Связь Миров Элиан Тарс
        Мрачность #5
        Пятая часть цикла "Мрачность".
        Тьма всегда была благосклонна ко мне. И когда после сбоя в работе экспериментальной вирткапсулы я застрял в несуществующей игре, именно Бог Тьмы стал моим Покровителем. Он дал мне силу и указал путь. В этом мрачном мире я отличаюсь от других, но, как мне кажется, далеко не в худшую сторону.
        Мрачность +5. Связь Миров
        От Автора
        Добрый день, Уважаемые читатели!
        
        Я уже не раз говорил, что все мои циклы связаны между собой. Какие-то крепче, какие-то только общей макровселенной. "Мрачность", например, крепко связана с "Б.О.Г.ом". И в этой книге эта связь станет наиболее явной. Поэтому тем, кто не читал цикл "Б.О.Г", НАСТОЯТЕЛЬНОрекомендую ознакомиться с ним прежде, чем читать продолжение "Мрачности". Первая книга цикла, кстати, бесплатная
        Глава 1. Гармония
        Кладбище ассоциируется с чем-то мрачным. Произнесёт кто-то это слово, и ты представляешь унылую серую картинку: небо затянуто грозовыми тучами, возможно, стоит туман, а может, вокруг безлунная ночь. Если есть деревья, то, как правило, голые либо же и вовсе давно высохшие.
        Но это наш разум привык мыслить стереотипами. На деле же миры куда разнообразнее и неожиданнее. Если бы существовал единый человекоподобный Создатель миров, можно было бы смело утверждать - его фантазия стократ богаче фантазии даже самого экстравагантного творца-шизофреника.
        Именно поэтому белые мраморные надгробия вокруг меня сияли под лучами яркого летнего солнца. Поверни голову и увидишь вдали зелёные поля, сливающиеся на горизонте с синим куполом неба. Красота. Из мрачного антуража вокруг лишь карканье ворон. Ну да, от этих-то никуда не денешься, привыкли они жить на кладбищах, где люди оставляют сладкие подношения умершим родственникам.
        Мне же «вертеть головой» было без надобности. Стоило лишь подумать, и картинка сама смещалась. Сейчас нет у меня ни головы, ни глаз, ни тела. Я лишь слабый, еле заметный энергетический сгусток, каким-то чудом сохранивший сознание и теперь зависший над могилой.
        Над своей могилой.
        Странно видеть на надгробии своё имя. Своё настоящее имя, а не то, что принадлежит какому-то селянину. Видеть свою дату рождения. Ту, что в разных учреждениях мне частенько приходилось называть, ту, что была паролем для некоторых моих учётных записей. И дату смерти. Тот самый день, когда я, полный радости и надежды, чуть ли не вприпрыжку шел на новую работу.
        «Странное видение…» - подумал я. Ну или не я, а какой-то малый энергетический сгусток - всё, что осталось от меня настоящего.
        - Это не видение, - прозвучал рядом со мной женский голос. - Мы сейчас действительно в твоём родном мире, в той самой временной точке, которая соответствует оной в Зуртейне, где ты тоже практически умер.
        Я мысленно передвинул «картинку» перед глазами влево (если бы у меня была голова, это называлось бы «повернул голову в сторону говорившего»). Несколько мгновений рассматривал её, пытаясь понять, что же за дама решила составить мне компанию. Не мог найти слов. Лишь тёплые чувства и чёткую ассоциацию - весна. Да, если бы я был художником и решил изобразить хуманизацию этого времени года, нарисовал бы её примерно так - высокая веснушчатая босоногая девушка с тёплыми рыжими волосами до бёдер, в венке из одуванчиков, облачённая в лёгкое светлое платьице.
        Находиться возле незнакомки было райским наслаждением. Я невольно придвинулся к ней ближе, хоть у меня и не было ног. Моя истерзанная душа будто бы заживала. О небо… какая же добрая от неё исходит энергия…
        Я не знаю, сколько времени мы стояли и молчали. Однако постепенно я стал чувствовать, как мозг (хотя физически его, как и головы, у меня в тот момент не было) начинает исправно работать, и я уже могу соображать, а не играть роль растения под удобрением и ультрафиолетовыми лучами.
        - Кто ты? - я наконец-то смог сформулировать первый вопрос.
        - Самое распространённое моё имя - Гармония. Я одна из детей ХАОСА.
        Её ответ мне отчего-то показался смутно знакомым. ХАОС… это же… хм… где я слышал о нём и его детях?.. В какой-то книге? Нет. Не могу вспомнить.
        - Что это значит? Ты можешь рассказать подробнее? - спросил я.
        - Могу, - спокойно ответила моя собеседница. - Есть Земля, есть Зуртейн, есть много других миров, похожих на них или нет. Всё это есть одна вселенная. Но вселенная далеко не одна. Их столь много, что твой мозг не способен представить сие множество. И все вместе эти вселенные создают единую макровселенную. То и есть ХАОС. Отец всего сущего, и всё сущее.
        - Вот как? А ты, стало быть, дочь… Столь великой сущности?
        - Неправильно звать моего отца сущностью, - только и ответила она.
        Хотел бы я задумчиво почесать голову, вот только… правильно, ни пальцев, ни головы у меня нет.
        Интересно, эта Гармония говорит правду? В принципе, с чего бы ей врать? Хотя звучит её рассказ слишком невероятно? Ну… для кого-то и существование Богов невероятно, а я лично сражался с несколькими из них.
        - Мне незачем тебя обманывать, - произнесла она, дав понять, что прочитать мои мысли для неё не составляет труда. - В моих силах вернуть тебя обратно в тот же момент, из которого тебя вытащила. И тогда ты плавно растворишься внутри Бона - главного из тех, кто следует за новым повелителем Зуртейна.
        - Хм… - мозг работал всё быстрее и быстрее. Некогда тупить, передо мной неимоверная возможность, хотелось бы этим воспользоваться. Со всей почтительностью, разумеется. - Позволь узнать, зачем столь могущественной сущности вроде тебя понадобилось помогать мне? Я правильно понимаю, ты не привязана к Зуртейну или Земле? Ты можешь спокойно путешествовать по мирам?
        - Правильно, - медленно кивнула она, - не только по мирам, но и по разным вселенным. Мои братья и сёстры существуют в отце нашем. Иными словами, в ХАОСЕ, то есть везде и всегда. Что до твоего вопроса... Не просто так меня называют Гармонией. В Зуртейне появился могущественный человек, задача которого - с помощью силы и страха подчинить мир. Но существует и другой - тот, кто долгое время был частью первого. Если кто-то и сможет выступить против Бона, то только ты.
        Всё запутаннее и запутаннее…
        - Раз ты Гармония, - попытался я размышлять вслух. - Значит, ты не хочешь, чтобы целый мир утонул в крови несогласных с Рюгусом и его Последователями?
        - Ты неправильно понял, - покачала головой женщина. - Мне всё равно, что станет с миром. Миры рождаются и умирают - в этом и состоит Гармония. Однако, если смотреть уже, мне не нравится игра в одни ворота. Когда-то давно другое дитя ХАОСА помогло людям обрести силу ценой жизни Зуртейна. Я не прочь немного уравновесить шансы этого мира прожить ещё некоторое время.
        - Ты хочешь, чтобы я остановил Бона? - решил уточнить я.
        - Нет. Мне всё равно, кто из вас победит.
        Чёрт возьми! Я взорвусь от разговора с ней!
        - То есть, ты помогаешь мне просто так? От скуки?
        - Если тебе так проще понять, то считай так.
        Фух… И ведь «скука» - не истинное объяснение её мотивов. Возможно, мне в принципе не дано полностью понять слова Гармонии. Хотя, почему это «возможно»? Не дано. Где я, а где она. Боюсь представить, насколько могущественная сущность сейчас находится рядом со мной. И, видимо, физически неспособен полностью осознать её мощь.
        - Зачем другой из детей ХАОСА помог людям Зуртейна раньше? Это ведь из-за его наводки Зуртейн стал… хм… цифровым, а древние проиграли богам?
        - Из-за его, - кивнула женщина. - Зачем? Таков порядок макровселенной. Что-то рождается, а что-то умирает. Кого-то подталкивают к созданию новых миров, либо же мои родственники создают их сами. Однако новое нужно куда-то ставить, верно?
        - То есть, Зуртейн хотели уничтожить, чтобы освободить место под новый мир? - изумлённо выдал я.
        - Никто ничего не хотел. Нам всё равно. Мир может выжить, а может и не выжить. Мы даём шансы желающим уничтожить мир. Но те же шансы от нас получают и другие. Те, кто хотят мир защитить.
        Безразличие в голосе Гармонии, как мне показалось, не было игрой. Женщине и вправду всё равно, что случится с Зуртейном и другими мирами. Такое впечатление, что ей больше интересен процесс, а не исход. Что-то вроде футбольного «будем болеть за красивую игру».
        - И всё равно я не понимаю, что ты от меня хочешь, - повторил я.
        - Ты всё понимаешь. Но не принимаешь. Мне и вправду ничего от тебя не нужно. Вот только такому, как ты, сложно поверить в подобное.
        - Допустим. Тогда другой вопрос - почему мы здесь? Возле моей могилы?
        - Чтобы ты понял, что умер, - пожала покатыми плечами Гармония. - На самом деле умер. В первый твой рабочий день на должности тестировщика вирткапсул произошёл несчастный случай. Как итог - тело мертво. Твою душу поместили в другое тело в другом мире. Через какое-то время другое тело практически полностью поглотило твою душу. Как итог - ни одно чужое тело тебя не примет. Точнее, примет, но чужая душа тут же поглотит твою, ибо она очень слаба. Ты до сих пор не растворился в ХАОСЕ лишь из-за моего присутствия. Стоит мне отойти, и ты исчезнешь. Души не могут существовать без тела долго. А истерзанные души и подавно.
        - К чему ты клонишь? - еле слышно пробормотал я. - Ты хочешь, чтобы я что-то для тебя сделал, и тогда ты поможешь избежать мне окончательной смерти? Но ведь мы решили, что тебе от меня ничего не нужно.
        - Ты уже окончательно умер, - Гармония плавным жестом указала на мою могилу. - Ты не сможешь возродиться по законам цифрового мира.
        Если бы я имел тело, то сказал бы, что от её слова внутри меня всё сжалось. Сейчас же… пожалуй, можно описать мое состояние так - энергетический сгусток, коим я являлся, быстро превращался в крохотную ледяную сосульку. Осознание того, насколько же громадный дамоклов меч висит над моей головой, вгоняло в ужасное отчаяние.
        - Но ведь ты… ты спасёшь меня? - словно утопающий, я цеплялся за последнюю соломинку.
        - Нет, - спокойно ответила Гармония. - «Спасение» - слишком громкое слово. Я дам тебе шанс. Но тебе придётся привыкать к новому телу и новой реальности.
        - Я готов!
        Женщина совершенно равнодушно смотрела на меня. И я отчётливо понял, что ей плевать, готов я или нет.
        - Спасибо за беседу, - неожиданно произнесла она, и через миг картинка перед глазами исчезла. Вместо солнечного кладбища я оказался в земляной куполообразной пещере.
        Поднял голову и отметил, что потолок очень высокий и в нём есть крохотные дыры, по которым в пещеру проникают крупицы солнечного света и воздух. Одна дыра была гораздо больше других и формой напоминала щель для писем в почтовом ящике - углы казались прямыми, так что с высокой долей вероятности она рукотворная и для чего-то нужна.
        Дёрнул носом. Ух ты ж… с каких это пор у меня такой хороший нюх? Пахнет кровью, мочой и дерьмом. Фу! А ещё сырым мясом. Не очень свежим…
        Чёрт возьми, где я вообще!
        От злости я сжал зубы. И тут же осознал, что чувствую это физически! Сотня мыслей в мгновенье ока пронеслась в моей голове.
        Я опустил взгляд, стремясь подтвердить свою догадку, и обомлел. Да, я получил новое тело. И какое…
        Глава 2. Тело
        - ВОТ ЧЁРТ!!! - прогремел мой раскатистый бас. Я аж вздрогнул - очень необычно слышать собственный голос таким.
        Оглядывая могучее, заросшее тёмно-серой густой шерстью тело, я думал, что у дочери ХАОСА весьма скверное чувство юмора. Это ж надо, меня, человека, запихнуть в трёхметровое тело вождя огроидов! Может быть, когда-то давно в юношестве я и хотел стать накаченным здоровяком, но руки, в обхвате превосходящие вековые сосны - это перебор.
        - Чёрт… - повторил я, пытаясь сдержать мощь голосовых связок. Получилось.
        Я уселся на стопку звериных шкур и задумчиво почесал затылок.
        - ЧЁРТ!!! - рявкнул я, кулаками вдарив по земляному полу. Скривился от боли. Хотя кожа у вождя огроидов толстая, но и сами удары чересчур мощные.
        Выдохнул. Прикрыл глаза. Заставил себя успокоиться.
        Если вспомнить слова Гармонии, то всё сходится. Моя душа не сможет подчинить чужое тело, видимо, из-за того, что её сожрёт индивидуальность (ну или душа) самого тела. Безумный вождь же, в силу своей болезни, отчасти лишён сознательной индивидуальности. Иными словами, он как автомобиль без водителя - сложная конструкция, готовая к использованию, которую использовать некому.
        Надеюсь, так и есть. Не хотелось бы, чтобы внутри меня вновь появилась другая личность…
        Воспоминание о том, что произошло на крыше Зуртарна, были свежи и тяжёлой болью отдавались в груди. Как же так… почему Старик не помог мне? Почему даже не попытался? Не явился?
        - Эй! Ты меня слышишь! Ответь мне! - задрав голову к потолку, выкрикнул я.
        Бог Тьмы промолчал. Я устало растянулся на шкурах, не понимая, что дальше делать. Сражаться с Боном и Рюгусом? Зачем? Я теперь вождь огроидов… твою ж… эх…
        Не хочу быть огроидом. Не хочу… да ничего я не хочу. У меня была цель - восстановить Зуртарн и тем самым остановить распространение Тления. Зуртарн, оказавшийся гигантской башней (похоже, той самой, что я видел в воспоминаниях Биргейна), вновь стоит на земле Зуртейна. Только мне-то какая разница? Я же…
        - СТОП!!! - заревел я и сам себе врезал кулаком в челюсть. Закряхтел, выплёвывая кровь на пол. - Так-то лучше, - похвалил сам себя.
        Верно. Нельзя раскисать. Глупо это и ведёт в никуда. Жизнь разумного существа - сложная штука, и представляет собой лишь то, что хочет это самое разумное существо. Мы сами определяем для себя смысл своего существования. Не нужно ждать, что придёт какой-нибудь могущественный старец в чёрном балахоне и скажет тебе, что делать.
        Итак, я дважды умер. Сперва как обычный парень с Земли, затем как Отблеск Бога Тьмы в теле Бона. Теперь я… Кто я? Ведь по-прежнему Отблеск Тьмы? Проверим. Нужно почувствовать ману внутри себя, направить её в ладонь, как я делал тысячи раз, и выпустить чёрный дым:
        Спокойствие Тьмы.
        Я удивлённо хмыкнул - ничего не получилось. Попробовал ещё раз. Тот же результат. Может быть, у меня после слияния с новым телом обнулились умения, и нужно заново раскидывать очки умений?
        - Открыть меню умений, - тихо проговорил я.
        Что за?..
        - Открыть меню умений! - произнёс гораздо твёрже, чем в первый раз.
        Но ничего не изменилось.
        - Открыть меню персонажа? Ну же! Покажи меню направлений стихий?! Открыть инвентарь?! Как же так…
        Ни одна привычная команда так и не выполнилась. Чёрт подери, да я даже не мог узнать, какой у меня уровень и запас здоровья! Вот так номер… Хм, а если подумать, я и мир вижу непривычным для себя образом. В пещере мало света и это доставляет дискомфорт. Да, глаза огроида лучше приспособлены к темноте, но не настолько хорошо, как глаза человека, прокачавшего «Очи во Тьме».
        Так-с… что теперь делать? Хм, глупый вопрос. Прежде всего стоит выбраться из своей темницы. Постучать огроидам, попросить меня выпустить и обязательно принести какой-нибудь одежды. Тело моё, конечно, выглядит впечатляюще. Уверен, оно будет внушать страх людям, вызывать зависть у других огроидов и приковывать возбуждённые взгляды огроидок, однако такой славы мне не нужно. Одеться явно не помешает. А пока можно и шкуру вокруг пояса повязать на манер полотенца.
        Прикрыть голый зад и прочие важные атрибуты я успел вовремя. Едва шкура-подстилка переквалифицировалась в набедренную повязку, как я ощутил приближение сгустка энергии. Странного сгустка - вроде бы и могущественного, но в то же время слабого. В голове родилась ассоциация с парусным фрегатом, у которого продырявлен корпус и сломаны мачты.
        Повернувшись к энергетическому сгустку лицом, я увидел, как сквозь каменную плиту, служащую откатной дверью в жилище вождя огроидов… тьфу ты, меня, прошла человеческая фигура в чёрном плаще с глубоким капюшоном. Замерев у входа, Старик поднял голову и уставился на меня. Хотел бы я смотреть ему в глаза, но видел лишь Тьму в недрах капюшона.
        - Ты… - неуверенно проговорил древний. - Ты ведь меня понимаешь?
        Вот как… Не признал меня, значит, сразу.
        Мелькнула мысль воспользоваться этим и не выдавать себя. Посмотреть, как поведёт себя Старик с «другим» разумным. Однако я быстро прогнал её поганой метлой. Я не знаю, каким образом он сейчас воспринимает мою энергию. Вполне вероятно, что Бог Тьмы всё же догадывается, кто перед ним.
        К тому же мне не даёт покоя один вопрос, который способен задать Старику лишь его единственный Отблеск.
        - Почему ты оставил меня? - холодно спросил я.
        - Что? - переспросил Старик. - Я…
        Ну да, внезапно обрётший сознание вождь огроидов тоже мог спросить нечто подобное у древнего. Нужно конкретизировать:
        - На вершине Зуртарна. Ты ведь видел, что Рюгус пытается вернуть Бону контроль над его телом, верно?
        Бог Тьмы ответил не сразу. Он опустил капюшон и стушевался, отчего стал похож на совсем уж немощного старика.
        - Всё-таки это ты, мальчик… - еле слышно проговорил он.
        - Мальчик? - хмыкнул я. - Уже не волхв?
        - Мне… по душе звать тебя мальчиком… - проговорил Бог Тьмы и в его голосе я распознал тёплые нотки. - Но ты прав. Больше у меня нет такого права. Я отвечу на твой вопрос, волхв, - вскинув «голову» и расправив плечи, заявил Старик. - Я ожидал от Рюгуса предательства. И был готов действовать в ответ. Когда я узнал о существование вождя Рорха, - он указал рукавом мне на грудь, - я испытал радость. Я знал, что буду делать, если Рюгус решит вернуть себе Адепта Бона, тем самым избавившись от моего Отблеска, а значит, и от моего надзора. Я планировал поместить тебя в тело вождя Рорха, волхв. Но не смог. Рюгус сковал меня в тот миг, когда вы восстанавливали Зуртарн. В битве с Ренгейтом и его товарищами Рюгус сохранил больше сил, чем я. Он оказался ещё сильнее, чем я ожидал.
        Бог Тьмы замолчал. Я же поймал себя на мысли, а почему он вообще явился в пещеру? Похоже, мои разговоры с самим собой услышали огроиды-привратники через дверь-плиту. Видимо, один побежал докладывать Нургие или жрецу, другой остался на посту. Ну а Старик узнал через мысли жреца или Матери Племени.
        Хотя всё это сейчас неважно. Куда интереснее то, что сказал Бог Тьмы.
        - Ждал предательства, говоришь? - хмуро спросил я. - И не пытался его предотвратить? Как-то помешать? Позволь уточнить, ты был уверен, что Рюгус захочет прибрать Зуртарн к своим рукам?
        - Нет. Не был, - древний вернул своему голосу привычную тягучесть и спокойствие. - Мне хотелось верить, что он одумается. Но верилось в это с трудом.
        - В любом случае, ты практически не сомневался в исходе? Да. Так и есть, - вздохнул я. - Я помню, что ты говорил о прошлых воззрениях древних. Вы не отказались от них полностью. Тебе фактически было плевать, каким образом восстановится Зуртарн. Главное - сам факт его восстановления. И именно поэтому ты сотрудничал с Рюгусом, хоть и сразу ожидал от него подвоха.
        - Верно, - спокойным тоном подтвердил Бог Тьмы.
        - И, по сути, сейчас тебе должно быть плевать, что будет дальше. Ведь разрушение мира остановлено.
        - Нет, волхв, - резко ответил он, отрицательно мотнув капюшоном. - Мне не всё равно. Может быть, раньше мы бы оставили всё как есть - оставили бы мир, половина которого уже подвержена Тлению. Но не сейчас. И уж точно не тогда, когда во главе Зуртейна оказался Рюгус.
        - А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее, - ответил я, усаживаясь на шкуры.
        - Пожалуй, «подробнее» нужно начинать с самого начала, волхв. Но прежде, пожалуйста, ответь, как ты выжил? Я искренне рад, что ты не растворился в Боне, а смог сохранить свою душу и обрести тело. Но…
        - Она назвалась Гармонией, - коротко ответил я, перебив Старика. - Сказала, что она дитя всего сущего. Дитя ХАОСА.
        Я в очередной раз пожалел, что не вижу лица древнего. Зато вижу его движения. Он натурально пошатнулся. Бог Тьмы перенял слишком много человеческих повадок, но, тем не менее, остался существом иного порядка. Странно наблюдать подобную реакцию от этого существа.
        - Фу-у-у-х-х… - протяжно выдохнул Старик, чем ещё сильнее меня удивил. Ему бы сейчас пот со лба стряхнуть да кружку пива в глотку влить. - Значит, я не ошибся… - медленно проговорил он. - Мне не показалось, что на тебе стоит отпечаток невероятной энергии.
        - Так ты знаешь, кто такая Гармония? Встречался с ней раньше?
        - Нет, - коротко ответил он. - Но представление имею. Что ж, волхв. Пришло время сдержать данные тебе обещания и рассказать о древних, Зуртарне, ну и о ХАОСЕ заодно.
        - Внимательно слушаю, - сказал я и, взглянув на дверь-плиту за спиной Старика, добавил: - надеюсь, нам не помешают.
        - Я попросил не мешать, - ответил он, опустив голову, и замолчал. Должно быть, собирается с мыслями. Что ж, подождём…
        Ждать пришлось долго. Хотя, быть может, прошла всего лишь минута, не знаю. Здесь, в полутьме, без окон, дверей и часов, время тянулось непонятным образом. К тому же тему мы обсуждаем не самую лёгкую, что, в принципе, только добавляет «тягучести». Но всё же хочется уже расставить все точки над «ё» и двигаться дальше.
        - Насколько мне известно, какие-то миры создают разумные - смертные и условно смертные, - неожиданно заговорил Бог Тьмы, - какие-то - хаоситы, какие-то же рождаются сами по себе. Насколько понимаю, их порождает лично ХАОС. И вроде бы таких большинство.
        - Ты допускаешь слишком много оговорок, - заметил я, когда Бог Тьмы замолчал.
        - Я не могу утверждать, что имеющаяся у меня информация - безоговорочная правда, волхв, - тут же ответил Старик. - Ведь мы говорим о макровселенной. Возможностей моего сознания, естественно, не хватает, чтобы постичь её процессы. Возможно, имеющаяся у меня информация сокращена и адаптирована. Но, полагаю, её общий вектор близок к истине.
        - Немного муторно, но в целом я понимаю, что ты хочешь сказать, - кивнул я. - Нажимаешь на педаль газа, и машина едет - так объясняют детям, на деле же между нажатием педали и началом движения происходит куча других процессов. Ладно. Продолжай, пожалуйста. Постараюсь не перебивать, но и ты не слишком-то затягивай.
        Глава 3. История
        - Идёт, - кивнул Бог Тьмы. - Так вот, Зуртейн зародился самостоятельно. То есть, напрямую из ХАОСА появился полностью самостоятельный мир, связанный с нашей вселенной Зуртарном. Через эту башню и её навершие - Единство - Зуртейн обменивался энергией с другими мирами. Передавал часть своей энергии вселенной, а в обмен брал её энергию. Процесс сродни дыханию. Своеобразный обмен, поддерживающий жизнь.
        Так продолжалось много лет. Как и подобает живому организму, наш мир жил и развивался. В Зуртейне хватало жизненной энергии для того, чтобы появлялись всё новые и новые формы жизни. Красивый зелёный мир хорошел с каждым днём. Со временем появились разумные. Мир понял, что эту форму жизни нужно обучать и направлять. И тогда Зуртейн породил древних. Да, волхв, мы есть воля мира - энергия, способная наставлять.
        - То есть? - не удержался я от вопроса. - Вы?..
        - Мы не боги, не люди, не звери. Мы форма, которую выбрал Зуртейн, чтобы лично разговаривать с разумными. Хм… вижу, ты не понимаешь. Что ж, волхв, представь энергию, которая опоясывает мир. Эта энергия даёт жизнь, она и есть жизнь, она и есть мир. А древние - сгустки этой самой энергии, неотделимые от общего энергетического полотна. Теперь понимаешь? Всё живое есть сгустки энергии мира, но сгустки самостоятельные. Да, связанные с миром, но не так плотно, как мы, древние.
        - Понял-понял, - заверил его я. - Полагаю, вы нечто вроде бестелесных духов, с которыми, по легендам моего мира, могут общаться шаманы в трансе.
        - Если упростить, то это так, волхв. Раз мы разобрались с этим, я продолжу. Древние являлись перед разумными вместе - так думают разумные и именно поэтому обращались к нам во множественном числе, а теперь - ко мне, в единственном. На деле же, я… мы… всё едино. Мы представали перед разумными несколькими сгустками, а не одним, чтобы разумным было проще обучиться управлять энергией. Если совсем упростить, мы отвечали за разные типы энергии. Например, один из нас показывал, как использовать энергию, позволяющую изменять металл, другой - как управлять огненной энергией, третий рассказывал, какой тип энергии необходим, чтобы ладить с животными. Мы ввели специализации, волхв, чтобы разумным было проще достигнуть высот в каком-то одном направлении. Мы обучили их тянуться к какой-то одной стороне энергии. И под каждую такую сторону у нас появлялся конкретный древний.
        - Получается, вы не обучали, скажем так… по учебнику, а подстраивались под конкретных учеников? - уточнил я.
        - Верно.
        - И, например, когда появился человек, склонный к контролю и желающий всех контролировать, тут же возник древний, который объяснил, за какую энергетическую ниточку нужно дёргать?
        - Верно.
        - Но при этом вся энергия-то едина. И даже те Стихии, что были у меня: Свет, Тьма, Сумрак - всё это разные стороны одной многогранной медали. И эта медаль - ты.
        - Верно.
        Ну что ж, всё ясно. Зуртейн без энергии - лишь мёртвый кусок земли (хотя в обычной земле тоже хватает энергии, так что сравнение не самое точное). Стало быть, энергия - суть Зуртейна. Ну а древние (или же древний) - понятное всем воплощение этой энергии. Своеобразная верхушка гигантского айсберга.
        - Значит, управлять энергией в целом, а не частично, очень сложно? - продолжал свой допрос я.
        - Для подавляющего большинства разумных - да. Особенно для людей. Но жрецы и шаманы неплохо поднаторели в этом. Правда, если выражаться в цифрах, они освоили эту науку процентов на двадцать-двадцать пять. В основном они используют сырую энергию. Зато целиком всю, не вычленяя из неё определённые оттенки.
        Иными словами, энергию мира можно представить в виде веника. Люди обычно отрывают небольшой пучок и метут им. Жрецы-нелюди ничего не отрывают, но метут обратной стороной. Условно, конечно.
        - Однако и среди людей находились выдающиеся таланты, кто не просто вычленял какой-то оттенок энергии, но и пытался иные оттенки перекрасить в угодный себе. Как делал ты, волхв, в бою с Аэридой или же Леором. Правда, ты использовал «Малый Аватар Тьмы», иными словами, мои способности, чтобы усилить свои.
        Но большинство разумных всё же довольно поверхностно использовали энергию. Нас это устраивало. Мы наблюдали, как развивается мир и его жители. Наблюдали рождение новых жителей мира и их смерти. Наблюдали и войны - дело обыденное для мира и вполне приемлемое. Ты понимаешь, почему?
        - Потому что вам плевать на конкретные судьбы, вы смотрели на мир в целом. А для мира вполне естественно, что кто-то кого-то жрёт, - пробасил я.
        - Не только для мира, волхв. Для всех миров - для ХАОСА это нормально. В этом мы, древние Зуртейна, схожи с хаоситами. Нас породил мир, их - макровселенная. Мы наблюдаем за развитием мира - они за развитием макровселенной. Для нас нормальна смерть разумных Зуртейна и рождение новых, для них… - он взял учительскую паузу, предлагая мне продолжить. Я не стал расстраивать Старика.
        - Для них - смерть старых миров и рождение новых. Разница между вами в том, что они стоят на порядок выше, верно?
        - Нашего сознания, волхв, как я и говорил, не хватит, чтобы осознать разделяющую нас пропасть. Они существа вне времени и пространства. На сколько порядков они сильнее, я даже представить не могу. Полагаю, кому-то вроде Гармонии хватит щелчка пальцев, чтобы стереть наш мир в порошок. А если она затратит чуть больше сил, то сможет сделать так, чтобы Зуртейна и вовсе никогда нигде не существовало.
        - Поразительно, - проговорил я. - Откуда ты знаешь о ней? Ты же сказал, что не встречался с ней раньше?
        - Информацию о макровселенной Зуртейн получает так же, как и энергию - через Зуртарн и Единство, - спокойно ответил Бог Тьмы.
        - Ясно, - кивнул я. - Расклад мне более-менее понятен. Вы подсказывали людям, как лучше убивать друг друга…
        - Не только убивать, волхв, - прервал меня Старик, не скрывая недовольства в голосе. - Мы в первую очередь учили жить.
        - Хорошо, - согласился я и продолжил мысль: - хаоситы же подсказывают, как уничтожать мир. Мы переходим к самому интересному, верно? - Бог Тьмы медленно кивнул. - Ты же не можешь теперь читать мои мысли? - невпопад спросил я, он снова кивнул. - Тогда озвучу свою догадку. У древних не было, скажем так, профессиональных религиозных служителей. Волхвами становились люди разных профессий. Вы общались с ними, учили их жизни и так далее. Некоторых особо одарённых, возможно, приглашали в центр мира - в Зуртарн, ведь рядом с ним легче познать энергию. И вот однажды этим одарённым открылось тайное знание - как получить новую невероятную силу. Я даже догадываюсь, кто именно из волхвов узнал об этом…
        - Глозейск, - обречённо проговорил Бог Тьмы. - Он всегда тянулся к новому. Ему даже удавалось совмещать человеческую науку и техники волхвов. Однажды ему сделали заказ - создать что-нибудь, позволяющее кратковременно усилить контроль над энергией. Пытливый ум Глозейска уже и раньше направлял его на этот путь. Но он не рискнул идти по нему. Однако исследовательский интерес взял вверх, когда учёный получил столь заманчивый заказ. Он смог найти искомое. Смог добиться кратковременного усиления за счёт создания своеобразной вакуумной сферы. Она временно отделяла пространство внутри себя от Зуртейна и уничтожала всё, что находилось внутри неё. Затем исчезала, порождая мощный энергетический всплеск. Глозейск не мог полностью подчинить высвободившуюся мощь. Кроме того, ему не нравилось, какой ценой эта мощь появляется. Так что Глозейск был вынужден искать другие способы усиления. И он их нашёл, создав специальные амулеты, собирающие энергию других людей. Главным условием была крепкая эмоциональная связь между теми, кто отдаёт энергию и тем, кто её принимает.
        - Прообраз системы Последователей, - догадался я. - Эти амулеты - как нынешние символы веры.
        - Верно. Но сейчас эта система работает немного иначе, и Боги могут получить энергию даже без символов веры, хоть и в меньшем объёме, чем с ними. - Старик замолчал, задумавшись, в очередной раз демонстрируя скорее человеческие повадки, чем поведение, присущее высшей сущности. Спустя несколько секунд он вернулся к первоначальной теме. - Глозейск выполнил заказ, однако заказчику было интересно, с какими трудностями столкнулся Глозейск во время выполнения. Прислушиваясь к своему советнику, заказчик начал терзать Глозейска расспросами. Глозейск вежливо уходил от ответа, но и заказчик, и его советник догадались, что, кроме браслетов, есть и другие способы усилить свой контроль над мировой энергией. А значит, усилить себя.
        Старик вновь взял паузу. Чтобы она не затягивалась, я задал терзавший меня вопрос:
        - Заказчиком был Рейнгейт?
        - Верно. Король небольшой страны, своим талантом обращаться с энергией на голову превосходивший многих волхвов. Ну а его советник, как ты скорее всего догадался, другой талантливый волхв - Рюгус. Оба они были знакомы с Глозейском и раньше, так как встречались в Зуртарне.
        - И что дальше? - нетерпеливо спросил я. - Рюгус и Рейнгейт всё-таки узнали о втором способе?
        - Верно. Глозейск даже не сразу понял, что будущий бог контроля заставил его рассказать секрет создания сферы. Несмотря на свой высокий интеллект, раньше он интересовался лишь своими исследованиями и слабо разбирался в межличностных отношениях. Для мастеров интриг Рюгуса и Рейнгейта Глозейск был всё равно что маленький ребёнок. Они использовали его самого и его знания. В результате исследования сферы продолжились и привели к тому, что Рюгус, Глозейск и Рейнгейт создали принципиально новую сферу, охватившую весь мир.
        Параллельно с этим они улучшали систему браслетов, постепенно превратив её в систему Последователей. Мы не вмешивались, сперва видя в действиях этой троицы лишь очередную веху развития Зуртейна. А вот многим волхвам не понравилось то, что люди начали поклоняться Рейнгейту, Рюгусу и Глозейску. Волхвы представляли реальную угрозу для короля и его советника. Единственным способом противостоять им для Рейнгейта было заручиться поддержкой других волхвов, что он и сделал.
        После запуска сферы мир изменился. Нарушился энергетический баланс, и появились цифровые показатели. Но Зуртейн всё ещё был связан со вселенной. И тогда Рейнгейт решил разрушить эту связь, чтобы обрести ещё большую силу. Чтобы Зуртейн действительно оказался в вакууме и уничтожил сам себя. Ну а те, кто затеял всё это, планировали подчинить себе высвободившуюся энергию.
        - И даже в тот момент вы не вмешались? - нахмурился я.
        - Мы до последнего придерживались своих воззрений, волхв, - сухо ответил Старик.
        - То есть, смотрели, как ваши ученики убивают вас? Вас, а не других ваших учеников. Как-то это… странно.
        - Люди - это часть Зуртейна, как и всё, что существует в нашем мире.
        - По твоей логике, глисты в животе бродячей собаки - часть этой самой собаки, а не паразиты. Ну, или… раковые клетки?
        - Ты передёргиваешь, волхв, - покачал головой древний. - Если уж так хочешь сравнить людей с внутренними органами, можешь назвать их… А, - он по-человечески махнул рукой. - Не будем об этом. Я не удивлён, что тебе сложно понять нас. Можешь считать, что мы доверили нашу судьбу другим нашим ученикам, а после…
        Осознание пришло настолько внезапно, что я вскочил на ноги.
        - Что такое, волхв? - изумлённо выпалил Бог Тьмы.
        - Кажется, я понял, почему вы не пытались остановить Рейнгейта и компанию силой. Вы… вы не могли сражаться с ними! Физически! Ведь вы духи. А сейчас ты способен биться, потому что принял новые правила игры, введённые богами, обрёл Паству и, по сути, стал богом, как и остальные.
        - Так и есть, - не стал спорить Старик. - Возвращаясь к твоим аналогиям, волхв, если у человека заболит, например, почка, человек не бросится вырезать её ножом. Некоторые и вовсе не будут лечить, кто-то разок сходит к врачу, другие же займутся серьёзным лечением. Но ни один из них в полной мере не сможет помочь себе сам без постороннего вмешательства или хотя бы лекарства.
        - Которое, к слову, тоже создают посторонние, - кивнул я. - Разобрались. Значит, этим лекарством должны были стать другие талантливые волхвы. Были те, кто противостоял Рейнгейту. И речь идёт не о Богах Праведности?
        Глава 4. Случившиеся
        - Четверо выдающихся волхвов, которых позже назовут Богами Праведности, сперва присоединились к Рейнгейту, однако позже одумались и частично вернулись к изначальному способу управления энергией, - спокойно произнёс Старик. - При этом не отказались от метода Рейнгейта. Проще говоря, от энергии, которую получали от Последователей. Они полагали, что смогут использовать против Рейнгейта его же оружие. В итоге соединили в себе два типа энергии. Но вскоре после разрушения Зуртарна и Единства обезумели.
        - Так что за второй тип? У меня есть одна догадка, и…
        - И я думаю, ты не ошибаешься, волхв. После запуска сферы и нарушения энергетического баланса практически все сильные волхвы, не примкнувшие к Рейнгейту, пошли на него войной. Тогда он решил полностью изолировать Зуртейн и разрушил Зуртарн. В этот миг мир вновь изменился. Перед глазами слабых волхвов появилось сообщение, требующее выбрать Покровителя или умереть. Как ты понимаешь, могли они выбрать лишь кого-то из сторонников Рейнгейта, ставших богами Зуртейна.
        Старик говорил медленно, а его голос был пропитан многовековой болью. Ему тяжело вспоминать прошлое. И, тем не менее, он рассказывает мне всё это. Что ж, я благодарен, хоть и держу ухо востро. Пока я ещё не решил, как действовать дальше.
        - Ну а волхвы посильнее продолжили свою борьбу, верно? - спросил я.
        - Верно.
        - Они использовали энергию так, как учили их вы. Но вот энергия мира уже была нарушена из-за дисбаланса. Начала… тлеть, верно?
        - Верно.
        - Так что же, - удивлённо проговорил я, - только женщины-волхвы сражались с Рейнгейтом?
        - Почему ты так думаешь? - не понял Старик.
        - Потому что я не видел «Отцов Тления». Только Матерей.
        - Мужчины-волхвы и слабые женщины-волхвы, так и не принявшие сторону Рейнгейта, стали пищей для Тления. Топливом.
        От его слов я невольно поморщился. Волхвы управляют энергией мира, но, как и всё в мире, сами наделены его энергией. Являются сгустками энергии, крохотными источниками, пропускающими через себя энергию, но и наполненные энергией. Волхвы сродни стеклянному стакану, стоящему под струёй воды - взаимодействуют с этой струёй, купаются в ней, но и имеют свой запас.
        И, чем больше они пытались взаимодействовать с энергией, тем быстрее уничтожали себя. Тлели и умирали.
        - Стоп! - мотнул я головой. - Я тоже использовал энергию мира, и Кейн, и жрецы с шаманами…
        - Я понял тебя, волхв, - кивнул Старик. - Ты же знаком с легендами Зуртейна. Слышал, что Тление было остановлено богами. Так вот, это отчасти правда. Оно остановилось. Только само собой. Исказившаяся энергия уничтожила волхвов, поглотив их и породив Тление, почти сразу после уничтожения Зуртарна. Некоторое время Тление дремало, а затем начало очень медленно распространятся. На первом этапе, когда истлели волхвы, шаманы и жрецы прекратили пользоваться энергией мира. Я ведь говорил, что они лучше обращались с ней, нежели люди, и почувствовали неладное. Однако со временем энергетический фон Зуртейна стабилизовался. Точнее, его наконец-то смогли стабилизировать древние.
        - Только после смерти ваших верных волхвов вы хоть что-то сделали, - покачал я головой, а затем раздражённо сплюнул под ноги. - Ладно. Значит, вся энергия была… хм… истлевшей лишь первое время. Затем же истлевшая энергия осталась лишь в истлевших землях и в тварях Тления, а в живом мире энергия стала… - я покачал головой, пытаясь подобрать слова, - более-менее нормальной?
        - Всё именно так, как ты и говоришь, волхв. И именно поэтому жрецы, шаманы и вы с Кейном можете использовать энергию Зуртейна, не рискуя при этом истлеть.
        - А на землях Тления? Кейн сражался и там…
        - Потому что его тело накопило энергию в живых землях.
        Ну, в принципе, всё ясно. Правда, несколько вопросов ещё есть.
        - Так кому из этой троицы подсказывали хаоситы? Глозейску? Или Рюгусу? Или всё же Рейнгейту.
        - Рюгусу.
        Так я и думал. А он уже загребал жар руками Рейнгейта, не рискуя подставляться. Расчётливый ублюдок. Интересно, а когда он задумал воссоздать Зуртарн и подчинить себе его мощь, он наплевал на слова хаоситов? Решил сделать по-своему?
        - Подведём итог, - выдохнул я. - Хаоситы подумали, что можно уничтожить Зуртейн с помощью местных жителей и сказали им, что в случае смерти мира те обретут небывалую силу и смогут жить в других мирах, так?
        - Скорей всего.
        - Они действительно подобрали бы для Рюгуса и компании молодые миры без собственных владык?
        - Я не знаю, волхв.
        - Ладно. А как вообще Рюгус, Рейнгейт и даже ты получили возможность путешествовать между мирами? Зуртейн ведь изолированный?
        - Не думай, волхв, что боги спокойно перемещаются из мира в мир. Подобные переходы требуют огромного количества энергии, нужной для того, чтобы не заблудиться. Из-за энергетических трат боги редко посещают другие миры, и поэтому в Зуртейне не слишком много Отблесков. Что же до процесса - существуют туннели между мирами. Чтобы открыть их, тоже нужно затратить немало энергии.
        - То есть, Зуртейн не очень изолированный? - уточнил я.
        - Изолированность, волхв, влияла на сложности, которые ожидают путешественника в туннелях между мирами, и на длину этих туннелей. Сейчас, пока Единство не восстановлено, всё ещё придётся поплутать по туннелям тем, кто решит перейти в другой мир. Когда же Единство будет восстановлено, с помощью Зуртарна можно будет почти мгновенно перенестись во множество миров.
        - Да уж… Отблески действительно полезные единицы, раз ради их обретения боги так напрягаются…
        - Так и есть. А ещё резервуары энергии богов имеют свойство восполняться.
        Мы оба замолчали. Слишком много информации я получил за короткий промежуток времени. Кое о чём, конечно, и сам догадывался раньше, но только сейчас картина в моей голове выстроилась полностью. Следует теперь её хорошенько рассмотреть с разных ракурсов…
        - Волхв, - нарушил слегка затянувшееся молчание Старик. - После того, как всё узнал… Скажи мне, что ты отныне будешь делать?
        - Хм… хороший вопрос…
        Действительно, что? Что я хочу? К чему стремлюсь? Куда иду? «Иду»… пока я просто зависаю в тёмной пещере в компании высшей сущности.
        - Ты не знаешь? - продолжил допытываться древний. - Тебе нужно время, чтобы осознать?
        - Нужно. Но почему ты спрашиваешь? Хочешь что-то предложить?
        - Не думаю, что в данный момент я имею право предлагать тебе что-то, волхв. Ты больше не мой Отблеск, а я… не смог уберечь тебя раньше. - Голос Старика звучал спокойно, и всё же я смог уловить нотки горечи.
        - Как там ребята? - вместо ответа спросил я.
        - Переживают за тебя, волхв. Я рассказал им о том, что Зуртарн восстановлен. И о том, что Рюгус предал нас - тоже.
        Я в очередной раз поморщился. Всё, что говорила мне Уна, оказалось ложью. Хорошо, что я не поддался на её слезливые речи. Почти не поддался… Чёрт возьми, а ведь мог же! Если бы у меня странным образом не появилась супруга, я точно отозвался бы на заигрывания Уны. И тогда сейчас страдал бы гораздо сильнее…
        Тяжело вздохнув, я в очередной раз уселся на шкуры.
        - Отблеска можно создать только из Последователя? - вопрос получился довольно резким.
        - Да.
        - Но у тебя не было Последователей. Ты сам обратился к Рюгусу, или он как-то на тебя вышел и предложил использовать тело Бона?
        - Он вместе с Глозейском нашёл способ связаться с нами, хоть мы и были слабы и практически перестали существовать. Мне потребовалось какое-то время, чтобы хоть немного научиться пользоваться силой. Но почти сразу я занялся поисками подходящей кандидатуры на роль Отблеска. Проще всего для меня было попасть на Землю - Глозейск был в твоём родном мире и рассказал мне, как по туннелю дойти до него, так что искал я только там. Когда же нашёл и набрался достаточно сил, чтобы перенести душу Отблеска, я обратился к Рюгусу. Ну а дальше ты знаешь, что было, волхв.
        Знаю… У Бога Контроля, Бога Знаний и Бога Тьмы была одна цель - восстановить Зуртарн. Но разные мотивы. Один хотел возвыситься над остальными, другой… хочется верить, желал искупления, ну а третий - спасти самого себя, то есть, Зуртейн.
        И всё же мерзко осознавать, что меня использовали. Что результат для моего Покровителя был стократ важнее его единственного Отблеска. По сути, я был всего лишь исполнителем. Одноразовым шприцем, которым вкололи спасительное лекарство находящемуся при смерти больному.
        Но ведь не одного меня использовали. Все люди так или иначе оказались пешками в руках богов. Многие, между прочим, погибли в битве при Лонгере.
        - Я не буду говорить, что не держу на тебя зла, - громко сказал я сильным голосом своего нового тела. - Но и утверждать, что ненавижу тебя или что не хочу больше иметь с тобой никаких дел, я тоже не стану.
        - Понимаю, волхв, - покорно кивнул древний.
        - Я прошу рассказать ребятам, что со мной произошло. Ну а мне всё же расскажи, что в мире-то сейчас происходит.
        - Хорошо, волхв, расскажу…
        Оказалось, что битва при Лонгере закончилась чуть меньше двух суток назад. Закончилась внезапно, когда Последователи Рюгуса неожиданно начали отступать. Вслед за ними отступали и остальные войска, у королевских же солдат не было сил, чтобы их преследовать.
        Насколько известно моему бывшему Покровителю, люди сейчас приходят в себя после кровавой битвы. Силы наступления (то есть мои друзья и союзники) возвращаются по домам, ну а защищающиеся восстанавливают свои дома из руин.
        А боги… те тоже пытаются «отдышаться», и одновременно с этим понять, что же будет дальше. Пантеон Рейнгейта расколот. Конкретно сейчас моему бывшему Покровителю остаётся лишь гадать, кто из богов на чьей стороне в итоге окажется.
        Что сейчас с Рюгусом, в деталях Старик не знает, но кое-какие выводы делает. Он просил Нургию выслать нескольких огроидов на разведку. Среди них был один Адепт, так что древний видел, как яростно и без особых проблем солдаты герцогства Оруэль расправились со здоровяками.
        - Они очень сильны, волхв, - проговорил Бог Тьмы. - Рюгус подчинил себе энергетический поток Зуртарна и с его помощью наделил мощью своих Последователей. Полагаю, он готовится к войне. Несложно догадаться, что может стать его первой целью.
        - Полагаешь, огроиды в опасности? Рюгус пошлёт людей за источником энергии? Думаешь, он ему нужен, после того как Рюгус захапал Зуртарн?
        - Источник энергии никогда не будет лишним, волхв, - согласился Старик. - Я уже поделился своими догадками с Матерью Племени и Жрецом Дрохеном…
        - Дай угадаю, - хмыкнул я, - они отказались покидать земли предков?
        - Не совсем так. Они обещали постараться убедить племя покинуть земли, но сразу сказали, что успех маловероятен. Всё же их власть не абсолютна, волхв.
        - Куда, по-твоему, мы можем отселить огроидов? - задумчиво спросил я.
        - В твоё баронство, волхв.
        - Ха! - зло усмехнулся я. - Посмотри на меня! Ну, кого ты видишь? Барона? Своего Старшего Адепта? Я - грёбанный огроид! И ты думаешь, люди нормально воспримут то, что я припрусь с другими огроидами на их земли? Даже если Казимир, Берг да Кейн попытаются объяснить им, что к чему…
        Я раздражённо вдарил кулаком по твёрдому земляному полу и взвыл от боли. Чёрт подери, пока я старался не думать о своём теле, но… Чтоб его… «твоё баронство»… Проклятый Старик! Кабы оно у меня было. Чёрт… Не хочу всю жизнь прожить огроидом…
        - Тебе нужно выбрать нового Старшего Адепта и послать его на переговоры с герцогом Урхонским. Думаю, Казимир прекрасно подойдёт для этой роли, - быстро проговорил я. - Если герцог пойдёт навстречу, Казимир унаследует мои земли. Но может и не пойти… всё-таки мои привилегии основывались и на браке с его дочерью…
        Я поджал губы, думая о том, что сейчас на душе у Тиары. Тиара… ох ты ж!!!
        - Тиара жива? - выпалил я, вспомнив, в каком состоянии она была, когда мы виделись в последний раз.
        - Не беспокойся, волхв. Твоей супруге ничего не угрожает.
        - НЕ ЗЛИ МЕНЯ, ДРЕВНИЙ!!! - пророкотал я и тут же постарался взять себя в руки. Вроде получилось, так что я смог объяснить свой порыв. - Какая она мне теперь супруга… ЧЁРТ! Скажи, - резко поднялся на ноги, - меня… меня ведь правда нельзя переселить в человека? Ведь печать Гармонии… ни ты, ни другие боги Зуртейна не смогут пойти против её воли? У них просто не хватит сил!
        - Верно, волхв, - кивнул древний, - но и не нужно идти.
        - Ха… ха… - грустно усмехнулся я. - Может, тебе и не нужно, а я бы хотел обрести человеческое тело.
        - Я предполагал, волхв… - вновь закивал мой собеседник. - И скажу тебе вот что. Превращение в различных существ возможно. Я точно знаю это, ведь я говорил, что через Зуртарн и Единство мы получали в том числе и информацию. В том числе немного и о других мирах, а не только об основных принципах макровселенной.
        Глава 5. Решение
        На несколько секунд я завис, будто старый компьютер. Не переставая вглядывался в кромешную Тьму, скрывавшуюся под капюшоном Старика, и пытался понять, что же только что сказал мой бывший Покровитель.
        Не поменять тело, а изменить его? Хм… хм… хм… А ведь это отличная идея! Мне не придётся рисковать с очередным переносом души, я сохраню мощь вождя огроидов, но при этом смогу становиться человеком. Есть, конечно, минусы… парочка даже существенных, но это не повод отмахиваться от замаячившей на горизонте перспективы.
        - Слушай, - я внезапно вспомнил кое-что интересное, - у Уны был артефакт, позволявший ей менять внешность. Поэтому-то я и не узнал её под личиной секретарши Анды. А ещё Норидуэль может превращаться в Талла, а Талл, в свою очередь, превращался в меня.
        - Я понимаю, что ты имеешь в виду, волхв. Но должен тебя огорчить. Норидуэль поселился в теле своего Адепта и сроднился с ним. Именно поэтому Норидуэль может жить не только как бог, но и как человек. И, как человек, чтобы менять внешность по необходимости, он использовал артефакт, схожий с тем, что использовала Уна. Только подобные артефакты меняют именно внешность, но не природу. Другими словами, волхв, человек, используя его, остаётся человеком. Не уверен, сможет ли огроид его использовать. Однако если сможет, то так и останется огроидом, просто обретёт другой цвет шерсти, рост, может быть, размер зубов.
        - Понятно, - вздохнул я, - этот способ не по мне. Тогда вернёмся к тому, о чём ты говорил раньше, - я запнулся, подбирая слова. Ещё вопрос не успел задать, а уже волнуюсь насчёт ответа. - Ты знаешь, как мне научиться превращаться в человека?
        - Буду честен с тобой, как и обещал. Я не уверен на сто процентов, что это вообще возможно. На Зуртейне никогда не было разумных со способностями к оборотничеству. Однако, если кому и суждено быть первым, то тебе. Я верю в тебя, волхв. Но сперва тебе придётся потренироваться владеть своим новым телом. Понять, как использовать в нём энергию, жить и сражаться. Скажи, какие-нибудь способности тебе доступны?
        - Если ты про меню навыков, то у меня его нет, - я отрицательно покачал головой. - Вообще нет никаких интерфейсов.
        - Это… это восхитительно! - не скрывая восторга, выпалил древний. Ну совсем как человек! - Значит, Гармония избавила тебя от оков цифр. Значит, теперь ты действительно сможешь достичь небывалых вершин!
        Интересное заключение. С его точки зрения, сейчас я нахожусь на той ступени развития, на которой были волхвы до запуска сферы и создания системы Последователей. Рейнгейт и компания искали способы стать сильнее, что привело к появлению интерфейсов и т.д. Сейчас же древний говорит, что я могу обрести огромную силу. Значит ли это, что если бы волхвы прошлого продолжили развиваться именно как волхвы, то тоже могли бы выйти на новый уровень? Скорей всего да. Правда, тогда бы они остались людьми, и не стали бы богами…
        Мы говорили с Богом Тьмы ещё несколько минут, а затем он, в очередной раз извинившись, оставил меня в гордом одиночестве. Старику тоже нужен отдых, я вижу это. Кроме того, и у него, и у меня скопились дела, не терпящие отлагательств.
        За дверью-плитой послышался шорох и грубые огроидские голоса. Ну вот, за мной пришли. Со скрипом плита поехала в сторону. Сидя в центре своей земляной комнаты, я терпеливо ждал, пока откроют, решив не нервировать соплеменников.
        - НРА-РГА-КАРР!!! - первые слова, которые я отчётливо услышал, были произнесены на огроидском. Вообще-то, огроиды поголовно говорят на всеобщем, но, видимо, между собой временами используют родную речь.
        - ПРИВЕТСВУЮ ВАС!!! - пророкотал я.
        Держа наготове щиты и оружие, в мою комнату ввалились четверо огроидов-воинов. Про себя я сразу отметил, что их идентификационные подписи я отчего-то вижу. Значит, у меня нет уровней и характеристик, а у остальных есть? Это что же, я теперь богоподобная сущность? Ведь боги могут скрывать подписи… Хотя нет, скорее, я просто сущность, отделённая от цифрового Зуртейна, а подписи других вижу, потому что для них норма иметь эти подписи.
        - СУРТ ГА, ХДРАГ! - вперёд других здоровяков вылетела Нургия и поклонилась в пояс.
        - Говорите на всеобщем, - велел я, поднимаясь на ноги. - И хватит направлять на вождя мечи да копья. Не бойтесь меня.
        Изумление на мордах огроидов выглядело весьма потешно. Может быть, я бы даже усмехнулся, если бы у меня было настроение получше. Ну и если бы не нужно было поддерживать реноме. Вождь я или нет, в конце концов?
        - Мой вождь, я рада видеть тебя в добром здравии, - припала на колено Нургия. Да уж, странно видеть её такой вежливой. - Древние услышали нас и вернули тебя племени…
        - Вернули? Как можно вернуть то, чего не было?
        - Прости, вождь, что ты хочешь сказать? - подняла удивлённые глаза Матерь Племени.
        - Я ведь с рождения был нездоров, верно?
        - Да, вождь, - твёрдо ответила она.
        Фух… стало быть, «вернули» - лишь оборот речи. А то я уж грешным делом подумал, что когда-то раньше Рорх был наделён разумом.
        - Встань, Нургия. Не нужно кланяться, когда говоришь со мной, - произнёс я и зашагал к выходу из пещеры. - Идёмте. Мне надоело здесь сидеть. Хочу взглянуть на солнце и на племя.
        Пока мы шли по подземному туннелю, никто из здоровяков не решался заговорить со мной, так что было время собраться с мыслями.
        План действий у меня вполне намечен, хоть и сложился он благодаря долгой беседе со Стариком. Я больше не его Последователь, но, тем не менее, нахожусь под его влиянием. Ну ещё бы, он столько времени наставлял меня… Самое забавное, что я не могу заставить себя ненавидеть Старика. Да, он знал, что Рюгус захочет разорвать союз, а заодно и вернуть себе прокаченного мной Бона. Да, не сказал мне… И что? Он многое не договаривал, но при этом никогда и не врал. К тому же обидеться на Старика значит обидеться на весь мир. В прямом смысле этого слова.
        Да и кроме древнего мне обратиться-то не к кому. Плюс его Адепты - мои друзья… Нет, конечно же, я мог бы отказаться от друзей и начать жить, как огроид. Но я не хочу этого. Ни капли. А если бы и хотел - так огроиды тоже Последователи Старика, правда, видят в нём именно древнего, а не выдуманного Бога Тьмы.
        И тем не менее совсем уж плясать под чужую дудочку я не намерен. Я отмечен Гармонией, и только из-за этого уже могу считать себя круче большинства богов. Ну а раз уж у меня есть сила, есть возможность обрести ещё большую силу, есть друзья среди людей и нелюдей, то почему бы не попробовать подмять под себя этот мир? Ха-ха-ха… ну или хотя бы найти достойное место в этом мире, прежде разбив морду (или голову) Бону. Уне тоже не помешало бы передать привет…
        И для всего этого было бы неплохо, кроме огроидской, иметь в запасе и человеческую личину.
        Но разбираться будем со всем по порядку.
        - ГНАРАХУ, ХДРАГ! ГНАРАХУ, ХДРАГ! - Я уже мог разобрать слова, которые скандировали на улице.
        - Нургия, вы собрали всё племя у входа? - через плечо спросил я у огроидки.
        - Да, вождь, - с готовностью кивнула она. - Племя только и ждёт, чтобы встретить тебя.
        - Прекрасно. Что с переселением? Как отреагировало племя?
        - Как мы и ожидали, они отказались, вождь. Они верят, что смогут защитить наш дом. А теперь, когда ты вернулся, я тоже в это верю, - в её голосе странным образом смешались теплота и твёрдость.
        Гомон нарастал, голоса огроидов звучали всё громче и громче. Когда природный земляной пол туннеля сменился каменным рукотворным, Нургия попросила разрешения первой выйти к племени. Меня удивила её просьба, но спорить я не стал. Поблагодарив меня, огроидка побежала вперёд, а вскоре до меня донёсся её громкий голос:
        - ВОЖДЬ ВЕЛИТ ГОВОРИТЬ НА ВСЕОБЩЕМ! СЛЫШИТЕ МЕНЯ?!
        Хах, ну и артистка. С другой стороны, быстро соображает, молодец.
        - ХВАЛА ВОЖДЮ!
