глава 25. Штурм Бельдеры
        Поднимая пыль в небо, кавалерия (конная и волчья) ринулась в город. Следом за ними спешили пешие воины и целители, а замыкали шествия вновь всадники.
        Сидевший на моем плече Мыш-два зашевелился, расправил крылья и размял голову.
        - Как… ожидалось… их конница… вышла… с запада…- прохрипел зомби-нетопырь.
        Мы ожидали, подобного маневра от противника, вот только сразу не знали откуда нападет его кавалерия. Именно поэтому мы разделили наших наездников. Те, что в авангарде продолжают прорываться в город. Другая же часть прикрывает тыл. Дело в том, что в Зуртейне есть странная технология, называемая «десантный трап». Не слышал о подобном в моем мире. Если по-простому, то этот трап представляет собой длинную очень плотную доску, которую крепят к мерлонам и спускают вниз. То есть получается своего рода пологая горка, по которой из замка могут спускаться войска. Когда мне об этом рассказали, я был очень удивлен. Прежде всего тем, как они вообще заставляют лошадей ступать на нечто подобное. Видать тренируют с малых лет…
        В обычных условиях противник до последнего не знает, с какой стороны спустят трап и спустя ли его вообще. У нас же есть Кейн, так что мы можем наблюдать за происходящим с воздуха. Почему же тогда раньше не отправили войска встречать гостей? Все просто - пусть сами приходят, ведь на той части стены, где сейчас установлен трап, явно хватает лучников. Зачем подставлять наших всадников под их стрелы?
        - Ну что, рванем на помощь нашим? - с жаром выпалил Хорн. - Мы же этого ждали?
        Вот честное слово, искренне надеюсь, что бывший тан просто действительно истосковался по хорошей битве, а не отупел после смерти, из-за того, что мозги подгнили. Ведь раньше он был неплохим военачальником. Хочется верить, что этот его талант в будущем еще можно будет использовать.
        - Нет, - ответил ему и вновь повернул голову к левому плечу, где сидел нетопырь. - Что с периметром?
        - Доклады… стабильны…
        Это хорошо. Значит, пока тылы прикрыты.
        Существует вероятность, что граф оставил часть войска за пределами Бельдеры. Или нанял какой-нибудь крупный отряд. Или же сам король решит хоть как-то помочь своему вассалу. А может быть все три варианта сразу… Поэтому чтобы не пропустить мощный удар в спину, наши герцоги растянули целую разведывательную сеть - небольшие мобильные группы дежурят вокруг Бельдеры и каждые пять минут шлют посыльного с докладом. На разных участках есть свой «центральный узел», который, в свою очередь, с докладом сразу с нескольких точек шлет посыльного дальше к командующему внешним наблюдением - Кейну.
        - Доклад… прервался…- внезапно проговорил нетопырь. - Сектор… С-03...
        Местность вокруг Бельдеры командиры поделили на сектора еще вчера, а ночью исполнители нанесли сетку с отметками на карту. Теперь у каждой важной шишки в нашем войске было по такой карте, так что не удивительно, что Уна и Тиара достали свои экземпляры чуть ли не одновременно. Я же не стал лезть в инвентарь за своим.
        - Вот, - но все же Отблеск Рюгуса оказалась чуть быстрее и сунула мне под нос свою карту. - Мы довольно близко к этому сектору.
        - Разумеется, - сухо проговорил я, дав понять, что не просто так мы отсиживались за спинами основных войск.
        За полчаса до начала штурма я с отрядом проехался по округе. И кое-что почувствовал как раз недалеко от секторов С-02, С-03, С-04. Вчера я был на Пенте и смог открыть в себе чувство чужой энергии. Однако я слишком неопытен в этом деле, хоть во время ужина с герцогами и пытался оттачивать столь важное и нужное умение. И тем не менее до Кейна мне далеко. Сегодняшнее ощущение было мимолетным и вполне могло быть так, что мне попросту показалось. К тому же, когда я попросил некроманта проверить местность, он сообщил, что ничего необычного не почувствовал.
        И тем не менее я доверяю себе. Потому с отрядом до сих пор нахожусь неподалеку.
        - По коням! - скомандовал я.
        - Э-хе-хей!!! - радостно воскликнул Хорн, вперед других кинувшись, к лошадям.
        Моя «лошадь» сама подошла ко мне. Погладив Веллу по голове, я лихо запрыгнул ей на спину. За пару дней, что мы с ней не виделись, Старик каким-то образом выполнил мою просьбу и поднял уровень собаке. Теперь она аж сто третьего уровня, а ее запас ХП перевалил за восемь тысяч. Грозный союзник. И без сомнения еще один боец нашего отряда.
        - Крыло… один… сбили…- внезапно прохрипел Мыш-два, когда мой отряд тронулся в путь.- Энергия… знакома… чувствуется… Аэрида…
        - Сама? - удивился я.
        - Нет… Последователь…
        Велла и лошади уже набрали скорость, так что не все мои бойцы могли слышать голос Кейна.
        - Будьте начеку! - прокричал я. - Впереди точно Последователи Аэриды.
        - Хм…- через несколько секунд уловил я задумчивый хмык Уны, и девушка тут же громко произнесла. - Великий сказал, что тогда понятно, как враги смогли организовать засаду. Это сделала Аэрида лично. Она умеет полностью скрывать следы присутствия небольшого отряда.
        «Если что, прикроешь?» - я тут же мысленно связался с Покровителем.
        «Конечно, мальчик», - без промедления ответил он.
        - Что? - удивленно выпалил Хорн. - Прям-таки полностью? Никогда об этом не слышал!
        - Как и я, - подтвердил Омарх.
        - Похоже никто из нас раньше о подобном не слышал, - произнесла Тиара.
        - Великий говорит, «ничего удивительно», - слегка надменно усмехнулась Уна. - Это божественная способность. Последователям Аэриды далеко до своей богини в скрытности.
        - Но не нужно паниковать, - вновь взяла слово Тиара. Я искоса глянул на нее, супруга выглядела уверенной в себе. В нашей ситуации это может значить лишь одно - Мавия тоже только что пообщалось со своим Старшим Адептом. - Великая не оставит нас, если придется встретиться с Аэридой лицом к лицу. - подтвердила мою догадку жена.
        - Как и Великий! - громко заявила Уна.
        - Как и Бог Тьмы, - спокойно проговорил я и, повернув голову, посмотрел на Хорна. Со стороны казалось, что он давит правым кулаком себе ухо. На деле же я знал, что он «слушает перстень». До смерти тан был Адептом Норидуэля. Сейчас он не может быть энергетически связан с Богом Вольности, только с Кейном. Однако прошлая связь дает о себе знать. Нет, не энергетическая - дружеская. Норидуэль доверил Хорну свой любимый перстень - личную вещь бога. А раз узы Норидуэля с перстнем весьма крепки, то предмет, по сути, становится Адептом. Через перстень Бог Вольности может наблюдать за тем, чем мы занимаемся, и в любой момент способен появиться там, где находится перстень.
        - Норидуэль тоже прибудет, если без него не справимся! - передал нам послание своего бывшего Покровителя Хорн.
        Что ж, на нашей стороне четыре бога - против такой мощи Аэриде не выстоять. Хотя ведь никто не утверждает, что Богиня Охоты явится по наши души в одиночку.
        - Хороший настрой! Так держать! - решил я подбодрить своих спутников, и в то же время вернуть с небес на землю. - Но сами на богов не вздумайте бросаться!
        - Что ж мы совсем идиоты, что ли? - усмехнулся Хорн.
        Однако я ничего смешно в своих словах не вижу. Например, из-за того, что лично мне-то как раз может и придется вновь схлестнуться с богами (благо «Оберег Праведности» откатился и снова готов к использованию). Если прижмет, чего отсиживаться? Уна и Рюгус имели счастье лицезреть на что я способен. Как и Норидуэль. Так от кого скрываться? От зомби Кейна? Или Омарха - Последователя Старика? От Тиары с Мавией? Ну так я ведь рассказывал, что сражался с Безумным богом…
        И все же я не хочу выкладываться по полной. Не сегодня. Я ведь сам говорил товарищам по отряду, что стоит поберечь свои сильнейшие способности до Лонгеры.
        - Стой…- прохрипел нетопырь и я послушно остановил Веллу. - Чуть дальше… Крыло…один… сбили…
        Мы спешились и двинулись вперед. Первым шагал Хорн, за ним я с Веллой, позади меня дамочки и монах, державшийся максимально близко к Тиаре, чтобы в случае чего быстро подлечить дочь своего Господина. Замыкал же строй единственный полноценный боец дальнего боя - Омарх.
        - Что с подкреплением? - поинтересовался я у Кейна.
        - Уже… на подходе…
        - Сразу не спускай их - может сложиться так, что они только под ногами будут путаться. Действуй по ситуации.
        - Понял…- проговорил нетопырь, поднявшись в воздух. Правда далеко он не улетел - держался метрах в пяти перед Хорном, чтобы, если его тоже собьют, мы это увидели и успели подготовиться к бою.
        Спустя минуту Мыш-два, заложив вираж, резко бросился ко мне.
        - Чувствую их… все… Аэриды... близко… метров сто… пятьдесят человек…
        Последователи Богини Охоты и сами тоже неплохо умеют скрывать свое присутствие, раз уж Кейн их только сейчас засек.
        - Стоп, - скомандовал я отряду и, дождавшись, когда все его члены будут смотреть на меня, продолжил. - Метрах в ста впереди пятьдесят лучников Аэриды. Явно сидят и ждут нас.
        - Нехорошо заставлять людей ждать, - усмехнулся Хорн. - Давай уже порвем там всех. Вряд ли мы им по зубам. А если появится их хозяйка, то и нас боги прикроют.
        - Не стоит понапрасну рисковать, Господин Хорн, - покачал бритой головой монах. - Гораздо лучше будет дождаться подкрепления.
        - И когда появится Аэрида мы потеряем кучу людей, - сухо проговорил бывший тан.
        - Вам ли не знать, что мы на войне, - пожал плечами Дункер. - Люди рождаются и умирают, это нормально. Это и есть баланс.
        - Хорошая битва - хорошо, а вот смерть - не очень, - парировал зомби. - Мертвые, за редким исключением, не могут радоваться жизни.
        - Хватит, - резко прервал я их религиозно-философский спор. - Ждем…
        - Осторожно…- внезапно затрепетал крыльями нетопырь, - справа… бегут… еще… полсотни…
        - Всем готовность к бою! - мгновенно среагировал бывший тан, переместившись в указанном направлении так, чтобы быть первым, с кем столкнется враг.
        - Быстро… бегут…
        - Хех, - сквозь зубы усмехнулся Хорн. - Такой безумный наскок! Полагаю, друзья, нас ждет увлекательная мясорубка с ребятками Берса.
        В последние секунды до того как из-за деревьев на нас вылетели враги, я думал правильно ли поступил, сорвавшись со своим отрядом сюда. И сколько бы ни прокручивал ситуацию в голове, понимал, что правильно. Пустить вперед наше подкрепление - значит отправить бойцов на верную смерть. Уверен враг послал сюда лучших бойцов, раз уж их лично прикрывала Аэрида. Кому, как не суперэлитному отряду встречать таких гостей? Да, я мог бы дождаться подкрепление и вместе с ним уже прийти сюда. Но ведь оставался шанс, что против нас сразу бы вышла богиня. И тогда от бойцов подкрепления…
        В общем, я действительно сделал правильный выбор. Мы слишком сильны, чтобы убить нас быстро. А подкрепление уже совсем рядом и коли оно действительно понадобится, то будет тут как тут.
        - У-а-а!!! - из-за разлапистой сосны с ревов вылетел окутанный красной дымкой воин девяностого уровня.
        Глава 26. Кровавая битва
        Если бы не серьезность нашего нынешнего положения и значимость битвы за Бельдеру, победа в которой откроет нам свободный путь в столицу, я бы усмехнулся. Потому что очень забавно смотрелось, как разъяренный орущий берсерк, бегущий на нас, подняв над головой меч, на полной скорости разворачивается и, не прекращая орать, несется уже на своих товарищей.
        Все верно, с нашей стороны первой вступила в бой Адепт Бога Контроля и подчинила себе наиболее рьяного противника.
        - Ну наконец-то!!! - радостно закричал Хорн, срываясь с места. Его и без того голубоватая кожа засияла холодным свечением, присущим «Стихии Смерти». В два прыжка Великое Умертвие сократил расстояние, разделявшее его и нападавших. Оказавшись перед врагами, бывший тан завертелся смертоносным волчком. С каждым мгновеньем он выпускал все больше энергии, пока его тело полностью не покрыло холодное голубое пламя. Учитывая, что противники «дымились» красным, а во все стороны летели брызги крови, столкновение нашего зомби и Последователей Берса смотрелось весьма эпично.
        - Дункер, вперед! - скомандовал я, сам бросившись на помощь Хорну. Краем глаза заметил, как Последователь Гурь-Шуя неуверенно глянул на мою супругу, однако, переборов сомнения, поспешил выполнять мой приказ. Пусть герцог и поручил монаху приглядывать за Тиарой, это вовсе не значит, что стоит своевольничать на поле боя.
        К слову сама Тиара не спешила напрямую вмешиваться в битву. Однако и не стояла столбом. Едва секира Хорна выбила первую каплю крови врага, моя жена плавно подняла обе руки к небу. Сразу ничего не произошло, но спустя пару секунд, когда я уже почти поравнялся с противниками, заметил, что тоненькие ручейки крови стремятся по земле в сторону Адепта Богини Кровавого Волшебства. Интересно будет посмотреть, на что способна Тиара в реальном бою.
        Рядом с моей головой пролетела стрела, оставляя в воздухе за собой шлейф черного дыма, и исчезла перед мордой скалящейся громадной бабищи, размахивающей двумя мечами. Стрела будто бы полностью растворилась в этом черном дыме, который тут же вошел в лоб Адептше Берса. А через полмгновенья вылетел из затылка женщины и, не теряя скорости, полетел к следующему противнику. Казалось, черная иголка с ниткой (дымчатый шлейф так никуда и не делался, а, напротив, растянулся в длину уже метров на двадцать) прошивает головы безвольных кукол. В интересную технику трансформировалось умение лучника Омарха, после того как тот стал Последователем Бога Тьмы.
        Оказавшись перед первым своим противником - худощавым мужиком с разрисованной рожей и двумя топорами в руках, я тут же атаковал его. Из спины этого, окутанного красной дымкой берсерка вырвались три черных луча, поразившие трех других Последователей Бога Кровавой Битвы.
        Вы нанесли урон 1084.
        Вы нанесли урон 100 второстепенной цели.
        Вы нанесли урон 100 второстепенной цели.
        Вы нанесли урон 100 второстепенной цели.
        Я без проблем уклонился от лезвия топора и тут же контратаковал. Краем глаза заметил красную дымку слева, не поворачивая головы, выпустил из ладони в ее сторону черный дым «Спокойствия Тьмы». Это умение, прокаченное до максимума, давало семидесяти пятипроцентный шанс того, что противник испытает «Ужас». Так и случилось.
        Битва была жаркой. Я без устали уклонялся от вражеских атак, подпрыгивал вверх, время от времени оказываясь на плечах противников, иногда приземлялся людям на головы, мгновенно контратаковал, тут же отталкивался и прыгал либо на землю, либо на следующего противника. Где-то на задворках сознания, мелькнула мысль, что со своей «Акробатикой» после войны я не останусь безработным, а вполне смогу выступать в цирке.
        Рядом со мной с ног до головы покрытая черным дымом, вгрызалась в Последователей Берса Велла, слева от нее, безумно улыбался Хорн, размахивая громадной секирой так легко, будто бы она весила не больше вилки. В те мгновения, когда я мельком смотрел на Великое Умертвие сражающегося с берсерками, в моей голове всплывало одно и то же устоявшееся выражение: «Нашла коса на камень». Последователи Бога Вольности любят хорошую драку, но все же обычно упиваются ей не так, как Последователи Бога Кровавой Битвы, ведь самое любимое их занятие, все же, наслаждение жизнью. Однако теперь тан мертв. И знает, что, если снова умрет, Хозяин Смерти вновь поднимет его из могилы. А значит можно рубиться без оглядки на возможность потерять жизнь. И поэтому мне кажется, сейчас Хорн получает от резни гораздо больше удовольствия, чем сами берсерки, которым религия «велит» упиваться кровавыми убийствами.
        Монах, как и многие Последователи Гурь-Шуя сражался врукопашную, нанося быстрые удары ладонями и ногами. Его способ боя смотрелся красиво, но не так зрелищно, как буйство Хорна. Зато был не менее эффективным.
        Уна, как обычно, подчиняла врагов, заставляя их атаковать своих же товарищей. Омарх показывал мастерство скоростной и меткой стрельбы, порой обрушая на берсерков целый дождь из стрел. Ну а Тиара продолжала собирать чужую кровь. Вокруг моей жены уже кружился алый «водоворот», однако она до сих пор никого не атаковала.
        Сгусток Тьмы.
        Я запустил в толпу врагов свою «стихийную бомбу». Никого она вроде не вырубила, но потрепала ХП чуть ли не половине берсерков. Я тут же выпустил черный дым «Спокойствия Тьмы» в лицо напавшему на меня лысому бугаю, сработал десятипроцентный шанс, и мужик оказался под действием «Заразного Ужаса». Перепугано завизжав, он развернулся и бросился к своим товарищам, пытаясь продраться сквозь них и убраться куда подальше. Трое подцепили «заразу». Приятно наблюдать, как тускнеет красная дымка перепуганных берсерков, и как они теряют волю к сражению. Жалко, что ненадолго.
        Несмотря на то что враг значительно превосходил нас числом, мы брали верх за счет более высокого среднего уровня (а значит большему количеству ХП и большему количеству наносимого урона за единицу времени) и арсеналу умений.
        И тем не менее нельзя утверждать, что бой давался нам легко. Чертовы берсерки становились сильнее и проворнее, когда теряли ХП. Я насчитал аж четыре стадии их усиления. Первая - когда у Последователя Берса остается около семидесяти процентов хитов. Вторая - около пятидесяти, третья - около двадцати пяти, ну и четвертая - около десяти процентов. На последней стадии боец девяностого уровня в экипировке, внешне средненькой по статам, наносил простым ударом урона больше, чем я со своими высокими характеристиками. И двигался противник настолько быстро, что я не всегда успевал уклониться от его выпадов.
        - Лучники… близко…- неожиданно прохрипел зомби-нетопырь, сидя на моем плече.
        - Готовьтесь! Сейчас полетят стрелы! - прокричал я своим.
        - Я прикрою! - тут же ответила Тиара.
        Последователи Аэриды вышли на ударную позицию и выстрелили. Нефритовые лучи их стрел застлали небо. На несколько секунд вокруг даже стало темнее, будто туча закрыла солнце…
        А еще через миг стало совсем темно. Кроваво-красный, практически не пропускающий свет купол накрыл поле боя.
        - Фу! - хоть бой и продолжался, я отчетливо расслышал голос Уны, стоявшей чуть позади меня. - Ну и вонь!
        Кровь, ставшая основой этого купола, уже не была свежей (наверное, последствия магической обработки). Пахло словно в жару в мясном отделе. Однако я не подал виду, что мне не по нраву запах. Напротив, громко воскликнул:
        - Отлично, Тиара! Молодец!
        - Нужно больше… крови!!! - прохрипела моя супруга. Мельком глянул на нее и нахмурился. Побледнела лицом, кренится налево, все еще держа поднятыми руки. Ну естественно, ей тяжело! Ведь сейчас Тиара защищает нас своим щитом от целого отряда Последователей Аэриды!
        Я быстро сориентировался, что нужно делать. Схватил за доспехи берсерка, у которого едва ли осталось пару сотен хитов и швырнул к жене.
        - Омарх! Добей! - велел лучнику, находящемуся возле Тиары.
