Академия темной магии 2. Подчиняться, чтобы править Анна Терешкова
        Оказаться в другом мире не было моей мечтой. Особенно в том, где бесчинствуют маги и некроманты, а боги не чураются играть с судьбами людей. Где наследник великого рода предложил свое покровительство и защиту в обмен на клятву. Но началось все с того, что я умерла… Дилогия: завершено
        Пролог
        - Туан, - срывающимся голосом позвала я некроманта.
        Холодные пальцы, хватающие воздух, наконец соприкоснулись с теплой ладонью наследника Дома Альтриол. Я уже практически ничего не видела, лишь слабые очертания, а звуки походили на неразборчивое эхо.
        - Знаешь, сейчас я понимаю, почему многие поддаются Тьме и не хотят с ней бороться. Становясь зверем, избавляешься от боли быть человеком.
        На мои преисполненные горечи слова последовал еле слышный шепот: «Молчи и береги силы».
        Но страх того, что этот разговор может стать последним, развязал язык. Я не могла просто так уйти, ничего не объяснив.
        - Это не моя битва, - сипло выдавила я и продолжила, вкладывая в слова остаток сил: - Так я считала раньше. Ведь я просто оказалась не в том месте и не в то время. Желание Повелителя Судеб привело меня в твой мир, Туан Ариас. С моей стороны было эгоистично оставаться рядом с тобой, скрывая правду, - я замолчала, стараясь перевести дыхание, после решительно продолжила: - В это будет сложно поверить, но я не та, за кого ты меня принимаешь. Чтобы выжить, я заняла… нет, просто продолжила играть роль Наисы Мэй, погибшей в этих руинах. Но я не понимала, во что окажусь втянута, а когда осознала, было слишком поздно. Впрочем, вторая жизнь не дается даром. Знаю, ты был добр ко мне только потому, что принимал за нее. Неловко признаваться, но это раздражало и даже злило. Я только сейчас поняла, как бы мне хотелось услышать собственное имя, произнесенное тобой, - обреченно улыбнулась я. - Я собиралась открыться тебе, когда завершу незаконченные дела Мэй, лишь в этом случае я смогла бы жить, как Александра. И мне невыносима сама мысль, что ты можешь пострадать по моей вине, Туан…
        Не знаю, удалось ли ему услышать последнюю реплику или я все-таки сказала ее одними губами. Он молчал, возможно, пытаясь осмыслить мои слова, но это молчание показалось целой вечностью.
        - Не волнуйся…
        Внутри все похолодело.
        - Туан Ариас пострадает не по твоей вине.
        Я услышала это четко и ясно, потому понимание происходящего не заставило себя ждать.
        - Они здесь!
        С этим пугающим осознанием я и провалилась в темноту, молясь богам, чтобы произошедшее оказалось просто дурным сном, ведь я только что открылась не тому!
        Глава 1
        Руины Заблудших встретили нас могильным холодом и полумраком. В тишине слышался отдаленный вой нечисти. Ветви деревьев скрипели, поддаваясь порывам ветра. Густой туман, больше походивший на зловещее проклятие, нежели на природное явление, окутывал землю.
        Иствуд словно находился в другом мире. За его пределами солнце стояло высоко в зените, а здесь казалось, что в законные права уже вступил вечер, медленно поглощая очертания руин. Заблудшие души, по белесым телам которых, будто змеи, расползались алые линии, безвольно бродили среди разрушенных домов, завывая так, что кровь стыла в жилах.
        - Им нет дела до живых, - шепнул Ларэй. - Не трогай их, и они не тронут в ответ.
        - Ты это ему скажи, - нервно улыбнулась я, указав в сторону.
        Некромант выпускной группы боевого факультета решил поиграть в гляделки с духом. Заблудший с этим делом, в общем-то, не напрягался. Ему в принципе моргать было нечем, так что парень заведомо останется в проигрыше.
        - У парней с боевого несколько другие задания, - усмехнулся моей реакции маг. - Стейн сейчас считывает остаточную энергию и сверяет с той, что предоставил их группе Дом Стражей Правопорядка из судебной некромантии по делам пропавших без вести. Видишь артефакт на его руке?
        Я проследила за взглядом Ларэя. Под артефактом он подразумевал браслет с большим янтарным камнем, и, если приглядеться, там действительно был виден слабый магический фон, который отличался от того, что исходил от заблудшего духа.
        А я-то решила, что он просто дурака валяет.
        - Только бы эти руины нашими могилками не стали, - высказала я невеселые мысли.
        - Мэй, ты бы это, позитивней, что ли.
        - Это позитивно, - заверила я Харвея. - Не позитивно - это когда я представляю нас в роли не моргающих.
        - Сделаем привал! - скомандовал Туан. - Выставить силовые барьеры! Проверить артефакты и оружие!
        Хвала духам! Ноги просто отваливаются от многочасовой пешей «прогулочки». Да еще с Каэром наперевес, ибо хитрый лис после половины пути решил передохнуть на моем плече, повиснув на нем, как меховой аксессуар на солдатской форме.
        Так как нам предстоит провести здесь несколько дней, если быть точной - три дня и две ночи, вместо обычной еды придется использовать зелья. Они напитают организм всеми необходимыми веществами и утолят голод. Но на вкус эта вязкая субстанция омерзительна! А вот Каэру наш скудный паек пришелся очень даже по вкусу.
        К тому же в Иствуде атмосфера совершенно иная, такое чувство, будто город отбирает наши жизненные силы, пытаясь заполнить свою пустоту. А вот демон, кажется, чувствует себя здесь как рыба в воде.
        Усевшись на камне, я активировала кристалл с картой и в который раз просмотрела маршрут. Во всем королевстве Руины Заблудших считаются самым большим источником скопления Тьмы. На огромной территории Иствуда находятся несколько очагов темной энергии, откуда и появляются демоны. А помимо них, заблудших и умертвий нас еще наверняка и ловушка поджидает.
        Предупреждение дядюшки Наисы не закончится на обычной иллюзии. Да и за день до практики Ноэлла и Дарий странно себя вели. Всегда оказывались поблизости, но не предпринимали попыток поговорить или остаться со мной наедине. То-то прощальный оскал Ноэллы в лучших традициях людоедов даже Ларэя заставил поежиться.
        - Что ты задумала?
        Вздрогнув, я медленно повернулась. От моей реакции маг скептично выгнул бровь, всем видом показывая, что лучше бы мне не врать.
        - Не ты ли говорила, что мы в этом вместе замешаны? - напомнил Ларэй.
        Кто ж меня за язык-то тянул, а?
        - Я не стал давить на тебя во время нашего последнего разговора, - скрестил он руки на груди.
        - Сейчас как бы тоже не самое подходящее время.
        Я красноречиво указала на адептов и солдат. Дважды на Туана, который, помимо указаний, проверки оружия, артефактов и силовых барьеров, еще умудрялся каждые несколько минут бросать в мою сторону предостерегающие взгляды.
        - Выражение, с которым ты тут сидела, было точно таким же, когда ты прочла записку… - Ларэй запнулся и заканчивать предложение не стал.
        Ясное дело, речь шла о записке Наисы.
        Понятия не имею, зачем ему вообще спрашивать об этом, ведь он и так понимал, на что я решилась.
        - Ты умрешь, - сообщил Ларэй результат моих пока еще не воплощенных планов.
        - А ты умеешь подбодрить, - состроила я ему кислую мину.
        - Тебя постигнет ее участь, - не проникся он моим обиженным лицом.
        - Мы установим артефакты, - тихо ответила я, дезактивировав кристалл с картой, и быстро добавила, стоило ему открыть рот: - Знаю, что очаг от этого не будет уничтожен. Но он станет в десятки раз слабее и меньше, - сказала я то, что он и сам прекрасно знал. - Не нужно делать такое лицо. Я не собираюсь жертвовать своей жизнью, даже если от этого все враги Наисы полягут в одно мгновение.
        Не очень-то благородно звучит, но я уже потеряла одну жизнь, и что-то мне подсказывает - никто не одарит меня третьей.
        - У меня не будет другого такого шанса, но это не значит, что я собираюсь бросаться в объятия Тьмы. Прежде чем просить помощи и раскрывать все карты, я должна собственными глазами увидеть содержимое документа. И мы знаем, где он находится.
        - Но мы не знаем, какой именно нам нужен очаг, - возразил Ларэй.
        - Тот, в который и направляемся, он самый большой. Разве не помнишь? «Я спрятала его в самом сердце Тьмы», - еле слышно процитировала я строки из записки.
        Немного помедлила и добавила:
        - Отсутствие двух адептов из первой линии обороны заметят быстрее, чем исчезновение одного.
        - Собираешься сбежать в разгар битвы?
        - Ну, знаешь! - бросила я на него возмущенный взгляд. - Когда ты так говоришь, я себя дезертиром чувствую. Сбегать не собираюсь, да и пойду не в разгар битвы, а во время разведки, куда мы с тобой отправимся.
        - Просто для ясности, - недобро усмехнулся маг. - У меня нет никакого желания объяснять Туану, - ткнул он большим пальцем себе за спину, - почему твое бездыханное тело с поврежденным источником будет лежать вблизи очага после нашей «разведки». Я лишь раз видел его в настоящей ярости. Зрелище так себе. А я на свой счет никогда не заблуждался, так что когда его ярость обрушится на мою персону, мне не хватит сил остановить его безумный порыв прибить меня за то, что не смог тебя уберечь.
        Если он и дальше будет пессимистично повторять, что руины станут моим персональным склепом, я действительно в это поверю!
        - У меня есть план.
        - А посвятить в него единственного сообщника не желаешь? - раздраженно прошипел Ларэй, усевшись рядом со мной.
        - С северной стороны приближается враг!
        Громкий окрик Харвея заставил не только нас, но и других адептов вскочить на ноги.
        - Охранные заклинания засекли большое количество умертвий.
        - Началось, - нахмурилась я, крепче сжав артефакт. - Отложим наш разговор.
        По лицу Ларэя было понятно, что откладывать разговор он не хочет, но вынужден.
        С предупреждением орка обстановка мгновенно изменилась. Расслабленность исчезла, адепты полностью сосредоточились на предстоящей битве. Мы с Ларэем заняли свои позиции в построении, Каэр был рядом со мной, принюхиваясь и настороженно оглядываясь по сторонам.
        У меня холодок по спине пробежал, когда я отчетливо почувствовала чей-то цепко-враждебный взгляд со стороны нескольких разрушенных домов. Но не успела сфокусироваться и понять, как рядом возникла Шона с совершенно серьезным утверждением:
        - Слышала, ты собираешься принести клятву адепту Ариасу.
        Отвернувшись и сосредоточившись на утопающей в тумане дороге, я в тон ей ответила:
        - Угу, я тоже слышала.
        - Выходит, вскоре мы будем служить одному человеку.
        - А ты разве не семье Альтриол служишь? - вопросительно вскинула я бровь.
        - Расстояние до цели триста футов! - предупредил Стейн.
        Экранирующий контур охранных заклинаний теперь был полностью виден. С темно-синего он сменил цвет на ярко-красный, предупреждая об опасности.
        - Туан и род Альтриол - одно целое, - не поняла моего вопроса Шона. - Он станет следующим главой Дома.
        Видимо, Лайтас не воспринимает Милию - старшую наследницу - как потенциального соперника на эту «должность». Или она так уверена в правах адепта Ариаса из-за благосклонности принца к его персоне?
        - В любом случае я хочу лично убедиться.
        Отступив от меня на несколько шагов, Шона обнажила длинный клинок, крепко сжимая золотую рукоять обеими руками, затянутыми в черные перчатки.
        - В чем же?
        Я все так же продолжала смотреть вперед, держа пальцы у тетивы активированного лука.
        - Сто футов! - последовало очередное предупреждение.
        - Если ты намерена принести клятву лэру Ариасу, я хочу быть уверена, что ты способна его защитить!
        Сейчас я не уверена, что себя в состоянии защитить. Единственное, что я могу сделать, это ограничить общение с Туаном и Ларэем. Да только кто ж мне позволит? Спорить с этими ребятами - все равно, что пытаться добиться диалога от стены. Впрочем, последнее более вероятно.
        После случившегося на тренировке я опасаюсь последствий. Страшно представить, что сотворит тот псих, если я принесу клятву Ариасу. Поэтому пусть слухи об этом ими и останутся.
        - Должно быть, ты что-то неправильно поняла. Я не собираюсь служить ни Туану, ни кому-то еще. А ты уж постарайся, - ответила я ей с усмешкой.
        Я почти у цели. Существует большая вероятность, что с находкой документа решатся все мои проблемы.
        «Или приумножатся», - некстати пронеслось в мыслях.
        Ответа на свои слова я так и не получила. Шона отошла на приличное расстояние, а когда с силой вонзила в землю клинок, ее окутал бледно-зеленый свет защитного барьера.
        Верно-верно. Солдатам и личной телохранительнице нашего многоуважаемого наследничка Дома Альтриол нельзя вступать в бой, пока ситуация предполагает обычный экзамен. Они здесь на случай появления заклинателей.
        - Приготовиться к бою!
        Нежить прорывалась сквозь колючие черные кустарники, на ветвях которых оставались ошметки кожи и трухлявой одежды мертвых. Они отличались от тех, с кем мне довелось столкнуться в академии. Тела этих умертвий подпитывала чистая энергия Тьмы, что расползалась по всей земле Иствуда. Поэтому нежить была в разы сильнее, проворнее, умнее, и трое из них обладали магией. В толпе голодных трупов они выделялись, будто были предводителями этой многорасовой стаи.
        - Если уберем двух горных троллей и огра, с остальными справиться будет проще простого, - рассудительно заметил Харвей.
        Троллей я уже видела, а вот огра узрела впервые. Его изображение как-то попадалось в книгах. Тогда я не оценила всю «прелесть» встречи с этим существом. Он был огромен! По сравнению с ним Харвей казался низкорослым мальчишкой!
        Серая кожа, уродливая морда, из пасти выпирают четыре клыка, на горбатой спине странный панцирь с множеством рогов. Мощная лапа сжимала, я бы сказала, дубинку, но это больше походило на бревно. И если начистоту, арахниды мне сейчас казались гораздо милее и безобиднее.
        - Я займусь огром, - преисполненный уверенности, вызвался Харвей, делая шаг вперед.
        Свирепый взгляд монстра тут же нашел своего противника, одарив адепта глумливым оскалом.
        - Как скажешь, - не стал спорить Ларэй.
        Туан вот тоже не спорил, даже безбашенные парни боевого факультета не были против, не говоря уже о наших, а я… а я бы вообще лучше в сторонке постояла. Да только не выйдет.
        - Ты не волнуйся, я тебя подстрахую, - потрясла я перед Харвеем своим луком.
        Правда, получила в ответ лишь снисходительную улыбочку.
        - Займись левым, я - правым, - поочередно указал Туан в сторону горных троллей.
        Ларэй кивнул, соглашаясь с приказом некроманта, и в этот момент последняя преграда защитного контура была сломлена. Нежить разъяренной лавиной помчалась на нас.
        Разрушенная улица Иствуда, окутанная темнотой позднего вечера, осветилась магическими вспышками атакующих и защитных заклинаний. Десять второгодок были окружены барьером, около них сейчас и была моя оборонительная позиция.
        - Снять печать, - прошептала я.
        Каэр, принявший истинное обличье треххвостого лиса, занял позицию с тыла, оберегая барьер младшекурсников. По возможности мне нужно экономить силы демона, поэтому я старалась не подпускать к нему нежить.
        - Берегись!
        Вовремя отреагировав на крик Шоны, я смогла увернуться от летевшего в меня… зомби! Тот, приложившись о защитный барьер, медленно сполз по мерцающему куполу. Кивнув некромантке в знак признательности, я обернулась в тот момент, когда огр, подхватив еще одну пробегающую мимо нежить, швырнул ее в Харвея.
        Ну, теперь-то понятно, откуда этот дождь из живых трупов. От бревна зверя остались одни щепки, видимо, Харвей постарался, и, восполняя утрату, монстр решил использовать своих «соплеменников».
        Удивительно, но сначала перевес был не на стороне огра! Недаром Харвей входит в тройку сильнейших адептов академии. Однако в следующий миг ситуация переменилась. Черный огонь, который сорвался с рук великана, обвился вокруг тела Харвея, словно цепью сковывая адепта. Мощным ударом огр отбросил его на добрые метра три прямиком на нежить!
        Натянув тетиву, я выпустила стрелу, которая угодила точно промеж глаз зомби, набросившемуся на Харвея.
        - Говорила ведь, что прикрою, - усмехнулась я обернувшемуся орку.
        Оценив юмор ситуации, Харвей попытался подняться, но тут же был придавлен огромной лапой огра. Такое отношение представитель благородных кровей счел верхом наглости. Да куда там! Харвей был в ярости. С грозным рыком одним резким движением он порвал сковывающие его путы. А только я собиралась убрать нежить, подкравшуюся к нему со спины, Харвей, не оборачиваясь, приложил того кулаком.
        Я не видела лица адепта, но огр как-то заметно побледнел, и это при том, что он мертв и то, что присуще живым, к нему не относится. Но вот, пожалуйста, бледнеет и отступает. В тот момент, когда Харвей начал использовать противника как боксерскую грушу, при этом даже к магии не взывая, я отпрянула от громкого рычания Каэра.
        Когтистая лапа нежити лишь слегка оцарапала наплечник моей брони, когда его оттащил лис.
        - Спасибо.
        На мою благодарность Каэр отреагировал раздраженным фырком, а выражение на морде так и говорило: «Не зевай!»
        - Безродная, ты чем занимаешься? - рявкнул Райс.
        Некромант, находившийся дальше всех от группы, оказался окружен девятью зомби и явно не успевал отражать все атаки. Крепко ухватившись за хвостовик стрелы, я уже была готова выстрелить, но под ошалелым взглядом Райса направила лук чуть в сторону и выпустила стрелу в группу зомби, с которыми сражались Алика и Яиль.
        На губах адептки Касл появилась кривая усмешка, и адресована она была Райсу!
        Даже Алика понимала, что во время совместного боя стоит оставить позади все разногласия и вражду.
        - Наиса!
        Прогресс! Нет, так ядовито мое имя еще никто не выплевывал. Но это определенно прогресс.
        Концентрируя магию в стреле, я разжала пальцы, и та ринулась к Райсу. Некромант от такого поворота опешил, не зная, отражать атаку нежити или мою. Но на расстоянии метра от Райса стрела разделилась на пять, и все они угодили в наступающих противников.
        - На что уставился? - пробормотала я тихо, но знала, что некромант услышит.
        Фыркнув, я ехидно усмехнулась: «Я не ты, своих не атакую».
        Прогремевший взрыв отвлек мое внимание от некультурно выражающегося в мой адрес Райса. Некромант так взбесился, что нежить начала испуганно отступать. Видимо, инстинкт самосохранения у них все же остался. А то мало ли каким изощренным способом Райс решит выместить злость на бедолагах.
        Взрыв же шел со стороны Туана и Ларэя. Горные тролли, в отличие от других их рас, поменьше и малость туповаты, но силы в них немерено, поэтому они в основном прислуживают ограм, так что неудивительно видеть их сейчас вместе с «хозяином». Ну, или с тем, что от него осталось после встречи с Харвеем Этроном.
        Битва двух других наследников уже подходила к концу. Синее пламя, сорвавшееся с рук Туана, оказалось финальной атакой. Тролль с грохотом повалился на землю, да так, что она задрожала под ногами.
        - Хватит дурака валять, - бросил Туан Ларэю.
        Маг продолжал ловко уворачиваться от ударов рассвирепевшей нежити. Да он просто издевался над противником! Мне даже стало немного жаль нежить, но жалость не подразумевает желание пополнить их ряды.
        - Твиенер! - прокричал Ларэй заклинание Старого Наречия, вскинув руку.
        А когда с силой опустил ее на землю, под ногами тролля она превратилась в зыбучий песок, поглощая не только противника мага, но и всю нежить, с которой сражались адепты.
        - Разминка удалась, - пропыхтел Харвей, отряхивая с брони ошметки огра.
        - Всем быть начеку! Приближается еще одна группа нежити! - одернул Туан расслабившихся адептов. - Наиса, - обратился он ко мне, но пальцем ткнул в моего демона, - береги силы Каэра, он понадобится нам в сражении с более сильным противником.
        Вот еще! Да кто тебе позволит эксплуатировать моего лиса?!
        - Собирайтесь, нужно избегать мелких битв. Активируйте черные кристаллы!
        - Лэр Ариас, с востока и севера приближаются еще несколько групп, движутся целенаправленно в нашу сторону, - сообщил Стейн, присев на корточки рядом с картой. - Будем прорываться или проложим новый путь через западные улицы?
        Туан задумался, видимо, рассматривая возможные варианты.
        - Проложим новый путь, - ответил он, поразмыслив.
        - Там же каменный сад, - поморщился Райс.
        - Нас заметят, боя не избежать, - подметил Харвей, хмуря кустистые брови.
        - Такое поведение необычно для нежити. Их будто намеренно направляют к нам.
        - Ничего странного. Мы ожидали ловушку, - шумно выдохнул Ларэй.
        - И рано или поздно в нее угодим, - согласилась я с магом, - так почему бы прямиком в нее не направиться?
        - Тебя во время сражения головой о землю приложили? - вполне серьезным голосом озаботился Райс.
        Вопрос некроманта я проигнорировала, решив не начинать ссору, которая в нашем положении может плачевно закончиться.
        - Если я правильно понимаю, о чем ты думаешь, это вполне может сработать, - хмыкнул Ларэй.
        - Уж будьте любезны и простых смертных посвятить в свои мысленные диалоги, - язвительно попросил Туан.
        - Ты же согласен, что кто-то специально направляет нечисть?
        Некромант коротко кивнул, а мою мысль решил продолжить Ларэй.
        - Пусть думают, что они всецело владеют ситуацией. А в ловушке окажутся пустышки, - пояснил нашу задумку маг.
        - Силенок на создание стольких кукол хватит?
        На недоверчивый взгляд Харвея последовал уверенный ответ мага:
        - Я выиграю нам немного времени. Но мне потребуется ваша кровь.
        Вынув из ножен кинжал, Ларэй его подбросил и, ловко поймав за конец острия, протянул Туану рукоятью вперед.
        - Достаточно будет моей крови, твоей, Харвея и Наисы.
        Передав оружие, Ларэй взмахнул рукой, из-за чего туман медленно сгустился вокруг нас. Если за нами наблюдают, сейчас маг лишил их этой возможности. Но мы и сами теперь с трудом могли увидеть друг друга. Я неосознанно вцепилась в руку Туана, но слишком поздно поняла, что это был не он. Когда нас окружил барьер, разогнав дымку, за руку, как оказалось, я держала Стейна!
        - Спутала меня с Ариасом? - догадался он, не скрывая насмешки.
        Некроманта очень «вежливо» подвинули, так что ответить на очевидное я не успела. Бедолага Стейн, споткнувшись, угодил прямиком в могучие объятия Харвея, а я удостоилась кровожадного оскала и не менее тихого вопроса:
        - Это как понимать?