        - С ВОЗВРАЩЕНИЕМ, ВОЖДЬ!
        - МНОГИЕ ЛЕТА ТВОЕЙ СИЛЕ, ВОЖДЬ!
        Ну вот, теперь хоть слова понятны, а не только общий посыл. Интересно, знание огроидского мне не передалось потому, что Рорх был безумен и никогда не использовал родной язык, а всеобщий я понимаю, так как раньше, благодаря жизни в теле Бона, узнал его? Или же дело в том, что меня оторвали от цифровых условностей?
        Когда я наконец-то вышел из практически разрушенного здания, находящегося на границе с лесом, гомон на миг прекратился. Огроиды с изумлением глядели на своего вождя. Возможно, некоторые из них и вовсе видели его (меня) впервые.
        А затем разразились восторженными криками вдвое громче, чем прежде. Что ж… могучий вождь в набедренной повязке был тепло принят соплеменниками.
        - БЛАГОДАРЮ, БРАТЬЯ И СЁСТРЫ! - поведя рукой, я призвал их к тишине. Здоровяки мгновенно замолчали, глядя на меня с благоговением. - ДЛЯ МЕНЯ ЧЕСТЬ СТОЯТЬ ПЕРЕД ВАМИ! ПЕРЕД ТЕМИ, КТО НИКОГДА НЕ СРАМИЛ ПРЕДКОВ! ПЕРЕД ТЕМИ, КТО ЖИВЁТ В ГАРМОНИИ С МИРОМ И СЛЕДУЕТ ЗАВЕТАМ ПРЕДКОВ!
        Огроиды закивали, моя речь им явно пришлась по нраву. Значит, продолжаем:
        - МНОГИЕ ЛЕТА Я ПРОВЁЛ В ЗАБВЕНИИ, НО НАКОНЕЦ-ТО ПРОБУДИЛСЯ! ПРОБУДИЛСЯ В ТОТ МИГ, КОГДА В НАШЕМ МИРЕ ПОЯВИЛАСЬ НОВАЯ СИЛА. И ИМЯ ЕЙ РЮГУС! ПРОБУДИЛСЯ ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ СПАСТИ СВОЁ ПЛЕМЯ, - теперь на лицах огроидов застыло непонимание, я поспешил развить мысль: - ДРЕВНИИЙ ОБРАТИЛСЯ К ВАМ ЧЕРЕЗ ЖРЕЦА И МАТЕРЬ ПЛЕМЕНИ. ДРЕВНИЙ ПРОСИЛ ВАС ПОКИНУТЬ РОДНЫЕ МЕСТА. И Я ПРИСОЕДИНЯЮСЬ К ЕГО ПРОСЬБЕ.
        Здоровяки глядели на меня с ещё большим изумлением. Особенно Нургия. Та и вовсе открыла рот, вот только сказать чего-то не решалась. Ну да, она жена вождя и не имеет права ставить под сомнение его слова.
        - ВОЖДЬ! - подал голос Грок. Хех, кто ж ещё может быть парламентёром от народа? Помню, как он упорно упрашивал взять огроидов с собой на войну. - ЗАЧЕМ УХОДИТЬ? МЫ ЗАЩИТИМ ПЛЕМЯ! С ТОБОЙ УЖ ТОЧНО!
        - ВЕРНО, ВОЖДЬ! - присоединился к нему Варг - один из высокоуровневых братьев-близнецов. - БЕЖАТЬ БЕСЧЕСТНО!
        - ВЕДЬ МЫ НЕ ТРУСЫ! - а это уже Арг. - МЫ ВОИНЫ!
        Я прекрасно понимаю, что у демократии хватает плюсов, вот только разводить её сейчас я совершенно не готов. Если не заткну умников сразу, потом это сделать будет просто невозможно.
        - МОЛЧАТЬ!!! - во всю свою огроидскую глотку рявкнул я. Получилось гораздо громче, чем я ожидал - здоровяки попятились, зажимая уши руками, в горле я почувствовал следы… энергии? Неожиданно… Интересно, я смогу повторить подобное в будущем, если потребуется? Хотя сейчас нужно думать о другом. Нужно ковать железо, пока горячо. - МЫ УХОДИМ НА ВОСТОК! ЭТО МОЁ РЕШЕНИЕ! ЕСЛИ КТО-ТО НЕ СОГЛАСЕН, МОЖЕТ ЕГО ОСПОРИТЬ! ЧЕРЕЗ ПОЕДИНОК!
        Глава 6. Объединение
        После моего заявления огроиды стушевались и начали озираться по сторонам, выискивая глазами среди соплеменников смельчаков, готовых бросить вызов вождю. Но таковых не нашлось. Я велел срочно собирать вещи, назначив начало исхода из земель предков на сегодняшний вечер. К чему такая спешка, ведь можно дождаться рассвета? Просто не хочется мне сидеть на территории герцогства Оруэль даже лишнюю минуту. А огроиды, думается мне, вполне сносно смогут передвигаться при свете звёзд и Луны. Ночное зрение у них получше, чем у людей, да и обоняние имеется.
        Отправив соплеменников по домам, я сообщил Нургие и жрецу, что собираюсь идти к хранителям и шаману. Конечно же, Матерь Племени хотела составить мне компанию, но я быстро убедил её, что в преддверии похода найдётся немало дел, требующих её пристального внимания. А вот от Дрохена отвязаться не удалось, он был уж очень настойчив, соблюдая при этом все нормы приличия.
        - СОПРОВОЖДЕНИЯ НЕ НАДО! САМИ СПРАВИМСЯ! - пришлось рявкнуть на Нургию, пытавшуюся навязать нам в компанию ещё и нескольких бойцов.
        В итоге к хранителям мы всё-таки отправились вдвоём со жрецом.
        - Прошу прощения, вождь, мне хотелось бы сказать тебе кое-что, - начал он по дороге.
        - Говори.
        - Вождю следует держать при себе свиту хотя бы для солидности…
        - Я тебя услышал, - спокойно ответил я.
        - Но не послушали, - улыбнулся Дрохен, - и не факт, что послушаете?
        - Точно, - я позволил себе улыбнуться.
        Какое-то время мы шли молча, а затем мой спутник внезапно произнёс:
        - Знаете, вождь, я чувствую внутри вас… хм… что-то знакомое. Пожалуй, моих сил даже хватит, чтобы определить, что именно… - выразился довольно расплывчато, при этом общий смысл достаточно понятен.
        - А другим на это хватит сил? - уточнил я.
        - В племени - никому… Разве, что Нургии, но не факт. А вот хранителям - очень даже вероятно. Шаман так и вовсе всё сразу поймёт.
        - Такой расклад меня вполне устраивает, - честно признался я. - Скажи, Дрохен, ты же всецело доверяешь древнему? И, должно быть, уже успел проконсультироваться с ним по моему поводу?
        - Верно, вождь, - вновь улыбнулся пожилой огроид. - Меня тоже всё совершенно устраивает. Племени нужен вождь, а не безумный зверь, являющий собой лишь обузу.
        - Не могу гарантировать, что я останусь с племенем. Но могу обещать, что умышлено вредить племени я точно не буду, напротив, по возможности, буду помогать своим друзьям.
        - Немного туманно и с оговорками… Но ваши слова меня тоже устраивают.
        - Вот и славно.
        Как и ожидалось, хранители с шаманом меня раскусили. Как и Дрохен, понять об этом они мне дали намёками, вместо того, чтобы высказать всё в лоб. Что же до переезда - они не спорили и были согласны. Источник энергии - это туша пьерда, а значит - довольно транспортабельная вещь. Хранители обещали соорудить под неё носилки.
        - Дрохен, где я могу найти уединённое место? - поинтересовался я у жреца, когда мы вновь оказались под открытым небом.
        - Ты хочешь скрыться от глаз соплеменников, вождь? - уточнил мой собеседник.
        - Ага. Нужно попрактиковаться, пока есть время. Понять, на что я сейчас способен.
        - Понимаю, вождь. Тогда предлагаю тебе спуститься в лог на северо-востоке. Туда редко кто ходит, а сегодня уж точно никто не придёт. Я провожу.
        - Благодарю. Но, как прибудем на место, я хотел бы остаться один.
        Жрец внимательно посмотрел на меня и медленно кивнул.
        - Конечно, вождь. Мне ведь тоже нужно готовиться к нашему походу.
        Жрец не соврал - дорога к логу действительно не пользовалась популярностью. Нам пришлось продираться сквозь заросли высокой травы и пятиметровых колючих кустарников, украшенных прелестными розовыми пятилепесточными цветочками. Глядя на всю это красоту, мне стало чуточку грустно - не уверен, что после моих тренировок в этом нетронутом месте останется хоть что-то живое.
        - Мы пришли, вождь, - Дрохен указал рукой на небольшую полянку в центре лога. Кустов здесь не было, а самая высокая трава не достигала и полутора метров. - Я передам племени, чтобы не беспокоились за вас.
        - Благодарю, - кивнул я. - Ждите меня к ужину. Может быть, получится вернуться и пораньше.
        Жрец в очередной раз почтительно поклонился и зашагал в обратном направлении. Проводив его взглядом, я ещё раз огляделся. Прекрасное место, чёрт его дери… Жалко портить.
        Тяжело вздохнув, я уселся, примяв задом траву. Подожду немного, пока жрец уйдёт подальше, и только потом приступлю к основным занятиям. Сейчас же займусь другим, не менее важным делом.
        «Открыть инвентарь», - мысленно велел я и, ожидаемо, никакого отклика от мира не получил.
        Интересно, где сейчас моё добро? Старик заранее велел мне снять «Оберег Праведности» перед тем, как воссоздавать Зуртарн. Объяснял он свои слова просто: «Оберег…» может помешать восстановить легендарный артефакт, на деле оказавшийся башней. Теперь же мне кажется, что поступил так Бог Тьмы по иной причине. Ведь он знал, что Рюгус захочет избавиться от меня и заодно вернуть себе прокаченного Бона. Бог Тьмы рассчитывал запихнуть мою душу в Рорха. Видимо, если бы он сам это сделал, я бы сохранил интерфейсы и мог бы спокойно пользоваться инвентарём. И тогда мог бы вновь обрести «Оберег Праведности».
        Понятия не имею, правильно я размышляю или нет, а мысленно связаться с Богом Тьмы я теперь не могу. Однако же мне кажется, что я прав. А это значит, что Бон не может залезть в мой инвентарь, а вот мне бы не помешало вернуть себе столь ценное умение.
        «Открыть инвентарь», - контрольный запрос ничего не дал. Будем действовать по-другому.
        Только вот как? Понятия не имею. Эх, не помешал бы мне наставник, который объяснял бы пошагово, что нужно делать в подобных ситуациях. Но чего нет, того нет… Так что остаётся лишь попытаться представить невидимый карман.
        Я опустил веки, и перед мысленным взором тут же всплыло изображение сетки инвентаря: куча заполненных слотов, внизу - сумма доступных мне денег… Именно так я запомнил. И сейчас видел именно визуализацию воспоминания.
        Отлично. А теперь попробуем потянуться рукой к «Оберегу Праведности», взять его. Ага… получается… теперь перенести из инвентаря в реальный мир… ну вот… ещё немного…
        Чёрта с два! Я лишь играюсь со своим воображением!
        Что, у меня совсем закрыт путь к инвентарю? Эх, но ведь там моя любимая «Тришула…» и «Оберег…», да и денег там немало.
        Так-с, ладно. Сейчас главное - не унывать. Новая жизнь на то и новая, чтобы не держаться за всякое старьё!
        Хех, не очень-то убедительно. Даже если на потерю оружия и всякой мелочи можно закрыть глаза. Даже если забыть про деньги… Всё-таки «Оберег…» слишком важен. Он своего рода последний рубеж обороны в битве с грозным противником.
        - Стоп. Хватит, - велел сам себе, поднимаясь с травы. Дрохен уже ушёл далеко, так что можно приступать к другим «упражнениям», раз уж с инвентарём сразу не вышло.
        Я молча уставился на чистое небо. Ветерок ласкал мою мохнатую рожу. Приятно… и расслабляет… я чувствую свою энергию. Чувствую самого себя в Зуртейне…
        Хотя нет. Между мной и миром стоит барьер. Я уже начал сливаться с ним, однако пока мы не единое целое.
        Верно… Это новое для меня ощущение. Раньше я не чувствовал своё тело. Как волхв я был слабее. И, если не брать в расчёт хиленькие тренировки, использовал чистую энергию только в состоянии «Малого Аватара Тьмы». То есть - когда и моя душа, и моё тело сливались со Стихией Покровителя (бывшего).
        Теперь же я точно уверен, что могу использовать энергию и без всяких «Аватаров». Как есть. Как и должно истинному волхву. Осталось только до конца объединиться с Рорхом. Сдаётся мне, сделать это будет совсем уж нетрудно.
        Я задумчиво размял шею. Да, объединиться легко. Но почему-то я стою, будто истукан, вместо того, чтобы двигаться дальше.
        Всё-таки на душе тревожно. Я уверен, что «подчинив» оболочку, разделяющую меня и Зуртейн, я полностью сольюсь с вождём. И тогда точно не смогу больше менять тело. Моя душа просто не выдержит очередного разрыва, даже если я найду того, кто сможет запихнуть её в какого-либо человека. Хотя есть, конечно, исключения в лице Гармонии и ей подобных. Но, судя по всему, хаоситы не станут заниматься такой мелочью, как судьба одного существа.
        К чему я? А лишь к тому, что, сделав последний шаг, я окончательно приму себя и, чтобы вновь стать человеком, мне придётся довериться Старику.
        И ведь в этом-то тоже проблема. Бог Тьмы сам не знает, как именно мне обучиться «трансформации».
        Но ведь он сказал, что это возможно? А прямо в лоб он никогда не врал…
        Цокнув языком, я хотел достать из инвентаря бурдюк с вином, но, разумеется, ничего не вышло. Эх, привык я легко и непринуждённо пользоваться невидимым карманом, а теперь вот заново учиться приходится.
        На самом деле я устал сомневаться, искать подводные камни, накручивать самого себя… Как же это всё достало! Сейчас мне нужна сила. В том числе и для банального выживания. Так что придётся, наплевав на риски, окончательно объединиться с Рорхом. В конце концов…
        В конце концов, если всё пойдёт совсем уж прахом, я всегда могу вскрыть себе вены. Теперь на меня не действуют Зуртейновские условности, так что ничего не помешает.
        Чур меня, чур. Надеюсь, до такого депрессивного исхода дело не дойдёт.
        Ладно! Хватит уже тянуть!
        Резко выдохнув, я развёл руки в стороны и задрал голову. Силой воли вытолкнул собственную энергию наружу. Я чувствовал, как она, проходя через оболочку, сминает её, перемалывает и поглощает.
        Как я и предполагал, ничего сложного.
        Объедение завершено.
        Ощущал ли я в себе какие-либо изменения? Поистине сложный вопрос. Одновременно и да, и нет.
        Попробовал сконцентрировать собственную энергию в правом кулаке. Ударил по воздуху, и мощный импульс рванул вперёд, срывая траву.
        - Оу… - протянул я, почувствовав онемение в правой руке и лёгкую слабость по всему телу.
        Да, так неправильно. Не только своё нужно тратить.
        Я плавно поднял руки в небо и сделал глубокий вдох. Затем медленно опустил руки, выставив правую чуть вперёд. Растопырив пальцы, я ощутил, как от них в мир устремились энергетические нити. Вот… отлично…
        Я не брал много энергии извне, однако следующий удар по невидимому противнику получился вдвое сильнее предыдущего. При этом неприятных последствий я не почувствовал, разве что воздух стал суше. Ну, может быть, ещё травка чуть-чуть потеряла твёрдость и «повесила уши». Думаю, после дождичка без проблем оклемается.
        Что ж, если не жадничать, мир вокруг меня не умирает. Но всё-таки мне нужно знать, на что я способен в данный момент. Нужно выложиться по полной, посмотреть на результат…
        - Нет, - мотнув головой, твёрдо произнёс я.
        Тренировка - это здорово и очень разумно. Однако же мне не хочется портить природу просто так. Вот придёт время боя, там и опробуем.
        Глупо? Верно. Но как волхв я не могу в текущей ситуации поступить иначе.
        Я отошёл метров на двадцать - зачем одну и ту же местность дважды напрягать выкачиванием энергии.
        Вновь выдохнул и начал концентрировать энергию в правой руке. Получалось без проблем, и это, безусловно, радовало.
        Хорошо. Теперь вновь представить инвентарь, потянуться к нему…
        Глава 7. Приготовления
        Да что же это такое?! Не выходит!
        Я определённо где-то ошибся. Мой метод не работает. Однако ж и ежу понятно, что залезть в невидимый карман можно лишь с помощью энергии Зуртейна. Я как-то неправильно её использую? Должно быть…
        Поморщившись, я уселся на траву, задумался, а затем и вовсе растянулся, положив руки под голову.
        Инвентарь, с одной стороны, является признаком «игрового» мира. С другой же, это всего лишь магия пространства, верно? Вещи где-то лежат в подпространстве, в складке между разными мирами. Так почему же тогда я не могу их достать?
        Видимо, из-за того, что эта конкретная складка пропитана «игровыми» условностями. Иными словами, если бы прятал своё добро раньше с помощью магии пространства, мне было сейчас проще. Однако же я пользовался «игровым» инвентарём. И к этой «игровой-цифровой» части мира ныне доступа не имею.
        В общем, разная природа двух возможных магий пространства. Условно «общая» и условно «игровая».
        Только вот от моих размышлений мне ни горячо, ни холодно. Это всё схоластика, которая никак не поможет мне получить свои вещицы.
        «Мои вещицы»… хм… а ведь вот в этом уже, возможно, что-то есть.
        Я сильно прикипел к «Тришуле убийцы дагона». Уж и не счесть, сколько врагов я одолел с её помощью, сколько раз использовал свои умения, прогоняя через древко энергию. По сути, в ней должна быть крохотная частичка меня…
        Прикрыв глаза, я попытался вспомнить все те ощущения, что чувствовал, когда держал в руках «Тришулу…», в голове что-то щёлкнуло, а где-то вдали или… или, может быть, близко, где-то справа… или слева… я смог ощутить отголосок самого себя. Потянулся к нему точно так же, как тянусь к энергии мира, и…
        Я физически ощутил прохладное древко и вес своего оружия.
        Получилось!
        В громадной огроидской руке я держал свой трезубец. Он ничуть не изменился и теперь на фоне моих новых конечностей смотрелся довольно мелко.
        «Что это?» - предельно чётко спросил я и, конечно же, не увидел никаких описаний.
        А вот следующий мой эксперимент увенчался успехом - едва я направил в древко свою энергию, оружие стало увеличиваться в размерах. Через несколько секунд тришула вымахала практически до трёх метров и теперь идеально подходила моему новому телу.
        - Хы… - одобрительно протянул я.
        Около пары часов я потратил на освоение инвентаря. В результате смог достать на свет божий «Оберег Праведности» и три алтаря. Всё. Больше ни один предмет не пропитался моей энергией настолько, чтобы я смог ощутить его в складках пространства.
        Интереса ради попробовал убрать трезубец обратно, но ничего не вышло. Впрочем, я не слишком-то расстроился.
        Ни «Оберег…», ни «Алтари…» для меня никак не определялись. Похоже, из «игровых» условностей мне сейчас доступно лишь одно - видеть идентификационные подписи живых существ.
        Зато я в состоянии чувствовать. Чувствовать, что «Оберег…» наполнен своей собственной энергией. И, мне кажется, я смогу в любой момент его активировать. Нет, не кажется. Я уверен в этом. А значит, не буду активировать артефакт на тренировке. Кто знает, вдруг я прямо сегодня лоб в лоб столкнусь с каким-нибудь враждебно настроенным богом, а «Оберег Праведности» ещё не перезарядится?
        Ну а что до алтарей - вот где странность. Сейчас они все выглядят одинаково. Серые бруски. Причём этот оттенок серого отличается от того, что имел «Алтарь Сумрака». И все деревяшки пусты. Интереса ради я начал вкачивать в один из брусков свою энергию. Наполнил его едва ли на треть, однако сам практически выдохся.
        Вновь растянулся на траве. Хотелось есть - ведь я не подкрепился перед выходом, сломя голову бросившись скорее познавать себя.
        Немного отдохнув, принялся пробовать различные способы управления энергией. Что-то получалось, а что-то нет. Но время тратилось с неимоверной скоростью, так что я и заметить не успел, как начало темнеть.
        - ВОЖДЬ ВОЗВРАЩАЕТСЯ!
        - ГЛЯДИТЕ, ВОЖДЬ! - встречали меня огроиды.
        Поприветствовав племя, я направился к дому Нургии. Тому самому, где не так давно я в другом теле ночевал с Уной…
        - ПАПА! ПАПОЧКА, С ВОЗВРАЩЕНИЕМ! - кинулась мне на шею девочка-огроидка. - КАК Я РАДА ТЕБЯ ВИДЕТЬ!
        - Мурия, говори спокойнее, как и положено дочери вождя! - строго произнесла появившаяся следом за ней Нургия и улыбнулась мне.
        Все четверо встречали меня на первом этаже. Я пробежался взглядом по членам семьи. Старший сын - крепкий огроид-подросток Реррх имел аж семьдесят второй уровень, младший - парнишка по имени Рагр, которого мы спасли от Биргейна - сорок третий. Ну а дочка - сороковой. Примечательно, что оба сына уже носили подобие брони, а Мурия, как и другие огроидки, была облачена в мантию из шкур.
        - С возвращением, отец, - поклонился Рагр, ну а Реррх лишь сдержанно кивнул.
        Да уж… ситуация. Я не собираюсь жить, как вождь огроидов Рорх, однако ж наличие у него семьи усложняет дело. Как мне себя вести? Чёрт возьми, что вообще у огроидов за лютые традиции, а? Получается, они держали безумного наследника предыдущего вождя в пещере, а когда его отец умер и Рорх стал официально новым вождём, местные его женили на несчастной девушке-огроидке? И отправляли её к нему в пещеру, чтобы завести наследников? Каково же было Нургие первое время? Потом-то она явно привыкла и даже умудрилась проникнуться к супругу тёплыми чувствами…
        Что-то не в ту степь меня понесло.
        - Рад вас видеть, дети мои, - проговорил я и повернулся к Нургие. - Всё готово к отбытию?
        - Да, вождь, - даже в тесном семейном кругу она называет меня по титулу. - Желаешь ли перекусить, мой вождь? Или же отдохнуть перед отбытием?
        - Давайте поужинаем, - ответил я.
        - Хорошо, вождь. Но перед этим, прошу, примерь доспех. Я велела подготовить для тебя лучший.
        Хоть я и не видел описания элементов брони, чувствовал их энергетический фон. Не скажу, что на полу передо мной лежали мощные артефакты, однако и безделушками их не назвать. Нургия помогла мне облачиться в доспехи, мгновенно изменившие свой размер, чтобы идеально сесть по телу.
        Что можно сказать о моей обновке? Комплект выполнен из кожи, местами усилен металлическими пластинами, движения не сковывает, закрывает практически всё тело. Учитывая, что я не знаю, есть ли у меня вообще бар ХП, в доспехах чувствую себя гораздо увереннее.
        Закончив с переодеваниями, вместе с «семьёй» приступил к трапезе. Подкрепился знатно: от пуза наелся мясом, закусывая его жёстким хлебом из зеленоватой муки и запивая огроидскими настойками. За столом по большей части сидели молча, лишь пару раз Мурия и Рагр пытались завести разговор, спрашивая, действительно ли нам стоит уходить, и что ждёт нас в дальнейшем. Однако ж мне даже не приходилось отвечать, Нургия делала это за меня.
        Ну а наследник вождя не проронил ни звука и глядел на меня букой. Интересно, он уже успел мысленно возглавить племя, и возвращение папочки стало для парня отвратительной неожиданностью?
        - Ну хорошо, дети, идите на улицу и помогите племени, - сказала Нургия, когда мы закончили с трапезой.
        - Да все и сами прекрасно справятся, мам, - беззаботно улыбнулся в ответ младший сын.
        - Идите, - твёрже повторила Матерь Племени. - Долг семьи вождя - помогать остальным.
        - Ну мам, мы хотим… - начал было парень, однако сестра взяла его за руку и потащила к выходу.
        - Рагр, Реррх, идёмте. Маме и папе нужно поговорить, - мягко произнесла она.
        - Ну я тоже хочу поговорить с отцом, - не унимался Рагр. Эх, а сперва он показался мне очень сообразительным.
        - Маме нужнее, - отрезала девочка.
        В итоге через минуту мы остались с Нургией наедине. Огроидка отвела взгляд, не решаясь нарушить тишину.
        - Ты что-то хочешь у меня спросить? - начал я.
        - Да, вождь… - неуверенно проговорила она.
        - Слушаю.
        - Скажи… что ты теперь намереваешься делать, вождь?
        - Поведу племя на восток.
        - Это я понимаю, - быстро проговорила Нургия. - Я имею в виду, как в целом жить. К чему стремиться. Что… Что с нами будет, вождь? - она серьёзно посмотрела мне в глаза. Я спокойно выдержал её взгляд и ответил вопросом на вопрос:
        - Ты ведь чувствуешь, кто я?
        Она опешила и удивлённо заморгала. Затем, мотнув головой, выпалила:
        - Ты наш вождь!
        - А ещё?
        - Ты… - неуверенно протянула она, но, вскинув голову, с жаром выпалила: - ты мой муж и отец моих детей!
        А вот тут я взял небольшую паузу. По мне, так слишком рано начался этот разговор. Конечно, мне нужно объясниться с Нургией, но сделать этот предельно корректно. Не хватало ещё, чтобы она взбрыкнула, или же, наоборот, ушла в глубокую депрессию. Оба варианта развития событий сами по себе отвратительные, а на фоне исхода в новые земли - отвратительнее втройне.
        И тем не менее я рад, что мы можем поговорить. Мне не хочется обманывать эту добрую (хоть и очень пылкую) женщину.
        И, уж конечно, я не желаю в полной мере исполнять роль её мужа. Хотя моё тело, как мне кажется, не против, но я пока полностью держу под замком эти физические потуги. Если подумать, пока я не найду способ превращаться в человека, мне нельзя слишком сильно веселиться на праздниках, а то от избытка алкоголя в крови падут все моральные запреты… С другой стороны, если подумать ещё шире, то почему бы и нет? Почему бы не принять самого себя и…
        Ну уж нет-нет-нет! Я человек. И спать буду только с человеческими женщинами!
        - Вождь? С тобой всё в порядке? - обеспокоенно спросила Нургия, когда я отчаянно замотал головой, пытаясь через уши вытрясти страшные мысли.
        - Давай начистоту, - решительно произнёс я, впившись взглядом в свою собеседницу. - Я положительно отношусь ко всем огроидам и приложу максимум усилий, чтобы помочь им выжить в это суровое время.
        - Как и подобает вождю! - тут же кивнула Нургия.
        - Но, - выставив перед собой руку, проговорил я, - но я не твой муж. Я не испытываю к тебе любви, которую должен испытывать муж к жене. Я не испытываю отеческой любви к нашим детям. С сегодняшнего дня тебе впору считать меня другим огроидом. Практически не знакомым тебе.
        - Но… - пробормотала она, сделав такое страдальческое лицо, что на пару мгновений я почувствовал себя последней сволочью. - Но ведь я знаю тебя! Я чувствую в тебе что-то знакомое. Не могу понять что, но…
        - Ты можешь считать меня другом, чему я буду очень рад, ведь сам я тоже считаю тебя своим другом. Однако не более того. Когда всё закончится, когда в Зуртейне наступят мирные и счастливые деньки, я официально откажусь от титула вождя и передам всю полноту власти Реррху. Сам же уйду из племени, и ты сможешь найти себе нового мужа, того, кто будет любить тебя так сильно, как ты заслуживаешь.
        Как-то чересчур ванильно вышло… Надеюсь, огроидка не расплачется?
        - БАМС!!! - тяжёлый кулак врезался мне в челюсть, голова откинулась, однако я устоял на ногах. - БАМС!!! БАМС!!! - ещё два хука справа и слева. Ну что поделать… заслужил.
        - Фух, полегчало, - выдохнула Нургия и демонстративно размяла шею, а затем запястья. - Чем дольше стою рядом с тобой, чем больше тебя слушаю, тем сильнее убеждаюсь, что ты действительно не мой муж. Мне, кажется, я поняла, кто ты… Проклятые древние!
        Я не стал рассказывать ей, что древние тут абсолютно ни при чём, вместо этого произнёс:
        - Мне нужна было помощь, и Рорх был для меня единственным вариантом. Ну а я был единственным вариантом для него послужить своему племени как вождь, а не только как безумец и отец будущего вождя. Если бы мы не объединились, я бы просто-напросто исчез, а безумного Рорха убили бы Последователи Рюгуса, когда ворвались бы в поселение.
        - Довольно, - Нургия приложила палец к моим губам, - не нужно оправдываться, вождь. Я всё поняла - не маленькая. Я уважаю тебя, вождь, и благодарна тебе, как ты знаешь. Благодарна и древним, будь они неладны.
        Она убрала палец и усмехнулась. Лицо Матери Племени выражало странную тёплую грусть. Огроидка была немного опечалена и в то же время рада. Удивительно… Однако ж, пожалуй, это лучший вариант развития событий. Меня приняли и, надеюсь, поняли.
        Внезапно Нургия напряглась и на несколько секунд замерла, будто прислушивалась к чему-то.
        - Со мной связался древний, - стремительно проговорила она, вновь уставившись на меня. - На наших дозорных напали! Рюгусовские прихвостни уже близко!
        Глава 8. Боевой вождь
        - Твари! - с чувством выкрикнула Нургия и топнула ногой.
        - Спокойно, - резко сказал я, анализируя ситуацию. - Сколько у нас времени?
        - Бой только завязался. Но древний говорит, у наших нет шансов! Нужно помочь им, вождь! - Нургия подалась вперёд, я схватил её за плечи и сильно встряхнул.
        - СПОКОЙНО! - рявкнул я в лицо Матери Племени. - Ты с Дрохеном уводи племя! Я возьму бойцов и отправлюсь к нашим, поняла?
        - Лучше всем вместе…
        - НЕ СПОРЬ! Г-Р-Р!!!
        Всё-таки есть своя прелесть в теле огроидского вождя - например, стоит лишь рыкнуть, и другие огроиды прекрасно чувствуют твою силу. Даже те, кто понимает, что внутри вождя не совсем-то и вождь.
        Нургия кивнула, я отпустил её, схватил прислонённую к стене тришулу и вместе с «супругой» побежал к выходу из дома.
        - ПЛЕМЯ! ОБЩИЙ СБОР! СРОЧНО!!! - ревел я, оказавшись на улице. - БЕРИТЕ ДОБРО И УХОДИМ! СРОЧНО!!! НУРГИЯ И ДРОХЕН КОМАНДУЮТ ИСХОДОМ!!! АРГ!!! ВАРГ!!! СОБИРАЙТЕ ВОИНОВ!!! ВЫ СО МНОЙ!!!
        Уж не знаю, насколько нелепо со стороны выглядела моя персональная система оповещения. Да, собственно, и плевать, ведь главное - она действовала. Меня слышали и, что важнее, слушали!
        - ПЛЕМЯ!!! СРОЧНО УХОДИТЕ!!! ВМЕСТЕ С НУРГИЕЙ И ДРОХЕНОМ!!! УХОДИТЕ, КУДА ОНИ СКАЖУТ, КАК И ВЕЛЕЛИ НАМ ДРЕВНИЕ!!! Я И ВОИНЫ ПОЗЖЕ К ВАМ ПРИСОЕДИНИМСЯ!!! АРГ!!! ВАРГ!!! СОБИРАЙТЕ ВОИНОВ И КО МНЕ!!! - повторял я, остановившись на просторной площади, на которой, будучи ещё в теле Бона, мне довелось пировать с огроидами. Из людей тогда со мной была только Уна… Лживая сучка.
        - ВОЖДЬ!!! ЧТО СТРЯСЛОСЬ, ВОЖДЬ?! - подлетел ко мне Грок.
        - РЮГУСОВЫ ОТРОДЬЯ НАПАЛИ НА НАШИХ ДОЗОРНЫХ! МЫ ИДЁМ СРАЖАТЬСЯ!!!
        - СКОРЕЕ!!! НЕУЖЕЛИ НЕ СЛЫШАЛИ ВОЖДЯ!!! - Нургия уже вовсю подгоняла соплеменников.
        - ВОЖДЬ, Я ПОМОГУ АРГУ И ВАРГУ! - быстро сообразил Грок.
        - НАБЕРИ БОЙЦОВ, КОТОРЫЕ ОСТАНУТСЯ С ПЛЕМЕНЕМ! НЕЛЬЗЯ ОСТАВИТЬ ПЛЕМЯ БЕЗ СОПРОВОЖДЕНИЯ! - велел я ему. Огроид на миг растерялся. Вряд ли бы он сейчас стал возражать мне, но, чтобы не плодить в душе бойца сомнения и горести, я добавил: - БЕЗОПАСНОСТЬ ПЛЕМЕНИ ПРЕВЫШЕ ВСЕГО! ТОЛЬКО ТЕБЕ Я МОГУ ДОВЕРИТЬ ВЕСТИ БОЙЦОВ! СЛУШАЙСЯ НУРГИЮ И ДРОХЕНА! И ЗАЩИТИ ПЛЕМЯ, ПОКА МЕНЯ И ОСТАЛЬНЫХ НЕ БУДЕТ!
        Грок с жаром кивнул и поспешил исполнять приказ.
        - Вождь! - Ко мне быстрым шагом подошёл Дрохен. Убедившись, что Нургия и сама отлично справляется с подготовкой к исходу, жрец позволил взять себе небольшой самоотвод. - Очень прошу тебя, вождь, - тихо проговорил он, замерев прямо передо мной на расстоянии локтя, - обязательно выживи.
        - Помирать не собираюсь, - ответил я, скрыв удивление. Чего это старика в ответственный момент пробило на сантименты?
        - Древний сказал, - будто бы и не услышав меня, продолжил жрец, - что полностью доверяет твоим решениям. Я спрашивал его, как нам лучше поступить в текущей ситуации, и вот… Понимаешь, вождь? Ты слишком важен, не только для племени, но и для всего мира. Я чувствую это, вождь. Не энергетически, а… а просто как огроид, повидавший многое на своём веку. Древний возлагает на тебя большие надежды. Это многое значит, вождь.
        Я отрицательно покачал головой:
        - Ничего это не значит, Дрохен. И сейчас я отправляюсь в бой не потому, что так нужно древнему. А потому что сам хочу этого. Потому что иначе племя будет уничтожено. Если и не ближайшей атакой, то одной из последующих.
        Замолчав, я улыбнулся и хлопнул жреца по плечу. Он почтительно склонил голову. Мои слова пришлись по душе пожилому огроиду.
        - ВОЖДЬ!!! - ко мне уже спешили Арг и Варг в сопровождении двенадцати высокоуровневых бойцов.
        - ВЫСТУПАЕМ!!! - заревел я, потрясая в небе громадной тришулой. - СРАЗИМСЯ С ТЕМИ, КТО ПОСМЕЛ БРОСИТЬ НАМ ВЫЗОВ! ЗА ПЛЕМЯ!!! В БОЙ!!!
        Не дав сородичам возможности опомниться, я рванул на запад. Четырнадцать огроидов с рёвом бросились следом за мной.
        ***
        Не сбавляя темпа, мы продирались сквозь густые заросли. Я позволил близнецам бежать рядом со мной, по правую и левую руку, и велел им показывать кратчайший путь.
        - ГР-Р-Р!!! - время от времени я яростно рычал, потрясая трезубцем.
        - Р-Р-Р-А-А!!! - поддерживали меня воины. - ЗА ПЛЕМЯ!!!
        Ну а что ещё делать? Не в тишине же бежать, верно? Я прекрасно знаю, в чём ценность боевого духа, и, как лидер, должен всеми силами его поддерживать. Хорошо, что огроидам достаточно услышать уверенный рык вождя, чтобы воспылать. А то на бегу толкать длинные пламенные речи не очень удобно.
        Так что разговоры в нашем отряде если и были, то предельно короткие. Например:
        - СРЕДИ ВАС ЕСТЬ АДЕПТЫ ДРЕВНЕГО? - спрашивал я.
        - Я, - отвечал Варг.
        - ДЕРЖИ В КУРСЕ, ЕСЛИ ЧТО СКАЖЕТ.
        Минут через пятнадцать прямо по курсу следования мы услышали людские крики, рёв огроидских глоток и звон металла. Почти прибыли на место.
        - УДАРИМ С НАСКОКА! - проревел я, стараясь одновременно говорить мощно, внушительно, но при этом не слишком громко.
        - ДА, ВОЖДЬ!!! - во всё горло заревели бойцы, совсем наплевав на меры предосторожности.
        Мы не успели помочь соплеменникам в битве. Едва сражающихся стало возможно разглядеть, я увидел двух огроидов, с остервенением колошматящих друг друга длинными мечами. Вот один огроид упал без чувств, и победитель с рёвом рванул на многочисленный отряд Последователей Рюгуса. Его тут же атаковали стрелами, а как только он приблизился к людям, то и мечами.
        Последний державшийся на ногах дозорный пал.
        - ОСТАВАЙТЕСЬ ПОЗАДИ МЕНЯ!!! - велел я, - НЕ ЛЕЗЬТЕ ВПЕРЁД МЕНЯ!!!
        Возможно, это побочный эффект объединения с огроидским телом, но я в тот момент позабыл об осторожности. Рационально рассуждая - не стоило пятнадцати разумным нападать на несколько десятков (не знаю, сколько тут Последователей Бога Контроля, может быть, гораздо больше сотни). Я не уверен, что мои соплеменники умеют сбрасывать контроль, но даже если и умеют, вместо боя им только этим и придётся заниматься, против такого-то количества врагов.
        И тем не менее я не думал о стратегии, тактике… да я вообще мало думал тогда. Я видел своего врага и был уверен, что справлюсь. Иррациональная вера в собственные силы пугает… но в то же время она и подбадривает, и позволяет идти вперёд.
        А может быть… может быть, просто мой мозг на тот момент ещё не оценил, кем я стал? А тело и подсознание, опираясь на результаты сегодняшних тренировок и какой-то неведомый мне самоанализ, сделали правильные заключения относительно моего текущего боевого потенциала?
        Хм… ну вот, опять много думаю. Всё-таки я это я.
        - У них подкрепление! - закричали люди.
        - Да разве ж это подкрепление?
        - Отставить разговоры! Сосредоточьтесь на громиле, который вырвался вперёд! Я первый!
        Отчего-то голос командира мне показался знакомым, но разглядеть его я не успел - лиловый песок стремительно приближался к моему лицу.
        Набрав полные лёгкие воздуха, я резко выдохнул. Энергия, вместе с углекислым газом вырвавшаяся из моего рта, мгновенно соединилась с окружающей меня энергией мира.
        Лиловый песок врезался в полупрозрачный сероватый барьер и тут же исчез. Я почувствовал, как техника Последователя Бога Контроля потеряла его энергию, в результате чего и растворилась.
        - Что за?.. - удивлённо зароптали люди, пытаясь понять, куда делся лиловый песок.
        Остановившись метрах в семи от первого ряда противника, я вскинул левую руку. Невидимые глазу энергетические жгутики из моих пальцев потянулись вверх, вытягивая энергию из воздуха. Я пропустил природную мощь через своё тело и древко тришулы, сконцентрировав в зубцах, а затем, направив оружие на врагов, выстрелил.
        Энергетический луч пробил насквозь голову стоявшего напротив меня противника. Не замедляясь, он продолжил свой путь, продырявив череп и следующему. Остановился, лишь когда обжёг лицо третьему в этой условной колонне.
        - А! Хенг и Дрой умерли! - закричали Последователи Рюгуса.
        - Не может быть! С одного удара?!
        - Не отвлекайтесь! Вперёд!!! - заглушая остальных, прозвучал знакомый мне голос командира людей. Чтоб его, да кто он такой? Не могу вспомнить.
        Да и времени на воспоминания у меня особо нет - с боевым кличем «За Великого!» первые ряды Последователей Бога Контроля ринулись врукопашку. Те же, кто остался позади, попытались достать меня облаком лилового песка.
        Глядя на их сплочённую атаку, я понял, что придётся, позабыв о последствиях, выложиться на полную. Эх, не хотел я всё-таки, чтобы кто-то видел мёртвую землю там, где я сражаюсь. Однако ж сдерживаясь и переживая об окружающей среде, мне в данный момент не выжить.
        - ВОИНЫ!!! НЕ ПОДХОДИТЕ КО МНЕ!!! - заревел я, высасывая энергию из воздуха, земли и растений. - БЕЙТЕСЬ НА ФЛАНГАХ!!!
        Ну а что поделать? Вдруг я могу случайно и энергию своих соплеменников поглотить? Проверять не хочется, так что придётся биться в одиночку.
        Схватив древко тришулы обеими руками, я сконцентрировал в ней энергию, шагнул вперёд и мощно рубанул от плеча. Получилось одновременно создать небольшой «волшебный» поток ветра, развеявший лиловый песок. Сам же трезубец разрубил надвое одного из бойцов и отправил в полёт ещё троих. Хм… круто-то совмещать способности волхва и физическую мощь сильнейшего огроида племени.
        - Щиты!!! Поднимите щиты!!! - кричал командир врагов. Он был уже совсем рядом, практически добрался до меня.
        Однако я не мог потратить и доли секунды, чтобы повернуть голову и посмотреть на этого человека. Я чувствовал приближение крохотных энергетических сгустков слева и не успевал защититься. Оставалось лишь прыгнуть назад. Прыжок выдался внушительным - в мгновенье ока я разорвал дистанцию минимум на три метра.
        И тут же вонзил тришулу в сухую землю, выплеснув всю накопленную в оружии энергию. Где-то на задворках сознания я сомневался, что от подобной атаки будет толк, но тем не менее рискнул и даже попытался направить поток освобождённой энергии.
        В целом получилось неплохо - земля задрожала, а затем будто морская волна устремилась на моих врагов. Не скажу, что атака выдалась уж очень опасной, однако ж Последователи Рюгуса потеряли темп, а некоторые вместе с ним и равновесие, так что мне удалось выиграть немного времени - большего мне и не нужно.
        Оставив трезубец в земле, я вскинул обе руки к небу. Я собирал энергию всем телом - чувствовал, как энергетические жгутики (или червячки) тянутся к миру от моих рук, ног, спины, живота, носа, ушей - отовсюду - и впитывают энергию Зуртейна. Пропуская её через всего себя, я направлял её к ладоням и выталкивал обратно в мир, над вытянутыми руками формируя мерцающий разными цветами радуги шар.
        - Помешайте ему! - закричал командир, и, наконец-то, я увидел его - статного и крепкого «викинга», облачённого в сияющие латы. Его мужественное лицо украшала густая борода, а приподнятые со лба металлическим обручем волосы ниспадали на плечи:
        Хульн. Уровень 290.
        45152/45152.
        
        Глава 9. Могучий вождь
        Вот как… воин, вместе с которым мы сражались бок о бок в землях Тления, теперь возглавляет целый отряд против меня. Обидно… грустно… но плевать. Не до сантиментов сейчас! Куда важнее, как он умудрился так резко прокачаться? Видимо, Рюгус лично усиливает наиболее доверенных и нужных ему людей. Я ведь слышал, когда ещё был в теле Бона, что селянин стал семьсот пятидесятого уровня, а Уна - семьсот двадцать пятого.
        В меня уже вновь летело облако лилового песка. Бойцы-рукопашники, справившись с последствиями земляной волны, снова ринулись в атаку. Не теряя больше времени даром, я швырнул из-за головы энергетический сгусток прямо в центр вражеского построения.
        - Б-Б-Б-У-У-У-Х-Х-ф-ф-ф… - раздался взрыв. Радужная вспышка осветила вечерний лес, а затем взрывная волна разметала в разные стороны по меньшей мере половину противников. Даже двухсотдевяностоуровневый Хульн не удержался на ногах, кубарем покатившись вперёд. Мне стало интересно, сколько хитов с него снял этот взрыв, запросил информацию у мира и…
        Увидел только имя бородача да его уровень. Строчка с единицами здоровья пропала.
        Однако я толком и удивиться не успел - вскочив на ноги, Хульн оказался слишком близко ко мне и, замахнувшись длинным двуручным мечом, ринулся в атаку.
        - Окружайте его! Заходите сзади! - выкрикнул воин, мощно ударив сверху.
        Выхватив тришулу из земли, я успел заблокировать его выпад, однако едва не выпустил задрожавшее оружие из рук. Хах! Силён, гад - явно только что использовал какое-то умение.
        - Не думал, что в этом походе встречу такую необычную тварь, - хмыкнул Хульн, проведя серию стремительных ударов.
        - Аналогично, - отозвался я, отбив их все. Почувствовал приближение крохотного сгустка энергии слева и наотмашь ударил локтем, раздробив голову какому-то смельчаку.
        Я вновь собирал окружающую энергию всем телом, накапливая её в руках и тришуле. Теперь от соприкосновения с мечом врага моё оружие не дрожало. Я достойно справлялся с натиском, умудряясь при этом концентрировать силы и готовить решающую атаку.
        Отбив меч своего противника в сторону, с шагом ударил трезубцем, выпустив энергетический луч. Хульн смог уклониться, так что мой выпад поразил лишь нескольких ротозеев. Вскинув левую руку, глава напавшего на нас отряда выпустил мне в лицо облако лилового песка.
        - Фух! - я сдул его ветром, и…
        Внезапно ощутил неимоверную боль в спине.
        - Г-Р-Р!!! - взревел я, резко развернулся и схватил одной рукой того урода, что поспел воткнуть мне в поясницу копьё. - УА-А!!! - воскликнул я, пропустив ещё несколько ударов.
        Почувствовал, как Хульн готовит какую-то атаку - частицы энергии Бога Контроля хаотично заплясали в теле мужчины, а ещё больше аналогичных частиц устремились к Адепту откуда-то с неба.
        Я всё ещё сжимал в левой руке человека, когда развернулся и оказался лицом к лицу с Хульном. Меч предводителя отряда покрывал плотный слой лилового песка. Удар…
        Взмахом тришулы я разрубил его клинок пополам.
        - Глядите, что стало с Жаком! - послышались перепуганные крики.
        - Он иссушил его!
        - Выпил из него жизнь!
        Я чувствовал, что тушка в левой руке резко потеряла в весе. Перевёл взгляд и на миг обомлел - мой давешний обидчик превратился в обтянутый морщинистой кожей мешок костей, закованный в проржавевшие до дыр латы. Желая защититься от могучей атаки Хульна, я инстинктивно начал поглощать энергию из окружающей среды и направлять её в своё оружие!
        - Забирай своё войско и уходи, - как можно спокойнее проговорил я, одарив своего бывшего союзника тяжёлым взглядом. Решил не демонстрировать все рычащие возможности огроидской глотки, чтобы не передавить.
        - Не слишком ли нагло с твоей стороны приказывать мне, монстр? - хмыкнул Хульн, отбросив в сторону обломок меча и достав из инвентаря новое оружие.
        - Я не хочу сражаться с тобой, - честно признался я.
        - Это называется страх, монстр, - продолжал храбриться Адепт Рюгуса.
        - Нет, - покачал я головой. - Это здравый смысл. Одумайся. Ради чего ты явился на земли моего племени? Чтобы выслужиться перед Рюгусом? Тебе важно его одобрение? Или спокойная счастливая жизнь?
        - Хех! Монстр читает мне нотации! Вот так невидаль! - произнёс Хульн и сжал зубы. - Довольно. Покончим с этим! В бой, братья и сёстры!!! - заревел он, срываясь с места.
        «Да будет так», - про себя ответил я и, резко развернувшись, прыгнул на тех, кто пытался подкрасться ко мне сзади. Несколько мечей скользнули по моей броне, кому-то даже удалось пробить её и ранить меня, но в тот момент я не обращал внимания на такие мелочи. Мне удалось сгрести в объятья троих Последователей Рюгуса, и я тут же начал впитывать их жизнь.
        - А-Р-Р!!! - зарычал я, когда одна из моих жертв вонзила мне в бок кинжал. А ведь двое других быстро перестали трепыхаться.
        Вновь развернулся и швырнул два иссушенных трупа и выжившего в Хульна. Про себя отметил, что счастливчик, способный самостоятельно передвигаться после моих объятий, довольно высокого уровня. Что ж… вполне ожидаемо, что я не могу высосать жизнь из хорошо прокаченных противников.
        Но сейчас мне хватит и тех, что я уже поглотил. Стремительный шаг вперёд, взмах тришулой, заряженной энергией …
        - Уа-х-х… - просипел Хульн, упав на колени. Я с лёгкостью разрубил на части и брошенную в него троицу (двое из которой уже были мертвы), и латы Адепта Рюгуса, и его же грудную клетку. Ещё один взмах трезубцем - и голова предводителя отряда попрощалась с телом.
        - ГР-Р-Р-Р-Р!!! - взревел я что было мощи, своим криком выражая и удовлетворение от победы над столь могучим противником, и горесть от того, что убил бывшего товарища. Чёрт возьми… но я хотя бы попытался с ним договориться. - Р-Р-Р-А-А-А!!! - очередной рёв, но на сей раз от боли - несколько мечей пронзили мне спину…
        Мгновенно развернулся, точно кегли разметав врагов. А затем и вовсе завертелся вокруг своей оси, держа тришулу на вытянутой руке. Я одновременно изображал обезумевший волчок и впитывал энергию своих врагов.
        - Отступаем!!! Отступаем!!!
        - Нам не победить!!!
        Хех! Ну наконец-то одумались, идиоты! Бегите! Валите подальше от моего племени!!!
        Подначивая сам себя таким способом, я всё же не забывал радоваться тому, что сюда не явился лично Рюгус. А ведь он явно наблюдал за боем через своих Адептов. Но, видимо, решил не ввязываться сейчас в бой. Похоже, и без этого ему хватает хлопот. Всё-таки новая «должность» - нужно зарекомендовать себя перед другими богами, со всеми успеть договориться, всех обмануть…
        Прекратив крутиться, я воткнул в землю трезубец. Опираясь на него, провожал взглядом отступающих людей.
        - Г-Р-Р-Р!!! БЕГИТЕ ТР-Р-Р-РУСЛИВЫЕ МЫШИ!!! - заревел им вдогонку, чтобы не передумали. - Г-Р-Р-Р!!! НЕ ТО С ВАМИ СТАНЕТ ТО ЖЕ, ЧТО И С ВАШИМ КОМАНДИР-Р-Р-РОМ!!! ВОИНЫ, НЕ ПРЕСЛЕДОВАТЬ ЭТИХ ТРУСОВ!!!
        - Мы ещё отомстим вам, твари! - через плечо выкрикнул один из Последователей Рюгуса.
        - Вы ещё попляшете!!!
        - Великий это так не оставит!!!
        Хоть они и угрожали мне, бежать не переставали. Да уж… слишком много врагов осталось в живых. Если бы бой продолжился, далеко не факт, что мы бы победили. Мне нужно больше практиковаться в обращении с энергией. Чувствую себя сейчас так, будто бы после нескольких месяцев сидячего образа жизни решил километр пробежать.
        И тем не менее хорошая разминка получилась. Повезло, что удалось деморализовать противника. Должно быть, глядя на Хульна и его двести девяностый уровень, Последователи Рюгуса решили, что они непобедимы.
        - ГР-Р-Р!!! ХВАЛА ВОЖДЮ!!! ВОТ ЭТО БЫЛА БИТВА!!! - подбежал ко мне восторженный Арг.
        - ХЫ!!! ВМЕСТЕ С ВОЖДЁМ МЫ НЕПОБЕДИМЫ!!! - поддержал брата Варг.
        Ну вот, а теперь уже мои ребятки «звезду словили».
        - ХВАЛА МОГУЧЕМУ ВОЖДЮ!!!
        - ХВАЛА ВОЖДЮ!!!
        - ХВАЛА ВОЖДЮ!!!
        Они радостно пританцовывали и бряцали оружием. Пробежав взглядом по счастливым рожам своих бойцов, я с удивлением обнаружил, что все живы. Судя по всему, хиленькие бои велись на флангах, и большинство противников были сосредоточены на мне.
        - ХВАТИТ, - сухо проговорил я. - ПОРА ВОЗВРАЩАТЬСЯ К ПЛЕМЕНИ.
        Выдернув из земли трезубец, сделал пару шагов и пошатнулся. Однако не упал, умудрившись устоять на ногах.
        - ВОЖДЬ, ТЫ РАНЕН! - отметил очевидное Арг.
        - ТРУСЫ АТАКОВАЛИ ТЕБЯ В СПИНУ! - заметил Шрар - огроид с перекошенной рожей и двуручной секирой.
        - НУЖНО ВЫДЕРНУТЬ ЛИШНЕЕ! - предложил Варг.
        - ДАВАЙ! - согласился я, понимая, что добрые люди оставили в моей спине пару копий, а по всему телу можно найти пяток стрел.
        - АР-Р-Р-Р!!! - взревел я от боли. Однако ж быстро взял себя в руки, с «лишним» было покончено. Правда, из вновь образовавшихся дыр лилась кровь. - В СТОРОНЫ. НЕ ПОДХОДИТЕ!!! - рявкнул я и, расталкивая соплеменников руками, доковылял до цветущей полянки.
        Через несколько секунд вокруг меня был пустырь - иссушенная трава улеглась на потрескавшуюся землю. Ну а я почувствовал себя гораздо лучше, кровотечения остановились. Правда, на энергетические каналы и тело легла очередная нагрузка… эх… отдохнуть и поесть не помешало бы.
        - ВОЖДЬ… ЧТО ЭТО? - удивлённо проговорил Арг, указывая на умершую полянку.
        - Магия, - спокойно ответил я. - Надеюсь, ты не думаешь, что несколько травинок важнее спасения племени?
        - Э… НЕТ ВОЖДЬ… - отрицательно замотал головой воин. Я строго посмотрел на других, те повторили за Аргом.
        - Вот и славно. А теперь возвращаемся. Нам нужно быть рядом с племенем, если Последователи Рюгуса всё-таки решатся нас преследовать.
        Глава 10. Воссоединение
        Тяжело быть вождём. А уставшим вождём так и ещё тяжелее. Как бы я хотел завалиться на носилки к туше пьерда-источника, и пусть хранители тащили бы ещё и меня заодно… но нельзя. Нужно показывать пример всему племени! Именно поэтому, когда мы спустя полтора часа после боя с отрядом Хульна настигли остальных огроидов, я продрался вперёд и занял законное место во главе шествия.
        И всё же источнику было суждено сгладить мои страдания - видимо, жрец почувствовал, что вождю не очень хорошо, поделился своим наблюдением с шаманом и получил от последнего целительный настой, в составе которого присутствуют перья источника. Выпив целый бурдюк, я почувствовал себя гораздо легче.
        В целом исход огроидов с земель предков напоминал дикое нашествие - не имея ездовых животных, мы просто бежали прямо сквозь лес, наплевав на хлещущие по лицам и телам ветки. Хотя, полагаю, труднее всех передвигаться было мне и тем, кто находился рядом со мной - остальное же племя бежало уже по протоптанной дороге.
        На бегу я слышал, как бойцы, сражавшиеся со мной против людей, рассказывали о моих подвигах во время боя. Эти истории придавали сил племени - огроиды радостно кричали и славили своего вождя. Всё же боевой дух многое значит! Не перестаю в этом убеждаться. А ещё меня неимоверно радует, что у воинов хватило ума не распыляться о способностях вождя портить окружающую природу… по крайней мере, я не слышал, чтобы подобное обсуждали в открытую с рядовыми членами племени.
        И тем не менее жрецу кто-то меня сдал.
        - Вождь, можно с тобой поговорить? - Во время второго перерыва, когда племя отдыхало в лесном теньке, ко мне подошёл Дрохен вместе с Дышащим с Миром.
        Уже по интонации пожилого огороида я понял, что разговор будет приватным, и предложил прогуляться.
        - Мы знаем, как именно ты сражаешься, вождь, - произнёс жрец, стоило нам отойти метров на двести от «лагеря». Шаман после его слов молча кивнул. Ну да, этот-то, насколько мне известно, голос не сдерживает, а значит, если заговорит, слышно его будет на всю округу.
        - И? - приподнял я бровь. - Осуждаете?
        - Прежде всего, вождь, если тебе будет угодно, мы бы хотели послушать, что ты сам думаешь о своём способе.
        Я медленно выдохнул и, повернув голову, некоторое время смотрел, как крупный, полуметровый дятел настойчиво долбит кору твердодуба.
        - Скажем так… я не считаю, что сражаюсь ради каких-то эгоистичных целей или ради чего-то недостойного, - задумчиво проговорил я. - В этот раз, например, я бился за племя, чтобы дать вам возможность уйти. Врагов было слишком много, а привёл их воин двести девяностого уровня. Полагаю, вы понимаете, что Последователи Рюгуса могли бы сотворить с вами и племенем? - обе головы синхронно кивнули. - Поэтому гибель нескольких травинок не считаю какой-то уж сверхдорогой платой за ваши и свою жизнь.
        - Не только травинки, вождь, но и насекомые, что жили на этой земле, и мелкие звери под землёй. Не говоря уже о том, что, думаю, какое-то время земля больше не сможет ничего родить. Хоть я не видел своими глазами, но опираюсь на услышанное и делаю выводы. И… - Дрохен замолчал и покачал головой, - и тем не менее ни капли тебя не осуждаю. Напротив, благодарен за то, что ты спас племя. Но, с твоего позволения, вождь, я уточню… скажи, пожалуйста, тебе нравится так поступать? Нравится забирать жизнь из окружающей среды?
        - Конечно нет! - воскликнул я, взмахнув руками.
        Огроидам понравилась моя реакция - оба аж расплылись в улыбках.
        - ХВАЛА ДРЕВНИМ, ЧТО У ПЛЕМЕНИ ТАКОЙ ВОЖДЬ, КАК ТЫ!!! - пророкотал Дышащий с Миром. Я уверен, его голос разнёсся на сотни метров и уж точно достиг оставшихся позади нас огроидов. Ха, это так мило с их стороны - поднимают мой авторитет, если кто-то из других здоровяков решит усомниться в вожде, использующем странные техники. Полагаю, огроидам хотелось бы, чтобы их лидер выносил врагов за счёт физической силы и ярости, а не за счёт высасывания жизни из растений.