        Ну а что? Эта техника моей супруги явно зависит от количества крови вокруг. Мы на поле боя, и поэтому Тиара смогла скопить достаточно много материала для создания своего купола. Однако до сих пор струйками вытягивала кровь издали. Полагаю, будет куда эффективнее, если свежее тело будет поблизости.
        Я не знал, какое добивающее умение у Омарха. Точнее раньше видел лишь его добивающее умение дальнего боя. Особенность тех, кто специализируется на стрельбе, как раз то, что практически у всех них минимум два вида добивающих умений. Конечно, как и другие люди, стрелки могут открыть их больше - например, добивающее умение для конного боя, или для другого вида оружия… не об этом речь. А о том, что, по словам Берга, добивающие умения ближнего боя у лучников во многом довольно хладнокровные.
        И Омарх не оказался исключением. Мгновенно выхватив кинжал, он в один удар опустил ХП берсерка до единички. Враг безвольно упал, и лучник спокойно перерезал ему горло.
        Поток крови убитого тут же взмыл в небо и впечатался в защитный купол. Казалось, не только уже вытекшая из раны кровь стала добычей Тиары, но и та, что еще была в теле поверженного врага. Все-таки я был бесконечно прав - удобно супруге, когда тела кровоточат совсем уж возле ее ног.
        Не один я заметил этот нюанс.
        - Омарх, лови еще! - Уна, подчинив сразу двух берсерков, швырнула их руками третьего (еле живого) нашему лучнику.
        Уклонившись от булавы накаченного коротышки с мерзким шрамом на щеке, я ударил его в грудь «Трезубцем Тьмы» и тут же направил черный дым «Спокойствия Тьмы» в висок рыжеволосой бестии с двуручником, напавшей на Веллу сзади. Сработал «Ужас», и девица ломанулась прочь. Я же вновь увернулся от булавы, на сей раз полуоборотом уйдя влево и, оттолкнувшись от земли, будто птица взлетел в небо, чтобы не попасть под косу и секиру еще двоих берсерков. Но с силой тяготения не поспоришь - пришлось тут же возвращаться на землю, а заодно и дважды полоснуть тришулой шрамолицего.
        Внезапно на всех моих троих противников с неба поразили кроваво-красные копья. Вскинув голову, я отметил, что стрелы Последователей Аэриды больше не пытаются пробить купол, а значит Тиара без опасения за наши жизни может перейти от обороны к атаке.
        - Подкрепление прибыло? - не глядя на Мыша-два спросил я, размашистым ударом тришулы опустив жизни шрамолицего до единицы.
        - Да…
        - Отлично!!! Ребята! Поднажмем!!! - прокричал я, подбадривая членов своего отряда. - Пора тут заканчивать!
        Мы определенно можем победить. Разница между нашими силами колоссальна. Самый высокий уровень из берсерков имел страшный парень с обожжённой головой. Он был сто второго и имел около пяти тысяч хп. То есть мне нужно около шести ударов, чтобы отправить его в нокаут. Сам же обожжённый выдавал без усилений чуть больше трех сотен единиц урона (я пропустил один его выпад). То есть без берсеркерских усилений от потери жизней, грубо говоря, их сильнейшему бойцу для победы потребуется сорок раз попасть по мне. А ведь на мне, как и на всех наших, висит ускоренная регенерация от «Спокойствия Тьмы», в то время как у врага нет целителей.
        Да, наш путь к победе нельзя назвать легкой прогулкой, но и животы мы тут не надрываем. И это меня немного напрягает. Зачем почти сотня высокоуровневых бойцов: берсерков и лучников скрывались в лесу? На что рассчитывал неприятель? Они не знали, что мой суперэлитный отряд прикрывает наши войска? Не верится мне, что у врага такая слабая разведка. Или все же так и есть? Предположим, я бы со своими ничего не заметил и не ждал удара в тыл. Что бы тогда была? Эта сотня по местным меркам очень сильна. Круче элитных гвардейцев и стократ круче обычных бойцов. В теории могли бы навести шороху, если бы атаковали наших сзади. Но тогда бы погибли… на это расчет? Рейнгейт велел Берсу и Аэриде послать своих Последователей на смерть, чтобы уменьшить численность нашего войска и тем самым облегчить дальнейшую защиту Лонгеры? Вполне в духе Бога Всех Королей, насколько я смог понять его мировосприятие. Да и выбор кандидатов идеален - одни безбашенные рубаки, другие мастера скрытности и дальних атак…
        Все не могу понять - то ли я постоянно предчувствую надвигающуюся беду, то ли постоянно сам на себя сглазы шлю. Как бы то ни было, мои размышления прервала дикая боль по всему телу и крайне неприятное системное сообщение:
        Вы попали под действие ауры Берса. Вы получаете урон 150 каждую секунду, пока находитесь в зоне действия ауры.
        Получен урон 150.
        Глава 27. Волхв
        - Отступайте! Живо! - закричал я, морщась от боли.
        Тошнило, внутренние органы будто бы сжали ледяными ладонями, хотелось кричать, завалиться на землю… но я терпел. Все же сейчас мне легче дается божественное присутствие. Сказывается то, что мой Покровитель набрал силу. Ну и я тоже.
        - Оу…- сдавленно прохрипел я, пропустив выпад мечом в живот от одного из берсерков.
        Силовой удар.
        Выдернув уже из брюха противника трезубец, я сделал тройной фляк назад, разрывая дистанцию. Только сейчас воочию увидел Берса. Бог Кровавой Битвы появился над головами своих Последователей воплоти. Теперь его фигура, облаченная в красные чешуйчатые доспехи, плыла по воздуху в мою сторону. Закинув на плечо гуаньдао, Берс хищно скалился сквозь свою длинную бороду.
        - Великий!!! Хвала Великому!!! - неистово кричали его Последователи, вновь и вновь атакуя нас.
        - Хорн, отходим, твою мать!!! - рявкнул я, видя, что бывший тан не спешит отступать.- Уна!
        - Есть! - с готовностью крикнула Отблеск Рюгуса, забив ноздри Великого Умертвия лиловым песком. Резко развернувшись, зомби бросился бежать.
        - Госпожа, скорее! - Дункер и не думал спорить с моим приказом, уже успел поравняться с Тиарой и теперь тянул ее за руку.
        Ну а я спешно анализировал происходящее. Факт первый - кроме меня некому из отряда не выстоять против бога, так что моим товарищам действительно остается лишь бежать. Факт второй - берсерки воодушевились появлением Покровителя и не дадут им оторваться. Факт третий - стоит самому Берсу сделать один-единственный рывок, и он лично их настигнет.
        Где эти чертовы боги? Вроде бы обещали вступиться за нас, если что.
        - А-А-А-А!!! - во всю глотку заорал я, падая на колени.
        Вы попали под действие ауры Мавии. Вы получаете урон 250 каждую секунду, пока находитесь в зоне действия ауры.
        Получен урон 250.
        Я был практически в метре от Тиары, в тот миг, когда возле нее появилась Богиня Кровавого волшебства, оказавшись между мной и моей супругой. Я ощутил практически максимальный эффект от божественной ауры…
        И предпринял единственно верное решение:
        Сумеречный странник.
        - Пожалуйста, передайте им, чтобы уходили, - оказавшись в Сумраке, попросил я Богиню. Явившись во плоти, она явно видела меня даже в этом странном подпространстве.
        - Отступайте, - голосом, не терпящим возражений, проговорила Тиара, взглянув на моих товарищей. - С Кеном все будет в порядке.
        Суперэлитный отряд бежал. То, что раньше было кроваво-красным куполом, ныне обернулось пузырем с щупальцами и отбивалось от преследователей. Омарх, отстреливался на ходу, а Уна развлекалась тем, что периодически брала под контроль парочку берсерков и, будто бревна, швыряла их под ноги остальным Последователям Берса. Хорн, подчиненный Отблеску Рюгуса, Велла и Дункер не сражались, а просто бежали.
        Глядя на это действо, я окончательно убедился в том, что моим ребятам без труда удастся разорвать дистанцию и убраться подальше от богов.
        - Мавия, - проговорил Бог Кровавой Битвы, паря над землей напротив Богини Кровавого Волшебства. - Рад тебя видеть.
        - И я тебя, брат, - спокойно ответила Покровительница моей супруги.
        Помнится, в воспоминаниях Биргейна боги называли друг друга братьями и сестрами. Интересно, а кровное родство между богами имеет место? Ну а что? Мавия и Берс вполне могут быть настоящим братом с сестрой - оба предпочитают красный в одежде и оба помешены на крови. У них даже похожая цветовая визуализация способностей, различие лишь в оттенках: у Берса темнее ближе к смородинному, а у Мавии что-то между кровавым и алым. Хотя я тот еще художник и в наименовании оттенков мало что понимаю…
        - Явилась сразиться со мной? - Берс хищно облизнул губы.
        Если стоять на одном месте, «Сумеречный странник» действует дольше, однако тридцать секунд это далеко не вечность. Нужно сваливать. Но все же интересно, что будет дальше. На крайний случай у меня есть «Оберег Праведности» и «Малый Аватар Тьмы».
        - Если потребуется. Хотя было бы гораздо лучше, если бы ты просто отказался от Рейнгейта и встал на нашу сторону,- спокойным тоном ответила Богиня Кровавого Волшебства.
        - Хах! Все-таки боишься биться против родного брата! А придется, Мавия! Ведь я здесь ради того, чтобы обагрить свой клинок свежей кровью!
        - И ради этого, могучий Берс готов напасть даже на свою сестру? - рядом с Мавией закружился лиловый песок, будто бы принесенный ветром с того направления, по которому удирали мои товарища. От Уны. - Готов начать кровавую битву с родной кровиночкой? - продолжил Рюгус, полностью приняв человеческий облик. Поклонился Мавии, кивнул мне и улыбнулся Берсу.
        - Явился, хитрый лис, - скривился Бог Кровавой Битвы. - Я рад. Твою кровь я с радостью пущу.
        «Сумеречный странник» уже прекратил действовать несколько секунд назад, однако я предусмотрительно разорвал дистанцию и теперь наблюдал за богами издали, чувствуя дискомфорт и теряя по пятьдесят ХП ежесекундно.
        Ощутил приближение еще двух мощных энергий. Практически одновременно обе стороны получили подкрепление.
        - Всем привет! - улыбнувшись, Норидуэль в своем истинном обличии, приветливо помахал глефой. - Устроим веселую божественную битву? Или поговорим и разойдемся?
        - Мы сюда не разговаривать явились, продажный ты пьяница! - задрав нос, фыркнула Аэрида. - А для того чтобы наказать предателей! Ну? Где ваш древний? Струсил?
        - А где ваш Рейнгейт? - усмехнулся в ответ Бог Вольности.
        Аэрида скривилась и дернула головой. Замерла взглядом на мне и широко улыбнулась:
        - Ну надо же, какая у вас тут мышка завелась. Паразитов стоит истреблять.
        Время словно остановилось, и в следующий миг произошло аж четыре действия - Аэрида выхватила из колчана лук, переместилась метров на двадцать влево, спустила тетиву, выстрелив в меня энергетической стрелой. Ну а я на каких-то животных инстинктах активировал Оберег Праведности.
        - Как? - удивленно выпалила стервозная Богиня Охоты, в то время как я уже запускал «Малого Аватара Тьмы», справедливо рассудив, что раз уж Покровитель не велел мне уходить, стало быть, рассчитывает на то, что я буду присутствовать при божественных разборках. Почему сам не явился? Так это ясно - экономит силы для битвы с Рейнгейтом.
        Аэрида вновь натянула тетиву, однако не выстрелила - вдали раздалась канонада оглушительных взрывов.
        - Это… в Бельдере…- выдавил Мыш-два. Когда я уходил в Сумрак, он остался в реальном пространстве, но не улетел. Видать, Кейн тоже хотел воочию наблюдать битву богов. Теперь же зомби-нетопырь снова сидит на моем плече.
        - Нужно помочь! - неожиданно для всех, над моей головой появился Старик. - Мой волхв и Норидуэль здесь справятся!
        Хах… меня только что при других богах назвали волхвом. Приятно, черт возьми. Хотя наедине, все равно ведь будет кликать «мальчиком».
        Мавия и Рюгус не стали спорить с моим Покровителем и растаяли в воздухе. Как и сам Бог Тьмы.
        - О! Теперь двое надвое? - хмыкнул Бог Вольности. - Это мне по нраву.
        Оставив на земле после себя небольшую воронку, Норидуэль сорвался с места. Лезвие его глефы окутала оранжевая дымка, и он изо всех сил атаковал Берса мощным ударом сверху. Бог Кровавый Битвы, полностью охваченный красной дымкой, блокировал удар своим гуаньдао. Едва похожие друг на друга оружия ударились лезвиями, во все стороны от богов разлетелось кольцо энергии, с корнем вырывая траву в радиусе пяти метров от сражающихся.
        У меня не было возможности спокойно наблюдать за боем Берса и Норидуэля. С тришулой наперевес я бежал на Аэриду, полностью игнорируя ее нефритовые энергетические стрелы.
        - Да что за напасть-то?! - ярилась Богиня Охоты. - Неужели где-то раздобыл артефакт этих предателей, именующих себя Богами Праведности? Чего молчишь? Я угадала? Значит, не долго ты будешь под защитой! Лучше бы тебе было сбежать, пока имелась такая возможность!
        Когда я поравнялся с Аэридой, мой взор практически застила черная дымка, однако уже через мгновенье она исчезла. О это прекрасное чувство силы! Как же я люблю состояние «Малого Аватара Тьмы».
        - Что за?.. - начала было Богиня Охоты, но замолчала на полуслове, вынужденная уклоняться от лезвий моей тришулы.- Неплохо! - оскалилась Аэрида, разрывая дистанцию. Всего лишь одним прыжком назад, она покрыла метров двадцать и вновь принялась палить в меня из лука.
        Я снова побежал к ней, прекрасно понимая, что заметно уступаю в скорости. Да, за счет прокаченной Ловкости и Акробатики я, объективно, довольно быстрый - спринтеры с Земли, глядя на меня (особенно в состоянии «Малого Аватара Тьмы»), чувствовали бы себя безногими. Но даже так я ничего не могу противопоставить Богам с их стремительными прыжками.
        Едва я снова настиг Аэриду, она опять разорвала дистанцию, на сей раз «улетев» от меня метров на пятьдесят. Черт! Что и требовалось доказать! А на земле под ногами после толчка Аэриды появилась воронка…
        Определенно мне не совладать с богами. Ведь они иначе используют энергию. Уверен, они даже ускоряются за счет энергии. И вкладывают ее в каждую атаку… Хотя я тоже вкладываю - «Малый Аватар…» сам трансформируют даже обычный удар в «стихийный».
        И тем не менее я полностью уступаю богам. Прежде всего, потому что сам полностью полагаюсь на чужую, заимствованную силу и заученные умения. А ведь вчера, в бою с Черным Змеем я смог провести простенькую энергетическую атаку, разворотившую бочину гигантской рептилии.
        Почувствовал, что действие «Оберега Праведности» уже закончилось. Аэрида вновь спустила тетиву. Нужно уклоняться! Не успеваю! Нужно блокировать!
        - А-у-у…- застонал я, схватившись за ключицу. Я успел задеть лезвием трезубца нефритовую энергетическую стрелу, но не смог отбить. Лишь немного изменил ее направление.
        - Все? Кончилась твоя абсолютная защита? Ха-ха! Ну наконец-то поиграем! - усмехнулась Богиня Охоты. В мгновенье ока она создала еще одну стрелу, натянула тетиву и тут же спустила ее.
        - А-а-а!!! - заорал я. Мне только что насквозь пробили левую ступню. Еще выстрел. - А-У-У!! Тварь!!! - пробили и правую.
        - Разве можно грубить богине, насекомое? - ухмыльнулась Аэрида нарочито медленно натягивая тетиву. - Куда бы еще выстрелить? В одну ногу… в другую…? Может быть между ног?
        Я попытался взять себя в руки, что было неимоверно трудно из-за боли, понимания того, что состояние «Малого Аватара Тьмы» скоро пройдет, и полного превосходства Богини Охоты надо мной. Все же сражаться с Биргейном было гораздо проще. Во-первых, до непосредственного боя Безумный бог потратил силы на свои галлюциногенных призраков. А во-вторых, сражался я бок о бок со Стариком. Ну и плюс сам Биргейн все же боец на ближней дистанции…
        Так! Лишние мысли долой! Соберись! Нужно сделать еще один шаг к обретению собственных сил. И Бог Тьмы меня к нему подталкивает, иначе у меня нет других объяснений, почему мой «Малый Аватар Тьмы» вчера закрыл страшную рану на моем боку, а теперь не спешит исцелять дыры от выстрелов Аэриды.
        Чувствовать энергию… чувствовать энергию… вокруг меня все состоит из энергии… нужно приобщиться к ней…стать с ней единым…
        - Ну что? Уже сдался? Хех… волхв… - произнесла Богиня и насмешливо фыркнула. - Ты вообще слышал про волхвов?
        - Слышал, - выдавил из себя, решив, что неплохо будет потянуть время. Странная мысль, с учетом ограниченности по времени действия «Малого Аватара Тьмы».
        - Те, кого в прошлом звали волхвами умерли бы со смеху, глядя на тебя! Ты ведь совсем ничего не умеешь! Только полагаешься на древнего, будто марионетка! - продолжала глумиться Богиня. - Кстати, лови!
        - Тва-а-ар-р-рь!!! - прорычал я, упав на четвереньки. Очередная нефритовая стрела пробила мне живот и, как прежние ее товарки, рассеялась в воздухе.
        - Удивлена, что древние смогли воспользоваться нашими приемами и завести себе Отблеска, - продолжала распинаться она, в очередной раз натягивая тетиву. - Еще больше меня удивляет то, что они наделили тебя столь могущественным умением. Особенно после того, как больше тысячи лет прозябали в забвении! А теперь вот смогли приспособиться и бросить нам вызов… Но что можно сделать лишь с одним Отблеском против целого пантеона? Ха-ха! Кстати, это тоже тебе!
        У меня уже даже не осталось сил кричать. Стрела Аэриды ударила мне в спину, и я упал на живот. Тело расслабляется… мог бы сказать, что мне хорошо, если б не эта боль… хотя и боль уже утихает.
        - Волхвы прошлого умели управлять оттенками энергии мира, - Богиня Охота подошла ко мне ближе и поставила ногу на мою спину. - На их фоне ты действительно лишь жалкая подделка. Тебе никогда не добиться того, чего добились они. Хотя, пожалуй, пора с тобой кончать. Ты знаешь, что если я сконцентрирую достаточно силы перед ударом, то смогу распылить твою душу. Лишу ее индивидуальности и превращу в крупицы энергии Зуртейна?
        Неуловимая Тьма.
        - Хорошая попытка, мусор, - усмехнулась Аэрида. - Но тебе не сбежать. Сейчас ты похож на решето. Каждая дыра в твоем теле пропитана моей энергией, ведь сделана моими стрелами. Перенос, основанный на телепортации носителей определенного оттенка энергии, не сработает, моя энергия внутри тебя не позволит.
        Что ж, умирать я не собираюсь. Раз уж запасной план провалился. Придется все же использовать основной - отвечать на вражескую энергию своей собственной энергией. Волхв я или нет, в конце концов?
        Я чувствую весь мир вокруг себя. Такой добрый, отзывчивый, живой… Мне не хотелось бы, что его пожрало Тление. И ему тоже. Я думаю он будет бороться с Тлением, хоть и безрезультатно. Со мной же… да, верно… со мной он готов сотрудничать.
        - Что за?! - в очередной раз за день повторила богиня, непроизвольно отпрыгнув назад.