        - Вот именно! - прошипела я, когда Туан быстро ухватил мою ладонь и довольно глубоко уколол палец кинжалом, позволяя каплям крови упасть на землю. - Ты же рядом стоял, - продолжила я обвинительно. - А в этом тумане черт ногу сломит!
        Ариас не позволил высвободить руку, вместо этого он приблизил мою ладонь к губам и поцеловал, послав небольшое количество целительной магии. А мой раздраженный взгляд вызвал лишь его самодовольную улыбку.
        - Моя кровь вам тоже понадобится, - вмешалась Шона, отобрав у Туана кинжал.
        Почувствовав неловкость, я все же освободила руку из цепких пальцев наследника, а после и вовсе подошла к Ларэю.
        - Думаешь, куклы сработают? - тихо уточнила я.
        Ларэй выглядел довольно расслабленным, вернее, хотел таковым казаться, но я все же смогла заметить его напряжение.
        - Это немного задержит врага, а мы сможем найти более безопасный путь, - кивнул маг. Немного помедлил и добавил с кривой усмешкой: - Пока руины еще не начали сильно меняться и выбивать у нас почву из-под ног.
        Тут уж не поспоришь. Самое «приятное» нас ждет на обратном пути.
        - Ларэй, начинай.
        Отойдя от меня на несколько шагов, он выставил перед собой руки. С губ мага начали срываться еле слышные слова заклинания. Задребезжавшая под ногами земля, подчиняясь манипуляциям поднявшегося ветра, собиралась в человеческие фигуры, точно копируя каждого адепта и солдата. Умелому заклинателю стихий не составит труда создать вот таких вот слабеньких големов. А Ларэй оказался очень искусным магом! Нет, я еще во время тренировок поняла, что мне до его уровня, как до пристанища богов, но это было завораживающее зрелище. Созданные куклы впечатлили не только королевских солдат, но даже презирающего его Райса.
        Правда, некромант, вспомнив о своем мерзком характере, мимолетное восхищение тут же безжалостно стер, натянув на лицо привычное брезгливое выражение.
        - А лэр Свайс невероятно хорош!
        - Только сейчас это поняла? - усмехнулся Ларэй вырвавшимся словам смутившейся Алики.
        - Наиса, сможешь наложить атакующий покров на всех големов?
        Он это серьезно спрашивает?
        Судя по невозмутимому лицу Туана, он спрашивал серьезно.
        - Даже если получится, покров рассеется, как только перестану чувствовать частицу своей магии, что содержится в крови, - пояснила я, чувствуя вину.
        - Бесполезная.
        Правое веко нервно дернулось.
        Сая, все это время державшаяся на расстоянии, не упустила возможности меня уколоть.
        - Начинай. Этого будет достаточно, - проигнорировал Туан оскорбление некромантки, а после приблизился и добавил совсем тихо: - Я в тебя верю.
        А вот я с трудом верила, что после этого смогу не то что передвигаться, а в принципе ползти! Есть, конечно, вариант использовать своего лиса вместо коня, но он вряд ли оценит.
        Глава 2
        На создание атакующего покрова ушло немало времени, ведь его пришлось создавать индивидуально для каждого голема! Чувствовала я себя пусть и не совсем выжатым лимоном, но основательно примятым. И если бы не предложенное Туаном зелье, ему бы пришлось тащить меня на руках. Впрочем, чтобы пощекотать нервы Сае, это того стоило бы.
        Как только группа пустышек двинулась в указанном Ларэем направлении, мы ушли в противоположную сторону.
        Наш путь будет пролегать через каменный сад, где обитают демоны не с самым приятным характером. К тому же змеи у меня вызывают еще больший ужас, нежели пауки, а эти создания лишь отдаленно напоминают человеческий вид. В остальном же они отвратительные, скользкие и шипящие земноводные.
        А вот нижняя часть города, которая уже более восьми лет затоплена горным озером, вызывала у меня любопытство. Но для некромантов это будет весьма сложным испытанием, ведь в отличие от стихийников, нам не подчиняется вода. А если уж обитательницы озера утащат кого-то в глубины своего жилища, сражаться там будет сложно, если вообще возможно. И это еще полбеды!
        Самая большая проблема - это голоса антари. Говорят, их красота сравнима с божественной, а пение завораживает настолько, что человек теряет интерес ко всему, включая собственную жизнь.
        Так вот о большой проблеме…
        Пение этих «сирен» в основном сносит крышу мужчинам. А если учесть, что в отряде только восемь девушек, нам придется несладко!
        После всех сражений конечным итогом станет установка артефактов в очагах темной энергии. И вернуться обратно желательно на своих двоих. Но возвращение само по себе будет не слишком приятным занятием. Войти в Руины Заблудших могут все, а вот выйти… это уже кто как подготовлен и кому как повезет. Чем дольше находишься в Иствуде, тем больше теряешь ощущение реальности.
        Поисковые заклинания и карты перестают работать. Даже сами руины меняются в прямом смысле этого слова!
        Стоит себе полуразрушенное здание, никого не трогает, а на следующий день от него только камни и останутся. Дороги покрываются черной пожухлой травой, а узкие тропинки исчезают во внезапно образовавшемся лесу. Деревце прямо на пути вырасти может или, наоборот, исчезнуть.
        Так что оставлять какие-либо отметины и знаки бесполезно. В итоге заблудишься на недели или месяцы, блуждая по этому кладбищу. Но за такое время можно либо свихнуться, либо жизни себя лишить, либо стать закуской для демонов и нежити. Вариант пополнить ряды Тьмы тоже очень вероятен. По сути дела, он самый опасный.
        У каждого свой метод, как и чем оставить путь из «хлебных крошек». Я вот использую семена темного цветка Амрэи. Они прорастут за несколько часов, а так как являются порождениями темной энергии, их не коснутся изменения руин. Соответственно я смогу найти обратный путь.
        - Не самое удачное время для посевов, - заметил Туан, скептично заломив бровь.
        - Отчего же? По-моему, очень даже удачное, - не согласилась я с ним.
        - Серьезно, ты чем занята?
        - Готовлю выход, - коротко пояснила я.
        Не удовлетворившись ответом, некромант выхватил из моих рук круглое зернышко и пригляделся.
        - Амрэи, - присвистнул Туан. - Где взяла?
        - Подарок друга, - пожала я плечами.
        - Очень умно, - похвалил некромант задумку Раиль, - но не факт, что сработает.
        Быстро все же у него мнение меняется.
        - Лучше, чем ничего, - фыркнула я в ответ.
        В моем случае я просто не смогу выстраивать и удерживать магические нити все три дня, в отличие от пятикурсников, большая часть которых наверняка этим сейчас и занимается.
        - А какой метод используешь ты? - полюбопытствовала я у идущего рядом Туана.
        - Секрет.
        - Зануда, - буркнула я. - Обо мне все-то тебе нужно знать, а о себе все время умалчиваешь.
        - Хочешь узнать меня поближе? - хитро улыбнулся некромант, слегка ко мне наклонившись.
        - Размечтался.
        - Лэр Ариас, - окликнул Туана Стейн.
        - Если тебе так интересно, я непременно расскажу… позже.
        Легонько коснувшись моей ладони, Ариас направился к адепту.
        - Что у тебя? - сходу начал он, отбросив в сторону всю веселость.
        - Подарок друга, значит?
        Ларэй, шедший все это время позади, поравнялся со мной.
        - Она нашла хороших друзей, - еле заметно улыбаюсь, намекая на Наису. - А Раиль, ко всему прочему, отличный учитель и прекрасная советница. Правда, когда не пытается спустить на меня оголодавшую нежить… и водой не обливается, - вспомнила я парочку не самых приятных моментов.
        - Знакомство с Раиль только твоя заслуга. Именно ты приглянулась охранному духу. Наиса, как и многие другие, просто игнорировала призраков, - шепотом добавил Ларэй.
        А меня словно мешком по голове огрели!
        - Это еще одна причина, по которой я заподозрил неладное, - улыбнулся маг.
        - Свайс, взгляни на это, - не оборачиваясь, подозвал его Туан.
        Похлопав меня по плечу, Ларэй нагнал адептов. Могу предположить, что парни рассчитывают путь, но в данный момент меня совершенно не волновали руины. В голове билась только одна мысль: «Почему Раиль солгала?»
        «Что здесь делает главный охранный дух академии?» - вспомнились слова Ларэя, когда он впервые пришел в мою комнату.
        Он был удивлен! И почему я сразу не придала этому значения? Ведь Ларэй с Наисой был очень близок, а значит, он бы знал о ее дружбе с призраком. Зачем Раиль солгала мне? Почему помогала? А главное, по своей воле или чьему-то приказу?
        Я мучила себя догадками на протяжении долгих часов. Убеждала, что Раиль не может подчиняться тем, кто хочет мне навредить. Она же так старалась помочь, даже часть своих сил отдала, чтобы защитить от других духов и взора королевской семьи!
        Продолжая об этом размышлять, я не заметила, как наша группа остановилась, из-за чего мне не повезло, и я врезалась в Райса. Некромант, обернувшись, наградил привычным презрительным взглядом и отряхнул плечо, будто я выпачкала его. Поведение этой бледной моли Каэру не понравилось, так что Райс лишь в последний момент смог увернуться от клацнувших челюстей демона.
        Скрывать злорадную ухмылку я не стала, но то, из-за чего все остановились, эту ухмылку напрочь стерло.
        - Каменный сад, - выдохнула я.
        Место, в котором даже деревья и земля окаменели, было заполнено множеством разнообразных статуй тех, кто имел несчастье забрести в угодья здешних ползучих хозяев. Серый туман медленно клубился против часовой стрелки, а небо затянулось черными тучами, угрожая обрушить на нас ливень.
        Зловещая погодка оказалась соответствующей настроению.
        - Все же придется идти через эти каменные дебри, иначе, чтобы обогнуть сад, уйдет день пути, - мрачно изрек Стейн, развеяв изображение карты над кристаллом.
        - Королевская униформа по большей части нас защитит, но не дайте себя укусить. А то пополните ряды статуй, - продолжил Ларэй, развернувшись лицом к адептам.
        - Нам довелось сражаться с арахнидами, так что демоны покажутся мелочью, - небрежно заметил Райс.
        Несколько ребят даже кивнули, соглашаясь с этим малахольным.
        - И все же будьте начеку, - процедил Харвей, бросив в сторону поежившегося некроманта свирепый взгляд. - Увидите змей - бейте в хвосты. И не забывайте забирать кристаллы.
        - Разделимся на три группы!
        В моей команде оказались Туан, Ларэй, Стейн, Алика, Яиль, Райс, Харвей и трое второгодок. Нардаш из боевого факультета и Сая возглавляли две другие группы. Солдаты и Шона будут поблизости, но, как и прежде, в бой им вмешиваться нельзя.
        - Выдвигаемся, - скомандовал Туан.
        Но что странно, и я, и он выдвигаться, в общем-то, не спешили, так как рука наследника крепко сжимала мое запястье, не давая двинуться с места.
        - В чем дело? - настороженно поинтересовалась я.
        Как только ребята отошли на несколько метров, некромант достал кинжал, порезал ладонь и протянул ее ко мне с простеньким приказом:
        - Пей.
        - Эм… знаешь, я кровопитием не промышляю, - решила я его предупредить, слегка поморщившись.
        А то вдруг у них в порядке вещей дегустировать кровь друг друга.
        - Пей! - повторился приказ.
        Предупреждениям моим внимать никто не собирался.
        - А ты бы выпил чью-то кровь без объяснений? - раздраженно поинтересовалась я.
        Шумно выдохнув, Туан что-то прошептал на языке богов, быстро прокусил губу, и не успела я опомниться, как сильная рука легла мне на затылок, не давая отвернуться, а теплые губы накрыли мои.
        Поцелуем некромант заставил меня выпить крови, и удовольствие было еще то…. Вырвавшись из рук наследника, я вытерла губы тыльной стороной ладони, пытаясь перебороть внезапное головокружение.
        - Ты что творишь?
        - Побольше уважения к тому, кто хочет тебя защитить, - укоризненно посоветовал Туан.
        Я много чего читала о зельях и ритуалах, где используется кровь, но чтобы в чистом виде ее отдавать, прошептав заклинание на Старом Наречии, о таком я не слышала.
        - Снова без объяснений?
        Я хмуро взглянула на улыбнувшегося парня.
        - Тебе знать не обязательно, - усмехнулся он. - Времени, к слову, тоже нет. Идем.
        Наследник быстрым шагом двинулся вперед, напрочь игнорируя мою злость, вызванную его заявлением.
        - Может, пристрелить его? - пробормотала я, двинувшись следом и нацелив на него артефакт. - Мол, не выстоял простив демонов. Пал смертью храбрых. Сама видела.
        - Я тебя слышу, ковар-р-рная ты моя, - последовал насмешливый ответ.
        - Великие боги! План всей жизни раскрыт! - фальшиво ужаснулась я.
        - Хватит язвить. Ты выбрала неподходящее время для шуток, - обернувшись, Туан наградил меня предупреждающим взглядом. - Держись ближе.
        Держаться хотелось подальше, но статуи, лица которых были искривлены агонией и страхом, это желание притупили. Впрочем, как только мы нагнали свою группу, мое напряжение немного уменьшилось.
        Плохо было то, что стрелять в демона, находящегося на близком расстоянии, нельзя. В случае уничтожения щита яд может попасть на открытые участки тела: в глаза, рану, рот, - и тогда смерти не избежать.
        На ладонях адептов тускло мерцали плетения заклинаний. Я, Алика и Яиль шли, окружая второгодок. Каэр - позади, а парни - впереди. Но когда сбоку возник змей, я лишь к источнику воззвать успела, зато Туан каким-то невероятным образом оказался рядом, толкнул меня к себе за спину и вскинул руку, призывая пламя.
        Как и многих других, этих существ я тоже видела лишь на картинках в книгах. Змеи с отдаленно напоминающими человеческие торсом и головой. Грязно-серая кожа с черными переливами. Неестественно длинные руки с острыми когтями. Немного закругленные клыки, черные раздвоенные языки. На вытянутых лицах раскосые бледно-голубые глаза без белков, плоские приплюснутые носы. Жуть, одним словом!
        И всю эту «красоту» испепелило белесое пламя.
        - Используй магию, в таком тумане демонов все равно не разглядеть, стрелять бесполезно.
        - Поняла, - ответила я, выйдя из ступора.
        - Приближаются! - предупредил Стейн.
        - Сейчас повеселимся.
        Харвей в своем репертуаре. Но, может быть, оно и к лучшему - идти в бой с таким настроем?
        ***
        - Этот чертов туман закрывает весь обзор, - остервенело прорычал Охтал.
        Заклинатель нетерпеливо барабанил пальцами по каменной крыше, на которой притаились трое наемников.
        - Мои птички следят за ними, скоро адепты достигнут нужной нам цели, - с ленцой в голосе ответила Эмис, выставив перед собой руку, на которую опустился большой черный ворон. - Хотя стандарты в академии значительно ниже, чем я предполагала, - криво усмехнулась девушка, погладив демона. - Они выпускники, и все же не каждый смог пережить столкновение с демонами. Их стало меньше.
        Она была уверена в своих доводах, ведь никто из наемников пока не догадывался, что слуги заклинательницы следят за пустышками.
        - Да какая разница! Мы достаточно ждали, пора заканчивать. Они не так сильны, как ты думала, Бейра!
        Терпеливостью Охтал никогда не мог похвастаться, а уж просидеть столько времени в засаде выводило его из себя.
        - Что-то не так, - нахмурила черные брови Бейра, всматриваясь вдаль, будто могла увидеть движущуюся группу «адептов» на немалом расстоянии.
        - О чем ты? Все идет по плану.
        Эмис не разделяла возникшее напряжение приятельницы.
        - Ты уверена, что твои вороны следят именно за теми, кто нужен нам?
        - Они были сильно ранены, даже исцелить себя не в состоянии. Вороны все еще чувствуют их кровь, - ответила Эмис, поежившись от почерневшего взгляда заклинательницы.
        - Охтал, - обернулась Бейра к здоровяку в кратком приказе.
        Оскалившись, заклинатель спрыгнул с двухэтажного полуразрушенного здания и, несмотря на свои габариты, за считаные минуты миновал расстояние в несколько сотен метров, оказавшись рядом с големами, укрытыми туманом.
        Мощный удар мечом поверг сразу трех предположительных врагов Охтала. Однако рассыпавшийся песок, из которого были сотканы куклы, вызвал громкий озлобленный рев заклинателя.
        - Они нас провели! - разъяренно вопил Охтал, продолжая крушить и без его помощи разрушающихся големов.
        Магия Ларэя, что удерживала кукол, почти полностью иссякла.
        - Умно. Среди них есть очень талантливый маг, - эта новость почему-то позабавила Эмис.
        - Прибереги комплименты до времени, когда мы придем убивать этих паршивцев! - ядовито прошипела Бейра. - Найди их! И в этот раз без промахов! Не стоит разочаровывать Элдара. Нам это аукнется головой с плеч.
        Прекрасно понимая, что дядюшка девчонки, за которой они ведут охоту, и глазом не моргнет, чтобы убить их, Эмис вложила немного магии в ворона и выставила руку, с которой вспорхнул демон, скрывшись среди ветвей.
        ***
        - А-а-а! - при столкновении со статуей, в которую меня швырнули, крик вышел сдавленным. - Гадюки плешивые, - простонала я, свалившись на землю.
        Так как статуя теперь была разбита вдребезги, сложно сказать, какое существо обратили в камень. Впрочем, выяснять это не было ни желания, ни времени.
        - Мэй! - прокричала Алика, заготавливая новую порцию атакующих заклинаний.
        Бедолагой Касл уже три статуи разгромили, так что мне пока не на что жаловаться.
        - Щит поврежден!
        Черт! Вот это уже совсем нехорошо. А почувствовав всплеск магии, исходивший от второгодок, я подскочила на ноги и, мысленно выругавшись, бросилась к неразумным. Им нынешняя ситуация явно была не по душе, но это не повод срывать выпускникам практику.
        - Не взывайте к источникам! - скомандовала я.
        Второгодкам разрешено использовать магию только в случае нашей смерти. Но даже так им бы на помощь сразу пришли наблюдающие в стороне солдаты.
        - И вы называете себя элитой академии? Какой срам, - фыркнул мальчишка, развеяв призванное пламя. - Ректор, должно быть, выжила из ума.
        От презрения, которым было пропитано каждое слово младшегодки, даже Алина споткнулась на ровном месте. А вот по поводу психического состояния Эмари я уже давно начала сомневаться.
        - Мэй, Яиль, приготовьтесь к созданию единой атаки, - злорадно прошипела некромантка.
        Похоже, слова паренька задели Касл за живое. Единая атака - сложная штука, ведь нам предстоит объединить магию друг друга в один источник. А это значит, колебания импульсов должны быть одинаковы по силе. Что лично для меня та еще проблемка.
        - Начинайте без меня, я восстановлю щит. Каэр, прикрой их! - скомандовала я, оттягивая неизбежное.
        Сосредоточиться на импульсах чужой магии было невероятно сложно. Визуально я видела повреждение, а вот найти его в плетении, чтобы создать и вплести недостающие нити, не получалось. К тому же всплески энергии вокруг сбивали и мешали.
        Проблема стала куда больше, когда на щит обрушился демон, и, хотя Каэр тут же оттащил его в сторону, разорвав противника в клочья, у меня холодок по спине пробежал от повреждения щита, которое стало в разы больше!
        - Чтоб вас! - взвыла я.
        Но прежде, чем повторить попытку восстановления, я замерла! Сердце ушло в пятки, когда я увидела, как змей оцарапал Каэра ядовитым жалом. А ведь это означало смерть! Не успели навернуться слезы на глаза, а лютый гнев - завладеть разумом, как рана лиса за считаные секунды затянулась.
        - Он не обернулся в камень, - оторопела я. - Яд на него не действует?
        - Щит! - возопил кто-то из второгодок.
        Понимая, что обычным методом защиту мне не восстановить, я прижала ладони, кожу которых тут же обожгло, к мерцающей стенке купола. Прикладывая немалые усилия, игнорировала боль, а она с каждой секундой все нарастала.
        - Сфокусируйся! - приказала себе.
        Проверяя магический контур на ощупь, я быстро нашла разрушенные импульсы, вплетая новые нити. Как только последний узелок замкнулся, я отпрянула от щита, на котором остались кровавые следы моих ладоней.
        - Мэй, тащи свой зад сюда! - хлестнул меня резкий оклик Яиль.
        Алика продолжала нашептывать заклинание, выстраивающее каркасные линии, а Яиль подпитывала их, вырисовывая в воздухе пентаграмму.
        Метнувшись к адепткам, я воззвала к источнику. Очень осторожно, чтобы не повредить плетение, послала небольшое количество магии. Мир тут же на мгновение замер. Над нашими головами стремительно расползлась сеть единой атаки. Переплетая импульсы магии трех источников в один, арканы замыкали и удерживали срывающиеся заклинания.
        Вспышка! Она поглотила все окружающее нас пространство. Цепной реакцией последовал один взрыв за другим, уничтожая врагов. Парни добили последнюю группу змей через несколько минут после нас, оставляя от демонов лишь тлеющие головешки.
        - Хорошо сработали, - снизошел до похвалы Харвей.
        Алика и Яиль с довольными выражениями лиц опустились на землю, тяжело дыша. А я обернулась к остолбеневшим второгодкам.
        - Какие вы нервные, - устало выдохнула, окинув троицу недовольным взглядом. - Первогодки были куда смелее и спокойнее, когда мы столкнулись с арахнидами.
        Так как и эти индивиды были облачены в мантии, скрывающие их головы и тела, я не могла разглядеть лиц. Но сомневаюсь, что мне удалось пристыдить нахалов.
        - Так не терпится поучаствовать в боях? - я продолжала сверлить второгодок раздраженным взглядом. - Радовались бы лучше. Еще успеете. А пока познавали бы азы вежливого общения со старшими!
        - А тебе бы благоразумию поучиться! - рыкнул Туан, перехватив мои ладони.
        После внимательного изучения ран и кровоподтеков на моей коже взгляд некроманта стал мрачнее.
        - Чем ты думала?
        - А в чем проблема? - не поняла я упрека. - Щит продолжал рушиться, иначе не выходило восстановить.
        - К демонам этот щит! Ты только взгляни на свои руки! - свирепел Ариас.
        - Спасибо. Я уже видела, - спокойно ответила я, стараясь не морщиться от боли.
        - Проблемка, - нахмурился Ларэй, тоже смотря с укором. - Раны, полученные от энергии щита, даже целительное зелье будет больше половины дня заживлять.
        - Знаю, - шумно выдохнула я. - Но наша первостепенная задача - защищать…
        От взгляда, которым на меня Туан глянул, я вздрогнула, совершенно забыв продолжение своей речи.
        - Мэй все равно сможет использовать магию. Не думаю, что нам на пути еще попадется большая стая, мы прошли гнезда, а с мелкими сами разберемся, - попытался успокоить некроманта Харвей. - К тому же нам нужно встретиться с остальными и разбить лагерь. К утру ее раны заживут, - похлопал орк его по плечу.
        И чего это он Туана успокаивает?