        - Раз так, мы хотели бы тебе помочь, - слово вновь взял Дрохен. - Твой уровень управления энергетическими потоками гораздо выше нашего, твои умения могущественнее, но всё же, - жрец снова улыбнулся, - и мы можем попробовать дать тебе совет.
        - С радостью выслушаю его, - честно ответил я.
        - Думаю, тебе очевидно, что не стоит брать слишком много энергии в одном месте. Если брать по чуть-чуть, непоправимого не случится. Однако и мы понимаем, что в сложном бою по чуть-чуть не получится. Поэтому предлагаем тебе два выхода. Во-первых, тебе стоит увеличивать запасы собственной энергии. Той, что живёт внутри тебя. Это приведёт к тому, что в дальнейшем тебе будет требоваться меньше внешней энергии для боя, чем сейчас. Либо же твои атаки станут мощнее, если ты продолжишь активно вытягивать из мира внешнюю энергию.
        Я молча кивнул - звучит логично, однако непонятно, как мне увеличить внутренние запасы. К счастью, Дрохен поспешил прояснить этот момент.
        - Тебе потребуется чаще тратить свою собственную энергию, чтобы твой резерв сам увеличивался. И для этого подойдёт второй доступный тебе способ усиления, вождь. Вот. - Он указал на три серых бруска, находящихся у меня за поясом. - Эти предметы способны хранить энергию. Так наполняй их в мирное время, тратя запасы собственной энергии, а во время боя черпай энергию из них.
        Вот как… Мои Алтари превратились в своего рода аккумуляторные батареи, которые можно подзаряжать. Ну что ж, неплохой вариант.
        - Древний говорит, что есть ещё один способ, - неожиданно продолжил жрец, - благодаря которому ты можешь стать сильнее и не убивать окружающий тебя мир. Вот только пока как волхв ты недостаточно силён, чтобы его использовать. Ну а потом, - Дрохен улыбнулся, - древний считает, что ты сам откроешь для себя этот способ.
        Ну вот, всё так же загадками разговаривает. И всё так же верит в меня. С одной стороны, подход Старика бесит. С другой же - мне немного приятно. Недавно я думал, что неплохо было бы иметь наставника… так вот, Бог Тьмы для меня и есть наставник. Но только не всезнающий мудрец, а скорее просто «человек», поживший жизнь, и без лишнего пафоса делящийся своими знаниями и наблюдениями. Ну а ты, раньше с открытым ртом ловящий каждое его слово, сейчас подрос и понимаешь, что «дедушка»-то не во всём может быть прав. Что даже он может ошибаться, а ты, как взрослый, вполне можешь закрывать глаза на эти ошибки.
        Странные мысли лезут в голову…
        - Спасибо вам за поддержку, друзья мои, - улыбнувшись, я обозначил поклон Адептам древнего.
        ***
        Мы провели в пути семь дней. Семь дней напряжённого бега, разбавляемого тремя перерывами в течение дня и не самым длинным ночным сном.
        За это время я убедился в том, что огроиды - отличные охотники: некоторые из бойцов во время привала уходили в лес и вскоре возвращались со свежим мясом, которое во время уже следующего привала готовили огроидки.
        Я в охоте не участвовал. Более того, я самоустранился из жизни племени, публично объявив, что все мирные вопросы в племени решает Реррх, при поддержке Нургии и Дрохена. Сказать, что «мой» старший сын был удивлён - значит, просто-напросто промолчать. Зато после этого он перестал недоверчиво коситься в мою сторону, и отныне в его взгляде виднелось лишь уважение. Парень всеми силами старался доказать себе, мне и всему племени, что отец не ошибся в своём выборе. Что ещё немаловажно, Реррх внимательно прислушивался к советам Матери Племени и жреца, которые, в свою очередь, не шибко-то наседали на парня. Считаю, что из этой троицы получилась хорошая команда.
        Себе же я оставил представительские функции и, конечно же, защитные. Иными словами, всю внешнюю политику племени. Эдакий полноценный боевой вождь. При этом, надеюсь, все понимали, что если Реррх начнёт творить ерунду, я с лёгкостью заберу у него ту власть, что сам и дал.
        Освободив себя от внутренней политики, я посвящал всё свободное время тренировкам в обращении с энергией. Кое в чём определённо преуспел.
        - СТОЙТЕ! - я поднял согнутую в локте руку, остановив движение всего племени. Двое разведчиков, на всех порах спешившие обратно к нам, прервали мои раздумья.
        - Отец, что-то случилось? - напряжённо спросил Реррх, шагнув вперёд и почти поравнявшись со мной. Как и остальные, он неотрывно глядел на разведчиков, Зенгра и Харгра. - Впервые за всю неделю они так себя ведут! Обычно же стоят на месте и дожидаются остальных.
        - ВОЖДЬ! ВПЕРЕДИ ЛЮДИ!!! - начал доклад Харгр. - ИХ ВЕДЁТ ЖЕНЩИНА В КРАСНОЙ БРОНЕ. ОТ НЕЁ ПРЯМ РАЗИТ КРОВЬЮ!
        Несколько дней назад Дрохен передал мне, что Бог Тьмы связался с Адептами-людьми, предупредив их о нашем исходе. Что ж, очевидно, не только Последователи Старика встречают долгожданных гостей, но и минимум один Адепт Мавии.
        - ПЛЕМЯ! ОСТАВАЙТЕСЬ ЗДЕСЬ! ВПЕРЁД Я ПОЙДУ ОДИН!
        - ВОЖДЬ… - попытался возразить Арг.
        - Г-Р-Р-Р!!! ПОЙДУ ОДИН!!! - рявкнув ещё громче, я смогу убедить несогласных.
        Благодаря умению ощущать энергию других существ я знал, что за мной никто не увязался. Поблизости уж точно никого нет, а если кто-то будет наблюдать издали, то ничего не услышит.
        Внезапно я ощутил что-то знакомое над головой. Подняв взгляд, увидел зомби-нетопыря. Улыбнувшись, я помахал ему рукой. Мышь-два плавно спикировал вниз и уселся мне на плечо.
        - Ты… изменился… - проговорил он.
        - Немного набрал в весе, - отозвался я, погладив умертвие по голове.
        - Идём… все… ждут…
        Я сорвался на бег и вскоре услышал впереди людские голоса. Мог даже разобрать обрывки фраз:
        - … скоро уже?
        - Почти на месте.
        - Гляди, как припустила…
        - За ней!
        Первым человеком, которого я увидел за последние несколько дней, оказалась красивая молодая женщина с распущенными тёмными волосами, облачённая в кроваво-красный чешуйчатый доспех. Её мантия (естественно, кроваво-красная) укрывала круп гнедой лошадки, резво несущейся навстречу мне.
        Увидев Тиару, я замер, чувствуя, как внутри моего тела, где-то за рёбрами, разгорается тёплый огонь. Чёрт возьми, как же я рад, что она жива. И… мне греет душу её обеспокоенное выражение лица.
        - П-р-р!!! - Госпожа Тиара Тёмная потянула поводья, останавливая лошадь. Затем спрыгнула с седла и бесстрашно бросилась навстречу громадному огроиду.
        Замерев напротив меня, она протянула руку. Мне показалось, что хочет погладить по щеке, но росту хватило достать лишь до солнечного сплетения.
        - Муж мой… - тихо проговорила Тиара.
        Я осторожно опустился на колени, позволив ей крепко обнять меня. Самому приходилось быть максимально аккуратным, чтобы не покалечить женщину.
        - Муж? - тихо спросил я. - Ты до сих пор считаешь меня таковым?
        - Разумеется. Я же до сих пор чувствую твоё местоположение, - мило усмехнулась она, смахнув выступившие слёзы. - Правда, и второго я тоже чувствую, - хмыкнула Тиара и покачала головой. - Но ведь там только тело. И не оно определяет человека, а то, что внутри.
        Глава 11. Дорога домой
        - Здоровяк! Отлично выглядишь! Сейчас даже намного лучше, чем раньше! - радостно произнесла Мара и тут же перевела весёлый взгляд на Тиару. - Не сочтите за грубость, Госпожа Тёмная, и за фамильярность. Просто рада видеть старого друга живым и очень здоровым.
        Мою человеческую супругу в походе сопровождали выделенные герцогом гвардейцы. Они по приказу Тиары и накрыли для нас ровную полянку. Вшестером мы сидели в тенёчке, попивали вино и не боялись лишних ушей, расположившихся метрах в пятидесяти от нас.
        - Я тоже рад вас всех видеть, - улыбнувшись, ответил я, - Тиара, Берг, Кейн, Мара, Казимир… молодцы, что выжили.
        - А то! И, в отличие от некоторых, ещё и старые тела умудрились сохранить. Хотя… да, новое тебе определённо больше идёт! - продолжала лыбиться Великое Умертвие.
        - Мара… - устало выдохнул некромант, положив ей руку на плечо.
        - Ну а что Мара? - наигранно удивилась девушка. - Правду же говорю! Хотя, признаю, кое в чём ты прав. С этим новым телом Кену и Госпоже Тёмной будет трудно супружески…
        - МАРА! - рявкнул я, и она тут же схватилась за рот, изображая пантомиму «молчу-молчу».
        - Кен… - неуверенно начал Берг, но я жестом прервал его.
        - Теперь это не моё имя. Сейчас меня зовут Рорх.
        - Пусть так, - не стал спорить первый Адепт Бога Тьмы, - я лишь хотел… прости, что не были с тобой там, на Зуртарне, что не смогли уберечь тебя, и…
        Я по глазам видел, что остальные разделяли печаль Берга. Покачав головой, произнёс:
        - Хватит, друзья. Не вините себя. Главное, что все живы.
        - Это верно, - согласился Казимир, вперившись в меня взглядом. - И удивительно! Никогда бы не подумал, что один человек может оказаться в теле другого. Пусть и не человека…
        - Не любой человек, - поправила его Тиара, сидевшая, привалившись к моему боку, - а только такой, как мой муж. Мы все видели, что он сражался с богами. Он превзошёл других людей и обрёл невиданную силу! - Моя человеческая супруга и не пыталась скрыть гордость.
        Хм… вот какую сказку Бог Тьмы рассказал своим Адептам, а другие боги - своим? В принципе, не шибко-то и соврали.
        - Скажи, а в тело человека ты как-нибудь сможешь переместиться? - неожиданно выпалил Берг.
        Я почувствовал, как дёрнулась Тиара, видел вопросительные взгляды остальных. И до того как ребята успели сами себе нафантазировать ответ, проговорил:
        - Нет. Но есть большая вероятность, что я смогу научиться превращаться в человека.
        - Правда? - извернувшись, Тиара заглянула мне в глаза.
        - Я попытаюсь, - кивнул я, - и займусь этим, как только мы с вами расквартируем огроидов.
        - Надеюсь, с ними проблем не будет, - сказал Казимир. - Мы уже думали, что можно сделать.
        - Скажи, муж мой, огроиды смогут жить в лесу?
        - Да, - твёрдо ответил я, ничуть не удивлённый тому, что ребята ранее озадачились вопросом переезда моих соплеменников.
        - Ну так и пусть живут на территории нашего с тобой баронства, - улыбнулась Тиара.
        Я невольно нахмурился.
        - Что такое, муж мой? Что-то не так? - тут же встрепенулась супруга.
        - Ты сказала, «нашего»…
        На сей раз Тиара свела брови и решительно кивнула:
        - Я понимаю, что тебя беспокоит. Но не переживай, все жители баронства знают, что Рюгус нас предал и напал на их барона, то есть тебя, то есть Старшего Адепта Бога Тьмы. Рюгус забрал твоё тело, муж мой, и сделал из него злодея. Но это не сломило тебя! Ведь ты сильнейший из людей! Ты смог существовать даже без тела, а после нашёл себе тело, вселившись в огроида!
        - И люди во всё это поверили? - скептически поинтересовался я.
        - Люди верят в тебя, муж мой. И в твои силы. Так что приняли правду.
        - Может быть, кто-то и сомневается, - добавил Казимир, - но в твоём баронстве эти сомнения держат при себе.
        - А не в моём? - зацепился я за слово.
        На несколько мгновений наш пикничок погрузился в тишину.
        - Скажем так, союзники в тебя верят, муж мой. По крайней мере, их лидеры-Адепты, общающиеся со своими богами.
        - Мне кажется, вы темните, - покачал я головой. - Ну, выкладывайте уже, как есть. Чего ходить вокруг да около?
        - И то верно! - махнув пустой кружкой, заявила Мара. - Короче, некоторые особо умные используют твой образ, чтобы очернить нас. Мол, это мы предатели! Предали и тебя, и Адептов Рюгуса. Кто-то даже говорит, что мы пытались помешать вам восстановить Зуртарн!
        - Э? - не понял я.
        - Ну а чего «э»? Всё смешалось после битвы за Лонгеру! - продолжала рассказывать зомби, между делом наполняя наши кружки вином. - Среди людей начались брожения. Многие стали думать, тому ли богу поклоняются? Правильно али неправильно ведут себя по жизни? Что дальше делать? Куда плыть? Ну и чтобы к нашим Покровителям эти сомневающиеся не примкнули, враги распустили слух, что мы предали Рюгуса. Что только ты один остался верен идеям изначального союза. Ты да Последователи Бога Контроля. Понимаешь, да, говоря о тебе, лидере битвы за Лонгеру, имеют в виду этого Бона.
        - Это понимаю, - кивнул я, - не понимаю другого - зачем так делать? Тогда сомневающиеся побегут не к вам, а к Рюгусу!
        - В том и загвоздка, муж мой, - вновь вступила в разговор Тиара, приняв из рук Мары наполненную кружку. - Покровители этих сомневающихся признали, что кое в чём ошибались, и сами выбрали сторону Рюгуса, сохранив за собой Паству. В итоге люди думают, что теперь оказались на правильной стороне.
        - А вон оно что… - протянул я.
        - Но они заблуждаются! Правда на нашей стороне! Как и настоящий ты, муж мой! - Тиара подняла кружку, призывая остальных выпить, что мы тут же и сделали.
        Я был счастлив вновь оказаться рядом со своими друзьями. Какое же блаженство видеть их здоровыми и относительно счастливыми. Возле них я могу расслабиться, забыться, отдохнуть…
        Эх! Конечно же не могу. Точнее, могу, но не сейчас. В данный момент, чем больше времени я трачу на праздные беседы, тем сильнее волнуются здоровяки. Не стоит затягивать.
        Однако кое-что нужно уточнить:
        - Тиара, твой отец не будет против, что на землях его герцогства станут жить огроиды?
        - Нет, муж мой, - твёрдо произнесла супруга. - Но он уже изъявил желание встретиться с тобой, как только ты вернёшься в баронство.
        Глядя на неё в тот момент, я предположил, что у Каэра де Блейта, бесспорно, могли быть сомнения на мой счёт. Если я прав, значит, Гурь-Шуй да любимая дочь смогли его переубедить. По крайней мере я верю в это. Хоть и понимаю, что могу ошибаться, и что встреча с герцогом может быть для меня опасна. Вдруг его Покровитель всё же решится примкнуть к Рюгусу? Тогда и сам Каэр станет моим врагом, даже если сам не будет разделять воззрения Гурь-Шуя. Ведь у герцога максимальная, пятая ступень привязки, а значит, отказаться от Покровителя он сможет, лишь опустив свой уровень и закрепив результат. Не настолько мы с ним близки, чтобы ради меня становиться слабее, а затем терпеть боль от ритуала отказа. Да не факт, что и ради Тиары он пойдёт на такое…
        Поэтому остаётся верить, что Гурь-Шуй всё же не решит поменять сторону.
        Как и Мавия. Мне страшно подумать, что Тиара может оказаться перед выбором - сохранить верность Покровительнице или остаться со мной. Точнее… страшно, если она выберет первый вариант. После предательства собственного тела и Уны как-то не по душе от самой возможности подобной перспективы.
        - Муж мой, всё в порядке? - осторожно толкнула меня в бок супруга. Похоже, я надолго ушёл в себя, и остальные это заметили.
        - Да. Вполне, - быстро кивнул я. - Просто мне нужно вернуться к огроидам. Успокоить их, сказать, что всё в порядке. Ну а затем все вместе отправимся в путь. Пусть мы и где-то в лесах, но всё же на чужой территории. Опасно задерживаться дольше.
        - Соглашусь, - отозвался Казимир. - Возможно, Последователи Рюгуса даже знают, где мы сейчас находимся. И если бы у них поблизости были бы собраны внушительные силы, они могли бы атаковать. Не нужно давать им время на сбор войска.
        Я молча кивнул, про себя отметив же, что атаковать враги могли бы огроидов, однако для этого действительно нужны были бы внушительные силы - мой предыдущий бой против отряда Хульна дал понять Богу Контроля, что со мной придётся считаться. Что же до встречающих нас людей, их, скорей всего, ещё даже не вычислили. Ведь Тиара и ребята совсем недавно пересекли границу и начали продираться через лес.
        Хоть я и сказал про опасность, она весьма условна. И тем не менее я буду гораздо спокойнее чувствовать себя в «своём» баронстве. Если и отдыхать да расслабляться в кругу друзей, то лучше уж там.
        Да, жаль немного, что мы посидели вместе лишь несколько минут. Хотелось бы больше, но…
        Вернувшись к племени, я попросил здоровяков собраться вокруг меня. Сам залез на крупный валун и начал речь:
        - БРАТЬЯ И СЁСТРЫ! ЛЮДИ СОГЛАСИЛИСЬ ВЫДЕЛИТЬ НАМ МЕСТО ДЛЯ ЖИЗНИ НА СВОИХ ЗЕМЛЯХ! И ПУСТЬ НАМ ПРИДЁТСЯ ОБУСТРАИВАТЬСЯ В ЛЕСУ, МЫ СПРАВИМСЯ! ТАК ДАЖЕ ЛУЧШЕ! ЛЮДИ НЕ БУДУТ ПО ПУСТЯКАМ БЕСПОКОИТЬ НАС, А МЫ ИХ. ОДНАКО ЖЕ, КОГДА ПРИДЁТ ВРЕМЯ, БОК О БОК С ЛЮДЬМИ ВЫСТУПИМ ПРОТИВ ЕДИНОГО ВРАГА! СЛЫШИТЕ МЕНЯ?! ОНИ ТОЖЕ СРАЖАЮТСЯ С ПОСЛЕДОВАТЕЛЯМИ БОГА КОНТРОЛЯ! А ЗНАЧИТ, МЫ СОЮЗНИКИ. И, НАДЕЮСЬ, В СКОРОМ ВРЕМЕНИ - ДРУЗЬЯ.
        Мысль революционная для большинства огроидов, однако ж пусть начинают думать в таком ключе. Я не сомневаюсь, что найдётся много здоровяков, которые будут против сближения с людьми. Это нормальная реакция. Но я уверен, Нургия, Дрохен да даже и Реррх смогут со временем переубедить соплеменников. Не говоря уже о том, что общий враг действительно сближает. Пусть не всегда, но, кроме общего врага, у людей и огроидов ещё и общий Покровитель, что гораздо важнее.
        После моего небольшого выступления мы отправились в путь. Впереди двигались несколько разведчиков - люди на лошадях и пешие огроиды. На некотором расстоянии от них ехали гвардейцы из отряда Тиары. Глядя на этих высокоуровневых бойцов, я спросил, почему только они защищают мою супругу? Почему нет Последователей Бога Тьмы - гвардейцев из «моего» баронства? Оказалось, что большая часть высокоранговых Последователей Старика стерегут границы. Изначально пожалованное мне баронство не соприкасалось с территорией Независимого герцогства Оруэль. По сути, мне выдали земли какого-то барона вместе со своей семьёй и замком павшего под натиском войск Последователей Рюгуса (до того, как Гурь-Шуй стал союзником Старика и Рюгуса). Насколько мне известно, четыре баронства были практически полностью сметены войсками Жальвина Клюни. Как раз одно из таких баронств, лишённых хозяина, столицы да большинства жителей, и находилось между моим баронством и герцогством Оруэль. Когда герцоги заключили мир, и Последователи Рюгуса оставили его, оно вновь стало приграничным. Однако же после предательства Бога Контроля войска
герцогства Оруэль вновь заняли его. Таким образом, сейчас приграничным баронством в той части герцогства Урхонского стало «моё».
        Что же касается остальных высокоранговых бойцов, не занятых дежурством, так они тренируют младших товарищей. Баронство на военном положении, как, впрочем, и всё герцогство. Однако ж у герцога больше воинов и лучше налажена система обучения солдат. Иными словами, Каэру проще выделить отряд сопровождения своей дочери Тиаре, чем самой баронессе Тиаре. Не говоря уже о том, что герцог постоянно пытается пристроить приближённых к моей супруге. То ли не доверяет нашим бойцам, то ли хочет быть в курсе того, что происходит вокруг его дочери. Хотя, скорей всего, оба варианта правильны. Хм… если в будущем мне всё-таки суждено быть полноценным бароном, нужно будет отчертить рамки, не то тесть так и продолжит лезть куда не следует. Сейчас же это только нам на руку.
        Следом за гвардейцами двигались мои друзья, я, Дрохен вместе с Дышащим с Миром и Нургия - лидеры людей в «моём» баронстве и лидеры огроидов. Хотел к нам прибиться и Реррх, однако я попросил парня возглавлять шествие здоровяков. Мол, кто-то же из командиров должен идти рядом с ними. Будущий вождь не стал спорить, однако ж огорчения во взгляде скрыть не смог - уж очень хотелось ему послушать, о чём взрослые будут беседовать.
        - Уже скоро мы будем дома, муж мой, - негромко произнесла Тиара, привстав на стременах и вглядываясь вдаль. Я не уверен, что она что-то разглядела. Скорее, делает выводы, ориентируясь на то время, что мы в пути, а может быть, просто выдаёт желаемое за действительное. Зато вот я кое-что разглядел - заметил, как напряжённо дёрнулась Нургия и гневно уставилась на мою человеческую супругу.
        Глава 12. Баронство
        - Ты смеешь называть моего вождя своим мужем, человечья самка?! - зло прошипела Нургия, обращаясь к Тиаре. Честно говоря, меня удивило, как она это сделала. При всей импульсивности огроидов Матерь Племени умудрилась выдать весь спектр чувств, не повышая голоса. То есть, придя в ярость, смогла частично обуздать себя. Ведь сама лучше других понимает, что не стоит рядовым членам племени слышать эти слова.
        Моя человеческая супруга одарила огроидскую презрительным взглядом. Так как Тиара ехала верхом, смотрела на Нургию сверху вниз. Всё-таки Матерь Племени мельче других взрослых огроидов. Да и вообще, мало какая огроидка могла бы посоревноваться в высоте с конником на лошади. Вот самцы - другое дело. Ну а я - уж тем более.
        - Я называю своего мужа моим мужем, огроидская самка, - припечатала Тиара.
        - Во! Во! Опять началось! - послышался сзади радостный голос Мары. - Только вышло на куда более высокий уровень, нежели с этой Рюгусовой метёлкой!
        - Р-р-р… - тихо прорычала Нургия, демонстрируя смертоносные клыки. - Даже если он и был твоим мужем, человеческая самка, сейчас он вождь нашего племени!
        - Однако в первую очередь он мой муж, - холодно ответила Тиара, не собираясь сдаваться.
        - Отлично сказано, Госпожа Тёмная! - продолжала куражиться наша мёртвая подпевала.
        - Хватит, - медленно произнёс я. Негромко, но всё же моему голосу хватило силы, чтобы осадить обеих. Повернулся к Нургие. - Мы говорили с тобой.
        - И что? - раздражённо дёрнула бровью огроидка. - А если кто-то из племени услышит её слова? - кивком головы она указала на Тиару.
        - Справедливо, - согласился я и повернулся к своей человеческой жене. - Мне приятно слышать, как ты меня называешь. Однако же прошу тебя не делать так при огроидах.
        - Я поняла, му... - начала было супруга, но вовремя спохватилась. - Поняла.
        - Ты сказал при огроидах, мой вождь, - тут же заговорила Нургия. - А при людях? Обычных людях? Пойдут слухи, которые могут достигнуть племени! Если племя узнает…
        - Когда-нибудь оно непременно узнает, - перебил я её, взглянув на Дрохена, как и большинство, молча слушавшего наш разговор. Заметив мой взгляд, жрец кивнул.
        - Но сейчас не время, мой вождь! - Нургия умудрилась топнуть и не сбиться с шага.
        - Правильно. Поэтому Казимир, Тиара, я не стану в данный момент встречаться с жителями баронства. И гвардейцев, кстати, попросите держать язык за зубами. Полагаю, твой отец сможет это устроить?
        - Да, - кивнула моя человеческая супруга, удивлённо разглядывая моё мохнатое лицо. - Но… но почему? Почему бы не выступить перед теми, кто сражался с тобой бок о бок?
        - Поддерживаю! - решительно заявил Казимир.
        - И я, Рорх, - подал голос Берг. - Тебе следует выступить перед людьми! Они верят в тебя! И ждут тебя!
        - Меня это радует. Правда, - признался я. - Однако в данный момент мне нужно сосредоточиться на другом. Да и огроидам нужно время - за последние дни их жизнь слишком изменилась. При этом они тоже верят в своего вождя. Пусть эта вера поможет им принять новый уклад, поможет успокоиться. Не стоит сейчас говорить им, что их вождь - не их вождь.
        - Я поняла, - с готовностью кивнула Тиара. - А что со встречей с отцом?
        - Очень прошу организовать её где-нибудь в лесу. Подальше от лишних глаз. Он, конечно, может отказаться. Но…
        - Я думаю, мы что-нибудь придумаем, - серьёзно кивнула Тиара. - Во время ближайшего привала я напишу ему письмо и сразу же отправлю Кровавого голубя.
        Так она и поступила. И ответ получила уже через четыре часа - её курьер мог поддерживать скорость до шестидесяти миль в час, герцог же, видимо, был свободен в тот момент, когда к нему в окно залетела дочкина птица.
        - Отец на связи, - сообщила мне Тиара.
        Нам пришлось остановить шествие - говорить на ходу жена не желала. Можно было бы предположить, что у неё секреты от нас, и она не хочет, чтобы её беседу с отцом услышали другие, однако ж Тиара сама предложила мне проводить её. Естественно, в одиночку я не мог это сделать - странно бы смотрелось, если бы огроид-вождь и баронесса пошли бы к ближайшим кустам. Так что с нами направился ещё и Дышащий с Миром. Да, такой вот странный выбор сделала моя человеческая жена, а я с ним согласился. Интересно, как это выглядит со стороны? Вождь и шаман что-то обсуждают с лидером людей, приютивших племя? Пожалуй, это нормально.
        Сама беседа Тиары с герцогом ничем особо примечательным мне не запомнилась. Супруга смотрела прямо на меня, но в то же время будто бы сквозь меня. Отвечала на неслышимые нами вопросы, рассказывала, как проходит наш поход. В итоге договорилась с отцом о встрече в некоем охотничьем домике на полдень послезавтра.
        - Выезжать нужно будет завтра утром, - предупредила Тиара, когда мы возвращались к остальным.
        Продолжили путь и меньше чем через два часа наконец-то достигли своей точки назначения.
        - А вот и наш маленький подарок! - улыбаясь, проговорила баронесса, разведя руки в стороны.
        Признаюсь, я думал, что огроидам просто выписали кусок леса. В лучшем случае - привезли пару телег с продуктами или ещё какими полезными вещами. Что ж, я ошибся. Не стану гадать, скольких сюда пригнали людей с раскаченными Бытовыми навыками вроде «Лесозаготовка» да «Деревянное зодчество» (не уверен насчёт названий, но, зная Зуртейн, полагаю, подобные навыки существуют), но часть леса расчистили, и на её месте возвели крупные деревянные сараи. Да, постройки несложные, их не очень много, однако ж и времени с начала исхода огроидов прошло всего ничего.
        Как рассказала Тиара, часть этих сараев забиты провизией, одеялами, орудиями труда и оружием. Собрав всё племя, я выступил перед ними с речью, акцентируя внимание здоровяков на той помощи, что нам оказали люди.
        Затем велел начинать обживаться. Пусть пустых сараев всем не хватит - мы несколько дней ночевали в лагере. Опыт есть, да и «палатки» тоже.
        Прислушиваясь к народным пожеланиям, я заявил, что вечером у нас пир, и приказал Нургие заняться приготовлениями.
        - Рорх, можно на минутку, - улучшив момент, обратился ко мне Берг.
        - Слушаю, - ответил я, наблюдая, как несколько юных огроидов с улыбками на мохнатых рожах расстилают шкуры - во время торжественного ужина сидеть будем на них, ибо со столами и стульями у нас проблемы.
        - Отойдём, - кивнул он в сторону ветвистого клёна и, когда мы немного отдалились от шныряющих взад-вперёд ушей, лучник продолжил. - Ты сказал, что сейчас хочешь сосредоточиться на «другом»… ты имел в виду возвращенье своего человеческого облика?
        - Честно говоря, насчёт именно «своего» я не уверен, - задумчиво почесав макушку, ответил я. - Но в целом да. Сейчас для меня это главная цель.
        Берг едва заметно улыбнулся. Ему понравился мой ответ.
        - Рад за тебя! - признался первый Адепт Старика. - А то я… ну… - он смущённо опустил глаза. Мне даже показалось, что щёки моего товарища слегка заалели, но всё же, думаю, именно «показалось». Такое проявление чувств для него уж слишком. - В общем, я боялся, что ты потеряешь волю к жизни, - он поднял взгляд и твёрдо произнёс: - рад, что ошибся, мой друг. И рад, что ты решил сперва помочь себе, - я удивлённо хлопнул ресницами. - Не смотри на меня так, - столь же серьёзно продолжил Берг. - Мне ли не знать, сколько ты всего сделал для мира? Я же видел, как отчаянно ты рвал жилы, чтобы спасти всех нас от Тления. Может быть, я до конца не понимаю, что именно тобой двигало - самая крепкая, невероятная преданность Богу Тьмы, или же что-то ещё… Да это, в общем-то, неважно. Главное - сами поступки, ну и результат. Тление остановлено. Может быть, не уничтожено… Но в данный момент сообщения о нападениях истлевших на земли живых прекратились. Это ли не успех? Ну а то, что у нас появился новый враг… Так ведь люди всегда с кем-то воюют.
        Я с удивлением слушал своего давнего друга. Да уж, ничего так его на откровения пробило. Обычно же молчит, а сейчас вон как заливается. Хех… но мне по душе. Похоже, Берг действительно переживает за меня и моё будущее. А ведь будь иначе, мог бы начать убеждать в том, что моё место на передовой. Что я должен сражаться с Последователями Рюгуса, а не бегать не пойми где. Ведь, с одной стороны, моё желание разобраться в себе, своих силах и своей внешности - эгоизм чистой воды. С учётом того, что идёт война.
        - Спасибо, дружище, - я осторожно хлопнул его по плечу.
        - Не за что, - без тени улыбки отозвался он. - И раз уж у нас пошёл такой разговор, у меня есть ещё один вопрос.
        - Слушаю.
        - Я хочу помочь тебе в этом твоём поиске способа стать человеком. Возьмёшь меня с собой?
        Неожиданно… Отчего-то в моей голове дальнейшие действия выглядели как одиночное путешествие с испытаниями и постоянными тренировками. Я даже не рассматривал возможность того, что кто-то присоединится ко мне. Почему? Сложно ответить. Может быть потому, что большинство моих приключений и были одиночными. Объединялся с кем-то только во время походов за частицами Зуртарна или массовых боёв… Поиск себя не очень-то предполагает объединение. Да… может быть поэтому… а может быть потому, что подсознательно отдалился от всех. Ведь я не совсем человек, и в то же время - не огроид. Кроме того, металлический вкус предательства то и дело чувствуется на языке…
        - Зачем тебе это? - негромко спросил я.
        - Я же сказал, - удивился Берг. - Хочу помочь своему другу. Мало ли с чем тебе предстоит столкнуться.
        - В баронстве тоже есть твои товарищи, - в ответ заметил я, - пока мы будем заниматься моими проблемами, на них могут напасть Последователи Рюгуса. Им ты помочь не хочешь?
        Берг поморщился и неодобрительно покачал головой:
        - Друг мой… - задумчиво протянул он, - я думал, ты понял, что не стоит тянуть судьбу всего мира только на своём горбу. Я же говорю, на данный момент времени мы сделали достаточно для Зуртейна. Можно обратить внимание и на себя. Да, допустим, на баронство нападут рюгусовы прихвостни. И что? Не вечно же нам с ними биться? Наши товарищи вполне могут постоять за себя. А если не смогут… отчасти это их проблемы, друг мой. Людям не стоит полагаться лишь на нескольких… хм… героев вроде тебя, которые решат, что делать и как. Ты многое дал им всем, многому научил. Так что теперь они вполне в состоянии думать своей головой. Хотя бы то время, пока мы будем заниматься твоей проблемой, - улыбнувшись, закончил лучник.
        А Берг изменился… Как бы сказать… Повзрослел? Хотя, вспоминая наше знакомство и первые впечатления о нём, лучник представлялся мне хмурым и пожившим жизнь человеком. В принципе, таковым он и являлся, однако, став Адептом Бога Тьмы, немного растерялся от свалившихся на него знаний, возможностей и положения. Но теперь будто бы заматерел. Вернул уверенность в себе. А ведь какое-то время казалось, что лучник разве что в рот Старику не заглядывает…
        - И как твой Покровитель отнесётся к такому? - хмыкнул я.
        Берг недоумевающе уставил на меня, пару раз моргнул и выдал:
        - То есть? При чём здесь Бог Тьмы?
        - Он не будет против, если ты оставишь остальных и отправишься вместе со мной?
        - Ну… не знаю. Я не спрашивал его. А на мои мысли он никак не реагировал.
        Первый Адепт Старика говорил настолько искренне, что я решил поверить ему. Да! Я верю, что Берг лично желает помочь мне, а не действует по указке древнего. Однако ж… всегда остаётся вероятность того, что Покровитель выскочит в последний момент и «завернёт» решение своего Последователя. И станет ли тогда с ним спорить мой друг? Или примет волю его? Вот в чём вопрос. И этот вопрос не вызывает у меня ничего, кроме раздражения. Всё моё окружение - подневольные! Даже если я могу заставить себя верить людям в этом мрачном мире, то верить высшим сущностям, для которых они - пешки…
        Хотя, всё же Старик… Чёрт подери! Опять одно и то же. Как же тяжело жить с моей грёбаной паранойей. Вроде бы в своё время она угасла, но, благодаря Уне и Бону…
        Внезапно я ощутил энергетические колебания, и рядом с Бергом начала появляться сотканная из Тьмы фигура в глубоком капюшоне. Хех, удачный момент для появления. Может быть, Старик и не давал никаких указаний лучнику, однако ж сто процентов через него наблюдал за мной.
        - Великий? - не скрывая удивления проговорил Берг, во все глаза уставившись на Покровителя.
        - Приветствую тебя, Адепт, - ответил Старик и, потеряв к моему другу всякий интерес, повернул капюшон в мою сторону. - И тебя, волхв.
        
        Глава 13. Перспективы
        - Мы привлекли немало внимания, - искоса глянув по сторонам, сказал я Старику. - Приветствую. Прибыл поздравить вождя огроидов с обретением нового дома?
        - В том числе, волхв, - кивнул капюшон. - Я благодарен тебе за то, что ты смог защитить племя и привести его сюда.
        - Ага, я молодец, - хмыкнул я. - Но, уверен, ты понимаешь, что не ради тебя я это делал.
        - Мне всё равно, что тобой двигало, волхв. Результат важнее причин. По крайней мере, в данном случае.
        Взяв себя в руки, я решил слегка сбавить тон. Как говорится, в любом конфликте виноваты обе стороны. Вопрос только в процентном соотношении вины. У нас же со Стариком как такового конфликта нет. Ну действительно, смысл обижаться на ветер, испортивший тебе причёску? Утрированный пример, но отчасти подходящий.
        - Да, огроиды спасены, чему я очень рад. В ближайшее время, как ты уже знаешь, собираюсь заняться своими проблемами. Отпустишь со мной Берга?
        Лучник, последние несколько секунд пытавшийся выглядеть равнодушно, моргнул и повернул голову в сторону Старика. Ну а я старался не выказывать никаких чувств. Хотя в душе всё ещё испытывал лёгкую нервозность.
        - Я не стану останавливать никого, кто решится пойти с тобой, волхв, - спокойно произнёс Бог Тьмы. - Я тоже помогу тебе с поисками. Ты ведь не знаешь, с чего начать? - я отрицательно мотнул головой, - А я узнал. Как я и говорил, в Зуртейне невозможно превращение в различных существ. А это значит, волхв, что обучиться подобному ты сможешь только в ином мире.
        На сей раз Берг удивлялся не в одиночку. Я стоял и смотрел на Бога Тьмы, вытаращив глаза. Однако быстро смог собраться с мыслями. Нахмурился…
        - Мне придётся отправиться в другой мир? - уточнил я у Старика.
        - Верно, волхв, - степенно кивнул он и добавил: - если ты всё ещё хочешь обрести возможность становиться человеком.
        - А я точно смогу отправиться с Рорхом? - решительно подался вперёд лучник.
        Бог Тьмы смерил взглядом своего последователя и тихо ответил:
        - В нынешнем состоянии - нет.
        - Великий, ты же сказал, что не будешь останавливать тех, кто решит пойти с Рорхом? - нахмурился лучник.
        - Так и есть. Однако покинув Зуртейн, ты потеряешь со мной связь. А значит - сразу умрёшь. Помнишь, как ты мучился, когда потерял связь с Аэридой? А ведь тогда ты был рядовым Последователем, а сейчас - Адепт. К тому же сейчас ты сильнее.
        - Получается, - неуверенно заговорил Берг, - если я покину Зуртейн, я умру? И ничем не смогу помочь Рорху?
        - Будь уверен, так и будет, Адепт, - медленно кивнул Старик.
        - Стало быть, ты кривил душой, когда сказал, что отпустишь желающих со мной? - поморщился я, не сводя глаз с древнего.
        Глубокий капюшон плавно повернулся в мою сторону:
        - Я могу о чём-нибудь умолчать, волхв. Но врать прямо - никогда не стану. Запомни это.
        В голове завертелись шестерёнки. Чем сильнее я вникал в смысл всего сказанного древним за сегодня, тем больше удивлялся. Да что там - я был шокирован! Правда, старательно держал лицо.
        - Получается, ты готов отпустить своего Адепта? - как можно спокойнее спросил я.
        - Именно, волхв.
        - Но почему? - не выдержал я. - Чтобы вернуть мне человеческий облик?
        - Чтобы вернуть могучему волхву причину сражаться за Зуртейн! - припечатал он. - Ведь бытие огроида тебе не по душе? Чтобы дать шанс тебе и твоим друзьям обрести новую силу. Ведь иначе вам не одолеть тех, кто захочет вашей смерти и смерти многих разумных. Тех, кто способен утопить Зуртейн в крови. Видишь, волхв. У меня есть то, что ты можешь назвать личными мотивами. Ведь ты часто ищешь их в поступках других. А я откровенен в своих разговорах.
        Интересная позиция - помогая мне, он вроде как помогает Зуртейну. Пусть сейчас Бог Тьмы и не может читать мои мысли - раньше-то мог. Он знает, чем я живу, о чём думаю, какие ориентиры держу перед глазами. Он не сомневается, что обретя человеческое тело, я вернусь в Зуртейн. Хех, и ведь он прав! И всё складывается ему только на руку, ведь, казалось бы, ради победы в партии он готов пожертвовать несколькими фигурами - своими Адептами. Да… так кажется. А что на деле? Хех, на деле Бог Тьмы лишится Адептов. А древний в тот же миг получит волхвов.
        Интересно, почему в своих размышлениях я невольно использую множественное число? Не оттого ли, что чувствую над головой каплю энергии Кейна? Некромант послал своего зомби-летуна на сбор информации. Весьма невежливо, но вполне в его духе. А вот ещё одна энергия, что теплилась сейчас в траве, принадлежит явно не Кейну. Уверен, если поверну голову и хорошенько присмотрюсь, увижу какого-нибудь грызуна с кровавой меткой на спине. Хм… Раньше не замечал подобного за Тиарой. Сама решила шпиона подослать или Мавия науськала? Примечательно, что обе пары лишних ушей появились возле нас лишь после пришествия Старика. А ещё то, что Бог Тьмы тоже должен знать, что нас подслушивают. И те, кто послал «уши», должны знать, что мы знаем. Вот и как такое воспринимать? Что за странная игра? С другой стороны, Старик позволяет в неё играть, так и я противиться не стану - тоже подыграю:
        - А Кейн, если откажется от тебя, сможет поддерживать жизнь своим Умертвиям?
        - Но ведь раньше мог, волхв. Правда, на тот момент зашёл в тупик, однако мои силы смогли его поддержать. Сейчас же, теоретически, он может вернуться на полноценный путь волхва и обрести новые силы, которые будут принадлежать лишь ему.
        «Слышал, некромант, вот и думай теперь» - про себя усмехнулся я, мельком глянув на зомби-нетопыря.
        - Постойте, Великий, - замотал головой Берг. - Я до конца не понимаю, о чём вы с Рорхом говорите. Что значит «откажется»? Или «отпустить»? Вы сделаете так, что я перестану быть вашим Адептом, и тогда я смогу отправиться с Рорхом?
        Хех, ну вот, вроде бы лучник повзрослел, а как вышли за зону его компетенции - вновь теряться начал.
        - Я ничего не буду делать, Адепт. Если ты сам сможешь прервать нашу связь и вырваться из энергетической клетки, в которой томятся все люди Зуртейна, лишь тогда ты будешь достоин сопровождать волхва в его путешествии. Лишь тогда ты станешь для него полезен.
        - Но… что я именно должен сделать?
        - Боюсь, он ничего не ответит тебе, Берг, - хмыкнул я, на что глубокий капюшон лишь кивнул. - Предлагаю тебе самому подумать над ответом. Ну а ещё можешь проконсультироваться у Кейна.
        - Прислушайся к этому совету, Адепт. И ступай. А мы с волхвом немного пройдёмся, - чёрный рукав балахона указал в сторону густого леса.
        Что ж, похоже, Старик отчётливо дал понять, что больше нам лишние уши не нужны - шпионы Кейна или Тиары не стали преследовать нас, когда мы отошли метров на сто.
        - Если кто-то сможет пойти вместе с тобой, - вновь заговорил Бог Тьмы, - тебе потребуется потратить время и обучить этих людей правильно использовать энергию. Да и самому тренировки не помешают.
        - Обучить? Будто я могу кого-то научить тому, в чём сам до конца не разобрался, - хмыкнул я.
        - Кейн не новичок в этом деле, с ним будет, возможно, проще. Но ты прав… на самом деле я имел в виду нечто другое, волхв.
        - И что же? - насторожился я.
        - Хотел ещё раз сказать, что я действительно не против, если Берг и Кейн с его Умертвиями пойдут за тобой.
        - Ну да, ты же получишь волхвов, - улыбнулся я.
        - Не я. - Капюшон колыхнулся из стороны в сторону. - Зуртейн.
        - Но ведь древние и есть воля Зуртейна, - напомнил ему я.
        - Верно, но… Всё сложно, волхв. Во мне сформировалась личность - Бог Тьмы, или же, как ты говоришь, Старик. Я уже не древний в полной мере. У меня не будет никакой связи с волхвами. Я не смогу наблюдать за ними, как не могу наблюдать за тобой. Для древних такой проблемы не существовало. Пусть древние и не залезали в голову людям, как это делают боги, древние знали обо всём, что творится в мире. Воздух, трава, земля - всё сущее было глазами и ушами древних. Их проводниками. Их телом.
        Древний замолчал. Я подождал, вдруг он ещё что-то скажет. Не дождался.
        - Понятно, - произнёс я и сменил тему. - В какой мир мне нужно попасть? Как это сделать?
        Разговор с Богом Тьмы затянулся минут на двадцать, по истечении которых он простился со мной и исчез. Я вернулся к остальным. Сразу отметил, что хоть Берг, Кейн и Тиара видели, что я уже в лагере, подходить не спешили. Выглядели задумчиво.
        Ну а раз я никому срочно не нужен, то почему бы не воспользоваться этим? Ведомый столь праведной мыслью, я залез в один из сараев и задремал. Время от времени просыпался, поглядывая из-под прикрытых век на вход - как раз в такие моменты кто-нибудь вламывался в мою обитель, но, завидев спящего вождя, тут же спешил прочь.
        Кроме одной особы.
        - Уав! - рявкнули мне на ухо, а через миг наглым образом лизнули в нос.
        - Велла, - сонно пробормотал я, потрепав собаку по холке. Отчего-то на её приход я никак не среагировал и даже не проснулся, так что булькорг смогла застать меня врасплох.
        Пока я игрался с собакой, всё думал, откуда она здесь взялась? Похоже, есть только один ответ на этот вопрос - почувствовала, что хозяин совсем рядом, и прибежала из окрестностей Тёмной. Это так мило с её стороны… А ведь Бог Тьмы для неё больше хозяин, чем я. В теории мог бы подослать ко мне Веллу, чтобы шпионить за мной.
        Но, если не верить в собачью верность и искренность, во что тогда вообще верить?
        Когда вместе с булькоргом выбрался из сарая, первый же попавшийся мне на глаза огроид доложил, что все приготовления уже завершены и пир вот-вот начнётся. Кивнув, я отошёл от лагеря и спустился к небольшой речушке, которую видел раньше по дороге. Привёл себя в порядок, освежив голову холодной водой.
        Огроидский пир - шумное зрелище. Много выпивки, тонны еды, бесконечный гогот и выкрики. Мне нравится. Я смог расслабиться, благо и мои друзья тоже присутствовали. Предстоящее путешествие в иной мир, понятное дело, при всех мы не обсуждали. Зато мне пришлось выступить перед племенем, объявив, что вождь вынужден временно покинуть их: встретиться с герцогом, а затем отправиться на поиски силы. Мои слова приняли одновременно и с радостью, и с грустью. Огроиды не хотели, чтобы вождь оставлял их. Однако они неимоверно гордились тем, что он не сидит на месте и жаждет стать сильнее. Здоровяки мне клялись и божились, что тоже будут тренироваться и готовиться к бою.
        Выезжать нам нужно было рано утром, так что я и люди не засиживались допоздна, свалив спать гораздо раньше многих. Неожиданно со мной увязалась Нургия, на ухо аргументируя, что не может жена вождя не лечь с ним перед походом. Конечно же, всё это лишь показуха для племени, однако кой-кто воспылал кровавой ревностью и послал к нам в сарай мышь-шпиона. Я не стал гнать разведчика - пусть смотрит, как мы сладко спим спина к спине.
        Глава 14. Признание
        Хоть в путь мы выдвинулись на рассвете, практически всё племя проснулось, чтобы проводить своего вождя. Приятно, чёрт подери. И одновременно с этим грустно, ведь тёплые и искренние чувства огроиды питают не ко мне лично, а к моему телу. И когда-нибудь узнают правду… Да, надеюсь, смогут понять и принять. Ну а пока мне с полной отдачей приходится играть роль вождя, в очередной раз выступая перед здоровяками с наставительной речью. Восприняли на ура.
        А вот с людьми прямо перед выездом возникли кой-какие разногласия. Я посчитал, что не стоит мне двигаться по тракту. Ведь на дороге мы повстречаем разных путников. И что они увидят? Мощный отряд гвардейцев, конвоирующий монстра? Не объяснять же каждому, что к чему? А лишние слухи и страхи нам совсем уж не нужны, если в дальнейшем я хочу наладить хотя бы добрососедские отношения между людьми и огроидами.
        И именно поэтому возник спор. Мои друзья в целом поддерживали мою мысль. Однако ж сквозь леса крупным отрядом на лошадях не поскачешь. И если у Берга имелся ездовой волк, а Великое Умертвие со своим некромантом катались на зомби-быке, то Тиара и гвардейцы оставались конниками. Супруге пришлось долго спорить с командиром гвардейцев, для которого слово герцога - закон, а вот слова дочери герцога хоть и имеют вес, но весят в сотню раз легче слов её отца.
        В итоге она… сдалась! Что сперва было для всех нас полнейшей неожиданностью. Тиара согласилась поехать вместе с гвардейцами по тракту! Хотя, должен признать, в один момент я заметил хитрый огонёк в её глазах. Мара, как позже оказалось, тоже.
        А через час мы уже резво продирались через лес нашей разношёрстной компанией: огроид, два человека, зомби-девушка, неживой громадный бычара, мощный волк и огромный чёрный булькорг. Да, Велла отправилась с нами. И пусть ехать я на ней не мог в силу своих огромных габаритов, было приятно наблюдать рядом с собой её улыбчивую морду.
        Ехали, разумеется, молча - неудобно разговаривать, когда ветки хлещут по лицу. Кстати, я двигался первым, пробивая остальным путь и одновременно с этим тренируясь. Мне нужно улучшать свой контроль энергии, поэтому я всегда ищу возможность попрактиковаться. Например, если покрыть тело тонким слоем энергии и постоянно поддерживать эту самую энергию, можно снизить болевой порог. То, что нужно, когда продираешься через густой лес, ломая трещащие ветки.
        Тренировки чередовались с отдыхом, как густые участки леса чередовались с мелколесьем, а порой и с сочными лугами. На одном из таких лугов, к слову, мы устроили привал.
        Непривычно было видеть Мару задумчивой и молчаливой. За время нашего полевого обеда она лишь разок подколола меня, мол, такой громадной туше, как я, следует больше кушать. Шутка выдалась не очень смешной, без огонька и задоринки. Совсем уж дежурная и бездушная.
        Мои спутники пребывали в очень глубокой задумчивости. Покончив же с едой, Мара позвала своего возлюбленного «на пару слов».
        - Ребята слишком нервничают, - отметил очевидное я и приложился к бурдюку с вином. Быстро осушил его и завалился на траву, подложив руки под голову. На небе ни облачка, солнце ярко светит, лёгкий ветерок гуляет в траве… люблю такую погоду.
        - А ты, я смотрю, чересчур расслаблен, - хмыкнул Берг. - Редкое зрелище. Даже не уверен, видел ли я тебя в таком состоянии раньше.
        - Я тоже часто и много нервничаю, - спокойно отозвался я, - но конкретно сейчас чувствую себя неплохо. Солнышко радует. Да… и кое-что другое.
        - Например?
        - Например то, что я смогу вернуть себе человеческий облик. Я верю в это. Мы разберёмся, что к чему.
        - Мы?
        - А это ещё одна вещь, которая меня радует в данный момент. Мне очень приятно, что вы готовы нырнуть в омут с головою ради меня.
        Я говорил искренне. Пусть мне свойственна постоянная паранойя, я… я часто устаю от неё. Ведь на самом деле я хочу верить тем, кто окружает меня. А ещё периодически хочется послать все сомненья к чертям. Как, например, сейчас. К чему мне нюни распускать, когда пара славных ребят желает разорвать связь с Богом Тьмы, дабы помочь мне?
        - Я готов, - с готовностью ответил Берг, - но до сих пор не знаю, как это сделать.
        - Думаю, скоро поймёшь, - улыбнулся я, - как только встретимся с герцогом, начнём готовиться к походу. У нас будет время и потренироваться, и во всём разобраться.
        - Славно, - отозвался лучник, - надеюсь, Кейн с Марой тоже смогут… смогут быть с нами, - приподнявшись на правом локте, я заглянул в лицо своему другу. Он недовольно хмурил брови. - Понимаешь, Рорх, эти двое ведь тоже хотят тебя сопровождать! Но им сложнее, чем мне. Кейн…
        - Я знаю, - кивнул я, - он боится, что после разрыва с Богом Тьмы Маре станет хуже.
        - А ей станет? - настороженно спросил первый Адепт Старика.
        - Всё зависит только от Кейна, - строго произнёс я, глядя в глаза другу, - именно поэтому он сам должен принять решение. И быть уверенным в себе и правильности своего выбора. Потому что обрести абсолютно новую силу способен лишь тот, кто поборол сомнения. Если человек в подвешенном состоянии, ему сложно прогрессировать.
        - Я понимаю, что ты хочешь сказать, - кивнул Берг. - Но не до конца принимаю твою позицию. На мой взгляд, необязательно принимать столь значимые решения совсем уж в одиночку. Можно сперва посоветоваться с близкими людьми, послушать их точку зрения, и уже потом делать выводы. Но не подумай, я не стану передавать Кейну твои слова и пытаться как-то повлиять на его окончательно решение. Ведь…
        - Ведь он сейчас не один, - продолжил я мысль друга. - С ним та, кто всегда поддержит его и сделает это лучше нашего.
        - Верно, - мягко сказал Берг, смешав в голосе одновременно грусть и умиление.
        Зомби с некромантом вскоре вернулись, и мы вновь отправились в путь.
        Как и раньше, ничего необыкновенного в дороге не происходило. Около пяти часов мы двигались то через лес, то через луга, пока вновь не устроили себе привал. Взялись за трапезу. Я подносил ко рту громадный бутерброд из хлеба, вяленого мяса и сыра, когда острый огроидский нюх уловил знакомый запах.
        - Явилась-таки, - не скрывая улыбки, проговорил я и повернулся в сторону запаха.
        - Неужто Госпожа Тёмная? - без удивления спросила Мара.
        - Она самая, - отозвался я.
        - Хех, прими мои поздравления, здоровяк, - ехидно усмехнулась зомби.
        Поднявшись на ноги, я направился встречать супругу. Уже слышался хруст веток и лошадиное ржание, а секунд через двадцать Тиара верхом на своей гнедой кобыле выехала на нашу крохотную полянку.
        - С возвращением! - воскликнул я, когда лошадь остановилась. - Я ждал тебя.
        Подошёл ближе и протянул супруге руки. Без страха она перебралась из седла на меня. Аккуратно обняв Тиару, я бережно поставил её на траву.
        - Я очень рада, - кокетливо проговорила жена, продолжая ко мне прижиматься.
        - Давай к столу, покушай с дороги, - любезно предложил я.
        Тиара не стала отказываться, и за ужином похвасталась перед нами, как легко она удрала от гвардейцев герцога. Если в двух словах, стоило Тиаре рвануть в лес - и догнать её уже никто не смог. А всё потому, что моя супруга усилила свою лошадку Шеральду магией крови. Но не каким-то там жестоким заклинанием, от которого зверюшка в итоге помрёт. Нет. Чем-то более сложным, требующим долгой подготовки (и, полагаю, крови иных живых существ). Как оказалось, Тиара давно уже «поработала» над любимой Шеральдой, наделив её повышенной скоростью, стартовой и «крейсерской», а также недюжинной выносливостью. Правда, держала улучшения в тайне ото всех.
        - Когда уезжала, крикнула им, чтобы продолжали двигаться по тракту, - добавила моя супруга, уплетая мясо за обе щеки. Глядя на неё сейчас и вспоминая ту властную дамочку, коей она была, когда мы впервые встретились, я прихожу к выводу, что в компании меня и моих друзей Тиара совсем уж расслабилась. Нет, конечно, при посторонних простолюдинах или, наоборот, других феодалах, дочь герцога, а ныне жена барона, продемонстрирует всю спесь потомственной аристократки, но при условно своих может позволить себе выйти за рамки воспитания. - Мара, подай вина, будь добра, - требовательно протянула руку Тиара. Хм… пожалуй, я слегка погорячился, даже при своих она остаётся дворянкой и повелевает на каком-то бессознательном уровне.
        - Пожалуйста, Госпожа Тёмная. - К счастью, жители Зуртейна воспринимают властное поведение моей супруги как должное. Никто не в обиде, и это главное.
        После ужина вновь продолжили путь и остановились, лишь когда стемнело. На сей раз лагерь разбили в лесу, вблизи поваленного твердодуба. Волк Берга, получивший от хозяина забавную кличку Глазок за пятно белой шерсти вокруг левого глаза, в компании с Веллой и Рогом отправился на охоту. Хотел бы я посмотреть, как зомби-бык будет добывать мясо, полагаю, зрелище весьма громкое и даже грандиозное.
        Перекусив в очередной раз за день, мы начали готовиться ко сну. О дозорных думать не приходилось - нашим ездовым зверям (даже лошадке Тиары) вполне по силам обнаружить врага. Плюс мой нюх и слух, а также дополнительные зомби, оживлённые Кейном - трупы летучих мышей, лисиц и прочих зверей он возил в огромном мешке, прибитом к бедру Рога. Обработанные магией некроманта, они совершенно не портились и не воняли.
        - Прогуляемся перед сном? - услышал я игривый голосок Мары. Разумеется, обращалась она не ко мне, а к своему Хозяину Смерти. Кейн и не подумал отпираться.
        - А я… я пойду, всё-таки проверю окрестности. Так мне будет спокойнее! - заявил Берг, едва фигуры наших друзей скрылись за деревьями, слева от лагеря. Не дожидаясь какой-либо реакции с моей стороны, лучник поднялся на ноги и бодро зашагал направо.
        Проводив его взглядом, я посмотрел на Тиару. Закончив причёсывать волосы (что, по мне, странно в полевых условиях), она улыбнулась и начала укладываться на шкуры возле меня, привалившись спиной к моему тёплому мохнатому животу.
        - Будешь утверждать, что это не ты попросила ребят оставить нас наедине? - хмыкнув, поинтересовался я.
        - Буду, муж мой, - спокойно ответила она, - Это действительно целиком и полностью их личная инициатива. Мне самой интересно, договаривались ли они между собой, или Мара в самом деле хотела прогуляться с Кейном, а Берг решил, что он третий лишний.
        - Какие милашки, - буркнул себе под нос я.
        - И не поспоришь, муж мой, - отозвалась Тиара и, поелозив, устроилось поудобнее.
        Некоторое время мы молчали. Я не спешил начинать разговор и, думаю, поступил правильно. Ведь, собравшись с мыслями, Тиара произнесла:
        - Я люблю тебя, муж мой. И нам с тобой нужно кое-что обсудить.
        Глава 15. Тесть
        Она… она ведь впервые призналась мне в своих чувствах! По крайней мере настолько открыто и прямо. Без лишних ушей, чтобы её слова можно было интерпретировать, как игру на публику.
        И сколько тепла было в её голосе… правда, и тревоги было не меньше.
        Но, чёрт возьми, с чего вдруг? Так неожиданно. Да ещё и когда я в теле огроида…
        Стоп! А вдруг это финт? Часть какого-то хитрого плана, построенного на обмане?
        Стоп ещё раз. Не стоит давать этой мысли вгрызться в моё сердце. Достаточно лишь, что я отметил такую возможность, а теперь нужно убрать её на верхнюю полку. Не выкинуть, к сожалению, но отодвинуть подальше.