        Верно, я воспринимаю Зуртейн. Несмотря на свое земное происхождение, я стал его частью. Мы будто связаны миллиардами невидимых нитей. И стоит лишь потянуть за эти нити, Зуртейн войдет в меня. Станет мной. А я им…
        Какая-то крохотная часть моего сознания где-то в уголочке насмехалась над столь пафосными мыслями. Однако они полностью правдивы. Если бы энергии можно было видеть глазами, наверное, произошедшее со стороны выглядело бы следующим образом - вот лежит сгусток энергии с оттенками тьмы, а затем раз, и он по тоненьким капиллярам втягивает в себя окружающую энергию. А, да, еще один элемент картины - мощный сгусток энергии, нефритового цвета, тоже связанный капиллярами, но не с окружающей средой, а с чем-то иным. Эти крохотные энергетические пути Аэриды, что мне на мгновенье удалось почувствовать, разлетаются во все стороны и уходят вдаль. Полагаю, «бегут» к Последователям Богини Охоты.
        Итак, я связан с окружающей средой, а богиня с Последователями.
        - Ух ты… - выдохнула Аэрида, настороженно глядя в мою сторону с пятидесяти метров. - Смог-таки? Впечатляет. Я действительно поражена, парень. Какая мощь… Больше тысячи лет я не ощущала в людях подобной мощи… Значит, ты уже успел открыть в себе способности волхва? И далеко не самого обычного! А во время боя со мной развил их? Да уж! Но сможешь ли ты использовать их в своем людском теле, а не в этой стихийной форме? Ведь ты до сих пор используешь умение, дарованное тебе древним и питающееся его силами, а не только свои собственные возможности.
        Я слушал ее вполуха, пытаясь понять, что со мной происходит. Во-первых, я слишком сильно устал. Какая-то часть моего сознания уже отключилась и мозг работал, как мне казалось, медленно. Соображалось туго. Во-вторых, я смог закрыть раны с помощью энергии и теперь из них сочился черный дым. Во-третьих же, я чувствовал, что меня наполняет сила, а вот трава вокруг пожухла и земля под ногами будто бы высохла.
        Ну а в-четвертых - определенно уже прошло гораздо больше десяти секунд, с момента активации «Малого Аватара Тьмы», а я до сих пор пребываю в этом состоянии. Сколько еще продержится мое «стихийное» усиление? Мне не известно.
        «А тебе?» - послал я мысленный запрос Покровителю, но не стал дожидаться ответа. Нужно исходить из того, что через мгновенье я могу лишиться сил - вернуться в человеческую форму и упасть безвольным мешком. Успеет меня тогда спасти Старик от добивающего удара Богини Охоты?
        Памятуя о том, как боги ускоряют себя с помощью энергия, я попытался направить энергию в ступни и оттолкнуться. Произошло все несколько иначе, чем я ожидал - да, скорость набрал приличную, но кратера на земле после себя не оставил. Из моих ног повалил черный дым, передвигавший меня будто бы на реактивной тяге.
        Каких-то особых идей, как сражаться с Аэридой у меня не было, однако я понимал, что простым размахиванием трезубца в моей ситуации успеха не добиться - совершенно неясно на что я сейчас способен и сколько еще продержусь. В идеале нужно провернуть что-то поистине мощное. Что-то не из разряда дарованных Стариком умений, а свое собственное.
        Вот только что? Понятия не имею.
        Что я могу сделать с энергией? Попробовать выплеснуть ее в Аэриду? Бодание лоб в лоб с опытной богиней мне сейчас на руку? Вот именно что нет.
        Нужно действовать тоньше. С размахом, мощно, но… тоньше.
        А как? Хм… что я успел понять об энергии? Она повсюду. Она - мир, и она наполняет меня. Стало быть, я тоже мир… И такая мысль мне очень-очень-очень нравится.
        Пан или пропал.
        Я несколько раз увернулся от стрел Аэриды и наконец-то оказался прямо перед ней. Резко развел руки в стороны, и…
        У меня получилось! Я смог выпустить всю собранную энергию, предварительно преобразовав ее. Наградив ее своим оттенком.
        И теперь пространство вокруг Богини Охоты заполнила густая, вязкая, непроглядная Тьма…
        Глава 28. Лонгера близко
        - Что за? Где я? - удивленно пробормотала Аэрида, завертев головой из стороны в сторону. - Ни зги не видать! - она попыталась рвануть вперед, но сделала лишь самый обычный шаг и растерялась. Через полмгновенья поняла, что происходит и лицо богини исказила безумная ярость. - Заполнил все вокруг своей энергией?! Блокируешь мою?! Ну надо же… - ярость сменилась восторгом. - Вот это поворот… Слушай, может ну его, этого древнего? Присоединяйся к нам. Я смогу убедить Рейнгейта, он с радостью примет тебя. И со временем ты станешь настоящим богом. Обретешь собственную силу, независимую от древних!
        - Зато зависимую от людей. - спокойно произнес я. Уверен для Аэриды мой голос звучал сразу со всех сторон. Ведь я не окружил ее облако тьмы, а сам стал Тьмой и теперь медленно концентрировался, чтобы поставить точку в этой битве.
        - Лишь сейчас, - с придыханием выпалила она, осторожно шагая вперед, совершенно вслепую и ничего не слыша, кроме моего голоса. Скорей всего она даже вес своего тела и землю под ногами не способна ощутить.
        - Что ты хочешь этим сказать? - спросил я, делая вид, что не в курсе, зачем богам нужно Тление.
        - Вот присоединишься к нам и узнаешь, - Аэрида хитро улыбнулась.
        Занятный разговор, любопытное предложение, интересно было бы пообщаться еще, но… не более того. Сейчас есть дела поважнее.
        - Вынужден отказаться, - произнес я.
        Да я был Тьмой вокруг нее. Но среди этой Тьмы имелись зоны сильнее других заполненные энергией. Я сконцентрировал подобные зоны вокруг Богини Охоты и атаковал.
        - А-А-А!!! - закричала она от боли и прошипела. - ГАДЕНЫ-Ш-Ш-Ш!!!
        Тьма, окутавшая Аэриду, начала проникать в ее тело одновременно со всех сторон. От плотного и настойчивого соприкосновения с моей стихией, кожа богини стала плавиться. Тьма забивалась ей в глаза, ноздри, уши, рот…
        Пока вдруг не исчезла. Вернувшись в свое привычное, то бишь человеческое тело, я обессиленно рухнул на траву. С трудом приподнял голову - израненная Аэрида, истекая кровью, лежала в нескольких метрах от меня и тяжело дышала.
        Я испытывал боль и лютую усталость. Едва оставался в сознании. Мало того, что битва легла неподъемный грузом на мое тело, так теперь еще и Аура Богини добавляет проблем.
        - Это было… сильно… - прохрипела Аэрида, медленно поднимаясь на ноги. У нее остановилось кровотечение, она устало выдохнула и сосредоточила на мне взор. - Но ты проиграл. Не стоило тебе бросать вызов богине! Не стоило древнему отправлять тебя на эту битву.
        В руках Аэриды появился лук, она создала энергетическую стрелу, неторопливо натянула тетиву… черт подери, теперь то мне действительно крыть нечем. Хотя… со всеми этими махинациями со стихией Тьмы я совсем забыл про «Алтарь Света»! Богиня Охоты весьма потрёпана, и у меня есть шикарный шанс прикончить ее…
        - Достаточно. - между мной и Аэридой возникла фигура высокого человека в тюрбане.
        - О-о-о… - застонал я. Присутствие сразу двух богов убивало меня. Что там с моим «Сумеречным странником»? Хвала небу, он доступен к использованию!
        Сумеречный странник.
        Сразу стало легче, хотя боль от сверхнагрузок никуда не прошла…
        - Что? Ты уже здесь? - усмехнулась Богиня Охоты, глядя на Рюгуса.
        - Берс, Аэрида, уходим. - прозвучал смутно знакомый мне голос. Перевалившись набок, я увидел за спиной богини закованного в сияющие латы мужчину со светлыми волосами до плеч.
        - Неужто это сам Господин Рейнгейт? - удивился (или сделал вид) Бог Контроля.
        Бог Всех Королей хмуро посмотрел на него, но ничего не ответил. Вместо этого цепкими пальцами сжал ключицу Аэриды и исчез из моего поля зрения - рванул куда-то вправо.
        - Смотри-ка, лично пришел за обоими, - раздался с той стороны голос Норидуэля. - Как великодушно с его стороны.
        - Они еще пригодятся ему, - спокойно ответил Рюгус, имея в виду Аэриду и Берса, как я понял. - Так что неразумно разбрасываться столь ценным ресурсом.
        - Цинично. Но, возможно, Рейнгейт так и думает.
        - Будь уверен.
        Последние слова в диалоге двух богов я уже толком не воспринимал. Моя битва здесь завершена. Наконец-то можно расслабиться. Наконец-то…
        Мысли растаяли, будто кубик льда в кипятке, и в моей голове осталась лишь звенящая пустота. Сознание покинуло меня.
        ***
        Никто не тревожил мой сон - может быть и пытались, да только не смогли привести меня в чувства. Я будто бы очутился в вакууме. Ни звуков, ни мыслей, ничего…
        Резко открыв глаза, увидел высокий купольный потолок из… спрессованной земли?
        - Где я? - просипел я, силясь подняться. Только сейчас заметил, что лежу не на кровати, и даже не на земле. На чем-то покатом и теплом. Пошевелил рукой… Перья?
        - НАКОНЕЦ-ТО ТЫ ПРИШЕЛ В СЕБЯ, ВОЛХВ!!! - пророкотал громкий голос.
        Мозг постепенно начинал работать. Я понял, что нахожусь в пещере огроидов-хранителей, и конкретно сейчас лежу на туше громадного пьёрда - того самого, что стал источником энергии.
        - Дышащий с Миром, приветствую тебя, - кивнул шаману, осторожно спускаясь на каменный пол. Ослабленное тело плохо слушалось, и местный хозяин любезно подхватил меня за локоть.
        - ПРИСЯДЬ, ВОЛХВ. НЕ НАПРЯГАЙСЯ! - велел он, усадив меня на камень и прислонив спиной к источнику. Я огляделся. В подземной зале помимо нас находилось еще трое хранителей.
        - Где остальные хранители? - спросил я хоть что-то, пока пытался вникнуть в ситуацию.
        - ЕЩЕ СПЯТ.
        - Еще? Я здесь уже несколько часов? - удивился я. - Это ведь древний меня сюда доставил?
        - ДРЕВНИЙ. - кивнул шаман. - ТРИ ДНЯ НАЗАД.
        - Три дня? - удивленно выпалил я. - Вот это да… Они там уже скоро будут у Лонгеры! Нужно выдвигаться…
        - ПОДОЖДИ, ВОЛХВ! - выставив перед собой руку, остановил мои попытки подняться на ноги Дышащий с Миром. - ИСПЕЙ. - он снял поясной бурдюк и протянул мне. - ПЕЙ. ЭТО ПОМОЖЕТ ТЕБЕ.
        Зуртейн не идентифицировал тару, так что несколько мгновений я колебался. Но затем решился и выпил. Приятный вкус, чем-то напоминающий лимонный чай с сахаром.
        Мне мгновенно стало легче, боль и усталость отступили, а в голове окончательно прояснялось.
        - Благодарю. - кивнул я. - Что это?
        - ОГРОИДСКИЙ НАСТОЙ. НА ТРАВАХ С ДОБАВЛЕНИЕМ ЭНЕРГИИ ИЗ ИСТОЧНИКА. - плавным движением руки, он указал на мертвого пьёрда. - ВРОХ! НЕСИ ЕЩЕ! - через плечо приказал шаман одному из хранителей. Приняв новый бурдюк, Дышащий с Миром протянул его мне. - ВОЗЬМИ. НО НЕ ЗЛОУПОТРЕБЛЯЙ. ВРЕДНО.
        - Спасибо, - снова поклонился я, пряча дар в инвентарь. Начал подниматься, на сей раз местный хозяин не стал меня останавливать. - В город не стану выходить. Надеюсь, никто не обидится? - улыбнулся я.
        - НЕТ. ВСЕ ПОНИМАЮТ, ЧТО У ТЕБЯ НЕТ ВРЕМЕНИ, ВОЛХВ.
        - Вот и славно. - я пожал ему руку и кивнул хранителям.
        Попрощавшись со всеми, активировал «Неуловимую Тьму».
        - Приветствую тебя, волхв. - было первое, что я услышал, оказавшись в кромешной Тьме без тела и вообще каких-либо ощущений.
        - Волхв? - беззлобно усмехнулся я. - Стало быть, из «мальчика» вырос?
        - Верно. - спокойно ответил Старик. - Твой бой с Аэридой впечатлил меня, волхв. Я горжусь тобой. И я рад, что выбрал тебя.
        - Приятно слышать, - честно признался я. - Кстати, у меня накопилось много вопросов, например…
        - Я понимаю, волхв, - перебил меня Бог Тьмы. - Начнем с малого - твое умение «Малый Аватар Тьмы». Тебя интересует, почему оно держалось дольше десяти секунд? Я отвечу - благодаря твоей силе. Ты сроднился с энергией Зуртейна, использовал ее и тем самым поддерживал это умение, волхв. Но при этом ты использовал и мои силы, так что я мог бы прервать его. Но не стал.
        - Оно само прервалось?
        - Когда ты достиг предела, волхв.
        - Ясно… - если бы в этом подпространстве у меня была голова, я бы задумчиво кивнул. - Ты же знаешь, что Аэрида предлагала мне присоединиться к ним?
        - Разумеется, волхв. Как знаю и то, что ты ни за что не сделаешь этого. Ты прикипел к Зуртейну и жаждешь спасти его, а не разрушить.
        - Она сказала, что я смогу стать богом… Это возможно для обычного человека?
        Бог Тьмы ответил не сразу. Но все-таки ответил:
        - Ты не обычный человек, волхв. - Я понял, что он имеет в виду. Полагаю, что понял.
        - Хорошо. Расскажешь, как там наши поживают? - сменил я тему.
        - Об этом тебе лучше говорить с людьми, волхв. - проговорил Старик и замолчал. Я понял, что разговор окончен.
        Ну что ж… пора двигаться дальше:
        - Надгробье Атефех.
        ***
        - Ох ты ж! Напугал! Опять! - воскликнул Берг, едва я появился рядом с ним. Молодец лучник, обошелся без крепких словечек, вполне уместных в подобных ситуациях и практически мгновенно взял себя в руки. - Рад тебя видеть. Как ты?
        - Старший Адепт? - зашептались со всех сторон.
        - Старший Адепт вернулся!
        - Появился прямо из ниоткуда! Вот это да!
        - Будто бог!
        - Вот так-то! А ты не верил, что он с Аэридой в одиночку сражался!
        - Тихо ты! Верил я все! Не наговаривай!
        Я с интересом огляделся по сторонам. Мое появление взбудоражило бойцов и остановило шествие этой части войска. Насколько мог судить, Берг, верхом на матером волке, ехал в арьергарде с левого фланга. Несмотря на раннее утро, армия уже была в пути.
        - Давай не будем тормозить войско лишь из-за моего появления. Подвинься, проедусь пока с тобой. - быстро сориентировался я, разместившись на волке позади Берга. Ездовой хищник недовольно уркнул, но все же двинулся вперед.
        Офицеры быстро навели порядок, и уже на ходу я попросил Берга рассказать, что случилось пока меня не было.
        Итак, Бельдеру мы, ожидаемо, захватили. Не ожидаемо - чересчур высокие потери. Да, цитадель графа была ключом к Лонгере, однако ж объединенная армия двух герцогов плюс мои воины Тьмы и наемники - весомая сила. Графу было нечем крыть. И начало боя, за которым я вместе со своим суперэлитным отрядом лично наблюдал издали, как раз и подтверждало сей тезис.
        Так что же пошло не так? Мы предполагали, что король укрепит столицу и оставит графа нам на растерзание, чтобы выиграть время. По сути, так и произошло. Подчиненные короля не явились на помощь Бельдере. Зато пришли подчиненные Бога Всех Королей (ну и уже их подчиненные в лице двух отрядов - берсерков Берса и стрелков Аэриды). И пока эти два отряда вместе со своими Покровителями отвлекали наш суперэлитный отряд и наших Покровителей, Вийон - Бог Хитрости, Лукавства и Коварства, Кирияна - Богиня Морока, Эйнар - Бог Воинской Доблести и Лаэнель - Бог Охоты (бывший возлюбленный Аэриды), атаковали наши войска, вторгнувшиеся с Бельдеру. Из-за божественного вмешательства пострадали в том числе и воины графа, но, не думаю, что в той ситуации этот факт слишком уж расстроил товарищей Рейнгейта. Вражеским богам нужно было нанести нам максимальный урон в короткий промежуток времени, и остальное их мало волновало. К тому же практически сразу в Бельдеру перенеслись наши боги - Рюгус, Мавия, Гурь-Шуй и Старик, связав противника боем.
        - Однако ж от их стычки людям тоже сильно досталось, - влезла в рассказ лучника Мара. И она, и Кейн, и весь мой суперэлитный отряд, услышав о моем возвращении, тут же рванули в арьергард. Велла, к слову, тоже, так что теперь я ехал на спине своей собаки, чему неимоверно радовался волк Берга.
        - Ага! Славная выдалась битва, говорят! Только вот мы, все похерили! - воскликнул Хорн и недобро покосился на Уну. Ну точно, мой же отряд в это время убегал подальше от поля боя с Аэридой и Берсом, и не участвовал в штурме.
        - У нас была своя задача с которой мы справились, - спокойно произнесла Тиара.
        - Нам нужно было покончить с берсерками, Господин Хорн, - напомнил ему Дункер. - Иначе потери в войске были бы еще больше. Берсеркам плевать на раны, они не боятся смерти. Прекрасные кандидаты для подобного маневра.
        - Угу, - хмыкнула Уна. - Мастера самоубийственной атаки.
        - Верно, - решил я подбодрить ребят. - Вы сделали то, что нужно. Я горжусь вами и считаю, что наш вклад в победу неоценим.
        - Конечно, муж мой, - мило улыбнулась Тиара, верхом на своей лошади ехавшая бок о бок со мной. - Особенно твой. Я восхищена тем, что ты в одиночку сдерживал Аэриду!
        - Все мы восхищены! - тут же добавила Уна и тоже улыбнулась.
        - Ты вообще настоящий мужик, Кен! - воскликнул бывший тан. - Хотел бы и я сразиться с богом один на один. Да боюсь и трех секунд не выдержу!
        Улыбками и усмешками народ отреагировал на заявление Хорна. Я тоже улыбался, про себя оценивая услышанное. Получается сразу шесть богов лично вмешались в битву за Бельдеру. А учитывая и наших Покровителей - так и вовсе одиннадцать. Мои ребята уже успели высказать, что подобное неслыханно для Зуртейна. Раньше боги и поодиночке то редко появлялись, а такой толпой и подавно. Не говоря уже о том, что появлялись они в основном в своих храмах, а не в бою.
        - Не думали же вы, что Рейнгейт будет просто сидеть и смотреть, как мы движемся в столицу, чтобы спутать ему планы, - резонно отвечала на подобные замечания Уна. И никто собственно с ней не спорил.
        Интересно, понимают ли мои товарищи, что подобным вмешательством Рейнгейт ослабил не только нашу армию, но и наших Покровителей? Скорей всего да, однако вслух эту мысль никто не высказал. Черт возьми, плохо, что на нашей стороне меньше богов. Рейнгейт может натравить на наших Богов всех своих прихвостней, и ему самому даже пальцем о палец не придется ударить. Ну или в худшем для него случае - потом просто добьет измученных выживших и все.
        Страшная мысль. И чересчур очевидная. Радует, что большинство воинов не задумывается о подобном и просто верить в своих командиров и своих Покровителей. По крайней мере, раньше точно не задумывалось, а вот что у бойцов творится в голове сейчас, после вмешательства вражеских богов в людскую битву…
        - Сколько нам еще до Лонгеры? - спросил я у ребят, постаравшись выкинуть из головы весь негатив. Как ни крути, мы знали на что шли и нужно довести начатое до конца.