        - Давайте выдвигаться… - начал было Ларэй, но, запнувшись, огляделся по сторонам. - Где Стейн?
        После вопроса мага мы последовали его примеру, впрочем, разглядеть что-то дальше трех метров не представлялось возможным из-за плотного тумана.
        - Стейн! - крикнула я.
        - Лэр Медис! - подключилась Алика.
        - Я видел, как его утащил демон под конец боя.
        Не знаю, как другие, но я от заявления Райса впала в ступор.
        - Видел и ничего не сделал?! - очнувшись, обвинительно воскликнула я. - Ты о командной работе вообще слышал?
        - Это же Стейн, - отмахнулась бледная моль, не разделяя моей паники.
        - Вы выдвигайтесь вперед, - обратился к нам Туан. - Ларэй, ты со мной, Харвей, будь начеку.
        - Понял, - кивнул орк.
        - С тобой я позже поговорю, - без тени улыбки пообещал наследник Райсу.
        - Думаете, он погиб? - дрогнувшим голосом спросила Алика, прежде чем парни ушли на поиски пропавшего.
        - Почтим память, - небрежно бросил Райс, злорадно усмехаясь.
        - Свою почти и не хорони раньше времени живых, - ядовито прошипел вышедший из тумана Стейн.
        Если бы он не появился, я бы точно чем-нибудь огрела эту бледную моль, по всей видимости, инвалидную на всю голову.
        - Ранен? - коротко спросил Туан.
        - Пустяки, - ответил Стейн, но дрожь в его руках не укрылась от взгляда наследника, да и моего тоже. - Тварь меня оглушила, но я более-менее был в сознании, когда меня поволокли к гнезду.
        Я бы тоже поддалась панике, если бы меня в полусознательном состоянии тащил в свою «столовую» монстр.
        - Выдвигаемся.
        Глава 3
        Стараясь не создавать много шума, мы ускоряли темп. После поубавившегося адреналина я уже в полной мере начала ощущать последствия своего решения. Кожу на ладонях неимоверно жгло, раны пульсировали. Когда поняла, что слезы сдержать уже не смогу, немного замедлилась, шагая позади остальных.
        Каэр, чувствуя мою боль, тихонько и жалобно скулил, тыкаясь пушистой мордочкой в мой бок, но это только усугубляло и без того плачевное положение.
        - Все хорошо, - солгала я зверю.
        - Вы связаны, тебе его не обмануть, - шепнул Туан, оказавшись рядом.
        Каэр слова некроманта подтвердил коротким рыком и неслабым тычком все в тот же бок. А когда пальцы Туана осторожно сомкнулись на моем запястье, я попыталась высвободиться, но хватка стала только сильнее. Судорожно выдохнув, решила сообщить не особо догадливым, что держаться сейчас за ручки более чем неуместно, но вместо этого вздрогнула от разливающегося по коже холодка. И, что главное, боль начала отступать! Спустя десять минут от нее остались лишь неприятные воспоминания.
        Вздох облегчения я сдержать не смогла. Но, обернувшись к Туану и намереваясь его поблагодарить, заметила, насколько бледным стало его лицо, а лоб покрылся испариной.
        Осознание пришло мгновенно, и я шепотом воскликнула:
        - Ты забрал мою боль!
        - А ты крепкий орешек, - с кривой усмешкой ответил наследник, взглянув на свою подрагивающую ладонь.
        - Верни обратно!
        На мое требование Туан отреагировал сначала недоуменным, а после скептичным взглядом.
        - Не лучшая идея - калечить одного из сильнейших адептов нашей команды, - незамедлительно разъяснила я свои слова.
        Разочарование на лице Туана красноречиво говорило, что не такого объяснения он ждал.
        Почувствовав некоторую неловкость, я торопливо добавила:
        - И я не хочу, чтобы тебе было больно.
        - Боль скоро утихнет, - уголки его губ тронула довольная улыбка.
        От того факта, что Туану приятно мое беспокойство, сердце забилось чаще. Но это состояние мгновенно исчезло, стоило увидеть в рассеявшемся тумане Шону, шагающую неподалеку от нас. Некромантка не сводила с меня пристального и в какой-то степени насмешливого взгляда.
        Легонько высвободившись из цепких пальцев некроманта, я ускорила шаг. Каэр, шедший рядом, переводил любопытный взгляд с меня на Шону и обратно. Лис ведь чувствует мои эмоции, и нынешняя подавленность хозяйки заставила демона злобненько ощериться некромантке. Но такая реакция вызвала у нее лишь улыбку.
        - Прекрати, она не так поймет, - одернула я лиса, тыльной стороной ладони погладив демона по мягкой шерстке.
        Нагнав Ларэя, я решила уточнить свои подозрения и рассказала о случившемся перед каменным садом.
        - Дал тебе свою кровь? - переспросил маг.
        Я кивнула.
        - Раньше я, конечно, всегда был рядом с Ариасом, но даже мне неизвестны все его возможности. Мало кто прибегает к тому, что провернул он. Во многих случаях боль убивает быстрее и чаще ран. Но забрать ее не получится, даже применив такой метод, если тебе все равно. Мага должна волновать жизнь пострадавшего. В общем, сердце должно быть. А в его случае к гадалке ходить не нужно. Туан к тебе неравнодушен.
        - К Наисе, - одними губами ответила я.
        - Ты не она, - как-то резко обронил Ларэй. - Уж можешь мне поверить, на нее он так не смотрел. Пригляделась бы, - шумно выдохнул он, прожигая меня укоризненным взглядом. - Несмотря на противоречивые чувства, которые его раздирают, я говорю о том, что случилось с Наисой, он относится к тебе по-особенному. А ты мечешься из-за правды, которую скрываешь. Откройся ему и узнаешь, тот ли он, кто тебе нужен. Доверие сближает, знаешь ли.
        - Доверие открывает двери для предательства, - пробормотала я мрачно, пнув попавшийся под ноги камень.
        - Какая ты позитивная, - недовольно закатил глаза Ларэй.
        - Я реалистка.
        - Трусиха, - фыркнул маг. - Завербовала тысячелетнего охранного духа в сообщники, пережила встречу с богиней, успешно обучаешься магии. Продолжаешь играть на нервах Ноэллы. Бросаешься на королеву арахнид, защищая ту, кто этого не заслуживает, восстанавливаешь щит голыми руками, - да ты делала кучу того, на что бы мало кто решился, а признаться парню не можешь, - сокрушался Ларэй.
        - И никого я не вербовала, а Датэя убивать меня не собиралась, в противном случае встречу с ней я бы точно не пережила. Да и сразиться с целым гнездом арахнид, наверное, куда проще, чем сказать правду, - приуныла я.
        - Не скажешь ты - скажу я.
        - Не посмеешь! - повысила я голос и тут же умолкла, заметив внимание со стороны Стейна. - Даже не думай. Моя правда, мне ее и открывать.
        - Ну, так дерзай.
        - Ты, должно быть, запамятовал, что эта правда несет в себе о-о-очень многое, а не пустяк!
        - А жизнь, вообще, сложная штука, - усмехнулся маг.
        - Да что ты говоришь, - насупилась я, сверля Ларэя недобрым взглядом.
        - Лэр Ариас! - послышался голос Нардаша.
        Некромант с боевого факультета, возглавляющий вторую группу, вместе с остальными адептами стоял впереди. Однако когда мы приблизились, заметили отсутствие двоих.
        - Энас, Гольт? - коротко спросил Туан.
        - Сняты с практики, - мрачно ответил Нардаш, виновато опустив голову.
        На капитанов команд ложится ответственность за свою группу. Соответственно, потеря участников - это их промах.
        - Живы?
        - Если можно так сказать, - еще мрачнее пояснил тот.
        - Адово пламя! - выругался Стейн.
        - Где третья группа? - вступил в разговор Харвей.
        Я насторожилась. Уже двоих потеряли! Неужели и с третьей группой что-то случилось? Сая ведь была их капитаном!
        - Они обустраивают лагерь, потерь нет, - поспешил успокоить всех некромант.
        - Туан, нам нужна передышка, - напомнил Харвей, опустив руку на плечо друга.
        Когда мы оказались за пределами каменного сада, третья группа уже заканчивала разбивать лагерь. Туан принялся раздавать приказы, Харвей отвел Райса в сторонку за разрушенное здание, откуда донесся характерный грохот, а Ларэй помогал обустраивать мое спальное место, так как самостоятельно этим заняться из-за ран на руках я не могла.
        И если бы не чудо-сумки, измененные при помощи бытовых заклинаний, пришлось бы нам все свое «имущество», необходимое в походе, тащить на горбу. А так напихал туда все, что тебе нужно, и несешь небольшую сумку, даже меньше академической, и радуешься жизни. Ну, относительно радуешься, учитывая условия, в которых мы вынуждены находиться.
        - Давай-ка обработаем твои раны, - предложил Ларэй, выпрямившись.
        - Я сам, - посторонил его подошедший Туан.
        Маг возражать не стал и, пожелав нам удачного лечения, направился к Стейну. Туан же достал из кожаной сумки три пузырька, поставил рядом со мной и присел на корточки.
        - Пей, - протянул он зелье, заменяющее наш питательный рацион.
        - Лучше буду голодать, - открестилась я от предложенного.
        Мои намерения сопроводили понимающим взглядом, но склянку настойчиво поднесли к губам, так что пришлось пить.
        - Мерзость какая, - скривилась я.
        Туан усмехнулся и протянул склянку с жидкостью медового цвета. Вот против целительного зелья я ничего не имела, к тому же у него сладенький привкус. Когда осушила пузырек, решила, что и третий мне дадут выпить, но некромант использовал его несколько иначе. Открыл и вылил содержимое мне на ладони, осторожно распределяя жидкость по ранкам.
        - Так исцеление пройдет быстрее.
        - Спасибо, - искренне я его поблагодарила.
        - Теперь ложись спать. Дежурить будем мы со Стейном, Свайсом и Харвеем.
        Я только сейчас поняла, насколько устала, и потому с охотой выполнила приказ. Более того, я провалилась в сон, как только голова коснулась спального мешка.
        Ночь прошла относительно спокойно, я всего один раз проснулась, услышав чью-то разборку, последовавшие за этим два глухих стука, будто кому-то отвесили хорошенькие подзатыльники, и убийственное от Харвея: «Заткнулись и на бочок!»
        Это было перед рассветом, поскольку обнаружив рядом Туана, опирающегося о каменную глыбу и вроде как спящего, сама я заснуть уже не смогла. А получасом спустя проснулись и остальные адепты, включая Каэра, лежащего у меня под боком.
        - Налюбовалась, или мне еще вздремнуть? - приоткрыв один глаз, улыбнулся Туан.
        От моего поспешного: «Я дежурила!» улыбка некроманта стала шире.
        - Полагаю, объект твоего дежурства в полной безопасности.
        Решив лучше промолчать, я попыталась подняться, когда Туан перехватил мои руки.
        А я совсем забыла о ранах! Впрочем, забыла потому, что боли не испытывала и кожа на руках была полностью здоровой.
        - Как себя чувствуешь?
        - Я в полном порядке, - заверила некроманта.
        Но когда мне протянули очередной пузырек с питательным зельем, захотелось лечь обратно и притвориться умирающей.
        - Может, лучше не надо? - жалобно посмотрела я на Ариаса.
        - Без него быстро ослабнешь, - не проникся он моим умоляющим взглядом. - Мы все же на территории, где буйствует темная энергия. Нельзя позволять городу выпивать из нас больше, чем позволит зелье.
        Весомый аргумент, ничего не скажешь.
        Отобрав зелье, я одним махом осушила пузырек. Но, как ни старалась, все же скривилась. Хотя после принятия этого пойла так реагировали поголовно все адепты, даже некоторые солдаты.
        - Готовься, выдвигаемся через пятнадцать минут, - сообщил Туан.
        Воздавая хвалу умненькой и способной себе, я как никогда радовалась умению использовать бытовую магию. Конечно, с настоящим душем и прочими гигиеническими приспособлениями это не сравнится, но лучше, чем ничего. Приведя себя и униформу в порядок, я покормила Каэра, а после принялась скручивать свой спальный мешок и заодно мешок Ларэя, который спустя несколько минут вернулся с дежурства.
        - Спасибо, - поблагодарил маг, подхватив свою сумку.
        - Пустяки - улыбнулась я ему.
        - Как спалось? - запихивая спальный мешок в сумку, спросил Ларэй.
        Задумавшись, я бодро ответила:
        - На удивление хорошо.
        - Туану спасибо скажешь, - со смешком сообщил маг.
        - В каком смысле? - я удивленно вскинула бровь.
        - Из-за ран, а может, тебя ко всему прочему еще и кошмары мучили, не знаю, - развел он руками, - но Туан почти все время был рядом да магию применял, - спокойно пояснил Ларэй и, закончив со своими вещами, принялся помогать мне, так как после его слов я малость зависла.
        - Серьезно?
        - Я несколько раз его спать выпроваживал, но он уперся рогом, - раздраженно фыркнул Ларэй.
        Если подумать, я не помню, когда так хорошо спала.
        - Отомри, пора выдвигаться, - махнул он рукой перед моим лицом.
        Поспешно кивнув, я поднялась на ноги, перекинула сумку через плечо и, приказав Каэру принять прежнюю форму, подняла его на руки.
        К вечеру второго дня мы добрались до центра руин. За это время на нашем пути встретилось больше тридцати одиночек заблудших и три группы демонов, две из которых оказались серьезными противниками. Несколько адептов с боевого факультета выбыли из практики. Харвей и Стейн получили серьезные раны, остальные, включая меня, незначительные.
        Вернее, я получила пару царапин и ушибов только благодаря Ларэю и, как бы странно это ни звучало, Райсу и Алике, страховавшим меня во время третьего боя. Смею предположить, что это была «просьба» Туана, который отводил в сторонку поочередно сначала Райса, после Алику. И если некромантка от состоявшегося разговора была просто раздражена, то бледная моль, он же Райс, уж совсем мертвецки побелел. Но оба смотрели в мою сторону так, словно хотели закопать под ближайшим кустом.
        Вот уж теперь не знаю, стоит ли благодарить Туана за такую поддержку. Чую, мне это аукнется не самым приятным образом. И, кажется, прямо сейчас начало аукаться каким-нибудь смертельным проклятием, к слову, запрещенным королевством. Иначе как объяснить мое внезапное паршивое состояние? И ведь помощи ждать неоткуда. Так сложилось, что мы с Райсом были отправлены на разведку только вдвоем.
        Меня мутило, в ушах начало звенеть, в висках стучало, а после голова и вовсе закружилась. Мир пошел волнами, в глазах на мгновение потемнело. Чувствуя, что падаю, я безвольно ловила пальцами воздух в надежде за что-то ухватиться. И ухватилась. За Райса! Но тут же отпрянула от него, словно от голодного умертвия.
        Я еще никогда не испытывала такой кровожадной жажды мести… да чуть ли не убийства! Моего! Это настолько выбило меня из колеи, что я, не задумываясь, спросила:
        - За что ты так меня ненавидишь?
        Некромант ошалело выпучил глаза и на мгновение замер, явно обескураженный вопросом.
        - Что я тебе сделала? - потребовала я ответа, вцепившись в его руку.
        - Ты отвергла меня и унизила, - последовал ответ, которого я никак не ожидала услышать, и по сути дела, я вообще на него не рассчитывала.
        А если уж начистоту, мне в принципе было плевать. Я вопрос задала неосознанно, поддавшись этому странному наваждению. А Райс после своих слов вздрогнул, будто от удара. Стоял потрясенный, с трудом осознающий, что только что ляпнул.
        - Какого демона? - выдохнул он, вырвав руку.
        Харвей что-то похожее упоминал. Мол, Наиса ему задала трепку. Это как же нужно было признаться в чувствах, чтобы девушка ему врезала? Впрочем, зная Райса, догадываюсь. А теперь он свою обидку залечивает посредством моего унижения?
        - Эй! Это, к Бездне, не повод желать свернуть кому-то шею! - гневно выпалила я.
        Я продолжала стоять, с ненавистью смотря на некроманта, он не менее «приятным» взглядом уставился на меня, по всей видимости, борясь с желанием в самом деле меня придушить.
        Что тут вообще происходит? Мы угодили под влияние демона, или это близлежащий очаг Тьмы так действует?
        - Наиса?
        На мое плечо опустилась ладонь. Гнев исчез, на его место пришло размеренное спокойствие.
        - Туан?
        - Вы не возвращались. Что у вас тут происходит?
        Если б я знала!
        - Ничего, - сердито бросил Райс, развернулся и, почесывая затылок, ушел в сторону лагеря.
        - Ты в порядке?
        Туан повернул меня лицом к себе, заглянул в глаза, его ладони на плечах сжались сильнее, и в этот момент меня переполнило чужое чувство беспокойства и… обиды?
        Раньше ощущала жажду мести Райса, теперь это. Что творится? Кажется, дело не в демонах и очаге, это со мной что-то неладное.
        - Наиса?
        - Все нормально, - неуверенно ответила я.
        Я легонько высвободилась из рук некроманта, и вместе с прикосновением ушло наваждение посторонних эмоций. Но когда Туан взял меня за руку и повел в сторону лагеря, я больше не ощущала его чувства.
        Выходит, мне показалось?
        Глава 4
        К месту первого очага нам удалось добраться на три с половиной часа позже намеченного времени, и потому сон пришлось отложить. Почти до рассвета мы занимались установкой и активацией артефакта. Ну, если точнее, Туан и Харвей занимались, а остальные, включая меня, поддерживали барьер, который создавался нами около часа. Но хуже всего, что я не оправдала собственные ожидания и очень переоценила силы. После трех часов поддержания барьера я просто повалилась на землю полностью обессиленная, неспособная пошевелить даже пальцем. Если бы не Ларэй и Яиль, которые подхватили порванные нити барьера, источники Туана и Харвея могли подвергнуться повреждению. Случись это - и меня бы на месте препарировали!
        Когда куполообразная сеть стала исчезать, адепты с громкими стонами рухнули на землю. От активированного артефакта начал исходить голубоватый свет, он медленно окутывал столб черного пламени, расползаясь по нему, словно иней по стеклу. Заблудшие, которые тянулись к очагу, будто металл к магниту, растворились среди разрушенных домов.
        Первая задача была выполнена. Но мне стало очень тоскливо. Нет, я, конечно же, была рада, что один очаг закрыт, но собственное обессиленное тело жутко раздражало. А вот Туан каким-то невообразимым чудом не только оставался на ногах, но еще и Харвея приволок на себе, посадив рядом со мной.
        - Остальным займемся мы. Хорошая работа, адепты, - довольным тоном возвестила Шона.
        Так как все продолжали безвольно отлеживаться на земле, солдатам приходилось попросту обходить и даже переступать через нас! Ну как же! Уважаемым господам, беспрекословно выполняющим все указания Его Темнейшества, нельзя было вмешиваться в нашу практику, то есть вот совсем нельзя. А потому в лагерь адепты добрались, когда немного восстановили силы. К превеликому сожалению, моя тушка силами восполняться не желала. Так что когда Туану пришлось нести меня в лагерь на руках, я мысленно ругалась на чем свет стоит.
        - Ты чуть не угробила нас!
        Раскрасневшийся и явно пребывающий в бешенстве Райс чуть ли слюной не брызгал.
        Я бы, конечно, что-нибудь сказала, но по-прежнему была не в состоянии. Мне было так плохо, что реагировать могла лишь глазами. Вот и состроила взгляд, полный вины. Хотя адресован он был Туану.
        - Умолкни, - устало выдохнул Харвей. - Наиса лишь недавно начала взывать к источнику, но вполне сносно справляется, - выступил в мою защиту орк.
        - Она подчинила себе демона! И не просто какого-нибудь, а огненного цукая! - возопил Райс, размахивая руками. - Все в академии поговаривают об этой странности. Как той, кто не использовала магию, удалось подчинить такого зверя?!
        Это так странно? Впервые слышу!
        - Я согласна с ним, лэр Ариас, - выступив вперед, уверенным голосом заявила Сая.
        Вот только этой «подолью-ка я маслица в огонь» не хватало!
        - За время практики Мэй вполне неплохо справлялась в каждом бое, - не разделила Алика истерию Райса и Саи. Что удивительно, некромантка уже не в первый раз встает на мою сторону. - Удерживать барьер сложно даже солдатам, ничего удивительного в том, что Мэй не выдержала. Еще несколько минут, и половина группы бы отсеялась.
        С большим удовольствием пожала бы ей руку, да только мои конечности все еще плохо меня слушаются.
        - Туан, твои чувства к этой безродной застилают тебе глаза, - с яростью прошипел Райс.
        - На что ты намекаешь?
        Мне вот тоже было интересно. Видимо, наша «разведка» и случившееся в ней полностью отшибли мозги этой бледной моли Райсу.
        - Она дочь предателей!
        Как же сейчас не хватает атакующего покрова. С превеликим бы удовольствием наслала на него бесконечные подзатыльники!
        А бледная моль продолжил:
        - На тренировке появились арахниды, поговаривают, там был заклинатель. Мы ждем, что его мерзкие собратья загонят нас в ловушку. И все это началось, когда безродная вновь прибегла к магии!
        Обидно, конечно, но в чем-то он прав. Только ошибается в личности, на которую катит воз обвинений.
        - Повторяю, на что ты намекаешь?
        От ледяного голоса Туана у меня мурашки по коже пробежались.
        А Райс и вовсе дернулся назад, будто ему оплеуху отвесили, но все же ответил:
        - На то, что она причастна к этому.
        - Доказательства? - это слово было произнесено расслабленным и совершенно будничным тоном.
        Райс почему-то снова отступил.
        - Доказательства есть? - склонил Туан голову набок.
        Его голос звучал спокойно, даже несколько отстраненно.
        - Она вонзит тебе нож в спину, попомни мои слова.
        - Так, нервный ты наш, пора тебе остыть, - не выдержал Ларэй, щелкнул пальцами, и на Райса обрушилась ледяная вода. - Кто-нибудь еще душ принять желает?
        Только после этого вопроса я удосужилась обернуться и наткнулась на внимательные и настороженные взгляды «одногруппничков», явно начавших вдумываться в слова дебошира.
        - Свайс, на драку нарываешься?! - прорычал Райс, двинувшись к магу, путь к которому ему перегородил Харвей.
        Завидую я им, парни пришли в себя довольно быстро, хоть и выглядели обессиленными, а я все еще напоминаю неваляшку.
        - А ты, как всегда, строишь из себя инквизицию, а, Доул? - не спеша приблизился к нему Стейн. - И раз уж я здесь… - улыбнулся он. Нехорошо так улыбнулся. - Ты бросаешься серьезными словами, не имея доказательств. Знаешь же, какое наказание предусматривает корона за ложные обвинения?
        - Проваливай в Бездну, Медис, - ядовито выплюнул Райс, развернулся и утопал в сторону леса, что-то громко бормоча.
        Стейн посмотрел на Саю, вопросительно вскинул бровь, мол, хочешь что-то добавить? На что та лишь презрительно фыркнула и удалилась. Уловив мой благодарный взгляд, некромант кивнул и, опустившись рядом с Харвеем, опустошил пузырек с зельем.