        - Не скажешь, что тоже любишь меня, муж мой? - спустя несколько секунд молчанья спросила Тиара, горько усмехнулась и сама ответила. - Ну да, мама всегда говорила, что мужчины скупы на тёплые слова. А я уж думала…
        - Погоди, - перебил я, сильнее прижав супругу к себе. - Поступки намного важнее слов. Но… если тебе важно услышать это от меня, я дам тебе свой ответ, когда разберусь со своим будущим.
        - Очень туманно звучит, муж мой, - хмыкнула Тиара.
        - Хорошо. Тогда после того, как ступлю на землю Зуртейна в облике человека. Так лучше?
        - Гораздо лучше, муж мой. И… спасибо, - нежно произнесла она. - Буду считать, что промежуточный ответ я уже получила.
        Я промолчал, вертя в голове лишь одну мысль - а получил ли ответ я? Или наоборот, обрёл ещё больше вопросов?
        - Ты ведь не только об этом хотела поговорить? - спросил я, когда почувствовал, что молчание затягивается.
        - Нет, муж мой. О кое-чём ещё. Как раз о твоём будущем, к слову. Ты же знаешь, что я знаю о твоём предстоящем путешествии в иные миры? Так вот, я хочу отправиться с тобой.
        - Я не против, - честно признался я. - Но ведь не от меня зависит, будешь ты рядом или нет.
        - Верно. От меня, - решительно проговорила жена.
        - И от твоей Покровительницы, - осторожно напомнил я.
        Тиара ответила не сразу. Хотел бы я видеть её лицо в этот момент. О чём думает? Что чувствует? Сложно судить. Наверняка могу сказать лишь одно, от моих слов она не вздрогнула. Просто на несколько секунд притихла.
        - Я… - неуверенно протянула супруга, - я говорила с Великой, муж мой. Она не хотела бы терять со мной Связь. - Тиара вновь замолчала, а через несколько секунд развернулась, чтобы видеть мои глаза. - Но она всё понимает, муж мой, - выпалила жена. - Правда! И поэтому готова меня отпустить!
        - Так ведь это хорошая новость, - я улыбнулся, однако червячок сомнения с удвоенной силой присосался к моей душе. С чего бы Мавии идти навстречу Тиаре? Ладно Старик… при всех его недостатках он действительно никогда не врал. Так что можно рискнуть и поверить, что он готов отпустить ребят ради светлого будущего Зуртейна. Но Богиня Кровавого Волшебства? Та, что уже однажды предала мир, присоединившись к восстанию Рейнгейта? Да, люди могут меняться и исправляться. Возможно, и боги на это способны, но… Чёрт возьми.
        - Да, муж мой. Если у меня получится самостоятельно разорвать связь с Великой, я смогу отправиться с тобой! Но… есть одна проблема, муж мой…
        О, похоже, мы наконец-таки подошли к сути. И, честно говоря, у меня имеется подозрение, о чём пойдёт речь.
        - Слушаю, - спокойно сказал я.
        - Дело уже в нашей с тобой связи, муж мой, - тревожно сообщила Тиара, подтвердив мою догадку. - Если у меня получится разорвать связь с Великой, я могу потерять и связь с тобой. Тогда Великая поступит так же, как поступила бы, если б я умерла… то есть передаст права на связь с тобой и право завершение ритуала другому Адепту. Я, конечно, полностью доверяю Великой, но… но мало ли что сможет удумать другой Адепт! Вдруг она всё-таки решит убить тебя, а Великая не успеет ей помешать? Глупо, конечно, но… Но, муж мой, я не хочу терять эту связь! Я хочу, чтобы только я могла всегда чувствовать твоё местоположение! Я не хочу передавать это право кому-то другому… - она замолчала и спустя секунд десять негромко продолжила. - Думая об этом, я ловлю себя на мысли, что лучше б вообще этого ритуала не было. Но знаешь что, муж мой, я тут же гоню прочь эту глупую мысль! Ведь если б не этот проклятый ритуал, мы бы не поженились... Да, я бы не стала бы твоей женой, не полюбила бы тебя… Я… я на самом деле рада, что мы провели его. Однако ж немного грустно, что у нас не всё как у людей…
        - Я огроид, милая, - ответил я и, в очередной раз улыбнувшись, осторожно прижал её к себе.
        - Очень смешно, - проворчала Тиара, не пытаясь оттолкнуться.
        Некоторое время мы лежали в обнимку, не тратя силы на слова. Затем я всё же решил поставить точку в разговоре:
        - Я хочу, чтобы ты была рядом со мной во время моего похода, - признался я, и также честно добавил: - а ещё я верю, что ты справишься со своим испытанием и сохранишь связь со мной, даже перестав быть Адептом Мавии.
        - Спасибо, - уткнувшись носом в мою меховую грудь, пробубнила Тиара.
        - Не за что, спокойно ночи, жена моя.
        - Спокойной ночи, мой муж.
        ***
        До охотничьего домика Каэра де Блейта мы добрались без эксцессов: ночь выдалась спокойная, как и утренняя дорога. На откровенья больше никого из моих спутников не пробивало.
        - Зять мой дорогой, а ты подрос! - усмехнулся герцог, в компании своих приближённых лично встречавший нас. - Выглядишь внушительно, рад тебя видеть!
        - Как и я вас, Господин де Блейт, - слегка поклонился я.
        - Дочь моя, господа и дама, рад приветствовать вас у себя в гостях, располагайтесь, отдохните с дороги, закуски уже ждут вас.
        Хоть строение и называлось «домиком», многие владельцы особняков могли бы позавидовать его размерам. Правда, и мои личные размеры не соответствовали общечеловеческим нормам. Будь я человеком, мы с друзьями легко могли бы разместиться внутри (да и не только мы, а ещё пара десятков гостей), однако я огроид, так что отдыхали снаружи. Тиара с ребятами составили мне компанию, усевшись на тёплые шкуры, расстелённые возле беседки метрах в двадцати от самого охотничьего домика.
        Каэр дал нам время прийти в себя с дороги, поэтому я увидел его вновь лишь через час, когда герцог спокойным шагом двигался в нашу сторону. Пришлось оторвать свои зады, чтобы второй раз за день приветствовать его.
        Оценив взглядом звериные шкуры, мельком взглянув на беседку, отец Тиары уселся на тёплый мех.
        - Присаживайтесь, чего ждёте? - хлопнул он по шкуре рядом с собой.
        Честно говоря, думал, выберет беседку. Всё-таки герцог. Однако ж мой тесть немало времени провёл в походах и брезгливым не был.
        Мы с Тиарой приземлились первыми. Следом за нами - Мара и Кейн. Берг же до последнего неуверенно смотрел на Каэра, и всё же молча сел. Видимо, всё ещё не мог поверить, что ему и нашей некропарочке дозволено присутствовать на встрече со столь значимым феодалом. Ха, а как же иначе? Ведь кроме него и Кейна других Адептов Бога Тьмы среди нас сейчас нет. Так что один из моих друзей минимум должен был бы здесь находиться.
        К нам подбежала белокурая девушка в доспехах. На подносе, который она держала, стояли заполненные вином кружки и нарезанный кубиками сыр.
        - Сейчас подадут мясо, - сообщил герцог. - А пока ждём, расскажите, как огроиды обжились на новом месте?
        Несколько минут учтивых речей, затем подали обед. Какое-то время молча ели, а после герцог, поставив кружку с вином обратно на поднос, произнёс:
        - Надеюсь, мой вопрос не покажется тебе бестактным, зять мой. Однако хотелось бы узнать, как тебе-то живётся в шкуре огроида? Полагаю, ты уже успел продемонстрировать племени, что ты достоин быть их вождём?
        - Кое-что успел, - кивнул я, без особых подробностей рассказав о сражении с Последователями Рюгуса.
        - Как и ожидалось от тебя, зять мой, - закивал де Блейт, когда я замолчал. - На тебя всегда можно положиться. Огроидам повезло, что ты вселился в тело их вождя. Надеюсь, они нормально справятся с тем, что ты вскоре станешь человеком. Я ведь правильно понял, обрести человеческий облик для тебя сейчас приоритетная цель?
        - Верно, Господин де Блейт. Полагаю, Гурь-Шуй вам поведал?
        - Ну а кто же ещё, - улыбнулся герцог.
        Вот как? Стало быть, Старик предупредил союзников-богов, что я намереваюсь немного попутешествовать, что называется, для себя? На самом деле я только рад этому. Герцог уже в курсе, а значит понимает, что в ближайшие дни я ему не помощник. Вот только для чего тогда так хотел встретиться со мной? В глаза посмотреть да Покровителю показать? Очень может быть. Одно дело, когда другие делятся впечатлениями, и совсем иное - когда воочию видишь обсуждаемую личность. И герцог, и Гурь-Шуй вполне могли опасаться, что я изменюсь. Дабы принять решение о дальнейших действиях, личная встреча со мной для них практически обязательна. Вроде как посмотрели сами, убедились, что нормальный - значит, можно продолжать работать.
        - Я не стану спрашивать тебя, зять мой, зачем тебе это. Твоё желание стать человеком для меня более чем понятно. Я бы тоже не захотел оставаться огроидом, если б узнал, что есть шанс изменить свою… природу?
        - Свой внешний вид, отец, - поправила его Тиара.
        - Пусть так, - не стал спорить герцог, - вопрос у меня, собственно, в другом. Что ты будешь делать, когда разберёшься со своим… внешним видом?
        - Отомщу Рюгусу и его Последователям за предательство, - спокойно ответил я.
        - Ты будешь сражаться лишь ради мести? - приподнял бровь герцог.
        - Не ради, - отрицательно мотнул головой я, - но и о ней не забуду. Однако это не имеет значения. Главное - результат. Вы ведь понимаете, Господин де Блейт, что Рюгус вряд ли будет довольствоваться тем, что имеет на данный момент? - герцог медленно кивнул. Я продолжил. - А даже если сам Бог Контроля увлечётся несколько иными вещами, нежели война в Зуртейне, то уж своих Адептов держать на коротком поводке не станет. Так что Бон и Уна самостоятельно поведут войска с целью подчинить окружающие территории.
        - Почему ты так в этом уверен? - негромко спросил Кейн, нахмурив взгляд.
        - Потому что подчинение - это контроль. А контроль - их стихия. Их суть.
        Некромант, удовлетворённый моим ответом, взял из корзинки спелое яблоко, переключив большую часть своего внимания на фрукт.
        - Я согласен с тобой, зять мой, - серьёзно произнёс герцог. - И Великий тоже. Он считает, что нас ждёт война куда более страшная, чем та, что прошла недавно. Война за обретение частицы Зуртарна покажется детским лепетом по сравнению с той, что разразится вскоре. Поэтому я и хотел встретиться с тобой, зять мой. Убедиться, что ты тоже готовишься к ней, как и все мы.
        - Верно. Готовлюсь. Только своим собственным способом, - хмыкнул я.
        Глава 16. Великолепная пятерка
        - Приятно слышать, зять мой, - улыбнулся Каэр де Блейт. - В самом деле приятно. Я рад, что предательство Рюгуса и его Последователей не смогло сломить тебя!
        Герцог говорил искреннее. По крайней мере, мне так казалось. Я не смог сдержать улыбку и пару раз качнул головой. Сейчас всё иначе. Не так, как тогда, когда я впервые оказался в теле вождя. Добрые слова знакомых, поддержка друзей и… жены, всё это только придаёт мне сил двигаться дальше.
        - Кстати, зять мой, - нарушил короткую тишину де Блейт. - А как именно ты собираешься вернуть себе человеческий облик? Я понимаю, ты обладаешь невиданными способностями, недоступными обычным людям, но ведь их недостаточно, верно? Иначе уже бы давно изменил свой внешний вид.
        - Пока недостаточно, Господин де Блейт. Так что эти способности мне и нужно усилить, - хитро улыбнулся я. Ну а про себя отметил, что либо Старик не рассказал Гурь-Шую про иные миры, либо Бог Баланса не стал травмировать психику своего Адепта столь специфическими знаниями. Ведь, с одной стороны, гораздо проще жить с мыслью, что «неведомая даль» - это соседний континент, о котором ты знаешь лишь понаслышке, а никак не иной мир или же иная вселенная.
        - И я, отец, помогу своему мужу в обретение новой силы! - неожиданно заявила Тиара. Её слова прозвучали как вызов - громко и уверенно.
        Герцог нахмурился, смерив дочь взглядом. Затем посмотрел на меня, а через пару секунд вновь на Тиару. Затем плавно выдохнул и прикрыл глаза.
        - Я понял, - проговорил он, вновь окинув нас взглядом. - Сейчас ты, прежде всего, не дочь герцога. А баронесса, жена своего супруга, барона. Я не буду пытаться влиять на твой выбор. Если твой муж дозволит тебе сопровождать его, то пусть так и будет. Ну и раз уж мы заговорили об этом, - горько усмехнулся герцог, - я больше не стану отправлять с тобой сопровождение. Какой смысл гонять гвардейцев, если ты от них убегаешь?
        - Спасибо, папа, - потупившись, проговорила Тиара.
        Герцог повернулся ко мне и строго произнёс:
        - Я доверил тебе свою дочь, и… Я не хочу угрожать тебе, зять мой…
        - Я понимаю, что вы хотите сказать, Господин де Блейт, - я позволил себе его перебить. На всякий случай мило улыбнулся, чтобы сгладить эту вольность.
        - Вот и славно, - не стал заострять внимание на пустяках тесть. - И запомните, вы всегда можете рассчитывать на мою помощь. По крайней мере, пока не сбились с выбранного вами пути.
        - Благодарю, Господин де Блейт, - поклонился я.
        - Спасибо, папа, - повторила Тиара.
        Мы посидели ещё какое-то время, болтая, в общем-то, ни о чём - вспоминали битву за Лонгеру, обсуждали её последствия. Довольно поверхностно, чтобы я почерпнул для себя что-нибудь новенькое. А затем герцог простился с нами и отправился собираться домой - больше дел в охотничьем домике у него не было.
        - Кстати, когда примерно вы закончите со своими делами? - уже стоя на ногах, спросил он. К слову, мы все тоже поднялись.
        - Не знаю, - покачал я головой.
        - Ну хоть примерно? - не унимался де Блейт.
        - Скажем так… через две недели мой план войдёт только в предактивную стадию. Большего действительно сказать не могу. Не потому, что скрываю, просто… - я не закончил фразу, лишь пожал плечами.
        - Понял, - немного помолчав, кивнул герцог. - Что ж, желаю вам удачи. Не отвлекайтесь и полностью сосредоточьтесь на вашей миссии. Ну а мы пока доходчиво объясним Рюгусу и его Последователям, что предательство - страшный грех.
        - Благодарю, - в очередной раз ответил я. Де Блейт протянул руку, я аккуратно пожал её.
        Я смотрел, как герцог поднимается на крыльцо своего охотничьего домика, когда слева раздался голос Мары:
        - Здоровяк, тут Кейн тебе кое-что сказать хочет…
        - Муж мой, - тут же влезла Тиара, - отец говорил, что поможет нам с чем угодно. Полагаю, нам нужно пополнить припасы?
        - Верно, - кивнул я.
        - Берг, поможешь своей баронессе? - повернулась она к лучнику.
        - Конечно, Госпожа Тёмная, - с готовностью кивнул лучник.
        Спустя пару минут на расстеленных возле беседки шкурах я сидел лишь в обществе зомби и некроманта - наша компания довольно быстро уменьшилась вдвое.
        - Если вы хотите поговорить о предстоящем походе, - произнёс я, наполнив кружку вином, - могли бы и без этих шпионских замашек. В сем вопросе у меня нет тайн ни от Тиары, ни от Берга.
        - А в каких-то есть? - тут же оживилась язвительная наша.
        - Мара… - вздохнул Кейн и покачал головой. Затем повернулся ко мне. - Не в тайнах дело.
        «Тебе просто влом раскрывать душу при лишних ушах» - про себя отметил я, в целом понимая и даже в какой-то степени принимая позицию некроманта.
        - Ладно… - поморщился Хозяин Смерти, - давай к делу. Ты сейчас не связан с Богом Тьмы, верно?
        - Верно, - кивнул я.
        - Хорошо. Тогда покажи, на что ты способен без его покровительства, - равнодушно сказал он. И вновь поморщился. Всё-таки этот разговор тяготит его гораздо сильнее прочих. Ну ещё бы, ведь вскоре придётся принять важное решение и, похоже, мой друг немного страшится этого момента.
        - Ты хочешь убедиться, что я могу владеть энергией? - уточнил я.
        - Я хочу увидеть, насколько ты преуспел в этом, - поправил меня некромант.
        - Придётся немного прогуляться. Тиара и Берг могут начать волноваться, если мы уйдём, не предупредив их.
        - Мара, иди помоги Госпоже Тёмной, - отрывисто велел Кейн.
        - Эй! Но я тоже хочу посмотреть!
        - Иди! - слегка повысил голос некромант, чем сильно меня удивил. Волнуется всё-таки. Шибко волнуется… - Прости, пожалуйста, - тут же произнёс он, взяв зомби за руки, - но всё же отправляйся к ним. А посмотреть ты сможешь! - Кейн указал пальцем на зомби-нетопыря, спикировавшего ему на плечо.
        - Ла-а-адно, - нехотя протянула Великое Умертвие и, надув губки, потопала к охотничьему домику.
        - Идём и мы, - велел я, поднимаясь на ноги.
        Мы отошли на пару километров вглубь леса, прежде чем я остановился и огляделся по сторонам. Принюхался, прислушался. Поймал себя на ощущении, что в этой части давно не ступала нога человека.
        - Хвоста нет? - обратился я к Кейну. Его нетопырь опять парил в небе, осматривая окрестности.
        - Всё в порядке.
        - Что ж, тогда стой здесь. За мной не ходи. Смотри в оба.
        Оставив некроманта позади, я начал продираться дальше. Ушёл от него метров на тридцать. Не уверен, что с такого расстояния в густом лесу Кейн отчётливо увидит мои действия. Однако ж у него есть крылатые глаза. Ну а кроме того, лесок я собираюсь проредить.
        Не очень хочется делать то, что собираюсь. Но Хозяину Смерти как раз и стоит показывать смерть. И, если повезёт, жизнь…
        Глубоко вздохнув, я развёл руки в стороны, растопырив пальцы. Потянулся к окружающей меня энергии невидимыми, неосязаемыми, тонкими жгутиками. «Подключился» к ней, к этой части мира и начал впитывать в себя.
        Отчётливо ощутил, как зашуршали высушенные листья. Ненадолго - практически сразу они рассыпались, как и трава, и даже некоторые ветви.
        Мир вокруг меня в радиусе нескольких метров умер.
        Я стоял, возвышаясь над этим кладбищем, держал перед собой на вытянутых руках энергетический шар, переливающийся всеми цветами радуги. Хотя как держал - он парил над моими пальцами, то и дело покалывая подушечки.
        - Можешь подойти! - крикнул я Кейну.
        - Это… это впечатляет… - пробормотал некромант, оглядываясь по сторонам. - Пожалуй, тебе больше подойдёт прозвище «Хозяин Смерти».
        - Не говори так, - покачал я головой. - Лично мне такое прозвище не по нраву. Так что оставь себе. К тому же… - я замолчал на полуслове - долго удерживать энергетический шар было довольно сложно, требовалось постоянно поддерживать концентрацию. - К тому же я ещё не закончил…
        Я сдавил ладонями радужный сгусток, и он тут же обернулся радужной же пыльцой. Красиво играя на солнечных лучах, она начала плавно разлетаться во все стороны. Я быстро придвинул к ней лицо, словно нырнул в неё, и втянул пыльцу в себя через огромные огроидские ноздри.
        Гортань, трахею и бронхи тут же обожгло. Я с трудом сдержался и не закашлялся. Прикрыл глаза, пытаясь силой воли и своей собственной энергией преобразовать радужную пыльцу.
        Вновь распахнул веки, припал на колени и выдохнул, направляя поток воздуха в землю.
        - О-о… - протянул Кейн, склонившийся возле меня. - А вот это впечатляет ещё больше.
        Некромант пристально разглядывал зелёные росточки, в мгновенье ока проросшие в мёртвой земле.
        - Значит, не только смерть, но и жизнь… - задумчиво произнёс он. - Это то…
        Договорить мой друг не успел. Я-таки закашлялся, и остатки энергии мира вырвались наружу. Мой кашель обернулся потоком ветра и разметал молодые росточки, а вместе с ними и землю, и даже высушенные деревья. Да чего уж там, даже Кейна сбило с ног и отбросило на несколько метров. Благо прокаченная «Акробатика» позволила некроманту извернуться и не удариться спиной о сухие стволы.
        - Кха-кха!!! - продолжал кашлять я. На сей раз обычным кашлем, неспособным уничтожить местность вокруг.
        - Ты не рассчитал с количеством энергии, - отряхнувшись, некромант подошёл ко мне. Я как раз смог прокашляться и повернулся к нему.
        - Ага. Это заклинание ещё не готово, - согласился я. - Нужно продолжить практиковаться. Зато я вполне смог впечатлить тебя, или будешь утверждать обратное?
        - Не буду, - не стал спорить Кейн. Мой друг почесал гладко выбритый подбородок, шевельнул желваками и вздохнул. Затем поднял на меня взгляд ясных глаз. - Я согласен рискнуть и присоединиться к тебе в твоём походе.
        - Я рад, друг мой, - искренне ответил я. - Что ж, полагаю, тогда мы можем возвращаться?
        - Можем. Но сперва ответь на один вопрос. У нас ведь будет время для практики перед самим походом?
        Я молча кивнул, и мы направились обратно к охотничьему домику.
        ***
        И всё же в первый день я решил пропустить тренировки. Гораздо лучше отдохнуть перед тяжёлым испытанием. Позволить себе расслабиться, лечь пораньше. Дать телу набраться силы.
        Именно поэтому мы разбили лагерь ещё затемно, недалеко от кристально чистого озера, расстелили шкуру и готовы были приступать к ужину.
        Но сперва я решил произнести тост.
        - Друзья мои, жена моя, - проговорил я, поднимая бурдюк с вином, - я от всей души благодарю вас за то, что сопровождаете меня в моём путешествии. Что готовы разорвать связь со своими Покровителями, готовы трудиться, чтобы обрести силу… для меня это многое значит. Правда, я понимаю, как вам приходится рисковать. И оттого у меня на душе тепло. Спасибо вам… Я был готов отправиться в одиночку, но… безумно счастлив, что иду с вами. Ведь один перст может лишь указывать да ломаться. А пять объединятся в кулак!
        - Славно сказано, здоровяк! Выпьем! - воскликнула Мара, и мы стукнули бурдюками. Глотая вкусное вино, я совершенно не думал о том, что моих друзей может ждать неудача. Я был уверен, что раз уж они решили, что смогут разорвать связь с Покровителями, то они справятся.
        Я в самом деле верил в них.
        Глава 17. Перед походом
        Наш проводник опаздывал. Уже на три дня. Ситуация начинала нервировать, однако ж слова Старика о том, что задержки возможны, немного успокаивали. Кроме того, Бог Тьмы, когда мы с ним обсуждали предстоящее путешествие в иной мир (т.е. практически три недели назад), упомянул, что проход можно будет открыть в течение семи дней. То есть время ещё есть.
        И тем не менее ожидание утомляет. Особенно учитывая то, что мы добрались до нужного места за неделю. Единственный, но очень огромный плюс - чем дольше мы ждём, тем больше времени тратим на тренировки. Десять дней безотрывных тренировок! Какое счастье. Я честно рад, что у нас есть возможность улучшить свои навыки владения энергией. Это всем идёт на пользу: и весьма опытным «юзерам» вроде меня с Кейном, и новичкам, только-только разорвавшим узы связи со своими Покровителями - Тиаре да Бергу.
        Да, мы все отныне свободны от местных Богов! Не зря я верил в ребят, они прекрасно справились со своей первостепенной задачей. Показательно, что первым смог разорвать связь с Покровителем Берг - на пятый день дороги. Затем, через день, уже почти под конец пути, получилось и у Тиары. Считаю, что моя супруга уступила первое место лучнику исключительно из-за того, что, разрывая связь с Покровительницей, она старалась сохранить связь со мной. То есть её задача была в два раза сложнее. И моя красавица с ней прекрасно справилась!
        А вот Кейн освободился от Бога Тьмы лишь на пятый день после того, как мы прибыли на место. То есть пять дней назад. На неделю позже, чем Берг. Странно, что тот, кто уже однажды разрывал связь с Богом, столь безнадёжно отстал? На самом деле - нет. Полагаю, где-то в глубинах сознания некроманта мерзкий червячок, имя которому Сомнение, вгрызался в волю парня. Кейн боялся, что в случае удачи потеряет возможность поддерживать «жизнь» в Маре. Хоть умом и понимал, что всё это бред.
        Ну да ладно, главное - ребята справились. Много тужились, когда, следуя моим советам, пытались почувствовать нити энергии, соединяющие их с Покровителем, громко кряхтели, когда, нащупав, пытались их разорвать, но в результате справились.
        Чувствую себя учителем, испытывающим гордость за своих учеников.
        - Почему ты опоздал? - меланхолично проговорила Мара, протягивая Кейну бутерброд с вяленым мясом, сыром и хлебом. - Что-то случилось? Нет, я просто не хотел приходить.
        - Воистину, - согласилась с ней Тиара, вытирая салфеткой ротик после еды.
        Наверное, со стороны мы выглядели группой друзей, организовавшей пикничок в очень живописном месте. Вид портила только моя гигантская огроидская фигура, но, с другой стороны, почему друг не может быть огроидом? Огроиды тоже не прочь посидеть на расстеленном покрывале недалеко от прозрачной речушки, порождённой красивым десятиметровым водопадом. Будто бы колонны, этот водопад обрамляли высокие разлапистые сосны.
        С такими ориентирами сложно не отыскать нужное нам место. Куда хуже было б, если бы портал в иной мир открывался бы где-нибудь в густой непроходимой и до боли однообразной чаще.
        Из падающей воды выскочила крупная рыбёшка, по какой-то случайности оказавшаяся на этом мелководье. Обгоняя водяной поток, она нырнула в речку и, должно быть, по инерции пролетела до самого дна. Кверху брюхом не всплыла, стало быть, не разбилась и смогла выровнять чешуйчатое тельце.
        Прикрыл глаза, прислушался к собственным чувствам. Да, жива рыбёха, уже рванула дальше по течению.
        - Вот я думаю, Глозейск так и рассуждает, - со знанием дела закивала Мара. Переведя на неё взгляд, я поймал себя на мысли, что далеко не в первый раз слышу известные на Земле фразы здесь, в Зуртейне. Интересно, в конкретном случае её принесли с собой Отблески? Или же опоздания на важные встречи вполне себе общая проблема для многих миров? Сдаётся мне, второй вариант ближе к истине.
        - Муж мой, ты уверен, что мы можем ему доверять? - Тиара дотронулась до моего мохнатого запястья и вопросительно посмотрела в глаза.
        - А что нам остаётся? - пожал плечами я. - Я доверяю древнему, и именно он попросил Бога Знаний помочь нам.
        Когда все в моей группе смогли разорвать связь с Покровителями и, по сути, стать волхвами, я поведал им историю Зуртейна, всё, что знаю. Ожидаемо, больше всех мой рассказ поразил Берга. Может кому-то наш лучник и покажется эдаким хмурым матёрым волком, на деле же он долгое время был обычным охотником. Да, с довольно сильным характером и наличием аналитических способностей… Но всё же вполне себе простой человек с привычным для большинства людей взглядом на жизнь.
        Внимательнее всех меня слушала, разумеется, Тиара. Моя жена весьма охоча до новых знаний. И эта её черта мне очень нравится, впрочем, как и многие другие.
        Громче всех фыркала, конечно же, Мара. Усмехалась и поливала богов грязью, периодически повторяя: «Ни капли не удивлена! От этих сволочей другого ждать не приходится!»
        Ну а Кейн слушал с безразличным видом. Однако ж, насколько я его успел узнать, всё услышанное некромант мотал на ус.
        - И всё-таки странно, что не все боги могут открывать порталы. Если Отблески - это те, кого Покровитель привёл из другого мира, значит, многим Богам приходится просить помощи у других, чтобы обзавестись Отблеском.
        - Скорее уж у другого, Госпожа Тёмная, - вставила свои пять копеек зомби. - Вряд ли Рейнгейт будет тратить время, чтобы бегать и открывать эти врата. Так что остаётся один лишь Глозейск.
        Теоретически любой бог Зуртейна (кроме Бога Тьмы) способен открыть портал в другой мир, если придёт в определённое место в определённое время. Вопрос в том, как узнать, куда и когда? Никак без Глозейска, точнее, без его знаний и приборов. Но даже если Глозейск даст координаты и назовёт время, не факт, что у другого бога получится открыть «дверь». Да, в определённых точках порой истощается ткань мира. В этот миг её проще порвать, но для прорыва всё равно нужно затратить уйму энергии. Не факт, что любому богу хватит на это сил. Так что, чтобы не рисковать, вновь приходится просить помощи у Бога Знаний. Есть у Глозейска какие-то специальные микстуры, облегчающие открытие порталов.
        Что же Глозейск получает взамен? Пожалуй, стоит начать с того, что фактически он не мог раньше отказать в помощи с открытием порталов другим богам. Пусть у него и есть такое право, ибо боги равны, но к чему Глозейску ссориться с остальными? Однако и просто так что-то делать Бог Знаний не обязан. Поэтому и нашёл устраивающий всех выход. Бог, который получает от Глозейска помощь, был обязан, попросту говоря, записать на специальное устройство сведения о тоннеле между мирами и о том мире, в которым он будет искать Отблеска. Информация - самая лучшая награда для Бога Знаний.
        Именно поэтому провожать нас будет Глозейск, а не кто-то ещё.
        Сложно судить, как именно Глозейск смог настолько выделиться среди остальных богов в вопросе путешествия между мирами. Действительно ли он настолько гениальный? Или же кто-то из хаоситов нашептал ему рецепт микстуры да скинул напрямую в мозг чертежи необходимых устройств?
        Хотя, справедливости ради нужно отметить, что не один он такой уникальный. Тот же Рейнгейт, будучи сильнейшим богом мира (по крайней мере раньше), способен самолично определять колебания пространства и без посторонней помощи открывать порталы. Кроме того, сам же Глозейск, по словам Бога Тьмы, не исключает возможность того, что и некоторые другие боги способны на то же самое. Правда, скрывают свои возможности и пользуются услугами Бога Знаний наравне с остальными.
        - Но и исключать того, - спокойно отвечала Тиара, - что Рейнгейт помогает с порталами своим приближённым, тоже не стоит.
        - Согласен, - кивнул я. - К тому же теперь, когда Глозейск вроде как на нашей стороне. А значит - не помогает союзникам Рейнгейта.
        - А он действительно на нашей стороне? - не скрывая скепсиса в голосе спросила Мара и внимательно посмотрела на меня. Тиара и Берг тоже замерли, ожидая ответа.
        - Через несколько минут можно будет спросить у него лично, - безэмоционально ответил Кейн, указав пальцем в небо.
        - Скоро будет здесь? - на всякий случай уточнил Берг. Некромант молча кивнул.
        - Отлично. Тогда сворачиваем пожитки и готовимся встречать, - произнёс я, поднимаясь на ноги.
        «Прилетит вдруг волшебник в голубом вертолёте, и бесплатно покажет кино…» - отчего-то строчка из детской песенки с далёкой, похожей на забытый сон Земли всплыла в моём мозгу, едва над нашими головами затарахтел странный летательный аппарат, дымящий как паровоз и вертящий лопастями. Размером это произведение божественной инженерной мысли было с кошку, а на его хвосте висело знакомое мне кольцо. Выглядело оно точно так же, как и то, что было на мне во время штурма Лонгеры. А учитывая, что то самое кольцо осталось у Бона, можно сделать вывод, что сейчас я вижу копию. Помнится, Норидуэль говорил, что только дорогие сердцу бога вещицы могут стать маяком для телепортации. Не удивлюсь, если гений Глозейск для себя любимого смог наделать целую партию подобных маяков, опираясь на личные разработки, а не на эмоциональную связь с вещью.
        - Приветствую вас, Вождь-ган, Баронесса-ляр, Некромант-ган, Умертвие-ляр, Черноволосый-ган, - весело проговорил Бог Знаний, приподняв шляпу. Появившись под своим вертолётом, он плавно опустился на землю, а после позволил летательному аппарату опуститься на ладонь. Через мгновенье вертолёт вместе с кольцом исчезли. Я бы сказал, что бог убрал своего механического курьера в инвентарь, но, видимо, в данном случае «в межпространственный карман» подойдёт гораздо лучше.
        - Приветствуем и тебя, Бог Знаний, - я обозначил поклон. Тиара и Берг поклонились, Кейн еле заметно кивнул, ну а ворчливая наша выдала:
        - Привет-привет. Странно, что Бог Знаний ничего не знает о пунктуальности.
        - Ой ли? - Глозейск будто опытная кокетка прикрыл рот ладошкой и чуть склонил голову. - А мне кажется, я прибыл вовремя. Портал сейчас вполне возможно открыть, - сказал он, мельком глянув на водопад, - но прежде, наверное, стоит вам подробно рассказать о том, что вас ждёт и куда двигаться? Мне кажется, времени у нас более чем хватает. Но если ты, Умертвие-ляр, считаешь иначе, если думаешь, что вам уже пора бежать - удерживать не буду. Сейчас поверчу ключиком и дверку открою.
        Мара нахмурилась и недовольно проворчала:
        - Да молчу я, молчу. Вон, со здоровяком решайте, будешь ты сейчас ключиком вертеть или чуть погодя.
        - От всей души благодарю за разрешение, Умертвие-ляр, - в пояс поклонился Глозейск. Когда он распрямился я увидел озорные огоньки в глазах бога. Подмигнув, он вмиг посерьёзнел. - Ну да ладно. Перейдём к инструктажу.
        Глава 18. Тоннель
        Спустя час, закончив брифинг, Глозейск уверенным шагом направился к реке. Я не особо удивился тому, что бог без проблем прошёл по водной глади будто по асфальту и остановился перед водопадом. Задумчиво провёл рукой в нескольких сантиметрах от него, а затем материализовал пузатый фиал из тёмного стекла. Большим пальцем выбив пробку, тут же растворившуюся в воздухе, Бог Знаний влил себе в глотку содержимое. Опустевшая посуда последовала за пробкой.
        - Готовы или нет, спрашивать вас я не буду, - повернувшись в нашу сторону, произнёс Глозейск. - Желать удачи тоже не стану. Просить во что бы то ни стало выжить и обязательно вернутся - и не подумаю, - он улыбнулся и в очередной раз подмигнул. А затем повернулся лицом к водопаду и выставил перед собой вторую руку.
        Я почувствовал мощные колебания энергии, и через миг вода под ногами бога начала бурлить и кружиться, обильно расплёскиваясь по сторонам. Мне показалось, что даже земля задрожала под ногами, но ненадолго - буквально через пару мгновений всё стихло. За столь короткий промежуток Глозейск умудрился выплеснуть огромный поток энергии, большая часть которой попала в цель, образовав межпространственный разлом. Ну а те спецэффекты, что я с ребятами наблюдал, на деле были не более чем крошками от съеденной булки хлеба.
        - Я что-то вижу внутри. Что это? - напряжённо спросила Тиара, не отводя глаз от портала.
        Он раскрылся в метре над рекой, частично перекрыв собой вид на водопад. Если точнее, выглядело это так, словно кто-то повесил прямо на водопад гигантское зеркало. Правда, это зеркало не отражало глядящих в него людей, а демонстрировало какую-то неведомую даль - тёмный коридор пещеры, заваленный различным мусором. Я смог разглядеть несколько поломанных стульев, раскуроченный ствол дерева, бетонную плиту с вырезом под окно и торчащими в разные стороны прутьями арматуры. А ещё я видел синий автомобильный капот, и приставленную к стене тоннеля плиту, формой напоминающую передний зуб. Да… это определённо был зуб какой-то громадной твари.
        Чем сильнее я вглядывался в изображение, тем больше оно вытягивалось, позволяя рассмотреть не только то, что находилось на переднем плане. Будто бы оператор с камерой не стоял на месте, а уверенно двигался вглубь тоннеля, пока не упёрся в стену. Похоже, в том месте тёмный коридор сворачивал направо под девяносто градусов.
        - Всё в порядке, - спустя несколько мгновений уверенно произнёс я. - Идёмте.
        Я первым зашагал в сторону портала. Глозейск предупреждал, что долго его держать открытым он не сможет, так что не стоило тянуть время.
        Ребята молча двигались следом. Не удержавшись, я глянул на них через плечо. Сосредоточены, серьёзны, напряжены. Точно не испуганы, хотя, как мне показалось, смотрят на портал с лёгким опасением. Особенно Кейн.
        Поравнялся с Глозейском. Молча кивнул Богу Знаний - слова излишни, особенно после его странной речи.
        - Не отставайте, - я улыбнулся своим друзьям и первым запрыгнул в портал.
        Быстро сделал несколько шагов вперёд, смотрелся на предмет опасности, прислушался к ощущениям - спокойно. Обернулся и не смог сдержать ухмылки. Всё-таки для высокоуровневых бойцов не проблема запрыгнуть в «окно» портала, расположенное в метре над водой. Сальто Кейна смотрелось уж очень эффектно.
        - Как-то иначе я представлял себе тоннель между мирами, - настороженно оглядываясь по сторонам, проговорил Берг.
        - Глядите, бог умников нам ручкой машет! - воскликнула Мара, указав на портал, из которого мы появились.
        Действительно, Глозейск с той стороны «зеркала» мило улыбался и махал. Должно быть, он прекратил поддерживать портал, потому как края межпространственного разлома устремились к его центру. Через миг на месте портала была тёмная стена.
        - Свалил. Как и обещал, - констатировала зомби.
        Я провёл ладонью по стене - холодная, слегка шершавая. Из какого материала сделана точно сказать не могу - вроде бы каменная, но местами немного мягкая, как хорошо надутый батут.
        - Глозейск сказал, сперва идти прямо, - сказал Берг, взглянув влево - туда, куда уходил ещё один рукав коридора. Затем повернул голову, уставившись перед собой. - Идём?
        - Идём, - решительно выговорил я. - Хватит время тянуть.
        Тёмный, заваленный разным мусором тоннель на деле оказался самым настоящим лабиринтом. Перед каждой развилкой я тщательно сверялся с картой, любезно предоставленной нам Глозейском. В остальное же время с интересом разглядывал валяющийся под ногами хлам.
        - Глядите! Металлический скелет какой-то неведомой твари! - восторженно воскликнула Мара, тыча пальцем в раму от мотоцикла.
        - А здесь череп… хм… детёныша огроида? - удивлённо проговорил Берг. Я посмотрел, куда он указывает. Хм… для огроида мелковат. Хотя… может, правда детёныша? А может, какого-нибудь создания вроде орка? Не удивлюсь, если таковые существуют в других мирах.
        - О, ещё один портал, - спустя минут двадцать Тиара вновь заметила свет, исходящий из стены в нескольких метрах от нас. Подойдя ближе, мы замерли напротив трёхметрового прямоугольного «экрана», за которым бушевала вьюга, заметая заледеневший замок. Я дотронулся до очередного портала. Как и раньше, мой палец упёрся в невидимую преграду. Да, просто так в другой мир не попасть. Всё что остаётся - лишь смотреть.
        Двинулись дальше, продолжая петлять по лабиринту, огибая мусор и разглядывая порталы. Что можно сказать - «двери» в иные миры могут иметь различные формы, то они похожи на экран огромной плазмы, то на овальное зеркало, то идеально круглые, то квадратные. Попадались и треугольные, и даже восьмиугольные.
        Но не формы важны, а миры, скрываемые за этими порталами. Я видел подводный храм, в котором плавал одинокий антропоморфный крокодил. Видел деревья, кажущиеся настолько огромными, что земные баобабы по сравнению с ними выглядят спичками, а секвойи - карликами. Видел и мир с вишнёвым небом, четверть которого занимало алое солнце.
        - Сколько же… сколько же разных миров существует, - не скрывая удивления, покачала головой Тиара, когда мы остановились напротив портала, за которым простиралась чёрно-красная пустыня. - Это поразительно! Так странно осознавать то, что мы… лишь крохотная частица чего-то поистине огромного. И не просто осознавать, а своими глазами видеть доказательства.
        - Согласен с вами, Госпожа Тёмная, - закивал Берг. - Сначала тебе кажется, что соседний город - какая-та неведомая даль, затем ты воспринимаешь соседнее графство как нечто обособленное и непостижимо далёкое. Начинаешь больше путешествовать, расширяешь горизонты, но всё равно остаётся бесконечно много мест, где ты никогда не был и никогда не будешь. Если продолжать размышлять, то становится грустно.
        - Отчего же? - хмыкнула Мара.
        - Ну… - неуверенно протянул лучник, - сама подумай. На фоне множества иных миров Тление и война с Последователями Рюгуса - бедствия, охватившие весь Зуртейн, могут показаться чем-то и не особо существенным… - произнёс он тихо, но, встрепенувшись, тут же добавил, - не для нас, естественно, а для всей… всего объединения миров? - сомневаясь, правильно ли подобрал слово, закончил он.
        - Это объединение называется Вселенной, - подсказал я, про себя не переставая удивляться Бергу. Пусть его многое поражает, пусть из всей нашей пятёрки он меньше всех знал о тайнах мира и больше всех соответствовал определению «обычный человек», в способности учиться, размышлять и анализировать ему не откажешь.
        - Тление с ней, этой твоей Вселенной, - махнула рукой зомби и хлопнула Берга по плечу. - Если любишь пошевелить мозгами, вот тебе ещё пища для ума. Может быть, в каком-то сверхшироком смысле проблемы нашего мира и кажутся вознёй жуков в навозе, но нам плевать на этот сверхширокий смысл. Мы живём в Зуртейне. Это наш дом и мне, например, другого не надо. Вот и всё. Важно это для Вселенной или нет… плевать. Как плевать и крестьянам, почём в ближайшем городе продают золото. Они, ребята из деревни, не заморачивают себе головы такой ерундой. Для них мир - это то, что они видят. А на то, что за горизонтом, им… правильно, плевать. Хм… вот что подумала - для этих ребят родная деревня и округа даже не мир, а как раз Вселенная.
        - Но это крестьяне, - отозвалась Тиара. - Мы же должны мыслить шире. Хотя во многом я согласна с Марой. У нас много дел, и некогда долго любоваться иными мирами. Нам выпала прекрасная возможность взглянуть на них, пусть и через порталы, но наша основная цель в другом. Верно, муж мой?
        - Верно. Больше никаких остановок без надобности.
        И мы продолжили путь. И в самом деле перестали замирать перед порталами, будто перед картинами в галерее. Смотрели на них вскользь, фиксируя в памяти увиденное. Да, не каждый день ты прикасаешься к тайнам Вселенной, да, хочется потратить больше времени на созерцание… однако не всегда всё складывается так, как ты хочешь.
        Цель превыше всего.
        Кроме того, Глозейск упомянул, что в межпространственных коридорах бывает опасно. Конкретно в той его части, куда нас вывел портал из Зуртейна, раньше никаких нападений не было, однако ж сам факт подобной возможности заставляет быть собранным и помнить об осторожности.
        Порой мне кажется, что мироздание… а может быть, сам ХАОС читает мои мысли и насмехается надо мной. Понимаю, что это бред… хотя кто знает, может быть, всё-таки все случайности не случайны? Иначе как объяснить то, что стоило мне пропустить через рельсы мозга паровозик, гружёный мыслями о потенциальной опасности, как в ближайшей куче мусора послышалось шебуршание? А затем, отшвырнув в сторону фанерный лист, на меня бросилась чёрная мохнатая тварь с рожками и хвостом, завершающимся острой костяной шишкой.
        Распахнув все четыре лапы в стороны, зверёк из-за своего кожистого «парашюта» стал напоминать белку-летягу. Он приближался ко мне явно не с добрыми намерениями, так что я позволил инстинктам взять верх над разумом. В тыльной стороне ладони вмиг собралось небольшое количество энергии, короткий взмах и… тварь впечаталась в стену.
        - Умер, - констатировал Берг и перевёл взгляд на меня. - Я думал, в этой части тоннелей не нападают.
        - Я думала, - тут же взяла слово самая мёртвая из нашей компании, - что даже если бы портал открыли в другом месте, оказались бы в другом тоннеле и направились бы в какой-то другой мир, а не тот, куда нам нужно, всё равно вероятность нападения на наши скромные тушки была бы крайне мала. Если верить богу-всезнайке, конечно же… - она обвела нас всех взглядом и спросила: - а мы ему верим?
        - Пока что да, - сухо произнёс я, взглянув на карту. - Идёмте.
        - Как скажешь, барон, - пожала плечами Великое Умертвие.
        Глава 19. Летяги
        Не уверен, уместна ли концепция времени в межпространственных тоннелях. А если и уместна, то по какому времяисчислению нужно измерять это самое время? Вопрос сложный, философский, ненужный, но всё равно забредший мне в голову. Отогнав его подальше, я решил мерить время по собственным внутренним ощущениям. И вот, опираясь именно на них, примерно минут через пятнадцать на нас вновь напали. На этот раз сразу три чёрных летяги.
        - Странно, - задумчиво протянула Тиара, когда с тварями было покончено. - Мир никак не подписывает их. Но, что ещё удивительнее, они умирают с одного удара. В первый раз я подумала, что из-за особых сил моего мужа этой странной кошке не потребовался добивающий удар, но теперь и Берг справился одним выстрелом.
        - Может быть потому, что мы все обрели особые силы, Госпожа Тёмная? - неуверенно предположил лучник.
        Я решил не тратить время на пустые размышления и дал ответ на эту загадку:
        - Скорее потому, что твари пришли из мира, в котором нет цифровых условностей и добивающих ударов. - Заметив лёгкое недоумение на лицах моих товарищей, я решил пояснить мысль: - то есть, мира, где люди не видят подписи и могут убивать врагов с одного удара.
        - Другие миры странные… - изумлённо замотал головой лучник.
        - И как народ вообще в них живёт?! - поддержала его шокированная зомби.
        Мы продолжили путь. На сей раз очередная порция летяг появилась уже через пять минут. И теперь их было двенадцать.
        - Проклятое Тление! - выругался Берг и проткнул стрелой, которую ещё не успел положить на тетиву, голову вцепившейся в его ногу твари.
        Я одной рукой поймал двух летунов прямо в воздухе и раздавил, будто сушки, тем самым покончив с нападением. Снова повернулся к лучнику:
        - Рана неглубокая?
        - Вроде нет, - отозвался он, зажимая кровь рукой. Внезапно выражение лица моего друга изменилось: - не останавливается! - изумлённо воскликнул он.
        - Потому что мы не в Зуртейне, - спокойно проговорил я и обвёл остальных взглядом. - Прекратите мыслить привычными для вас категориями. Законы Зуртейна здесь не работают.
        - Да видим мы уже, - пробурчала Мара. - Тебе же никаких сообщений о «Малой травме» не приходило? - обратилась она к Бергу.
        - Нет, - отрицательно мотнул головой лучник и поднял на меня жалобный взгляд. - Рорх, что делать-то?
        - Успокойся, возьми себя в руки, почувствуй энергию и направь её в рану, - ответил я.
        Тренировки не прошли даром. Берг прислушался к моим словам и через пару минут уже уверенно шагал рядом со мной, держа наготове лук.
        - Подытожу, - на ходу говорил я. - Если вас ранят, лечите себя сами энергией.
        Дальше продвигались ещё более настороженно. Кейн даже усилил связь с Крыло-один и всё время «находился» внутри своего зомби, летевшего чуть впереди. Некромант пытался засечь чужую энергию, увидеть что-нибудь подозрительное. Он даже перестал следить за своим собственным телом! И, чтобы тушка Хозяина Смерти не распласталась на холодном полу тоннеля, Мара под локоток осторожно поддерживала её.
        - Готовьтесь! - неожиданно воскликнул Кейн, мотнув головой и оглядевшись. Мгновенно придя в себя после перемещения между телами, некромант сконцентрировал взгляд на мне и выдал: - на нас летит целый рой! Крыло-один был уничтожен в мгновенье ока!
        - Держитесь за мной! Дистанция минимум пятнадцать метров! - быстро сориентировался я, рванув вперёд.
        - Будь осторожен, муж мой! Мы прикроем! - послышался сзади голос Тиары. Как и остальные, она беспрекословно выполнила мой приказ. Сейчас уже все мои спутники знали, на что я способен в бою.
        Чуткие огроидские уши уловили визг многочисленных глоток и хлопки кожистых крыльев. Шум и гам приближался к нам с каждым мгновеньем. Странно… мне вдруг показалось, что я услышал нотки ужаса в голосах летяг.
        Однако размышлять было некогда - буквально через три секунды я уже мог разглядеть стремительно приближающуюся лавину. Вереща без остановки, твари неслись на нас. Отталкиваясь от пола, стен или потолка, они пролетали метров по пять, сверкая зелёными глазами и скаля мелкие острые зубы - жуткое зрелище.
        Выставив правую руку, я потянулся жгутиками своей энергии к летягам. Подсоединился, начал высасывать… Твари из первых рядов попадали замертво, но остальные не сбавляли хода. Слишком их много, и слишком быстро они передвигаются.
        Однако ж осушать всех мне ни к чему. Достаточно подзарядиться и…
        - Бух!!! - взрыв выдался не особо громким. Приправив похищенную энергию своей, я выплеснул её прямо на рой летяг. Большинство тварей сдуло, и их безвольные тельца врезались в пол и стены. Кто-то шмякнулся о потолок. Нескольких разворотило практически в фарш.
        - Проклятое Тление, - я на зуртейновский манер выругался себе под нос, осознав, что поток чёрных тварей и не думал иссякать. В тоннеле было довольно темно, так что я не мог определить, сколько летяг на самом деле. На полу сейчас лежала куча трупов, однако ж эта куча - ничто по сравнению с новой порцией. - Не лезьте! - велел своим и рванул навстречу врагу.
        Выхватив из кольца перевязи тришулу, завертел им перед собой, отчего стал похож на скоростную мельницу. Стопами я собирал энергию из пола тоннеля, а всем остальным телом - из воздуха, затем направлял её в древко и зубья своего оружия. Чувствовал, как каждую секунду убиваю минимум по десять летяг, но и этого было мало. Своей техникой я не мог перекрыть весь проход, так что мелкие твари прорывались мне за спину. Кого-то из них я ловил энергетическими жгутиками, но большинству прорвавшихся повезло - они смогли выбраться из зоны поражения.
        Но ничего, с таким количеством мои ребята справятся!
        Хм… Всё-таки немного неприятно получилось: тренировались все вместе, а стоило попасть в реальную передрягу - и я всё взвалил на свои плечи. Надеюсь, друзья понимают, что сделал я это не из-за отсутствия веры в их силы, а лишь потому, что коридоры в этом межмировом лабиринте довольно узкие. Мне было бы очень трудно сражаться и думать о том, как бы не покалечить кого-нибудь из своих.
        - Рорх!!! - окликнул меня Кейн. - Прекрати атаковать! Укрепи тело энергией и жди!
        Что за ерунду он предлагает? Уйти в глубокую защиту? А смысл? Да, летяг много, но…
        Стоп! А ведь прорвавшиеся твари действительно не пытаются бить в ответ! Притом что ничего не мешает им, обогнув меня, вцепиться зубами мне в спину!
        Плюс этот… страх, который мне послышался в визге тварей. Может ли быть…
        Стиснув зубы, я прекратил вращать тришулу. Поставил его перед собой зубьями кверху, вжал голову в плечи, «притянул» энергию из воздуха к своей шкуре и добавил к ней внутренней энергии. Укрепив тело, принялся ждать.
        - Проклятье… - вновь выругался я, осознав, что Кейн оказался прав. Подавляющее большинство чёрных тварей проносилось мимо меня. Некоторые врезались, испуганно отталкивались и удирали дальше.
        Вот ведь неразумные создания… Если бы умели говорить, попросили бы пропустить их, а так нет же - пёрлись, не разбирая дороги. В результате потеряли сотни своих собратьев.
        Я не стану корить себя за геноцид безвинных летяг. Всё-таки первые представители их расы набросились на нас сами. Что, к слову, вызывает вопросы. Получается, тот, что атаковал из кучи мусора не удирал в ужасе, как основной рой? Тогда… выходит, рой напуган именно сейчас? То есть, буквально несколько минут назад что-то заставило тварей бежать сломя голову?
        И если это что-то способно передвигаться, то оно движется следом. Отвратительно.
        Спустя пару минут поток летяг уже был не таким плотным, а через минуту мимо меня пролетела последняя из чёрных тварей.
        - Всё в порядке? - быстро спросил я, оглянувшись.
        - Всё, - ответил Кейн, уверенно зашагав ко мне. - Рорх, ты ведь понимаешь, что…
        - Понимаю, - кивнул я. - Но нам всё равно нужно двигаться вперёд.
        - Верно! - громко согласилась Тиара.
        - Эх, я и не сомневалась, что вы так скажете, Госпожа Тёмная, - вздохнула Мара и повернулась к своему возлюбленному. - Кейн, отправим сразу двух летунов, одного за другим, хорошо?
        Некромант кивнул.
        Мы не пошли сразу за зомби-разведчиками, а остались на месте немного перевести дух да подкрепиться. Вода и еда на самом деле помогают восстановить силы и внутреннюю энергию. Причём если есть практически сразу после боя, отсутствует риск «переесть». Складывается впечатление, что организм моментально переваривает пищу, так что можно хоть драться, хоть кувыркаться, сразу как «вышел из-за стола».
        - Ну что, идём? - спустя минуты три-четыре произнёс я. Всё-таки расслабленно трапезничать не позволяла обстановка, так что быстро закидав в себя пищу, я уже стоял на ногах и вглядывался в темноту межпространственного тоннеля.
        - Ага, вам, живым, сидеть на холодном полу вредно, - усмехнулась Мара и, хекнув, тоже поднялась.
        Вслед за ней встали и остальные, мы продолжили путь.
        - Ничего необычного? - спросил я у Кейна. Некромант как и прежде шёл с закрытыми глазами, полагаясь на помощь своей зомби.
        - Ничего, - ответил он не сразу.
        Мы продолжили путь. Вскоре наше внимание привлёк скелет антропоморфного крокодила в ржавой броне. Однако останавливаться и разглядывать иномирца мы не стали.
        Пол тоннеля всё также захламлял различный мусор. Глядя на него, можно сделать вывод, что порталы появляются в разных местах и, видимо, вполне могут открыться внутри чьего-нибудь дома, а может быть и прямо в стене. Плюс, похоже, некоторые порталы способны всасывать в себя всё, что находится рядом с ними. Если вспоминать тот, через который в это тёмное междумирье попали мы… даже не знаю, вроде бы лёгкая тяга у него была, но не настолько мощная, чтобы притянуть кусок бетонной стены, наподобие того, по которому мы только что прошли.
        На стенах коридора всё так же появились порталы в другие миры. К такому зрелищу за час-другой не привыкнешь, оттого мы постоянно с интересом всматривались в неведомые дали. Несколько раз я видел относительно знакомые картины - ночной вид сверху на мегаполис, например. Если я правильно понял, «дверь» открылась где-то на крыше небоскрёба или башни. Ещё предстал передо мной закуток между грязными обшарпанными стенами кирпичных домов, в которым стоял тубусообразный металлический мусорный контейнер, накрытый крышкой. Заканчивался этот проулок металлической сеткой, возле которой спала бездомная собака. Не уверен, что оба «пейзажа» принадлежали именно Земле. Может быть, какому-то другому миру, похожему на мой родной.
        - Стоп! Крыло-два и -три уничтожены! - внезапно выпалил Кейн, замерев как вкопанный.
        - Кто это был? - тут же спросила Тиара.
        - Кто-то огромный и очень быстрый, - покачал головой некромант. - Я толком не успел разглядеть.
        - Притом что оба твоих разведчика держались на расстоянии друг от друга? - уточнил я.
        - Да, - коротко ответил Хозяин Смерти, напряжённо вглядываясь вперёд. - Совсем скоро он будет здесь.
        - Ясно, - нахмурился я и вновь взял в руки тришулу. - Держитесь позади.
        - Муж мой! Мы пошли с тобой не для того, чтобы прятаться за твоей спиной!
        - Верно, Рорх! - поддержал Тиару Берг. - Мы хотим сражать с тобой бок о бок!
        - Правда, тут и немного тесновато, - усмехнулась Мара.
        Приятно, чёрт подери. Но на сей раз моя жена поспешила и не дала мне закончить мысль. Я и не собирался вновь в одиночку геройствовать.
        - Вот и будем сражаться вместе, - не оборачиваясь, произнёс я в ответ. - Я задержу его, постараюсь немного повернуть, а вы атакуйте.
        - Так-то лучше! - услышал я весёлый голос Мары.
        А через несколько секунд увидел нашего врага. Если с летягами мы ошиблись, и те во время нашей последней встречи не собирались атаковать нас, то появившаяся в тоннеле тварь, без сомнения, была настроена враждебно. Безумный взгляд, нацеленный точно на меня, и стекающая из открытой зубастой пасти красная слюна не могут принадлежать миролюбивому созданию.
        Существо имело длинное и тонкое туловище, которое было лишь ненамного толще массивных ног. Ступни и кисти были поистине огромны, а каждый палец украшали гигантские загнутые когти, напоминающие лезвия кинжалов. Шерсть темно-вишнёвая, голова непропорционально большая, похожая на волчью. Монстру приходилось пригибаться, чтобы не шоркать ушами своды тоннеля.
        Да, он был гораздо выше меня. Но я массивнее, особенно в корпусе, и в целом должен быть тяжелее.
        Без страха я рванул вперёд, готовый пронзить тварь трезубцем. Вот между нами всего три метра… вот я с шагом ударил, вижу, как тройное лезвие стремится к груди моего врага…
        Глава 20. Могучая тварь
        Неуловимым движением монстр ушёл в сторону и оказался слева от меня. Я начал поворачиваться, когда увидел летящий в меня костяной крюк. Не сразу сообразил, что тварь атакует хвостом. Чёрт подери, насколько же длинный у неё хвост? Метров десять? Больше?
        Я успел защититься тришулой - костяной кончик хвоста ударил по зубцам. Если б летел немного под другим углом, прошёл бы между ними и врезался мне в грудь, но, к счастью, обошлось. Попробовал крутануть древком, чтобы намотать хвост врага на трезубец, словно на вилку.