        - Лонгера близко, - вперед других ответила Тиара. - Завтра будем на месте. И если ничего экстраординарного не случится, то послезавтра начнем штурм.
        Глава 29. За весь мир
        Ничего экстраординарного не случилось. Полтора дня мы провели в дороге, и первый из этих полутора дней был самыми ужасным для меня за все последнее время. Хоть я и выпил настойку огроидов, все равно чувствовал слабость в теле, и от долгой тряски на спине Веллы, слабость только усиливалась. Я мог бы, конечно, задремать в какой-нибудь телеге, но не стал опускаться до такого. Наоборот, несмотря на муки я держал спину прямо и гордо смотрел вперед. Воины не должны видеть слабость одного из своих лидеров. Не после того, как стало ясно, что вражеские боги могут вмешаться в битву. И, конечно же, не перед решающем сражением.
        В первый день на ночлег мы остановились очень поздно. Я настолько измотался, что вежливо отказался от приглашения на ужин герцогов (да-да, они еще и собрание после дневного перехода устроили), соврав, что мне нужно пообщаться с Богом Тьмы. Тиара хотела остаться со мной в нашем шатре, но я настоял на том, чтобы она присутствовала на ужине.
        Едва жена ушла, я тут же вырубился. Хвала небу, ей хватило мудрости и понимания, чтобы не тревожить меня, когда она вернулась. Более того, и утром Тиара разбудила меня практически перед самым выходом, а не заранее.
        И вновь целый день в дороге… Однако теперь я чувствовал себя гораздо лучше, чем вчера. Ехал вместе со своим отрядом практически во главе войска, рядом с герцогами и их приближенными. Правда, серьезные вопросы с другими главами нашего альянса в дороге не решали. Для этого у нас было выбрано куда более удобное время.
        Когда солнце еще только подумывало начать клониться к закату, на горизонте показалась столица королевства. Расположенная на громадных зеленых холмах она поистине возвышалась над окружающими равнинами и лесами, кричала о своем величии, приковывала взгляды. Особенно королевский замок, расположенный прямо в центре Лонгеры на самом высоком холме. Будто маяк заблудившимся кораблям, он указывал спасительный путь жителям Лонгеры. Глядя на него, как я думаю, многие местные жители убеждали себя, что король сможет защитить их от любой напасти, в том числе и от Тления.
        На какую-то странную лирику потянуло… Подобные строения действительно призваны демонстрировать мощь своего владельца. Но в первую очередь для того, чтобы никому и в голову не пришло поднимать на него оружие.
        - И вот это вот мы будем штурмовать? - послышался сзади удивленный голос кого-то из солдат.
        - Будем. Так что закрой рот, - грубо ответил мужчине, видимо, его непосредственный командир.
        Мы проехали еще несколько минут. То тут, то там слышался ропот воинов. Да уж, цитадель прекрасно справляется с одной из своих непосредственных задач - внушает ужас врагам.
        - Предлагаю остановиться, - громко произнес я, указав на просторную поляну слева от тракта, идеально подходящую для того, чтобы разбить на ней лагерь.
        - Поддерживаю! - оценив место взглядом, ответил герцог Урхонский.
        - Как и я! - широко улыбнулся герцог Оруэльский.
        - Но перед этим я предложил бы, построить войско, - спокойно произнес я. Каэр де Блейт и Жальвин Клюни без лишних вопросов поняли, в чем состоит моя задумка.
        Завтра с утра все мы обязательно выступим перед бойцами с пламенной речью, однако и сейчас не стоит их отпускать отдыхать с унылыми мыслями. Упадническое настроение вряд ли поможет хорошо выспаться и настроиться на решающуюся битву.
        - Воины! - громогласно обратился к нашим солдатам Каэр де Блейт, привстав на стременах и вскинув правый кулак к небу. - Не смейте роптать! Не дайте стенам и холмам запугать вас! Не думайте, что Лонгера непреступна, раз за много лет никто не мог захватить ее! Ведь никто и не пытался! Мы будем первыми, кто попробует, и первыми, кто достигнет успеха! Это всего лишь стены, воины! Чуть повыше, чем в Бельдере, чуть пошире, но всего лишь стены! Разрушим их! Подчиним город!!!
        - Да!!! - отозвался на призыв хор тысяч глоток.
        - Не бойтесь их Покровителей! - подхватил речь де Блейта Жальвин Клюни. - Ведь и у нас есть Покровители! Наши боги смогли отбить нападение их богов! И отобьют еще раз, если понадобится! Не забывайте об этом, пожалуйста, - герцог Оруэльский улыбнулся улыбкой добродушной бабушки и, наставительно подняв указательный палец, продолжил. - Верьте в наших Покровителей. Чем сильнее вы в них верите, тем сильнее они становятся. А значит и мы с вами тоже, ведь наша вера дает силу и нашим Покровителям, и нам самим!
        Воспользовавшись секундной задумчивой паузой, я пустил Веллу в шаг и проговорил:
        - Верно, друзья мои! Наша сила в нашей вере! - я медленно ехал перед первым рядом бойцов. - Вере в наших Покровителей, в нас самих, наших товарищей и наше дело! Ведь наше дело правое! Мы с вами бьемся за будущее всего мира! Нашего с вами мира! Мира, в котором в мире и согласии будем жить мы, наши дети, наши внуки… Все наши потомки! Мире, который мы с вами защитим! Спасем от смерти, искоренив страшную заразу - Тление! Король и его люди неправы! Правда на нашей стороне! Во что бы то ни стало мы отстоим свою правду и собственными клинками сквозь истлевшие земли прорубим окно и вдохнем свежий воздух счастливого мира! Друзья мои! - еще сильнее распалился я, - Разве какие-то жалкие стены смогут остановить тех, кто сражается за весь мир?!
        - Нет!!! - был мне ответ.
        - Разве высота холмов, на которых стоит королевский замок, сможет напугать тех, кто сражается за весь мир?!
        - НЕТ!!!- еще громче прокричали люди.
        - Разве те, кто заперся от Тления в своем городишке смогут противопоставить хоть что-то настоящим героям, сражающимся за весь мир?
        - Н-Е-Е-Т-Т!!!- совсем уж яростно прокричали люди.
        - За что мы сражаемся?!!
        - ЗА ВЕСЬ МИР!!!
        Кто-то начал ритмично топать, другие бряцать оружием, третье кричать, потрясая над головой кулаками. Наш ровный строй превратился в балаган. Люди заводились, глядя друг на друга. Никто не хотел просто стоять и молчать в такой момент. Наши слова растопили их сомнения. И это славно.
        ***
        Ужин с герцогами перед штурмом Лонгеры в целом мало чем отличался от подобного ужина перед штурмом Бельдеры. Разве что на этом присутствовал Талл, в качестве Старшего Адепта Норидуэля.
        В деталях же отличия колоссальны. Ну еще бы, города-то разные, по-разному построены укрепления, разные силы их защищают. Я внимательно слушал все обсуждения, ничего особо не предлагая, ведь по большей части стратегия уже была разработана и для меня в плане штурма было уготовлена особая роль. Выслушав свою задачу, я мысленно проконсультировался со Стариком и согласился.
        После ужина решил навести старых товарищей - других Адептов Бога Тьмы и просто лидеров среди его Последователей. Я заранее сообщил о своем желании Бергу с Марой, которые и организовали небольшие посиделки в одном из офицерских шатров.
        - О! А вот и Старший Адепт! Проходите, скорее, присаживайтесь! - встречал меня Голин - один из крестьян Ильенты, ныне дослужившийся до звания полусотника.
        - Давай-давай! - подгоняла Мара. - Только тебя и ждем! Надеюсь, не будешь после аристократских харчей нос воротить от нашей скромной закуски?
        - Не буду! - улыбнулся я, чувствуя странное тепло в груди. Будто бы домой вернулся после долгого путешествия.
        Поднимая кружку с вином и рассматривая собравшихся, я поймал себя на мысли, что организаторы нашего маленького корпоратива те еще прагматики. Лично я в глубине души, хотел бы посидеть в тесном кругу тех, кого я знаю, хоть понимал, что подобное желание неправильное. Если бы собрались только Адептами - это одно, но приглашать еще и полусотников или, например, Эрга - это уже другое. А я хотел посидеть с теми, с кем сражался бок о бок еще в Ильенте. С теми, с кого и начиналась Паства Бога Тьмы. Перед решающей битвой провести хоть немного времени вместе, чуть-чуть расслабиться…
        Только отдыхать именно в такой компании было бы слишком эгоистично. Нужно думать о будущем. О нашем единстве. Ведь после завтрашнее победы и восстановления Зуртарна вряд ли прям в мгновение ока наладится мир. Так что разобщенность ни к чему. А она непременно появится, если приглашать полусотников-селян и игнорировать высокоуровневых бойцов иного происхождения. Поэтому, не считая Омарха, на нашей скромной вечеринки было три человека из бывших аль-харумовцев, которых я раньше видел лишь мельком и лично ни разу общался с ними. Плюс трое из бывшей дружины Казимира (с этими хоть вместе Аль-Харум штурмовали). Ну и, конечно же, сам бывший княжич.
        Поседели довольно неплохо. А еще помянули погибших:
        - Эх сколько людей хороших померло…- сокрушался подпитый Голин.
        - Да, - сухо произнес Казимир.- В каждой семье найдется хоть один, кто потерял бы близкого человека.
        - Не родственника, так друга, - кивал Эрг.
        - Ур-р-р! - поддержал его Хаск - вожак волков, вместе с Веллой тоже оказавшийся на нашем корпоративе.
        - А помните Риру? - неожиданно спросил Грейв. - Мы спаслись из Ильенты лишь благодаря ее жертве.
        Мы молча выпили. Хоть и не все из присутствующих знали эту девушку, каждый прекрасно понимал, о чем речь. Может быть без деталей и подробностей, но понимал. Ведь каждый из нас познал боль потери.
        - Старший Адепт! - вдруг вновь заговорил Голин. - А ведь она, Рира-то наша тогда была с этим… как его… Глозейском связана! Я вот в толк не возьму, он на нашей стороне или как? Или действительно ему только торгаши молятся?
        Народ с любопытством повернулся ко мне. Особый интерес я заметил в глазах Адептов и Мары, лучше обычных Последователей разбиравшихся в околобожественных темах и политике.
        - На нашей, - ответил я, поставив опустевшую кружку на стол. - Но ты прав, среди его Последователей практически нет воинов. Во всяком случае, я таковых не видел. Сами же торговцы, даже те, кто имеет высокий уровень, в битву не полезут. Но это не значит, что они бесполезны для нас, - быстро добавил я, едва Голин вновь открыл рот. - Содержание армии, мой друг, очень дорогое удовольствие. Без Глозейска у нас было бы гораздо хуже с броней, вооружением да зельями. Вам же известно, что при войске всегда есть несколько его торговцев, у которых мы в любой момент можем сделать заказ на необходимые товары. Так что помощь от его Последователей мы получаем. Что же происходит на высшем уровне, - я указал на потолок шатра, - среди богов, точно не знаю. Но, думаю, наш Покровитель и Покровители наших союзников тоже взаимодействуют с Глозейском, делятся информацией и планами.
        - Все это так сложно, Господин Старший Адепт, - покачал головой Голин и потер тыльной стороной ладони раскрасневшуюся щеку. - Еще совсем недавно я думал, успеем ли мы с семьей нового урожая отведать, или какие твари раньше нас сожрут, а теперь вот полусотником стал, с высокими людьми высокие темы обсуждаю…
        - Война и горе сближают, - ответил ему самый «высокий» из нас (по своему происхождению) - Казимир.
        - И общий враг, - добавил Омарх.
        - И правое дело, умники! Вы что не слушали речь нашего командира? - усмехнулась Мара.
        - Ну честно, братцы ну и ты, сестрица Мара, - похоже Голин хорошенько набрался, как бы обниматься с начальством не полез. Я-то не обижусь, а вот сам мужик завтра перед боем может ненужной паники поддаться, когда вспомнит вечер. - Ик! Разве мог я месяца два назад подумать, что буду штурмовать столицу нашего королевства, а? - икнув, продолжил он.
        - Никто из нас не мог, - твердо произнес Берг. - И тем не менее все мы здесь. Потому что Бог Тьмы и Старший Адепт повели нас за собой. И я верю, - выразительно он посмотрел на меня, - что приведут к победе и к спасению нашего мира.
        - Так и будет, - улыбнулся я, поднимаясь из-за стола. - Но, чтобы добиться успеха, нужно хорошенько выспаться, верно? Давайте, друзья, расходимся. Хоть мы и неплохо посидели, но пора спать. В следующий раз соберемся за одним столом уже после победы.
        Заявив, что Казимир за старшего, я попрощался с друзьями и покинул шатер. Направился в наше с Тиарой походное жилище, по пути решив посетить нужник - поправить показатель потребности «Малая нужда». Избавившись от переработанного вина, вышел на улицу и зашагал вперед, любуясь ночным небом.
        Краем глаза уловил движение, тут же ощутил приближение чьей-то энергии. Мгновенно развернулся, материализовав тришулу.
        - Эй-эй, полегче, сдаюсь! - Уна шутливо подняла руки и улыбнулась. - Хотела подкрасться к тебе сзади, обнять, но ничего не вышло. Ну? Может быть перестанешь тыкать в меня своим трезубцем?
        Лезвие тришулы практики касались ее лица.
        - Прости, - отозвался я, спрятав оружие в инвентарь. - Стало быть, ты меня тут подкараулила? Прямо возле туалета?
        - Ага, - с готовностью кивнула Уна.
        - Очень странное место ты выбрала для засады, - осуждающе покачал я головой. - Разве приличные девушки должны заниматься подобными делами?
        - А кто тебе сказал, что я приличная? - коварно улыбнулась она и подалась вперед, прижавшись ко мне всем телом. Как и прошлый раз из-за брони приятного тактильного контакта я не почувствовал. Зато учуял ее запах. Фиалковые духи и немного вина - как обычно. Черт возьми, я уже могу узнавать Уну только по запаху…
        - Зачем ты меня ждала? - сделав шаг назад, спросил я. Отступил очень вовремя - практически в этот же момент из-за ближайшего к нам шатра вышли двое патрульных. Подсвечивая себе дорогу, они осматривали окрестности. Заметили нас, подошли поближе, а когда смогли разглядеть, поклонились и быстро удалились. Надеюсь, лишних слухов не появится…
        - А ты не понимаешь? - проводив патрульных взглядом, Уна пристально уставилась на меня.
        - Есть кой-какие догадки, - уклончиво ответил я.
        Она опустила глаза и некоторое время молчала. Я не торопил девушку.
        - Завтра финальная битва, Кен, - наконец-то произнесла Отблеск Рюгуса. - Я верю, что мы победим в ней, - ее голос действительно прозвучал уверенно. - Потому что на нашей стороне правда! Наши Покровители! Ты. Мы обязательно победим!
        - Верно, - согласился я и, чтоб немного сбавить накал пафоса добавил, - Ты же придешь на вечеринку в честь победы?
        Уна на миг нахмурилась, затем мотнула головой и выпалила:
        - Я не о вечеринках сейчас, Кен! Через сутки или около того ты соберешь Зуртарн. Мы с тобой не знаем, что он из себя представляет на самом деле, но прекрасно понимаем ради чего сражаемся! Через сутки мир изменится! Определенно изменится! Я жду этого, но… но что ждет нас? Вдруг я вообще погибну завтра?
        Оглядевшись по сторонам, я тихо напомнил ей:
        - Ты Отблеск.
        - Есть у меня подозрения, что боги способны окончательно убить даже таких как мы.
        - Это правда, - кивнул я. - Но давай не будем о грустном.
        - Так я и не о грустном! Я… я… Кен, я хотела увидеться с тобой наедине перед решающей битвой. Я же говорила, что ты не безразличен мне. Мы прошли вместе не одну битву. Не раз оказывались в смертельной опасности. Спасали друг друга. Тебя со мной связывает куда больше, чем с этой твоей кровавой Адептшей… - заглянула мне в глаза Уна.
        - Ты права, - кивнул я.- Наша с тобой связь крепка. Но и с Тиарой моя связь не менее крепкая.
        - Да плевать мне сейчас на твою Тиару! - с жаром воскликнула девушка, но осеклась и тут же огляделась по сторонам. Никого в округе не было. - Плевать мне на нее, - тихо повторила она. - Просто… я хочу побыть с тобой, Кен, - она нежно взяла меня за запястье. - Хоть раз перед решающей битвой! Ты ведь тоже не против, верно? Мы достойны друг друга, Кен. Мы можем провести вместе немного времени и…
        - Нет, - ответил я, вновь отступив и высвободив руку.
        - Но почему? - удивленно спросила она. - Я что, настолько противна тебе? Знаешь ли, девушку, открывшую тебе душу, сильно обижает такой отказ.
        - Прости, - спокойно проговорил я. - Ты мне не противна, но я не могу принять твое предложение. По крайней мере, уж точно не сейчас.
        - Не сейчас? - подозрительно сощурилась Уна.
        - Меня не интересуют отношения на одну ночь, - пояснил я. - Устраивать нечто большее сейчас уж точно нет времени.
        - Вот как?..- хмуро проговорила она. - Случилось так, что ты женился на этой девке и в данный момент тебя все устраивает?
        - Совсем уж грубо говоря - да, - не стал спорить я.
        - А потом?
        - Я не хочу сейчас говорить об этом. Сейчас меня интересует воссоздание Зуртарна. И ничего более.
        - Сейчас у тебя нет желания, но потом может не быть возможности, Кен, - грустно проговорила она и медленно шагнула ко мне. - Я поняла, Кен. Спасибо за откровенность и доброй ночи, со своей ненаглядной женой, - чмокнув меня в щеку, Уна быстро зашагала прочь.
        Черт возьми, ну и что это опять было? И почему после моего отказа снова поднялся уровень синхронизации с телом?
        В полном смятении я отправился к своему шатру. По дороге прокручивал в голове различные варианты, но ничего нового так и не придумал. Слишком мало данных. По сути, произошло ровно то же, что и в поселении огроидов. И со стороны Уны, и со стороны Бона. С девушкой до сих пор непонятно насколько она искренна, действительно ли желает быть со мной или всего лишь использовать. С телом - почему он радуется? Неужели действительно такой правильный, что ему претит одноразовая связь с влюбленной девушкой? А может быть Бон просто ревнует? Ну а что, Уну он раньше знал, вполне мог быть в нее тайно влюблен. Или даже не тайно…
        - Что-то случилось, муж мой? - обеспокоенно спросила Тиара, едва я вошел в шатер.
        - А? Нет, все нормально, - улыбаясь, заверил ее, - просто немного задумался о насущном.
        Грациозно поднявшись с ложа, она подошла ко мне, обняла и поцеловала в губы.
        - А чего о нем думать? - тепло произнесла супруга, мне на ухо.- Впереди нас ждет только счастье.
        - Уверена?
        - Конечно. Завтра мы победим! Во многом, благодаря тому что с нами ты. Затем окончательно победим Тление. Мир станет светлым и добрым, а мы с тобой заживем как барон с баронессой. Хотя может быть и как граф с графиней? Или… в любом случае будут изменения на политической арене, так что может быть и как герцог с герцогиней?
        - Может сразу король с королевой? - усмехнулся я, продолжая держать жену в объятьях.
        - Может и так, - серьезно произнесла она. - Ты уже доказал, что для тебя нет ничего невозможного. Так что я действительно могут и королевой стать. Если ты, конечно, меня не бросишь, - с нажимом в голосе сказала она.
        - Думаешь, могу бросить?
        - Ну почему-то от тебя же сейчас пахнет духами этой стервы…
        Неожиданно. И что мне делать в такой ситуации? Пожалуй, только одно.
        - Я тебе говорил, что воспринимаю ее только как друга, - спокойно ответил я. - Ничего не изменилось. Ну а с тем, что она, может быть, хочет большего, я ничего поделать не могу.