        - Этот парень может стать проблемой, - шумно выдохнул Стейн. - Адепты уже косо поглядывают в ее сторону. В такой обстановке легко поднять панику.
        - А что насчет тебя? - подозрительно сощурился Ларэй.
        Некромант хмыкнул, отбросил пустой пузырек и серьезным тоном заявил:
        - Я не люблю строить допущения на основе догадок. И я не фанат самосуда.
        Если Райс будет продолжать в том же духе, это в самом деле для меня ничем хорошим не закончится. А обстановка, как и сказал Стейн, лишь накалялась, ведь мы приближались к затопленной части города, где находится самый большой очаг Тьмы.
        Здесь даже воздух был каким-то затхлым и тяжелым. Напряжение походило на перетянутую струну, которая с гулким звоном вот-вот порвется. Становилось холоднее настолько, что землю покрывала тонкая изморозь, а изо рта вырывался пар при каждом выдохе.
        Когда Туан поднял руку и сжал ладонь в кулак, призывая всех остановиться, я шагнула вперед, так как шла позади и не могла увидеть того, что видели адепты из первой линии.
        Тонкая корка льда покрывала землю, ветви деревьев и кустарников, она расползлась по краям дороги, которая вдалеке уходила вниз, под воду. В неестественной тишине слышался лишь звук капель, падающих с сосулек, которые висели на разрушенных крышах домов, поблескивая в сумеречных лучах.
        После одобрительного кивка Стейна, которого ждал Туан, мы двинулись вперед. Воды на дороге оказалось по щиколотку, но высокие крепкие сапоги, к тому же зачарованные, как и вся форма, не давали ногам промокнуть.
        Через триста футов показалось заснеженное озеро, над которым клубился розоватый туман. Из воды торчали обледенелые крыши, верхушки ледяных гор, в которых виднелись небольшие пещеры.
        - На всех защитные артефакты? - обернулся к нам Туан.
        Мы дружно продемонстрировали артефакты, выданные лично ректором Эмари.
        По-хорошему, они должны были на какое-то время оградить нас от влияния голосов антари. Но как в действительности все выйдет, никто не знал. Поэтому для дополнительной подстраховки использовались щиты и заклинания.
        Как и в каменном саду, мы разделились на три группы, в каждую из которых входило четыре мага. Именно они проложили нам путь, заморозив воду и создав тропинки к другому берегу озера.
        Я осторожно шагала по тонкому льду, озираясь по сторонам, но «сирен» поблизости не оказалось. Меня радовало только то, что эти демоны не нападали на суше, они лишь завлекали путников песнями. Но когда жертва окажется в воде… думаю, и так ясно, что будет дальше.
        - Не нравится мне эта тишина, - пробормотала я, ни к кому конкретно не обращаясь.
        - Согласен, - кивнул Стейн, идущий рядом.
        Я чувствовала на пальцах некроманта с десяток заготовленных заклинаний, когда у самой было не больше пяти.
        - Слишком тихо.
        После этих слов будто нарочно из воды показалась красивая девушка. Мокрые алебастровые волосы липли к фарфоровой коже антари. Маленькие еле заметные чешуйки переливались розовым. Большие алые глаза, обрамленные белыми пушистыми ресницами, завораживали.
        Я лишь на секунду остановилась и продолжила идти после тычка Стейна. А вот группа не останавливалась, продолжая медленно двигаться вперед под пристальным взглядом алых глаз.
        «Она ведь точно не нападет?»
        Я с опаской обернулась, чтобы в этом удостовериться, но ее и след простыл!
        Не сбавляя шага, я повернулась вперед и, не успев выставить вперед руку, впечаталась лицом в спину Стейна.
        - Сам же меня торопил, чего застыл?! - зашипела я, потирая ушибленный нос, на глаза тут же выступили слезы.
        Некромант не ответил, продолжая стоять как вкопанный, а потом со словами: «Любимая, я иду к тебе!» - шагнул с обледенелой тропы прямиком в ледяную воду.
        Я среагировала мгновенно, ухватила парня за шиворот и что было сил потянула на себя.
        - Спятил?! Не сезон и не место для купания! - прикрикнула на него, с силой вцепившись пальцами в его мундир.
        - Они так прекрасно поют, - расплылся в идиотской улыбке некромант.
        - Поют? - не поняла я.
        Вся наша команда, заметившая странности Стейна, замерла и прислушалась. И действительно! Послышалась тихая песня. Их голоса походили на свирель и звон колокольчиков, но вот слов разобрать не представлялось возможным. Вернее, я их попросту не понимала.
        - Она зовет меня, - пропел Стейн, пытаясь повторить свой маневр с хождением по воде.
        - Стоять, кому сказала! - рявкнула я на него.
        Каэр, который сидел в моем капюшоне, грозно зарычал и попытался выбраться, но я прижала ладонь к высунувшейся мордочке и не сразу поняла, в чем дело.
        От блеснувшего у горла кинжала я увернулась только благодаря подоспевшему ко мне Ларэю. На лице Стейна была все та же мечтательная улыбка, а вот глаза будто инеем покрылись, и он всерьез пытался меня убить!
        - Ты мешаешь, - безжизненным голосом сообщил некромант.
        Пока я пребывала в мимолетном ступоре, к воде ему не дал приблизиться все тот же Ларэй, сковав заклинанием. Недолго думая, Харвей перекинул через плечо Стейна, бормотавшего: «Я твой раб, я твой слуга», а Туан во все горло прокричал:
        - Всем бежать к берегу! Стреляйте фаерами по воде, создавайте больше шума, чтобы перекрыть звук демоновой песни!
        И раздались оглушительные взрывы.
        Бежать по льду, несмотря на зачарованную обувь, оказалось не так легко. Я умудрилась дважды упасть и в последний раз даже столкнулась лицом с водой. В прямом смысле этого слова! Всего несколько сантиметров разделяло меня и воду, когда Туан успел вовремя ухватить меня за ногу и рывком втащил обратно на заледенелую тропу.
        - В другой раз поплаваем, - бросил он, обхватил рукой мою талию, и, чуть ли не волоча на себе, бросился вперед.
        - Почти у цели!
        - Мо-о-оя нен-н-нагляд-д-дная, мо-о-оя д-д-драгоцен-н-нная! - протарахтел Стейн в такт быстрому бегу орка. - Мо-о-оя…
        - Заткнись! - в один голос прокричали Ларэй и Харвей.
        - Прибавьте темпа! - скомандовал Ариас и, чуть ослабив хватку, перехватил мою руку, чтобы тут же потянуть за собой.
        - Туан! - послышался оклик Харвея.
        Ариас среагировал мгновенно! Обнажил меч и резким взмахом перерубил высунувшийся из озера длинный полупрозрачный хвост антари с острыми плавниками по краям. Раздался мерзейший писк-шипение пострадавшего демона, на лед хлынула белая кровь, словно маслом умастив нам дорогу, но некроманты, пусть и с трудом, все же удержались на ногах.
        Среди громких взрывов магических атак и криков антари вновь послышалось зубодробительное пение Стейна:
        - Я от-тдам теб-б-бе сво-о-ое сер-р-рдце…
        - Если отдашь сердце, любить уже не сможешь, - невзначай заметила я и тут же ощутила, как медальон на шее больно обжег.
        Заклятие! Стейн только что попытался меня проклясть?!
        Это ощутил и Туан, сделал резкий пас рукой, и некромант обмяк на плече орка.
        - Ни слова об этом, - это уже мне.
        Какой злой и напряженный голос.
        Пока мы добрались до берега, таких горе-влюбленных, как Стейн, насчиталось шестеро!
        - Нужно установить силовой полог по периметру берега! - распорядился Ариас, обращаясь к Ларэю, а тот в свою очередь бросил рыжей:
        - Яиль, создай нам стену!
        - Убрать черные кристаллы! - продолжил отдавать приказы Туан. - Наиса, наложи атакующий покров на полог!
        В трех метрах от берега, где собралось больше десяти антари, появилась та, что отличалась от остальных ярко-алым цветом волос.
        - Атакуйте красноволосую! - вдруг завопил Харвей и не очень аккуратно сбросил со своего плеча Стейна на замерзшую землю.
        Последовал новый шквал фаеров. Но по мере того, как слышалась ее песня, атак становилось все меньше, а пораженных «стрелой купидона» все больше.
        - Невесело нам сейчас будет, - заметила Алика, выплетая новое заклинание.
        - В прошлом году тут и полегли все экзаменующиеся, - добавила Яиль, направила ладони внутренней стороной к земле и с криком: «Витмил эш!» - резко вскинула руки.
        Вода у берега задребезжала, будто от землетрясения, и взмыла вверх, создавая между нами и антари стену. Послышались еще четыре голоса, произносящие заклинание воды на Старом Наречии. Два других мага страховали Яиль, а она с презрением продолжила:
        - А ведь этим тварючкам даже сражаться не нужно. Все и так вприпрыжку рвутся в их ледяные объятия. Тоже мне красавишны!
        - Прошлому курсу просто не повезло оказаться в сугубо мужском коллективе, - хмыкнула Серина.
        Сая, до этого прикрывающая второгодок с остальными адептками, вдруг шагнула к Алике, демонстративно поправила кожаную перчатку и с видом «только ее и ждали» елейно-противным голоском возвестила:
        - Ну что, лиры, покажем этим рыбинам, как связываться с прекрасными представительницами суши?
        Пока барышни вели светскую беседу, я быстро, насколько это было возможно, создавала на каждом парне атакующий покров, перестраивая импульсы и заклинания так, чтобы те соприкасались с их источниками. Благодаря этому атака не будет одноразовой, и действовать она станет на их магию. Соответственно, прорваться к загребущим ручонкам «русалочек» те без применения атак не смогут, а если рискнут, окажутся нокаутированы собственной магией.
        Пятеро адептов после попытки прорваться сквозь щит удачно прилегли отдохнуть. Сначала я даже перепугалась за Малика, силу некромант использовал неслабую, а она вернулась к нему. Так что, когда тот повалился на землю, самую малость подкоптившись и дымясь, я решила, что моя «защита» его добила, но Малик заерзал, громко застонал и просто стал пялиться в одну точку перед собой.
        - Жить будет, - отвлек меня от созерцания парня голос Туана.
        Кивнув, я продолжила устанавливать покровы, и последними остались Харвей, Туан и Ларэй. Правда, парни на мои действия отреагировали насмешливыми взглядами, а от орка вообще досталось: «В этом нет необходимости, малышка». Но буквально через считаные минуты Харвей вздрогнул, оскалился, лазурного цвета глаза орка покрылись инеем, и он вырубился от мощной атаки собственной магии!
        - Он это серьезно?! - гневно взвизгнула Сая.
        - От лэра Этрона я такого не ожидала, - присвистнула Яиль. - У него же обожаемая невеста есть!
        - Правда, что ли? - удивленно посмотрела я на магичку.
        А на меня, в свою очередь, как-то недоуменно взглянула Алика, подразумевая, что для меня слова Яиль не должны были стать новостью, но некромантка тут же отвлеклась на Райса. Бледная моль уж очень странно себя вел. Атаки были, но выглядели слабыми, словно он был на последнем издыхании, и вообще не похоже, что Райс поддался влиянию антари. У этого типа точно нет сердца.
        - Ларэй, оглуши всех парней! - приказал Туан.
        Маг лишь на секунду замялся, после чего небольшие воздушные волны, больше напоминающие полумесяцы, пролетели сквозь головы ругнувшихся адептов, включая его самого и Туана.
        Неужели сработало?
        Атаки продолжались, парни вроде бы вели себя осознанно, глаза были ясными, не затуманенными снежной дымкой. Среди второгодок тоже не наблюдалось тех, кто норовил отдать свои сердца «рыбинам». Но это и понятно. Они были под защитой мощного артефакта, что создавал вокруг них крепкую оболочку в десятки раз сильнее стандартного барьера.
        У нас такой защиты не оказалось, потому что артефакт специально был выдан для второгодок. Однако для достоверности мы все равно наложили собственный барьер поверх готовой защиты. Правда, он дал трещину в каменном саду, но благодаря моему необдуманному, по словам Туана, упорству теперь восстановлен.
        Солдаты, стоящие рядом с Шоной на приличном расстоянии, чувствовали себя вполне нормально, в объятия к демонам никто не рвался, и эти мужчины вряд ли оглушали себя воздушной атакой, а вот нашим пришлось так поступить. Солдаты просто с каким-то сочувствием наблюдали за нами. Но с чего бы? Адептам ведь удалось разорвать связь с песней антари, или все же нет?
        Если подумать, эти существа такие же демоны, как и другие. Значит, способны погружать в иллюзию. В книгах о них мало что известно, поскольку столкнуться с антари - это крайне редкий шанс. Их пение лишает силы воли и подчиняет. Но, может, песня действует не только на слух, но и на эмоции? То есть выискивает страхи и создает блаженную иллюзию, что заставляет мужчин идти на верную гибель?
        - Нужно заморозить озеро! - вырвал меня из размышлений приказ Саи.
        Яиль, услышав это, округлила глаза, мельком взглянула на некромантку, потом на озеро - и снова на Саю. На лице магички явно читалось желание покрутить пальцем у виска, но она сдержалась.
        Озеро огромно! Я не представляю, как эту гениальную идею будут выполнять маги. Более того, ну заморозят они его, и что дальше? Антари останется только плясать от радости, что улучшили среду их обитания!
        Сообразив, что Яиль ее приказ выполнять не станет, а оставшиеся маги оглушены и в принципе этого приказа не слышали, Сая вскинула перед собой руку, что-то быстро написала в воздухе пальцем, разжала ладонь, и перед нами появилось сообщение красными буквами: «Живо заморозили озеро!»
        Не хватало только ногой притопнуть.
        Сообщение Ларэя прилетело некромантке подзатыльником. Сая зашипела, обернулась и уставилась на пылающую надпись: «Пораскинь хотя бы костным мозгом!»
        Послание эффекта не возымело. Ларэй красноречиво закатил глаза и накарябал следующее: «Не озеро, а футов четыреста, начиная от берега, и не заморозить, а разогреть».
        Вскипятить такую громадину вряд ли выйдет, а вот разогреть воду от берега, отгоняя тем самым антари подальше, очень даже может получиться.
        Водную стену, удерживаемую Яиль, Ларэй перехватил левой рукой, а в правой у него вспыхнул огонь. Двинувшись к берегу, он опустил руку в воду и выкрикнул заклинание:
        - Мистэил!
        Его примеру тут же последовали и другие маги. Морозный ветер вмиг сменился потеплевшим. Вода у берега забурлила, от сильного жара начал таять лед. Злобное шипение и дерганые движения антари подсказали, что магия добралась и до них, но красноволосая даже с места не сдвинулась. Она, продолжая петь, целенаправленно и непрерывно смотрела на Туана!
        Недолго думая, я встала впереди некроманта, хотя прекрасно понимала, что зрительный контакт таким образом не смогу прервать, ведь Туан был выше меня на целую голову. И все же я не двигалась с места, прожигая антари гневным взглядом.
        Мы не знаем наверняка, а что, если их взгляды действуют гипнотически?
        - Туан, не смотри на нее! - воскликнула я.
        Не зная, послушались ли моих слов, я повернулась и вздрогнула. Туан смотрел будто сквозь меня. Темно-зеленые глаза некроманта сейчас казались белесыми, его руки были безвольно опущены.
        Шаг вперед, еще один. Я не двигалась, и потому Туан оказался впритык ко мне. Очередной шаг заставил меня отступить. Я уперла руки в грудь некроманта, пытаясь остановить. Даже подумала использовать пару приемов, но что такое рукопашный бой против вооруженного мечом некроманта? Правильно - ничто! У меня и шанса не будет, даже используй я магию. Другое дело - его собственная сила.
        С трудом заставив себя, я сделала шаг в сторону.
        Туана должна была отбросить собственная магия, стоило ему достигнуть установленного по периметру щита. Но он просто-напросто разбил вдребезги мой атакующий покров.
        С победным оскалом красноволосая протянула белокожую, чуть отдающую розовинкой руку вперед. С ее пальцев сорвался снежный вихрь, выстраивая к берегу узкую ледяную тропу, на которую встал Ариас и медленно двинулся к демону!
        - Удерживайте тропу! - прокричала я, когда основание этой тропы у берега под действием бурлящей воды начало таять.
        Если Туан упадет в воду в таком состоянии - он может серьезно пострадать.
        - Каэр! - обернулась я к лису.
        Я намеревалась беречь силы демона как можно дольше, ведь нам предстояло приблизиться к очагу Тьмы, но сейчас другого выхода не оставалось.
        Однако глупо было надеяться, что Каэр сможет остановить Туана. Некромант отшвырнул лиса, словно тряпичную куклу. Я даже заметила, как напряглась Шона. На ее лице читались тревога и недоумение. А боевая стойка говорила, что как только Туан окажется в воде, Шона бросится его спасать.
        Активировав лук, я натянула тетиву, выпустив стрелу, и шагнула на ледяную тропу, двинувшись к некроманту. Сейчас идти над водой казалось куда страшнее, чем до этого, когда рядом были Туан, Харвей и Ларэй. Но горе-некромант видел лишь красноволосую демонессу, орк оставался в отключке, маг изо всех сил сдерживал две стихии одновременно, большая часть адептов пребывала в затуманенном состоянии рассудка, а оставшиеся продолжали отгонять антари подальше и защищать второгодок от наплыва заблудших.
        А я не умею плавать, и, если упаду, вряд ли кто-то бросится спасать мою бренную тушку. К тому же перспектива стать вареным раком не радовала. Даже красноволосая начала отступать, увеличивая тропу, по которой шел Ариас.
        - Туан! - закричала я. - Не поддавайся песне. Что бы ты ни видел, это иллюзия!
        Смешно давать советы лучшему пятикурснику академии. Но сейчас он не выглядел таковым. Все же, в отличие от Райса, у Туана не каменное сердце, и у него есть страхи и слабости.
        Мои стрелы никак не могли достигнуть антари, будто у нее был собственный барьер. И я не сразу поняла, что это дело рук Туана.
        Он ее защищал!
        - Ты же наследник сильнейшего дома в королевстве! - гневно и обвинительно выкрикнула я. - Туан-болван, я не стану приносить клятву тому, кто так легко поддался на уловку какой-то рыбины! - завопила я во все горло.
        Холодный озноб невольно прошелся по телу, когда лед под ногами начал неумолимо крошиться. Стоя на одной ноге, я балансировала, будто на канате. А Туан присел на корточки, позволяя антари прикоснуться к его лицу ледяными пальцами, от которых по коже разрастались морозные узоры.
        - Туан!
        - Кто сказал, что я поддался? - прозвучало насмешливое.
        Красноволосая громко зашипела и дернулась, когда черная стрела пронзила ее грудь. Оставшийся под ногами лед уже не мог удерживать массу моего тела, а потому практически осыпался. Прокричав: «Ларэй, действуй!» - Туан бросился ко мне и крепко обнял.
        Зажмурившись так, что глазам стало больно, я прижалась к некроманту, задержала дыхание и приготовилась к падению в бурлящую воду. Послышался всплеск, мы погрузились в озеро, но воды на коже не ощущалось.
        - Не бойся, - голос Туана прозвучал каким-то эхом.
        Распахнув глаза, я взглянула на некроманта, тот еле заметно улыбался и смотрел как-то снисходительно. Мы находились внутри воздушного шара, который, по всей видимости, создал Ларэй. Вдалеке виднелись ледяные пещеры, находящиеся в футах шестистах от нас, именно туда уплывали антари, ведь их «королева» погибла. А как известно, битва будет окончена, если падет правитель.
        - Испугалась?
        Я хмуро взглянула на Ариаса, а воздушный шар начал медленно подниматься.
        - Если ты задумал это с самого начала, тебе следовало предупредить меня… нас, предупредить нас, - раздраженно отозвалась я.
        - Предупреди я… - пауза и откровенно насмешливое: - вас, и тогда бы не услышал занимательную речь в твоем исполнении.
        Нервно сглотнув, я попыталась отстраниться, и шар на мои действия угрожающе поплыл рябью.
        - Не делай резких движений, - Туан потянул меня за руку, вновь прижимая к своему телу. - И держись за меня как можно крепче. Держись и не отпускай, - приказал он.
        Но шар уже был в нескольких сантиметрах от берега, а после и вовсе рассеялся. Потому, когда подошва ботинок коснулась твердой земли, я выдохнула с облегчением и отстранилась. Приказ Туана показался странным. Или, быть может, он не касался нынешней ситуации?
        Уточнить этот момент я не успела, Туан быстрым шагом направился к Ларэю и после осмотра берега, где находились участвующие и не очень в битве, мрачно осведомился:
        - Как парни?
        - Все живы. Травмы не смертельные. У нас есть час в запасе перед финальным этапом. Думаю, они успеют прийти в чувство, - сухо отчитался маг, вперил в наследника Дома Альтриол недовольный взгляд и прошипел: - А ты завязывай с самодеятельностью! Предупреждай в следующий раз, - раздраженно добавил Ларэй и направился ко мне. - Ты в порядке?
        В голосе мага все еще чувствовалось легкое раздражение.
        Я кивнула. Хотя небольшой страх от пережитого все еще теплился в душе.
        Глава 5
        В течение сорока минут парни старательно пытались прийти в норму. В первые минуты, как только мы перевели дыхание после обустройства лагеря, Стейн опять запевал во все горло «Я твой раб, я твой слуга» - и клятвенно заверял, что отдаст свое сердце «прекрасной снежной фее». Будь у него под рукой что-то острое, он бы в буквальном смысле свое сердце отдал. Но, хвала духам, перед тем как Стейн очнулся, его обыскали и оружие изъяли. Теперь некромант просто сидел на земле, обняв колени, положив на них подбородок и тихо ругаясь.
        А вот Харвей от влияния антари избавился, как только пришел в себя после потери сознания.
        Ну, как очнулся.
        Распахнул веки, вскочил на ноги, подхватил лежащую рядом увесистую дубинку, явно спутав со своим двуручным мечом, и с громким воплем «В бой!» - бросился в этот самый бой на дерево, врезавшись в него на полной скорости. Рухнул на землю и недоуменно уставился на черные ветви деревьев, с которых от удара посыпался снег.
        Что произошло, ему пояснил подоспевший Ларэй. Правда, маг совершенно не сдерживал громкий смех, потому пояснение вышло скомканным, но Харвей все понял. Смачно выругался, помянув проклятых антари и Тьму, с трудом поднялся, тряхнул головой и пошаркал к Туану. Наверняка объясняться.
        Остальные адепты не так бурно реагировали, лишь молча скрипели зубами, выслушивая обильные обвинения Саи и ее дифирамбы себе любимой. Мол, она приложила массу усилий, спасая придурков-одногруппников. После ее речи парни уже были не прочь по собственному желанию забыться в песнях антари.
        На выручку к парням, возмутившись словами Саи, пришли Яиль, Алика и другие адептки. В общем, дело близилось к драке. Некроманты заметно оживились в ожидании схватки, но Шона, наблюдавшая за этим действом с крайне брезгливым взглядом, как-то невзначай вонзила меч в замерзшую землю, и все мигом стихли. А потом, хоть и не упустили возможности обменяться ненавидящими взглядами, разошлись по лагерю.