        - А-Р-Р!!! - зарычал я, едва мои ступни «поехали» по полу. Мой враг сдвигал меня с места одним хвостом!
        - Муж мой! Держись! - Тиара с ребятами атаковали саму тварь, пока я возился с одной лишь её конечностью.
        Я почувствовал мощный энергетический всплеск. Краем глаза заметил, как монстр взмахнул лапой и…
        - А-а-а!!! - крик трёх человек и одной зомби слился в преисполненную болью и страданиями какофонию. Хвост монстра продолжал давить меня, однако я смог оглянуться. Мои друзья, истекая кровью, поднимались на ноги. Их отбросило метров на пятнадцать.
        - ПРОКЛЯТЬЕ!!! - закричал я, потянувшись энергетическими жгутиками к хвосту монстра и к его телу. Такого скопления энергии я не чувствовал ни в одном другом живом существе. Даже в Рейнгейте! Хотя… может быть, всё-таки у богов больше энергии, но она у них… другая, что ли. Сложно рационально объяснить отличия чего-то эфемерного вроде объёма энергии. Ведь все эти отличия подсказывают мне только внутренние чувства. Хотя… подсоединившись к энергии твари, я начинаю отчётливее понимать. Отличия есть не только в объёме, но и в качестве. Энергия моего нынешнего противника куда более концентрированная, густая, вязкая, и имеет другую природу.
        «Другую природу…» это бред, если учесть, что всё сущее родилось из ХАОСА. А значит и энергию всё сущее в широком смысле имеет общую. Так что правильнее сказать: монстр использует энергию по-другому? Может быть, черпает её из какого-то иного уровня? Например, я хватаю с поверхности, а он берёт то, что лежит ниже?
        - Р-Р-Р-Р!!! - хищно оскалившись, монстр уставился на меня.
        А затем исчез!
        - А-А-А!!! - закричал я, почувствовав, как пять острых лезвий с лёгкостью вспарывают мне шкуру на спине.
        Своей когтистой лапой враг ударил так сильно, что я полетел вперёд, упал, перекатился кубарем и врезался в стену межмирового тоннеля.
        - Сволочь!!! - неистово закричала Тиара. Кровь из моей раны, пролитая на пол тоннеля тут же взметнулась в воздух, обернулась красным кнутом и атаковала монстра. Тварь играючи взмахнула когтистой лапой, и оружие Тиары осыпалось красными каплями. Ещё один взмах, и в сторону моей супруги летят пять фиолетовых серпов.
        - Ложись! - крикнула Мара, бросившись на Тиару. Зомби повалила баронессу на землю, однако режущий ветер, смешанный с фиолетовой энергией, пронёсся по её спине.
        Вновь всплеск энергии, и чудище уже стоит над девушками. Полмгновенья зверь смотрел на них, а затем пинком отшвырнул Мару в сторону. В теле несчастной зомби добавилось пять чересчур глубоких ран, врезавшись в стену, она застонала и безвольной куклой рухнула на пол.
        Зверь дёрнул носом и, распахнув пасть, потянулся к Тиаре. Я уже поднялся на ноги, ринулся с места, на ходу метнув в спину монстра тришулу. Не глядя, наш враг отбил моё оружие хвостом. Я не успевал помешать ему! Он собирался сожрать мою жену!
        - Арх… - захрипел Кейн. В последний момент он успел оказаться перед Тиарой, челюсти чудовища сомкнулись, откусив моему другу левую руку по самый локоть. Откинув морду, монстр в два такта прожевал свой трофей и быстро проглотил его.
        - ГР-Р-Р-А-А!!! - взревел я, прыгнув на врага. Но как бы сильна ни была моя ярость, я даже не смог коснуться спины твари - длинный хвост моментально скрутил меня, и костяной крюк впился мне в грудь. - Г-р-р-р!!! - зарычал я, когда враг ударил меня о пол тоннеля.
        Перед глазами всё плыло. Я силился вырваться, однако ж хвост твари крепко связал меня по рукам и ногам. Я пытался поглощать его энергию, вроде бы получалось, но монстр даже не обращал внимания на те энергетические крохи, которые я воровал у него.
        Он был слишком силён.
        И откуда только взялся? Здесь, в той части межпространственного лабиринта, где, по словам Глозейска, раньше и не было никаких нападений! Что этой твари тут понадобилось?! И почему мы впятером оказались бессильны против неё? Ведь по своим умениям и боевому потенциалу мы стоим на лидирующих позициях в Зуртейне! Я так и вовсе близок к богам. И это не хвастовство, это правда…
        Так почему же нас столь легко одолели?!
        Мысли сменялись со скоростью молний. А между тем в «реале» не прошло и пары секунд. Когда хвост монстра вновь поднял меня для очередного удара, сквозь пелену, застившую глаза, я увидел, что Берг спустил тетиву. Всё это время он копил энергию. Не зря, должен признать - выстрел получался мощным. На миг тоннель осветила яркая вспышка.
        Но наш враг смог разрубить энергетическую стрелу до того, как та коснулась его груди…
        Однако ж я почувствовал, что в этот миг его хватка ослабла. У меня было лишь половина секунды, подаренные мощным выстрелом Берга, и я ей воспользовался.
        Резко развёл локти в стороны. К сожалению, не смог разорвать хвост твари на мелкие ошмётки, будто гнилую верёвку, но тем не менее вырвался. Я был слишком близко к своему врагу и, перенеся всю скоплённую энергию в правый кулак, зарядил ему мощным хуком в корпус.
        Ноги монстра оторвались от пола, и он с грохотом врезался в стену. Не теряя времени даром, я ринулся на него, впечатавшись локтем в спину противнику.
        - Р-Р-Р-А-А!!! - заревел он, пока я, как полоумный, наносил удар за ударом. Всем телом впитывал энергию и переправлял её в кулаки. Создать что-то стоящее у меня просто-напросто не было времени. Учитывая скорость своего противника, я боялся, что если потрачу несколько секунд на концентрацию, то больше не смогу подловить его.
        А вот он меня смог. Прижатый к стене монстр дёрнул хвостом, и костяной крюк пробил моё тело насквозь. В первый миг я не понял, что произошло, и даже ещё раз успел приложить тварь своим громадным кулаком. Но затем он потянул хвост в обратную сторону, и я полетел за ним. Я был словно морской зверь, насаженный на гарпун.
        - Отпусти моего мужа, тварь! - закричала Тиара, вскинув обе руки вверх. Растопырив пальцы, и согнув их, она стала похожа на ведьму из страшных сказок. Злой оскал и волосы, развевающиеся из-за мощного потока энергии, лишь добавляли красок этому образу.
        Вся пролитая на пол кровь, повинуясь кровавой волшебнице, взмыла в воздух. Обернувшись бесчисленными иглами, со всех сторон устремилась в нашего грозного врага.
        Зарычав, он ринулся на Тиару прямо сквозь режущий дождь. Красные иглы лишь на несколько миллиметров вгрызались в шкуру монстра и тут же исчезали. Как и дыры от них.
        Штук двадцать игл случайно попали в меня. Вонзились сантиметров на пять, тоже исчезли, но оставили после себя кровоточащие раны.
        А монстр уже стоял перед Тиарой. Взмахнул лапой…
        - НЕ-Е-Е-Т-Т!!! - заорал я во всю глотку, видя, как из живота моей супруги вываливаются внутренности.
        Чудовище потянулось к несчастной женщине, но перед ним возник Берг и в упор выпустил энергетическую стрелу в грудь врага. Тот лишь недовольно рявкнул и в мгновенье ока оторвал обе руки лучнику по самые плечи. Вырвал из них лук, отбросил в сторону, а руки закинул в рот.
        Глотая ртом воздух, Берг рухнул на колени и завалился набок. Рядом с ним на коленях же, свесив голову, стояла Тиара. Моя жена придерживала рукой внутренности и, как могла, пыталась продлить себе жизнь с помощью энергии и магии крови.
        Все дорогие мне люди были тяжело ранены, практически находись при смерти, а я лишь трепыхался, нанизанный на хвост монстра. Уже давно выронил тришулу, уже много раз меня приложили головой о стену, уже потерял немало крови… но всё ещё не думал сдаваться.
        - СВОЛОЧЬ!!! ТВАРЬ!!! - рычал я, вцепившись руками в хвост своего врага. Что было силы я жадно тянул из него энергию. Впитывал её в себя, пытался переработать и адаптировать. Я чувствовал, как могучий энергетический поток от моих пальцев проходит через кисти, запястья, предплечья - бежит по рукам к телу, а дальше я уже сам направлял его в лёгкие.
        Очередной удар о стену. На миг я потерял сознание, но за счёт одной лишь воли смог прийти в себя. Враг уже вновь отводил хвост, чтобы снова приложить меня головой о твёрдую породу…
        Именно в этот миг я понял, что больше не могу удерживать внутри себя огромное количество похищенной энергии. Ещё пара секунд, и меня разорвёт!
        Резко втянул воздух через нос и, открыв рот, на выдохе заорал:
        - ХА-А-А-А-А!!!
        Горло, нёбо, язык - весь мой рот обожгло могучим энергетическим потоком и тут же истерзало режущим ветром. Казалось, должна литься кровь, но глубокие порезы тут же прижигались. Было больно, и от этой боли я кричал ещё громче. Однако не думал прекращать свою вновь созданную технику.
        Если бы каждому умению обязательно нужно было давать название, то я назвал бы это «Рёв страдающего воздушного дракона». Я не преобразовывал собранную энергию в огонь, воду или, может быть, металлическую стружку. Я просто вытолкнул её из лёгких вместе с воздухом, в результате чего получился энергетический луч, «бережно завёрнутый» в режущий ветер.
        - А-А-Р-Р-А-А!!! - оглушительно завопил монстр, успевший закрыть морду лапой. Луч давил, что было мочи, а мой враг отчаянно сопротивлялся. В этот момент я молил небо, чтобы собранной энергии хватило для победы. Я до сих пор не сдался, но… моя рациональная часть считала, что на большее я уже не способен.
        Рёв чудища внезапно стал жалобным, а через миг луч уничтожил его левую лапу практически до локтя, и оторвал три пальца и часть ладони у правой. Пробив себе путь, луч устремился к морде твари…
        «Давай же!!!» - мелькнула в голове мысль.
        А в следующий миг луч исчез.
        Тварь недаром потеряла конечность. Пока луч пытался пробиться, он растерял большую часть своей энергии…
        - ТЕБЕ… КОНЕЦ!!! - процедил монстр скрипучим голосом, вперившись в меня взглядом безумных глаз. Рыкнув, он распахнул пасть.
        Нанизанный на его хвост, я словно канапешка на зубочистке полетел в рот монстру. Собрать энергию я уже не успевал и отчётливо понимал, что даже если попытаюсь защититься руками, их тут же откусят. А следом могучие челюсти уже сомкнутся на моём горле.
        Это конец…
        Всего лишь одно чудовище уничтожило нашу пятёрку. А ведь таким составом мы планировали сражаться с Рюгусом и его прихвостнями. И при поддержке богов Зуртейна даже рассчитывали на победу.
        Но… но всего лишь одно чудище… одна иномирная тварь…
        Вселенная велика… Даже самое могущественное существо одного мира может оказаться лишь мошкой перед рядовым бойцом какого-нибудь другого мира…
        Или всё-таки есть какой-то баланс и нам просто не повезло? Просто мы наткнулись на нечто выдающиеся?..
        Хочется в это верить… иначе совсем грустно…
        Хотя, какая теперь уж разница…
        Мысли со скоростью света сменяли друг друга в моей голове в то мгновенье, когда я приближался к неминуемой смерти. Нет, я не сдался. Я смотрел перед собой широко открытыми глазами.
        Благодаря чему и увидел нечто невообразимое.
        Глава 21. Да придет спаситель
        Он возник будто бы из ниоткуда, прямо в воздухе надо мной и монстром. Мужчина в бело-оранжевом плаще спустил тетиву, выпустив одновременно две стрелы, а через миг уже ударил мечом по длинному хвосту твари. Лук незнакомца исчез.
        - У-А-А!!! - заревело чудище, прижимая обрубки рук к своей морде.
        Неизвестный не смог перерубить хвост врага с одного удара, выдернул меч из раны и тут же ударил вторым клинком. Снова выдернул, лезвия его мечей стали фиолетовыми. Вглядываясь в них, я будто бы видел холодный космос.
        Незнакомец вновь атаковал хвост твари. Он бил настолько стремительно, что все удары словно слились в единый фиолетовый поток. Сколько их он нанёс? Сто? Двести? Без понятия. Однако спустя несколько секунд я рухнул на пол. Хвост монстра оказался перерублен. Часть его до сих пор обвивала меня, другая же, заливая округу тёмной кровью, в исступлении билась о стены и пол.
        - Г-Р-Р-А-А-А!!! - неистово заревел зверь, отпрыгнув назад. Он больше не зажимал морду, а лишь рычал и скалился, испепеляя своего нового противника гневным взглядом одного-единственного глаза - левый был уничтожен, вместо него на морде монстра образовался чёрный кратер запёкшейся крови. Вокруг правого тоже образовалась страшная впадина, однако сам глаз был на месте.
        - Чёрт, смог восстановить один глаз, - выругался мой спаситель, тем самым дав понять, что предыдущим двойным выстрелом выбил твари оба глаза.
        Незнакомец вновь сменил клинки на лук. Выглядело это будто переключение вооружения в игре. Примерно так же я раньше сам менял трезубец на арбалет и обратно.
        Внезапно спаситель исчез. Но тут же появился практически под потолком тоннеля, выпустил стрелу и вновь растворился в воздухе. Через полмгновенья он уже был в другом месте и вновь стрелял. Манёвр повторился ещё раз, и ещё раз…
        Незнакомец мерцал вокруг твари, дырявя её шкуру фиолетовыми энергетическими стрелами. Я не сводил с него глаз, пока сам концентрировал энергию, чтобы разорвать хвост монстра. Хоть этот обрубок и потерял подпитку от тела, всё ещё сохранял в себе остатки энергии и был довольно прочен.
        Вскоре мне удалось разорвать путы и выдернуть из себя кусок хвоста. Закряхтев, я остановил кровотечение с помощью энергии, и я тут же бросился к Тиаре и Бергу. Оба уже потеряли сознание, но даже так умудрялись поддерживать себе жизнь. Правда, ненадолго. Без помощи они погибнут через несколько минут.
        От вида друзей у меня сжималось сердце. Положив руки на грудь Бергу и на живот Тиаре, я начал вливать в друга и жену свою энергию, вперемешку с энергией, которую тут же впитывал из воздуха. Получалось довольно слабо, я сам ранен и слишком устал, чтобы производить сразу несколько сложных энергетических махинаций. Пришлось перестать тратить энергию на самого себя.
        Я тяжело дышал, голова кружилась. Однако дело пошло. Главное - как можно дольше оставаться в сознании.
        Подняв глаза, я вновь смотрел на бой незнакомца против твари. Спаситель всё так же мельтешил вокруг своего врага. Тот же, вжав голову в плечи и скрестив перед собой культи, концентрировал энергию.
        В голове мелькнула мысль, что незнакомцу стоило бы прекратить стремительный обстрел и, потратив время на концентрацию, выдать что-нибудь убойное. Ведь сейчас все его выстрелы хоть и дырявят шкуру монстра, не наносят тому особого вреда.
        Однако эту мысль я тут же прогнал куда подальше. Пусть один выстрел и не несёт в себе особого урона, сотня выстрелов - совсем другое дело. Незнакомец явно опытный боец. Если я правильно понял его план, он хочет окончательно измотать врага, дождаться яростной контратаки, избежать её и потом уже нанести решающий удар. В таком случае чудовищу просто будет нечем крыть!
        Вот только кто он? Кто этот человек, пришедший нам на помощь в тоннеле между мирами? Я чувствую его энергию. Она очень похожа на энергию монстра и сильно отличается от энергии зуртейновцев. Определённо этот парень из другого мира. Да и выглядит он точно не как житель Зуртейна. Слишком идеальная внешность. В эту каштановую шевелюру с конским хвостиком, эспаньолку, как говорят на Земле, гладкую кожу да совершенно правильные черты лица, полагаю, влюбилась куча девушек. Да… определённо, в Зуртейне таких супермоделей нет. Да и на Земле такого можно встретить лишь на заретушированной фотографии.
        - Кха-кха… - послышался сдавленный кашель снизу.
        - Тиара, как ты себя чувствуешь? - спросил я, опустив взгляд. По-моему, я улыбнулся - был счастлив оттого, что жена пришла в себя.
        - Благодаря тебе… жива… муж мой… - выдавила она.
        - Прости, - спохватился я, - не говори, не трать силы. Всё хорошо. Всё в порядке. Нам помогли, - произнёс я, кивком головы указав на сражающихся.
        Мой голос прозвучал уверенно, Тиара еле заметно кивнула и медленно повернула голову. Между прочим, очень даже вовремя.
        - Р-Р-Р-А-А-А!!! - вновь заревел зверь и развёл лапы в стороны. Вокруг него в радиусе пяти метров образовалось фиолетовое поле. Воздух будто бы стал вязким и начал напоминать густую, подкрашенную жидкость.
        - О-о-о-о-о-о… - застонала Тиара. Едва эта дрянь коснулась меня, я почувствовал, что контролировать энергию стало гораздо сложнее. Мои движения замедлились, будто у умирающей мухи, тонущей в банке варенья.
        - Де-е-ержи-и-ись, м-м-ми-и-и-л-а-а-а-я-я-я… - мой голос звучал очень странно. Голова гудела, я смотрел, как медленно вытекает кровь из вновь открывшейся раны моей супруги.
        - Так вот что ты готовил? Хотел замедлить меня? - спросил незнакомец. Я начал поднимать голову, чтобы увидеть его. - У тебя получилось. Но на этом всё.
        Обрубок хвоста устремился в сторону моего спасителя. Поняв, что не успевает уклониться, мужчина сменил лук на парные клинки. Скрестив их, встретил вражескую атаку.
        В следующий миг тело незнакомца окутала концентрированная фиолетовая дымка, вновь напомнившая мне открытый, холодный космос. Но наваждение быстро исчезло, а хвост тварь оказался отрублен практически у самого основания.
        И без того безобразную морду чудовища исказила гримаса ужаса. Мой спаситель сорвался с места и через миг был уже прямо перед своим противником. Взмахнул клинками и по телу твари пронеслись две линии, образовавшие кровавый «Х». В следующее мгновенье существо, одолевшее всю нашу пятёрку, осыпалось на землю четырьмя отвратительными кусками.
        - Силён, гад, - размяв плечи, проговорил незнакомец, разглядывая кровавые ошмётки. - Не встречался с такими раньше. Если бы вы, ребята, - он повернулся в нашу сторону, - его не измотали и не ранили, мне пришлось бы с ним туго.
        - Учитывая продемонстрированную вами силу, думаю, ненамного бы сложнее вам было, - осторожно изрек я. - Вы бы победили.
        - Это верно, - кивнул незнакомец, - но кровь бы мне пустили. С другой стороны, - хмыкнул он, - если бы вас тут не было, я бы не стал с ним сражаться.
        - Спасибо, что спасли нас, - поклонился я, не сводя с него настороженного взгляда. Я прекрасно понимал, что в данный момент совершенно не соперник этому человеку. С другой стороны, вряд ли он станет вредить нам после того, как только что помог. А раз уже помог, может быть, сможет помочь ещё раз?
        - Твои друзья выглядят не очень хорошо, - будто бы услышав мои мысли, произнёс он, - как ты и сам, представитель странной расы. Я могу спасти ваши жизни ещё раз. Но только после того, как ты ответишь мне - кто ты?
        - Меня зовут Рорх, - сдержанно ответил я. - Я - огроид, из мира Зуртейн.
        - Ответ неполный, молодой человек, - покачал головой мужчина, - некоторые преподаватели из университета, в котором я учился, сразу бы отправили тебя на пересдачу за такое. У нас мало времени, Рорх. Говори, что вы делали здесь, в тоннеле между мирами? Как землянин оказался в теле огроида? И главное, как ты умудрился получить печать ХАОСА?
        «Университет»? «Землянин»? «Печать»? хм… хм…
        - После смерти на Земле мою душу засунули в тело одного парня в Зуртейне, - быстро заговорил я. - Он и его бог оказались предателями. Они воспользовались мной и моими союзниками ради достижения своих целей. Затем этот парень пытался поглотить мою душу. Но меня спасла Гармония и поместила в тело безумного вождя огроидов. Я не хочу быть огроидом, так что вместе с моими друзьями отправился в мир, где меня смогут научить превращаться в человека. Мне советовали мир под названием Кахигур и сказали, как в него попасть. Вот только тоннель, по словам бога, помогавшего нам с перемещением, в этой части должен быть безопасным, однако сперва мы наткнулись на рой каких-то летяг, а затем вот… - я кивнул на ошмётки монстра, чувствовал, что начинаю нервничать. - Это вкратце, могу потом в деталях, но сперва…
        Голова закружилась ещё сильнее, и я начал падать, выставил перед собой руки, чтобы не придавить Берга. Лучник лицом походил на белоснежный саван, и никак не отреагировал на то, что я перестал вливать в него энергию. Тиара же громко захрипела.
        Внезапно в теле появилась небывалая лёгкость, голова начала медленно проясняться, боль уходить. Я чувствовал, как тёплая энергия разливается внутри меня. О Небо… что за благодать!
        Поднял взгляд на незнакомца. Он стоял, прикрыв глаза и разведя руки в стороны. Сомневаться не приходилось - этот человек занимался нашим лечением. Тиара, Берг и Кейн зашевелились. Некромант сел на пол, направив здоровую руку в сторону Мары, парень внимательно разглядывал нашего спасителя.
        По сравнению с Бергом и Тиарой Кейн пострадал меньше, но он всё это время лежал неподвижно, даже не пытаясь встать. Будь я на его месте, скорей всего, смог бы даже продолжить сражаться без одной руки. Он же выбрал иное - остановил кровотечение, а всю остальную энергию вливал в раненую зомби. Хоть он и мог бы вернуть Мару к жизни позже, пока есть возможность, некромант старался не допустить очередной смерти своей возлюбленной. Может быть, каждое последующее воскрешение одного и того же тела даётся ему всё труднее и труднее?
        - Спасибо, - произнёс Кейн, продолжая исцелять Мару.
        - Не за что, - опустив руки и открыв глаза, ответил незнакомец. - У тебя очень интересное умение, - он кивнул в сторону зомби. - Я правильно понял, ты смог сохранить личность этой… мёртвой девушки? - некромант молча кивнул. - Никогда с подобным не сталкивался.
        - Р… орх… - с трудом прохрипел Берг и медленно повернул голову в мою сторону. - До… добей меня!
        - Что? - нахмурился я.
        - Зачем… тебе… обуза?..
        - Если убьёшь его, - спокойно проговорил Кейн, - сможем пришить ему руки подходящего размера, и я сделаю из него Великое Умертвие. В обычном своём состоянии я смогу поддерживать троих.
        - А если тебя прижмёт? - спросил я, прекрасно зная ответ.
        - Оставлю только Мару, - не стал ходить вокруг да около Кейн.
        - Давай… Рорх!!! Я даже… не могу… воткнуть себе в сердце… нож…
        Я поморщился. Лишить жизни своего друга? Тяжкое бремя. Но… обречь его на жизнь безрукого инвалида? В мире, где идёт война? Где даже в самой глухой деревне может развернуться кровавая резня? Пожалуй, лучше уж действительно сделать из Берга зомби. Но… чёрт возьми…
        - Хватит метаться, парень, - незнакомец телепортировался ко мне и хлопнул по плечу. Я даже удивиться не успел, а он продолжил говорить, как ни в чём не бывало: - я смог сохранить вам жизни и дать немного сил, но отращивать конечности другим людям я не умею. Зато знаю ту, кто умеет. Меня, между прочим, уже мои друзья заждались. Идёмте со мной.
        Пойти не пойми куда, не пойми с кем? Так себе затея. Но… ребятам нужно помочь. Они пострадали, потому что отправились со мной. И я, так или иначе, в ответе за них… Хотя какой ответ? Перед кем? Я просто не хочу, чтобы дорогие мне люди и дальше мучились.
        Так что? Довериться этому человеку? Да, он нас спас, но…
        - Куда именно вы предлагаете нам отправиться? - подала голос Тиара.
        - В мир под названием Терра II, - спокойно ответил наш спаситель.
        - Терра II? - изумлённо переспросил я. Где-то на задворках памяти начали всплывать какие-то странные образы и картинки. Глаза изумлённо округлились. - Быть не может!
        - Что такое, муж мой? Ты знаешь, о чём он говорит? Муж мой, что с тобой? Да что здесь происходит?! Кто ты вообще такой?! - пока я недоуменно прокручивал в голове воспоминания, Тиара буравила незнакомца своим самым серьёзным взглядом.
        - Хем, - усмехнулся спаситель. - Ваш Зуртейн ведь цифровой мир, верно? Все вы уже несколько раз смотрели на пустое пространство над моей головой. Хотели прочитать идентификационную надпись?
        Ребятам сложно без игровых условностей. Да что уж, даже я по старой памяти дважды «на автомате» пробовал отправить системе запрос. Всё ещё до конца не избавился от этой некогда полезной привычки.
        - Ну что ж, представлюсь в вашем стиле. - Незнакомец выставил указательный палец, с которого плавно полился фиолетовый дым, медленно закручивающийся в буквы:
        Верховный Бог Истинной Терры, Бог Скорости Иван. Уровень ХХХ.
        Глава 22. Герой моих детских грез
        - Поразительно… - изумлённо выдохнул я, не сводя глаз с фиолетовых букв.
        - Всего лишь лёгкий спецэффект, - отмахнулся Бог Скорости.
        - Я не об этом, - серьёзно произнёс я. - Поразительно то, что я встретился с вами лично.
        Иван свёл брови и чуть наклонил голову набок.
        - Слышал обо мне? - коротко спросил он.
        - О да…
        - Тем лучше. Значит, должен понимать, что я не враг, - в голосе Верховного Бога Терры не было и грамма удивления. - А теперь решай, идёте вы со мной или нет. Но решай быстро, я уже и так потратил кучу времени.
        - Господин Иван, - вперёд меня заговорила Тиара, - скажите, пожалуйста, если мы примем ваше предложение, сможем ли после попасть в Кахигур?
        - Нет, - спокойно ответил он, - Кахигур уничтожен.
        - Но… как же… - недоуменно пробормотала моя супруга.
        - Вы ведь знаете, где должен быть портал в Кахигур? - вновь повернулся ко мне Бог Скорости. Я молча кивнул. - Мы будем проходить мимо этого места. Сами увидите пустоту.
        Он замолчал, но продолжил выжидающе смотреть на меня. Я прекрасно понимал, что тянуть с ответом не стоит. Оглядел друзей. Они тоже не отводили от меня глаз. Все четверо - Мара пришла в сознание и кивнула мне.
        - Вы идти сможе…? - начал было я, но Иван перебил меня:
        - Идти не потребуется. Главное - не сопротивляйтесь, я перенесу вас.
        Я почувствовал, как меня коснулась энергия Бога Скорости. Невидимая глазу, она будто собака носом ткнулась мне в грудь. А через миг мы рванули с места. Двигались неимоверно быстро, уверенно петляя по коридорам лабиринта. Вскоре остановились возле ничем не примечательной стены.
        - Я не слишком разгонялся, чтобы вы могли отследить путь и убедиться, что именно здесь должен был быть портал в Кахигур, - Иван небрежно указал на чёрную стену.
        Честно говоря, я действительно пытался запомнить все повороты, что мы сделали. Однако на сто процентов не был уверен, что справился с этой задачей. Внимательно уставился на карту. Так… здесь мы свернули налево, тут направо, ещё раз направо… Вроде всё верно. Хотя, чёрт его знает…
        Развернулся и зашагал в обратном направлении, отмеряя шагами расстояние до поворота. Перед отправкой Глозейск заставил меня пройтись по прямой. Понаблюдав за моим шествием, он сказал, что мне потребуется двадцать три шага от последнего поворота и до самого портала. Так и вышло.
        - Убедился? - Иван телепортировался ко мне, и через миг вернул меня к остальным. - Тогда вперёд.
        Мелькнула мысль, что наш спаситель немного нервничает. Именно «немного». И он не пытается это скрыть. Можно сказать, что Бог Скорости выглядит уверенно, но… Бывают такие моменты, когда вроде бы и твёрд в своих суждениях, но нет-нет, да поднимет голову червячок сомнения.
        Слова о том, что его ждут, скорей всего являются правдой.
        Наше следующее перемещение отличалось от первого - не было той стремительной плавности. Хоть я и держал глаза открытыми, казалось, будто я очень быстро моргаю. И в тот момент, когда закрываю глаза, вокруг кто-то меняет декорации.
        Но, справедливости ради, декорации эти были похожи друг на друга. Отличались лишь порталами да мусором на полу.
        - Прибыли? - спросила Мара, когда мы остановились возле самого странного портала из всех, что я сегодня видел. Формой он походил на дёрганный цветок, нарисованный детской рукой.
        - Да, - кивнул Иван и упёрся правой ладонью в «экран» портала.
        Вокруг Бога Скорости закружилась энергия. Мощная, совсем не такая, к какой я привык в Зуртейне. Отличалась она и от той, которую Иван использовал в бою. Холодные фиолетовые щупальца чередовались с тёплыми светлыми потоками и сплетались в причудливые косы.
        Внезапно рука Ивана начала проваливаться вглубь портала, и Бог быстро отдёрнул её.
        - Идёмте, - произнёс он, кивком указав на открывшийся проход.
        - Как-то странно… выглядит… - прохрипел Берг. Как и остальные, во время перемещения божественными силами он не менял позы, поэтому сейчас лежал на полу.
        - Весьма подозрительно, - кивнула Тиара, не отводя глаз от картины, раскрывшейся по ту сторону портала. Я был согласен со своими друзьями, ибо тоже сейчас смотрел на… крутой, практически вертикальный склон какой-то горы? Куда мы попадём?
        - Там должна быть площадка, на которой можно стоять, - проговорил Бог Скорости. - Портал закроется через минуту. Решайте, а я пошёл.
        Без тени сомнения он шагнул в «проход», и через миг махал нам рукой с той стороны. Затем Иван уверенно зашагал вправо и вскоре «вышел» за границу картинки.
        - Все идут? - быстро спросил я, наклонившись над Бергом.
        - Мы идём! - за двоих ответила Мара.
        В принципе, её ответ и можно воспринимать как «все». Если бы кто и отказался в последний момент, так это Кейн.
        Тиара и Берг ожидаемо согласились. Я протянул свою огромную ладонь супруге и велел сесть на неё сверху, что Тиара тут же и сделала. Другой рукой осторожно подцепил Берга и шагнул в портал. Зомби и некромант уже ждали нас с обратной стороны.
        - Смотрите! - Едва мы оказались в Терре, Мара ткнула рукой вдаль. Развернувшись и сделав пару шагов в сторону, чтобы портал не заслонял обзор, я увидел…
        Бесконечный космос.
        - Проклятое Тление! - выругалась Тиара.
        - Куда он нас затащил?.. - сокрушённо покачал головой Берг.
        Мы действительно стояли на небольшой площадке. Так как портал размещался в полуметре над ней и довольно близко к горному склону, из тоннеля мы не могли её видеть. Чуть поодаль, справа от нас виднелись ступени. Когда-то по ним можно было подняться от подножья горы до самой её вершины. Теперь же…
        Да, теперь подножья не было. От того, что некогда было величественной горой, будто бы отрезали шапку и бросили в бескрайний космический океан. И эта шапка стала единственным островом. Единственным местом, что осталось от целого мира, помещённым в космический тубус. Со всех сторон космос, и лишь над горой раскинулось вырезанное идеально круглое синее небо.
        - Красиво, не правда ли? - невесело произнёс появившийся рядом с нами Бог Скорости. - Хоть и очень печально.
        - Я думал… думал, мы окажемся в счастливом мире… - ответил я, недоумевающе хмурясь. - Это… У меня нет слов. Сперва я узнаю, что герой фильмов, которые я так любил смотреть и пересматривать, реально существует. Более того, спасает меня и моих друзей… затем же оказывается, что хеппи-энд в кино - выдумка. На самом деле Терра II… умирает?
        - Хех, значит, на твоей Земле сняли о нас фильм?
        - Три фильма. Стоп… на «твоей»?.. Это ведь не просто оговорка?
        - Не просто, - согласился Бог Скорости. - А это, - он неопределённо повёл рукой, указывая на бескрайний космос, - не моя Терра.
        - Господин Иван, - послышался мягкий мужской голос, - Лия спрашивает, что с ранеными?
        От лестницы по широкой тропинке в нашу сторону спешил широкоплечий светловолосый парень в сияющих латах. За его спиной на ветру развевался красивый синий плащ.
        - Идём, Джон! - откликнулся Бог Скорости.
        Картинки перед глазами вновь замелькали, и буквально через пару секунд вся наша честная компания, включая и Джона, оказалась в просторной пещере.
        - Располагайтесь. Эта милая дама, наша Богиня Сострадания Лия, приведёт в порядок ваши тела, - Иван указал на девушку в бело-синей рясе, которая в данный момент исцеляла самого настоящего орка. Руки Лии светились тёплым солнечным светом. Даже стоя в пяти метрах от неё я чувствовал расслабляющую благодать.
        - Не сочтите за грубость, но какие же вы все интересные, - изрекла Мара, оглядывая пациентов этого полевого госпиталя.
        - Кто бы говорил! - усмехнулась сидевшая возле дальней стены высокая (по меркам человека) худенькая девушка с многочисленными веснушками на лице и маленькими рожками на лбу. - Одновременно живая и мёртвая, да ещё и со своей волей!
        - Позвольте представить, Богиня всех сидов Истинной Терры - Вайрисса, - взял слово Иван, - ну и раз уж начали знакомиться, назову остальных. Лию уже представил, - продолжил перечисление Верховный Бог, - это её супруг, Бог Милосердия Джон, далее, вот эта прелестная дама - Богиня асуров Бельдура, - он указал на обладательницу весьма специфичной внешности: высокую черноволосую женщину с кожей баклажанового цвета, клыками, кокетливо торчащими из-под нижней губы, и вертикальными зрачками, выделяющимися на фоне золотистых глазных яблок. Асура с интересом разглядывала меня, а когда наши взгляды встретились, кивнула. - Те, что лежат без сознания, - продолжал Бог Скорости, - справа налево: Бог всех орков Лирраг, Бог всех ареманцев Реир-Ши, и Бог Мечей Спар-Ши.
        Орк - здоровенный (опять же по меркам людей) краснокожий набор мышцы в красных латах, со страшными клыками, не помещающимися в пасть. Двое других же… ареманцы… ну, пожалуй, земное слово «рептилоид» подходит гораздо лучше других для описания их внешности. Один, тот, что Бог Мечей, вылитый прямоходящий крокодил в некоем подобии самурайских доспехов. Второй - помесь крокодила и варана, облачённая в тёмную рясу.
        - Очень приятно, уважаемые боги Терры, - поклонился я.
        - Раз такой вежливый, человек в теле зверя, отмеченный ХАОСОМ, может быть и ты представишься нам, а? - хмыкнула Вайрисса. - А заодно и познакомишь со своими спутниками? Кто вы? Как Джон сказал, что наш Верховный бросился со всех ног кого-то спасать, я с нетерпением ждала, кого же Иван приведёт. И, глядя на вас, честно скажу, что ожидания не были напрасны.
        - Говорю же, располагайтесь, ребята, - любезно повторил Иван, - вы ведь чувствуете, что вам уже становится лучше благодаря силе нашей Богини Сострадания. А ведь Лия ещё и не начала лечить конкретно вас. Отдохните, пока ждёте, перекусите. Уверен, еда, приготовленная Богиней Поваров, придётся вам по вкусу и придаст сил.
        Бог Скорости говорил правду. Даже просто находясь недалеко от Лии, использующей в данный момент свои способности, я чувствовал, как моя сквозная рана начинает медленно зарастать. Конечно, помогло и то, что сам Иван в тоннеле подлечил нас. Однако ж…
        Однако ж мощь Богов Терры поражает.
        Хорошо, что у меня нет причин считать их врагами. Напротив, моё сердце воспринимает их именно как Героев! Уж очень я любил фильмы о защитниках Земли, сражающихся на далёких полях сражений! А после фильмов даже отыскал блог некоего Джона Хаммера, по которому и сняли трилогию. Редко когда сборник интернет-рассказов удостаивается экранизации.
        И ведь сейчас этот известный блогер в латах и плаще стоит недалеко от меня, склонившись над своей супругой. И теперь он уже не земная знаменитость, а самый настоящий Бог.
        - Благодарю за предложение, - улыбнулся я, усаживаясь на один из пустующих пледов, которые, видимо, расстелили специально для нас.
        Как Иван и обещал, с нами поделились божественной едой. В контейнерах из небьющегося стекла было самое вкусное рагу из всех, что мне довелось когда-либо пробовать. Сочетание овощей (известных и неизвестных мне) с сочным мясом дарило какой-то гастрономический оргазм. К слову, перед тем как протянуть нам пайки, Верховный Бог подогрел их с помощью энергии.
        Кроме рагу нас угостили вином и хлебом. Так за трапезой я и начал свой рассказ. Историю о том, как обычный землянин стал волхвом. Мои ребята уже знали о моём иномирном прошлом, однако, как и Боги, всё равно внимательно слушали. Правда, только первое время, затем Берга и Тиару сморила целительная благодать, и они вырубились, один лёжа на спине, вторая же - прислонившись спиной к моему боку.
        Пока я говорил, Лия закончила заниматься орком и взялась за нас. Начала с меня. Чёрт возьми, насколько же удивительны её способности!
        Вскоре в себя пришли оба ареманца. Иван быстро ввёл их в курс дела, и я продолжил рассказ. Тем временем Богиня Сострадания уже лечила Тиару.
        - Какая занимательная история, - поправив рыжие волосы, проговорила Богиня Сидов. - Значит, Гармония лично спасла тебе жизнь. Счастливчик - получил отметку ХАОСА, считай, стал в один ряд с сильнейшими жителями Вселенной. Правда… пока ты слабоват для этого ряда, - усмехнулась она и перевела взгляд, - Иван, значит, поэтому ты его спас?
        - Нет, - покачал головой Бог Скорости, - спас я их, потому что оказался рядом. А вот привлёк он меня как раз своей отметкой.
        - Эта отметка такая редкая? - нахмурив брови, спросил Кейн.
        - Достаточно редкая, юный некромант, - кивнула Бельдура.
        - Но все Боги Терры, присутствующие здесь, ей наделены, - усмехнулась Вайрисса. - Любой, кто встречался с хаоситами, ей наделён.
        - И что же она даёт? - спросила Мара.
        - Честно говоря, ничего, - пожал плечами Иван. - Лишь другие, кого коснулся ХАОС, будут чувствовать в отмеченном родственную душу. Ну и… скажем так, степень и глубину родства. Отметка другого чувствуется по-разному. В зависимости от степени взаимодействия с хаоситом. Отметка Рорха, например, гораздо сильнее, чем у остальных, присутствующих здесь. Кроме меня. Я слишком часто общаюсь с Изначальным, и он тоже спасал мне жизнь, как и Гармония Рорху.
        - К словам нашего Верховного я бы добавила вот ещё что, - небрежно тряхнула огненной гривой Вайрисса, - отмеченные ХАОСОМ - своего рода Избранные. Самые высшие силы всех Вселенных обратили на них взор.
        - Избранные? - напряжённо переспросила Тиара. - Для чего?
        - Для уничтожения или спасения мира… ну или миров, - продолжала ухмыляться Богиня-Сид.
        - К слову, именно этим мы здесь и занимаемся, - сообщил Иван. - И, возможно, вы даже сможете нам помочь.
        Глава 23. Джемини
        - Это чем же? - удивилась Мара.
        Иван не мигая смотрел на меня, словно сканировал взглядом. Затем задумчиво произнёс:
        - Я могу ошибаться, но мне показалось, что ту чёрную тварь в межпространственном коридоре ты атаковал не только своей энергией, но и её?
        - Верно, - кивнул я, про себя прикинув, насколько же развиты сенсорные способности у Верховного Бога Терры. Он ведь не видел мой бой с монстром, и скорей всего находился довольно далеко, и хоть благодаря своей божественной скорости в мгновенье ока преодолел разделявшее нас расстояние, однако же издали смог почувствовать и мою Отметку ХАОСА, и энергетическую особенность моего стиля боя.
        - Не расскажешь подробнее? - серьёзно спросил Иван.
        - Что именно? - не то что бы я прикидывался дурачком, просто пытался понять, о чём Бог Скорости уже успел догадаться.
        - Например, действительно ли ты можешь поглощать энергию врага? Если да, то в каких количествах?
        Коли отброшу в сторону параноидальные мысли о том, что все вокруг потенциальные враги, кого, кроме своих друзей, я увижу в этой просторной пещере? Сошедшего с экрана Героя, однажды спасшего мою планету, и его команду? Того, кто спас жизнь мне и дорогим мне людям? Тех, кто накормил нас божественной едой, а теперь лечит наши страшные раны?
        Да, если не размышлять как трусливый и неуверенный в себе мизантроп, то передо мной благодушно и дружелюбно настроенный Бог, которому я уже порядком задолжал. И если он полагает, что мои способности могут помочь ему в каком-то важном деле, то мой долг - пойти навстречу, а не юлить.
        - Насчёт количества сказать не могу, но растения, мелкая живность и даже земля вокруг меня в радиусе нескольких метров умирает. Если поднатужиться, смогу растянуть радиус метров на десять. Может быть, больше, но не уверен.
        - ИВАН! ЕСЛИ ЭТОТ ЗВЕРЬ С НУТРОМ ЧЕЛОВЕКА ГОВОРИТ ПРАВДУ, ТО НАМ БУДЕТ ГОРАЗДО ПРОЩЕ ВСКРЫТЬ БАРЬЕР! - пророкотал Бог Мечей Спар-Ши. Странно слышать слово «зверь» от говорящего крокодила. Хотя… я был гораздо крупнее всех в пещере, и, вероятно, с разумными таких размеров, как у меня, ареманец раньше не встречался.
        - Я помогу вам, - твёрдо произнёс я, обведя взглядом присутствующих. - Но сперва хотелось бы услышать подробности. Ты сказал, это не твоя Терра, что ты имел в виду? - серьёзно спросил я у Ивана.
        Тот вздохнул и почесал правый висок, затем указал на Бога Милосердия:
        - Фильмы на твоей Земле по его блогам сняли? - вопросом на вопрос ответил Бог Скорости.
        - Да, - недоумевающе кивнул я. - А есть другие истории про всех вас?
        - Возможно, на твоей Земле нет.
        - Но есть Земля, где не только Джон рассказывает про Терру, но и его бывшая подружка, - ехидно усмехаясь, Вайрисса указала на Ивана.
        - Бывшая? - нахмурился я, ничего не понимая. - О ком вы?
        - Она говорит об Ольге. - Верховный Бог вновь тяжело вздохнул и с укором, будто на расшалившуюся девчушку, посмотрел на Богиню Сидов.
        - Ольгу? - я всё ещё не мог сообразить, о чём речь, без устали прокручивая в голове знакомые сюжеты. - Она же спустя много-много земных лет вернулась в Терру? И… теперь твоя жена?
        - Бваха-ха-ха-ха-ха-ха!!! - не стесняясь, во всю глотку захохотала Вайрисса. - Он всё-таки сказал это!
        - Хм… действительно, неловко вышло, - пытаясь сдержать ухмылку, закивала Бельдура.
        - ХОРОШО, ЧТО ЧЕЛОВЕЧКА ЭТОГО НЕ СЛЫШИТ! - поддержал их Спар-Ши.
        - Ну, полно вам заливаться. Прекратите, пожалуйста, Господин Рорх просто не знал, - тихо пропищала Лия.
        - Хватит, друзья. Это невежливо. Пожалуйста, успокойтесь, - поднявшись на ноги, попросил Джон.
        Гвалт стих. Я со своей пятёркой недоуменно смотрел то на одного бога, то на другого.
        - Мой тебе совет, Рорх, - неожиданно проговорил Лирраг, - ни в коем случае не поднимай этой темы при Йоко. За подобное в своё время Джону здорово досталось.
        - И РОЛЬФУ ТОЖЕ, - добавил Бог Мечей. - И Франческе, бросившейся его защищать.
        - Ваши реакции, конечно, интересны, - сдержанно проговорил я. - Но, может быть, кто-нибудь введёт и нас в курс дела? Тогда мы сможем поддержать общее веселье.
        - Прости их, Рорх, - вновь взял слово Иван. - Позволь тебе объяснить. Если на твоей Земле история о нас заканчивается тем, что спустя много лет Ольга, Джон и Лия возвращаются в Терру, то на момент написания блога это было лишь художественным вымыслом Джона. Правда, спустя эти самые многие года, Изначальный действительно вернул его и Лию в наш мир. Но не Ольгу. На твоей Земле она, должно быть, даже и не вспоминала о Терре. Хотя где-то действительно есть Земля, в которой Ольге снилась Терра. Ну и я. Та Ольга в итоге вернулась к… другой версии меня. В той Терре, в отличие от нашей, я вместе с Ольгой, а Рольф с Йоко. Именно подобный исход описал наш Джон в своём блоге, - Бог Скорости кивнул в сторону своего друга. Тот стоял, потупив взор. - Поэтому наш Джон был удивлён, по возвращении в Терру увидев меня с Йоко.
        - Просто я подумал, Господин Иван, - вскинулся Бог Милосердия, - что раз уж моё предсказание о нашем с Лией возвращении сбылось, то и второе правда! Подумал, что это Изначальный вложил мне в голову верные мысли…
        - Но на деле ты всё выдумал, а половина просто совпала! Ха-ха-ха! Сколько раз слышу эту историю, не перестаю смеяться! - снова расхохоталась Богиня-Сид. - Представляешь, Рорх, этот увалень от удивления и выдал Йоко, почему мол ты с Иваном, а не Ольга!
        - Вот это да! - выпучив глаза, Мара уставилась на Джона. - Повезло вам, Бог Милосердия, что живы остались после такого заявления.
        - Не имела возможности лично познакомиться с Госпожой Йоко, но вы, Господин Джон, явно по краю прошлись, - покачивая головой, произнесла проснувшаяся пару минут назад Тиара. Да уж… быстро наши дамы в суть истории вникли. Женская солидарность?
        - Всё это, бесспорно, очень увлекательно, но в вашей истории, Господин Иван, есть куда более интересная часть, - сухо произнёс Кейн, поглядывая на Бога Скорости исподлобья. - Вы сказали, что существует несколько версий мира, из которого пришёл Рорх? - он кивком головы указал в мою сторону.
        - Верно, Кейн. Мне известно о семи Землях в нашей Вселенной.
        - Других миров тоже по семь? - быстро спросил я.
        - Нет, с чего бы? - удивился Иван и поспешил развить мысль. - Не ищи закономерностей. Закономерностей попросту нет. Хотя… Одну можно назвать - наша Вселенная называется Джемини, то есть минимум по одному «близнецу» каждый мир имеет. Ну или имел.
        - Джемини? - переспросил я. - Целая Вселенная названа по-латыни?
        - Не придирайся к словам, - отмахнулся Бог Скорости. - Мы слышим лишь наиболее близкий из понятных нам аналогов тех или иных слов. Если начнёшь размышлять, на каком языке в данный момент мы все общаемся, - он небрежно обвёл рукой пещеру, - то у тебя голова лопнет.
        - Ладно, пусть будет Джемини, - не стал спорить я. - Пусть будет шесть отражений одной Земли…
        - Эй! - возмущённо перебил меня Иван. - Брось эту ересь про отражения. В нашей Вселенной все миры Истинные.
        - А есть другие Вселенные? - прилетел стремительный вопрос от Мары. Как и остальные члены моей команды (включая и пришедшего в себя Берга), она внимательно слушала лекцию. Я не очень-то подробно рассказывал им о тайнах Вселенных, ибо сам знал лишь малую часть.
        - Разумеется, - пожал плечами Верховный Бог и повернулся ко мне. - Кстати, не только в нашей Вселенной есть мир под названием «Земля».
        Нахмурив брови, я почесал лоб, пытаясь в полной мере осмыслить услышанное. Пусть я уже знал, что ХАОС - это макровселенная. Однако же слова оставались всего лишь словами, до тех пор, пока я не попытался представить множество синих планетарных шариков, наполненных людьми. Семь Земель… это значит, может быть целых семь версий меня! И это только в одной Вселенной. А в других? Кстати…
        - То есть, в нашей Вселенной может быть семь меня, - озвучил я мысли. - А…
        - А там - нет, - перебил Иван. - На Землях других Вселенных совсем другие люди. Джемини (т.е. близнецы) встречаются лишь на схожих мирах нашей Вселенной. С другой стороны, может быть, есть и другие Вселенные-Джемини. Но там «близнецы» не мы, а совершенно иные люди, «близнецов» которых в нашей Вселенной не существует.
        - А Зуртейны есть в других Вселенных? - не унималась Мара.
        - Не знаю, - мотнул головой Иван.
        - Но в нашей Вселенной их несколько? - продолжала зомби.
        - Если другие Зуртейны дожили до этого момента, то да.
        В пещере повисла тишина. Правда, ненадолго - воспользовавшись моментом, Бог Скорости решил направить разговор в нужное ему русло:
        - Теперь вам должно быть понятно, что именно я имел в виду, когда говорил, что это, - он вновь неопределённо повёл рукой, - не моя Терра. Эта Терра - до сих пор искусственный мир.
        - Одна из причин в том, - серьёзно произнесла Бельдура, - что связанная с этой Террой Земля давно поглощена этой Террой. То есть, её давно нет. А значит нет и Героев-людей, многое сделавших для того, чтобы наша Терра стала Истинным миром.
        Я мельком глянул на своих. Ребята силятся в полной мере понять слова асуры и Ивана. Если бы я не знал историю Терры, тоже бы сейчас хмурил лоб. А так вроде всё ясно.
        - Короче, - резко взяла слово Вайрисса, - эта Терра сожрала все связанные миры, а теперь вот-вот исчезнет из-за нехватки энергии. Её владыки нашли способ прорваться к другим мирам. Наша Терра оказалась в опасной близости, вот мы и здесь.
        - А Кахигур, случайно, не эта Терра уничтожила? - я тут же озвучил пришедшую в голову мысль.
        - Она самая, - кивнул Иван. - Резко высосала из мира кучу энергии, что проявилось в виде упавшего на Кахигур гигантского метеорита, разбившего мир на мириады кусочков.
        - Как-то уж очень быстро эта Терра пожирает миры, - задумчиво протянул я. - Ваша, если я всё правильно помню, тянула энергию тоньше. Да и Зуртейн - наш мир, в котором раньше был нарушен энергообмен, держался многие года.
        - Парень, ты видел, что там снаружи? - всплеснула руками Вайрисса. - Эта Терра почти утонула в ХАОСе. А утопающие, как правило, любят прихватить с собой всех, до кого дотянутся.
        - И конкретно этот утопающий ещё успеет дотянуться до нашего дома, если мы ничего не предпримем, - проговорил Иван.
        - Хорошо, - спустя несколько секунд сказал я. - Вроде бы всё понял. Я обещал вам помочь. Что конкретно от меня потребуется? Вы говорили о каком-то барьере, верно?
        В общем-то, план Ивана и его команды на словах был прост как пять копеек - прийти в Корнеус (так называется башня, находящаяся на вершине горы) и поубивать там всех местных сидов. Сложности начинались в деталях. Местные сиды совершенно не хотели, чтобы их поубивали, отчего активно сопротивлялись. Более того, вокруг крепостной стены они установили барьер, способный выдержать любые атаки даже пяти Богов! Да что там пяти - и десяти могучим Богам Истинной Терры придётся повозиться, чтобы уничтожить барьер. Да, в конечном итоге их будет ждать успех, однако сами Боги потеряют уж слишком много сил. А ведь не только барьер оберегает Корнеус, но и защитники - те сиды, что пожрали огромное количество энергии многих миров.
        - Не хочется признавать, но местные бойцы-сиды, скорей всего, растёрли бы моих ребятушек в порошок, - задумчиво прикусив подушечку большого пальца, произнесла Вайрисса. Забавно, её ничуть не смущал тот факт, что её нынешние враги - её же сородичи. Да, раньше, когда она ещё возглавляла ареманцев, Богине-Сид приходилось биться против сидов, но с тех пор она является лидером сидов в своей Терре. С другой стороны, может быть именно поэтому и не смущает. Если сейчас не уничтожит здешних сидов, то пострадают уже её подопечные. В конце концов, на земле люди же воюют против людей - и ничего.
        - Ну что, все готовы? - введя нас в курс дела, Иван обвёл взглядом присутствующих в пещере и остановился на мне. Я молча кивнул. - Тогда пора выдвигаться!
        Глава 24. Прорыв барьера
        - Ну и здоровяк! - восхищённо выдала раскосая девушка в огненно-рыжей мантии с капюшоном, встречавшая нас на вершине горы. Её муж успел рассказать и ей, и её временному напарнику о нас с ребятами, так что появление иномирных гостей не очень-то удивило Богиню.
        - Почти как я после трансформации! - рослый мужчина с пышной светлой бородой без стеснения хлопнул меня по животу и улыбнулся. Я смерил его взглядом - дорогие сияющие латы, белый плащ, на спине висит треугольный щит, а на бедре - меч. В своей человеческой ипостаси он воплощал собой мужественность и доблесть. Пожалуй, он мог бы стать, например, Богом Воинов, однако какое-то время, будучи полубогом, он обладал божественным классом - «Бог Твёрдости». Став же полноценным Богом после обретения Террой статуса Истинного мира, этот человек (в прошлом человек) превратился в Бога Преданности. Однако, судя по тому, что я только что услышал, он не потерял способность превращаться в огромную каменную махину. Может быть, вот он - мой потенциальный учитель? Тот, благодаря кому я смогу по собственному желанию становиться человеком?
        - Рад видеть вас воочию, Госпожа Йоко, - поклонился я Богине Огня и супруге Верховного Бога. - Господин Рольф.
        - Капец! На земле мы звёзды! - взмахнул руками Бог Преданности.
        - Не звёзды, а, скорее, популярные супергерои, - поправил его Джон. - Вроде Человека-паука или Бэтмена.
        - Кстати, а они до сих пор выходят? - задала мне вопрос Богиня Огня.
        - Может быть, вы найдёте более подходящее время и место, чтобы повспоминать общий дом, а? - с вызовом бросила Вайрисса.
        - Друзья, хватит устраивать балаган, - начал Иван прежде, чем его благоверная успела хоть что-то ответить. - Я понимаю, не каждый день мы встречаем землянина, отмеченного ХАОСом и наделённого силой. Но не забывайте, зачем мы здесь.
        Боги не стали спорить с Верховным, и теперь уже все мы обратили свой взор на Корнеус. Гигантская башня и окружающие её стены в этом мире были какого-то бордового цвета. Их поверхность напоминала повреждённую кожу с глубокими порезами. В этих порезах, как по каналам, лилась тёмно-фиолетовая энергия. Мощная, концентрированная и злая энергия. Даже находясь на расстоянии в несколько метров от неё я мог почувствовать омерзительный энергетический фон, испускаемый Корнеусом.
        Я почувствовал, как кто-то вцепился мне в ногу. Опустил взгляд - Тиара не отводила глаз от башни. На наших тренировках, предшествующих походу в иные миры, мы как-то попробовали концентрировать энергию в разных частях тела. Благодаря усилению зрения моя супруга могла видеть Корнеус в мельчайших деталях. Правда, сейчас она немного переборщила с энергией, и её глаза стали красными от лопнувших капилляров.
        - Милая, перестань, - ласково произнёс я. - Подойдём ближе, разглядишь лучше.
        Она улыбнулась и посмотрела на меня:
        - Тебе хорошо говорить, всё-таки огроидские глаза, как и остальные части тела, крепче человеческих.
        - А ещё сами по себе видят дальше, - я вернул ей улыбку. Интересно, насколько это жутко смотрится с моей-то страшной рожей?
        - За время вашего дежурства ничего не происходило? - спросила Бельдура у Йоко и Рольфа.
        - Совсем ничего, - отрицательно мотнула головой Богиня Огня. - Если не подходить к барьеру слишком близко, то местным сидам совершенно плевать на нас.
        Ну а то, что будет, если всё же пересечь невидимую черту, и так всем прекрасно известно - неспроста же сразу три Бога лежали израненные и без чувств в пещере, когда мы прибыли. К слову, сейчас все трое стоят рядом с нами. Как и сама целительница. Внизу остались лишь Берг, Кейн и Мара (в качестве телохранителя). Лия сказала, что в данный момент она не может ещё сильнее ускорить регенерацию конечностей. Всё-таки и у способностей Богов есть ограничения. А нам сейчас предстоит тяжёлый бой.
        Вспомнив о своих друзьях, я вновь перевёл взгляд на супругу. Тиаре тоже настоятельно рекомендовали остаться, однако она ни под каким предлогом не согласилась оставить меня. А ведь если будет сильно перенапрягаться, есть риск того, что её внутренности вновь увидят свет. Всё-таки рана-то нешуточная.
        - Помни, держишься позади. На рожон не лезешь. Ты только наблюдатель, - тихо проговорил я.
        - Да муж мой, я же обещала, - мило хлопнула глазками супруга.
        С минуту наш сборный отряд стоял молча. Было время убедиться в словах Йоко. Вообще, складывалось впечатление, что кроме нас в этом умирающем мире и вовсе никого нет.
        - И что, ты реально сможешь всосать в себя их барьер? - неожиданно выдал Рольф. Вопрос явно был обращён ко мне.
        - Частично, - кивнул я. - Думаю.
        - А твоя команда тоже так умеет? - не унимался Бог Преданности.
        - Я и остальные не настолько хороши в подобном методе сбора энергии, как мой муж, - за меня ответила Тиара.
        - Муж? - удивлённо повторил Рольф, глядя то на неё, то на меня. - Такой огромный? А как вы тра?..
        - Хватит, - строго произнёс Иван. - Рорх, мы можем начинать?
        - Можем, - кивнул я и неспешно зашагал к барьеру.