        - Не может быть, а хочет, - твердо произнесла Тиара и, смягчившись, добавила. - Значит, у тебя с ней ничего серьезного не было? Ты долго ходил праздновать, время было…
        - Не было, - усмехнулся я, неожиданно поняв, что наш случайный брак действительно становится очень похожим на настоящий. И что самое странное, в данный момент меня более чем устраивает подобный расклад.
        - Знаешь, это очень легко проверить… - томно проговорила Тиара, перестав меня обнимать и потянув за руку к ложе.
        - Интересно знать как, - хмыкнул я.
        - Муж мой, - с игривым упреком в голосе отозвалась она, - я не первый день замужем и уж поверь, смогу отличить после воздержания ты, или уже успел слить первак.
        - И где ты только таких слов нахваталась? - поразился я, не мешая супруге расстёгивать фибулу моего плаща.
        - В куртуазных романах, разумеется. В книжке про любовь замужней герцогини и крестьянина.
        Глава 30. Столица
        Очень странное чувство - нежась на ложе под теплыми шкурами в обнимку с разомлевшей нагой супругой, засыпающей с улыбкой на устах… услышать тягучий мужской голос в голове:
        - Нам нужно поговорить, волхв.
        Я аж чуть не выругался от неожиданности. Но сдержался и попытался осторожно выбраться из объятий Тиары. Не тут-то было - ее головушка лежала на моем плече, а руки и ноги оплетали тело.
        - Куда ты, муж мой? - удивленно промяукала она.
        - Работа, дорогая, - отозвался я. - Покровитель вызывает. Спи.
        Больше никаких вопросов не было. Супруга мгновенно подобралась, отпустила меня и с самым серьезным видом кивнула. Да уж, вряд ли она уснет.
        Вытащив стул из шатра и любуясь на звезды, я минут двадцать пять мысленно общался с Богом Тьмы. За это время Старик подробнее поведал мне детали моей завтрашней миссии, рассказал о том, чем в этот момент будут заниматься боги, ну и сказал, что именно мне делать «после того, как мы добьемся своей цели».
        - Вот, возьми, волхв, - послышался голос Старика в моей голове, а через миг передо мной появилась сотканная из черного дыма ладонь. На ней лежало неказистое с виду кольцо из позолоченной проволоки.
        - Опять никаких идентификационных подписей? - тихо вздохнул я, принимая бижутерию и вертя ее в руках. - мощная вещица, - уже мысленно продолжил я, почувствовав энергетический фон кольца. - Чья?
        - Глозейска. Его маяк, - неспешно пояснил Бог Тьмы.
        - Вроде перстня Норидуэля, который носит Хорн? - догадался я.
        - Именно.
        Я задумчиво почесал затылок. Стало быть, Бог Знаний тоже решил поучаствовать в предстоящей битве? Как я и думал, хоть его Последователи помогают нам ресурсами и оружием, а не живой военной силой, сам Глозейск ведет с Богами свою игру. Наша война идет на двух уровнях - людском и божественном. У меня-то есть доступ ко второму (пусть и частичный), но из остальных людей подобным могут похвастаться единицы.
        - Значит, в отличие от своих Последователей, Глозейск будет сражаться лично? - уточнил я.
        - Да, волхв. И только благодаря этому, у вас завтра появится шанс заполучить частицу Зуртарна и Осколок Единства.
        Ну а дальше мне объяснили почему.
        Вернулся я в шатер загруженный новыми знаниями. Как и ожидал, Тиара не смогла заснуть и покорно ждала меня.
        - Тебе тоже рассказали про Глозейска? - чуть ли не с порога спросила она, загадочно улыбаясь. Хех, мне только что дали понять, что у нее с Покровителем тоже весьма близкие отношения. Будто я не знал.
        Мы обсудили с супругой то, что только что узнали от богов и легли спать. Правда не сразу - похоже, Тиара действительно по мне соскучилась.
        ***
        - Сучьи потроха! Нам опять греться на солнышке, пока остальные развлекаются! - возмущался Хорн, вместе с другими членами моего элитного отряда наблюдавший за началом штурма с вершины одинокого зеленого холма, расположенного чуть в отдалении от городских стен и наших войск.
        - Сколько уже можно ныть, а? - хмыкнула Уна. - Как тебе твоя Тильда терпит, а? Мало того, что дохлый, так еще и нытик!
        - Видать, есть за что терпеть, - хмыкнул бывший тан, прикладываясь к бурдюку с вином. - Может быть за очень большой… уровень? - он показал указательным пальцем на пустое пространство над своей головой - туда, где по запросу появляется идентификационная подпись.
        - Прошу вас, хватит переживать, Господин Хорн, - мило улыбнулась ему Тиара. - Вы ведь знаете, что у нас особая миссия. Если хорошо себя покажите на ней, то обретете славу куда большую, чем получили бы при штурме. Не говоря уже о том, что там вас ждут противники намного серьезнее обычной солдатни.
        - Кек, - удовлетворенно крякнул зомби. - Потому я и с вами.
        - Словами не описать, насколько же мы рады этому факту, - тут же вставила свои пять медяков Уна.
        Я практически не обращал внимания на их препирательства и неотрывно глядел на Лонгеру. Красивый, поистине сказочный город, вблизи впечатлял еще сильнее. Казалось, будто природа специально подготовила место под будущую столицу королевства, возведя в определенном месте наиболее высокие холмы, чтобы Лонгера возвышалась над всем миром. Холм, на котором расположился мой отряд, уж точно нельзя было назвать низким, но по сравнению с холмами города, он казался карликом.
        «Природа специально возвела» … а ведь это вполне может быть правдой, если «природу» заменить, например, на «Рейнгейта». Полагаю, Бог Всех Королей не прочь подчеркнуть собственную важность руками своих Последователей - как раз королей. Я не видел другие столицы Зуртейна, чтобы утверждать наверняка, но что-то мне подсказывает, что они не менее красочные. И уж точно внешним видом отличаются от других городов. Чем? В первую очередь размерами и красотой стен. С моего местоположения не видно деталей, но вроде стены выглядят абсолютно новыми и даже сияют от солнечного света. Кстати, о солнце - частенько в Лонгории хмурая погода, но вот совпадение (а может здесь всегда так) - в день решающей битвы над Лонгерой на небе ни облачка. В такую ясную погоду особо приятно смотреть на бесчисленные висячие сады, украшающие королевский замок и другие высокие здания города.
        Немного печально, что все это великолепие сегодня зальется кровью. Что вода в бесконечных фонтанах и искусственных водопадах Лонгеры, о которых мне рассказывала бывавшая раньше в столице Тиара, из кристально чистой станет багряной. С другой стороны, гораздо печальнее будет, если целый мир сгниет и станет пищей для Тления. Так что, даже если прекрасная Лонгера сегодня обратиться в руины, нужно будет гордиться результатом, а не печалиться от кровавости своих поступков.
        - Что с тобой, Кен? - немного обеспокоенно поинтересовалась Уна.
        - Муж мой, с тобой все в порядке? - тут же спросила Тиара.
        - Нормально, - кивнул я.- Просто задумался не о том. Слушайте меня, - твердо произнес я. - Не сомневайтесь! Неважно сколько людей сегодня погибнет, если в конечном итоге мы сможем остановить распространение Тления. Даже если умрут все наши воины, мир будет спасен. Ведь гораздо больше людей и других живых существ сейчас не участвует в этой битве. Хоть и зависят от ее исхода.
        Уж не знаю, к чему я выдал эту тираду. Возможно, для того, чтобы убедить самого себя и настроить на нужный лад. Члены моего отряда смотрели на меня удивленно. Как и для меня, для них речь выдалась неожиданной.
        - Мы и не сомневаемся, - хмыкнул Хорн. - Вот только лучше, если большинство все же переживет заварушку, ты не находишь?
        - Надеюсь, так и будет, - улыбнулся я, чувствуя, что легкий мандраж проходит. Думал, что уже полностью привык к Зуртейну с его мрачностью и средневековой жесткостью, однако все же нет-нет, да проявляет себя землянин двадцать первого века. Пусть и очень слабо. С другой стороны, и местным жителям не чуждо сострадание. И, может быть именно поэтому бывшие крестьяне сейчас отчаянно сражаются во имя Бога Тьмы и своего светлого будущего.
        Синхронизация с телом 90%.
        Бон? Опять ты? Тоже готов сражаться ради своего светлого будущего? Похвально. Только вот очередной скачок синхронизации меня пугает. Нужно будет всерьез озаботиться этой проблемой, как только соберем Зуртарн. Прям насесть на Старика и давить вопросами, пока не ответит. А то…
        «Хорошая мысль, волхв, - неожиданно прозвучал у меня в голове голос «обсуждаемой» персоны. - заняться этим именно после того, как Зуртарн будет восстановлен. Тогда ты все непременно узнаешь, так что, сейчас, оставь свои вопросы и сконцентрируйся на деле. Силы герцогов уже пришли в движение. Время вашего выхода нестерпимо приближается».
        Едва я понял, что Бог Тьмы «положил трубку», на моем плече зашевелился зомби-нетопырь:
        - Как… ожидалось…- засипел он, - герцоги… идут… с флангов…
        И к великому сожалению, сейчас он говорит не о герцогах Урхонском и Оруэльском. А о герцогах Альгертском и Мирьерском, сохранивших верность короне. Земли первого расположены на юге королевства и, насколько мне известно, не тронуты Тлением. Когда наш поход только затевался герцог Альгертский Дженс Альги вместе со своим войском сражался в Великой Пусте. Мы рассчитывали, что он не успеет вернуться в Лонгеру к началу битвы за нее. Что до второго - герцог Мирьерский Лин Мирье владеет прибрежными землями. Одно из графств, входящих в состав его герцогства, самое северное, практически полностью пожрано Тлением. Центральное - графство Донт давно лишилось своего графа, сбежавшего подальше от смертельной напасти, и тоже загнивало. Держалось только южное графство, где и располагалась Мирьера - дом герцога. Сам бы Лин Мирье уж точно не полез сражаться в нашей войне - так считал мой тесть герцог Урхонский. Мол не до защиты короля ему, когда свои владения нужно защищать в неравной борьбе с истлевшими.
        И тем не менее Лин Мирье здесь, как и Дженс Альги. О том, что они тоже будут участвовать в битве мы знали еще вчера - спасибо Последователям Глозейска за информацию. Не известно только сам ли Мирье решил откликнуться на зов короля, и теперь за свою помощь надеется получить новые земли для переселения? Или же герцога заставил его Покровитель? Хотя в целом его личные мотивы для нас не особо важны. Что же до второго герцога, так он и вовсе умудряется быть в двух местах одновременно - часть его армии все еще в Пусте, обороняет захваченные территории. С собой Дженс Альги привел только конницу, иначе банально не успел бы к сражению.
        Так что войска герцогов Мирьерского и Альгертского, по отдельности не представляют опасности для нашего альянса, и вдвоем тоже не пугают. Куда хуже то, что сражаться с ними придётся, находясь под обстрелом защитников городских стен. Как вариант, можно было встретить войска герцогов до штурма, но только где конкретно они прятались мы не знали. Не говоря уже о том, что, нарезая круги по окрестностям Лонгеры, мы могли бы нарваться на удар в спину уже от сил короля.
        Поэтому было принято решение идти на штурм и в то же время быть готовыми в любой момент отбить нападение с флангов, что сейчас и происходит на моих глазах.
        - Красиво, Тление их задери… - тихо пробормотала Уна, глядя на развернувшееся внизу сражение.
        - Согласен, - успел произнести я до того, как Хорн или Тиара начали бы с ней спорить.
        Битва действительно выглядела впечатляюще - тысячи людей, наделенных различными «магическими» способностями, без устали атаковали друг друга. С нашей позиции поле боя смотрелось очень красочно за счет разноцветной визуализации умений Последователей различных богов. Тут тебе и черный дым, и лиловый песок, и нефритовые стрелы… и так далее и тому подобное. Куча вспышек, будто на фейерверк попал.
        И тем не менее как-то неуютно просто стоять в сторонке и безучастно наблюдать за столь грандиозным сражением. Это ведь не концерт, на котором можно расслабиться и наслаждаться зрелищем, и не футбольный матч, где ты переживаешь за результат, и даже не боксерский поединок, в котором ты поставил кучу денег на победу одного из бойцов. Это война. Кровавая битва, в которой гибнут люди, и от которой зависит будущее целого мира. Разве можно тут расслабиться?
        Стоять и тупо ждать дело нервозное и крайне утомительное. Я гораздо лучше чувствовал бы себя рядом с остальными солдатами. Вместо того чтобы ждать, пока другие добудут результат, мне было бы гораздо проще, лично участвовать в его добыче. Нет я не кровожадный… просто загребать жар чужими руками - это не мое.
        Поэтому ждать нашего выхода было для меня чересчур мучительно. Казалось, время движется неимоверно медленно, а с тех пор, как начался штурм прошла целая вечность. Мне подумалось, что черепаха успела бы проползти через всю Лонгеру за то время, которое потребовалось нашим всадникам, чтобы отбить нападение герцогов с обоих флангов, нашим штурмовикам, чтобы занять ближайшие к воротам стены и, наконец, нашим подрывникам, чтобы раскурочить эти чертовы ворота.
        - Битва… переходит… во вторую… фазу… - с трудом прохрипел Мыш-два.
        - Кейн, что с потерями? - сдержано поинтересовался я.
        - В пределах… расчетов…
        Нетопырь замолчал. Мы же, наблюдая затем, как большая часть наших войск хлынула в город, тоже не спешили нарушать тишину. Каждый из нас знал, для того чтобы попасть на территорию замка, нужно пройти аж пять ворот. По сути, сейчас мы лишь в начале пути.
        - Проклятое Тление! - неожиданно выругался Омарх и резко повернулся к Хорну. - Как же я вас понимаю! Невыносимо ждать…
        И все же ждать приходилось. Пошла вторая вечность, завершившаяся торжественным заявлением Мыша-два:
        - Вторые… врата… пали…
        - Ну наконец-то! - тут же воскликнул Хорн. Еще чуть-чуть и он рванул бы первым, вперед командира отряда, что не допустимо. Поэтому я без промедления прокричал:
        - Выдвигаемся!
        Велла с места развила чуть ли не максимальную свою скорость. Ее четверолапые товарищи тоже вовсю сражаются, так что собака полностью разделяла наши чувства, желая как можно скорее присоединиться к битве.
        Войска герцогов Мирьерского и Альгертского окончательно отступили, а внешние стены Лонгеры уже были очищены от защитников, так что ничто не мешало нашей скачке. Кроме крови, залившей траву. Ее было слишком много, так что Велле пришлось немного снизить скорость, чтобы держать равновесие. Плюс ко всему, огибая изувеченные тела или же попросту перепрыгивая через них, собаке постоянно нужно было глядеть куда поставить лапу - от взрывов и каких-то разрушительных заклинаний земля местами напоминала лунные кратеры в миниатюре.
        - Старший Адепт! Удачи! - воскликнул кто-то из бойцов отряда наблюдения, дежурящих недалеко от внешних врат.
        Мы ворвались в город. Первое, что увидели, были здания, местами разрушенные, местами забрызганные кровью, и пустынные улицы. Хотя… можно ли назвать их пустынными, если мощеная дорога, ведущая от ворот, завалена людьми, лошадьми, волками? Пусть и мертвыми? А еще эти ручьи крови… В Лонгере вдоль дорог оборудованы водостоки, и сейчас по ним стекает отнюдь не дождевая вода.
        - Поспешим! - сухо проговорил я, хотя спешить на самом деле было особо незачем. Времени до следующей фазы у нас хватает.
        Впереди слышался грохот битвы. Я засомневался, туда ли нам.
        - Кейн? - ткнув пальцем в «уснувшего» у меня на плече нетопыря, я послал в зомби немножко своей энергии. Мыш-два встрепенулся, а его взгляд прояснился. - Как дела?
        - Бои… между первым… и… вторым… кольцом… стен… основное… сражение… между… вторым и… третьим…
        Некромант по своей натуре малообщительный парень, так еще и у его зомби-зверей проблемы с человеческой речью. Будь Кейн тут лично, может быть и добавил бы делателей в свой рассказ. А так приходится довольствоваться малым. Жаль, что он принципиально против использовать для связи Хорна. Может, но не хочет подчинять разумного, за что бывший тан, конечно же, благодарен своем Хозяину Смерти.
        - Потери? - спросил я его.
        - Пока… еще… в пределах… расчётов… сейчас… сверните… налево…
        «Пока еще…», значит? Мы двигались по заданному нетопырем маршруту. Зомби лениво поднялся в воздух и теперь показывал нам путь в обход сражающихся групп. Глядя на трупы и всматриваясь вперед, я убеждался, что наш план правильный, ведь размеренно, пробивая врата за вратами, мы могли бы и не добраться до короля! На каждом поясе стен стоят лучники, а на улицах полно бойцов-защитников. И с каждым новым кольцом кварталов нас ждут все более умелые враги.
        - Мы прекрасно понимали на что шли, Кен, - неожиданно произнесла Уна, ехавшая слева от меня. - Все закономерно. И потери тоже.
        - Вряд ли бывшие крестьяне полностью понимали, что такое штурм столицы, - ответил я, видя среди погибших знакомые лица.
        - И все же они понимали ради чего мы здесь, муж мой, - прозвучало справа. Нечасто Тиара поддерживает Отблеска Рюгуса.
        - Наш поход изначально был довольно самоубийственной затеей, Господин, - послышался сзади голос Омарха. - Такие битвы не иначе как мясорубкой не назвать. Однако вы сами говорили, что все это стоит победы.
        - Хватит меня подбадривать, - усмехнулся я, бросив взгляд на свой отряд. То же мне, мотиваторы.
        - А с чего ты решил, что подбадривают они тебя? - хмыкнул Хорн и тут же сменил тему. - О! вторые врата.
        Во втором кольце кварталов (между вторым и третьим кольцом стен) бои велись ожесточеннее, чем в первом. Всюду слышались крики командиров отрядов, подбадривающие наших бойцов:
        - Давайте ребята! Поднажмем!
        - Нужно скорее взломать треть врата!
        - Быстрее!!!
        Мой отряд притаился за высоким зданием. Не спешившись, мы вслушивались в звуки битвы. В такой близости от сражающихся, в залитом кровью городе спокойно стоять в сторонке было гораздо тяжелее, чем на холме в отдалении.
        - Скажу вам вот что, - неожиданно произнес Хорн. - Если бы, скажем год назад, один из местных герцогов приплыл бы к нам на Саутз и попросил бы отряд для штурма Лонгеры, я бы отказался. В обычных условиях это нереально! Войска в лучшем случае прорвались бы к стенам замка, и на этом все. Слишком большие потери. Слишком самоубийственно!
        - Ну на нашей стороне не один герцог, а два, - спокойно ответила Уна.
        - Плюс союзники моего отца, - добавила Тиара. - Конечно, несколько князей с дружинами не самая великая армия, но и не самая слабая. Но главное - с нами мой муж и его бойцы, - супруга подарила мне милую улыбку. Глядя на нас, Уна фыркнула. Тиара уж было хотела ей что-то высказать, однако не стала. Все-таки поле боя не располагает к подобному, к тому же вновь зашевелился нетопырь, «отдыхавший» на моем плече.
        - Герцоги… командуют… прорыв… - сообщил нам Кейн.
        - Войска подустали и им нужна встряска, - тут же сообразил Хорн. - Иначе вообще можно завязнуть на этом кольце.
        - Хорошо, - кивнул я и повернулся к остальным. - Готовьтесь. После того как разрушат третьи врата, мы с вами наконец-то вступим в бой!