        Оттолкнувшись от каменной стены, на которую опиралась, я, проходя мимо Стейна, елейным голоском пропела:
        - Моя ненаглядная, моя драгоценная, я твой раб, я твой слуга, я отдам тебе свое сердце…
        Некромант вздрогнул, поднял голову, поморщился и убитым голосом выдавил:
        - Наиса, не трави душу, и так паршиво.
        На мгновение Стейна стало жаль, но, вспомнив, что он чуть не пустил мне кровь, да еще и проклясть пытался, я нахмурилась и протянула ему его же кинжал.
        Некромант вздрогнул повторно, вперил на мою шею затравленный взгляд, после - на медальон, забрал кинжал слегка дрожащей рукой и раскаянно выдал:
        - Прости. Сам себя презираю за то, что не смог противостоять демону. Я скажу ректору о проклятии.
        Туан велел об этом молчать, видимо, надеялся, что парень не вспомнит, но Стейн помнил, более того, признал вину и собирался прийти с повинной, а это означало снижение балов и большой риск завалить практику.
        Что ж злиться, в общем-то, мне не на что. Поддаться влиянию антари мог каждый.
        - Не нужно, - тихо шепнула я.
        Стейн недоуменно выгнул бровь.
        - О проклятии знаю я, Туан и ты. Больше знать никому не нужно. К тому же я в порядке, - спокойно пояснила я свои слова.
        - Мэй! - встрепенулся некромант, крепко сжав мою ладонь. - В долгу не останусь!
        - Как знаешь, - отмахнулась я, пожелала парню скорейшего восстановления и направилась к ступенчатому порогу некогда наверняка уютного домишки.
        - Вопрос со Стейном решен?
        Туан стоял, облокотившись о бортик крыльца. Либо я его с самого начала не заметила, либо не увидела, как он подошел.
        - Претензий не имею, - пожала я плечами.
        - После установки артефакта на очаге мы сможем вернуться в академию. Практика будет окончена.
        На слова Туана я лишь отстраненно кивнула. После «закрытия» очага я должна найти документ. До цели, можно сказать, рукой подать, и мне не следует отвлекаться. К тому же заклинатели так и не напали. Выходит, никакой ловушки никто не устраивал? Дядя Наисы замыслил что-то другое?
        - После возвращения нас с тобой ждет весьма долгий разговор.
        - Что? - вскинула я голову.
        Я так задумалась, что не расслышала, о чем он говорил.
        - Побеседуем детальнее о вечере, который ты позабыла. А также о клятве Туану-болвану.
        Все это было сказано с ослепительной улыбкой на устах. Правда, уж больно хищной. Явно не сулящей мне ничего хорошего. А сердце, как назло, затрепыхалось в груди то ли от страха, то ли… от предвкушения этого самого разговора. Кажется, я на нервной почве не в ладах сама с собой.
        И вообще, с чего это он смотрит на меня, как на провинившуюся школьницу? Это мне следует злиться! Если бы ситуация вышла из-под контроля, я могла утонуть. Снова! И в этот раз вряд ли бы «воскресла».
        Рассерженно взглянув на некроманта, я процедила:
        - Исходя из ситуации, я выбрала еще приличное слово, характеризующее твое поведение, - я сложила руки на груди и демонстративно отвернулась. - Болван, как есть болван.
        Я не сразу сообразила, что последние слова произнесла вслух. А когда наконец-то дошло, было уже поздно. Меня рывком поставили на ноги, правая рука Туана легла мне на талию, прижимая к сильному телу. А левая рука оказалась на моем затылке, слегка сжимая пальцами волосы.
        - Ревнуешь? - последовал крайне тихий вопрос, а губы некроманта почти невесомо скользнули по моим.
        И стоило ради этого вопроса проворачивать столь неуместные манипуляции?
        - Вот еще! - фыркнула я и язвительно добавила: - Зачем мне ревновать вас к демону, лэр Ариас? Нет, - встрепенулась я, - почему я вообще должна это делать?
        Ответом мне стала наглейшая ухмылка, а попытку вырваться отрезали на корню. Чтоб ему пусто было. Чего уж там, время как раз подходящее. Постоим, пообнимаемся… на глазах у всей группы. Может, не совсем у всей группы, потому что адепты как раз постарались немного вздремнуть, но вот Шона, переговариваясь с солдатами, то и дело косилась в нашу сторону.
        - Переживала за меня? - вернул некромант мое внимание к своей персоне.
        - Конечно, - искренне заверила я его. - У нас впереди финальный этап, куда же мы без старосты и капитана группы? Слопай тебя антари, у нас были бы неприятности, - выпалила я, отведя взгляд.
        - Вот как, - сухо отозвался Туан.
        Его лицо было все так же близко, что, несомненно, начало нервировать.
        Не выдержав, я перехватила его руку и быстро поднырнула под ней, выставила ногу, делая подсечку и, оттолкнув от себя некроманта, отпрянула в сторону.
        - Прекрати, - я хмуро взглянула на улыбающегося Туана, оставшегося стоять на ногах.
        Ну да, ну да. Против него мои трюки не работают.
        - Не втягивай меня в свои странные игры, Ариас.
        - Когда это я играл? - правая бровь наследника вопросительно изогнулась. - Не я, а ты называешь искренность игрой.
        Искренность, значит?
        Если бы я знала наверняка, что ему нужно от Наисы, могла бы этим воспользоваться. В данный момент, как ни прискорбно это признавать, он очень даже начал мне нравиться. Наследник Дома Альтриол, Дома, который повинен в уничтожении Дирэйта. С другой стороны, его благородство и целеустремленность достойны уважения. Туан никогда не отказывает в помощи другим. И надо признать, он чертовски привлекателен. Зачастую его поведение заставляет мое сердце то замирать, то бешено колотиться. Он оказывает мне внимание, которое раньше я ни от кого не получала. В моем мире. Впрочем, я сама от всех отгораживалась. И здесь бы стоило, но вышло иначе.
        Только вот мои чувства совершенно не важны. Не важны до тех пор, пока я играю чужую роль.
        Если подумать, зачем Туану Наиса? Безродная девчонка, дочь предателей. Я не хочу думать о нем плохо. Но с чего вдруг такое внимание? Наиса, как и прежде, его бы проигнорировала, но я этого не сделала. С этого все и началось?
        Уверена, дядя и Ноэлла уже предпринимали попытки пошатнуть королевскую власть, и это вызвало ответные действия. Возможно ли, что Туану приказали сблизиться с Наисой? Все же он наследник, и у него есть обязанности перед теми, кто ему доверился.
        Он мог догадываться или даже знать о вылазках Наисы из академии. Ведь не зря же он «по чистой случайности» оказался в тот день в оранжерее. Я уже знаю, что Ноэлле и дяде нужен документ, но даже представить не могу его содержимое. Более того, Ноэлла говорила, что ее люди разыскивают эти бумаги, но не знают точного местоположения.
        И все же разве они могут просто рыскать по огромной территории руин, не имея плана или подсказок? Приемные родители Наисы были заклинателями и служили их главе. Это значит, власти обыскали оба дома, а также жилища их приверженцев. Однако документ не должны были оставить на видном месте. А вот в потайном, о котором могла знать Наиса, скорее всего и оставили.
        Тогда, может, сказанное одним из принцев королевства и подтолкнуло ее отыскать бумаги? Если так, Ноэлла никогда не сможет найти желаемого, а вот дядя очень даже мог. Но, возможно, не успел? Впрочем, я не видела здесь ни одного наемника. Должно быть, профессор Шаас отозвала их на время проведения практики. А тот взгляд, который я на себе почувствовала, кому он принадлежал?
        - Мы нашли двоих из списка, - донесся до меня раздосадованный и гневный голос Стейна.
        - О чем он?
        - Это ты так увиливаешь от нашего разговора? - сложил руки на груди некромант, окинув меня мрачным взглядом.
        Я пожала плечами, давая ему самостоятельно прийти к выводу.
        - Ты совершенно точно несносна, - убито выдохнул наследник.
        - Уж какая есть, - развела я руками. - Так о чем он?
        Туан снова тяжко выдохнул, окинул меня внимательным, я бы сказала, оценивающим взглядом и нехотя ответил:
        - В королевстве участились случаи исчезновения некромантов и магов.
        - Исчезновения? То есть похищения? - уточнила я.
        - Наверняка.
        - Об этом ничего не писали в хрониках и газетах, - припомнила я не так давно просмотренные новости.
        - Ни к чему разводить панику.
        - Но зачем кому-то похищать… - я оборвала себя на полуслове, догадка пришла мгновенно. - Камень источника! - мой голос дрогнул.
        Раиль говорила, что есть те, кто не гнушается убийствами и кражей камней.
        - Одна из версий, - в голосе некроманта послышался металл. - Ниточки ведут в руины Заблудших. Подразделение судебной некромантии по делам пропавших без вести дало задание Стейну и его группе как будущим работникам Дома Стражей Правопорядка.
        - Зачем тратить свои ресурсы, если есть выпускная группа боевиков, - хмыкнула я.
        - Верно.
        Впрочем, наша практика идет по той же схеме.
        Да уж. Что-то у меня нехорошее предчувствие по поводу этих исчезновений.
        Я немного помедлила, решая, стоит ли спрашивать, и в итоге решила, что стоит.
        - Подозреваемые… у них есть подозреваемые?
        Я была более чем уверена, что ответ на этот вопрос знаю, и Туан это сухо подтвердил:
        - Заклинатели.
        - Доказательства тоже имеются, или родиться заклинателем - уже преступление? - чуть раздраженно поинтересовалась я.
        Туан нахмурился. Взгляд, которым он на меня посмотрел, мне не понравился.
        - Что?
        - Не стоит тебе так говорить в присутствии других, - холодно выговорил некромант.
        На его слова последовало мое безразличное:
        - Да-да, я ведь дочь предателей.
        - Наиса! - зло процедил Ариас.
        О презумпции невиновности тут явно не слышали, да и свобода слова отсутствует.
        - Ты серьезно полагаешь, что все заклинатели - чистое зло? - я окинула Туана недоверчивым взглядом. - Они ведь помогали другим, и именно король был тем, кто возжелал их силу, силу, которая ему неподвластна. Он сделал…
        Рот мне закрыли поцелуем. Причем не таким, как в прошлый раз, - нежным и чувственным, а жестким и властным. Даже болезненным.
        Отстранившись, я потрясенно посмотрела на Туана. Он, как и я, тяжело дышал, а вот взгляд стал мягче.
        Почему я разозлилась? Неужели чувства Наисы все еще теплятся внутри? Иначе откуда это ощущение заступничества? Я осознанно думаю, что заклинатели имеют полное право на месть. Но это поведет за собой лишь бесконечную войну.
        - Наиса…
        От прикосновения холодных пальцев к своей щеке я вздрогнула.
        - Я несказанно рад, что у тебя такое бурное чувство справедливости. Но пока в этом королевстве заклинатели являются преступниками, для твоей же безопасности тебе лучше помалкивать.
        - Может, чтобы оспорить это, кто-то должен встать на их защиту?
        - Не сейчас и не ты, - отрезал Туан.
        Я все больше была уверена в том, что после похода с Райсом в разведку чувства Наисы ощущала особенно остро.
        - Ты прав, прости, - я виновато улыбнулась.
        Нельзя поддаваться Мэй. Сейчас мне нужно думать о практике и поиске документа.
        - Туан, - Харвей, подошедший совершенно незаметно для меня, стоял в нескольких шагах от нас и нервно барабанил пальцами по рукояти меча, - пора обсудить дальнейшие планы.
        Ариас кивнул, взял меня за руку и повел в лагерь.
        Адепты стояли вокруг карты и схемы барьера, который предстоит установить и удерживать, пока Туан, Ларэй, Райс и Харвей будут активировать артефакт. Но в этот раз артефактов будет не один, а два, так как очаг гораздо больше предыдущего. А значит, и удерживать барьер придется сложнее в два раза.
        - Нам нужно установить артефакты по бокам от очага, - начал Туан, указывая на черный столп пламени в схеме.
        - Нас меньше, чем мы рассчитывали, для построения такого барьера, - заметил Райс.
        Может, мне только кажется, но Доул выглядит сейчас довольно болезненно. Он и так бледный как мел, а теперь и вовсе посерел, да и дерганый какой-то стал.
        - В наше построение изначально не входили Стейн и его группа, - заметил Туан, послав перечисленным личностям хитрый взгляд.
        - Решил и нас припахать? - хмыкнул адепт Медис.
        - Именно, - невозмутимо подтвердил Ариас.
        - Ты же в курсе, что задачи у боевого факультета несколько иные? - спросил очевидное Стейн.
        - Но мы-то ваши задницы прикрывали, - фыркнул Харвей, сложив мощные руки на груди.
        - Вы же не откажетесь от дополнительных баллов? Ты и твои парни не будете приближаться к очагу. Вам всего лишь необходимо подстраховать нашу группу, создав щиты для поддержания единого барьера, - пояснил Ларэй.
        Маг стоял, облокотившись о ствол дерева, и лениво подбрасывал огненный шар в руке.
        Стейн задумался, что-то прикинул в уме, окинул долгим взглядом почему-то меня, после взглянул на Туана и согласно кивнул.
        - Мы в деле.
        Парни боевого факультета синхронно взвыли. Очевидно, боевики не разделяли рвение капитана.
        - Готовность - пять минут.
        Ко второму очагу мы с трудом смогли приблизиться на пятьсот футов. Тело казалось очень тяжелым, будто окружающее нас пространство старалось поставить каждого адепта на колени.
        - Ты как? - Ларэй осторожно положил руку на мое плечо.
        Я улыбнулась и со всей серьезностью в голосе заявила:
        - Собираюсь в лепешку расшибиться, но на этот раз удержать барьер.
        - В этот раз я не смогу тебя подстраховать, - как-то виновато предупредил маг.
        - Знаю. Не волнуйся за меня и сосредоточься на активации артефакта.
        У него и без меня задачка непосильная.
        - За твою подстраховку возьмусь я, - будничным тоном сообщил Стейн, запрокинув руки за голову. - Верну должок, - приглушенно добавил некромант.
        Я скептично посмотрела на Стейна, внимательно окинув его взглядом с ног до головы.
        - Эй-эй, что за выражение такое? Я, знаешь ли, по части щитов и барьеров не хуже Свайса, - пробурчал адепт, раздосадованный моей реакцией.
        - Тогда рассчитываю на тебя, - ответила я, старательно пряча улыбку.
        ГЛАВА 6
        Ларэя, Туана и Харвея с очагом разделяло двести футов. Вот это уж точно сильнейшие адепты академии, меня даже на таком расстоянии бросает в дрожь от мощной энергии, а они стоят себе спокойно. Только Райс был позади наследников футов на сто пятьдесят.
        - Приступить к построению барьера! - скомандовал Туан.
        Мы разом вскинули руки. Половина готовила основу для каркаса, другие вливали защитные заклинания и арканы в появляющуюся сеть. Команда Стейна возвела щиты, которые поддерживали нас, будто опора.
        Несмотря на быстрые движения и точные плетения заклинаний, Райс буквально через час опустился на одно колено, с трудом удерживая вытянутые руки в направлении артефактов. Его уже основательно потряхивало. Еще час спустя дрожь в руках появилась и у Ларэя, но ведь он был гораздо ближе к очагу, чем Райс. Пока только Туан и Харвей не подавали виду, что истощены.
        По прошествии третьего часа я готова была выть в голос. Пальцы дрожали, тело покрылось противной липкой испариной, перед глазами плясали черные точки. Взглянув мимоходом на Алику, прочла красноречивое послание на ее лице: «Упадешь в обморок, и я тебя убью!» Яиль с перекошенным от напряжения лицом тихо бормотала: «Отставить обморок, стоять насмерть, и высший балл по практике мой». Я и сама старательно боролась с подступающей темнотой в глазах, то и дело кусая губу, пока не ощутила солоноватый привкус во рту. И тут появилось очень странное чувство.
        За время нашей практики мне удалось запомнить ауру каждого адепта и даже солдата, включая Шону. А сейчас появилась еще одна, очень слабая, еле заметная. И шла она от Райса, будто в его теле было две души.
        Я увидела, как Туан вздрогнул, резко вскинув голову, обернулся, приглушенно выругался и бросил взгляд на Стейна.
        В следующее мгновение случилось то, чего никто никак не ожидал. Адепт Медис, проскользнувший между мной и Яиль, использовал атакующее заклинание. Оно мощной огненной волной снесло сорвавшегося с места и ринувшегося к нам Райса.
        - Стейн, прикрываешь! Остальным сосредоточиться на задании! - прорычал Ариас.
        Как оказалось, прикрывать нас от бледной моли уже не было нужды. Некромант, которым овладел заблудший дух, рванул в рощу и скрылся между разрушенных домов. Но броситься вдогонку мы не могли. Никому из нас нельзя было отвлекаться, даже Стейн очень рисковал.
        Из-за Райса концентрация у большинства значительно ослабла, потому появилось такое чувство, будто мы держали огромную каменную глыбу, старательно пытающуюся нас раздавить и сровнять с землей.
        - Осталось немного! - процедил Харвей.
        Это замечание оказалось, словно бальзам на душу.
        С пальцев орка сорвалось фиолетовое пламя, с силой приложившись об артефакт. Послышался характерный щелчок. Голубоватое свечение медленно потянулось к черному столпу, обвиваясь вокруг, подобно лианам, оборачивая часть темного пламени в голубые огненные цветки. Послышался второй щелчок, и действия с первым артефактом повторились.
        Активация прошла успешно!
        Парни, тяжело дыша, даже с места не сдвинулись, продолжая следить за очагом. Туан вскинул руку, и мы, будто голодные волки, впились в нее ожесточенными взглядами, ожидая, когда наследник ее опустит, тем самым позволив нам развеять барьер.
        - Высший, к демонам, балл, - забормотала Яиль. - Я должна получить балл… практика в обмороке… нет, в обморок не падать…
        Слова магички уже начали походить на невнятный и несвязный бред. Алика и я одновременно рухнули на колени, но некромантка не оставила попытки одарить меня предупреждающим взглядом.
        - Упаду в обморок - убьешь? - сипло поинтересовалась я.
        Алика оскалилась и кивнула, хотя сама выглядела так, словно уже наполовину пребывала в царстве забвения.
        - Туан, ты же это нарочно! - прошипела я, еле сдерживая злые слезы.
        Некромант обернулся, растянул губы в ироничной улыбке, в ответ на которую зарычала не только я, но и половина группы, а после, видимо, сжалившись над нашим незавидным положением, опустил руку.
        - Нужно было еще в каменном саду его пристрелить, - взвыла я, падая на землю.
        - Ага, - утвердительно кивнула Алика, проигнорировав мой удивленный взгляд.
        Не считая боевиков, вся наша группа, некультурно выражаясь якобы не в адрес Ариаса, с глухими стонами припала к стылой земле, прохлада которой сейчас казалась райским ложем. Каждая клеточка тела ныла от напряжения. Хотелось просто закрыть глаза и поспать денек-другой.
        - Отличная работа.
        Туан навис надо мной, уперев руки в бока. Черная челка некроманта мокрыми прядками прилипла ко лбу.
        - Хуже, чем в прошлый раз? - удивленно спросил Ариас.
        Я с таким же удивлением отметила, что могу пошевелиться. Более того, напряжение уже начало отступать. А ведь после первого удержания барьера и пальцем было не пошевелить. Да и справились мы быстрее.
        - Почему так?
        - А ты правда думаешь, что академия устраивает для адептов такого рода практики с целью показать нам, насколько мы слабы, и добить, чтобы не мучились?
        - Да, были такие мыслишки, - честно призналась я.
        Туан рассмеялся, подал руку и помог подняться.
        - С каждым часом, проведенным в месте, где распространяется Тьма, наш организм и магия крепнут. Эти практики нужны, чтобы сделать нас сильнее. Каждый из нас после возвращения в академию поймет, насколько стал лучше.
        - А те, кто выбыл?
        - И даже они, - кивнул некромант. - К тому же у них будет возможность пересдать практику через шесть месяцев.
        «Снова вернуться в руины?» - от этой мысли на коже выступили мурашки.
        Вот уж спасибо. И дабы не стать счастливым обладателем второго шанса на возвращение в этот «сказочный» город, придется сделать все возможное и невозможное.
        - Ариас, я нашел Райса. Мой маячок сработал.
        Как только мы закончили с барьером, Стейн отправил поисковое заклинание, и сейчас на созданной им трехмерной схеме-карте Доул был виден как ярко-синяя точка с красными переливами. А ведь раньше Райс отражался на похожей карте только синим. Заклинание настолько мощное и точное, что указывало заблудшего, который овладел некромантом.
        А Стейн не так прост, как кажется.
        - Он в двух тысячах футов от нашего местоположения.
        - Далековато ушел, - процедил Ларэй.
        - И направляется к нам, - немного растерянно добавил Стейн. - Кажется, блуждает туда-сюда.
        - Радует, что этот идиот не ушел к ледяному озеру, - фыркнула Сая. - Лэр Ариас, я возьму с собой адепта Медиса и адептку Касл. Мы вернем адепта Доула, - вызвалась змеюка, воинственно выпятив грудь.
        Смотрелось забавно.
        - Стейн за главного, - только и сказал Туан, скрестив руки на груди и внимательно вглядываясь в карту.
        Сая вспыхнула, но лишь скривила губы, не став возражать приказу некроманта.
        - Времени у вас час, - продолжил Туан. - Его источник мог подвергнуться разрушению.
        - Понял, - согласно кивнул Стейн.
        - Остальным приготовиться к возвращению. Ночью будем двигаться с той же скоростью, что и днем. Привал будет только один, после прохождения половины пути.
        До этой реплики адепты кивали каждому слову Ариаса, но теперь не сдержали отчаянных стонов.
        А Туан, игнорируя нытье, между прочим, обоснованное, продолжил строгим тоном:
        - Те, кто утратил связь с вратами руин, образуйте небольшие группы с теми, у кого все еще осталась нить.
        Вдалеке послышался громкий треск, будто в землю ударила молния. Поднявшийся ветер воздушной волной потревожил деревья и землю, несясь на нас. Пришлось прикрыть глаза рукой, так как в лицо полетели мелкие веточки и листья.
        Что-то явно было не так. Лица адептов выражали крайнюю степень недоумения и растерянности, вскоре послышались панические возгласы:
        - Моя связь с вратами руин потеряна!
        - И моя!
        - Я тоже потеряла нить!
        Я взглянула на Туана, но некромант явно не относился к паникующим, впрочем, спокойствие хранили и Ларэй с Харвеем.
        - Это часть практики? - было видно, что Яиль старается вести себя хладнокровно, однако ее голос все-таки дрожал.
        - Не думаю, - опроверг Ларэй надежду магички. - Кто-то намеренно разорвал связь.
        - Шона, - окликнул Туан некромантку, но та уже спешила к нам. - Что-то тут нечисто. Предлагаю возвращаться не прямым путем, а использовать порталы.
        - А как же практика? - испуганно пискнула Серина.