        Метрах в ста от нас мерцал полупрозрачный купол фиолетового оттенка, укрывавший Корнеус и территорию вокруг. Он напоминал собой не то тонкое, слегка мутноватое стекло, не то… скажем так, спрессованный туман. Если бы клочок неба над нами был бы пасмурным, и вокруг было бы темнее, я мог бы даже сразу и не заметить барьер - примерно такая мысль пришла мне в голову, когда мы только поднялись на гору. Сейчас же я так не думал, ведь из-за фиолетовых змеек-молний, время от времени пробегающих по куполу, его можно было бы увидеть даже ночью.
        Когда до барьера оставалось около пятидесяти метров, из-под земли у его основания начали медленно вылезать омерзительные привидения. На несколько секунд я замер, разглядывая тёмно-фиолетовых полупрозрачных людей, орков, эльфов, дворфов и представителей прочих «сказочных» рас. Выглядели эти фантомы, будто бы их прокрутили через мясорубку - гигантские бубоны на лицах, тянущиеся по земле кишки, вывалившиеся из живота, срезанные губы да конечности, болтающиеся на одной лишь коже - всё это малая часть представленного нашему взору карнавала уродств.
        - Рорх, мы прикроем тебя, - уже не в первый раз пообещал Иван. - Рольф! - Верховный бог указал на участок стены, расположенный справа от нас.
        - Понял! - козырнул Бог Преданности и начал увеличиваться в размерах прямо на глазах. Через несколько секунд он обернулся пятиметровым каменным истуканом с непропорционально огромным торсом. Да уж, определённо я был неправ, когда подумал, что являюсь самым крупным разумным существом из тех, что видели Боги. А ведь если вспомнить фильмы, они ещё и гигантского Изначального видели… Хотя, справедливости ради, хаосит - не совсем разумное существо. Всё-таки эти создания стоят выше простых разумных.
        Тело Рольфа запылало светло-фиолетовым, каменный гигант рванул вперёд, а за ним ещё пару мгновений в воздухе тянулся остаточный след.
        Я думал, он врежется могучим плечом в барьер, однако не тут-то было. Призраки смогли остановить массивную божественную тушу. Нависли на Рольфе, точно шавки на медведе. Бог Преданности задёргался из стороны в сторону, срывая с себя мерзких фантомов. Я видел, что Рольф концентрирует энергию в ладонях, так что не сильно удивлялся тому, что полупрозрачные враги просто-напросто осыпаются исчезающей пылью, стоило лишь Богу коснуться их тел.
        Оба рептилоида, Лирраг и Вайрисса бросились следом за Рольфом и уже ввязались в битву. Если до этого призраки располагались равномерно перед барьером, тоже являясь своеобразным барьером, то теперь большинство их стянулось к пятёрке Рольфа.
        - Вперёд, - еле слышно произнёс Иван, оказавшись подле меня.
        А в следующую секунду я уже стоял прямо перед куполом.
        Не теряя времени даром, упёрся ладонями в невидимую преграду и начал поглощать энергию.
        - АР-Г-Х-Х!!! - зарычал я, внезапно ощутив, как ладони и кисти трескаются. Страдала не только кожа, но и мышцы, и кости, и кровеносные сосуды. А ещё, разумеется, трещали энергетические каналы.
        - Р-Р-Р-Р-Р!!! - сжав зубы, ревел я, закрыв глаза. По сравнению с той болью, что причиняло мне поглощение энергии, укусы и удары призраков, облепивших моё тело, казались всего лишь щекоткой. Ну, может быть, покалыванием от электрофореза.
        Энергия барьера была слишком уж концентрированной и слишком уж злой. Мне было тяжело думать, однако какие-то обрывки мыслей периодически всплывали в голове. Если сложить их вместе, получалось даже вполне связные размышления.
        Например, о том, что способ выкачивания энергии влияет на эту самую энергию. Быстро «сожрать» другой мир? Поглотить его и обречь на страдания его жителей? Пожалуйста. Только в обмен ты и получишь энергию, созданную из боли и мучений и пригодную как раз для того, чтобы боль и мучения дарить другим.
        А ведь я сам получаю энергию примерно таким же образом? Но могу преобразовать её в новую жизнь. Почему? Из-за того, что объёмы несравнимо меньше тех, что получают местные сиды? Или же сиды тоже могут превращать, по-простому говоря, злую энергию в добрую? Но лишь малую часть?
        Страшно, чёрт возьми… а что, если и я в конечном итоге пройду по этому пути? Сиды разрушили чужие миры и свой. Я разрушу чужие жизни и свою? Насколько опасно столь жадно поглощать энергию, а?
        - А-А-А-А!!! - заорал я от боли в животе, мигом перекрывшей боль в руках. Разлепил глаза, посмотрел вниз и грязно выругался. Брюхо продырявлено, и сразу пять призраков, вгрызаясь в рану, пытаются залезть внутрь меня. - А-Р-Р!!! А-А-А-а-а-а… А-а-а-а… - стонал я всё тише и тише. - Иван!!! Иван…
        Фантомов вокруг стало гораздо больше. Да, мы растянули их линию обороны, однако же барьер порождал новых врагов. Стоило ли в таком случае приводить в действие наш план? Может быть, нужно было, чтобы все Боги сгрудились вокруг меня?
        Может быть. А может, и нет. Ведь запасы энергии в куполе не бесконечны. Чем больше горячих точек, тем легче нам прорваться.
        Однако до этого благостного момента ещё дожить нужно.
        Я не мог видеть сражения Богов. Лишь порой краем глаза удавалось уловить яростное пламя, фиолетовые вспышки, однажды даже упавший с неба громадный молот, созданный из света. Верховный Бог Истинной Терры с товарищами сражался изо всех сил. И сразу прийти мне на помощь не смог уж точно не из-за того, что где-то зазевался.
        Правда, от осознания этого факта мне было ни горячо, ни холодно. Я пытался преобразовать ту злую энергию барьера, которую уже успел собрать, в нечто доброе и созидательное, чтобы хоть как-то унять боль и закрыть рану на животе.
        Получалось с трудом…
        У меня не было сил даже кричать. Я чувствовал, что если ещё немного отвлекусь от купола, то все старания пойдут прахом. Барьер вёл себя словно живой и уж точно не терпел того, что кто-то пытается его съесть. Он активно сопротивлялся и рвал подсоединённые к нему энергетические жгутики. Дай ему больше времени - ещё и контратакует. Смогу ли я пережить подобное, учитывая, что мои энергетические каналы рвёт поглощённая, но «не переваренная» энергия, а тело раздирают призраки?
        Внезапно я почувствовал приближение Бога. Обрадовался! Однако радость тут же сменилась удивлением, стоило мне увидеть созданные из крови кнуты. Они рассекали призраков так же легко, как хорошо наточенный нож - подтаявшее масло.
        - Тиара… - еле слышно пробормотал я, когда оружие из крови уничтожило пытавшихся прорваться внутрь меня фантомов. - ТИАРА!!! - закричал громче, осознав, что сейчас моя супруга использует кровь, пролитую Богами Истинной Терры. - СПАСИБО! ХВАТИТ!
        Жена совершенно меня не слушала и продолжала кромсать своими кнутами призраков, атакующих меня с разных сторон.
        - ЧЁРТОВА ДУРА!!! ПОМРЁШЬ ЖЕ!!! - заревел я во всю глотку.
        А через миг кровавые кнуты рассыпали алыми капельками и пролились на землю.
        С трудом повернув голову, я увидел Тиару, лежащую на траве в луже собственной крови.
        - Дура… - процедил я себе под нос, когда очередной призрак впился мне в бок. - Дура…
        Да, она спасла меня! Но какой ценой? Божественная кровь сама по себе наполнена мощной энергией. Каково тяжело раненому человеку контролировать её? Нет ничего удивительного, что раны Тиары снова открылись. Хоть бы способности Лии вновь помогли! Хотя, сдаётся мне, в этот раз даже Богиня Сострадания не сможет легко помочь такому непослушному пациенту…
        - Прости, задержался! - Иван появился передо мной и, завертевшись волчком, в мгновенье ока порубил штук тридцать призраков. Выглядел Верховный Бог довольно скверно - плащ и доспехи дырявые, весь в крови… Хотя, чему удивляться? Мы сейчас сражаемся против концентрированной энергии, собранной сразу с нескольких миров! С частью этой энергии, конечно… Но всё же!
        - Когда сможем прорвать барьер?! - услышал я за спиной голос Бельдуры.
        Хороший вопрос. Учитывая, что энергия купола становится менее стабильной…
        - Уже скоро! - не оборачиваясь, ответил я.
        Глава 25. Штурм Корнеуса
        С каждой секундой барьер лихорадило всё сильнее и сильнее, отчего становилось сложнее сохранить энергетические жгутики, связывающие нас с барьером. Жгутики лопались без остановки, и мне пришлось оперативно подсоединять новые.
        В один момент Боги вновь позволили призракам впиться в моё многострадальное тело. Застонав, я приоткрыл глаза и заметил, что внешне барьер никак не изменился. Казался всё такой же непробиваемой полупрозрачной стеной.
        В следующий раз я открыл глаза через пару минут, так как вновь пропустил чувствительный удар и поддался боли. Теперь я уже видел, как купол трясётся.
        - Ну как? Когда бить-то?! - перекрикивая шум схватки, спросила Йоко.
        - Ещё… немного… - выдавил я.
        Мне было страшно подумать, что творилось с моими внутренними энергетическими каналами, как и вообще со всем моим телом. Боль распространялась от кончиков пальцев до плеч, а от плеч через ключицы ушла к основанию шеи, пробежав через позвоночник, пронзила всё тело. Верхнюю часть туловища будто бы пропустили через мясорубку, полили кислотой и сожгли в жерле вулкана.
        Но я не сдавался. Кто-то может сказать, что глупо сражаться за чужой мир. И, возможно, я даже соглашусь с этим утверждением. Однако я должен Ивану и его друзьям за наше спасение. Да и просто хочу ему помочь.
        К тому же моя меркантильная рациональная часть уверена, что благодаря Верховному Богу Истинной Терры я узнаю, как мне справиться с моей маленькой проблемой - огроидской внешностью.
        - Давай, Рорх! Ты сможешь! Я верю в тебя! - подбадривал меня Бог Скорости.
        Если энергия барьера увечила меня изнутри, то призраки, порождённые барьером и тоже являющиеся его частью, порядком подрали снаружи. Некоторые атаки этих вредоносных фантомов настолько глубоко вонзались в мою плоть, что сливались с моими внутренними повреждениями. Сейчас я выглядел немногим лучше полупрозрачных защитников барьера - весь в кровавых подтёках, в некоторых местах болтались жилы, а красивая огроидская шерсть превратилась в выброшенную на помойку шубу.
        Внезапно энергетический фон барьера перестал дрожать. В ту же секунду я почувствовал, будто у меня перед носом лопнул мыльный пузырь. Нет, я не смог поглотить весь купол, однако растворил несколько его слоёв.
        - БЕЙТЕ!!! - во всю глотку заорал я.
        Боги, наплевав на атакующих их фантомов, бросились в стремительную атаку. Я почувствовал просто неимоверное скопление энергии. Будто бы меня и местность вокруг придавил сам… Нет, не мир, скопление миров. Космос. Вселенная?
        Да уж, десять Богов, отмеченных ХАОСом - это вам не фунт изюма. Даже воздух окрасился в фиолетовый. Вдохнув его, я обжёг лёгкие и начал терять сознание, припал на одно колено…
        Но силой воли смог привести себя в чувство.
        Очень вовремя.
        Я успел увидеть неимоверно мощный удар, направленный в одну точку барьера.
        А затем купол треснул и осыпался.
        Закряхтев, я упал без сил, ударился лицом о землю, застонал. Меня распирало от проглоченной энергии, однако просто выплеснуть её в небо мне не позволяла жадность и, может быть, рассудительность. Ведь местные сиды только сейчас будут вступать в бой. Глупо просто так расходовать припасы!
        Еле-еле смог повернуть голову. Призраки исчезли, а Боги направлялись ко мне. Сиды не спешили нас встречать.
        - Спасибо, Рорх, - присел рядом со мной Иван и положил руку мне на спину. Я сразу же ощутил поток тёплой энергии. - Сейчас Лия поможет твоей супруге и придёт. Оу… - настороженно выдохнул он, - ничего себе. Тебе нужно срочно высвободить скоплённую энергию, иначе твоё тело не выдержит!
        - Господин Рорх, направьте энергию на стены Корнеуса! - возле меня появились Джон, Йоко и даже Рольф.
        Хм, разрушить стену? А ведь точно! Почему такая простая мысль не пришла мне в голову? Вот что значит тяжёлые раны…
        Завалившись набок, я выставил обе руки перед собой и ударил всей скоплённой внутри меня злой энергией барьера. Могучий тёмно-фиолетовый луч соединил мои ладони и стены башни. Раздался оглушительный грохот, и мне моментально полегчало.
        И я больше не смог удерживать себя в сознании одной лишь силой воли. Глаза плавно закрылись, и…
        ***
        Бескрайний тёмно-фиолетовый космос. Вязкий, как болото, но не пытающийся утянуть тебя на дно, а мягко обнимающий тебя. Он повсюду - слева, справа, над головой.
        Даже во мне.
        Или нет? Или я - это его часть? Я тоже вязкая тёмно-фиолетовая масса?
        Куда несёт меня это бескрайнее море? Что ему нужно от меня? Почему я здесь?
        Ха… глупые вопросы.
        Ведь все мы часть его.
        Ведь всех нас породил ХАОС…
        ***
        Я медленно приподнял веки и увидел своды пещеры, подсвечиваемые пламенем костра. Только сейчас я понял, что огонь уж слишком медленно сжирает поленья. Он горит сам по себе, ведь зажгла его Богиня Огня.
        Повернул голову и посмотрел на костерок. Да, я прав…
        - Муж мой! - тревожно воскликнула Тиара. - Хвала Великой, ты пришёл в себя! Я так волновалась! - супруга припала к моей мохнатой груди. Я был рад слышать её голос. Она жива.
        - Не только Госпожу Тёмную заставил поволноваться, фиолетовый ты наш, - хмыкнула Мара и подошла ко мне. - Как ты? Мы смотрели за битвой через Мыша. Хотя, если бы и не смотрели, сложно было бы не почувствовать произошедшие в тебе изменения. А ещё сложнее не увидеть их.
        Мозг медленно раскручивал свои шестерёнки, совершенно не желая вникать в слова зомби. О чём она вообще говорит?
        - Муж мой, с тобой всё в порядке? - заглянула мне в лицо Тиара и, нахмурившись, повернулась к Маре. - Не стоило сразу вываливать на него столько информации, - строго произнесла она. - Ведь он только пришёл в себя.
        - Вы правы, Госпожа Тёмная. Каюсь, сглупила, - в голосе Великого Умертвия не было и капли раскаяния. - Уважаемый Рорх, прекратите напрягать мозги, а то кажется, что ещё пару мгновений - и ваша черепушка взорвётся.
        - Мара, чтоб тебя! - резко выпрямившись, Тиара топнула ногой и обожгла зомби пламенным взглядом.
        - Хватит, милая, - проговорил я, - её не изменить. Принимай, какая есть.
        - Принимаю, - недовольно буркнула супруга и отвернулась от Мары, - но иногда она переходит черту. Ой, прошу тебя, не напрягайся! - она вновь бросилась ко мне, когда я попытался приподняться на локтях.
        Где-то вверху раздался громкий взрыв, и с потолка пещеры посыпалось каменное крошево. Хм, а ведь всё это время что-то бахало в отдалении.
        - Боги ещё сражаются с сидами? - уточнил я.
        - Да, муж мой, - тут же ответила Тиара.
        - Понятно… - протянул я, разглядывая свою грудь.
        Что можно сказать о ней и обо всём моём теле? То, что я уже говорил - способности Лии поражают. Богиня-целительница смогла закрыть все мои раны. Правда, я ещё не исцелился полностью, но это мелочи. Я больше не похож на ходячий окровавленный труп, из которого торчат шланги-жилы. Да и чувствую себя вполне сносно. Можно даже сказать, что с каждой секундой мне становится понемногу лучше.
        Верно, в моём исцелении нет ничего удивительного. Поражает другое - моя шерсть обрела тёмно-фиолетовый оттенок! Вот что имела в виду Мара. Кто бы мог подумать, что поглощение огромного количества энергии барьера приведёт к подобным результатам?
        Стоп, а ведь зомби говорила и про другие изменения. Ну-ка…
        Я сел в позу бабочки и выпрямил спину. Опустил веки, прислушался к себе. Хм… интересно…Размял шею и поднялся на ноги. Обвёл взглядом пещеру. Четыре пары глаз внимательно смотрели на меня, ожидая моих дальнейших действий.
        - Оставайтесь здесь, - тоном, не терпящим возражений, велел я. Безрукие кивнули, почти синхронно.
        - Хм… будто мы куда-то собирались, - недовольно буркнула Мара. В её голосе явно звучало то, что зомби не прочь посмотреть на битву Богов, может быть, даже поучаствовать в ней, однако для не самой живой части нашей команды было гораздо важнее оставаться рядом с возлюбленным, пока тот был не в форме.
        - Муж мой… - начала было Тиара, но я перебил её резким взмахом руки.
        - Ты тоже остаёшься. Это не обсуждается, - произнёс я строго, пристально глядя ей в глаза. Затем немного смягчился. - Ты спасла мне жизнь, едва не потеряв свою. Не думай, что после такого я легко расстанусь со столь ценным даром, - улыбнувшись, я прижал её к себе. А затем, козырнув друзьям, зашагал к выходу из пещеры, по пути подобрав бессменную тришулу.
        Я довольно быстро оказался на вершине горы и увидел поднимающиеся к небу клубы дыма. Корнеус горел, за крепостными стенами постоянно что-то взрывалось, а напрягая уши, я мог расслышать истошные крики.
        Сгорая от нетерпения, я побежал со всех ног к громадному разлому в стене, оставленному моей атакой. Сейчас я отчётливо видел, что мой энергетический луч пробил насквозь весь защитный комплекс. То есть вошёлс одной стороны, прошил башню и вышел с другой. Это мне кажется странным. Так тяжело было пробить барьер, и так легко пробил здания… с другой стороны, скорее всего, по-настоящему я проломил только одну каменную стену. А как только появился проход для Богов, сиды перестали тратить энергию на защитный комплекс. Так что дальше моему лучу оставалось только пройти сквозь обычные, хотя и очень толстые прочные стены.
        Внутренний двор был завален трупами. Местные сиды внешне отличались от Клариссы, их кожа имела светло-фиолетовый оттенок и была изрезана толстыми тёмно-фиолетовыми прожилками, такого же цвета были и волосы.
        - Неслабо вас чужая энергия потрепала… - пробормотал я, продолжая бежать в сторону башни.
        Вообще, даже если бы я не знал, куда именно мне нужно идти, заблудиться тут было очень сложно, дорожка из мёртвых тел - весьма красноречивый указатель.
        К тому же на этом «маршруте» встречались, скажем так, контрольные точки, подтверждающие, что я двигался в верном направлении.
        Первой такой точкой оказался Джон. Бог Милосердия сидел, прислонившись спиной к какой-то полуразрушенной стене. Свесив голову, он тяжело дышал.
        - Как вы? - обеспокоенно спросил я, опустившись рядом на колени.
        - Господин Рорх? - поднял глаза он и устало улыбнулся. - Нормально, спасибо. Лия закрыла мои раны. Просто слегка переусердствовал и потратил много сил, - Бог виновато потупил взгляд.
        Что ж, ничуть не удивлён. Убить кого-нибудь из этой десятки отмеченных ХАОСом Богов - весьма сложная задача. Однако это не означает, что Иван с товарищами - это супермашины для убийств. У них тоже есть свой предел. И они тоже могут уставать. Объём энергии, которую могут использовать Боги за короткий промежуток времени, не бесконечен. Вообще нет ничего бесконечного. Кроме, полагаю, ХАОСа. И, возможно, его детей.
        - Я понял вас, - я дотронулся до плеча Джона своей громадной рукой. - Отдыхайте.
        - Спасибо, Господин Рорх. Спасибо за помощь.
        Следующим «уставшим» оказался Спар-Ши. Прямоходящего крокодила я обнаружил недалеко от входа в башню. Перебросился с ним парой слов и поспешил дальше.
        Внутри самого Корнеуса трупов было гораздо меньше. Оно и не удивительно - здесь собрались только лучшие бойцы, в отличие от той массовки, которая встречала незваных гостей во дворе.
        На первом этаже я увидел десять тел сидов и Лиррага. Орк лежал на спине, разглядывая потолок. Почувствовав моё приближение, он повернул голову.
        - Поспеши, если хочешь увидеть битву, - проговорил он. - А то Бог Скорости может быстро закончить.
        На втором и третьем этажах никого из Богов Истинной Терры я не встретил. Увидел лишь трупы местных сидов. А вот выше обнаружил сразу трёх товарищей Ивана. Бельдура и Вайрисса перепирались, а уставший и практически обессиленный Реир-Ши занимался их ранами. Точно, Бог Ареманцев ведь раньше был целителем.
        - О, даже ты явился? - усмехнулась Богиня-Сид. - А мы, как видишь, без дела сидим.
        - Так может, пойдёте со мной? - не удержался я.
        - Не слушай её, Рорх, - махнула рукой Бельдура. - В нынешнем состоянии мы там будем только мешаться.
        - Но если бой затянется, обязательно явимся в последний момент! - оставила за собой последнее слово Вайрисса.
        Я молча кивнул и рванул на последний этаж, откуда доносился грохот и взрывы.
        Чем выше поднимался, тем раскалённее становился воздух. Хех, Богиня Огня явно не разменивается на мелочи! Выкладывается по полной!
        Наконец-то я достиг своей цели и оказался в просторном зале. Половина помещения была охвачена яростным огнём, другая же представляла собой холодный тёмно-фиолетовый космос, атаковавший четырёх Богов длинными щупальцами.
        - Дорогой, ещё не готово?! - крикнула Йоко, поднявшая очередной огненный щит, заблокировавший одну из тёмно-фиолетовых конечностей. Примечательно, что её пламя не обжигало союзников.
        - Ещё немного! - отозвался Иван, концентрирующий энергию для мощного выстрела.
        - СКО-О-ОРЕ-Е-Е-Й!!! - протянуло пятиметровое каменное изваяние, врезавшееся плечом сразу в три щупальца.
        Очевидно, эта битва давалась Богам очень тяжело. Особенно Лие. Целительница и до начала сражения потратила часть своих сил, и теперь она не успевала закрывать все кровоточащие раны своих товарищей, совсем не обращала внимания на свои собственные и тратила огромное количество энергии, лишь бы поддержать друзей, подлечить их.
        И дать немного дополнительных сил. Ведь от исцеления такого уровня есть и другой эффект. Пусть сейчас он слаб и кратковременен, однако благодаря Лие другие Боги время от времени могут чувствовать облегчение. Словно присели на лавочку на полминутки после долгого перехода.
        - Сильна, тварь! - ругалась Йоко, создавая новые потоки пламени. - И ведь не знаешь, где она прячется!
        Врага четырёх Богов - Флариссу - «близнеца» той, которуюони уже однажды одолели в своейТерре, той, что правила сидами в этойТерре и повинна в гибели множества миров, не было видно. Она будто бы растворилась внутри созданной ею же тёмно-фиолетовой материи.
        - Фьить! - десятиметровая стрела, созданная одновременно из тёплой светлой и холодной фиолетовой энергии, пронзила «космос». В тот же миг Иван исчез и, оказавшись в «разрезе», оставшемся после его выстрела, принялся кромсать энергию Флариссы, собранную из множества миров.
        - Давай, Рольф, не спи! - закричала Йоко. - Контратакуем! Задавим её!!!
        - О-О-О!!! - согласился каменный гигант и на мгновенье исчез. От него остался лишь призрачный шлейф в воздухе - настолько быстро Рольф рванул вперёд. Через миг он с рёвом обрушил на тёмно-фиолетовую материю свои громадные кулаки.
        Фларисса пыталась контратаковать - её щупальца без продыху хлестали тела Богов, временами впиваясь в них, точно жирные пиявки. Раздирая плоть, они пытались добраться до внутренних органов.
        Однако Боги Терры не лыком шиты. Если бы их можно было так легко одолеть, они бы за свою жизнь не спасли бы столько миров. Йоко, пылая точно факел, сжигала щупальца. Иван в одно мгновенье перерубал их своими мечами, ну а Рольф разрывал могучими руками. Лия лечила товарищей издали, так что её враг не атаковал.
        До поры до времени! Видимо, поняв, что Боги вполне могут и выкорчевать её из «космоса», Фларисса решила экстренно сменить тактику - сразу десять щупалец с разных сторон устремились к Лие.
        Я молниеносно принял решение. Пусть раньше у меня и была мысль просто понаблюдать за тем, как Боги одолеют своего врага, повоевать я тоже был не прочь. Особенно если нужна моя помощь. Я не сомневался, что Лия смогла бы справиться с этими щупальцами, однако, ввязавшись в бой, она бы перестала концентрировать свои силы на поддержке товарищей. А без Богини Сострадания другие Боги могли бы и проиграть.
        Распахнув руки и растопырив пальцы, я создал полупрозрачную фиолетовую полусферу, в которую и ударили десять щупалец. Моя защита не была статичной, всё, что попадало в неё, тут же устремлялось к одной точке - к моей левой руке. Я всасывал щупальца, будто пылесос мусор, и они уменьшались прямо на глазах. Полученную злую энергию Флариссы, собранную со множества миров, пропускал через себя и тут же высвобождал правой рукой, генерируя защитный купол.
        - Спасибо… - послышался за спиной удивлённый голос Лии.
        - Не за что, - отозвался я, продолжая выкачивать энергию из щупалец.
        - Ой! Твой барьер ослабляет мои целительные техники, - испуганно пролепетала богиня.
        А ведь правда, пусть купол и не был настроен держать удар, нанесённый изнутри, всё же, чтобы пройти его, нужно затратить определённое количество энергии. Грубо говоря, если на целительное заклинание ты тратишь сто единиц энергии, а за проход через купол приходится тратить… ну пусть будет двадцать, то мощность целительной техники, дошедшей до пациента, будет составлять восемьдесят процентов от обычной. Тут не долечил, там не долечил… Во время напряжённого смертельного боя подобные «мелочи» могут привести к поражению.
        - Понял, - рявкнул я, убирая защитный купол.
        Десять щупалец были порядком истончены и уже давно столпились в одной точке - возле моей левой руки. Так что мне не составило труда схватить их всех за «горло», будто крестьянин заползшую в его лачугу змею.
        Контакт с щупальцами стал куда более близким, так что и впитывать их энергию стало гораздо проще. Правой рукой я выхватил тришулу и направил в неё поток энергии.
        Перед тремя лезвиями моего оружия начал формироваться сверкающий фиолетовый шар. Он крутился, точно клубок шерстяных ниток, с каждым мгновением увеличиваясь в размерах. Внезапно вращение прекратилось, шар запульсировал и…
        Я высвободил скоплённую энергию.
        Мощный светло-фиолетовый луч, сорвавшийся с лезвий тришулы, разрезал «космос», оставив в холодной тёмно-фиолетовой материи ещё одну широкую борозду.
        - Отлично, Рорх! Я заметил её! - воскликнул Иван, оказавшись в прорубленной мною морщине холодного «космоса».
        Глава 26. Сердце
        Не знаю, как Иван умудрился засечь Флариссу. Я никаких энергетических изменений не почувствовал, да и глазами её не видел. Но Бог Скорости начал вгрызаться клинками в тёмно-фиолетовую материю в конкретной точке.
        Рольф поспешил на помощь к своему другу, а Йоко прожигала путь, используя огромного огненного феникса.
        Я решил присоединиться к ним и побежал по борозде, которую недавно сделал.
        Теперь щупальца гораздо реже атаковали нас.
        - Быстрее! Она пытается сбежать! - прокричал Иван и исчез. Не на мгновенье, а на куда более долгий срок. О том, что Бог Скорости рядом, говорили лишь ошмётки «космоса», разлетающиеся в стороны и увеличивающаяся борозда, которая, точно ветка из ствола, росла из борозды, созданной моим энергетическим выстрелом.
        Сам я рубил «космос» буквально в паре метров от Ивана, продираясь в направлении, обозначенном Верховным Богом Истинной Терры.
        «Рубил космос»… Пожалуй, учёные из моего родного мира посмеялись бы надо мной за такие слова. Если бы их, конечно, не испугали мои внушительные размеры и клыки вождя огроидов.
        Почему я вообще использую слово «космос»? Потому что внешне созданная Флариссой материя и то, что окружает эту Терру, похоже на космос в моём привычном понимании. Таким, каким космос изображают на иллюстрациях в энциклопедии. Тот же цвет, те же сияющие огоньки. Звёзды? Да бес его знает, вряд ли, конечно. Скорее всего, просто энергетические искры.
        Да, мой «космос» - это не философский Космос древних греков, который противопоставлялся Хаосу и представлял собой упорядоченное гармоничное целое. И ХАОС, известный мне, тоже другой. Он и есть космос, он и породил Гармонию. Если ХАОС - это вообще всё существующее, существовавшее и то, что будет существовать, то Космос - это прослойка между всем этим. Прослойка между мирами. Условная, конечно… В широком смысле, разумеется. Потому что сейчас в зале, где мы сражаемся, тоже есть своего рода космос. Подобие, скажем так, настоящего космоса, выраженного в визуализации энергии Флариссы и наделённого малой частью свойств истинного космоса.
        - Вон она, мелькнула! Ещё немного! - голос Йоко прервал череду моих философских мыслей. Я максимально усилил и ускорил атаки.
        - А-А-А-А!!! - крик боли разнёсся по залу.
        - Проклятые захватчики!!!
        Первым до Флариссы, естественно, добрался Иван. Удар именно его клинка мгновенье назад вместе с тёмно-фиолетовой материей рассёк ключицу повелительницы этой Терры.
        - Не тебе называть нас захватчиками, - холодно произнёс Бог Скорости. - Прощай.
        Несмотря на свои способности, Иван не успел нанести решающий удар, и лезвие его меча со звоном ударилось о фиолетовую кожу местной богини - космос в помещении пропал, а всю энергию Фларисса сконцентрировала внутри своего тела.
        Однако её бой уже был проигран. Дело оставалось за малым.
        Рольф врезался в Богиню сидов всей громадной тушей, но враг заблокировал удар. Йоко тут же из-под потолка обрушила на Флариссу горящий валун - снова блок. Выстрел Ивана - очередной блок. Постоянно вытягивая энергию из нашего противника, я атаковал тришулой. Всё равно не пробили. И снова гигантский кулак Бога Преданности летит на свидание с лицом местной правительницы. И снова его отбивают голой ладонью.
        И опять Йоко…
        И опять стрела…
        У Флариссы не было ни сил, ни возможности контратаковать. Блоки давались ей тяжело, а тут ещё и я тяну её энергию.
        - Оурх… - сдавленно прохрипела местная владычица, пропустив удар Рольфа.
        - А-а-а!!! - закричала она, когда огромный огненный феникс опалил всё её тело.
        Выстрел Ивана Фларисса встретила молча - сотканная из переплетения белой и фиолетовой энергии стрела пробила череп нашему врагу, поставив точку в этой битве.
        - Фух… - устало выдохнула Йоко. - Закончили наконец-то! Хотя, в этот раз было проще.
        - Согласен, - кивнул Рольф, принимая человеческий облик.
        - Стоп, что это? - богиня огня указала на тело Флариссы. - Энергетические каналы? Она связана с энергетической пирамидой на вершине Корнеуса?
        Впятером мы окружили поверженного врага. Я отчётливо видел тонкие полупрозрачные трубки, тянущиеся от тела Флариссы к потолку.
        - Определённо, - ответил Иван супруге. Его ладонь замерла в паре сантиметров от одной из трубок, Верховный Бог нахмурился и склонил голову набок.
        А затем резко схватил трубку двумя руками и что было сил дёрнул вниз.
        - Помогайте! - крикнул он. - Если протянем, Фларисса вновь поднимется!
        Подтверждая слова Ивана, местная владычица шевельнула пальцами.
        Боги Истинной Терры бросились к трубкам, и я вместе с ними. Напрягая мускулы и тратя неимоверное количество энергии, я тянул вниз одну из трубок. В голове мелькнула мысль, что Иван мог бы в мгновенье ока оказаться на крыше, но не стал этого делать. Интересно, почему?
        Ответ я получил, когда над нашими головами что-то громко затрещало. Затем потолок с грохотом обрушился, и я увидел бескрайний космос. Он был слишком близко. Должно быть, сейчас вся башня облеплена тёмно-фиолетовой материей. Во время боя Фларисса израсходовала слишком много энергии, чем заметно сократила жизнь своему миру.
        Чёрт возьми, а что с моими друзьями? До пещеры эта материя ещё не добралась?
        К сожалению, тогда мне оставалось лишь верить в лучшее. Что я мог сделать, когда на наши головы сыпался потолок и летело огромное, бьющееся сердце?
        В голове мгновенно всплыли картины из моего любимого фильма, снятого по блогам Джона Хаммера. В конце заключительной части показали перевёрнутый тетраэдр, уничтоженный с помощью тройной жертвы ради будущего семи миров. Энергетическая пирамида. Перевёрнутая энергетическая пирамида.
        И то, что я сперва принял за сердце, было как раз именно ей. Только эта пирамида кардинально отличалась от той, которая была в Терре, спасённой Иваном и его друзьями. Падающая пирамида, соединённая полупрозрачными энергетическими трубками с телом Флариссы, от вершины до основания достигала полутора метров, всю её поверхность облепила тёмно-фиолетовая плоть с множеством жил и вен.
        Энергетический центр этой умирающей искажённой Терры представлял собой омерзительный кусок мяса, сокращающийся, будто сердце.
        - Фить… - множество выстрелов слилось в один, и через полсекунды все падающие обломки потолка превратились в пыль.
        Одна из стрел летела в «сердце», но омерзительный тетраэдр поглотил её, не заметив. Спустя секунду «сердце», неприятно чпокнув, рухнуло на пол.
        - Выдайте максимум! - велел Иван. - Уничтожим его.
        Я начал впитывать энергию из окружающего пространства, перерабатывать её и концентрировать на кончике тришулы. От нашей подготовки к решающей атаке затрещал воздух, мне показалось, что даже начало рябить пространство. Ещё немного и…
        Мы ударили одновременно - три Бога Истинной Терры и один волхв с Зуртейна.
        - Б-Б-Б-У-У-УХ-Х-Х!!!
        Загрохотало так, что заложило уши. Но не от взрыва энергетической пирамиды.
        - Что за… - пробормотала Йоко, скосив глаза вправо. Богиня мельком взглянула на стену, куда только что впечаталась гигантская каменная туша Бога Преданности. - Рольф, ты жив?
        - У-у-у… - отозвался тот, вернувшись в человеческую форму.
        Вокруг «сердца» клубился густой дым, поднятый нашей атакой. Поэтому сложно было разглядеть, что случилось, и почему пятиметровый каменный великан, с разбегу врезавшийся в тетраэдр, отлетел назад, будто сдутая порывом ветра пушинка.
        - Лия - Рольф. Йоко, Рорх приготовьтесь, - отдал короткие команды Иван, не сводивший глаз с дыма, окутавшего тетраэдр.
        - На вашем месте я бы не дёргалась, - из-за дыма раздался холодный женский голос. - Не будете делать глупостей - проживёте чуть дольше.
        Дым мгновенно рассеялся, и мы увидели девушку в приталенном длинном чёрном платье с закрытыми плечами. Макияж в меру, родинка на правой щеке, тёмные волосы, собранные в высокий пучок. Всё бы ничего, вот только цвет платья какой-то странный. Будто бы и не платье это вовсе, а экран с хорошим разрешением, по которому демонстрируют звёздное небо.
        Ну и энергетический фон незнакомки слишком знаком. Сейчас она не давила энергией, поэтому я ощущал именно фоновую энергию. Вот только природа этого фона будила во мне определённые воспоминания.
        - Гармония? - удивлённо выдал я.
        - Нет, - настороженно ответил Иван за незнакомку, - не может быть, чтобы у дочери ХАОСа был именно такой фон. Она не из первого поколения.
        - Что? - не понял я. - О чём ты?
        Всё это время незнакомка рассматривала нас холодным взглядом. Мы были ей интересны. Немного.
        - Тебе достаточно известно о нас, Бог Иван, - проговорила она, остановившись глазами на Боге Скорости.
        - Изначальный иногда приходит поболтать, - тот пожал плечами. - Меня это раньше удивляло, всё-таки кто он, а кто я. Но я привык.
        - Он всего лишь развлекает себя мимолётными беседами с тобой, - всё тем же ледяным голосом произнесла хаоситка. - Не обольщайся на его счёт. И не думай, что все мы столь благодушно относимся к смертным.
        - Благодарю за предупреждение, - поклонился Бог Скорости.
        - Я забираю Осквернённое Ядро, - произнесла она, положив руку на энергетический тетраэдр.
        - Простите, но зачем оно вам? - предварительно поклонившись, спросила Йоко.
        - У меня нет желания что-то объяснять, - равнодушно ответила девушка и исчезла вместе с «сердцем».
        Пол под ногами задрожал и начал рушиться. Через пролом в потолке хлынула вязкая тёмно-фиолетовая материя.
        ХАОС вот-вот пожрёт оставшийся без энергетической подпитки мир!
        Но я даже толком испугаться не успел - стремительно меняющиеся картинки перед глазами, а после…
        - Добро пожаловать в Истинную Терру, - устало произнёс Иван и уселся на крышу Корнеуса. Своего Корнеуса, а не того, который только что был разрушен в другом мире.
        ***
        Бог Скорости успел перенести всех нас из умирающего мира к себе домой. После этого он два дня не выходил из своей спальни. Как, впрочем, и остальные участники похода. Нам требовалось время, чтобы восстановить силы.
        Конечно, не все десять Богов Истинной Терры и пятеро путешественников из Зуртейна двое суток проспали. Кое-кто днём бодрствовал и даже общался с другими «людьми». Но я спал. Иван, Лия, Йоко и Рольф, к слову, тоже.
        Я вырубился прямо там, на вершине Корнеуса, когда мы перенеслись в эту Истинную Терру. А проснулся в просторной спальне с высоченными потолками и гигантской кроватью.
        - Доброе утро, муж мой, - ласково промурлыкала Тиара. - Хотя сейчас уже «добрый день».
        Сонно посмотрев на неё, я поздоровался в ответ:
        - Привет, милая. Как себя чувствуешь?
        - Сносно, - кивнула жена. - Но как Госпожа Лия придёт в себя, надеюсь, будет лучше.
        Я не стал спрашивать, не было ли ей страшно спать на одной кровати рядом с моей огромной тушей. Раз уж спала, значит, не побоялась, что я могу случайно её придавить, ворочаясь во сне.
        От Тиары я узнал, как в данный момент обстоят дела, и кто чем занят. Оказывается, мои ребята не сидели без дела. Например, вчера и сегодня они даже умудрились немного попрактиковаться в управлении энергией под надзором Джона, Спар-Ши, Дааяна и Франчески. Последние двое - тоже друзья Ивана, в прошлом Герои Терры, а ныне её Младшие Боги - Бог Мудрости и Богиня Воительница.
        - Кстати, Богиня Воительница с вот таким большим животом, - показала на себе Тиара. - Скоро родит второго ребёнка. Она уверена, что будет девочка.
        - От кого? - спросил я, удивлённый таким резким отклонением от первоначальной темы.
        - От Господина Рольфа, конечно же. В пещере же говорили об этом, муж мой, - снисходительно улыбнулась супруга.
        Ну да, ну да. Это в фильме Рольф с Йоко, а тут вон - с Франческой. Ну да ладно.
        - Многому научились-то на тренировках? - поинтересовался я.
        - За два дня-то? К сожалению, нет. Но, муж мой… - неуверенно начала она.
        - Что такое?
        - Если будет возможность, нам всем хотелось бы задержаться здесь и попрактиковаться. Я говорила с Кейном, Марой, Бергом - все чувствуют, что могут открыть в себе что-то новое, если продолжат заниматься с Богами этого мира.
        Вот так, оказывается, даже без обеих рук Берг не упустил возможности стать чуточку сильнее. Хотя я, честно говоря, сперва подумал, что практиковались мои друзья без него.
        - Полагаю, такая возможность будет, - серьёзно произнёс я. - В конце концов ребятам ещё конечности отращивать, да и мне нужно кое-что узнать.
        - Как думаешь… - осторожно начала она, - в этом мире… есть ли возможность, что кто-нибудь сможет помочь тебе обрести человеческое тело?
        - Думаю, есть.
        Глава 27. Пир Богов
        - Я поднимаю свой кубок за наших новых друзей! Бухаем, народ! До дна, едрить вас всех в дышло! - выкрикнул Бог Кузнец-Инженер Длорин, потрясая золотым кубком.
        - ДА-А-А!!! - поддержал его нестройный хор нескольких десятков глоток.
        Бородатый крепыш, бывший дворф Длорин, мгновенно осушил свою драгоценную посуду и с размаху грохнул её об пол.
        - Тойя! Принеси мне нормальную кружку, едрить тебя в дышло, а не эту пипетку!
        Кое-кто из гостей рассмеялся, кое-кто снисходительно улыбнулся, но в основном слышались вздохи укоризны.
        - Если бы меня раньше спросили, как я представляю пир богов, то картина, нарисованная моим воображением, сильно бы отличалась от того, что я вижу сейчас, муж мой, - прошептала Тиара. Мне пришлось наклониться к ней и усилить слух энергией, чтобы разобрать её слова.
        - Ха, ну уж извини, красавица, что не соответствуем твоим ожиданиям, - повернувшись к нам, засмеялась Йоко, сидевшая по правую руку от своего супруга. Пусть между ней и Тиарой, включая меня, было пятнадцать «человек», она прекрасно расслышала всё, что сказала моя жена.
        - Справедливости ради, меня совершенно не удивляет реакция нашей гостьи, - спокойно произнесла Бельдура, сидевшая ещё дальше от нас, чем Богиня Огня.
        Грандиозный пир устроили вечером того дня, когда я пришёл в себя в главной башне Истинной Терры. Уж не знаю, совпадение ли, но четверо Богов тоже пробудились примерно в одно со мной время. Иван тут же разослал приглашения своим друзьям и велел служанкам готовиться к празднику. Хотя «разослал приглашения» звучит как-то уж слишком пафосно, ведь на самом деле он просто связался с другими Богами мысленно, одновременно со всеми приглашёнными, устроив эдакую ментальную конференц-связь.
        И вот теперь мы все весело пировали. Атмосфера была в целом довольно благожелательная, однако нельзя сказать, что абсолютно все гости выглядели добродушными милашками, готовыми обнять и расцеловать любого в этом зале.
        Например, Бог Людей, Рейвен, смотрелся грозно, в то время как его спутница, миловидная черноволосая девушка, оглядывалась по сторонам с видом зайца, случайно наткнувшегося на волчью стаю.
        Большинство Богов прибыли на пир с парами. Особенно это было заметно среди Богов Рас - из них вообще ни один не явился в одиночку. Однако, глядя на пару Рейвена, можно утверждать, что не все пары, скажем так, постоянные.
        Самая же главная «постоянная» пара, как я и ожидал, сидела во главе стола, при этом место Ивана не отличалось от остальных. Никаких тебе королевских тронов или чего-то подобного. Он действительно был первым среди равных, а не возвышался над другими, как, например, Каэр де Блейт в своём замке, когда по одну руку - жена, по другую - наследник, рядом - дочь с зятем… Нет. Слева от Ивана в данный момент сидела Бельдура. И, как говорят, на этом месте может оказаться любой Бог Рас.
        Да, Боги Рас со своими парами неизменно оказывались на пирах ближе других к Верховному и его супруге. После них обычно сидели остальные Старшие Боги, а затем уже Младшие Боги. По понятным причинам новых лиц на божественных праздниках бывало мало. Иногда кто-нибудь из «обычных смертных» мог удостоиться чести оказаться в Корнеусе за особые заслуги, но это случалось редко. Таких смертных чествовали как настоящих Героев, но даже при этом не сажали близко к Верховному. Потому что каким бы важным ни был гость, рядом с Верховным всегда находятся Старшие Боги Терры. Вместе они и есть власть, а не один Иван с Йоко.
        Именно поэтому Бог Людей негодует. Будь у Ивана вся полнота власти, думаю, он бы «убрал с поста» Рейвена и поставил бы кого-нибудь более сговорчивого. Да не только Рейвена - каждый Бог Расы в той или иной мере тянет одеяло на себя. Точнее - на свою расу. Оттого и выходит, что те, кто некогда объединились ради спасения миров, теперь понемногу «раздёргивают» спасённую ими Терру.
        Обо всём этом мне рассказал сам Иван. Бог Скорости сам желал говорить со мной с глазу на глаз, на что и выделил пару часиков своего времени перед пиром.
        - Это нормально, - повторял он, когда мы вдвоём сидели в его личном кабинете и попивали божественный кофе, - я думаю, это и есть эволюция. Сложно было поверить в то, что все расы Терры после победы над сидами будут жить в мире и радоваться жизни. Ладно, те расы, среди которых не было Героев - катишиты, диги, хоббиты и прочие. При всём моём к ним уважении, они не бойцы. Но и они периодически пытаются выпрыгнуть за дозволенные границы. Чего же тогда ждать от остальных? Шесть рас долгое время воевали между собой и привыкли решать вопросы силой. Силой же брать то, что захотят. Асуры?.. Среди них тоже хватает могучих воинов. И при этом их раса тысячи лет увядала, помня о былом величии. Естественно, они больше не хотят прозябать на задворках. Сиды? Да, они проиграли, и их не так много. Но они наоборот всё это время жили на вершине мира, и не столько в прямом, сколько в переносном смысле. Разумеется, им не хочется быть одними из.
        - Но Вайтрисса не такая, как остальные сиды. И была вашим союзником, - вспомнил я.
        - Не такая, - кивнул Верховный. - Именно поэтому сиды не уничтожены, как раса. Однако уж точно не стоит думать, что она будет заглядывать в рот остальным. Она сразу чётко обозначила свою позицию - любой, кто станет притеснять сидов, тут же станет врагом её расы.
        - Да уж, удивительно, что с такой позицией ослабшую расу всё-таки оставили в покое, - задумчиво произнёс я.
        Иван смерил меня взглядом и прищурился:
        - Ты бы добил их? Будь на моём месте?
        Я спокойно ответил:
        - Нет. Я не из тех, кто станет убивать союзников, когда они станут не нужны.
        - То есть ты пощадил бы сидов только потому, что Вайтрисса стала их Богиней?
        - Скорей всего да, - скривившись, ответил я. - Хотя…
        - Хех, я так и думал, - усмехнулся Бог Скорости. - Мы с тобой весьма похожи. Добивать того, кто уже точно проиграл, нам обоим не по душе. Именно поэтому я выказал свою поддержку Вайтриссе. Многие новоявленные Боги поступили точно так же.
        - Разумеется, не все?
        - Разумеется, - кивнул Иван. - Тот же Рейвен или Дрякс, Бог Гоблинов, были против - это если брать в расчёт только Богов Рас.
        Именно люди и гоблины гораздо активнее других развивались после победы над сидами. На текущий момент первые - самая сильная раса Терры, по мнению Ивана. Если брать в расчёт личную силу членов расы, экономику, административное устройство и единство расы. Вторые же немного отстают от людей в целом, однако опережают их по развитию, как здесь говорят, магоинженерии. К слову, в этом аспекте неплохи и дворфы (всё-таки бывший дворф ныне Бог Кузнец-Инженер), однако именно гоблины смогли изобрести способ путешествия между мирами.
        - Это палка о двух концах, Рорх, - рассказывал Иван. - Чтобы снизить риск крупных военных конфликтов внутри Терры, я подтолкнул жителей своего мира и Богов к поиску способа открывать порталы. Так как Терра по происхождению искусственный мир, своих порталов, связанных с тоннелем между мирами, в ней не было, а ключи-порталы, которые раньше использовали Герои, после нашей победы над сидами утратили силу. Полагаю, всё произошло так по желанию Изначального.
        - То есть? - не понял я.
        - Ну… - Иван замолчал и задумчиво уставился в потолок, - я не знаю, уместно ли использовать слово «хотел» по отношению к сущности такого уровня. Не знаю, может ли быть ему «интересно» в нашем понимании, но… Ай, Рорх, - махнул он рукой. - Давай по-простому, на сто процентов мои слова не передадут суть, однако общее направление ты сможешь понять. Я считаю, что Изначальный развлекает себя. Думаю, и другие хаоситы балуются тем же самым: создают какие-то сложные условия в определённых мирах и смотрят, как жители этого мира справятся с трудностями. Притом и на судьбы жителей мира, и на сами миры хаоситам плевать. Один мир исчез, другой появился. За свою бесконечную жизнь они видели немало подобного. Так что, полагаю, именно с его подачи Истинная Терра, хоть теперь и была связана энергетически с ХАОСом, территориально была отрезана.
        В общем, Иван решил это исправить. Представители всех рас пытались отыскать возможность путешествовать в другие миры. В результате гоблины изобрели устройство (названное ими «шмыгз»), с помощью которого некоторые из Богов (те, что сильнее других) смогли открывать кратковременные порталы в межпространственный коридор.
        - Это случилось около полугода назад, - продолжал Иван. - На правах Верховного Бога я забрал все «шмыгзы». Конечно же, это вызвало определённое недовольство, но некий авторитет я всё-таки имею, - усмехнулся Бог. - Решено было, что сперва другие миры исследуют боги, а потом уже, если будут найдены интересные и относительно свободные миры, отправлять в них полномасштабные экспедиции.
        В идеале Иван хочет направить всю кипучую активность представителей Терровских рас куда-нибудь подальше от самой Терры. Устроить что-то вроде колонизации Земной Америки европейскими государствами. Конечно, пока ещё есть где развиваться внутри Терры, но хватит этих территорий ненадолго.
        - Я прекрасно понимаю, насколько опасен этот путь, - размяв шею, произнёс Бог Скорости. - Дураков везде полно, Рорх. Всегда есть риск, что по чьей-нибудь вине мы притащим в Терру какую-нибудь гадость.
        - Волков бояться - в лес не ходить? - хмыкнув, спросил я.
        - Именно, - усмехнулся владелец пары могучих чёрных волков. - Минусов на данный момент от моей затеи нет, а плюсы очевидны. Если бы не «шмыгзы», мы бы не узнали о другой Терре и о той опасности, что она несёт для нашего дома. Так что будем решать проблемы по мере их поступления.
        У меня сложилось впечатление, что Иван видит во мне родственную душу. Да и сам я чувствовал примерно то же самое, потому у нас и завязался такой откровенный разговор. Я получил от этой беседы не только удовольствие, но и пользу. Например, расширил свои познания в такой загадочной области, как «хаоситы».
        - Что за поколения? - переспросил Иван. - Да, собственно, поколения они и есть поколения. Первое поколение самое сильное. Это те, кто вышел напрямую из ХАОСа, вроде Изначального и Гармонии. Те, кто порой и представляются самим ХАОСом, - Верховный Бог грустно усмехнулся каким-то своим мыслям. Я понял его слова не полностью:
        - Пояснишь? Что значит "представляются ХАОСом"?
        - Да то и значит, - пожал плечами Иван. - Когда-то я разговаривал с ХАОСом, - проговорил он и внимательно посмотрел на меня. Я кивнул, понимая, о чём идёт речь. Дело было на Земле, тогда ХАОС использовал тело Ольги (возлюбленной Ивана на тот момент) в качестве транслятора. - Ну или тем, - продолжил Бог, - кто выдавал себя за ХАОС. Познакомившись с Изначальным, я спросил, он ли притворялся ХАОСом? Изначальный сказал, что нет. Сказал, что со мной говорил именно ХАОС… Тогда я поверил. Но чем больше беседовал с Изначальным, чем больше узнавал, тем отчётливее понимал, что Изначальный соврал мне. ХАОС не стал бы общаться со мной. Я… слишком мелкая сошка, чтобы услышать его и понять. Если вдруг ты окажешься в такой же ситуации, будешь думать, что с тобой разговаривает сам ХАОС - будь уверен, ты говоришь лишь с кем-то из его детей. - Он вновь на несколько мгновений ушёл в себя, а затем добавил: - или с его внуками, а то и правнуками.
        - Всё-таки и у хаоситов первого поколения есть свои дети? - уточнил я, уже начав понимать, что к чему.
        - Да, - кивнул Иван. - От смертных. Дамочка, забравшая энергетическую пирамиду, как раз и была таковой. Думаю, второе поколение, вряд ли третье. Хотя, честно говоря, раньше не встречался ни с теми ни с другими.
        Затем Верховный Бог высказал предположение, что хаоситка забрала «сердце», потому что в нём сосредоточено огромное количество энергии.
        - Это очевидно, - сказал Иван. - Вопрос в другом - нужна ли ей самой энергия из сердца? Или же она просто спасла соседние миры, а заодно и нас? Я вот думаю, насколько мощным был бы энергетический взрыв, если бы мы уничтожили сердце? Даже если бы я успел всех нас перенести, что стало бы с ближайшими мирами?
        Этот вопрос остался без ответа. Мы сошлись во мнении, что ничего не мешает хаоситке преследовать сразу обе цели. То есть миры спасти, а полученное сердце использовать.
        - Насколько я понимаю, - размышлял вслух Иван, - второе, третье поколение… Последующие, если они есть. Они больше похожи на нас, чем истинные хаоситы. А значит, от них вполне можно ждать каких-то привычных нам стремлений.
        Да, наша беседа определённо меня порадовала. Удивительное дело - встретил в ином мире любимого киногероя. И ведь он оказался практически таким же, как и на экране! Что ещё удивительнее. Хотя здесь уже заслуга Джона, при съёмках режиссёр прислушивался к его словам - такое условие «мистер Хаммер» поставил, когда подписывал контракт на экранизацию. И продавил же свои идеи! Кто-то может сказать: «как так? Не вяжется с его образом!» и ошибиться. Да, Джон вежливый тихоня, однако за своих друзей порвёт глотку любому. Для него было важно сохранить истинные образы в экранных героях.
        - Эй, Рорх! Рорх, чтоб тебя! Скажи что-нибудь! - могучий голос Рольфа прервал мои размышления. Улыбнувшись, я оглядел зал, где пируют Боги, и улыбнулся.
        - Во! Слышит! Народ, притихнем! Уважим гостя!
        Я поднялся с колен и размял ноги. Чтобы сидеть со всеми за одним столом, мне пришлось отказаться от такого прекрасного предмета мебели, как стул, и почувствовать себя японцем во время чайной церемонии.
        - Уважаемые Боги Истинной Терры, - поведя в воздухе огромным кубком, начал я. - Как же я рад встретиться со всеми вами! Поистине, пути Господ… хм… дороги ХАОСа неисповедимы! Я, рождённый человеком на Земле, встретился с теми, кого «знал» с юности, с теми, кто спас Землю, кто тоже был рождён на Земле… Встретился с ними в другом мире, когда и я, и они уже не выглядят так, как выглядели на Земле, - в голове мелькнула мысль, что после того, как я оказался в теле огроида и после того, как потерял все интерфейсы, моё красноречие несколько просело. Отогнал прочь эту мысль и скользнул взглядом по гоблинам, оркам и прочим нелюдям. - Встретился я и с теми, кто был врагом землянам, однако впоследствии объединился с ними, чтобы общими усилиями спасти семь миров. Я рад лично познакомиться со всеми вами и рад пировать в легендарном Корнеусе. Мир всем нам и нашим мирами!
        - О!!! Отлично, едрить тебя в дышло!
        - ХОРОШО СКАЗАНО, ЗВЕРЬ С НУТРОМ ЧЕЛОВЕКА!
        - Мя! Неплохая речь, но всё-таки слаба, чтобы покрыть затраты на это пир, мя!
        - Не бухти, мохнатик! Не из своего кармана платишь! Пьём!!!
        Мы выпили. А затем ещё раз, и ещё. Веселье продолжалось.
        Повернув голову вправо, я посмотрел на своих ребят. Тиара и Мара улыбались, лицо Кейна выражало привычное безразличие, ну а Берг смущался. Лия была в отключке и не могла закончить процесс восстановления конечностей моих друзей. Так что лучник эти два дня был абсолютно беспомощным… Был бы, если бы не любезная служанка Мила, прикомандированная к нему Дааяном, и ныне помогавшая моему другу во всём. Я уж не стал спрашивать Берга в лоб, но, судя по всему, и в туалет она его тоже водит. А сейчас кормит с ложечки и поит вином. И выглядит девушка при этом счастливой. Интересно, о чём она думает? Насколько я понимаю, Мила, как и другие служанки, не Боги. Значит, люди. Но явно необычные - за четыре года жизни в центре мира (в Корнеусе) бок о бок с Богами Терры волей-неволей пропитаешься огромным количеством энергии, а если имеешь хоть немного мозгов, то и научишься ею пользоваться.
        - Господа и Дамы, - улыбаясь, произнесла Йоко, поднявшись из-за стола, и постучала ложкой по кубку. - Минуточку внимания. Я покину вас ненадолго, не скучайте. Пойду кормить Гальендура! - махнув кубком, она залпом осушила его.
        Хех, на Земле бы заклевали кормящую мать, пьянствующую на пирах. В Зуртейне бы ничего не сказали, там это норма, и никто не думает о вреде алкоголя организму. Здесь же в Терре… хах, разве может Богиня, жена Верховного Бога, отравить своего ребёнка (чистокровного Бога) алкоголем через молоко? Конечно, нет. Божественный контроль энергии очистит грудное молоко от всего лишнего.
        - Слушай, Кейн, - послышалось справа от меня. - А давай тоже заведём ребёнка?
        Я быстро скосил взгляд и увидел изумлённое лицо некроманта. Он медленно опустил ложку, взял под контроль эмоции и повернулся к своей возлюбленной.
        - Мара… э… давай отложим этот разговор…
        - А что такое? - наигранно удивилась зомби. - Ты что, боишься ответственности?
        - Хватит, Мара.
        - Думаешь, сбежать от меня?
        Народ вокруг притих и с интересом смотрел в нашу сторону. Кейн явно хотел провалиться сквозь землю в этот момент. Ну а я пытался понять, к чему разыгрывать столь странную сцену перед зрителями. Возможно, зомби вскружило голову божественное вино. Может быть, какой-то хитрый план. Может быть, и то и другое.
        - Мара! - холодно произнёс некромант. - Прекрати. Прошу тебя.
        - Почему? - откинув прядь волос, спросила зомби. - Я недостаточно хороша, чтобы стать матерью для твоих детей?