        Глава 31. Прорыв
        Уж не знаю ценой каких потерь, однако ж наши войска смогли разрушить третьи врата довольно быстро. Мой отряд сразу рванул вперед, и через несколько минут достиг врат. Большая часть наших войск уже сражалась на третьем кольце кварталов, кто-то все еще бился на втором, и вроде бы даже тлели бои на первом.
        - В бой!!! - кричал я своим суперэлитным бойцам, скача верхом на Велле. - Разомнем кости!
        - Да!!!
        - Вели готовить группу и координируй сбор, - тихо проговорил я, повернув голову к нетопырю.
        Сейчас мне нужно было «засветиться» перед бойцами альянса, дабы поднять их боевой дух. А заодно и уменьшить число врагов. Проблема в том, что во время боя не так просто вырваться в первые ряды, а на полном скаку верховому отряду это и вовсе сделать практически невозможно на городских-то улицах. Поэтому я наскоку встал на спину собаки и, когда до ближайшей сражающейся группы оставалось совсем немного, прыгнул на стену одного из домов. Зацепился за оконную раму второго этажа, рывком подтянулся, будто из пращи запустив свое тело вверх. Через миг держался уже за раму на третьем, еще чуть-чуть - на четвертом, и вот я уже на крыше - с моей «Акробатикой» подобные трюки провернуть легче легкого и быстрее, чем с помощью «Радость Акробата». К слову, моим спутникам пришлось использовать именно этот редкий девайс, чтобы вслед за мной оказаться на крышах.
        Я заранее начал концентрировать в левой руке «Сгусток Тьмы», а сиганув вниз с крыши и оказавшись в гуще врагов, тут же его активировал. От взрыва несколько противников мгновенно потеряли практически весь запас здоровья и упали без чувств с «единичкой» ХП - как же легко сражаться с бойцами среднего уровня. Ведь подавляющее большинство «профессиональных» солдат в Лонгории имеют примерно пятидесятый уровень и около тысячи хитов.
        Несколько раз махнув тришулой, я взмыл в небо и натурально по головам врагов отступил чуть назад, объединившись с нашими войсками.
        - Господин Старший Адепт! - восхищенно кричали свои.
        - Старший Адепт с нами!
        - Ура!!!
        Тем временем подоспела и моя суперэлита, тут же включившаяся в битву. Стоит ли говорить, что у противника не было и шанса?
        Без особых проблем мы продвинулись метров на двести по захваченной улице и свернули налево в проулок. Городские бои в Зуртейне чересчур кровавы и повсеместны. Крупные отряды бьются на каждой площади, улице или бульваре. Конечно же, есть наиболее значимые в стратегическом плане места, где развертываются основные сражения. Я специально не стал туда соваться сразу, но вот теперь…
        Вместе с суперэлитным отрядом и крупным отрядом бойцов, следовавших за нами, мы ударили врагу во фланг на главной улице третьего кольца кварталов. Наша появление внесло сумятицу в ряды противника, чем в полной мере воспользовался Жальвин Клюни, командовавший группировкой союзных войск на этом направлении.
        - Вперед воины!!! - надрывал глотку герцог Оруэльский. - Сметем их!!!
        Бойцы с радостью и горящими глазами откликались на призывы командира, давя защитников столицы. Те же, кого привели мы за собой, будто волки вгрызались в беззащитный бок вражеского построения. К слову о волках, они были здесь повсюду, сея ужас в рядах защитников столицы. А командовала животными прекрасная пара - гигантская черная монструозная собака и крупный (но уступающий ей в размерах) черный волк. Велла отрывалась за то время, что вместе со мной провела в сторонке от боя. Да, я мог сразу отправить ее сражаться и попросить себе лошадь… Но оставался риск, что на нас нападут, так что лучше было иметь при себе своего верного булькорга для скорости и ударной мощи.
        - Герои приходят в последний момент, верно, - усмехнулась Уна, глядя на воспрявших духом бойцов. - Хорошее мы время выбрали!
        - Это разминка, не зазнавайся, - буркнула ей Тиара.
        - Верно, Уна. Все только начинается, - добавил я как раз в тот момент, когда нетопырь поднялся с моего плеча. На мой немой вопрос Мыш-два выдавил:
        - Пора…
        - Идемте, быстрее! - поманил я рукой свою суперэлиту, и поспешил за крылатым зомби. Он повел нас назад в сторону третьего кольца стен. Несколько раз свернул в переулке и вывел к небольшому садику, с четырех сторон окруженному домами. Прекрасное место для сбора боевой группы.
        - Зять мой дорогой! Ну наконец-то! - нетерпеливо воскликнул встретивший нас Каэр де Блейт. Герцог выглядел немного уставшим, а его доспех был забрызган кровью. При этом в глазах моего тестя пылала уверенность в собственных силах и своем деле, а с губ не сходила самодовольная полуулыбка. Пожалуй, можно сказать, что мужчина был разгорячен, словно могучий боевой конь во время схватки.
        Помимо герцога Урхонского, здесь было около сотни высокоуровневых бойцов. Не сказать, что именно лучшие из лучших (кто-то же из «топов» должен биться под началом другого герцога), но что-то вроде того.
        - Готовы? - обведя взглядом могучую штурмовую роту, спросил я.
        - Давно готовы! - кивнул мой тесть.
        «А вы готовы?» - мысленно обратился я к Богу Тьмы.
        Лонгера настолько хорошо укреплена и напичкана множеством солдат, что единственный наш способ достичь успеха - сломя голову прорываться вперед. Звучит глупо, но так и есть - попытаешься замедлить темп и перейти к утонченной тактике - сперва увязнешь в трясине боя, а потом тебя раздавят. Возможно, будь у нас изначально больше времени на подготовку, можно было бы придумать другую модель штурма… Но тогда герцог Альгертский привел бы с собой больше войск. Не говоря уже о том, что сражаемся мы не только (и не столько) с людьми, но и с Богами. Промедли, и Покровители королевских воинов вполне могут каким-нибудь божественным способом узнать детали нашего потенциального плана…
        Именно поэтому мы не стоим на месте, а рвемся вперед, форсируем этот штурм. До сих пор вражеские боги не вступили в битву. Сейчас же им придется действовать.
        «Да, волхв. Отправляй».
        - Кейн, - позвал я зомби-нетопыря и протянул ему на вытянутой ладони осколок надгробия, вновь созданный из резервов энергии посмертия.
        Схватив камень мертвыми лапками, Мыш-два взметнулся в воздух и рванул в сторону четвертого кольца стен. Летел быстро, скользя прямо над крышами домов и не поднимаясь высоко.
        Всем своим существом я почувствовал, как за моей спиной из ниоткуда появились могущественные сгустки божественных энергий. Все боги-союзники моего Покровителя явились сюда, чтобы вместе с Богом Тьмы синхронизировать мою «Неуловимую Тьму». Подобное уже случалось раньше - когда мы уходили из Аль-Харума Старик и Талл синхронизировали умение переноса с энергией Последователей Норидуэля. Сейчас же без проблем перенесутся Последователи всех наших союзников.
        Уж не знаю, тренировались ли боги в своем божественном плане, но на эту синхронизацию им потребовалось лишь мгновенье - я даже толком не успел ощутить давление их Аур.
        «Неуловимая Тьма!»- мысленно велел я, едва темный рукав Старика опустился на мое плечо.
        Мне не нужно ждать две секунды для активации способности. Бог Тьмы предупредил меня, что не только усилит умение, но и сделает его мгновенным и безоткатным. Естественно разово.
        Так что стоило лишь подумать, и мир перед глазами заволокла Тьма, но я успел заметить, стремительно приближающиеся к нам вспышки…
        ***
        - Ух ты… так вот что ты чувствуешь, муж мой! - растерянно проговорила Тиара, едва мы очутились на четвертом кольце стен.
        - В бой!!! Живее!!! - многоопытный воин Хорн сориентировался раньше других, мгновенно набросившись на изумленных защитников столицы. Я быстро подобрал осколок надгробья и последовал его примеру.
        Боги ли скоординировали наш «выход из портала» или просто так получилось - неясно, но я, мой элитный отряд и герцог оказались «на острие атаки». Остальная же сотня за нашими спинами, но также на стене. Нужно понимать, что никто не расчищал для нас место посадки, так что рядом с нашими бойцами располагались и защитники стен. Не много, и с ними было быстро покончено.
        Да, суть плана была в том, чтобы закинуть могучих бойцов на четвертую стену. Почему именно на четвертую, а не на какую другую? Тут все просто, по единогласному мнению богов, пятая стена - непосредственная стена королевского замка, будет охраняться не только людьми. Иными словами, способности Адепта Рейнгейта (т.е. его Величества Леора IV) не пропустят зомби-нетопыря и собьют на подлете. Что же до предыдущих стен, то «Неуловимая Тьма» - это наш козырь, а козыри в начале игры не используют. К тому же козырь, требующий личного появления наших Покровителей. А их личное появление вызвало личное Появление и вражеских богов.
        Будто в подтверждение моим мыслям слева от меня, внизу в третьем кольце городских кварталов, раздался оглушительный взрыв. Скосив взгляд, я увидел Норидуэля и Гурь-Шуя бок о бок сражающихся против Берса, Каруса и Вийона. От столкновения пяти богов в пыль обратились несколько окружающих их домов, красивый фонтан и деревья. Вместо же ровной мощеной дорогой под ногами Зуртейновских небожителей оказалось перепаханное поле.
        - БУ-У-Х!!! - еще один удар по ушам. Чуть в стороне от Норидуэля и компании Мавия сошлась с Кирияной. Причем Богиню Морока нефритовыми стрелами издали поддерживает Аэрида. Мне кажется, или Богиня Охоты выглядит потрепанной? Неужели до конца не восстановилась после нашей битвы?
        В небе сражаются аж шестеро богов. С нашей стороны Рюгус и Глозейск, выдающий замысловатые кульбиты на странном деревянном подобии дельтаплана, испускающем пар и разбрасывающем бомбы. Эту парочку при поддержке Богини Здоровья Хиллиссы теснят Бог Охоты Лаэнель, Бог Кузнец Гархейм - плечистый бородатый здоровяк в фартуке и с двуручным молотом, и Богиня Дождя Ниа - тощенькая босая девица в васильковом ситцевом платье, размахивающая водяными розгами.
        Еще одна божественная стычка, происходит на земле, чуть в отдалении от всех. На Бога Тьмы напали Бог Воинской Доблести Эйнар, мрачный мужик в черном колпаке с прорезями для глаз - Бог-Палач Паку и Фета - красивая фигуристая женщина, носящая титул Богини Любви. Странное трио. Правда, от этой странности не менее опасное, а скорее даже наоборот. Однако несмотря на все это, Старик пока что держался уверенно. Другое дело - тратил силы. А ведь изначально он хотел сохранить их для битвы с Рейнгейтом… Но что поделать? Вражеских богов слишком много, кто-то должен занимать их, не то они станут мешать людям. И тогда все - пиши пропало. А что до Бога Всех Королей… есть у нас задумка. Главное не тянуть и торопиться, пока наши Покровители не выдохлись, ведь дела у них идут так себе, и это видят обычные бойцы.
        - Хватит по сторонам глазеть! - надрывал глотку Хорн. - В бой! Откроем эти врата!!!
        - Именно так, воины! - поддерживал его герцог Урхонский. - Великие сражаются, не жалея сил, так не посрамим их!!! Вперед!!! - с ладоней моего зятя сорвалась волна голубоватой энергии, сбросившая со стены сразу пятерых защитников.
        Несмотря на то что наших Богов теснили, сами мы брали вверх над противником. Основные силы под руководством Клюни неумолимо приближались к вратам четвертой стены. Как и мы, хотя, справедливости ради нужно заметить, что осколок надгробия для телепортации и так был недалеко от правой привратной башни.
        Нам потребовалось совсем немного времени, чтобы захватить обе башни, и начать одновременно поворачивать колеса, напоминающие штурвалы парусных кораблей, расположенные в этих башнях. Едва врата были открыты, мы тут же сломали механизмы, чтобы никто не мог закрыть их вновь.
        - Нужно спешить! - стоя на стене, сказал я весьма очевидную вещь Каэру де Блейту. - Покровителям тяжело дается этот неравный бой.
        - Прорываемся к замку? - спросила Тиара, как и остальные члены моего отряда, находившаяся подле меня. - Или дождемся основные силы?
        - Прорываемся, - глядя в глаза тестю, ответил я. - Весь наш план построен на скорости.
        Герцог Урхонский медленно кивнул. Затем, резко развернувшись, поспешил к своей группе, приказав бойцам спускаться со стен на улицы квартала.
        Бой был тяжелым и очень кровавым. Теряя людей, мы постепенно продвигались к последнему кольцу стен. Я старался не думать, правильный ли мы действуем, хорош ли наш план в целом и о прочей ерунде. Даже если где-то ошиблись, прошлое не изменить. А вот будущее вполне возможно. Я вижу свою цель… я иду к ней.
        Ничего сверхвыдающегося в битве на четвертом кольце кварталов (т.е. между четвёртым и пятым кольцом стен, где мы сейчас сражались) я не предпринимал. Лишь размахивал тришулой, насылал на своих и чужих черный дым «Спокойствия Тьмы», иногда использовал «Трезубец Тьмы», временами швырял свои стихийные бомбы - «Сгустки Тьмы». Энергию использовать не пытался, Старик предостерег, что, не имея достаточно опыта в данном деле, могу быстро устать. Держал этот козырь, как и все остальные до лучших времен. Знал, что еще настанет время.
        Вскоре к нам присоединились основные войска. Потрепали их изрядно - хватало бойцов с травмами. Но еще больше воинов попусту не дошли до четвертого кольца кварталов.
        «Волхв… - неожиданно прозвучал в моей голове замученный голос. - Я вижу, что пора. Идите в замок. Время пришло».
        Вот как? Значит, он не только сражается сразу с тремя противниками, но и успевает глядеть на мир глазами нас - своих Адептов? А может быть еще и с союзными богами обсуждать происходящее? Впечатляет. И заслуживает уважения.
        «Понял», - мысленно ответил, наотмашь рубанув кого-то из королевской армии.
        - Идем…- прохрипел Мыш-два, поднявшись с моего плеча. Ясно. Старик еще и с ним связался…
        Другие летающие зомби кружили над городом, транслируя картинку Хозяину Смерти, который и выбрал для нас наиболее безопасный путь до замка, однако несколько раз нам все же пришлось вступить в битву.
        - Ну наконец-то! - выдохнул Хорн, когда до самого высокого холма из тех, на которых стоит Лонгера, оставалось метров двести.
        - Запомните, - строго произнес я, - пока не открою врата, не высовывайтесь.
        - Да поняли мы уже, - проворчал в ответ бывший тан, отводя взгляд в сторону. Не хотел, в отличие от остальных показывать свою взволнованность.
        - Муж мой, - подалась вперед Тиара, - может быть…
        - Нет, - прервал я ее.- Отставить разговоры и выполнять то, что должны.
        - Ладно, - тихо проговорила она и, резко подавшись вперед, впилась в мои губы своими.
        - Фи! Нашли время! - возмущенно фыркнула Уна.
        Я ничего не ответил и активировал «Сумеречного Странника».
        Разрезав пространство, я в три рывка миновал широкий ров с водой, вписанный в городскую архитектуру как красивый бассейн с замысловатой системой фонтанов, и замер перед вратами замка.
        Как мы и ожидали, они да и вся стена испускали энергию. Мощную, но не сравнимую с той, что чувствуешь, находясь рядом с богами. Что в целом логично - врата ведь не бог, а лишь двери, на которых король наложил защитное заклинание.
        «Пятьсот будет в самый раз?» - спросил у своего Покровителя, но тот не ответил. Издали, со стороны третьего кольца кварталов до сих пор доносились взрывы, вверх взметались разноцветные искры и поднимался дым. Боги продолжали свои битвы. Одну, развернувшуюся в небе, я мог даже видеть. Правда, с такого расстояния деталей не разобрать.
        Что ж, точного ответа нет. Но раньше мы обсуждали со Стариком - лучше потратить все, что есть, и ударить с запасом, чем вдарить, жалея силы, и не пробить. Ведь «Мощь Света» долго восстанавливается, дважды за бой ее не используешь.
        Едва прекратилось действие «Сумеречного странника», я мгновенно выхватил из инвентаря Алтарь Света и мысленно отчеканил:
        «Используй пятьсот Жизней, сохраненных чистым существом, чтобы активировать «Мощь Света».
        - Глядите! Там кто-то есть! - донеслось сверху. Стрелков на пятом кольце стен гораздо меньше, чем на предыдущих - это плюс. Но вот их средний уровень под сотню - это минус. Начнут палить и мало мне не покажется.
        Хотя в тот момент плевать я хотел на такие мелочи. Все, о чем думал: «Лишь бы не заорать». Не стоит привлекать к себе еще больше внимания. Да и своих заставлять лишний раз волноваться тоже не нужно, а то еще услышат издали мой рев и сорвутся с места раньше времени.
        Стиснув зубы, я терпел адскую боль, ноздрями втягивая противный запах паленой кожи. Чертов Алтарь, а! Вот к чему эти мученья? Эх… действительно, чем мощнее удар, тем сильнее отдача.
        В меня попало три стрелы, прежде чем светящаяся раскаленная деревяшка породила мощный луч, врезавшийся в замковые врата. Золотой свет запульсировал и стремительно разлился в разные стороны. Теперь я видел энергетический барьер, защитной пленкой покрывающий не только врата, но и стены и поднимающийся в небо.
        Пульсация усиливалась, мне пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть.
        - Б-Б-Б-Б-У-У-У-Х-Х!!! - прогремел взрыв, отбросивший меня на несколько метров.
        Перекувыркнувшись через голову, вскочил на ноги и осмотрелся. Что ж… Успех - с большой буквы - кроме самих врат разрушена и вся стена. Видать, из-за защитного барьера. Какой-то слабенький барьер. Вреда от него оказалось больше, чем пользы…
        «Потому что его возвели, чтобы защитить замок от людей… волхв… - прозвучал в моей голове усталый голос Бога Тьмы. - Сила пятикратной «Мощи Света» стоит за гранью человеческих способностей Зуртейна. Волхвы - исключение. Но их долгое время в Зуртейне не было… А теперь вперед! Нужно скорее закончить начатое!»
        До сих пор временами поражаюсь мыслеречи. Чтобы произнести столько слов, используя рот, и выслушать, используя уши, потребуется несколько долгих секунд. Нам же со Стариком сейчас хватило и мгновенья - буквально вспышки, чтобы он передал, а я получил информацию.
        Рванул вперед, концентрируя в левой руке «Сгусток Тьмы». За несколько прыжков преодолел каменные завалы стены и оказался во внутреннем дворе замка. Выжившие после взрыва стрелки поднимались на ноги, как и отброшенные взрывной войной бойцы ближнего боя. Видать, раньше ровными рядами стояли на местном плацу, ожидая нас.
        Я атаковал первым, швырнув свою Стихийную бомбу в ближайшую группу врагов. Никого не поверг, лишь сбил ХП - слишком много жизней у засевшей в замке элиты.
        Трезубец Тьмы.
        Силовой удар.
        Отпрыгнул назад, парировал сразу два меча и чудесным образом уклонился от стрелы. Атаковал в ответ, вновь отпрыгнул и напоролся на вражеский болт, затем чуть не получил по голове топором.
        Конечно же, одному мне против такой толпы не выстоять, если не использовать «Малого Аватара Тьмы». Но один бы я сюда и не сунулся - довольно трезво оцениваю шансы и перспективы. Я всего лишь немного вырвался вперед…
        - Вот это веселуха!!! - с ревом ворвался в толпу врагов Хорн.
        - Не забывай, зачем мы здесь, - хмыкнула Уна, подчинив сразу троих противников.
        - Муж мой, ты был великолепен! - восторженно заявила Тиара, уже собирая кровь с мощенного камнем плаца.
        - Поддерживаю, Господин Старший Адепт! - крикнул Омарх, пачками выпуская черные стрелы в лучников.