        - Мы выполнили задание, - успокоил ее Ариас и обернулся к Шоне. - Из всей нашей группы только я, Ларэй, Стейн, Сая и Харвей способны создавать переходы.
        - Три прыжка, а дальше по отработанной схеме, - предложил Харвей.
        - Начинайте переправлять группу. Стейн, твоя связь с вратами осталась?
        - Нет, - мрачно ответил некромант.
        Опомнившись, я потянулась к своей небольшой кожаной сумке, прикрепленной к ремню на брюках, достала оттуда шелковый мешочек и взяла несколько семян, после чего вложила одно в ладонь Стейна.
        - Это семена цветка Амрэи. Я разбрасывала их весь путь сюда. Руины не коснутся их, а энергию очень легко почувствовать, - быстро пояснила я свои действия удивленному парню.
        - А ты не перестаешь меня поражать, - улыбнулся Харвей, потрепав меня по волосам, как маленького ребенка.
        На этот жест я даже злиться не стала, все-таки не место и не время.
        - Слушайте сюда! - громко выкрикнул Туан, хотя необходимости в повышении голоса не было, все и так не сводили глаз с наследника Дома Альтриол, ловя каждое его слово. - Адептка Мэй использовала цветки Амрэи для создания своей «нити». Все, кто утратил связь, возьмите семена на случай непредвиденной ситуации.
        - Мы вернемся, как только найдем Райса, - раздраженно сообщил Стейн.
        Очевидно, спасать Доула некроманту не особо хотелось. И в какой-то степени я его понимала. Гадкий тип, хотя смерти все же не заслуживает.
        Приближение со стороны мы заметили слишком поздно. От взрывной волны нас разбросало в разные стороны. Туан каким-то образом успел меня обнять, и потому нас не разделило, да и посадка у меня была мягкая. Но на этом приятности закончились.
        - На-а-ашла! - пропела белокурая девица, на руке которой сидел огромный черный ворон.
        Я знала наверняка - она заклинательница. Ее аура была такой же, как у дяди, но слабее. А вот то, что на ней был мундир столичных стражников, - удивило.
        Солдаты во главе с Шоной вскинули руки, произнося заклинания. Теперь с врагом нас разделяла полупрозрачная стена барьера, обрушившаяся на землю, словно меч.
        - Ларэй! Сая! Харвей! Стейн! - выкрикнул Туан. - На вас адепты!
        В эту же секунду последовали вспышки порталов, через которые уводили группу. Но последовательность показалась мне странной.
        - Второгодки на нас? - решила я и, подскочив на ноги, активировала артефакт, встав впереди младшеньких. - Каэр!
        Лис, принявший истинную форму, вмиг оказался рядом, угрожающе рыча на врага. Впрочем, я и сама была под стать демону, такая же разъяренная.
        Появление этой девицы спутало мне все карты! До цели рукой подать, но на пути встала заклинательница… всего одна. Туан, я и Каэр - разве мы не сможем выстоять?
        Эта мысль разлетелась в щепки, когда к белокурой присоединилось подкрепление: черноволосая девушка и здоровенный громила с бронзовым цветом кожи. Таким составом против троих заклинателей?
        А что мне известно об их силе? Можно точно сказать, что у них иммунитет к Тьме. Источник заклинателя никогда не подвергнется повреждению. Они способны «приручить» демона без ритуала, используя лишь свою кровь. И сейчас я могу судить об их силе только на примере дяди. Магия некроманта и заклинателя по энергии практически не отличается, если честно, то я вообще разницы не заметила.
        И он будто знал каждое мое движение. Хотя тут уж дело не столько в магии, сколько в умелом управлении даром и способности мгновенно просчитывать ход противника. Пусть я не видела полной силы Туана, но он ведь не просто так считается сильнейшим в академии. Каэр - высший демон и очень силен, а я…
        Я сделаю все, что смогу!
        Когда на мое плечо опустилась тяжелая ладонь и меня с нажимом отодвинули в сторону, я вздрогнула. А после недоуменно наблюдала, как черная мантия второгодки была отброшена в сторону, и теперь передо мной стоял ни разу не адепт.
        - Вы?! - потрясенно ахнула я.
        - Забавно вы восстанавливаете барьеры, адептка Мэй, - в голосе одного из десяти королевских стражей послышалась насмешка.
        - Но как… - начала было я и замолчала.
        Чему удивляюсь? Принц Ноэль провернул тот же трюк во время нашей тренировки на фальшивых руинах.
        - Тогда остальные…
        Я обернулась в тот самый момент, когда черные мантии уже были сброшены, и перед нами, как и в случае с серебряноволосым, стояли не младшегодки. Более того, семеро адептов оказались пустышками, а реальных людей, включая командира войска Ориса Нэина, оказалось всего трое. Судя по нашивкам пяти драконов на груди черно-золотых мундиров, они, как и Орис, были из элитной десятки солдат, приближенных к королевской семье.
        Второй была рыжеволосая женщина чуть ли не под два метра ростом, с внушительными формами и необычными миндалевидными глазами бледно-алого цвета. Третьим - лысый мужчина с квадратным подбородком, орлиным носом и рваным шрамом, горизонтально перечеркивающим этот самый нос. Черные глаза стража заставляли цепенеть на месте, а рост и мускулы, которые по габаритам не уступали ни Харвею, ни заклинателю, еще больше устрашали.
        - Видишь, Охтал, Бейра была права. У деток оказалась охрана, - усмехнулась белокурая, поглаживая ворона по черному как смоль крылу, в то время как испепеляющий взгляд был прикован ко мне.
        - Таера, - сухо обратился Орис к стражнице.
        - Отойди-ка в сторонку, малышка, - посторонила меня рыжая, а Туан и вовсе задвинул себе за спину, так что пришлось выглядывать из-за его плеча и, затаив дыхание, следить за развитием событий. - Смугленьким займусь я, - лучезарно улыбнулась стражница, но вот от ее взгляда у меня холодок по спине пробежал.
        - Эй, Эмис, эти трое - пожиратели демонов, - с презрением выплюнула Бейра, мельком взглянув на белокурую, словно о чем-то предупреждая.
        На установленном Шоной и ее солдатами щите появились трещины, когда полупрозрачная стена пошла волнами.
        - Это она о стражах? - еле слышно спросила я у Туана, но некромант только отстраненно кивнул, фокусируя все свое внимание на врагах.
        И если вспомнить - появлению элиты он совершенно не удивился! Как давно Туан понял, кто скрывается под мантиями? Или он знал с самого начала?
        - Начнем, пожалуй, - будничным тоном сообщила Таера и в одно мгновение оказалась рядом с громилой.
        Охтал, не успев отразить магическую атаку, лишь выставил блок руками, отброшенный мощной волной черного пламени. Черноглазый страж перешел в атаку на Эмис, и они схлестнулись в смертельном поединке. А Орис продолжал стоять на месте, как и Бейра, не сводя с нее ледяного взгляда.
        - Не ожидали увидеть среди своих противников королевских стражей? - с издевкой протянул Орис.
        - Парочка пожирателей нам не противники, - разъяренно прошипела заклинательница и совершила ошибку, не сумев скрыть мелькнувший в глазах страх.
        И я ее понимала. От этих ребят меня и саму в дрожь бросает.
        - Да неужели, - хмыкнул мужчина и продолжил тоном, явно намекающим на предполагаемый отказ: - Почему бы вам не сдаться?
        - Я лучше вырву себе сердце, чем позволю забрать камень моего источника, монстр! - услышал он то, на что и рассчитывал.
        - Монстром меня называет та, чья шайка убила множество некромантов и магов? - парировал страж в ответ.
        Так это они замешаны в похищениях?!
        Я даже укорить себя не успела за устроенный с Туаном по этому поводу спор. Не оборачиваясь, он накрыл мою ладонь своей, словно успокаивая. Хотя я кожей чувствовала его собственное напряжение.
        - Мы лишь платим вам той же монетой! - вырвал меня из размышлений насмешливый голос Бейры.
        Платят той же монетой?
        - Лэр Ариас, - не сводя взгляда с заклинательницы, холодным голосом обратился к Туану Орис, - забирайте адептку Мэй и уходите. Оставьте их на нас, мы со всем разберемся.
        Ариас, не медля, вскинул руку, когда последовала вспышка образующегося портала. Серо-голубая дымка, вращающаяся против часовой стрелки, еще не успела полностью сформироваться, но Туан потащил меня за собой, шагнув в портал. Рывок - и тело накрыло жуткое давление.
        - Не уйдешь!
        От острой боли в спине у меня перехватило дыхание, а ослепившая вспышка сменилась темнотой.
        ГЛАВА 7
        Дождь. Нет. Это был снег.
        Отголоском сознания я чувствовала, как на лицо падают снежные хлопья и, соприкасаясь с теплой кожей, тают, стекая по щекам маленькими капельками. С каждой минутой, как я приходила в сознание, боль в спине становилась все сильнее и притом пульсирующей. А когда я полностью пришла в себя, то медленно и осторожно села. Завела руку за спину и прикоснулась к месту ниже правой лопатки, где и болело.
        По ощущениям ткань мундира была порвана или, скорее, прожжена. Кровь кое-где застыла ледяной коркой, кое-где была все еще липкой.
        Глухо выругавшись, я потянулась к кожаной сумке, привязанной к ремню. У нее были такие же функции, как и у наших походных сумок, и необходимы они были на случай потери оных. Конечно, спального мешка здесь не было, да и не нужен он мне, зато там имелись зелья, а также собранные черные камни.
        Из арсенала я взяла целительное, после подумала и достала второе. Выпила, вернула пустые пузырьки обратно. Поднялась с трудом и привалилась к стволу дерева. Услышав в стороне хруст веток, я затаила дыхание. Рука автоматически дернулась к прикрепленному артефакту. Между указательным и средним пальцами вспыхнул полупрозрачный хвостовик стрелы. Резко шагнув из-за дерева с намерением пристрелить крадущегося, я в последний момент успела развеять магию.
        - Каэр! - шепотом воскликнула я, дезактивировав артефакт.
        Лис находился в своем истинном обличии и, видимо, все это время охранял меня. Лапы и пасть зверя были выпачканы темно-бордовой и черной кровью врагов.
        - Что случилось? - задала я ему вопрос, хотя понимала, что объяснения не дождусь.
        Погладив холку лиса, я припомнила события. Туан открыл портал, и мы почти ушли, после - вопль заклинательницы «Не уйдешь!» - и темнота. Да, рана - в подарочек от черноволосой стервы.
        Она меня убить пыталась? Дядя приказал, или Бейра просто промахнулась? А может, я переоцениваю свою значимость для него?
        - Где Туан?
        Лис тряхнул головой, мол: «Понятия не имею».
        - Должно быть, нас разделило, когда магия заклинательницы вмешалась в построение портала. Надо бы выяснить, где я нахожусь.
        Каэр, ткнувшись мне в бок, поддел носом кожаную сумку.
        - Знаю. Сначала скрою себя щитом, используя черные камни.
        С несколькими демонами справиться не проблема, но если их будет слишком много, сомневаюсь, что победа останется за мной.
        Прикрыв глаза, я начала быстро плести сеть. Сбилась, тихо выругалась и начала заново. Достала камень, а ведь я ни разу не использовала источник демона, но видела, как это делают другие. Сжала кристаллик в ладони, потянулась к источнику. Энергия черной дымкой послушно протекла по пальцам, растворяясь в теле. То же самое я проделала с еще двумя камнями, а после напитала магией завершенную сеть щита.
        Открыв глаза, внимательно оглядела удерживаемое плетение. Синие дугообразные линии равномерно обволакивала слегка переливающаяся черная пыльца. Ошибок нет, прочность стопроцентная. Удовлетворенно кивнув, я прижала к груди руку, и щит, подобно плащу, плотно укутал мое тело.
        - Тебя бы тоже нужно как-то защитить, - задумчиво произнесла я, прикидывая приблизительные габариты лиса.
        Каэр отвернулся, издал раздраженное «фррр», снова взглянул на меня и, вот руку на отсечение даю, смотрел как на дурочку.
        Немного подумав, я поняла, что защитить мне его просто нечем. Покров на демона не наложишь, барьер, в принципе, тоже. А после некоторых раздумий я решила ничего не делать. Он же высший демон, да и находится, по сути, на своей территории, в отличие от меня.
        - И вот не надо на меня так смотреть, я же как лучше хотела, - процедила я лису.
        На мою заботу последовал очередной фырк, явно говорящий: «О себе побеспокойся, а я тут как рыбка в воде».
        - Да-да, - шумно выдохнула я. - Но драк по возможности нам бы лучше избегать, и нужно найти Туана.
        Не думаю, что я пролежала без сознания слишком долго. А значит, стражи и заклинатели все еще сражаются.
        От этой мысли по спине пробежал холодок, замерев где-то на уровне сердца. Я как-то только сейчас в полной мере осознала, что те, кто пришел по мою душу, - а я уверена, что по мою, - находятся неподалеку. И, возможно, стражи проиграли бой. Да, мысль столкнуться с Орисом и его людьми нос к носу в полном одиночестве как-то радости не вызывает.
        Более того, о чем говорила Бейра?
        Хотя сейчас мне стоит подумать о документе. Вернуться к очагу и проверить его? Загвоздка, однако. Как я это сделаю? Вдруг там все еще идет бой, или куча демонов сбежалась на всплески мощной энергии?
        От размышлений отвлек Каэр, снова ткнувшись носом мне в руку, словно торопя.
        Присев на корточки, я достала кинжал и нацарапала на стылой земле Аркан Поиска. Прикрыла веки и потянулась за ниточкой ауры цветка Амрэи. Найти место последнего удалось минут через тридцать, энергия руин отвлекала сильнее, чем я думала. Но печальней всего было понять, что нахожусь я в трех тысячах футов и в совершенно противоположной стороне от нашего последнего лагеря, то есть нужного очага.
        Практически окраина Иствуда. Вот и объяснение раскинувшимся горам и пещерам. Ну, а если совсем о трагичном - это место обитания арахнид!
        - Нужно отсюда убираться, - прошептала я, опасливо оглядывая черные скалы, покрытые снегом.
        Зелье подействовало на удивление быстро, от раны на спине ничего не осталось. Но бежать со всех ног нельзя. Щит будет скрывать меня от демонов лишь до зрительного контакта, а если я буду мчаться сломя голову, маскировки надолго не хватит.
        Каэр выглядел беспокойным, значит, чувствовал поблизости врага. Когда он опустился на землю и кивком указал себе на спину, я откровенно опешила.
        - Понесешь меня на себе? - не поверила я увиденному.
        Помнится, в первый день практики я как-то оговорилась: «Вот бы покататься на огромном белом лисе», - и за это поочередно получила каждым из трех хвостов по своей мечтательной мордашке. А тут сам предлагает!
        - Арахниды? - пришла ко мне досадная мысль.
        Каэр не отреагировал, лишь повторно указал на спину, но я впервые видела мелькнувший страх в раскосых алых глазах зверя и более не раздумывала. Взобралась на лиса, крепко обхватив его руками и ногами. В таком положении аура демона полностью меня скроет.
        Мы преодолели вдоль пещер не больше тысячи футов, когда огромное черное бревно с силой рухнуло на нашем пути. Каэр дернулся, и я, не удержавшись, свалилась с демона, упав на пожухлую замерзшую траву.
        Это был горный тролль или огр? Кто еще способен поднять такую махину и швырнуть?
        Прикрыв глаза, я попыталась унять вращающийся мир. Голова, которой я приложилась о камень, неудачно оказавшийся на моем пути, жутко гудела. Прикоснувшись к пульсирующему виску, я ощутила, как по коже побежал теплый ручеек, стекая на пальцы и тыльную сторону ладони.
        Каэр беспокойно подталкивал меня в спину, заставляя подняться. И стоило мне встать на ноги, как я оцепенела на месте. Лис ощерился, шерсть на загривке встала дыбом, а после демона и вовсе окутало голубое пламя.
        То, что упало на нашем пути, было однозначно не бревном, а хвостом… дракона!
        Это был самый настоящий дракон!
        Зверюга размером с трехэтажный дом. Черная чешуя переливалась синевой, перепончатые крылья с острыми когтеобразными отростками на концах как бы укрывали его. Дракон полулежал и пристально наблюдал за… мной.
        А я наивно полагала, что большего ужаса, чем уже испытала, более испытать не смогу. Ан нет, оказывается - еще как могу!
        Осознав еще кое-что невероятное, я еле сдержалась, чтобы отчаянно не завопить. Это был не просто дракон. От окутывающей его черной дымки исходила та же энергия, что и от очага Тьмы. Это существо - проводник богини Смерти!
        Первым желанием было - бежать! Просто бежать сломя голову, так быстро, как только могу! НО! Убежать от дракона? Серьезно? Да ни в жизни не выйдет.
        - Дракон… - простонала я, чувствуя, как слабеют ноги.
        А почему, собственно, нет? Меня пыталась сожрать большая часть известных мне монстров. С драконом я тоже сталкивалась в этих же руинах, когда впервые попала в безумный магический мир. Только этот крылатый в несколько десятков раз больше. И здесь нет Туана, который схватил бы меня за руку и повел прочь от монстра.
        Дракон, не сводивший с оцепеневшей меня взгляда кроваво-черных глаз, вдруг склонился ближе, в то время как я шлепнулась на землю и… истерично расхохоталась!
        От моей реакции шарахнулся не только Каэр, но и сам проводник. А я продолжала заливаться смехом, переводя взгляд с лиса на дракона, да еще и пальцем в последнего неприлично тыкала.
        - Проводник Таиры, представляешь? - обратилась я к настороженному лису.
        Бедолага демон понятия не имел, как реагировать на обезумевшую хозяйку, у которой явно нервный срыв. Может, мне показалось, но он даже смотрел с сочувствием. После еще нескольких взрывов хохота мой смех перешел в тихие всхлипывания.
        Как план получить диплом и доживать век где-нибудь на окраине тихонькой деревеньки превратился в ЭТО?
        Ну, нет. Я на такое не подписывалась!
        Наиса, чтоб ее феи покусали.
        Место, куда эта проблемная девчонка спрятала документ, не очаг! Это живое существо! «В самом сердце Тьмы» - гласили слова некромантки. Куда уж прозаичнее?
        Но разве возможно что-то спрятать в драконе?! Бред, как ни посмотри!
        От тягостных мыслей отвлек Каэр. Лис, аккуратно подкравшись, словно опасался спугнуть нерадивую хозяйку, улегся рядом на стылой земле и, опустив голову на мои колени, жалобно заскулил. Поведение демона вмиг отрезвило. В хаосе, который творился в моей голове, я совсем позабыла, что мы связаны, а значит, всю бурю эмоций, которую я испытывала, испытал и он, и это причиняло ему боль.
        - Каэр…
        «Пришла забрать то, что оставила другая с таким же лицом?!»
        Я поморщилась от боли, когда этот оглушающий вопрос прозвучал в мыслях, перебив мои слова.
        Только что со мной говорил проводник?
        «Ты за этим пришла?! - неимоверно громко взревел он. - Забери! Как смертная девчонка посмела осквернить меня?! - ревел дракон».
        Это он о Наисе?
        Я потрясенно посмотрела на него, не зная, как реагировать. Потом облизнула пересохшие губы и дрожащим голосом спросила:
        - А я могу забрать?
        «Разве я не так сказал?!»
        Новый рык сопровождался взмахом крыльев. Поток воздуха был такой силы, что я кубарем откатилась назад.
        «Подойди!» - приказал дракон.
        Раскомандовался тут. Я, вообще-то, рядом была, подле лап, можно сказать, а он своим летательным аппаратом ураган поднял, сделав из меня перекати-поле!
        «Подойди и забери!»
        Из приоткрытой пасти показалось черное пламя.
        Вот так просто? И где подвох?
        Я с подозрением взглянула на чудище. Проводник раскинул крылья, и черная дымка, окутывающая его, будто круги на воде, разошлась в стороны. В первые секунды я задохнулась от боли, но это пугающее чувство отступило.
        «Он собирается убить меня?»
        От этой мысли похолодели пальцы, а после и вовсе тело начало меленько дрожать.
        Погодите. Он ведь не может читать мои мысли?
        Словно отвечая на вопрос, дракон оскалился, обнажив громадный арсенал острых клыков, и поднялся на лапы, взирая на меня с высоты своего роста прищуренными раскосыми глазами.
        Я слишком поздно осознала, куда вляпалась. Он же меня может пополам перекусить. И вообще, сожрет и не подавится. Спасения ждать не от кого. Да даже если бы кто-то и пришел, у кого есть хотя бы шанс не победить, а просто выстоять несколько минут против посланника Повелительницы Тьмы? Разве что другой проводник. Да только где ж его откопать?
        В Бездну!
        Я не собираюсь просто смиренно шагнуть к нему в пасть. Но Каэр… я не могу допустить, чтобы он погиб вместе со мной. Наиса - самый лучший спец по организации мне больших неприятностей. Заварила кашу, а расхлебываю я. Если этот документ способен уничтожить тех, кто разрушил ее мир, тогда за каким демоном она спрятала его в драконе?!
        «У той, что носила похожее лицо, была на это причина, - неожиданно мягкие слова, несколько секунд тишины и… - Но как она посмела оскверррнить?!» - прорычал зверь.
        Я присела на корточки и выставила перед собой руки в защитном жесте, когда пламя вырвалось из пасти дракона. Небольшая часть скалы, в которую угодил огонь, стала будто стеклянной! Стоило представить статуэтку после обжига с искривленным от ужаса и боли лицом в моем исполнении, и мне стало дурно.
        - Эй, малыш, - не оборачиваясь, приглушенно обратилась я к Каэру, - уходи отсюда.
        Демон даже с места не сдвинулся.
        - Это приказ, - процедила я ему.
        Снова никакой реакции.
        - Незачем нам обоим идти ему на корм! - взбешенно прошипела я.
        Под ногами ощутимо затряслась земля, когда из глотки дракона вырвался рокочущий смех.
        И как прикажете на это реагировать? Истерика заразна? От меня к нему перешла? То рычит, то вроде как даже вступается за Наису, потом снова рычит, теперь хохочет.
        «Какая забавная человечка. Демоны в руках одаренных лишь инструменты. Оружие. Вещ-щ-щь. А ты приказываешь своей вещи бежать, вместо того чтобы сражаться?»
        Так вот что его развеселило?
        - Каэр не вещь. Он мой страж и товарищ!
        Возможно, единственный в этом мире, кто не предаст меня.
        Новый приступ гогота повторно сотряс землю. Откровенно ржущий надо мной дракон разозлил, и я выпалила:
        - Разве для богини Таиры вы вещь, великий дракон?
        Проводник как-то нехорошо сощурил раскосые глаза и резко ко мне наклонился, так что я чуть было язык не прикусила, проглотив следующую реплику.
        «Говоришь, что я вещ-щ-щь?»
        - Что вы! - выкрикнула я в сердцах. - Вы проводник Повелительницы Тьмы в землях смертных. Один из великих посланников небес и…
        Я запнулась, вспомнив то, что забыла во всей этой суматохе.