        - Мара, ты же знаешь, что это невозможно, - уже прошипел Кейн.
        И в этот момент Великое Умертвие мило улыбнулось.
        - Думаешь? - а затем она обвела взглядом собравшихся. - А что думаете вы, уважаемые Боги Истинной Терры? Способна ли энергия вернуть мне, хм… как вы тут любите говорить, истинную жизнь?
        В зале повисла тишина. В моей же голове метались две мысли. Первая - любовь зла, а противоположности притягиваются. Холодный живой некромант и горячая мёртвая зомби - убойная пара.
        Ну а вторую шёпотом озвучила Тиара:
        - Муж мой, хорошо, что мы оказались в этом мире.
        - Угу, - отозвался я.
        Глава 28. Стать человеком
        Нехорошо смеяться над инвалидами. Я бы сказал, плохо и мерзко. Но если «инвалидность» кратковременная, и этот самый временный инвалид твой друг, то можно позволить себе ухмылку.
        - Эй, Берг! Ты реально на ощипанного петуха похож! Отлично выглядишь! - крикнул с балкона Рольф и рассмеялся. Лучник бросил в сторону Бога гневный взгляд, но уже через секунду, выкинув из головы лишние мысли, сосредоточился на своей спарринг-партнёрше. Ну а наблюдавшая за тренировочным боем Франческа показала кулак своему мужу. Тот покорно кивнул и поспешно скрылся внутри башни.
        Шёл второй день моих тренировок в Терре. Вчера Лия начала полноценное восстановление конечностей моих друзей. Что ж, результаты поражали. Ясное дело, что создание рук с нуля - непростое занятие, на которое потребуется какое-то время, но…
        Чёрт возьми, как же нелепо смотрится взрослый мужик с пухленькими ручками младенца! Гораздо смешнее, чем в одном старом фильме. Уверен, Берг с радостью бы спрятал свои обрубки в рукавах, но нельзя - доктор прописал напитывать конечности энергией! Так они быстрее вырастут и с высокой долей вероятности станут физически сильнее, чем раньше. И энергетические каналы будут толще и крепче. Поэтому на тренировку несчастному лучнику пришлось выходить в безрукавке. И пусть дотянуться до противника мини-кулачком Берг не мог (не говоря уже о стрельбе из лука), посылать энергетические лучи из крохотных пальчиков мой друг время от времени пытался. Однако всё же чаще атаковал другим образом.
        Увернувшись от энергетического луча противника, Берг создал над своей головой лук из зеленоватой энергии. Оружие было соединено с телом энергетическими трубками, выросшими из плеч моего друга. Две трубки держат лук, третья кладёт на тетиву стрелу, готовится к выстрелу… стреляет…
        Спарринг-партнёрша Берга с лёгкостью уклонилась и, сорвавшись с места, в мгновенье ока оказалась возле лучника. Удар ногой - и тот отправился в полёт на добрых десять метров.
        - Господин Берг, вам нужно лучше укреплять тело, - наставляла Мила, шагая навстречу поднимающемуся на ноги противнику. - Если бы я ударила чуть сильнее, господин Берг, сломала бы вам рёбра.
        - Я же просил не называть меня Господином, - безрукий лучник поморщился не то от боли, не то от слов девушки.
        - А я уже отвечала, что пока вы гость Корнеуса, а я здесь служанка, для меня вы Господин и не иначе, - показалось, что я услышал в её голосе лёгкую игривость. - Готовы продолжать?
        - Конечно.
        - Стоп! Подойдите ко мне, - велела Франческа, не вставая с удобной скамейки. В красивой женщине, греющей на солнце объёмное беременное пузо, мало кто смог бы узнать в тот момент Богиню Воительниц.
        Франческа начала разбор полётов, ну а я перевёл взгляд на другую половину тренировочной площадки. Остальные трое моих друзей сражались с Дааяном. Удивительным образом у троицы получалось прекрасно комбинировать свои атаки. Однако этого было мало, чтобы заставить Бога Истинной Терры драться всерьёз. Бог Знаний просто стоял на одном месте, время от времени создавая новые тотемы, атакующие Тиару, Мару и Кейна.
        - Извини, немного задержался, - Бог Скорости возник рядом со мной.
        - Ничего, - отозвался я. - Понимаю, что у Верховного хватает дел помимо того, чтобы развлекать гостей.
        - К сожалению, ты прав, - усмехнулся он. - Ну что? Смотришь на чужие бои и самому не терпится смахнуться?
        - А то!
        - Тогда идём!
        Иван положил ладонь мне на бок, и через мгновенье мы уже стояли в центре тренировочной площадки.
        - Хватит! Перерыв! - объявил Дааян. Франческа тоже остановила своих подопечных, несколькими секундами ранее рванувших в бой. Те, кто только что отчаянно сражался, теперь с нескрываемым любопытством смотрели на меня и Ивана. Ну а мы с Богом Скорости глядели в глаза друг другу.
        - Она ведь точно поможет мне, если я справлюсь с этой тренировкой?
        - Не могу ничего обещать за другого, - спокойно ответил Иван. - Но я верю в вас обоих. Поехали! - В его руках появился лук. Бог Скорости медленно натянул тетиву и выпустил энергетическую стрелу в воздух.
        Я сконцентрировал энергию в указательном пальце и выстрелил из него, будто из пистолета. Сияющая фиолетовая пуля устремилась к летящей по небу стреле, быстро настигла её и…
        Стрела вильнула, насмешливо обогнув пулю, а затем растаяла в воздухе.
        - Ещё раз, - нетерпеливо выдал я.
        - Сколько угодно, - усмехнулся Иван.
        В следующую стрелу я снова не попал, как и в ту, что полетела после неё. Как и в сотню следующих. Временами казалось, что мой энергетический сгусток (пуля) вот-вот чиркнет стрелу, но нет - если бы угнаться за Богом Скорости было бы так легко, он бы не носил свой титул.
        Перерывы у моих друзей уже закончились, и ребята вновь приступили к тренировкам. Немного обидно, Боги остановили занятия, чтобы понаблюдать за моими потугами, чтобы Тиара и компания могли поучиться у своего лидера, отмеченного ХАОСОМ… А он, лидер, ничего толком и не показал.
        - Ещё раз! - выкрикнул я после очередного промаха.
        - Будет тебе ещё раз, - спокойно проговорил Иван и оказался рядом со мной. - Но сперва может быть ответишь мне, почему у тебя не получается попасть?
        - Потому что ты слишком быстрый, - фыркнул я. Серия из неудач подстёгивала меня, а тело огроида, видимо, с радостью откликалось на бурю эмоций своего хозяина. Я стал гораздо эмоциональнее, чем раньше, и связывал это в том числе с огроидскими биохимическими процессами. Может быть, я, конечно, и напридумывал себе, но данное объяснение моей резкости и вспыльчивости меня вполне устраивает.
        - Хах, быстрый? - удивлённо усмехнулся Иван. - Хочешь сказать, промахиваешься, потому что я Бог Скорости?
        - Отчасти да.
        - Глупости, - мотнул головой Верховный, - я же не предлагаю тебе попасть в это, - лук в его руках замерцал, и мириады стрел устремились в небо. Они быстро закружились, выводя жирную надпись: «Целься лучше».
        - Понял, - взяв себя в руки, произнёс я. - Дело в другом.
        - Вот именно, - добродушно улыбнулся мой учитель, когда его лук исчез. - Скажи, Рорх, зачем нужна эта тренировка?
        Честно говоря, напрямую мне не объясняли, однако кое-какие мысли на сей счёт у меня водились. Вряд ли Боги хотят подтянуть мою меткость и сделать из меня стрелка. Суть в другом.
        - Научиться лучше владеть энергией? - глядя на Бога сверху вниз, предположил я. - Чётче ощущать её? Тоньше?
        - Совершенно верно, - одобрительно кивнул Иван и на миг задумался. - Тоньше… мне нравится это слово. Но тонкость должна быть равномерной, улавливаешь?
        - Не очень, - покачал я головой, размышляя над сказанным.
        - Эх, - вздохнул он, - я не стану, как мудрецы из земных фильмов, с важным видом говорить тебе, что ты должен дойди до этого сам. Я дал тебе время, и уверен, что за предыдущие попытки ты что-то почувствовал, что-то отметил. Может быть, ещё не осознал, но это дело поправимое. Молодец, что сразу начал использовать относительно небольшое количество энергии для создания своей пули. И тем не менее, разово ты выпускаешь слишком крупный энергетический сгусток, в то время как энергетическая нить, которую ты используешь для его контроля, наоборот слишком тонкая.
        - Если её сделать толще, полёт пули потеряет лёгкость и мобильность, - тут же ответил я. Иван широко улыбнулся:
        - Вот видишь, сделал всё-таки выводы и экспериментировать пробовал. Хвалю. Но кое в чём ты ошибаешься. Сейчас твой выстрел похож на… хм… пусть будет десятикилограммовый стальной шар, болтающийся на обычной нитке. Когда ты пытаешься утолщать нитку, превращая её в цепь, получаешь громоздкое и неповоротливое оружие. Да, попадёшь таким - будет больно. Но ты попробуй ещё попади по ловкому и вёрткому противнику!
        - И что же делать? - задал я очевидный вопрос. - Вкладывать ещё меньше энергии в пулю у меня не получается.
        - Так и не надо, - пожал плечами Бог Скорости. - Просто прекрати воспринимать свой снаряд как пулю, а энергетическую нить - как способ управлять им. Воспринимай и то и другое как единое целое. Растяни часть энергии снаряда по нити. Создай единое оружие.
        Я нахмурился, пытаясь понять, как именно сделать то, о чём говорил Иван. Поднял указательный палец в небо, сконцентрировался…
        - Стреляю, - заявил Бог Скорости, едва в его руках появился лук.
        Я промахнулся.
        И в следующий раз тоже.
        И затем опять.
        Однако я чувствовал, что теперь действительно на верном пути. И в итоге, спустя ещё семьдесят две попытки, смог своей пулей задеть стрелу Ивана. Она засияла, раздался взрыв…
        Стрела полетела дальше, а пуля исчезла.
        - Не хватило мощности, - скривившись, резюмировал я.
        - А ещё концентрации, - кивнул Иван.
        - Значит, нужно всё-таки больше вкладывать энергии в самом начале, - я начал размышлять вслух.
        - Чтобы потерять в скорости? - усмехнулся Бог. - Тогда опять начнёшь промахиваться.
        - И что же тогда делать? - нахмурившись, я почесал лоб. Уверен, со стороны здоровяк-огроид выглядел максимально глупо в тот момент.
        - Всё то же, мой друг, - он хлопнул меня по ноге, и мы оказались на зелёной лужайке недалеко от тренировочных полей. В руках Ивана появились два бурдюка, один нормальных размеров, второй вдвое больше. - Контролировать энергию. Ведь этим мы занимаемся? - он лукаво посмотрел мне в глаза и растянулся на траве. - Но сперва тебе нужно отдохнуть и расслабиться. А заодно подумать, чем именно мастерский контроль энергии поможет конкретно тебе.
        Рядом с Богом Скорости появилась корзинка с фруктами, мясом, сыром и хлебом. Я уселся рядом с бывшим землянином, назвавшим меня другом, мы ударили бурдюками и выпили.
        Чёрт возьми, я чувствую, что скоро смогу наконец-то стать человеком, обрести новые силы, затем вернуться в Зуртейн и навести там порядок - надавать по шапке врагам, отблагодарить друзей за то, что помогали мне… Думаю обо всём этом и не могу усидеть на месте. Азарт сжигает меня изнутри. Эта вроде бы позитивная взвинченность на самом деле жрёт мои внутренние ресурсы. В том числе и тормозит работу мозга.
        - Хоть я и стану человеком, само тело останется огроидским… - прожевав мясо, медленно произнёс я.
        - Слишком уж философский вопрос, Рорх, - потянувшись за гроздью винограда, ответил Бог Скорости. - Полагаю, если станешь человеком и сдашь анализ ДНК, земные учёные скажут, что ты человек. Хотя, может быть, какие-нибудь мутации найдут… не знаю. При этом и душа твоя, твоё самосознание - человеческое. Но в целом ты прав, физический базис - огроидский. И даже в энергетическом плане ты будешь отчасти огроидом. Правда, совсем немножко.
        - А множко - человеком, - продолжал я, - но человеческую личину я создам и буду поддерживать с помощью энергии. Вот для чего нужны все эти тренировки. Я должен очень чётко чувствовать энергию, чтобы всегда оставаться человеком и даже сражаться, как человек. Сложный способ…
        - Других не знаем. В Терре, конечно, есть друиды и ликантропы, но там иное. Они все превращаются в зверей, а не в другой разумный вид. Кроме того, чтобы стать друидом, нужно с рождения иметь к этому предрасположенность, а ликаны и вовсе больны.
        - Чёрт с ними, - махнул я рукой, медленно поднимаясь на ноги. - Продолжим?
        - Уже отдохнул, что ли?
        - Не отдохнул, но вроде бы подготовился, - улыбнулся я.
        - Такой ответ меня устраивает, - Иван ответил мне улыбкой, и в следующую секунду мы снова стояли на тренировочном поле.
        ***
        Всего лишь мгновенье потребовалось Верховному Богу Истинной Терры на то, чтобы запустить в небо сотню энергетических стрел. Хорошо хоть летели они с той скоростью, за которой я вполне могу уследить. Вскинув обе руки, я «выстрелил» из каждого пальца, отправив стрелам наперехват десять фиолетовых пуль, очень быстро настигнувших цель. Вот оно, настоящее начало схватки.
        Так… перекачать большую часть энергии из нитей в пули и тут же разъединить пули… Отлично! Вот уже на каждую стрелу у меня есть по одной пуле! Третья фаза!
        Стрелы начали двигаться хаотично, постоянно меняя траекторию. Мой мозг не настолько быстро работает, как мозг Бога Скорости, так что управлять каждой из ста пуль на должном уровне у меня не выходит. Чтобы поймать вёрткого ловкача, нужно бить по площади!
        - Бух!!! Бух!!! Бу-бух!!! - над нашими головами раздалась канонада взрывов, словно от праздничного фейерверка. Часть пуль я столкнул друг с другом, часть взорвал о стрелы. Мне необязательно ловить каждую стрелу по отдельности. Главное - сбить их все. Энергетические волны, порождённые взрывами - вполне подходящее оружие.
        Взрывы продолжались, стрел и пуль становилось всё меньше, пока не осталась одна стрела. Развив невероятную скорость, она полетела вверх. Я полностью сконцентрировался на последней из своих пуль, преследуя удирающую стрелу. Нет уж! На сей раз я тебя поймаю!
        Мои тренировки с Иваном длились уже третью неделю. И за это время я не сбил ни одной его стрелы! Когда я вплотную подходил к достижению этой цели, он увеличивал количество стрел. Я взрывал все. Кроме последней. Верховный Бог сдерживался, обучая меня. Но при этом ни за что не желал проигрывать. Я понимаю его - по статусу не положено, но я всё равно изо всех сил постоянно пытался сбить оставшуюся одну-единственную стрелу.
        Заложив в воздухе петлю, стрела Ивана резко развернулась и понеслась навстречу моей пуле. Пронзила её насквозь, пролетела несколько метров, затем начала останавливаться и через несколько секунд растаяла в воздухе.
        - Что ж ты за хозяин такой, - усмехнулась Вайтрисса, вместе с моими друзьями и некоторыми Богами наблюдавшая за тренировкой. - Так и не дал гостю выиграть.
        - Мы не состязались, - отозвался Иван.
        - Верно, - серьёзно произнесла Богиня-Сид, вперившись в меня взглядом. - Иначе у Рорха не было бы даже такого призрачного шанса.
        - При всём уважении, Госпожа Вайтрисса, - немного опустив голову, проговорила Тиара, уже стоявшая рядом со мной. - Мой муж показал себя достойно.
        - Ха! - Йоко между тем успела занять место подле своего супруга. - Мне нравится эта красавица!
        Кто-то из Богов улыбнулся, кто-то кивнул.
        - Мне тоже импонирует. Более того, отчасти я согласна с её словами, - глянув на Тиару, произнесла Богиня Сидов.
        - Значит ли это, Вайтрисса, что ты поможешь Рорху? - осторожно, будто боясь передавить, поинтересовался Иван.
        Богиня-Сид улыбнулась, скользнула по мне взглядом, посмотрела на остальных, а затем пожала плечами.
        - Почему бы и нет? Он ведь помог нам. Я наблюдала за вашими занятиями и знаю, что Рорх справится. Поэтому я уже всё приготовила для ритуала. Не хватает только одного ингредиента - крови представителя той расы, облик которой хочешь получить.
        Едва Вайтрисса замолчала, Тиара тут же шагнула вперёд и даже вскинула руку, будто нетерпеливая школьница.
        - Возьмите мою кровь!
        - Не боишься? - прищурилась Богиня-Сид. - Потребуется много крови.
        - Не боюсь! - решительно ответила моя супруга. - Не мне бояться крови. А для мужа мне ничего не жалко.
        - Похвально, - кивнула Вайтрисса, - но прости, деточка, ты не подходишь. Разве что кроме меховых здоровяков, - она небрежно махнула рукой в мою сторону, - ты не увлекаешься ещё и женщинами своей расы.
        - Извините, я не понимаю вас… - нахмурилась Тиара.
        - А что тут неясного, дашь свою кровь - и человеческое тело твоего мужа будет женским. Хочешь красотку в постель?
        - Прошу тебя, Вайтрисса, не дави на нашу гостью, - решил вмешаться Иван, оказавшийся между Богиней Сидов и моей женой. - Рорх, нужна кровь человека, мужчины. Я бы дал тебе свою, но…
        - Ты уже не подходишь, Верховный, - перебила его Вайтрисса.
        - А я? - подал голос Берг.
        За прошедшее время конечности моих друзей полностью отрасли, так что лучник больше не выглядел потешно. Напротив, сейчас мой друг казался непоколебимым - решительный взгляд, уверенная поза. Чёрт возьми, а ведь он за меня и жизнь отдать готов, если потребуется.
        - Ты - вполне, - быстро ответила Вайтрисса, повела рукой, и перед ней появилась тренога, на которой стояло жёлто-чёрное металлическое блюдо, заполненное какой-то вонючей коричневой жижей. - Приступим. Подойдите сюда, - велела она нам с Бергом.
        Под любопытными взглядами присутствующих мы зашагали к Богине Сидов. Забавно, что она решила провести древний ритуал у всех на глазах. Ведь когда-то именно благодаря этому таинству сиды (и, полагаю, асуры) смогли превратиться в Лидеров других Рас. Сама Вайтрисса точно проходила через этот ритуал, чтобы в своё время стать главой ареманцев.
        С другой стороны, состав зелья никто не знает, а финальная часть ритуала вполне может быть и не особо информативной для тех, кто захочет повторить подобное самостоятельно.
        - Ау! - от неожиданности вскрикнул Берг, когда острый ноготь Вайтриссы вскрыл ему вену от запястья до локтевого сгиба.
        - Терпи-терпи, - приговаривала Богиня-Сид, выдавливая из моего друга кровь. - Зря, что ли, руки отращивал? Смотри, как быстро пригодились.
        Блюдо стремительно наполнялось. Мне показалось, что крови в нём набралось в конечном итоге вдвое больше, чем первоначального содержимого.
        - Всё, можете латать, - Вайтрисса отпустила Берга и толкнула его в сторону Лии. Затем подняла правую руку над блюдом. Шесть лучей, сорвавшихся с растопыренных пальцев Богини Сидов и из центра её ладони, закружили вихрем содержимое блюда.
        - Перемешалось, - спустя несколько секунд заявила Богиня. - Пей. И не сопротивляйся мне. Зелье составлено так, что я смогу помочь тебе концентрировать энергию и направлять её в нужное русло. То есть, сама в твоём же теле покажу тебе, как создать необходимый энергетический узор, чтобы превратиться в представителя другой расы. Ну и как поддерживать его. Давай не тяни. Пей.
        Взяв в руки блюдо, я поднял глаза на своих ребят. Берг, поддерживаемый Джоном, медленно кивнул. Мара подмигнула, Кейн опустил глаза. Тиара же вся сжалась, сцепив руки в замок на груди.
        - Всё будет хорошо, Рорх, - тепло произнёс Иван, оказавшийся рядом со мной.
        - Разумеется, - фыркнула Вайтрисса. - Но если протянешь, зелье испортится. Больше готовить не буду. Пей!
        И я выпил. Влил в бездонную огроидскую глотку омерзительное, горькое, солёное и вязкое пойло.
        Глава 29. Имя мое
        Да уж, вкус у зелья действительно был ужасный. Такой отравы я в жизни не пил.
        - Г-Р-Р-Р!!! - непроизвольно зарычал я, проглотив пойло.
        - Муж мой, что с тобой? - Тиара взволнованно вцепилась мне в ногу.
        - Рорх, ты в порядке? - напряжённо спросил Верховный Бог Терры.
        - Всё с ним нормально, - за меня ответила Вайрисса и равнодушно махнула рукой. - Никто не обещал, что ритуал будет простым. Ну ладно, парень, готовься! - подойдя ко мне, она без видимых усилий оттеснила Тиару. - Сейчас начнётся самое интересное.
        Богиня-Сид положила руки мне на живот, и боль прибойной волной накрыла меня. От пупка по всему телу по моим энергетическим каналам распространялась чужая энергия. Чёрт возьми, что за пытка! Если представить энергоканалы как улицу, то сейчас по ним рыскали бесчисленные вооружённые налётчики, от которых во все стороны разбегались мирные жители - моя собственная энергия.
        Я хотел закричать, но тело было мне неподвластно, приходилось терпеть молча. Я не мог ни открыть рот, ни даже упасть на колени.
        К счастью, мучение продлилось недолго. Вскоре большинство «налётчиков» покинуло почти все «улицы», оставив на них лишь нескольких надсмотрщиков - небольшие крупицы энергии Вайриссы. Основные же силы Богини Сидов плавно курсировали по одному и тому же направлению. И, если возвращаться к предыдущей аналогии, это направление они создали сами, разбив стены и построив новые проулки. Скорость движения «налётчиков», каналы, по которым ходила энергия Вайриссы - я должен был запомнить всё это, чтобы в дальнейшем превращаться в человека по своему желанию.
        - Ух ты! Началось! - слуха коснулся восторженный голос Йоко. Удивительно! Сам я не заметил, когда моё тело начало изменяться. Я не испытывал боли непосредственно от трансформации. Однако мне с лихвой хватало боли от присутствия во мне чужой энергии, частично изменяющей мой энергетический рисунок.
        - А ничего так наш здоровяк, красавец, - где-то вдали усмехалась Мара. - Повезло вам, Госпожа Тёмная. Кейн, не смотри на меня так. Ты, разумеется, вне конкуренции.
        - А я и не смотрю, - меланхолично ответил некромант.
        - А стоило бы, между прочим!
        Голоса друзей и Богов отвлекали меня от обучения, так что пришлось силой воли заставлять себя не обращать на них внимания.
        «Запомни рисунок… запомни рисунок…» - без устали повторял я сам себе, дивясь замысловатым вензелям, нарисованным Вайриссой. Эх, это самая сложная техника из всех, что мне доводилось исполнять. Странно, но вытягивать энергию из окружающего мира и тут же дарить ему новую жизнь гораздо легче, чем создавать себе функционирующее тело. Почему так? Неужели взрастить зелёные росточки - это мелочь по сравнению с тем, чтобы стать человеком? Потому ли, что выращивая травку, я не испытываю особого сопротивления? Даю земле жизненную энергию, тем самым ускоряя естественный процесс? В то время как делать из огроида человека абсолютно противоестественно.
        Как и делать из мёртвого живого… Чёрт возьми, меня сейчас за несколько минут мучений обучат неимоверно сложной технике, а Кейну придётся методом проб и ошибок самостоятельно искать способ оживить Мару в самом-самом полном значении этого слова.
        - Ну что, красавец писаный, запомнил рисунок, а? - гаркнула мне в ухо Богиня-Сид. - Через сорок секунд я прекращу поддерживать его. Будешь сам. А вы все, - это, видимо, остальным, - прикройте рты и не сбивайте его. Поехали, парень, финальная стадия.
        Я чувствовал, как плавно выкачивает из меня свою энергию Богиня-Сид. Чтобы энергетический узор не нарушился, мне приходилось поддерживать его самостоятельно. Получалось, но несколько раз рисунок всё же «дрогнул». Возможно, я бы не смог сохранить его, но каждый раз Вайрисса вовремя приходила мне на помощь.
        А через сорок секунд, как и было оговорено, последняя капля чужой энергии покинула моё тело.
        Я стоял неподвижно, закрыв глаза, и, максимально сосредоточившись, контролировал движение своей энергии. Не знаю, сколько я так простоял. Возможно, прошло несколько минут, прежде чем я начал различать звуки реального мира. Того, что находится за моим энергетическим рисунком.
        Мои друзья и Боги всё это время молчали. Учитывая словоохотливость некоторых из них, можно сделать вывод, что каждый понимал всю серьёзность и сложность самого ритуала, а также времени после ритуала. Даже когда я открыл глаза, никто не спешил нарушать тишину, хотя все с интересом и волнением разглядывали мою скромную персону.
        - Как… как я выгляжу? - спросил я осторожно. Не то чтобы меня действительно волновала моя внешность, просто пока ещё опасался заваливать свой мозг различными сложными операциями. Вдруг отвлекусь, рисунок нарушится, и я внезапно стану огроидом?
        - Прекрасно, муж мой, - так же осторожно ответила Тиара. - Как ты себя чувствуешь?
        - Сложно, - признался я. - Боюсь, что в любой момент могу потерять контроль.
        - Это нормально, - спокойным тоном проговорила Вайрисса. - Держи себя в руках и останешься человеком. А вы все, - она наставительно обвела указательным пальцем присутствующих, - не загружайте парня. В ближайшее время - минимум разговоров и потрясений. Особенно это касается тебя, девочка, - указала она на Тиару. - Тебя, неживая с длинным языком, - естественно, это Маре. - Ну и тебя, Верховный.
        - А я-то здесь при чём? - ошарашенно спросил Иван.
        - За компанию. Ну и потому, что любишь потрещать со своим гостем да погонять его по тренировочному плацу. А ещё любишь переносить всех подряд с места на место без их на то согласия.
        - Понял, - предельно серьёзно кивнул Иван.
        Что ж, ясно. Если Бог Скорости решит использовать свой фирменный «Скачок» вместе со мной в моём текущем состоянии, я могу легко потерять контроль над энергетическим рисунком.
        - Сегодня, естественно, никаких тренировок, - менторским тоном продолжила Богиня-Сид. - Кроме того, ночью даже не пытайся держать рисунок, всё равно пока не справишься. Сейчас иди пешком в свои покои и сократи контакты с другими до минимума. Ладно, я пошла. Теперь твоё будущее зависит только от тебя.
        - Благодарю тебя, Богиня всех Сидов Истинной Терры, - произнёс я, поклонившись в пояс. Мои волосы свесились и, увидев их, я на миг потерял контроль над энергетическим рисунком. Он не разрушился сразу, правда, и я не успел «подхватить упавшие поводья».
        - Г-Р-Р-Р!!! ЧЁРТ!!! - проревел я огроидской глоткой.
        - Хах! - усмехнулась Вайрисса. - Первое время тебе будет действительно непрос… - она замолчала на миг, наблюдая, как я вновь превращаюсь в человека. - …то, - закончила фразу Богиня и добавила: - хотя ты действительно поднаторел в обращении с энергией. Пока всем, - отвернувшись, она исчезла.
        Я смог быстро нарисовать нужный энергетический узор и снова принять свою человеческую форму, за что и был удостоен похвалы. Слова Вайриссы придали мне уверенности. Если ничто и никто не будет меня шокировать в ближайшее время, я больше не превращусь в огроида без своего желания.
        И всё-таки моя причёска меня поразила. Длинные вьющиеся волосы фиолетового цвета - неожиданно. Даже несмотря на то, что я последнее время ходил в фиолетовой шкуре.
        Да уж, как мало нужно, чтобы потерять контроль над своим внешним видом…
        - Муж мой, идём, я провожу тебя до покоев, - ласково проговорила Тиара, осторожно взяв меня под локоток.
        - Иди, Рорх. Тебе нужен отдых, - добродушно сказал Иван, однако что-то в его словах меня смутило.
        «Рорх» - это не моё имя. Так звали вождя огроидов. Какое-то время я играл эту роль, однако теперь освободился от неё. Пусть форма огроида мне доступна, я точно не вождь их племени.
        - Не Рорх, - медленно ответил я. - Я больше не хочу зваться так.
        - И как же тебя называть? - без усмешки спросила Йоко.
        Посмотрев на Тиару, я едва заметно улыбнулся:
        - Тёмный. Такой будет моя… фамилия. Что же до личного имени, то я подумаю над ним.
        - Много не думай, голова лопнет, - усмехнулся Рольф. - Мы проходили через этот этап. Ничего особенного.
        - Так и я уже не одно имя сменил, - усмехнувшись в ответ, отозвался я. Внезапно почувствовал, как колыхнулся энергетический рисунок моего человеческого облика. Успел вовремя взять технику под контроль и не дать ей снова рассыпаться. Правда, мои манипуляции не остались не замеченными. И Боги, и мои друзья почувствовали нестабильность моей энергии. Начавшие появляться на их лицах добродушные улыбки вновь сменились напряжённостью и озабоченностью.
        - Ладно, пойду я всё-таки, - проговорил я, нарушив нервную тишину. - Большое спасибо всем за участие, - я поклонился и, опираясь на Тиару, зашагал в сторону главной башни Корнеуса.
        ***
        Из зеркала на меня смотрел хмурый мужчина лет тридцати на вид. Сильный взгляд цепких глаз, волевой подбородок, вьющиеся волосы, спускающиеся ниже плеч. Во мне было одновременно что-то от огроида, меня «Земного», Бона и Берга. И всё это приправлено фиолетовым - не только в волосах, но и в бровях, щетине, глазах, ресницах… даже кожа, хоть и самую капельку, но отливала фиолетовым.
        Чёрная кожаная броня, усиленная металлическими пластинами, которую Рорх (я) получил от Нургии, и раньше была пусть и посредственным, но артефактом, а за время моих сражений и тренировок заметно пропиталась энергией и моей кровью. Так что ничего удивительного не было в том, что доспех изменяется вместе с размерами моего тела. Мне он был по душе.
        Поправив чёрный плащ с капюшоном - подарок Ивана, обладающий поистине могучим энергетическим фоном - я под ручку с Тиарой отправился на наш прощальный завтрак. По дороге я несколько раз взглянул на супругу. Замечая мой взгляд, она тепло улыбалась в ответ. В остальное же время пребывала в задумчивости. Я прекрасно понимал, что происходило в её голове. Отчасти подобные мысли витали и в моей.
        Я разобрался с насущной проблемой и смог вновь стать человеком. Возможно, кто-то скажет, что быть огроидом не так уж и плохо, или же, что в Зуртейне у меня были более важные дела - спорить не стану. У каждого своё мнение, и моё звучало так: «жить в теле огроида я не хочу». Вон, Чудовище в известной сказке тоже стремилось снова стать прекрасным принцем, хоть и получило мощные лапы и смертоносные когти. Для человека естественно быть человеком, а не иначе. К тому же я предполагал, что путь к человеческой ипостаси будет трудным, и, пройдя по нему, я стану сильнее, что пойдёт на пользу не только мне.
        Собственно, так и случилось.
        Мне потребовалось десять дней, чтобы полностью освоить контроль над человеческой формой. Предпоследним этапом обучения была способность спать в человеческом теле. Последним же - выдать практически весь свой максимум в спарринге и остаться человеком. Почему «практически»? Всё просто - выкладываясь на сто процентов в бою, я в любом случае буду вынужден потратить энергетические ресурсы, обычно задействуемые для поддержания моего человеческого личика.
        Вайрисса похвалила меня за мои успехи. Мне даже показалось, что она была под впечатлением.
        И всё же я не могу сказать, что эти десять дней мне дались легко. Первый день, например, я почти весь провёл в одиночестве, лишь пару раз ко мне ненадолго зашли друзья и Тиара. Во второй день было чуть проще, но я всё же умудрился потерять контроль во время обеда. Слишком уж необычный вкус оказался у божественного супа… Третий день прошёл без происшествий, а вот ночь…
        Да, в третью ночь после обретения человеческого тела я, на радость Тиаре, согласился наконец-то исполнить свой супружеский долг. Да чего уж там, я сам всеми клетками своего здорового и сильного тела жаждал этого момента. Пусть у меня и не было больше шкалы «Естественные потребности» (как и любой другой цифровой требухи), сами-то потребности никуда не делись… В общем, дело пошло. И… эх, в самый ответственный момент мне пришлось буквально скатиться с кровати на пол и зареветь во всю огроидскую глотку. Странно и нелепо. Те из соседей, кто слышал мой рёв, потом ещё несколько дней веселились. Хорошо хоть Тиара с пониманием отнеслась к моему мужскому конфузу. Ну а я уверил её, что буду работать над собой ещё усерднее. И ведь не подвёл - ещё через три ночи мы вновь решили попробовать… и гораздо более успешно.
        Да, жизнь определённо наладилась, и я готов сделать следующий шаг. Единственное, что меня останавливает - это имя. Все десять дней я прокручивал в голове различные варианты, смаковал их на вкус, выбирал лучшее. В это время окружающие называли меня по-разному. Кто-то использовал прозвища. Иван и Берг - очень тёплое «мой друг». Тиара оставалась в своём репертуаре, Кейн, как обычно, был не особо словоохотлив и во время наших разговоров ему вполне хватало местоимения «ты». Были и те, кто говорил «Господин Тёмный» - например, служанки, Джон с Лией или же Мара. Последняя, разумеется, не забывала добавлять в голосок ехидства.
        Как-то раз у меня мелькнула в голове мысль использовать имя, данное мне при рождении. Конечно, эта мысль появлялась у меня и раньше. Конечно, как и раньше, я отправил её куда подальше. Сейчас я точно знаю, что тот человек умер и лежит в могиле. Я уже давно не он. Я нечто новое, и имя должно быть новым.
        Каким? Конечно, же звучным. Чтобы услышав его, мои враги тряслись в страхе. Верно, чтобы оно внушало ужас. Ведь моя следующая цель… Чёрт возьми, ещё один вопрос к самому себе. Чего я хочу? Мести? Наказать Уну, Бона и Рюгуса заодно?
        Пожалуй, да. Правда, мстить я желаю не только за личное предательство. Отчего-то на свои плечи мне хочется взвалить куда более тяжёлую ношу. Отомстить за растоптанные чувства всех тех, кто бок о бок бился с нами под Лонгерой, веря в скорое наступление светлого будущего. Что они получили? Лишь новую войну с новым врагов - своим бывшим союзником. С тех пор, как я лёг в вирткапсулу на далёкой Земле, я повидал множество людей. Много жизней и много смертей. Много историй людей… и много страданий людей. Я видел тех, кто бежал от Тления, и, найдя в себе силы, шёл в бой против прихвостней Рейнгейта. Я видел крестьян, которые стали истинными воинами ради своего будущего и будущего своих семей… Все те, кто сражался со мной всё это время, делали меня сильным. Понимал ли я это раньше? Конечно, ведь ради них и я хотел остановить Тление.
        А затем их, меня, моих друзей предали.
        Правда, и сам я стал предателем - вместо того чтобы сражаться, убежал в другой мир…
        Я был сломлен. Я не был обязан биться за других. Как любой разумный, я имею право беспокоиться в первую очередь о своём счастье…
        Но душа и разум часто конфликтуют. Сейчас, разобравшись со своей личной проблемой, я чувствую вину за то, что оставил людей в Зуртейне. Благо, я всё ещё довольно рациональный и, чего уж, волевой «человек». Мне удаётся гнать подальше эти неугодные мысли.
        Все мы не без греха. Я не считаю своё путешествие в Истинную Терру ошибкой. Впятером мы вернёмся гораздо более сильными, вернёмся, чтобы заставить наших врагов кричать от ужаса.
        Ужас… Ужас Тёмный? Ужасный Тёмный? Нет, не звучит… Хотя… что-то на задворках памяти закопошилось. Что-то связанное с ужасом. Что-то из тех знаний, которые ты никогда не используешь в повседневной жизни. Ты получаешь их, потому что тебе интересного, но применить можешь разве что для того, чтобы блеснуть эрудиций.
        Утер Пендрагон - отец короля Артура, легендарный король бриттов, имя которого по одной из версий переводится как… «Ужас».
        Озарение снизошло внезапно. Как раз в тот момент, когда мне нужно было подняться на ноги и сказать ответную речь на нашем прощальном завтраке.
        - Боги Истинной Терры! - громко произнёс я, поднявшись на ноги. - Благодарю вас за то, что вы сделали для нас. Я никогда не забуду времени, проведённого с вами, и верю, что мы ещё не раз увидимся!
        - Ну а то, едрить тебя в дышло! - хохотнул Длорин, однако под грозным взглядом Ивана кивнул, извиняясь. Я продолжил:
        - Вы многое сделали для нас. Спасибо вам от всего сердца. И теперь, уходя, я хотел бы назвать вам своё имя. Многие за последние дни спрашивали, придумал ли я что-нибудь… И наконец-то я готов дать ответ. Утер Тёмный! Так я буду зваться отныне и до самой смерти!
        - Отлично звучит! Поздравляем! - закричал Рольф, вскидывая к небу кубок.
        В общем гомоне и гвалте я смог услышать уже родной для меня голос супруги:
        - Утер и Тиара Тёмные. А что, действительно звучит!
        Глава 30. Возвращение в Зуртейн
        - Проклятье, Утер! - воскликнул Рольф и хлопнул себя по лбу. - Забыл взять для вас абцитовые шарики, - он тяжело вздохнул и покачал головой. - А ведь Франческа напоминала! Теперь домой лучше не возвращаться, а то плешь проест. Беременная баба страшнее всех битв, в которых мне довелось поучаствовать.
        - Придется тебе остаться в межпространственном тоннеле, если хочешь жить, - хохотнула Йоко и хлопнула друга по плечу.
        - Да ладно вам, Госпожа Йоко, зачем пугать Рольфа, - добродушно улыбнулся Джон. - Вы ведь знаете, что я дал нашим друзьям абцитовые шарики. Так что проблем нет.
        Бог Преданности повернулся к своему спасителю - Богу Милосердия, и благодарно закивал. Веселые они ребята, действительно такие, какими их изобразили в фильме.
        Обсуждаемые шарики были необходимы нам для тренировок контроля силы. Принцип их действия прост: напитываешь сундучок, в котором они лежат, энергией, открываешь крышку, шарики размером с крупный боб разлетаются в стороны, и ты по ним стреляешь. Если сбиваешь, или если у них кончается энергия, они возвращаются обратно в сундук. Хоть мы и многому научились здесь, рано бросать тренироваться. К тому же чем больше энергии вкладываешь, тем быстрее летают шарики - до определенного момента можно постоянно повышать сложность. А вот после этого «момента» сундук, перенасытившись энергией, просто-напросто взорвется. Но Иван мне показал, какие объемы энергии могут впитать абцитовые шарики, так что, если буду помнить об осторожности, до взрыва дело не дойдет.
        - Ну что, дружище, не терпится вернуться в Зуртейн? - взглянув на очередной портал межпространственного коридора - огромное овальное зеркало, за которым в заснеженных горах два гротескных дворфоподобных боевых робота сражались с синей виверной, спросил Иван.
        - Да, - кивнул я, - хоть и хотелось бы еще какое-то время побыть с вами.
        - Мы бы тоже были не прочь заглянуть с вашей пятеркой в какой-нибудь неизведанный мир, - вставила свои пять копеек Йоко.
        - Ну так давайте к нам в гости! - подала голос Мара.
        На самом деле мы уже несколько раз поднимали эту тему и прекрасно знали, что ответят Боги Истинной Терры, вызвавшиеся проводить нас по межпространственному тоннелю.
        - Спасибо за приглашения, друзья, но нет, - проговорил Иван. - В вашем мире вы герои, вам его и спасать, а после строить новый мир.
        - Мы ведь уже говорили, что если пойдем с вами, то не сможем просто так сидеть в сторонке и смотреть, - усмехнулась Йоко. - Тоже захотим поучаствовать. Но ведь вы и без нас можете справиться.
        - А вот если не справитесь, - наставительно поднял палец Джон, - тогда да. Тогда мы поможем, верно, Господин Иван? - обратился он к своему лидеру.
        - Верно, - кивнул тот. - Я уже объяснил Утеру, как позвать нас в случае необходимости. Но помни, Утер, - повернулся он ко мне и наставительно поднял палец, - в случае самой крайней необходимости. Если нам придется всерьез сражаться в вашем мире, есть большая вероятность, что измученный мир не переживет столкновения с нашей энергией.
        - Надеюсь, до этого дело не дойдет, и вы сами свою кашу расхлебаете, - заявил Рольф. - И уже потом, все вместе можем замутить какое-нибудь совместное веселье. Даже, Берг? - скорчив ехидную морду, Бог Преданности заглянул в лицо нашему лучнику. - Ты-то, небось, больше других уже хочешь вернуться? Не жалеешь, что провалял вола? Скучаешь уже, поди, по нашей Миле?
        - Эй, умник, - Йоко неожиданно резко схватила Рольфа за ухо, - прекращай. А то я все-таки расскажу Франческе про шарики и забуду упомянуть, что Джон их подарил. Кроме того, вспомню еще несколько историй, которые явно заинтересуют нашу Богиню Воительницу.
        - Понял-понял! Отстал, - Рольф поднял обе руки, объявляя капитуляцию.
        Мельком взглянув на Берга, я заметил странное выражение его лица. Пожалуй, словосочетание «задумчивое грустно-счастливое» будет наиболее точным определением. Я рад за своего друга, который после смерти любимой жены все-таки смог найти если не любовь, то хотя бы сердечную привязанность. Я видел, как они с Милой смотрят друг на друга, и, если хоть что-то понимаю в отношениях между мужчиной и женщиной, могу сказать, что служанке из Корнеуса наш лучник тоже не безразличен. Пусть я предпочитаю не лезть в чужую личную жизнь, но все же позволил себе спросить у Берга, почему он не форсирует события, довольствуясь какой-то подростковой платонической влюбленностью, когда даже за ручку не держатся?
        - Я хочу закончить начатое, - твердо ответил мне друг. - Мы освободим Зуртейн от Тления, Рюгуса и прочей дряни и тогда… тогда я приложу все силы, чтобы вернуться в Истинную Терру за ней.
        - Ты Миле хоть это объяснил? - осведомился я.
        - Разумеется, - предельно серьезно ответил Берг.
        Вот такой Берг - ставит долг и честь превыше личного счастья. Хотя… похоже, все мы такие. Кроме Кейна. Но у него есть Мара, постоянно направляющая своего некроманта на путь истинный.
        Некоторое время мы шли по межпространственному тоннелю молча, затем Иван неожиданно остановился.
        - О-о… - протянул Верховный. - Вот так совпадение, - он повернулся к нам и продолжил: - Тварь вроде той, с которой вы встретились в тоннеле прошлый раз, сейчас бежит сюда. Как и прошлая, она явно голодная, только вот хочет ли она больше жрать или разрывать чужую плоть, я не знаю.
        - Мы справимся! - заявила Тиара. И, вроде бы, голос ее прозвучал уверенно, однако же непроизвольно моя супруга коснулась своего живота, будто хотела закрыть рану, полученную от когтей предыдущей твари, хотя рана эта давно была залечена Лией.
        - Вы справитесь, - поправил ее Иван. - Мы все-таки попробуем постоять в сторонке.
        - Э-э? - недовольно пробурчал Рольф.
        - Ну а что поделать? - вздохнула Йоко. - Ребятам тоже хочется проверить свои силы.
        - Верно, - прорычал Кейн. Хех, редко от него хоть что-нибудь услышишь, а тут не только заговорил, но и столь сильную эмоцию выдал. Вот кто действительно хочет порвать врага.
        И не он один - вся наша компания в едином порыве шагнула навстречу приближающемуся монстру - мы уже могли чувствовать его энергию.
        - Я начну, - произнесла Мара, чуть согнув ноги в коленях. Отойдя подальше от Богов, мои друзья замерли. Зомби стояла впереди всех. - Кто зазевается, не успеет поучаствовать, - добавила она и сосредоточилась.
        - Р-Р-Р-Р-А-А-А!!! - пронесся по межпространственному тоннелю оглушительный рев. А через несколько секунд мы увидели и самого монстра - темно-вишневая шерсть, длинные конечности, тонкое тело и голова, напоминающая волчью. Он выглядел точь-в-точь как и его собрат, убитый Иваном, но отличался большим размером.
        Мара сорвалась с места, и в тот же миг Тиара большим пальцем правой руки откупорила багряный бурдюк, висевший на поясе.
        - Х-Р-р-р-а-а… - не то хрюкнул, не то прохрипел наш противник, пропустив в челюсть мощный удар Великого Умертвия. Не теряя темпа, Мара ударила еще дважды своими крохотными кулачками и, крутанувшись вокруг своей оси, заехала твари правой пяткой в нос.
        Оу… эту атаку монстр все же успел заблокировать своим неимоверно длинным хвостом, опутав голень зомби и подняв ту за ногу в воздух.
        - Сволочь! - воскликнула Мара.
        Кнут из божественной крови багряной ракетой приближался к морде монстра. К сожалению, Тиара не успела хлестнуть врага по глазам - тот защитился передней лапой, на которой остался глубокий порез. Несмотря на фантастическую скорость регенерации чудища (его собрат чуть ли не мгновенно заращивал большинство ран), порез, оставленный моей супругой, не спешил затягиваться.
        - Урод вонючий, отпусти же, наконец! - согнувшись в поясе, Мара вцепилась обеими руками в хвост чудовища и принялась его выкручивать, будто отжимала мокрое полотенце. Разумеется, свои пальцы (как и все тело) зомби предельно укрепила энергией. Зверь заорал, задрав морду в потолок, а уже через мгновение, перейдя на озлобленный рык, потянулся к обидчице когтями обеих передних лап.
        Выглядело очень опасно, в моей голове уж мелькнула мысль, что пора вмешаться, а не просто стоять и концентрировать энергию. Однако моя помощь не потребовалось - уж слишком широко распахнул пасть наш враг, а не один я готовился к решительному удару.
        Зеленый энергетический сгусток, устремившийся в сторону твари, обладал уж очень специфическим фоном. Если такой пронесется мимо обычного человека, того с большей вероятностью стошнит, с меньшей же могут произойти другие виды опорожнения, с еще меньшей - человек может потерять сознание, или же в самом крайнем случае умереть. Именно такой сгусток и ворвался в глотку монстру.
        Чудовище замерло, изумленно уставившись в пустоту перед собой, и на несколько мгновений превратилось в статую. Наш лучник без труда и в движущиеся мишени попадает, а в статичную и подавно не промахнется.
        Пять зеленоватых энергетических луков возвышались над головой Берга, соединённые с его телом видимыми глазу энергетическими трубками. Шестой лук был в руках моего друга. Все шесть стрел одновременно устремились к цели. Они врезались в монстра как раз в тот момент, когда Мара смогла оторвать часть его хвоста и освободиться.
        -Бух!!!
        Раздался взрыв, и облако пыли заслонило монстра от наших глаз.
        - У-А-А-А-А-а-а-а… - застонало раненое чудовище. Ориентируясь на голос, Тиара начала осыпать его ударами кровавого хлыста. Многочисленные стрелы полетели в сторону твари, правда, теперь они были гораздо слабее тех шести, которые Берг выпустил в первый раз. Все-таки тогда он долго концентрировал энергию ради убойной мощности, а сейчас засыпал врага количеством.
        - Какой упертый, а, - проворчала Мара, едва облако дыма начало рассеиваться, и мы смогли увидеть силуэт твари. Чудище, пошатываясь, отбивалось от атак передними лапами. При этом я чувствовал, что враг копит энергию.
        Монстр невероятно быстро сорвался с места и атаковал того, кто находился ближе других к нему - Мару. Чудовище размашисто било когтями правой лапы. Сведя локти вместе, наша зомби поставила блок. Конечно же, Великое Умертивие продолжала укреплять свое тело энергией, однако это не смогло полностью остановить острые когти твари. Я видел, как упало на пол отрубленное запястье девушки, и как глубоко вошел похожий на саблю коготь в ее вторую руку. Если бы от силы удара ноги Мары не оторвались от пола и зомби не отправилась бы в полет, лишилась бы второго запястья. А так, врезавшись в стену, рухнула вниз. Хм… нечто подобное было и в прошлой схватке.
        К стрелам и ударах хлыста добавились зеленые огоньки размером с мелкое куриное яйцо, атакующие монстра. Шкура твари превратилась в кровавое месиво, жизнь нашего врага постепенно угасала.
        И тем не менее он все еще был очень опасен.
        Смертельно опасен!
        В очередной раз взревев, чудовище снова рвануло в атаку. Теперь его целью стала Тиара. Черт возьми, если с ней произойдет то же, что и с Марой…
        Я в мгновенье ока сократил разделяющее нас расстояние и оказался между моей супругой и монстром. Всю энергию, которую я успел скопить за это время, направил в лезвия своей бессменной тришулы. Несмотря на то что плоть монстра была неимоверно крепкой не только из-за энергии, но и из-за своих собственных свойств, мой трезубец, войдя в нижнюю челюсть, пробил его голову насквозь. Три окровавленных лезвия вырвались из макушки зверя, тот дернулся и обмяк. Наклонив тришулу, я «стряхнул» с нее труп.
        - Спасибо, муж мой, - восторженно проговорила Тиара у меня за спиной, - но… - ее голос внезапно погрустнел. От неожиданности я развернулся и увидел созданный из божественной крови небольшой щит.
        - Прости, что вмешался в твой бой, - низко поклонился я супруге. - Возможно, мне не стоило, ты бы и сама смогла защитить себя. Просто…
        - Просто ты заволновался да? - мы посмотрели друг другу в глаза, и грусть Тиары вновь сменилась на радость.
        - Я… я подумал, что вы все и так достаточно проявили себя и сможете добить этого монстра, однако решил, что не стоит больше тратить силы, - быстро заговорил я. - Мало ли что нас ждет по возвращении. К тому же и мне нужно было куда-то выплеснуть накопленную энергию.
        - Господин Темный такой милашка, право слово, - разминая шею, произнесла Мара и посмотрела на Кейна, сидевшего на корточках возле нее. - Не то что некоторые, - хмыкнула она и, тепло улыбнувшись, неожиданно для всех чмокнула некроманта в нос. - Не вздумай из-за меня вставать под чужие удары, - сказала она возлюбленному, поднимаясь на ноги. - Ты без руки бедняга намучился, ну а мне все равно, - подойдя к отрубленному запястью, она подняла его и «поставила на место». Все мы почувствовали всплеск энергии, и конечность сразу же приросла. Мара достала из кармана платочек и обтерла кровь - даже шрама не осталось.
        - Удобно иногда быть мертвым, - глядя на это действие, проговорил Рольф.
        - Тоже хочешь? Можем устроить, - тут же съязвила Йоко.
        Я не обращал внимания на ставшие уже привычными препирательства богов Истинной Терры, занятый мыслями о том, что мы действительно стали сильнее. Побежденная только что нами тварь была несколько мощнее предыдущей, однако мы, по сути, отделались лишь потраченными силами и энергией. Даже царапин не осталось. Все мы научились чему-то новому за прошедшее время. Каждый из нас контролирует энергию по-своему, и оттого каждый обладает уникальными способностями. Даже Мара, которая когда-то раньше была, как бы это обидно ни звучало лишь, оружием Кейна, ныне может управлять энергией по собственному желанию. Благодаря этому она лучше других ребят (но не меня) укрепляет тело и способна к быстрой регенерации. При этом нельзя сказать, что Умертвие обладает своей собственной энергией. В основе все так же силы Кейна, однако теперь эти силы внутри Мары имеют исключительный отпечаток самой Мары.
        - Вы молодцы, - похвалил нас Иван. - Ваш прогресс на лицо. Поздравляю, друзья.
        - Приятно смотреть, как растут ученики, - важно изрек Рольф, за что получил порцию подколок от Йоко, тыкавшую Бога Преданности в тот факт, что сам-то он лично никого особо не учил. Что не было абсолютной правдой - иногда Рольф участвовал в спаррингах с кем-нибудь из нас.
        Мы продолжили путь и вскоре оказались возле нужного нам портала. Прощались недолго, вновь осыпая друг друга теплыми словами.
        Ну а затем я выпил приготовленное Глозейском зелье, без которого портал в Зуртейн оставался всего лишь экраном, показывающем красивую картинку. Я сделал ровно то же, что и Бог Знаний в свое время, и через пару мгновений стало понятно, что портал открыт. А ведь когда мы сюда отправлялись, у Глозейска были сомнения, что я в самом деле смогу его открыть. Отправляясь в межпространственный коридор, мы рисковали.
        Однако риск был оправдан.
        - Спасибо вам за все, Господа, - поклонившись Богам, Тиара первой вошла в портал.
        - Рада была знакомству. Весело с вами, - улыбнулась Мара и, помахав ручкой, прыгнула следом.
        Кейн лишь молча кивнул на прощанье.
        - Берг не парься, передам от тебя привет Миле, - усмехнулся Рольф, хлопнув лучника по плечу. Тот поблагодарил всех и шагнул в портал.
        - Спасибо вам за все, друзья, - я практически повторил слова Тиары. - Еще удивимся.
        - Непременно, - тепло ответил Иван.
        Перенос в Зуртейн прошел мгновенно, будто по щелчку. Раз, и я уже стою на водной глади, а позади меня гремит водопад.
        Я резко развернулся и увидел стремительно закрывающееся окно портала. Все-таки энергетический фон Зуртейна слабый и не стабильный, чтобы порталы держались открытыми после такого энергетического потрясения, как межпространственный скачок. По крайней мере примерно так мне объяснял Иван.
        - Чувствуете? - настороженно выпалила Тиара, оглядываясь по сторонам.
        Обычный человек ничего бы не увидел, кроме реки, водопада и леса, раскинувшемуся на берегах, однако каждый из нас ощущал появление чужой, но знакомой энергии.
        - Явились-таки? - устало проговорил материализовавшийся недалеко от нас Глозейск. Пробежался по нам глазами, задержался на мне и вяло бросил: - Поздравляю. Стали сильнее, - констатировал он. - И эта сила вам очень понадобится. Нам тут несладко жилось те девять месяцев, что вас не было.
        Глава 31. Финальный расклад
        - О нет… - выдохнула Тиара и обхватила голову руками, - всё-таки случилось худшее из возможного.
        - Не худшее. Разница могла быть больше, - отрывисто проговорил Кейн, за что был тут же одарён гневным взглядом моей супруги.
        Попав в Истинную Терру, мы хотели задержаться там подольше для того, чтобы обрести новые силы. Мысль о возвращении в Зуртейн посетила наши головы только после моего превращения в человека. Примерно тогда я впервые и подумал: вполне вероятно, что время в разных мирах может восприниматься разумным существом по-разному. Я задал этот вопрос Ивану, и он поведал, что действительно день в Истинной Терре равен десяти дням на Земле. Исходя из этого знания, можно было предположить, что подобная пропорция актуальна и для других миров. Так и оказалось позднее. Вопрос только в одном - правильно ли я сделал, что вчера рассказал друзьям о своих предположениях. Конечно, я мог и ошибаться, тогда бы они переживали зря. Теперь же… Для них не стало полной неожиданностью, что по Зуртейновскому времяисчислению мы отсутствовали довольно долго.
        - Прекратите, - твёрдо произнёс я. - Мы не могли раньше вернуться. Зато сейчас мы здесь и сделаем всё, что в наших силах, чтобы помочь нашим союзникам. Глозейск, можешь коротко рассказать, что происходит?
        Остановившись на мне тяжёлым взглядом, Бог Знаний медленно кивнул.
        От рассказа Глозейска у моих друзей глаза на лоб полезли. Даже обычно равнодушный Кейн был, мягко говоря, поражён услышанным. Я старался сохранять невозмутимость, однако, полагаю, сжатые кулаки отлично выдавали моё внутреннее состояние.
        Итак, на политической карте континента произошли существенные изменения. Острова (в том числе Глозейск, Лягушачий, Пента и другие), а также государства Дельме, Луара, Иширия были полностью захвачены Тлением. Кроме того, это дрянь оттяпала часть Гналка, Великой Пусты (с востока и запада), север Союза Пампийских княжеств и восток Лонгории вплоть до границы сводного графства Бельдера. Остальные земли теперь почти полностью заняты лояльными Рюгусу войсками. К слову, Тление ныне тоже союзник Бога Контроля.
        - Как так вышло? - нахмурился я, услышав про истлевших. - Я думал, они… слишком озлоблены на вас и на весь мир.
        - Так и есть, - устало кивнул Глозейск, - однако Зуртарн воссоздан. Пусть Единство до сих пор и не собрали, но знаешь, Фиолетововолосый-ган, Зуртейн частично вернулся в ХАОС. А имея контроль над Зуртарном, мой старый друг Рюгус имеет контроль практически над всей энергией, поступающей в наш мир. А значит ему есть чем подкармливать Тление. И для того, чтобы оно стало сильнее, и для того, чтобы не разрасталось без его ведома.
        - Допустим, Бог Контроля может контролировать истлевших, - кивнул я. - Но всё-таки, им-то это зачем?
        - Ими движет постоянный энергетический голод, - пожал плечами Бог Знаний. - Рюгус даёт им еду. Всё просто, Фиолетововолосый-ган.
        - Хорошо, - я снова кивнул. - Но ему-то самому зачем уничтожать континент? Чем он собрался править? Безжизненными землями?
        - Не один континент, Фиолетововолосый-ган, - покачал головой мой усталый собеседник, - на двух других континентах происходит ровно то же самое. А отвечая на твой вопрос, могу высказать лишь собственное предположение, которое, уверен, на девяносто девять процентов абсолютно верно. Нынешняя цель Рюгуса в Зуртейне предельно проста - собрать могучую армию и высосать всю энергию из мира. А затем оставить умерший Зуртейн и вторгнуться в иной мир. И вот уже там править и готовиться к очередному вторжению в иные миры. Его стихия - это контроль, Фиолетововолосый-ган. Чем больше ему подконтрольно, неважно - земель, людей, богов или же миров - тем лучше он себя чувствует.