        Ну а Дункер промолчал, с невозмутимым выражением лица осыпая врагов стремительными ударами. Выглядело впечатляюще - так как в основном монах бил ладонями, то каждый удар коленом, локтем или ногой с разворота оказывался для его «спарринг-партнеров» полнейшей неожиданностью.
        Мы были гораздо сильнее защитников замка, но все равно увязли. Их слишком много и, что важнее, у них высокий уровень. Если противников бы было вдвое больше, но их средний уровень был бы вдвое ниже, сражение представлялось бы для нас легкой прогулкой. Сейчас же это суровое испытание. Враги достаточно быстры, чтобы попадать по нам, достаточно сильны, чтобы эти попадания чувствовались и достаточно «толстые», чтобы не падать с одного-двух ударов. Не говоря уже о том, что у них имеется хороший запас маны и прокаченные заклинания.
        - Здесь вам придет конец! - кричали они.
        - Проклятые повстанцы!
        - Тление вас забери за то, что сделали с нашим городом!
        В голове мелькнула мысль, что Лонгере действительно сильно досталось. Особенно кварталам, где сражаются боги. Несладко придется местным жителям, эвакуированным перед началом боя, когда они вернутся домой.
        Но все это полная ерунда. Главное, мир будет спасен! Мы обязательно доведем до конца начатое! И для этого нужно выложиться на все сто процентов и даже чуточку больше.
        Так что? Активировать «Малого Аватара» прямо сейчас? Смогу я вновь поддерживать его долгое время?
        Нет! Еще рано…
        - Давайте воины!!! Быстрее!!! Поможем передовому отряду!!! Немного осталось!!! Ну же!!! Смотрите, скольких они положили всего лишь вшестером! - голос герцога Урхонского прервал мои мысли. Я заблокировал удар молотом своего противника-берсерка и быстро глянул через плечо. Негусто…от силы человек двадцать спешит нам на помощь, а над головой моего зятя летит зомби-нетопырь.
        - Кен, - отпрыгнув назад, обратился ко мне Хорн. Его привычное веселое выражение лица бесследно исчезло, сейчас бывший тан походил на хмурого затворника.
        - Кейн? - тут же сообразил я, - Ты же…
        - Бегите вперед, - оборвал меня некромант. - Хватит герцога и его людей, чтобы закончить здесь. Я помогу им.
        - Как?..- увернувшись от парных клинков одной разбушевавшейся бабы и наотмашь рубанув ее тришулой, спросил я.
        - Ну не только же ты один такой особенный, - лицо Хорна скривилось в ухмылке, а в его руках появился деревянный брусок холодного голубоватого оттенка. Отпрыгнув назад, он навел «Алтарь Смерти» поочередно на каждого из членов моего суперэлитного отряда кроме самого себя. Я на миг испугался, а Кейн, похоже, это заметил, так как он тут же произнес: - Исключить!
        А затем втянул энергию Алтаря в себя. Я прекрасно чувствовал, как холодная, мерзкая, вязкая сила лениво перетекает из деревяшки в тело зомби. Настолько мерзкое ощущение, что меня чуть не вырвало.
        Заметил, что отряд герцога замер метрах в семидесяти от нас. Ясно, крылатый проводник велел им обождать. Черт!
        Пришлось уклониться от атаки сразу трех противников, так что я не увидел часть действий Кейна-Хорна. Когда же вновь взглянул на зомби-некроманта, то стоял, вскинув к небу руки, и от его тела во все стороны исходила голубоватая дымка. От одного взгляда на визуализированную энергию смерти, у меня холодело в груди.
        - Дыхание Смерти, - зачем-то отчетливо прошипел некромант.
        Голубоватая дымка стремительно разлетелась по внутреннему двору, проходя сквозь тела защитников замка.
        - Что за…
        - К-ха…
        - А-а-а…
        Бойцы короля закряхтели и скривились. У кого-то подкосились ноги, кто-то начал хвататься за горло, один вон пытался содрать кожу со своего лица…
        - Быстрее! Идите в замок! - рявкнул Кейн. - Мы тут закончим.
        Закончим? Ну да… урон врагу он нанес колоссальный, вот только многие защитники, похоже, еще смогут сражаться, как отойдут от шока.
        - Тиара, Уна, Омарх, Дункер! Быстрее к замку! - закричал я, заметив, что отряд герцога вновь движется в нашу сторону. - Удачи, Кейн, Хорн, - глянув на бывшего тана, произнес я и со всех ног ринулся в сторону гигантского семибашенного дворца, украшенного шпилями, висячими садами и красивыми фигурами.
        Глава 32. Король
        - Я УСТАЛ ЖДА-А-АТЬ!!! - оглушительный вопль нестерпимо приближался откуда-то с неба. Я знал, кто являлся его источником, но все равно замер и поднял голову.
        Биргейн, будто пушечное ядро врезался в одну из башен замка, проломил каменную кладку и оказался внутри.
        - У-А-А-А!!! РЕЙНЕЙНТ, ВЫХОДИ, ТВАРЬ!!! - ревел Безумный бог из недр громадного дворца.
        - Не бойтесь, воины! Этот бог на нашей стороне! - кричал сзади герцог Урхонский. Ну да, наши солдаты, должно быть, шокированы таким появлением Биргейна. Только Адепты (и то, скорей всего не все) знали о нашем безумном козыре.
        Я молча рванул вперед, на бегу разрубив дубовые двери замка, взмахом тришулы.
        - Мы точно можем ему доверять? - не сбавляя шага, спросила Уна.
        - Да, - коротко ответил я.
        Замок был пуст. И это выглядело довольно апокалиптично, учитывая небывалые размеры его холлов и коридоров.
        - Проклятое Тление! - выругался Омарх, когда стены и пол заходили ходуном, а с потолка посыпалось каменное крошево.
        - Похоже, началось, - задрав голову, произнесла Уна.
        - Как бы они замок ни разрушили, - покачал я головой. - Давайте быстрее!
        - Сейчас налево! - воскликнула Тиара, координирующая наш путь. Все мы выучили схему этажей замка, но моя супруга все же была тут раньше и на месте лучше разбиралась.
        Замок не прекращало трясти, однако каким-то чудом мы смогли подняться на второй этаж.
        - Ух ты ж… - выдохнула Уна. - Неплохо.
        Как этаж выглядел раньше, я не знал, но, полагаю, крыша у него имелась. Сейчас же большая часть стены и потолка отсутствовала, открывая вид на синее небо, в котором стремительно сталкивались, разлетались в разные стороны и вновь сталкивались яркие огоньки - салатовый (разумеется, это Биргейн), оранжевый, желтоватый и светло-серый. С такого расстояния я не мог разглядеть его противников, а по цвету энергии понять кто есть кто довольно сложно. Дело в том, что в Зуртейне существуют так называемые Боги Разрушений. Три бога использующих в бою, по сути, силы природы - молнии, огонь, ветер и даже способные вызывать землетрясения. Их особенность в том, что они не зависимы от какой-то одной стихии и способны пользоваться ими всеми, но по очереди. Правда, воду не трогают - ее «застолбила» за собой Богиня Дождя.
        - Смотри-ка, кто-то действительно смог забраться так далеко. Мои поздравления, - женский голос слева от нас прозвучал уж слишком надменно.
        - На этом их удача кончилась, Мари. Так что можешь не поздравлять, - спокойно ответил ей мужчина.
        Часть стен и потолка тронного зала тоже были разрушены, а громадные двустворчатые двери сорваны с петель. Поэтому мы видели трех человек, с любопытством разглядывающих нас. И четвертого, скучавшего на троне позади своих верных телохранителей.
        Его Величество Король Лонгории Леор IV. Уровень 310.
        37850/37850.
        Адепт Рейнгейта внешне очень похож на своего Покровителя - почти такие же сверкающие латы, светлые волосы, спускающиеся до плеч, тот же набор оружия: щит и меч.
        - Эй, чего ты на его Величество пялишься, червь?! За такую дерзость тебя ждет смерть!
        - Их всех и так ждет смерть, Мари.
        Я перевел взгляд на трио телохранителей. Мари - светловолосая девушка с короткими волосами в огненно-рыжей броне, Дорк - меланхоличный мужчина в серебряных доспехах с желтыми молниями и Дель-арх - молчаливый лысый ишириец, в кожаной куртке песочного цвета. Средний уровень - сто шестьдесят, средний запас здоровья - около семнадцать тысяч.
        Внезапно я почувствовал стремительное приближение мощной божественной энергии. На одних рефлексах развернулся и, подхватив стоявшую возле меня Тиару, нырнул вперед. Раздался грохот. Обернувшись, увидел, что посреди замка появилась громадная расщелина. Удивительно, что я смог быстро оценить размеры и направление воздушного серпа, и схватил только жену. Остальным ничего не угрожала, но если б я начал метаться, было бы гораздо хуже.
        - Спасибо, - удивленно выпалила моя супруга. Мы быстро поднялись на ноги.
        - Великие разбушевались, - посмотрев на небо, отрывисто проговорила Мари. - Если будем и дальше без дела стоять, прилетит еще. Ваше Величество, - полностью обернувшись, она склонила голову. - Дозволите ли вы нам быстро покончить с вторженцами и проводить вас в безопасное место?
        - Дозволю, - махнул рукой король. Его голос прозвучал расслабленно и ласково.
        «Мальчик, поторопись. Я и другие боги сильно измотаны. Боюсь, долго мы не продержимся».
        «Понял», - мысленно ответил я, активируя «Малого Аватара Тьмы».
        - Ух ты ж… - удивлено выпалила говорливая Мари, глядя на черный дым, струящийся из моего тела. - Смотрите, он тоже! Тогда и мы!
        Вокруг девушки запылало яркое оранжевое пламя, по одежде Ворна забегали желтые молнии, а тело Дель-арха начало превращаться в песок. Вот ведь… у них тоже есть Стихийные Аватары!
        Я хотел скомандовать своим элитным бойцам атаковать, но они и без моей подсказки бросились в бой. Видать, несмотря на усталость, их Покровители тоже приглядывают за ними и дают советы.
        - Кен! На тебе король! - подтверждая мои слова, воскликнула Уна, направляя облако металлического лилового песка в лицо иширийцу.
        Ну конечно же, кто ж еще на мне? Все знают, что я бился с Аэридой и, полагаю, считают меня сильнейшим человеком на нашей стороне. Сильнейший же враг - сам Леор. Нам суждено смахнуться…
        Вот только перед этим, стоит кое-что сделать…
        Мой «Аватар…» запустился на несколько мгновений раньше, чем у врагов. Метнув охваченную черным дымом тришулу, будто копье, я пробил грудную клетку Дорку. Мужчина закашлялся и упал на колени. Активация его техники прервалась - не зря я вложил в бросок кучу энергии.
        Тиара расторопнее других воспользовалась подаренной мною возможностью - подчинила вытекающую из Дорка кровь и, обратив ее в красный клинок, отрубила голову противнику. Страшное добивающее умение.
        - Да как ты посмел!!!- заорал огненный элементаль с женскими формами - Мари. Девушка тут же направила в мою сторону стену пламени. Выставив перед собой ладонь, я блокировал ее атаку черным дымом. Ответственно заявляю, Стихийные Аватары этих Адептов Богов Разрушения, слабее моего. Думаю, я мог бы одолеть обоих оставшихся без особых проблем. Вот только не стоит так тратить силы перед боем с королем.
        Голубоватой энергетической волной, выпущенной с обеих ладоней, Дункер отбросил Мари в сторону.
        - Муж мой! Король! - воскликнула Тиара, создавшая кровавого осьминога и его щупальцами атаковавшая огненного элементаля.
        Еще раз повторять мне не пришлось - я уже и сам рванул к трону. Ну а что? Повысил шансы на выживание для группы и теперь можно заняться своей непосредственной обязанностью.
        На губах Леора появилась надменная ухмылка, его доспех и кожа засияли ослепительно-золотым светом, и король, неожиданно увеличившись в размерах, рывком поднялся на ноги. Теперь мой противник был на голову выше меня самого в состоянии «Малого Аватара Тьмы». Видать, активировал свой вариант Стихийного Аватара.
        - Б-У-У-Х-Х-Ж-ж-ш-ш!!! - от удара моей тришулы по его щиту в разные стороны от нас понеслись кольца золотисто-черной энергии, разрушающие стены на своем пути. Я чувствовал, как резко возросла мощь Леора, проверил его идентификационную подпись и скривился. Подпись отсутствовала, стало быть, мой противник по силе равен богам.
        - Не думал, что кроме меня найдется еще человек, обретший такое могущество, - произнес король, отбив щитом в сторону мой трезубец. - И тем удивительнее, что ты идешь против нас. Ведь у тебя действительно есть шанс обрести еще большую силу. Точнее, был шанс. После того, что вы сделали с моим городом, я не хочу отпускать вас живыми.
        Было бы весьма интересно пообщаться с королем, Рейнгейт явно делится с ним информацией, да и вообще занятно послушать человека, по своей мощи сравнимого с богами. Вот только времени на это у меня, к сожалению, совсем нет.
        Плавно вдохнув, я потянулся к окружающей меня энергии и начал втягивать ее в себя.
        - Что ты делаешь? - удивился Леор. - Эй…
        В каменных стенах замка мало энергии, но все же она есть, пусть и скрыта глубоко. Однако чтобы ее добыть, приходится уничтожать сам камень. Я делал это не произвольно, я даже сперва не понимал, что так поразило Леора, но повернув голову, заметил, как стремительно ветшают пол и стены.
        Черт… неприятно. Прекратить? Или продолжить? Выживут ли мои ребята, если здание вдруг начнет рушиться? Но если я остановлюсь, мне может не хватить сил в бою.
        К счастью, мне не пришлось делать выбор. Король, точно вспышка яркого света, в мгновенье ока перенесся ко мне и изо всех сил ударил мечом сверху. Я успел поставить блок древком трезубца, однако атака оказалась настолько мощной, что мои ноги заскользили по полу.
        Соображал я быстро и моментально оценил перспективы. Если я вылечу на улицу, Леор последует за мной. Вот только походя может прикончить Тиару и компанию…
        Из-под полы моего сотканного из непроглядной Тьмы плаща вырвалось щупальце черного дыма, обхватившее лодыжку Его Величества. Скорость моего полета замедлилась, но незначительно. Так что, пробив спиной в стене замка очередную дыру, я вылетел наружу, таща за собой короля.
        Извернувшись в воздухе, он разрубил щупальце и освободился. Так что мы оба приземлились на ноги, напугав сражающихся во внутреннем дворе замка бойцов и по сути, прервав их сражение.
        - Сколько людей, - оглядевшись по сторонам, проговорил Леор. - Подходящее место, для твоей казни, отродье Тьмы! - воскликнул он, подняв золотой меч к небу. - Жители Лонгории, к вам обращается ваш король! Сегодня на ваших глазах я покончу с предателями и мятежниками! И…
        Что он еще сделает, люди так и не узнали - я не собирался впустую тратить время и метнул в своего противника «Сгусток Тьмы». Король попытался отбить мою атаку щитом в сторону, словно какой-то мяч, но не тут-то было. Слишком много энергии я вложил в «Сгусток...» чтобы его можно было так легко отбросить.
        Взрыв темной энергии разметал по внутреннему двору замка солдат, так что вокруг меня и короля появилось довольно много свободного пространства. Я не смог сразу оценить, какой урон нанес своего противнику - Леор стоял охваченный черным дымом.
        Ринувшись вперед, я в мгновенье ока поравнялся с ним и размашисто ударил тришулой. От столкновения моего оружия и его щита в разные стороны вновь разбежались кольца энергии.
        Взмах мечом! Я с трудом успел увернуться. Чувствовал, как концентрирует силу мой противник, она толстой струей тянулась к нему откуда-то с неба, должно быть напрямую от Рейнгейта.
        Черный дым вокруг Леора растворился в ярком золотом свечении. Король ослепительно засиял, и я непроизвольно прикрыл глаза рукой. Однако, мгновенно почувствовав приближение его меча, понял, что сглупил и резко отпрыгнул назад.
        Без лишних слов Его Величество вновь атаковал. Взмахнув клинком по диагонали снизу вверх, он рассек воздух, запустив в мою сторону прямую полутораметровую линию золотого цвета.
        Все вокруг светилось так ярко, что рассчитывать на глаза больше не приходилось. Если бы я не мог чувствовать энергию, умер бы на месте.
        Но хвала Небу, и без зрения я в состоянии сражаться. В голове мгновенно возникло понимание того, что уклониться или защититься тришулой не успею. Остается лишь встретить королевскую атаку грудью. Правда, есть огромный риск быть разрубленным надвое по диагонали…
        - А-а-а!!!- завопил я, обожженный полосой света, разъедающей Тьму, из которой состояло мое тело.
        Но я готов был к этой боли. Боль можно и перетерпеть, особенно когда в мое тело по тоненьким невидимым капиллярам из окружающей среды втекает энергия.
        - Ха! - выкрикнул я, оттолкнув полосу света. Оставив после себя расселину в земле, она исчезла.
        Справился… фух… не дал себя разрубить… но рана болезненная.
        - Глядите, жители Лонгории! - внезапно заголосил король. - Этот предатель и мятежник поглощает жизнь! Посмотрите, что стало с плацом! Он превратился в песок!
        Тяжело дыша, я огляделся по сторонам. Ну да, мощенная камнем площадь в радиусе метров пяти от меня обветшала, а солдаты, совсем забывшие про свою битву и пялящиеся на нашу, глядят на меня со страхом в глазах…
        - Ну и что, Леор! - воскликнул Каэр де Блэйт. - Мой дорогой зять делает все, чтобы победить тебя! Ведь настоящий предатель и мятежник - ты! Твой бог поощряет Тление! А сам ты ничего не предпринимаешь, чтобы остановить его!
        Молодец тесть! Не знаешь, как защититься - контратакуй и переводи стрелки! Очень вовремя - я как раз пришел в себя.
        Вскинув ладонь, выпустил в сторону короля облако черного дыма и тут же рванул вперед, сокращая дистанцию.
        Удар тришулой снизу! Он блокирует и контратакует! Уклоняюсь, наношу еще удар, на этот раз сбоку! Отбивает и тут же бьет в ответ мечом! Блокирую, атакую, наращивая темп! Он тоже ускоряется.
        Мы сражались практически стоя на одном месте. От каждого столкновения наших оружий в разные стороны стремились волнистые кольца сплетенной золотисто-черной энергии. Мне некогда было глазеть по сторонам, но я постоянно слышал какой-то грохот, и чувствовал, что мы медленно опускаемся вниз. Не сразу дошло, что от энергетического буйства постепенно проседает земля под ногами и, видимо, рушатся здания.
        Сперва мне показалось, что мы бьемся на равных, но я постепенно стал чувствовать свинцовую тяжесть во всем своем стихийном теле. В результате я отступил первым - сделал шаг назад, чем тут же воспользовался Леор, нашедший в себе силы в очередной раз ускорить натиск.
        Я перестал контратаковать. Мне оставалось лишь отчаянно отбиваться! Черт возьми, сколько же своей силы сливает Адепту Рейнгейт?! Хорошо же Богу Всех Королей - сидит где-то в безопасном месте, и его участие в битве, по сути, сводится к тому, чтобы управлять «персонажем» (Леором) да подзаряжать его. А все остальные боги в этот момент сражаются лично.
        Бог Тьмы советовал приберечь свой последний козырь совсем уж на крайний случай, но я ослушаюсь его. Может быть, сражаясь с королем дальше, превозмогая боль и усталость, я смогу победить его, однако далеко не факт. Кроме того, мы слишком уж ограничены по времени.
        «Активировать «Оберег Праведности».
        Кому-то покажется, что можно было давно так поступить… но нет. Амулет дает защиту, но не усиливает нападение. В самом начале боя король мог бы защититься от моих атак. Сейчас же он подустал… но главное, сейчас он будет удивлен. Пусть даже на мгновенье, или полмгновения…
        Так и случилось. Я голой рукой отбил меч Леора. На миг король потерял концентрацию и не успел защититься от тришулы, которая сминая латы и кости моего противника, вошла в его левый бок.