        Прямая и единственная обязанность посланников - следить за порядком! Они не могут причинить вред нам, одаренным, иначе будут низвергнуты в Бездну. Вот почему дракон повторял: «Она осквернила меня». А я все никак не могла понять смысла. Источник Наисы начал разрушаться, когда она коснулась чистой энергии Тьмы. И пусть проводник не желал ей вреда, все же он стал причиной ее гибели. Ни один архимаг не сможет спасти от Тьмы изначальной!
        - …и вы следите за порядком в этих землях, - продолжила я, облегченно выдохнув.
        Впрочем, порядком этот город сложно назвать.
        «Негоже матери прибираться за взрослыми детьми!»
        Этот рявк, оглушивший мои мысли, заставил рухнуть на колени и схватиться за голову. Такое чувство, будто ее зажали в стальные тиски.
        Великие боги - наши покровители. Отцы и матери, даровавшие нам свою силу. Камень источника с каплей божественной магии, которая при рождении у всех равна. Когда ребенку исполняется один год, магия крепнет и определяется направление дара. Тогда только от тебя будет зависеть, насколько сильно ты сможешь развить свою магию. Но на камень так же влияет и кровь. Однако это не значит, что, если в твоем роду были могущественные маги, ты унаследуешь их силу. Все зависит от воли случая. А может, и самой Датэи.
        - А гоже проводнику этой самой матери крошить голову ее ребенка? - прошипела я.
        «Чужачка мнит себя частью нашего мира?», - хохотнул дракон.
        Я разозлилась. Сама удивилась гневу, который начал разгораться в груди.
        - Это мой мир. Теперь уже мой. Повелитель Судеб для чего-то привел меня сюда, значит, я часть всего этого.
        «Поступки Торэя не всегда несут значение».
        - Тогда я сама найду это значение. И поэтому прошу вас, позвольте мне забрать то, что оставила вам Наиса.
        «А что ты предложишь взамен?».
        - Взамен? - я растерянно моргнула.
        Он же еще совсем недавно приказывал забрать, а теперь поторговаться захотел?
        «Да. Я хочу получить что-то взамен».
        Я машинально похлопала по своим карманам, даже в мешочек заглянула, но вряд ли ему нужны зелья или черные камни.
        «Оставь мне свою зверушку», - указал он взглядом на лиса.
        Каэр попятился, а я тут же заслонила демона собой.
        - Я не могу этого сделать. Он не вещь! - со злостью выговорила я.
        «Тогда попытаешься забрать силой?» - дракон оскалился, внимательно окинув меня жутким взглядом кроваво-черных глаз.
        - Я не настолько безумна, чтобы вступать в бой, который мне никогда не выиграть.
        Демоны с этим документом! Я что-нибудь придумаю. Если нужно, вытрясу правду из Ноэллы или выбью ее из Дария.
        «Тогда отдай его», - вырвали меня из размышлений.
        - Его?
        Я потянулась к шее, пальцы нащупали тонкую цепочку и кулон дракончика на ней.
        - Мой кулон?
        От мысли, что с ним придется расстаться, стало тоскливо и грустно. Понятия не имею, почему нахлынули эти горькие чувства. Глаза защипало от слез, и я с удивлением отметила, что плачу.
        «Он так дорог тебе?».
        Я отстраненно кивнула.
        «Всегда приходится чем-то жертвовать, хотим мы того или нет, - осадил меня дракон. - Другая отдала жизнь, чтобы спрятать свиток, а ты - всего лишь чужой дар».
        Чужой дар? Это он о медальоне?
        Я бы предпочла ничем не жертвовать. Но сейчас иного пути просто нет. Вытерев слезы, я подрагивающими пальцами потянулась к застежке. Расстегнуть удалось лишь с четвертой попытки. Сжав кулончик в ладонях, я несколько секунд помедлила, а после не без страха приблизилась к дракону так, что нас разделяла какая-то пара шагов. Опустилась на колено и положила кулон подле него, легонько коснувшись засиявших на мгновение крыльев дракончика, перед тем как он растворился в воздухе.
        - Ваша очередь, - холодно напомнила я.
        «Подойди ближе», - скомандовал проводник.
        Выполнив приказ, я подошла. От его тела исходил неимоверный жар. Я ощутила в пальцах сильное покалывание, перед глазами замелькали цветные пятна, появился ужасный первобытный страх. Было так жутко, что хотелось кричать.
        «Человечка, - одернул голос дракона, - уже позабыла, что за твое убийство меня низвергнут в Бездну? Думаешь, стану нарушать закон ради такой малявки? - глумливо ощерился проводник. - Моя тьма тебя не тронет. Прекрати трястись!»
        - Н-не м-могу это котоли… контролировать, - выговорила я с трудом.
        «Протяни руку».
        Мне ничего не оставалось, кроме как следовать указаниям, поэтому я протянула дрожащую руку и зажмурилась. Воображение красочно разрисовало, как мне сейчас эту самую руку откусят, и стало совсем невыносимо.
        Не выдержав, я приоткрыла один глаз, о чем сразу же пожалела.
        Сгустившаяся тьма, принявшая форму драконьей пасти, сомкнулась на моей руке. Боль! Обжигающая! Я словно чувствовала каждый острый клык, впившийся в кожу. Будто нарисованная воображением картина ожила.
        Иллюзия! Мой глупый страх стал кошмаром!
        Стоило это осознать - и все исчезло, оставив в ладони золотой металлический свиток.
        «Ты получила, что хотела, но именно это станет твоей погибелью, человечка».
        - Александра, - спокойно ответила я, проведя пальцами по извилистым узорам свитка. - Мое имя Александра, а не человечка, великий дракон.
        «Я же вас ящеркой не называю», - мысленно фыркнула я, вздрогнула и нервно икнула, вспомнив, что он способен читать меня, как открытую книгу.
        «Ящщерка?!» - прошипело создание Тьмы.
        - Вы не можете меня убить, - полузадушено пискнула я.
        «Не могу, человеч-ч-чка», - как-то совсем недобро согласился он.
        А я, борясь с желанием открыть свиток прямо сейчас, - мало ли, вдруг передумает и все-таки сожрет меня, а так я хоть любопытство утолю, - торопливо спрятала его в сумку. Радовало, что магические вещицы были подстроены под нашу энергию, потому их содержимое доступно только владельцам.
        - Я благодарна вам за помощь, великий дракон, - обернулась я к проводнику и застыла на месте, потому что его и след простыл, а…
        А там, где он только что сидел, оказалось порядка пяти арахнид!
        - Тьма! Да вы издеваетесь! - обреченно взвыла я.
        ГЛАВА 8
        Монстры, свисающие с красной паутины, которая раскинулась вдоль пещеры, пристально наблюдали за своей жертвой, то есть за мной, множеством жутких белых глазищ. Не сводя, в свою очередь, взгляда с демонов, я плавно шагнула назад.
        В могильной тишине звук сломанной ветви под моей ногой был невероятно оглушительным! Арахниды зашипели и сорвались в атаку!
        Вскрикнув, я вцепилась в шерсть лиса, когда тот резко забросил меня к себе на спину, ухватив зубами за ворот мундира. Испугаться, что мне могли прокусить плечо, я не успела, с силой прижавшись к Каэру, а после и вовсе зажмурилась, ибо мчался он с невероятной скоростью! Однако враг не отставал, я еле держалась в «седле» и вцепилась в лиса с утроенной силой, отбиваясь от когтистой лапы, что обвилась вокруг моей ступни.
        Из-за ощущения, что сейчас свалюсь, выплести атакующее заклинание удалось не сразу. Заискрившаяся молния угодила в двоих арахнид, слегка их затормозив. Вскинув руку, я глубоко вдохнула и выкрикнула:
        - Мистэил!
        Огненная стихия, ревя и опаляя жаром, обрушилась на тварей позади.
        Каэр сбавил темп, перепрыгнул разрушенную беседку и вылетел на дорогу. Стражи, сражающиеся с заклинателями, замерли и недоуменными взглядами проводили лиса и меня, визжащую из-за пылающей арахниды, что продолжала цепляться за мою ногу. А ее собратья по-прежнему наступали нам на пятки.
        Прогремел грохот магической атаки, но от искрящегося молниями вихря рыжеволосая стражница увернулась, даже не напрягаясь с установкой щита. Опомнившийся Орис резко взмахнул рукой и, будто росчерком по земле, установил стену барьера, в которую и впечатались демоны. А горящую арахниду и вовсе пополам перерубило.
        От преследователей мы были спасены, и я старалась не думать, что могло случиться, если бы страж ошибся с расчетами траектории удара. Более того, теперь в том, кто одержит победу в этой битве, я не сомневалась. Заклинатели были изрядно потрепаны, тогда как стражи выглядели вполне бодренько и, можно сказать, наслаждались игрой в кошки-мышки.
        - Каэр, остановись! - закричала я, когда мы миновали озеро.
        Лис повиновался, но так резко затормозил, что я отправилась в свободный полет. Благо успела сгруппироваться и в этот раз не расшибить голову о порог дома.
        - Каэр-р-р, - прорычала я, недовольно уставившись на лиса.
        Тот только фыркнул и, ощерившись, посмотрел на причину нашей остановки.
        У разрушенной беседки на земле лежал Райс. Как бы мне ни хотелось отделаться от этого негодяя - оставить его умирать я тоже не могла. Приблизившись к некроманту, я не сдержала гримасу отвращения. От него исходил запах гнильцы. Я чувствовала сковывающее заклинание, должно быть, он каким-то образом умудрился самостоятельно наложить его на себя, чтобы остановить заблудшего.
        Вот только его источник был поврежден, и выглядел Райс не лучше, чем Сая после неудачного знакомства с королевой арахнид.
        - Наложу барьер и пошлю сигнал, - решила я, достав из сумки черные камни.
        На наши поиски должны были выслать солдат. Главное, не ввязываться больше в бой, и тогда я выберусь отсюда живой.
        Поглотив энергию камней, я начала медленно вливать ее в плетение щита. После поднялась и, вскинув руку, зашептала заклинание, что должно было послужить сигналом.
        С пальцев сорвались ярко-красные искры, устремились ввысь и, сменив траекторию по направлению к вратам, исчезли из поля моего зрения.
        - Лучше нам не оставаться на одном месте. Каэр, тебе придется понести его.
        Лис такой перспективе рад не был, но просьбу выполнил. Подошел и опустился на землю. Подхватив некроманта под руки, я втащила его на демона. Несмотря на то что Райс был худощав, он оказался очень тяжелым.
        - Постарайся его не сбросить.
        Я слегка поежилась, когда шерсть демона внезапно удлинилась и, будто живая, обвилась вокруг ног и запястий Райса.
        - Ты и так умеешь? - нервно пробормотала я.
        Шорох в стороне заставил опомниться и не терять времени.
        - Пойдем.
        Сделав пару шагов, я замерла на месте. Заклинателя за спиной почувствовала кожей. Его переполненную гневом энергию, жаждущую крови магию. Даже воздух стал каким-то тяжелым и горячим.
        Мгновенно активировав лук, я выстрелила. Атака не сработала, но помогла увернуться от меча, сотканного из магии! Впервые вижу, чтобы таким образом использовали дар.
        Намереваясь приказать демону уносить Райса, я с удивлением отметила, что мой умненький лис заранее просчитал желание хозяйки, а потому я лишь успела заметить, как он юркнул за угол дома и скрылся.
        Но от осознания того, что я осталась наедине с заклинательницей, меня затрясло. Пришлось приложить немало усилий, чтобы взять себя в руки.
        - Как ты посмела предать нас?! - разъяренно прорычала та. - Как посмела привести сюда пожирателей?!
        Наиса знала о ловушке!
        - И ради чего? Тебя бросили здесь, - с издевательской насмешкой продолжила Бейра.
        - Вашими стараниями, - прошипела я ей в ответ.
        Все ее тело было в кровоподтеках, однако в глазах, несмотря на серьезные раны, полыхала решимость прикончить меня. Пожалуй, ради этого она потратит последние силы. Но, раз она здесь, выходит, стражи проиграли схватку?!
        - Я убью тебя!
        - Встань в очередь, - съязвила я. - Желающих, знаешь ли, многовато.
        Это, конечно, не повод для гордости, но факт.
        - Я убью тебя! - повторяла она как заведенная.
        Верю. Правда. Но кто сказал, что я сдамся без боя? Это не тренировки. Я с осторожностью использовала магию во время сражений с демонами здесь в руинах, боясь зацепить адептов, а сейчас мне не нужно сдерживаться.
        - Решила, что сможешь выстоять против меня с твоим-то клеймом на источнике?
        Она думает, Наиса все еще не может использовать магию? Тогда это мой шанс!
        Во время ее появления я начала плести щиты и сейчас заканчивала одиннадцатый. Стоило последней нити сомкнуться с первой, и я вскинула руку.
        - Мистэил ишиас! - закричала что было сил.
        Горло обожгло, в ладони полыхнуло белое пламя. Секунда - и в небе появилась вспышка молнии. Огненные иглы дождем обрушились на заклинательницу. Перехватив артефакт, я начала подпитывать стрелы атакующими заклинаниями, чтобы нанести как можно больше урона. В душе появилась надежда. Маленькая, она теплилась небольшим огоньком. Теплилась - и угасла.
        Из горла вырвался истошный крик. Вначале я даже не сразу сообразила, что кричала я. Заклинательница оказалась позади меня, и то, что она держала в руке, пронзило мою спину. Что-то ледяное и одновременно обжигающее, что причиняло боль не только телу, но и будто самой магии.
        Вспомнился ее клинок, сотканный из энергии, и догадка повергла меня в настоящий ужас. Она разрушала мой источник! По коже рук, будто змеи, расползались темные линии, словно моя кровь почернела.
        Я дернулась в попытке вырваться, но меня, ухватив за волосы, удержали, и клинок, казалось, вонзился еще глубже.
        Так дядя все же решил меня убить или не рассчитывал, что его собачонка сорвется с поводка?
        Рывок - и я падаю на землю. Странно, но боль почему-то отступила, вместо нее пришла какая-то пустота.
        Коснувшись груди, я недоуменно посмотрела на пальцы. Крови не было. Она ранила не тело. Заклинатели способны разрушать источник! Нужно было выяснить о способностях врага раньше и уж точно не таким образом.
        - Не волнуйтесь, молодая госпожа, я не стану вас убивать, - притворно-жалостливым тоном сообщила заклинательница, опустившись рядом со мной на корточки. - Я верну тебя твоему любимому дядюшке.
        - Да чтоб ты в Бездну провалилась! - с ненавистью выплюнула я ей в лицо.
        - Я там бывала. Хотя не в самой Бездне, но в месте очень похожем, - пожала Бейра плечами. - И ты поможешь нам эту Бездну устроить в королевстве Тригрэй, злобная стервочка. Ах да… твой дружок… - продолжила, было, она, но стоило мне моргнуть, как ее словно ветром сдуло, причем в прямом смысле этого слова.
        А тем, кто отправил Бейру в полет, оказался Туан! Некромант выглядел настолько взбешенным, что даже меня озноб прошиб. Взъерошенные черные волосы, тяжелое прерывистое дыхание, в зеленых глазах - золотой отблеск. И аура ощущалась так явственно, что казалось, протяни руку - и коснешься ее.
        - Туан!
        Некромант посмотрел на меня, как-то блекло улыбнулся и перевел полный ярости взгляд на заклинательницу.
        ***
        Отгородив Александру от врага, Туан отвел в сторону руку, призывая пламя. Саша округлившимися от удивления глазами смотрела, как хаотичное пламя принимает форму клинка. Оружие, подобное тому, что было у Бейры, но в разы мощнее.
        «Он так легко управляется со своей магией, - с завистью подумала девушка. - Сколько же еще мне нужно приложить усилий, чтобы стать равной ему? Это вообще возможно?»
        Саша следила за смертельной схваткой, в который раз задаваясь вопросом, откуда у Ариаса такая мощь? И ужасалась догадкам, сколько времени и сил потратил некромант, дабы сейчас не просто быть на равных с заклинательницей, но и превосходить ее.
        Приближение демонов Александра почувствовала особенно остро. Должно быть, из-за поврежденного источника и чистой энергии Тьмы, что находилась в ее теле.
        - Я не могу просто лежать и ничего не делать, - прохрипела она, поднимаясь с земли.
        Движения давались с трудом не из-за боли, которой почти не было. Но было что-то другое. Пугающее. Пустое и холодное. То, что овладевало ее сознанием.
        - Мне нужно хотя бы увести их подальше от Туана.
        Решительно настроившись, Саша активировала лук и направила явившуюся полупрозрачную стрелу в приближающегося врага.
        - Ну же, идите за мной!
        - Дура! Ты что задумала?! - донесся ей вслед яростный окрик некроманта.
        - Не глазейте по сторонам! - рявкнула Бейра, взбешенная пренебрежительным отношением врага к своей персоне. - Вы недооцениваете меня, наследник Дома Альтриол!
        Последнюю фразу Бейра выплюнула с таким ядом, будто это было самым отвратительным ругательством.
        Непрекращающиеся атаки врага не давали Туану последовать за Александрой. Заклинательница совершенно обезумела и вкладывала в заклинания все оставшиеся силы, не заботясь о том, что они начали разрушать ее тело. Ариасу ничего не оставалось, кроме как, стиснув зубы, снова обратить внимание на Бейру.
        - Обеих прикончу! - прорычал некромант.
        В отношении Александры фраза имела фигуральное выражение. Впрочем, кто его знает. Туан был так взбешен ее поступком, что вполне мог и придушить, попадись она ему сейчас на глаза. Или же, наоборот, гнев утих бы, стоило Туану увидеть, что некромантка не пострадала от лап демонов.
        Однако Саша пропала из поля его зрения. Ариас понимал, что глупую девчонку нужно немедленно доставить к архимагу. Упертую дуреху, которая всякий раз идет ему наперекор. Ту, что отвергла его покровительство, ту, что предложила служить ей. Непредсказуемую и безрассудно бесстрашную. Гордую, но такую желанную.
        - Черт! - выругалась Александра, сползая по стволу дерева. - Кажется, из-за использования магии Тьма распространилась быстрее.
        Трое демонов, напоминающих смесь волка и гиены, медленно окружали девушку. Страха почти не было. Мир перед глазами померк, а потому она не видела, как клацают челюсти, готовые в любую минуту впиться в беззащитное горло, как когти рвут стылую землю, и как легко они могут разодрать в клочья хрупкое девичье тело. Практически не слышала злобный рык.
        - Какое разочарование. Неужели это мой предел?
        Губы Саши скривились в ироничной улыбке, а после, будто опомнившись и отогнав накатившее безразличие, она вытянула перед собой руки и зашептала заклинание, призывая черное пламя, замыкающее ее в защитный круг.
        Ей нужно продержаться до появления Туана или солдат. Они наверняка получили сигнал. Она сможет. Продержится и выживет. Разгадает тайну документа и избавится от влияния дяди, Ноэллы и всех сомнительных личностей. Сможет жить свободно. Нужно только продержаться до появления подмоги.
        Еще никогда в жизни она никого не ждала так, как сейчас Ариаса.
        На какое-то мгновение способность слышать вернулась, и она узнала принесенный ветром голос Туана:
        - Заклинательнице удалось сбежать. Зачистку оставляю на солдат.
        - Она сбежала от тебя? - насмешливый голос. - Уверен, что ты…
        Последующие слова потонули в громких взрывах, а дальше она и вовсе больше ничего не смогла услышать. Мир снова погрузился в тишину, пропуская в ее сознание лишь неразборчивое эхо.
        Шагов приближающегося Ноэля она не слышала, но все так же надеялась, что сейчас появится наследник Дома Альтриол, возьмет ее за руку и унесет из этого проклятого и забытого богами места.
        - Туан, - одними губами позвала Александра некроманта.
        Безразличный взгляд наследного принца смягчился. Кажется, он испытал жалость к этой хрупкой и в то же время сильной девушке. И потому не остался в стороне, присел рядом на корточки и протянул руку.
        Холодные пальцы Саши, хватающие воздух, наконец соприкоснулись с теплой ладонью. Но она смогла рассмотреть лишь слабые очертания фигуры.
        - Знаешь… - начала некромантка охрипшим голосом.
        «Все еще в состоянии говорить?» - удивленно подумал Ноэль.
        - Сейчас я понимаю, почему многие поддаются Тьме и не хотят с ней бороться. Становясь зверем - избавляешься от боли быть человеком.
        Источник Ноэля никогда не подвергался разрушению. Ему было не понять, что чувствуют те, кто прошел через это безумие, и потому сравнение девушки показалось ему довольно интересным и необычным.
        Однако посвящать ее в свои мысли он не стал. На преисполненные иронии слова Саши последовал еле слышный шепот: «Молчи и береги силы».
        От осознания, что этот разговор может стать последним, в ее душе зашевелился страх. Она не может просто так уйти, ничего не объяснив тому, кто стал дорог ее сердцу.
        - Это не моя битва, - сипло выдавила Александра.
        Ноэль вопросительно приподнял бровь и, продолжая сохранять молчание, надеялся получить пояснение. Но он и понятия не имел, что сейчас услышит.
        - Так я считала раньше. Ведь я просто оказалась не в том месте и не в то время. Желание Повелителя Судеб привело меня в твой мир, Туан Ариас, - по губам девушки скользнула виноватая улыбка.
        «Бредит?» - решил принц.
        Нахмурившись, Ноэль внимательнее осмотрел Сашу. Ее источник почти полностью разрушился. У нее мало времени. А если начистоту, скорее всего, ей уже никакое время не поможет.
        - С моей стороны было эгоистично оставаться рядом с тобой, скрывая правду. В это будет сложно поверить, но я не та, за кого ты меня принимаешь. Чтобы выжить, я заняла… нет, просто продолжила играть роль Наисы Мэй, погибшей в этих руинах.
        Эти слова заставили наследника королевства затаить дыхание. Сейчас он уже не был так уверен в своем предположении. Ведь то, что она сказала, объясняет сорванную встречу.
        - Но я не понимала, во что окажусь втянута, а когда осознала, было слишком поздно. Впрочем, вторая жизнь не дается даром. Знаю, ты был добр ко мне только потому, что принимал за нее. Неловко признаваться, но это раздражало и даже злило. Я только сейчас поняла, как бы мне хотелось услышать собственное имя, произнесенное тобой, - устало выговорила Александра. - Я собиралась открыться тебе, когда завершу незаконченные дела Мэй, лишь в этом случае я смогла бы жить как Александра. И мне невыносима сама мысль, что ты можешь пострадать по моей вине, Туан…
        Девушка не знала, удалось ли ему услышать последнюю реплику, или она все-таки произнесла ее одними губами. Он молчал, возможно, пытаясь осмыслить ее слова, но это молчание показалось целой вечностью. И, конечно же, Александра не могла увидеть предвкушение, появившееся в глазах Ноэля, или его ликующую улыбку.
        - Не волнуйся…
        Внутри некромантки все похолодело.
        - Туан Ариас пострадает не по твоей вине.
        Она услышала это четко и ясно, нет, слова прозвучали оглушающе, потому понимание происходящего не заставило себя ждать.
        - Они здесь!
        С этим пугающим осознанием Александра и провалилась в темноту, молясь богам, чтобы произошедшее оказалось просто дурным сном, ведь она только что открылась не тому!