        - Простите, что вмешиваюсь, муж мой, - внезапно заговорила Тиара и подалась вперёд. - Но… Глозейск, вы обмолвились, что многим приходится бежать и от Тления, и от людей Рюгуса. Куда? В… - на её лице появилась неуверенная улыбка, отражающая слабую надежду. - В Урхон ведь, верно?
        Бог Знаний бессильно посмотрел на неё и покачал головой.
        - Нет. Урхон захвачен войсками Рюгуса.
        - Что? - изумлённо пробормотала она. - А что с… моими родителями?
        - Они и твой брат достойно сражались и смогли выиграть время для спасения своих подданных. Мне очень жаль, Баронесса-ляр. Твоя мать и брат мертвы. Отца успели оттащить до того, как ему нанесли добивающий удар, и эвакуировать вместе с остальными. Теперь он возглавляет силы сопротивления.
        - Мама… - пробормотала Тиара, и на её глазах выступили слёзы. Развернувшись, жена уткнулась носом в мою грудь и задрожала. Я провёл рукой по её волосам, пытаясь успокоить.
        - Полагаю, вам будет лучше встретиться с выжившими как можно скорее, - проговорил Глозейск. - Я уже сообщил им о вашем возвращении. Они ждали вас. И это ожидание - единственное, что давало им силы сражаться.
        - Наши-то ребятки хоть живы? - дёрнув подбородком, спросила Мара.
        - Кто-то да, кто-то нет. Скоро сами увидите. Пока вас не было, я научился создавать порталы, по моему желанию соединяющие разные точки Зуртейна. Подобная техника существовала и раньше, но после восстановления Зуртарна я смог её доработать.
        - Получается, большинство выживших обязано тебе жизнью? - вопрос Мары прозвучал так, будто в словах Бога Знаний она нашла какой-то подвох.
        - Я стараюсь не думать об этом, - отозвался Глозейск. - Дайте мне несколько секунд.
        Он отошёл в сторону и принялся рисовать руками в воздухе круги. Я чувствовал завихрения энергии, видел, как плавно появляется овальное зеркало-экран.
        - Мы обязательно отомстим, милая, - прошептал я, не переставая гладить всхлипывающую жену по волосам. - Я с тобой. Прихвостни Рюгуса ещё миллион раз пожалеют о том, что пошли за этим ублюдком.
        - Да, муж мой… мы заставим их… страдать! - прорычала Тиара и снова всхлипнула. - Нас не было слишком долго… из-за этого…
        - Твоей вины здесь нет, милая. Виноваты…
        - Прихвостни Рюгуса, - продолжила за меня Тиара. - Да, нас не было слишком долго. И за это время мы все обрели силу, способную сокрушить врагов и отомстить за павших! Если бы я осталась здесь, если… бы вообще не встретила тебя, скорее всего, погибла бы вместе с матерью, - я чувствовал ярость своей жены и полностью её разделял. - А теперь погибнут наши враги!
        - Смотрите, как Тёмные завелись, - отвлёк нас голос Мары. Зомби говорила без всякого ехидства. Она определённо поддерживала наш настрой. - Сейчас бы не со старыми знакомыми лясы точить, а морду бы кому-нибудь набить.
        - О, Умертвие-ляр, у вас будет такая возможность, и очень скоро. Враг готовится к штурму, - Глозейск, закончив создавать портал, повернулся в нашу сторону. Теперь на «экране» я видел какой-то небольшой зал и людей, находящихся в нём. Больше половины присутствующих были мне знакомы, хоть и выглядели чересчур потрёпанными - на лицах добавилось шрамов и морщин, а на доспехах - грязи и дыр.
        - Славно, - хмыкнула Мара. - Ну что? Мы можем идти? - кивнув на портал, спросила она у меня.
        В голове мелькнула мысль, что Бог Знаний мог всё выдумать, что портал «показывает» иллюзию, а не реальных людей, находящихся по другую сторону, что нас сейчас телепортируют прямо в руки к Рюгусовским отродьям.
        Да, такой вариант возможен. Ну и что? Вряд ли нас сразу убьют, всё-таки мы были довольно сильны даже до тренировок с Богами Терры, а теперь и подавно. Если что-то пойдёт не так, мы с высокой долей вероятности сможем сбежать, предварительно разворотив всю округу. Так чего боятся? Главное - не потерять кое-кого по дороге.
        Я взял Тиару за руку, а свободной рукой вытер её слёзы. Хм… интересно, а до нашего путешествия она позволила бы себе демонстрировать слабину на людях? За последнее время аристократская спесь слетела с Госпожи Тёмной. Хотя и сейчас, если понадобится, перед врагом или подданными она покажет себя истинной аристократкой.
        - Идём, милая, - твёрдо сказал я и, глянув через плечо, добавил: - ну а вы не отставайте.
        Так, за ручку с супругой, я и шагнул в портал, а через секунду мы оказались в небольшом тронном зале с песчаными стенами.
        - Дочь моя, - впившись глазами в Тиару, тихо проговорил Каэр де Блейт.
        Жена отпустила мою руку и, не обращая внимания на остальных людей, подошла к отцу и крепко обняла его.
        - Я вернулась, папа. Теперь всё будет хорошо.
        - Приветствуем всех вас, - обежав взглядом присутствующих, громко произнёс я. - Мы наконец-то вернулись. Мне жаль, что мы не могли быть с вами раньше, однако мы тоже не теряли времени даром. Уверяю вас, ваше ожидание вознаградится. Мы пятеро, - я указал на Тиару и появившуюся за моей спиной троицу, - обрели силу, способную остановить наших врагов.
        Люди смотрели на меня в основном внимательно и изучающе, кто-то глядел настороженно, а кто-то, как мне показалось, с безразличием. И последнее очень пугало. Вернётся ли огонь в их мёртвые глаза? Взбодрят ли их победы? Или уже слишком поздно, и точка невозврата пройдена?
        - Это всё славно, Господин. Но, позвольте узнать, кто вы такой? - осторожно поднял руку Шон. Встретившись с ним взглядом, я едва не улыбнулся ностальгически. Кто бы мог подумать, что обычный пожилой селянин «дорастёт» до того, что будет стоять как равный среди герцогов, графов, баронов и князей. Хотя, насколько я понимаю, сейчас перед каждым титулом уместно использовать титул «бывший»? К слову, кроме самого Шона, в зале находились ещё два выходца из Ильенты - Грейв и Голин. Ну и раз уж на то пошло, помимо бывшей Лонгорской знати тут же стояли и командиры наёмников, включая Талла, всё это время с тёплой улыбкой глядевшего в мою сторону, иширийцы (некоторых из них я знал лично) и смуглые воины в пластинчатых доспехах, украшенных мехом, и с узким разрезом глаз (ни дать ни взять - кочевники).
        - А кто ещё мог прибыть вместе с Госпожой Тёмной, Бергом, Марой и Кейном? - спросил Казимир, подойдя ко мне ближе и протянув руку. - Рад видеть вас, барон.
        - И я тебя, мой друг, - мы хлопнули по рукам.
        Бывший князь выглядел сурово. Он и раньше одним своим видом внушал уважение, несмотря на юный возраст, а теперь… Теперь передо мной стоял опытнейший ветеран, прошедший вместе со своей дружиной множество битв. Такое впечатление производил Казимир не только из-за повязки, скрывающей пол-лица вместе с его левым глазом. Во всей его фигуре, движениях, осанке чувствовалась сила и твёрдость. Закалённый в боях… Да, теперь, глядя на своего друга, я как никогда хорошо понимаю смысл этой фразы.
        - Господин Кен? - пробормотал Шон, и на глазах бывшего старосты Ильенты выступили слёзы. - Это правда вы?
        - Я тот, кого вы знали под именем Кен или же под именем Бейл. Я тот, кто сражался с вами бок о бок под Ильентой, в Аль-Харуме, при штурме Лонгеры. Я тот, чьё предыдущее тело ныне служит Рюгусу. Я обрёл новое тело и новое имя. Отныне меня зовут Утер Тёмный, я зовусь иначе и выгляжу иначе, однако остаюсь тем же человеком, которого многие из вас знали и ждали.
        - С возвращением, зять мой, - Каэр де Блейт продолжал обнимать Тиару, однако говорил решительно, справившись с эмоциями. - Благодарю за то, - продолжал он, - что выполнил обещание и смог позаботиться о моей дочери.
        - Иначе и быть и не могло, - кивнул я и тут же сменил тему. - Жаль, что у нас нет времени должным образом отпраздновать наше возвращение. Полагаю, у вас тут проходит военный совет?
        - Проходил, зять мой, - кивнул де Блейт, - когда мы узнали, что вы скоро явитесь. Ты прав, нужно возвращаться к делам. Необходимо всё вам объяснить. Пройдёмте к столу.
        В зале стояло много столов, выставленных буковой «П» и занимающих едва ли не половину помещения. В данной момент на центральной секции были разложены карты, в том числе и карта континента.
        - Где мы конкретно находимся? - раньше меня спросил Берг. Казимир тут же ткнул пальцем в нужную точку.
        Что ж… Великая Пуста. Увидев кочевников, присутствующих в зале, я не особо удивился известию. Нечто подобное я и предполагал, учитывая, что Иширию поглотило Тление, а «цивилизованные» территории подчинил себе Рюгус. Таким образом, чтобы спрятаться, остаётся огромный, не особо обжитый кусок континента.
        Я ещё раз внимательно посмотрел на обозначенную Казимиром точку, запоминая местоположение, всё-таки в Пусте мне бывать не приходилось. Итак, мысленно проведём линию от Лонгеры до Обители Рюгуса и от середины этой линии пойдём строго на юг, пересечём границу с Пустой и где-то в центре земель кочевников остановимся.
        Все, кто бежал от Тления или армий Рюгуса благодаря помощи Глозейска и его Последователей, оказались здесь. Затем сообща затеяли гигантскую стройку, соединяя одинокие крепости кочевников длинной стеной. За этой стеной в палатках, шатрах да сколоченных наспех домиках и жили беженцы.
        Подробностей нам не рассказали - времени не было, но, насколько я понял, Боги чуть ли ни лично помогали строить и выживать. Тратили кучу энергии, чтобы прокормить беженцев и позволить им протянуть как можно дольше.
        Пока меня с ребятами не было, боги окончательно определились, кто на чьей стороне воюет. В конечном итоге мир был разделён на два лагеря. За нас оказались, разумеется, Старик, Глозейск, Норидуэль (известный многим под именем Талл), бывшая Покровительница моей супруги, Богиня Кровавого Волшебства Мавия, Покровитель моего тестя, Бог Баланса Гурь-Шуй, и Биргейн (правда Безумный Бог, по словам Каэра де Блейта, показывается только во время битв), то есть, все те, кто и был раньше, кроме предателя Рюгуса.
        Но это ещё не всё - к удивлению, многие наши бывшие враги одумались. Я до конца не уверен в том, что именно послужило этому причиной. Возможно, раньше боги действительно были запуганы Рейнгейтом. Понимали, что поступают неправильно, но боялись идти против него. А может быть, они не ожидали, что Тление в самом деле способно пожрать ВЕСЬ мир, когда участвовали в разрушении Зуртарна. Звучит наивно, но такой вариант возможен. Вроде как думаешь, что поступаешь не очень хорошо, но на самом деле поступаешь действительно отвратительно. Гадать о причинах в данный момент бесполезно. Нужно просто учитывать факт, что у нас появились новые союзники, которым не стоит особо доверять.
        Итак, новички в наших рядах: Бог Домашнего Хозяйства Карус, Богиня Здоровья Хиллиса (при упоминании которой её бывший Последователь Кейн поморщился), Бог Охоты Лаэнель (бывший возлюбленный осточертевшей мне в своё время Аэриды), Богиня Дождя Ния, Богиня Любви Фета и оба Бога Степей (не принимавших участие в прошлом конфликте) - Тимирчин и его верная супруга Зияда.
        Таким образом, на стороне Рюгуса, кроме самого бога-предателя и истлевших, оказались, естественно: Богиня Охоты Аэрида (мне кажется, разные безумства, вроде разрушения родного мира, для неё что сладкий мёд); Бог Кровавой Битвы Берс (а этому в радость рубить всех подряд и неважно, в Зуртейне или в других мирах); Богиня Морока Кирияна; Бог Хитрости, Лукавства и Коварства Вийон (есть у меня подозрения, что и Кирияна, и Вийон пресмыкаются перед более сильным на данный момент существом, оттого и оказались на стороне Рюгуса. И, возможно, могут предать его, если тот сдаст позиции); Три Бога Разрушения (с этими тоже всё предельно ясно - кто даст им возможность разбушеваться, за тем они и пойдут); Бог Кузнец Гархейм; Бог Воинской Доблести Эйнар (а вот насчёт данной парочки у меня есть сомнения. Я знаю, что эти боги всегда были друзьями, поэтому почему они на одной стороне, вроде как ясно. Вопрос в другом: почему тот, кто ратует за доблесть, поддерживает мерзавцев? Надо бы попробовать разобраться в этом вопросе); Богиня Мать Илонида (о которой мало известно не только мне, но и коренным жителям Зуртейна) ну
и, наконец, Рейнгейт. Интересно, что чувствует последний? Вряд ли смирился с поражением и потерей многовекового лидерства. По-любому будет выискивать шансы вернуть «престол». Вот только сможет ли? Бог Контроля, похоже, тайно контролировал всех и вся вокруг (включая и Рейнгейта) ещё с тех времён, когда был человеком - вынашивал планы, шёл к своей цели… Вряд ли, скажем так, «старые» силы теперь смогут его остановить. Только мы на это способны - те, кого не могло быть в расчётах Рюгуса.
        Интересный расклад получается. По количеству Богов, если считать Старика именно как Бога Тьмы, мы превосходим противника - счёт тринадцать - двенадцать. При этом «наши» люто проигрывают. Проигрывают совершенно без шансов. Почему так? Во-первых, конечно же, из-за того, что на стороне Рюгуса истлевшие. Во-вторых, Бог Контроля оккупировал Зуртарн, а значит, сидит на огромном энергетическом источнике, подпитывая от него себя и своих соратников. Даже если бы все остальные боги объединились против Рюгуса, скорее всего, тот мог бы и выиграть благодаря этим двум пунктам! А ведь не надо забывать и об обычных людях. «Хотите выжить - отрекайтесь от своих Богов и подчиняйтесь нам» - примерно такие призывы слышат те, в чьи владения вторгаются армии приспешников Бога Контроля. То есть и внутри самого Зуртейна, благодаря увеличению Паствы для одних и уменьшения (не только из-за отречений, но и из-за многочисленных людских смертей) для других, наши враги получают огромное преимущество в контролируемых объёмах энергии.
        И что же получается? Да, у нас тринадцать богов, но все они сидят на голодном пайке. И с высокой долей вероятности любой «наш» бог в битве один на один проиграет (ну или уж точно не выиграет) богу наших врагов. Дурацкая система местного энергообмена. Хаоситы, предложившие её Зуртейновским волхвам давным-давно, по моему скромному мнению, подложили им свинью. Да, считай, в один момент волхвы стали гораздо сильнее, превратившись в богов. Но что дальше? Угробили мир и потеряли возможность практически бесконечного, но плавного развития. Вот что бывает, когда бездумно гонишься за сиюминутной выгодой. Зато хоть долголетие получили…
        - Господин де Блейт! Срочный доклад! - ворвавшийся в зал мужчина прервал речь князя (бывшего, ибо его княжество ему уже не принадлежит) Велимира. Некоторое время назад краткий вводный курс для меня и моих друзей был окончен, и мы приступили к обсуждению очередной защиты Шескиз-Ордона - так народ окрестил весь огромный комплекс крепостей, в котором мы сейчас находились. С наречия кочевников, между прочим, переводится как «Бескрайний Дворец». Не самое подходящее название, на мой взгляд, но довольно красивое.
        - Слушаю! - тут же прогремел де Блейт.
        - Мы получили донесение от внешнего кольца разведки. Лягоиды сообщают, что враг выдвинулся в сторону Шескиз-Ордона. Ориентировочно нацелились на участок стены между пятой и шестой крепостями.
        Несмотря на то, что у каждой крепости было и есть своё собственное название, для простоты обозначения им дали другие, рабочие названия, а именно пронумеровали по порядку.
        - Что с численностью врага? - грозным тоном спросил сэр Хельдерд, некогда правивший Нельбургом. Тот самый мужчина, сына которого я на заре своих приключении спасал из темницы вместе с Таллом.
        - Ну… - замялся мужчина. - Вам ведь известно, Господин, что эти лягушки не особо грамотные… А доклад от людей-разведчиков ещё не готов. Так что точных данных нет, но, вроде как больше, чем в прошлый раз.
        Да, нелюди тоже собрались за стенами Шеркиз-Ордона. И мне, честно говоря, было приятно слышать об этом. А вот расистские высказывания в текущей ситуации меня совсем не радуют.
        Я хотел уж было сделать замечание докладчику, но не успел.
        - Викс, - строго обратился к нему Каэр де Блейт, - ещё раз услышу от тебя «лягушки» или что-то подобное - пойдёшь свинарники чистить. Мы все в одной лодке, сражаемся с общим врагом и выживаем вместе. Лягоиды стоят на внешнем рубеже разведки из-за того, что в скрытности и зоркости превосходят людей. Их задача в первую очередь - доложить о начале движения и, как видишь, с ней они прекрасно справляются.
        - Понял вас, Господин, - испуганно закивал Викс. - Прошу меня простить, Господин.
        - Хорошо, что понял. Если больше нечего сказать - иди, - махнул рукой бывший герцог.
        Забавно, что мой тесть думает также как я, и даже выдал целую речь. Вряд ли бы он стал так распинаться только для того, чтобы образумить докладчика. Явно ведь дело в другом - выступление было обращено больше ко всем собравшимся. Отчасти, может быть, и ко мне - уважил зятя, бывшего огроида, но по большей части, видимо, к остальным важным шишкам. Мысль о том, что человек лучше других разумных рас хоть и ошибочна, но свойственна многим людям, я полагаю. Особенно аристократам по происхождению, которые и вовсе привыкли считать себя априори лучше большинства.
        Викс раскланялся и оставил нас, так что мы снова вернулись к обсуждению.
        Враги готовили уже восьмой по счёту штурм Шескиз-Ордона. Хоть мне сначала и подумалось, что нам дико повезло вернуться как раз перед важной битвой, я ошибся. Везения не было. Последнюю неделю штурмы тут происходили каждый день, а один раз даже два было за день. Нас ожидает не какое-то там решающее сражение, а очередная вылазка противника. Когда ты воюешь по всему миру, население которого и так не шибко многочисленное, неудивительно, что тебе сложно собрать огромное войско в одном месте. Точнее, изначально в лагере прихвостней Рюгуса на севере от «Бескрайнего Дворца» собралась сила, достаточная для того, чтобы в пух и прах разбить два контрвыпада наших союзников. И, тем не менее, сразу всю эту силу на штурм стен не бросили, ибо у защищающихся, как правило, позиции выгоднее, чем у нападающих. А терять впустую бойцов Рюгус уж точно не намерен, учитывая его предполагаемые амбиции.
        - С каждой своей вылазкой они кусают нас всё сильнее и сильнее, - глядя мне в глаза, говорил Казимир. - Да, они теряют бойцов, но мы теряем больше. В боях мы повышаем уровни, но и они тоже.
        - Их ударные отряды, - подхватил де Блейт, едва Адепт Бога Тьмы замолчал, - меньше наших, но уровни гораздо выше. Наши бойцы один на один не могут одолеть их. Да что там, даже мы, - он раздражённо обвёл рукой помещение, указывая на всех собравшихся, - стараемся избегать честных схваток, нападая на противников только группами.
        - В этой войне нам пришлось забыть о чести, - сухо проговорил бывший граф Рутский, высокий статный мужчина с лысой головой и седой окладистой бородой.
        - Не соглашусь, - хмыкнул князь (разумеется, бывший) Истар. Тот самый молодой гладкощёкий юноша, который стал одним из первых Последователем Бога Тьмы среди феодалов. - Кто-то скажет, что думать о своей шкуре бесчестно, но вот мне думается, это не так. Мы бьёмся не только за себя, но и за наши семьи и наших подданных. Может быть, даже за весь мир. По-моему, это верх чести и доблести.
        - Полностью поддерживаю, - заявил я, прежде чем спор продолжился. - Каждое слово. И от того, Господа и дамы, предлагаю продолжить.
        - Думаю, нам уже пора выдвигаться, - холодно проговорила Тильда, тан наёмников Саутза. Она выглядела не так, как раньше, слишком уж озлобленным стал её взгляд. Учитывая, что Хорна возле девушки я не видел, а сама она буравит взглядом Кейна, легко догадаться, что случилось. Надеюсь, они сохранили тело бывшего тана, и некромант сможет в очередной раз оживить своё второе Великое Умертвие.
        - Верно, - кивнул де Блейт. - Но напоследок хотел бы сказать вот что, дочь моя, зять, друзья, - обведя нас взглядом, бывший герцог посмурнел и продолжил: - самый большой ужас наших врагов в том, что ведут их в бой Отблески. Это… это подкашивает наших бойцов. Они с огромным трудом убивают могучего противника, а на следующий день вновь сталкиваются с ним лицом к лицу. И повторную встречу редко кто переживает.
        Отблески? Что за ерунда? Я думал, быть Отблеском значит скрывать, что ты Отблеск, а не выпячивать это. Получается, враги смогли решить вопрос с ограниченностью энергии посмертия? Неужели из-за того, что контролируют Зуртарн? Хотя, может быть, за счёт того, что Рюгус всем искусственно поднял уровни, и врагам стало легче убивать противников, они без проблем за день на поле боя успевают набить нужное количество энергии?
        Неудобные противники…
        Но не смертельные. Слова тестя ничуть не напугали меня, лишь удивили.
        - Отец мой, - Тиара хищно улыбнулась, - не переживайте за Отблесков. Вряд ли после встречи с нами они смогут вернуться в бой на следующий день.
        - Верно, Госпожа Тёмная, - поддержала её Мара, - и на последующий тоже. Будь они хоть трижды Отблесками, после встречи с нами не воскреснут.
        Я посмотрел на свою фантастическую четвёрку. Ни капли страха, лишь уверенность во взглядах. Да и с чего тем, кого Боги Истинной Терры лично обучали обращаться с энергией мира, бояться каких-то там Отблесков?
        Глава 32. Несокрушимые
        - Каждый раз им ничего не стоит проломить стену, ворваться внутрь, покуражиться и смыться, - холодно произнесла Тильда, не сводя глаз с крупного вражеского отряда, остановившегося за стеной вне досягаемости наших стрел и заклинаний.
        - Латать пробоины после них - дело весьма затратное, - покачал седой головой Адурхан, вождь одного из кочевых племён. - И я говорю не о деньгах, - тихо добавил старик.
        Я искоса глянул на него, пытаясь осмыслить услышанное.
        - Боги выглядят измотанными, - тоже негромко пояснил Казимир. - Эта война даётся им так же тяжело, как и нам. Мы ведь говорили, Утер, что ресурсы не берутся из воздуха. Точнее, иногда практически так и происходит, но…
        - Я понял, - положив руку на плечо другу, я прервал его и тепло улыбнулся. - Не переживайте, боги Зуртейна не настолько слабы, чтобы создание пищи или камней для стен их сильно вымотало. Что же до врагов… - моя улыбка стала хищной, точно так же недавно улыбалась и моя супруга, подбадривая отца, - в этот раз им не добраться до стены!
        Тем, кто сражался в этом мире, пока мы тренировались в Терре, горько смотреть на слабость их богов. Люди не хотят признавать эту слабость, но им всё сложнее отрицать очевидное. Можно надеяться, что большинство солдат и даже офицеры всё же не видят (считай, не принимают) то, что их боги не всесильны, но вот высшее командование - это другое дело. Потомственные аристократы с детства учились управлять людьми, вести их в бой, поднимать боевой дух… но даже таким аристократам порой нужен тот, кто сможет поддержать и подбодрить их самих!
        Никогда раньше не думал, что подобная ноша может лечь на мои плечи. И тем не менее сейчас я вполне рад её принять. И что главное, мне по силам понести её, ведь я не один. Есть как минимум ещё четыре человека (три живых и одна не очень), с кем я могу я её разделить.
        - Друзья мои! - громко и неожиданно для многих произнёс я, когда отряд врага бросился в атаку. - Перед нами всего семь сотен человек. Всего лишь семь сотен, - твёрдо повторил я, и мой голос, усиленный энергией, разнёсся по округе. Я уверен, он был слышен не только на стенах, но и в двух ближайших крепостях, и в стане противника. - Вы можете видеть их высокий уровень… Ну и что с того? Мой уровень они видеть не могут, как и уровни Тиары, Уны, Кейна, Берга или же наших богов. Не бойтесь цифр, друзья мои! Только избавившиеся от них обретают поистине невероятную силу. Силу, способную воплотить в жизнь любые мечты, одолеть любого врага и спасти любой мир! Вперёд!!! За Зуртейн!!!
        Вскинув над головой трезубец, я с силой оттолкнулся и прыгнул с крепостной стены.
        - В бой, друзья мои!!! - голос моей возлюбленной супруги прозвучал как гонг. Я почувствовал, как сзади приближается огромный сгусток энергии, а следом за ним - ещё три. Ха, ну что за идиоты?! Все в своего командира. Вместо того, чтобы использовать стратегическое преимущество обороняющейся стороны и стоять на стенах, рвутся в открытый бой.
        - УАВ!!! УАВ!!! УАВ!!!
        С востока ветер принёс заливистый лай сотен собачьих глоток вперемешку с волчьим воем и рычанием.
        Я не смог сдержать улыбку умиления. Велла, как же я рад тебя слышать! Ни капли не удивлён, что из бойцов сопротивления именно ты первой бросилась мне на помощь вместе со своим отрядом. Хотя и со стены уже доносились приказы Казимира, Тильды и де Блейта, пытающихся спешно организовать боевую вылазку.
        Усиливать ноги энергией для ускорения перемещения я научился ещё в Зуртейне, до нашей командировки в Истинную Терру, однако в ином мире хорошенько отточил этот навык. Из-за негоя немного оторвался от своих товарищей и за считанные секунды преодолел несколько сотен метров, разделявших нас с врагом.
        Впитывать энергию из воздуха я начал ещё во время движения и, когда до противника оставалось совсем немного, остановился и с силой ударил трезубцем в землю у себя под ногами.
        Результат превзошёл даже мои ожидания. От лезвий оружия понеслись вперёд трещины, похожие на ветвистое дерево. С каждым мгновеньем они становились шире и глубже. Твердь под сапогами врагов превратилась в сборище разрозненных камней, сбивающих с размеренного бега. Противники начали выплясывать нелепые танцы, пытаясь удержаться на ногах. Не у всех выходило, многие теряли равновесие. Камни под ногами воинов проваливались, некоторые падали в провалы, и их тут же засыпали другие камни, сверху падали другие солдаты, ещё сильнее придавливая несчастных… Красота.
        Но, разумеется, не все противники стали жертвами моей необычной атаки. Хватало и тех, кто ловко скакал по головам товарищей, либо же взмывал в небо за счёт своей стихии. Несколько людей создали для себя земляные волны и, словно сёрферы, устремились в мою сторону, ещё несколько запустили себя в полёт с помощью ветра. Ну а кое-кто активировал Стихийных Аватаров, получив неплохой бонус к скорости и ловкости.
        Да, опытные бойцы, избежав моей атаки, тут же атаковали в ответ.
        Но я был ни капельки не против.
        Я собрал очередную порцию энергии в тришуле и метнул оружие точно копьё в одного из «земляных сёрферов». Трезубец пробил сердце несчастного насквозь и, неожиданно для врагов изменив направление, направился в сторону девицы, принявшей форму Аватара Ветра. Окружённая потоками воздуха и пыли, она вдвое превосходила размерами обычного человека. Скрестила руки перед собой, блокируя тройное лезвие и…
        От тришулы во все стороны разлетелись мириады фиолетовых огоньков. Буквально пару мгновений они ярко пульсировали, а затем одновременно взорвались, поражая тех противников, которые в данный момент находились в воздухе. Последовательница кого-то из Богов Разрушения тоже получила урон, отчего слегка ослабила защиту. В итоге тришула без труда пробила её тело и полетела к следующей жертве.
        А между тем меня уже атаковали те воины, которые бежали по земле. Огромная стена огня, бесконечные молнии, лиловый песок, дождь из стрел - множество ярких разнообразных и смертоносных атак в едином порыве устремились к моему бренному телу.
        Мощно… Сильно… Много энергии суммарно в этих атаках… Но всё это - детский лепет по сравнению с барьером, окружавшим Корнеус. Да что там! Даже чёрная тварь из межпространственноготоннеля с лёгкостью бы справилась с подобным синхронным залпом.
        Что же говорить обо мне?
        Вскинув руку, я создал полупрозрачный купол, накрывший меня полностью. Вражеские техники врезались в стену и плавно исчезали в ней. Хорошая подзарядка, спасибо.
        Бойцы ближнего боя, размахивая мечами и топорами, врезались в мой защитный купол. Учитывая их количество и боевые техники «дальников», вокруг меня скопилось слишком много энергии. Это и спасло «ближников». Будь иначе, моментально выпил бы из них всю энергию и обратил бы в пыль. А так в пыль обратилось только их оружие, которым они пытались пробить купол.
        Хотел уж было атаковать, но не успел. Я видел искажённые яростью лица врагов в полутора метрах от меня, осыпающимися мечами пытающихся пробить мой купол, видел и тот миг, когда эта ярость начала плавно спадать с их лиц - зеленоватые энергетические стрелы, просыпавшиеся с неба, пробили особо ретивым «ближникам» шлемы и черепушки.
        Те, кого не задел залп Берга, уже через полсекунды получили по рожам кнутом из божественной крови. Одного такого удара хватало, чтобы свернуть человеку шею.
        Ещё через пару секунд к битве присоединилась и Мара, голыми руками отрывающая врагам головы либо конечности. Ну а следом за зомби показался и её хозяин. Техники Кейна, на мой взгляд, самые бесчеловечные в нашей компании. Если все остальные убивают в мгновенье ока, то от его зелёных светлячков, забивающихся в носы, рты или уши, люди начинают метаться в ужасе, набрасываться на союзников, натыкаться на их мечи, а потом в мокрых и грязных портках умирать от остановки сердца.
        Враг не прекращал атаку. Будь мы слабее, нас бы просто задавили числом. Однако, хоть мы и сильнее их всех вместе взятых, против такого количества тяжело одновременно и защищаться, и контратаковать.
        А между тем нас уже взяли в кольцо. И теперь это кольцо медленно сужалось.
        Прихвостни Рюгуса перестали целиться только в меня, сосредоточив большинство атак на моих друзьях. В голове мелькнула мысль, что нужно либо убирать купол, либо расширять. Со вторым вариантом мы рискуем уйти в глубокую оборону. Стало быть, вариантов нет. К тому же я уже поглотил довольно много энергии, и необходимо её высвободить.
        Наша защита исчезла ровно в тот момент, когда я, сильно оттолкнувшись, взмыл в небо. Всё это время, даже находясь внутри купола, я поддерживал энергетическую связь со своей тришулой, так что не было ничего удивительного, что в нужный момент её рукоять влетела мне в ладонь.
        Я был метрах в тридцати над землёй, мгновенно направил огромное количество энергии в своё оружие, почувствовал, как она пронеслась по древку, затем по лезвиям, а потом высвободилась.
        Три мощных фиолетовых энергетических луча слились в один, я повёл рукой и выжег межу в рядах противника. Минус сорок три врага. Бесчеловечно? Ну так и я не совсем человек. Жалко ли мне их? Не очень. У людей был выбор, они выбрали сторону, которая на тот момент казалась им могущественнее. Рационально, согласен, но не всегда рациональный подход ведёт к благополучию. Раньше я много полагался на ум, пытался всё просчитать со всех сторон, однако при этом всегда старался поступать по совести.
        Кто-то скажет, что убитые мной могли не понимать, что воюют за уничтожение своего родного мира. И этот «кто-то» опять же будет прав. Но незнание не освобождает от ответственности.
        Вот и выходит, что думать и размышлять надо, но и о совести не стоит забывать. А раз уж забыл или переступил через неё, то будь готов получить по морде от того, кого ты со своими «сильными» союзниками пришёл убивать.
        Я приземлился и вновь взмахнул рукой. Скопленной энергии осталось немного - сорвавшийся с кончика трезубца светло-фиолетовый серп рассёк двоих и исчез.
        Враги поумерили свой пыл и больше не атаковали нас. Мы были всё так же окружены, однако между нами и первым рядом противника было метров десять. Забавно, учитывая, что основные «танки» врага - это последователи Берса и Эйнара, иными словами - воины до мозга костей. Первым так и вовсе по идее должен быть неведом страх. Но нет, я вполне отчётливо вижу в их глазах отсветы этой эмоции, сдавливающей их перепуганные душонки.
        - Перегруппируйтесь! - рявкнул закованный в красную броню бородатый мужик невысокого роста. - Отблески их вымотают! А вы добьёте! Давайте, народ! Мы не страшимся смерти!
        Бородач, не сводя с меня напряжённого взгляда, вышел вперёд и начал двигаться по дуге. Вслед за ним от толпы отделилось ещё человек пятнадцать.
        - Это и есть Отблески? - спокойно спросила Тиара. Как и остальные ребята она, воспользовавшись паузой, копила энергию. - Я думала, их будет больше.
        - Остальных мы, видимо, уже уничтожили, милая, - ответил я.
        - Уничтожили, - фыркнул бородач в красной броне, вместе с ещё четырьмя латниками пытавшийся зайти к нам в тыл справа. Пятеро заходили слева, остальные стояли по центру. - Только вот они уже воскресли, и в следующем бою будут с жаром резать ваших. Как и мы все, хах!
        - Ты уверен? - голос моей супруги прозвучал настолько холодно, что поставь в тот момент перед её ртом кружку с кипятком, получил бы лёд. - Уверен, что воскресли?
        Я мельком глянул на Тиару. Она буравила взглядом нахального Отблеска Берса, и бородача проняло. На мгновенье он даже сбился с шага.
        - Что ты имеешь в виду, дрянь?! - взяв себя в руки, бросил он.
        - Ты и так понял, коротконогий. Убитые нами Отблески не воскресают, - хлыст Тиары устремился к шлему бородача. Тот успел защититься, встретив оружие из божественной крови перекрестием топоров, затем увеличился в размерах, активировав Аватара Кровавой Битвы.
        Но больше ничего сделать не успел, я оказался прямо перед врагом и пронзил тришулой его грудь вместе с бронёй и Аватаром. Неприятно мне, когда какие-то карлики обзывают мою супругу.
        С боевым кличем четыре других Отблеска (два - Берса и два - Эйнара), активировали Аватаров и обрушили на меня своё оружие. Другие Отблески атаковали Тиару и остальных.
        Я очень рад, что у меня есть моя тришула. Благодаря ей я могу тратить меньше энергии на блоки, всё-таки отбивать мечи Отблесков в состоянии Стихийных Аватаров голыми руками было бы весьма энергозатратно. А древко трезубца и без того крепкое, плюс имеет свой энергетический фон. Так что немного укрепил его энергией - и хватит. Примерно по той же причине атаковать с помощью тришулы удобнее.
        Я отбил двуручник Отблеска Эйнара, тут же заблокировал удар щитом девушки-Отблеска, развернулся, парировал одновременный удар секирой и булавой. Мои нынешние противники превосходили тех, кого я отправил к праотцам несколькими минутами ранее. Отблески быстрее, сильнее, их атаки опаснее. Эта четвёрка умудрилась даже дважды полоснуть мою броню, прежде чем начала замедляться. Я могу впитывать энергию любой частью своего тела, так что затягивать бой со мной не стоит, ведь находящийся рядом враг становится слабее, в то время как я наоборот, сильнее.
        Сначала я рассёк секиру, броню и тело одного из Отблесков Берса, затем - двуручник Отблеска Эйнара. Остались двое.
        - Отблески проигрывают! - изумлённо кричали бойцы Рюгуса.
        - Нам не победить!!!
        Четыре Отблеска на одного - так сильно повезло только мне. Среднее количество Отблесков на остальных равнялось двум с половиной, так что мои ребята, пусть и не без труда, но смогли справиться. Когда я закончил со своими, мне даже вмешиваться не пришлось в чужие битвы. Я позволил себе передохнуть и оглядеться.
        - Отступаем! У них подкрепление! - надрывали голоса командиры напавшего на нас отряда.
        Что ж, хоть мы уже покрошили кучу народа, времени с начала сражения прошло не очень-то много. Велла со своими мохнатыми бойцами лишь недавно ударила во фланг врага. Люди же всё ещё не присоединились к битве. Где они, я не вижу. Воспользовавшись моментом затишья, напряг все свои сенсорные способности, расширив зону восприятия энергии. Ага, одна часть всё ещё спускается со стен, а другая, состоящая из самых быстрых бойцов, готовится к марш-броску. Пока они прибудут, мы уже всех перебьём.
        Едва я так подумал, как ощутил приближение мощного сгустка энергии. Чёрт возьми, он несётся мне прямо в лоб! Я успел выставить вперёд руку с растопыренными пальцами. От удара немного дёрнулся, однако сразу начал поглощать зелёную энергетическую стрелу. Конечно же, она принадлежала не Бергу…
        - Не отступать, жалкие трусы!!! Не то враз лишим вас всех ваших сил!!! - пронёсся над полем боя истеричный голос Аэриды. - Разберитесь с мелочью! А этими выскочками займёмся мы сами!
        Она положила на тетиву очередную стрелу и снова выстрелила, но её стрелу сбили в воздухе. Раздался взрыв, и энергетическая волна повалила с ног ближайших бойцов напавшего на нас отряда.
        - Лаэнель, опять ты?! - взвизгнула Богиня Охоты и завертела головой.
        Но нет, помешал ей не её бывший возлюбленный, а всего лишь её бывший Последователь.
        - Утер, оставь её мне, - даже не взглянув в мою сторону, крикнул Берг. Пять зелёных энергетических луков, возвышающихся над моим другом, были готовы выстрелить в любой момент. Шестой же, как обычно, Берг держал в руках.
        - Ха! Не смеши меня, пешка! - рявкнула Аэрида, спуская тетиву. Даже издали я прекрасно чувствовал, как много энергии она вложила в направленный на Берга выстрел.
        Два из пяти энергетических луков выпустили стрелы.
        - Бах!!!
        Прогремел очередной взрыв. Что ж, Богиня Охоты явно встретила достойного противника.
        Моего слуха коснулся испуганный шёпот бойцов армии Рюгуса:
        - Он дважды заблокировал выстрел Великой!
        - Неужели они все могут сражаться с богами?
        - Равные богам?
        - Нам точно нужно отступать! Даже Отблесков не осталось!
        Однако дольше наслаждаться произведённым эффектом у меня не получилось - я ощутил появление ещё нескольких мощных энергетических сгустков. Ну да, глупо было ожидать, что только Аэрида решит поучаствовать в сражении.
        - Хватит роптать! Не позорьте великое слово «воин»! - прогремел похожий на гигантского гнома Эйнар, как и остальные боги противника, возникший над головами своих Последователей.
        - Не люблю с ним соглашаться, но наш плечистый прав, - демонстративно разминая шею, произнёс Берс, закованный в свои любимые кроваво-красные доспехи.
        - Сражайтесь с обычными людьми. А тот из вас, кто попробует сбежать, пусть сразу готовится к смерти, - сухо проговорила Кирияна. Богиня Морока была облачена в длинное светлое платье, сотканное будто бы из тумана, её голову покрывала накидка из такого же загадочного материала.
        Я пробежался взглядом по тяжёлой артиллерии нашего врага. Ну что ж, тварей Тления нет - и на том спасибо. А так, по наши души явились все боги, кроме Рюгуса и Рейнгейта. Десять штук против нас пятерых. Ну а если вычесть уже сражающихся, то получается девять на четыре. Так себе расклад, но я искренне верю, что союзники не заставят себя долго ждать.
        - Идите, наши храбрые воины, - над богами материализовалась ещё одна фигура и елейным голоском обратилась к людям. - Мы справимся с этими выскочками. Ну а ваша задача - захватить крепость Дату-этор.
        Пережившие битву с нами бойцы Рюгуса поспешили исполнить приказы своих богов. Уверен, они чувствовали облегчение - им позволили убраться подальше от меня, моих ребят и места, где вот-вот разразится битва божественного уровня.
        Мельком взглянув на них, я вновь перевёл взгляд на Бога Контроля. Сюда, на штурм Шеркиз-Ордона, он отправил лишь часть своего разбросанного по всему миру войска, так что неудивительно, что я не встретил тут ни Уны, ни Бона. Хотелось бы пересечься с этими ребятами… Но ничего, их Покровителя я тоже очень рад видеть. Завис в воздухе, скотина, ухмыляется. Он ведь уверен в своей победе, раз приказал бойцам захватить одну из наших крепостей. Не просто пробить стену и порезвиться, а именно захватить. По сути, своим приказом Рюгус перевёл штурм «Бескрайнего Дворца» на новую стадию, и моё с ребятами появление спровоцировало его на подобный шаг.
        - Ты стал заметно сильнее, бывший Отблеск Тьмы. Как и твоё окружение, - неотрывно глядя на меня, проговорил Бог Контроля. Он как обычно был облачён в длинный кафтан и тюрбан. Высокий, даже долговязый, с козлиной бородкой и посохом. Извечный серый кардинал, в один момент переставший быть серым и почти уже занявший место повелителя мира.
        - Приятно, что заметил, - отозвался я. - И, кстати, теперь меня зовут Утер Тёмный. Можешь обращаться по имени, разрешаю.
        - А ещё ты стал слишком самоуверенным, - спокойным тоном заметил Бог Контроля.
        - Вот и накажем его за это! Хватит лясы точить, командир! В бой! - не выдержал Бог Кровавой Битвы. Я вообще удивлён, что Берс смог так долго стоять и ждать.
        От моих глаз не скрылось, как поморщился Рюгус. Хех, хоть другие боги ему и подчиняются, абсолютной власти над ними этот долговязый интриган не имеет. В целом, ничего плохого для Рюгуса в этом нет. Контроль (его стихия) не подразумевает абсолютного подчинения. Иногда, чтобы в полной мере использовать потенциал того или иного разумного, стоит дать этому разумному слабую видимость того, что он сам принимает какие-то решения.
        И тем не менее Рюгус, сотни лет бывший вторым номером, явно желает, чтобы его слушались совершенно беспрекословно. Интересно, многие ли, кроме меня, заметили этот его комплекс? Вроде бы один из умнейших правителей мира, а обнажает столь глупую слабость.
        Что, впрочем, ничуть не уменьшает той опасности, которую представляет для всего Зуртейна Бог Контроля.
        Все эти мысли пронеслись в моей голове молниеносно, однакоэтого крохотного временного отрезка хватило, чтобы Берс сократил расстояние и почти настиг меня.
        Однако он был встречен не менее быстрой Марой. Зомби умудрилась поймать лезвие гуаньдао между ладоней! Усмехнулась и, поднатужившись, отбросила оружие Бога Кровавой Битвы в сторону. Берс был шокирован, хоть и смог оставить на руках Мары глубокие порезы. Которые, правда, сразу начали затягиваться благодаря невообразимой регенерации нашей «мёртвой» подруги.
        - Отродье, - пренебрежительно бросила Кирияна и, вскинув левую руку, выпустила в сторону нашей зомби облако густого тумана.
        - Сама такая! - весело отозвалась Мара, довольная тем, что серое облако Богини Морока не достигло её, столкнувшись с зелёным облаком, созданным Кейном.
        Поняв, что бой и так уже начался, Рюгус взлетел ещё метров на десять и пророкотал:
        - Боги и люди! Вперёд! Убейте всех наших врагов! Во имя силы! Во имя нашего величия и нового мира!
        - Погодите! - неожиданный окрик Эйнара остановил бросившихся в бой трёх Богов Разрушений. В этот момент я уже не смотрел на Рюгуса. Интересно, поморщился ли Зуртейновский верховный. - Я хочу биться один на один с их лидером!
        Бог Воинской Доблести плавно опустился на землю и медленно зашагал мне навстречу. Мара, Кейн и Берг уже сражались со своими противниками, так что рядом со мной осталась только Тиара. Она и загородила меня, с вызовом вскинув голову. Я понимал, что она хочет сказать, и хотел остановить её, ибо негоже такой иконе сопротивления как я прятаться от честного поединка за спиной супруги.
        Но не успел. Почувствовал приближение знакомой энергии, и вот уже перед Тиарой стоит Норидуэль.
        - При всём уважении, Эйнар, - предельно собранно произнёс Бог Вольности, - не тебе сражаться с нашим козырем. Если тебе хочется честной битвы с достойным противником, я с радостью составлю тебе компанию.
        - При всём уважении, Норидуэль, - в тон ему ответил Бог Воинской Доблести, - сейчас ты слаб. В победе над тобой будет мало чести.
        - Я не хочу говорить с тобой о чести, мой старый друг, - без тени иронии или сарказма в голосе произнёс Бог Вольности. - Я хочу биться с тобой. Если тебе так будет проще, я вызываю тебя на поединок.
        Ответить Эйнар не успел - три Бога Разрушения сорвались с места, нацелившись на меня. Щупленькая Нира, единственная женщина в этой тройке, обошла Эйнара и Норидуэля слева, толстяк Баул и суровый Баир - справа.
        И мне снова не потребовалось вмешиваться в бой. Рядом с Тиарой появились Мавия, Гурь-Шуй и Ния, Богиня Дождя, а в Ниру влетел свалившийся прямо с неба Биргейн.
        Наши боги, как и ожидалось, пришли на помощь. Глянув по сторонам, я заметил, что Лаэнель присоединился к Бергу и теперь сражается против Аэриды; Боги Степей помогают Кейну и Маре в битве с Берсом и Кирияной. Карус и Фета остановились напротив Бога Кузнеца Гархейма. Даже если они просто будут стоять - уже неплохо, один бог-противник занят и под контролем. То же самое с Вийоном и Илонидой, напротив них остановились Глозейск и Хиллиса.
        - Ну что ж, - прозвучал рядом со мной тягучий голос, который я слышал уже множество раз и вряд ли бы мог спутать. - Похоже, твоими противниками, Рюгус, будем мы с Утером.
        Старик стоял рядом со мной и, задрав голову-капюшон, смотрел на Бога Контроля.
        - Похоже, что так, - улыбнулся лидер наших врагов, всем своим видом показывая, чтоданный расклад его в полной мере устраивает.
        Неожиданно мне захотелось хоть немного подпортить настроение этому долговязому хмырю.
        - А вот если бы все ваши подчинённые явились на ваш зов, Господин Рюгус, может быть, и удалось бы вам постоять в сторонке. Однако у Рейнгейта, похоже, нашлись куда более важные дела, чем слушать своего непосредственного командира. Ой, а может быть, он всё ещё думает, что это он командир?
        Слишком прямолинейно и грубо получилось. Могло бы показаться, что Рюгус полностью проигнорировал мои слова, ведь на его лице не дрогнул ни один мускул. И, тем не менее, от моего цепкого взгляда не укрылась искорка гнева, на миг вспыхнувшая в глазах Бога Контроля.
        - Дела Рейнгейта не должны вас волновать сейчас, - внешне спокойно проговорил Рюгус. - Ведь наш с вами бой начинается.
        Вокруг всё громыхало и тряслось от божественных битв, так что нам приходилось усиливать свои голоса. При этом непосредственно вокруг нас образовался довольно просторный пятак - задумываться о смене места боя не приходилось.
        - Атакует! - озвучил очевидное Старик, едва из рукавов Рюгуса вырвался поток лилового песка и, на ходу собравшись в густое облако, устремился в нашу сторону.
        - Я! - будто вратарь футбольной команды воскликнул я, выставив перед собой руку и создав полупрозрачный купол, впитывающий чужую энергию. - Оу… - прохрипел я, неожиданно поняв, что атака Рюгуса очень… Да, «тяжёлая» - более чем подходящее слово. Песок давил своей мощью и весом, прижимая нас к земле, и, словно «тяжёлая пища», плохо и медленно переваривался, когда я поглощал его.
        И, тем не менее, ничего страшного в «тяжести» энергии Рюгуса не было. До атак Ивана или энергии барьера, окружавшего Корнеус, ей далеко. К тому же я сражаюсь сейчас не один.
        Старик устремился к Рюгусу. Мой бывший Покровитель двигался не по прямой, а зигзагообразно, отчего казалось, что в небо поднимается чёрная молния. Наконецон поравнялся с нашим врагом и ударил его «ногой» (разумеется, если это и была нога на самом деле, она скрывалась под плащом. Самой же конечности Бога Тьмы я, как и раньше, не увидел).
        Бог Контроля защитился посохом, а могучий удар Старика в результате не сдвинул нашего врага и на миллиметр. Вокруг Рюгуса закружился лиловый песок, облепивший Бога Тьмы…
        Я почувствовал, что атака Бога Контроля стала легче, так что выпад моего бывшего Покровителя не прошёл даром. Поднатужившись, оттолкнул теснившее меня облако песка и, сконцентрировав в ногах энергию, мгновенно переместился на несколько метров влево. Выпустил из тришулы тройной луч, слившийся воедино.
        Рюгус оттолкнулся от Старика и увернулся от моей атаки. Бог Тьмы начал медленно опускаться. Он будто бы падал, но из последних сил старался сохранить равновесие.
        - Что за?.. - пробурчал себе под нос. Я почувствовал энергию Рюгуса вокруг Старика. Усилил зрение энергией и увидел на чёрном, сотканном из тьмы балахоне крупицы лилового песка.
        Между тем Бог Контроля вновь атаковал меня лиловым облаком. Я решил не уходить в глухую защиту, вновь направил энергию в ступни, перенёсся на десять метров влево, затем прямо, вправо, оттолкнулся от земли и взмыл в небо.
        Теперь пришла моя очередь сойтись с Рюгусом в ближнем бою. Он не спешил уклоняться и смотрел на меня сверху вниз серьёзным взглядом. На лице моего врага не было больше улыбки, он был предельно собран.
        Размашистый удар тришулой и…
        Бог Контроля блокировал его своим посохом.
        Стиснув зубы, я надавил на древко что было мощи, однако сразу почувствовал, как энергия Рюгуса расширяется. В его тело всё это время издали по толстому каналу шёл поток энергии, вероятно, берущий своё начало в башне в центре мира, а конкретно сейчас Бог Контроля выпускает огромное количество энергии из каждой поры тела. Вот значит, в какую ловушку попал Старик несколько секунд назад.
        Энергия вокруг Рюгуса принимала форму лилового песка. Я чувствовал, что моё тело слабеет, мне вдруг захотелось бросить тришулу и просто расслабиться, отдохнуть…
        Чёрт возьми, это ж Контроль!
        Из-за действия техники моего противника я уже и так переставал давить на его посох. Однако, взяв себя в руки, смог сделать нечто более полезное, чем просто расслабиться - что было мощи оттолкнуться.
        Я полетел спиной вниз, не сводя глаз с Рюгуса, метнул в него трезубец. На сей раз Бог Контроля усмехнулся и без видимых усилий уклонился.
        Управляя энергией в моём теле, я попытался остановить падение, однако получалось слабо. Вся моя броня и плащ были в лиловом песке, он мешал мне сконцентрироваться, всё ещё хотелось расслабиться, прекратить сражаться, сдаться…
        И мой враг, разумеется, не желал оставлять опасного противника в таком подвешенном состоянии. Направив в мою сторону обе руки, он атаковал необыкновенно мощной лиловой лавиной, втрое превосходящей по размеру его предыдущие техники.
        Я вжал голову в плечи, притянул колени к животу и закрылся руками. Превратившись в подобие яйца, начал спешно укреплять своё тело энергией, одновременно с этим выпуская часть энергии наружу и создавая из неё защитную сферу.
        Иван говорил, что некоторые разумные полагают, что объёмы энергии зависят от размера тела. Однако это не так. Объёмы, как бы это странно ни звучало, зависят от концентрации. Иными словами - от плотности. Условно, в стакан можно насыпать сто единиц энергии, но если путём некоторых манипуляций её утрамбовать, то можно будет досыпать ещё. Именно по этой причине энергетическая мощь моего людского тела практически не уступает мощи огроидского («практически», так как приходится задействовать часть энергии для поддержания облика). И именно по этой причине я максимально сжался, можно даже сказать, «уплотнился», готовясь встретить атаку Рюгуса.
        Удар могучей лиловой лавины в полупрозрачный барьер придал скорости моему падению. Через миг я с грохотом впечатался в землю, создав вокруг места своего падения огромный кратер. Лиловый песок давил без остановки, а я всё впитывал энергию своего врага, и впитывал…
        «Сейчас проще, чем с барьером, - мысленно утешал я себя, - проще, чем с барьером. Меня ведь никто не атакует, кроме Рюгуса. И энергии меньше».
        При этом всё равно было очень тяжело. От натуги я до крови закусил губу, впился ногтями в ладони, разорвав их до крови…
        Странная у нас битва…По сути, состязание на выносливость. Мой враг явно удивлён, что я всё ещё держусь, вон как яростно увеличивает поток, желая как можно быстрее меня раздавить.
        Терпеть… ещё немного… ещё… чёрт возьми, стоило бы слить часть энергии, но немного…
        Я позволил излишкам покинуть моё тело - из моей спины они направились прямо в землю. Эх, вот ведь Рюгус там сейчас негодует, когда видит, что земляной кратер вокруг места моего падения порастает травой и цветами.
        И всё-таки жутко драться против того, кто сидит на «энергетическом источнике» целого мира. Он ведь получает энергию не только от своих Последователей (и не столько), а ещё и от Зуртарна. Циркулирующая по Зуртейну энергия проходит через эту башню, часть её идёт дальше, а часть уходит в ХАОС. Притом и из ХАОСА в наш мир вливается новая энергия. Происходит обмен и обновление.
        И такой инструмент в руках моего врага…
        Если бы наш бой был только испытанием на выносливость, я бы проиграл.
        К счастью, я успел подготовиться до того, как на меня обрушили мощь целого мира. Кроме того, что повесил «ружьё», немного вывел Рюгуса из себя в начале битвы, и теперь вот активно сопротивляюсь, отчего Бог Контроля начинает терять над собой контроль.
        Он готов. Он не успеет заметить вовремя…
        Не переставая впитывать энергию (и давиться ей), я пошевелил мизинцем правой руки, почувствовал невероятно тонкий энергетический жгутик, привязанный к пальцу и уходящий под землю, бегущий под землёй несколько сотен метров и затем опять вырывающийся из земли и взмывающий к небу.
        Я ощутил и то, что привязано к другому концу этого жгутика…
        Дёрнул пальцем, запустив свою контратаку.
        Ждать пришлось недолго. Через несколько секунд атака Рюгуса потеряла тяжесть. Из-за лилового песка я не мог видеть своего противника, но и без того знал, где он сейчас находится и что происходит.
        Словно пистолеты я направил прижатые друг к другу указательные и средние пальцы обеих рук, а затем выстрелил вверх всей накопленной энергией.
        Два тёмно-фиолетовых энергетических луча слились воедино и, разметав облако лилового песка, устремились к Рюгусу. Бог Контроля, зажимавший раненое плечо, с ужасом в глазах понял, что не успевает увернуться. Он встретил мощный, разрастающийся луч своим посохом, но…
        Слишком много энергии было выпущено за раз. Мой враг не смог отбить её всю. Своим блоком он уменьшил мощность моей атаки и немного изменил её направление. Если быРюгус не защитился, в его груди зияла бы дыра размером с дно ведра. Ну а сейчас на уровне лёгкого появилась толькодырочка размером с дно стакана.
        Не сводя глаз с раненого врага, я вытянул правую руку в сторону. Валявшаяся поодаль тришулатут же прыгнула мне в ладонь. Именно она помогла мне победить. Мой бросок в Рюгуса трезубцем не был отчаянной атакой с надеждой на чудо. Я лишь запустил своё оружие вслед за первым энергетическим лучом. Всё это время я контролировал полёт тришулы. Она догнала луч и впитала в себя его энергию. А затем, когда пришло время, устремилась обратно. Рюгус поздно заметил это, оттого и был ранен в предплечье и ослабил свою «тяжёлую» технику.
        - Это ещё не конец… - злобно прошептал Бог Контроля и исчез. Нигде в округе не осталось и следа его энергии. Мой враг сбежал с поля боя.
        - Ты… стал очень… сильным… - рядом со мной медленно материализовался Старик. Я хотел ему сказать, что этовы ослабли, но не стал. Пусть большую часть боя он был связан лиловым песком Рюгуса, в самом начале он помог мне. Не факт, что мне выпал бы шанс на победу, если бы я сразу бился один на один.
        - Эй! Босс отступил! Я тоже сваливаю! - услышал я голос Вийона. Повернувшись, увидел, как, сделав ручкой, исчез Бог Хитрости. Вслед за ним с невозмутимым выражением лица растаяла в воздухе и Илонида.
        - Я возвращаюсь, - коротко объявила и Кирияна.
        - Проклятое Тление! Пошло оно всё! - выругалась потрёпанная Аэрида и тоже покинула поле сражения.
        Во всех битвах с участием богов наша сторона за счёт численного перевеса брала верх. Лишь в дуэли Норидуэля и Эйнара Бог Вольности истекал кровью, а его оппонент - нет.
        - Стой, - подняв ладонь, прогремел Бог Воинской Доблести. - В нашей битве нет победителей. Оставим её. Я возвращаюсь, как и мои соратники, - он поклонился противнику и глянул в сторону Гархейма. Затем исчез одновременно с Богом Кузнецом.
        - Эх, ну да Тление с вами, - смахнув со лба кровь, произнёс Берс и, оглядев поле боя, широко улыбнулся. - Ещё помашемся. Бывайте!
        Последними исчезли Боги Разрушений. Пусть они, как и Бог Кровавой Битвы, любят покуролесить, но умирать никому не хочется.
        Никто из моих друзей сильно не пострадал в этом сражении. Мы победили. Те, кто борются за сохранения Зуртейна, победили впервые с начала этой страшной войны. Да, недалеко от нас ещё идёт битва, но вражескую армию покинули боги, а нашу - нет.
        Набрав полные лёгкие воздуха и усилив голосовые связки энергией, я проревел:
        - ПОБЕДА!!! ВСЕМ ГОТОВИТЬСЯ К КОНТРНАСТУПЛЕНИЮ!!!
        От Автора: Уважаемые читатели! Вот и закончилась пятая часть цикла, и... тут же началась шестая (последняя). Найти ее вы сможете по этой ссылке - 54419