        - О-о-о-х…- прохрипел король, закатив глаза.
        Тяжело дыша, я выдернул трезубец. Мой левый кулак охватил черный дым. Вдарив противнику по роже, я поставил точку в этом поединке.
        Сил сражаться больше не было. Все что было, я вложил в два последних удара. Надеюсь, король не сдохнет…
        - Его Величество… - зашептали «зрители».
        - Его Величество пал!
        - Как же так?! Как такое возможно?
        - Да!!! Господин Старший Адепт победил!!!
        - Ура!!!
        Я тяжело дышал и опирался на трезубец, пытаясь сосредоточиться на колебаниях энергии вокруг.
        «Он тут»- мысленно сообщил своему Покровителю. В идеале стоило напрямую связаться с другим богом, но я побоялся говорить что-либо вслух.
        Все мое тело гудело и горело. Хотелось забраться на мягкую кровать и вырубиться лет на десять. Очень нудная боль и тягучая усталость…
        Вмиг стали ощущаться гораздо острее! Мне стоило огромных трудов, чтобы не заорать, от одной лишь его Ауры! А ведь я до сих пор находился в состоянии «Малого Аватара Тьмы».
        - Впечатляет, - произнес Рейнгейт, зависнув в воздухе над своим побежденным Адептом. - Ты одолел Леора… Может быть добьешь его и займешь его место?
        Глава 33. Зуртарн
        Мне даже не потребовалось отвечать. Неприглядное проволочное кольцо раскалилось и из него выскочил щупленький лысоватый бог в круглых очках. Он был облачен в замызганный халат, а на его спине висел какой-то ранец с деревянными крыльями. Видимо, паровое подобие дельтаплана Глозейск уже испытал в условиях реального боя, и теперь вот решил протестировать иное устройство.
        - Ты? - удивленно проговорил Рейнгейт.
        Вместо ответа Бог Знаний молча схватил Бога Всех Королей за запястье. Последний даже не попытался уклониться, надменно глядя на своего оппонента.
        Однако стоило из-под рукава халата Глозейска вырваться деревянному кольцу на цепочке, высокомерие Рейнгейта полностью исчезло. Но было поздно - на миг кольцо разогнулось, будто раскрыло пасть, и вновь сомкнулось, но уже на запястье Бога Всех Королей. Из ранца Глозейска повалил пар и Бог Знаний, словно космический шаттл, устремился в небо, забрав с собой нашего главного врага.
        - Отпусти!!! - кричал сверху Рейнгейт. - Эй! Не дайте им собрать Зуртарн!!!
        События, и без того стремительно развивающиеся, и вовсе ускорились до предела. Схватив короля за шкирку, я с силой оттолкнулся от земли. Так и не понял, то ли я сам успел скопить немного энергии, то ли Бог Тьмы поделился, однако я не сомневался, что одного прыжка мне будет достаточно, чтобы через проломы в стене вернуться в тронный зал.
        В это же время во внутреннем дворе начали появляться боги. Не только вражеские, но и наши, выглядевшие, к слову, куда более потрепанными по сравнению со своими противниками. Отчего было ясно, связать боем всех врагов и не пропустить их к себе за спины у наших Покровителей не выйдет. Битва - не выход, но и есть и другой путь. Именно в этот миг, Мавия наглядно продемонстрировала, что кровавое поле брани, где умирают тысячи разумных, идеальное место для Богини Кровавого Волшебства. Покровительница моей супруги возвела барьер из крови от земли до самых небес, отгородив замок от чужих Богов.
        Сам я вместе с королем уже оказался в тронном зале. Первое, что бросилось в глаза - кровавый осьминог вырос до неимоверных размеров и атаковал огненного элементаля, отмахивающегося от лилового песка. Я видел идентификационную подпись Мари, стало быть, до уровня, близкого к богам, она в своем Стихийном Аватаре не поднялась. А раз так, то и уставший да обессиленный я смогу помочь в битве с ней.
        К слову, огненная дама сама уже едва стояла на ногах. Мне потребовалось три раза взмахнуть тришулой, чтобы покончить с угрозой. Пламя перестало обволакивать Мари и на потрескавшийся пол упало тело обычной девушки, а не элементаля. Подскочившая к нему Уна, тут же перерезала девице горло. Я осмотрелся по сторонам.
        Омарх мертв.
        Остальные трое ранены. Тиара с трудом дышит и уже лежит на полу, монах, не обращая внимания на страшный ожог, изуродовавший ему правую половину лица и тела, пытается восстанавливать ХП моей супруге целительскими техниками.
        - Муж мой… - простонала она и выдавила улыбку, едва я наклонился над ней уже в своем обычном человеческом теле - «Малый Аватар Тьмы» рассеялся.
        - Все хорошо, ты молодец… - погладил ее по щекам и поднял глаза на Дункера, - Что с ней?
        - Использовала все свои способности, - неодобрительно покачал головой мужчина.
        - «Зелье восстановления 3» пила? - это уже Тиаре.
        - Мы все его пили, - за нее ответил монах. - И зелья лечения… и маны...
        - Понял, - сдержанно кивнул я. - Сможешь вылечить ее?
        - Я не умру, муж мой, - супруга вновь вымученно улыбнулась. - Скоро мое тело начнет восстанавливаться.
        - А до того момента я поддержу в ней жизнь, - с готовностью выпалил Дункер. Хотя, честно говоря, не помешал бы человек, который и в самом монахе будет поддерживать жизнь.
        - Понял, - повторил я. - Тогда прошу тебе, бери ее на руки и уходи. Встретьтесь с герцогом.
        - Муж мой, нет… я… - начала противиться Тиара, однако монах уже поднял ее. Мгновенье смотрел мне в глаза, кивнул и, развернувшись, побежал к лестнице. - Оставь меня! Дункер! - пыталась брыкаться супруга, но сил у нее не было. Я смотрел им вслед, и встретился глазами с Тиарой. - Муж мой… - услышал я ее голос. - Пожалуйста, вернись ко мне, - нежно произнесла она.
        - Непременно, - кивнул я, развернувшись.
        - Тоже мне сцену устроили, - буркнула Уна, разогнув спину.
        - Я же видел, что ты еще занята. Ну как? Успех? - мой голос немного дрогнул.
        - Смотри, - самодовольно усмехнулась девушка, указав себе под ноги, на короля, начавшего медленно подниматься. - Веди нас к «частице Зуртарна» живо! - велела она Его Величеству, голова которого была окружена облаком лилового песка.
        Из-за слишком большой разницы в уровнях (а значит в силе) и Покровителя в лице Бога Всех Богов, мы не могли сразу заставить короля подчиняться с помощью способностей Отблеска Бога Контроля. Теперь же все преграды разрушены - у Леора две единички ХП, с которыми он ничего особо сделать и не может - даже ему нужно иметь хотя бы пятипроцентную заполненность всех баров, чтобы сбросить Контроль, а Рейнгейт прицеплен деревянными наручниками к Глозейску. Главный (на данный момент) бог Зуртейна не может телепортироваться из-за блокиратора, изобретенного Богом Знаний. Так что, если Рейнгейт не вырвется, мы победим! Остальные боги имеют возможности проникнуть напрямую к нам, так как поблизости не осталось их Последователей и нет в замке их личных точек привязки. Ведь королевский дом - храм Бога Всех Королей. Никого, кроме Рейнгейта, не может появиться в замке без Последователя.
        Так почему бы не оставить Последователей всех богов, на разных этажах замка? Все просто - такова натура Рейнгейта. Во-первых, он просто не мог предположить, что мы заберемся так далеко и даже одолеем его короля. А если и мог бы, то уж точно не представлял, что кто-то в состоянии заблокировать его перемещения. Ну а во-вторых, опасно, когда часть твоих соратников тебя уже предала, позволять другой части, по сути, жить в твоем доме. Вдруг условный Берс, решил бы под шумок телепортироваться в замок и помочь нам?
        Все это мне рассказал ночью Старик. И теперь я вспоминал тот разговор, пока мы бежали по узенькому плохо освещённому коридору, спуск в который был спрятан под троном. Если бы не способности Уны и живой, но побежденный король, бьюсь об заклад мы не нашли бы этот тайный ход.
        Коридор заканчивался крохотной комнатой, в центре которой находился каменный постамент. Он будто бы рос из пола, а из него, в свою очередь, точно бутон цветка из стебля, вырастал крохотный сундучок.
        - Открывай! - холодном тоном велела Уна.
        Король нагнулся и принялся замысловато простукивать свой левый сабатон. Удивительно, но из латного сапога Леора показалась головка ажурного ключа.
        Через пару секунд щелкнул замок, и Его Величество откинул крышку сундучка.
        - Очнись… - раздался усталый голос, и боль в моем теле мгновенно усилилась до предела. Застонав, я упал на колени. Тяжело дышал… сжимал зубы…
        Вы попали под действие ауры Рейнгейта. Вы получаете урон 500 каждую секунду, пока находитесь в зоне действия ауры.
        Получен урон 500.
        Сквозь алую пелену, застившую глаза, я видел его фигуру. И по-моему, Богу Всех Королей не хватало одной кисти.
        Мне казалось, мое тело одновременно пронзают тысячами длинных игл, сжигают, замораживают, топчут и растягивают, будто резинку. Может ли быть хуже? Вполне!
        Вы попали под действие ауры Рюгуса. Вы получаете урон 300 каждую секунду, пока находитесь в зоне действия ауры.
        Получен урон 300.
        Получен урон 500.
        Огромных усилий воли мне стоило сохранить сознание и рассудок. Я уже не понимал, что происходило, как вдруг…
        Боль заметно ослабла. Подняв голову, я увидел Старика, Рюгуса и Рейнгейта, сражающихся в коридоре. Лишь мгновенье назад начался их бой, но уже сыпался потолок и ходили ходуном стены.
        - Быстрее, Кен! Возьми это! Уходим! - воскликнула Уна. Я медленно повернул голову к ней. Над левой ладонью девушки завис энергетический шарик из лилового песка и темного дыма. «Пропуск» от наших Покровителей для безопасной совместной телепортации. Я медленно потянул свою правую руку к ее левой. Наши длани соединились.
        Неуловимая Тьма.
        ***
        Если бы у меня было тело, его бы разбила дрожь - настолько сильно мне хотелось покончить с начатым. Едва оказавшись в полнейшей, Тьме, я мысленно скомандовал:
        «Осколок надгробья Зиры».
        И через миг мы с Уной уже были на дне Озера Благодати. К нам тут же подплыли хранители и шаман. Я указал Уне на Первого Пробудившегося, и девушка передала тому частицу Зуртарна, добытую в Лонгере.
        У нас есть два источника энергии и зарядить частицу можно в любом из них. Но выбрали этот, так как здесь на дне уже давно хранится частица, найденная нами вовремя, скажем так, «второго похода» в земли Тления; четверть Зуртарна, из «первого похода» та самая, которую Уна с товарищами отбила у людей Цунтера. Здесь же лежит и Осколок Единства, который когда-то принадлежал мэру, тоже отобранный Уной у Цунтера. Помню, как в ночь перед битвой за Ильенту, я был удивлен, когда Отблеск Рюгуса отдала мне на хранение эти два артефакта. А ведь потом ее пытали, чтобы узнать их местоположение…
        Я забрал нужные артефакты из сундука, покоившегося на дне озера. Воздух заканчивался я начинал задыхаться. Но к счастью, квакши быстро справились со своей задачей и зарядили добытую нами последнюю частицу Зуртарна - Бог Тьмы попросил их заранее концентрировать энергию. Деталей не знаю, но факт остается фактом - эту самую энергию они смогли за несколько секунд вложить в артефакт.
        Зажимая левой рукой рот и нос, Уна подплыла ко мне и начал правой нервно размахивать перед собой правой рукой. Когда открылся портал в Обитель Рюгуса, девушка взяла меня за запястье.
        ***
        Перенос выдался мгновенным. Стоя на притоптанной траве я огляделся. Большая огороженная забором территория, деревянные домики и хозяйственные постройки - скромненько, но, в принципе, со вкусом. Хотя от Рюгуса я ждал чего-то более выдающегося.
        За забором виднелись зеленые холмы, а чуть дальше невысокие горы. Прислушался: только звуки природы, щебечут птички да шумит ветерок. Людей поблизости нет. Бог Контроля всех своих верных Адептов отправил на войну и никого не оставил на хозяйстве?
        Ну да ладно, нам нужно поторапливаться. Телепортироваться сюда вражеские боги не могут, однако, что мешает им добраться пешком или по воздуху? Перенестись к ближайшему от Обители Рюгуса своему Последователю (вполне вероятно, что на территории Свободного герцогства Оруэль водятся шпионы) и рвануть сюда. С той скоростью, что способны развивать боги много времени на это не потребуется.
        - Прямо здесь собираем? - уточнил я у Уны.
        - Да.
        Я хотел уж было приступить, но вспомнил наказ Старика и снял с шеи Оберег Праведности.
        - Зачем ты это сделал? - удивленно поинтересовалась Отблеск Рюгуса.
        - Покровитель сказал, что Оберег может помешать. Подробностей не знаю, - отмахнулся я, достав из инвентаря «Ларь Праведности» и вынул из него артефакты. Положил частицы на траву рядом друг с другом. Осколок Единства отложил в сторону. Получилось две кучки, в которые я добавил остальные артефакты.
        Сложенный из частиц каменный диск засиял и с оглушительным грохотом объединился. Странно, никакой энергии я в нем не чувствую…
        Полный сомнений и неуверенности я поднял Зуртарн с травы, покрутил в руках. Тяжелый, холодный каменный диск. Хм… и почему я ничего не ощущаю? Он ведь заполнен маной! Я что-то сделал не так? Если подумать, Старик не говорил, как именно использовать этот артефакт.
        - Положи его обратно на траву, а сверху положи Осколки Единства, - быстро произнесла Уна. Глянув на девушку, я кивнул и сделал, как она сказала.
        И вот в этот миг я наконец-то ощутил всю мощь Зуртарна. Энергия богов всего лишь пшик по сравнению с энергией этого странного артефакта. Мне казалось, что рядом со мной целый мир. Дикий, необузданный, рвущийся наружу. Он испепелит меня и даже не заметит.
        - Оу! - от неожиданности воскликнула Уна, когда земля под ногами начала ходить ходуном. Девушка вцепилась мне в руку и прижалась ко мне всем телом.
        Каменный диск увеличился в размерах. Сколько теперь его диаметр? Десятки? Сотни метров? Мы стояли практически в самом центре Зуртарна, когда он устремился в небо.
        Я не удержался на ногах и упал на четвереньки. Бросил взгляд на Уну - девушка находилась точно в такой же позе. Что, черт возьми происходит?!
        Внезапно между нами пронеслось облако, которое тут же «разбил» Зуртарн. Мы уже настолько высоко?
        Тряска прекратилась так же неожиданно, как и началась.
        - Ох ты ж… - простонала Уна, - Вот это подъем…
        Мы медленно поднялись на ноги и осторожно осмотрелись. Ну что сказать? Огромная каменная круглая площадка с красивым орнаментом под нашими ногами. Верхушка каменного диска под названием «Зуртарн» стала полом и… крышей? А в центре нее на каменном же постаменте всеми цветами радуги переливался неполный шар (отсутствовала практически половина). Три Осколка Единства объединились. Забавно, что по отдельности они напоминали угловатые камни и не имели округлостей. Вместе же стали, по сути, полусферой с неровным, угловатым дном (к слову, лежало неполное Единство именно на округлой части дном кверху).
        «Получается Змей прячет самый крупный Осколок» - отметил я про себя, продолжая оглядываться. Никогда не гулял над облаками. Наверное, из-за высоты должно тяжело дышаться. Возможно, так и было, однако «вычленить» какую-то одну причину своих недомоганий я не мог. Я ощущал неимоверную мощь, которую испускал Зуртарн. Эта мощь давила, увеличивалась с каждым мгновением, не давая привыкнуть к заданному секундой назад уровню. Тут уж не до любования красотами - хотел я пройти эти двести с лишним метров до края Зуртарна (похоже, диаметр крыши-площади около полукилометра) и посмотреть на Зуртейн сверху вниз, однако ж не мог отойти от центра. От неполного Единства, вокруг которого уже начинал плавиться воздух и трещать пространство. Завораживающее зрелище.
        - У-у-у… - заскулили неподалеку от меня, повернув голову, увидел распластанную на полу Уну. Ну да, Отблеск Рюгуса не волхв, а значит не имела дела с энергией в чистом виде. Если меня эта энергия подавляет, то ее уж тем более.
        - А ты хорошо держишься, Бон, - рядом с девушкой появился ее Покровитель, полностью в человеческой форме. Ступив на крышу Зуртарна, Бог Контроля с ехидной ухмылкой глядел на меня. Я почувствовал, как потоки энергии устремились к Рюгусу, а через миг его разодранные во время боя с другими небожителями грязные одежды обновились, висевшая плетью рука зашевелилась, а огромный кровоподтек, закрывавший половину лица, бесследно исчез. - Повезло, что в твоем теле немного пожил настоящий волхв.
        До меня не сразу дошел смысл его слов - похоже, от давления Единства у меня замедлились мыслительные процессы. А может я просто сильно устал после стольких боев. Или же оказался шокирован, что, глядя мне в глаза, кто-то обращается не ко мне, а к моему телу.
        «Меня тоже все это время раздражало подобное. Почему смотрят на меня, а разговаривают с другим?» - раздался в голове насмешливый голос.
        Синхронизация с телом 100%.
        - С возвращением, Бон, - улыбнулся Рюгус, атаковав меня облаком металлического лилового песка. Разрезающие душу и волю песчинки забивались мне в глаза, рот, ноздри, уши, я хотел кричать, но отчего-то лишь злорадно хохотал.
        Определено ваше положение в теле.
        Положение в теле - донор. Ваша индивидуальность будет утеряна.
        В Зуртейне я натерпелся много боли. Но вся она меркнет с той, что я испытал на крыше Зуртарна в день возвращения Мировой Башни. В день, когда мою душу раздирали на части до тех пор, пока не уничтожили…
        ***
        - Ну как ты? - где-то вдалеке послышался голос Уны.
        - Почти закончил, - хмыкнул… я? Нет, не я - Бон. - Большой кусок мяса - долго переваривать.
        - Рада тебя видеть, - нежно проговорила девушка.
        - Ты и так всегда меня видела.
        - Это был не ты.
        - Верно. Кстати, спасибо, что меня пробудила. Интересный способ нашла.
        - Великий порекомендовал. Сказал, что ты будешь рад, когда твой гость откажет мне.
        - А если бы он согласился? Не думала об этом?
        - Хах! Тогда ты был бы в ярости и тоже бы пробудился.
        - А тебе пришлось бы переспать с ним.
        - Я бы думала о тебе. Тело-то твое.
        - Ладно, хватит об этом. Иди уже ко мне! Наконец-то это долгая миссия закончилась, и я снова могу быть самим собой.
        - Новым собой, любимый. Семьсот пятидесятый уровень, которым наградил тебя Великий, выглядит внушающее.
        - Как и твой семьсот двадцать пятый. Но уровень - фикция. Главное самоощущение. Я всегда ощущал себя властелином мира и теперь, благодаря Великому им и стал, хах! Оу… что за… что такое?
        Я слушал их диалог, находясь как будто бы на дне океана - в кромешной тьме под километровой толщей воды. Каково же было мое удивление, когда в этот кромешный ад одиночества пробился луч света. Постойте, это женская рука? Куда она меня тянет?
        От Автора! Уважаемые читатели! Поздравляю всех с завершением четвертой книги серии. Можете добавлять в библиотеку пятую книгу (ссылка в примечании, под аннотацией к четвертой).