        ГЛАВА 9
        Заворочавшись, я приоткрыла глаза и тут же сомкнула веки из-за яркого солнечного света, льющегося в высокие незашторенные окна. В лазарете академии привычно витал запах трав. За дверью отдаленно слышались шаги и голоса. Но вновь открыть глаза, несмотря на выступившие слезы и боль, заставил взгляд, который я на себе почувствовала. Как могла, я старалась не поддаваться панике, но сидевший на кушетке Ноэль, с интересом меня разглядывающий, все усложнил.
        Кажется, мой кошмар продолжается… руины, теперь это и…
        Широко распахнув глаза, я начала озираться по сторонам. Лазарет? Мы же только что в руинах были. Все действительно закончилось? Или это очередная иллюзия демона?
        - Адептка Мэй? - щелкнули пальцами перед моим лицом. - За нападение на члена королевской семьи вас могут казнить.
        - Что? - я растерянно похлопала ресницами и проследила за взглядом принца.
        Черный огненный шар стремительно формировался в моих ладонях. Невидимая оболочка почти не сдерживала атакующее заклинание, готовое сорваться с пальцев.
        Когда я успела призвать пламя?
        - Н-нет… это не для вас, - ляпнула я, не подумав, на что последовал вполне закономерный вопрос:
        - Если не для меня, для кого же?
        - Неосознанно вышло, - виновато ответила я. - События, знаете ли, недавно были далеки от спокойных.
        - Понимаю, - согласно кивнул Ноэль. - Практика вышла напряженная.
        Внезапные воспоминания вернулись болезненным уколом. Будто перед глазами снова пронеслись все три дня, проведенные в руинах. И самым пугающим было признание.
        Медленно повернув голову, я затравленно взглянула на Ноэля.
        Его Высочество был одет в светло-кремовые штаны и свободную белую рубаху, рукава которой он сейчас закатывал. Нехороший такой жест. Так делал воспитатель в нашем приюте, перед тем как наказать провинившихся. Вот и я себя чувствовала так, словно меня сейчас отшлепают. Потому что теперь я прекрасно осознавала, кому рассказала то, чего определенно говорить не следовало.
        - Это вы меня… спасли? - осторожно поинтересовалась я, но смотреть на принца не решилась.
        - Спасать вас было не от кого. Вы с этой задачей справились и без постороннего вмешательства. Впрочем, не подоспей я вместе с солдатами, возможно, спасать все же пришлось бы, - пояснил он будничным тоном.
        Я не видела его лица, но почему-то была уверена - он улыбается.
        - Мой источник, - я машинально прижала ладонь к груди. - Архимаг…
        - Тут вы тоже справились самостоятельно. Видимо, ваша вера в богов поистине велика, не говоря о силе духа. Вы сами себя исцелили. Вашему источнику более ничего не угрожает.
        - П-правда? - моя улыбка вышла нервной.
        Почему он не упоминает о разговоре? Может, решил, что я просто брежу, или этого разговора и вовсе не было? Меня преследовали демоны, что если это была иллюзия? Просто страх. Я не хотела уходить, ничего не сказав, собиралась признаться и передать…
        По спине пробежал противный холодок. Сердце забилось быстрее.
        - Мои вещи…
        - Кушетка, - правильно поняли мой недосказанный вопрос.
        Я обернулась. Кожаная сумка лежала на указанном месте.
        Вздох облегчения я еле сдержала.
        - Что-то ценное? - вопросительно приподнял бровь наследник.
        - Зелья, - спокойно ответила я. - Для их изготовления я использовала довольно дорогие и редкие ингредиенты, да и много времени ушло, - и бровью не поведя, солгала я ему.
        Но что-то мне подсказывало - он не поверил, хотя скрыл это, понимающе улыбнувшись.
        - Как… как адепты? - решила я сменить скользкую тему сумки и ее содержимого. - Все вернулись в академию?
        - Да, включая адепта Доула, которого принес ваш демон.
        - Точно! Где Каэр?
        - Диаш, - негромко позвал он, не сводя с меня странного взгляда.
        От упоминания этого имени я поежилась. Дверь тихо отворилась, впуская моего демона. Лис был в своем истинном обличии и шел ко мне, стараясь громче топать, будто выражал недовольство. Принца взглядом не удостоил, обошел кровать, сел на задние лапы и положил голову мне на ноги, громко сопя и прямо-таки прожигая Ноэля свирепым взглядом.
        - Прекрати, - нервно шепнула я зверю.
        - Злится, - весело заметил Ноэль. - Вам нужно было восстановить силы, поэтому я его не впускал.
        - Простите за беспокойство, - пробормотала я, погладив Каэра по холке.
        Волновался, видимо.
        - Кстати, - я перевела осторожный взгляд на принца. - А почему вы здесь?
        Как ни посмотри, а это необычно. Наследник королевства сидит у кровати простой адептки академии?
        - Это как-то неправильно и может повести за собой появление странных сплетен, - подметила я.
        - Например? - улыбнулся Ноэль.
        А ему, кажется, весело.
        - Например, нехороших предположений о моей репутации, - сухо ответила я.
        - Вам не привыкать, - улыбка принца стала шире.
        - Простите?
        - О вас многое говорят, - пожал он плечами. - Безродная, дочь предателей, прислужница заклинателей, а с недавних пор - любовница Туана Ариаса.
        Последние слова были словно пощечина.
        Не думаю, что меня хотели оскорбить, но я все равно разозлилась и потому выпалила, не подумав:
        - Я буду вам адски благодарна, если ко всему перечисленному не прибавится - любовница Его Высочества!
        - Уйди с дороги, - послышался спокойный голос Туана за дверью.
        Я вмиг позабыла о принце, уставившись на дверь.
        И да, говорил Ариас действительно спокойно, но мне отчего-то подумалось, что тому, кто загораживал ему путь, лучше бы убраться восвояси. Видимо, этот кто-то оказался очень сообразительным, потому как дверь открылась, и в лазарет стремительно вошел Туан, а следом целитель Ордан.
        - Боги и правда благоволят вам, адептка Мэй, - деловито заметил старик, заложив руки за спину.
        Туан, игнорируя всех, кроме меня, присел рядом на краю узкой кровати, заглянул мне в глаза и крепко сжал мои ладони своими.
        Не знаю, иллюзией ли был тот разговор в руинах, но тогда к моей руке прикасался не Туан, теперь я это понимаю.
        - Я в порядке, - тихо заверила я некроманта.
        Никаких слов не нужно было говорить, чтобы понять его чрезмерное беспокойство. И злость. Еле сдерживаемую злость.
        - Бледновата, лицо осунулось, но в целом вы абсолютно здоровы, - обрадовал целитель.
        - Вы в этом уверены? - я удивилась, с каким холодом ему задал этот вопрос Туан. - Еще восемь часов назад вы говорили профессору Шаас попрощаться со своей воспитанницей.
        Была бы я зомби, и моя челюсть сейчас лежала бы на полу буквально. А так как для живого это физически невозможно, она просто неприлично отвисла.
        - П-попрощаться? - запнулась я.
        - Это так, - не стал отрицать целитель. - Но в момент почти полного разрушения источник начал исцеляться. Сейчас…
        - Наиса! - перебил Ордана истошный крик ранее упомянутой Ноэллы, ворвавшейся в лазарет.
        Дверь с грохотом приложилась о стену и снова закрылась, а «любимая» опекунша со слезами на глазах ринулась ко мне. Я была несказанно рада, что Каэр все еще находился рядом и очень «любезно» поприветствовал целительницу оскалом внушительных клыков. Для пущего эффекта по шерсти демона пробежали электрические разряды, после чего вспыхнул голубой огонь. Ноэлла затормозила еще в момент «улыбки» зверя, а уж теперь приближаться не рискнула, но представление продолжила.
        Смахивая слезы, она прерывающимся голосом затараторила:
        - Я так испугалась за тебя! Так испугалась, моя дорогая! Мне сказали, что надежды нет. Ты практически умерла.
        Мда-а-а. Цирк продолжил гастролировать без своей звезды.
        - А ну-ка, погасни! - рявкнул старик, и инстинкт самосохранения у него явно отсутствовал, потому как мало кто рискнет отвесить Каэру оплеуху. - Спалишь мне лазарет, и я тебя на опыты сдам, - пригрозил целитель.
        Я хотела было возмутиться, но тут явилась новая звезда.
        - Наиса, ты наконец-то очнулась! - расцвел в радостной улыбке Дарий.
        Ни в чем не повинная дверь во второй раз приложилась о стену, жалобно скрипнула и предпочла больше не закрываться.
        А мне резко захотелось обратно в руины. Там, по крайней мере, не было этих двоих.
        Поскольку Каэру пришлось усмирить свой гнев и заодно пламя, Ноэллу больше ничего не сдерживало. Целительница бесцеремонно отстранила Туана, уселась на его место и заключила меня в медвежьи объятия. Дарий ухватил мою руку, которую я не могла отдернуть из-за державшей меня Ноэллы, и принялся ее гладить, миленько так улыбаясь. Как Каэр - Ноэлле.
        Чувствовала я себя отвратно. И желание несколько раз помыться только усилилось.
        - Наисе нужен покой, - процедил Туан, испепеляя взглядом непрошеных гостей.
        - Мне лучше известно, что необходимо моей воспитаннице, - холодно бросила Ноэлла, все так же не выпуская меня из объятий.
        Если бы не клоунада с перепугавшейся опекуншей, я бы решила, что она мне кости переломать пытается.
        - Что ж, я вынужден возвращаться во дворец. Восстанавливайте силы, адептка Мэй. Вы непременно должны посетить бал по случаю окончания практики.
        Впервые слышу!
        Не дожидаясь прощальных поклонов и реверансов, принц покинул лазарет, а я с трудом вырвалась из тисков Ноэллы и рук Дария.
        - Адепт Ариас, пожалуйста, проводите меня в мою комнату, - обратилась я к Туану, посмотрев на него умоляющим взглядом.
        Некромант намек понял и кивнул.
        - Тебя проводит Дарий, - возразила Ноэлла, и фиалковые глаза целительницы злобно сощурились.
        Однако я была слишком вымотана, чтобы сейчас придавать этому значение. Да и, помнится, это Ноэлла пресмыкалась перед Наисой.
        - Нет, - отрезала я. - Мне необходимо переговорить с адептом Ариасом. С вами я встречусь позже.
        Игнорируя взбешенный взгляд профессора Шаас и якобы занимающегося своими делами целителя Ордана, я поднялась с кровати, подхватила сумку с тумбочки и направилась к двери, прекрасно зная, что Каэр и Туан пойдут следом.
        Лишь оказавшись у входа общежития, я не выдержала и спросила:
        - Туан, после боя с заклинателями мы ведь не разговаривали?
        Смотреть на некроманта я почему-то не решилась.
        - После боя я нашел тебя и Ноэля неподалеку от места схватки. Ты уже была без сознания.
        - Понятно, - еле слышно ответила я.
        Выходит, правду, которую я готовила для Туана, получил все же Ноэль. Мне стоит молить богов, чтобы принц решил, будто бы я свихнулась на нервной почве и наговорила полнейшей ерунды.
        - Раз уж ты заговорила об этом первая, позволь спросить, - начал он размеренным тоном, - ради какой Тьмы ты так поступила?
        Последние слова некромант прорычал, припечатав меня к стене.
        Каэр на действия Туна зарычал в ответ, но хватило всего лишь одного взгляда наследника Дома Альтриол, чтобы мой лис притих!
        - Кто тебя просил уводить за собой демонов, моя безрассудная?
        - А мне твое разрешение не нужно, - раздраженно ответила я, попытавшись оттолкнуть парня.
        Зря силы тратила. Его бы сейчас, наверное, и Харвей с места не сдвинул.
        - Наис-с-са!
        - Я жутко вымотана, Туан, - тяжело вздохнула я, уткнувшись в грудь некроманта головой. - Мне бы в душ, нормальной еды и привести мысли в порядок. Я выслушаю все твои нравоучения, но не сейчас. А поступила я так, потому что хотела тебе помочь, разве не ясно?
        Ариас промолчал, и в этой тишине я прислушивалась к стуку его сердца, к глубокому дыханию. Не знаю, сколько бы мы еще так стояли, если бы по мне не начал вскарабкиваться Каэр, принявший свой обычный миленький образ лисенка.
        И в который раз он уже меняет форму без моего приказа?
        С моих губ сорвался смешок, когда Каэр повторил мой жест и, сидя на моем плече, ткнулся головой в Туана.
        - Он тоже устал, - прокомментировала я действия лисенка.
        - Не сомневаюсь, - хрипловатым голосом ответил Ариас.
        Я не видела его лица, но почему-то была уверена - на его губах сейчас играет улыбка.
        - Я провожу тебя до комнаты.
        С этими словами меня подхватили на руки и внесли по ступеням к главному входу общежития.
        - Ты хотел сказать - отнесу, - заметила я, обняв руками сильную шею некроманта.
        Его лицо оставалось серьезным, и он по-прежнему злился, даже не пытаясь это скрыть. А я развивать данную тему сейчас совершенно не хотела, несмотря на то, что меня беспокоило его состояние. Но вместо слов я просто крепче прижалась к груди Ариаса и положила голову на его плечо.
        - Ларэй и Харвей в порядке? - тихо спросила я.
        - Они не из тех, кого легко сломить, - заверил Туан.
        Верю, конечно, но все равно переживаю за парней.
        - Двери откроешь? - поинтересовался некромант, остановившись.
        - Уже пришли?
        - Разочарована? - по губам Ариаса скользнула лукавая улыбка.
        Я фыркнула, повернула ручку и толкнула дверь.
        - Мэй! - тут же раздалось из моей комнаты.
        - Харвей? - удивленно взглянула я на громилу, расставляющего на моем письменном столе тарелки с едой.
        И помимо него в комнате были Ларэй и Раиль!
        - Чего смотришь так, будто призрака увидела? - уперев руки в бока, с укором спросила собственно призрак.
        - Это сейчас сарказм был? - в тон ей поинтересовалась я.
        И как бы…
        Никого ничего не смущает? О нашей «дружбе» знает только Ларэй.
        - Охранный дух академии? - Туан вопросительно приподнял бровь.
        - Раиль, будем знакомы, - отсалютовала ему девчонка, хитро улыбнувшись.
        - А что здесь происходит? - недоумевала я.
        - Ты бы сначала на грешную землю спустилась, - ехидно посоветовала Раиль, указывая, что я все еще продолжаю оставаться у Туана на руках.
        Я почувствовала себя несколько неловко и перевела взгляд на невозмутимое лицо Ариаса с надеждой, что намек он поймет. Не понял. Его эта ситуация ничуть не смутила.
        - Отпусти, пожалуйста.
        Туан ногой закрыл дверь, прошел вперед и усадил меня на кровать.
        - Спасибо, - улыбнулась я ему и тут же изобразила саму серьезность под прищуренными взглядами парней, Раиль и даже Каэра. - Итак, что здесь происходит? - решила я продолжить допрос.
        - Вечеринка в узком кругу друзей! - торжественно возвестил Харвей, поставив между блюдами три красивые темно-синие высокие бутылки и четыре кружки.
        - Эльфийский эль? - уточнила Раиль, рассматривая витиеватые узоры на стекле.
        - Он самый, - хмыкнул орк. - Тридцать белар за бутыль…
        Тридцать золотых?! Мне целой стипендии не хватит, чтобы купить это эльфийское творение!
        Первая кружка была заполнена до краев золотой пузырящейся жидкостью и передана мне со словами: «Нашей почетной некроманточке».
        - Почему это почетной? - не поняла я, принимая кружку.
        - Ну как же. Благодаря тебе все адепты и даже солдаты Шоны смогли выбраться из руин. Иствуд настолько изменился, что даже я и Ларэй с трудом нашли выход.
        Маг подтвердил его слова утвердительным кивком.
        - А ты ничего не перепутал?
        Я была искренне удивлена словами Харвея.
        - Это ж ты у нас посевами занималась, - улыбнулся Ларэй, подмигнув мне.
        - Цветы Амрэи? Так они действительно помогли?
        Я с благодарностью посмотрела на Раиль, а призрак сделала вид, будто не заметила этого, и лишь приподнятые уголки губ выдавали ее усмешку.
        - И благодаря тебе я не пошел на корм антари, - трагично выдохнул здоровяк.
        - Переигрываешь, - фыркнула я в ответ.
        - Не преуменьшай свои заслуги, - сказал Туан, опустившись рядом со мной на кровать.
        Ларэй присел с другой стороны, а Харвей повернул стул спинкой к нам и, оседлав его, поднял кружку.
        - За удачную сдачу практики!
        Тост орка парни поддержали с энтузиазмом и даже получили аплодисменты от Раиль, и только я не разделяла радости. Победа ли это? Мой главный бой еще впереди.
        - Взбодрись, Мэй. Мы пережили тяжкое испытание, - с укором посмотрел на меня орк.
        Я улыбнулась и пригубила напиток.
        На вкус эль оказался довольно крепким, но невероятно вкусным! Так что после первой кружки я немного расслабилась.
        - Вы продолжайте, а я сначала в душ, - сообщила я парням, поднявшись на ноги.
        - Могу спинку потереть, - предложил Харвей, хитренько прищурившись.
        Туан нахмурился, Ларэй, пряча улыбку, молча наблюдал за представлением, Раиль закатила глаза, а Каэр был занят целой миской шоколадных кексов, которые ему принес орк.
        Подхватив сменную одежду, я ехидно посоветовала:
        - Спинку своей невесте потрешь.
        И под смешки собравшихся скрылась в ванной.
        ГЛАВА 10
        Минут через пятнадцать, когда я уже нежилась в горячей водичке, прекрасно расслабляющей ноющие мышцы, появилась Раиль.
        - Почему ты решила показаться остальным? - с ходу спросила я, установив перед этим барьер, чтобы парни не услышали.
        - Ларэй сказал, что скрывать наши отношения от адептов Ариаса и Этрона нет необходимости, - просто пояснила призрак. - Я от этого, знаешь ли, тоже не в восторге.
        - Ждала подробностей о практике? - догадалась я.
        - Вся академия об этом гудит.
        - Что-нибудь любопытное?
        - Ну-у-у…
        И вот эта ее заминка не предвещала ничего хорошего.
        - Бесстрашные адепты лучшей в королевстве академии темной магии почти без потерь прошли коварные руины, где рыскали армии кровожадных и устрашающих саму Смерть монстров. Похоронили Стейна Медиса, отпраздновали его эпичное воскрешение, когда взбешенный своей несостоявшейся кончиной некромант разукрасил физиономию болтливого Райса. Обсудили провал мужской половины и их ухаживания за рыбинами, поздравили отважных адепток, спасших парней от неминуемой участи утопленников. Позлорадствовали над моментом, когда Ариас предпочел безродной королеву хвостатых, а после был избит все той же безродной за измену. Еще было что-то об очагах и великих магах Ариасе и Этроне, которые эти самые очаги щелкали как орешки. В другой версии прислужник Тьмы Ларэй Свайс решил впечатлить всех своей силой и сам закрывал очаги. Далее у нас появление заклинателей. Смертоносная схватка наследника Дома Альтриол и его победа над врагом одной левой. Благополучное возвращение адептов, которому посодействовала Сая, соорудив дорогу из цветов Амрэи. Празднество по случаю твоей кончины, а после двоякое чувство от твоего воскрешения и
появления вместе с Его Высочеством. Новый провал Саи по поводу ее версии рассказа, и странные сплетни о тебе и все том же втором принце королевства, в который раз проявившем к тебе интерес.
        - Мама дорогая, - опешила я.
        - Это я еще половину опустила, - хмыкнула Раиль. - Что случилось во время нападения заклинателей? - уже серьезным тоном задала вопрос призрак.
        - Их было трое. Одна из них повредила мой источник своей магией, Раиль. Они способны разрушать наши камни.
        - Это не очень хорошо.
        - Более чем. К тому же Наиса знала о ловушке. Бейра назвала меня предательницей и собиралась доставить к дяде.
        - Его Высочество предполагал, что заклинатели могут поджидать вас в руинах, - задумчиво ответила Раиль, постукивая указательным пальцем по подбородку.
        - Он догадался, после того как ее дядя появился на тренировке среди фальшивых руин? Зачем ему было так рисковать?
        - Не думаю, что причина в этом. Уверена, за Наисой могли периодически следить. Возможно, Ноэль выяснил, что ты, то есть Наиса, встречалась с дядей. Да и безумцам свойственно поступать безрассудно. Он мог поддаться гневу после отчета Ноэллы о твоих изменениях. Если следы магии зачистить, их никогда не найдут. Но он использовал иллюзию. А так как план заклинателей сорван, они могут перейти к активным действиям.
        - Либо он просто настолько уверен в своей победе, что не считает нужным скрываться.
        - И такой вариант имеет место быть, - не стала спорить призрак, немного помолчала и добавила: - Лучше продолжим разговор, когда наследники Домов вернутся в свои комнаты.
        Раиль исчезла, а я, быстро домывшись, переоделась в сменную одежду и, замотав полотенцем волосы, вышла в комнату и тут же получила новую порцию шока.
        - Харвей! - возмущенно воскликнула я.
        А все потому, что этот ненормальный спаивал моего лиса, который, не пойми почему, был в истинной форме без моего, между прочим, приказа и продолжал хлебать эль из кружки, которую держал орк.
        - А если он из-под контроля выйдет, или ему плохо станет?! - продолжила я возмущаться.
        - Убери, - скрывая улыбку, скомандовал Туан.
        - А ты замкни печать! - я обратила свой гневный взор на Каэра.
        Но вместо этого лис неопределенно тряхнул головой, проковылял к кровати и завалился спать.
        - Здорово, - недовольно бросила я, уперев руки в бока.
        - Да расслабься ты, ничего с ним не случится.
        - Если он что-нибудь учудит, будет жить с тобой, - пригрозила я Харвею.
        И, видимо, мне поверили, потому как он уж очень виновато опустил голову.
        - Тебе нужно поесть, - сменил тему Туан, поднялся и подвел меня к столу.
        Харвей тоже поднялся, вернул стул, и меня усадили перед ароматными блюдами. Кто бы знал, как я была голодна! Противные зелья вспоминать тошно, а тут целый стол вкуснейшей нормальной еды! Взявшись за жареный картофель с кусочками мяса в подливе, я с большим аппетитом приступила к своему позднему ужину.
        - Не торопись ты так, - упрекнул Ларэй, наполнив стакан водой.
        - Еще недавно так вели себя все, вернувшиеся из руин, - хмыкнул Туан.
        - Это точно. В кафетерии творился хаос похлеще, чем в ваших руинах, - поежилась Раиль.
        - Мэй, а что происходит между тобой и вторым наследным принцем Ноэлем? - невзначай обронил Харвей.
        В этот момент я сделала большой глоток воды, поперхнулась, закашлялась и обернулась к орку.
        - А что? - невозмутимо развел руками он.
        Переведя взгляд на Ларэя, я понадеялась, что он поможет, но маг помогать явно не собирался и всем своим видом выказывал заинтересованность моим дальнейшим ответом. На Туана смотреть и вовсе не хотелось. Боязно как-то.
        - Когда тебя доставили в лазарет, ты была похожа на мертвеца. Вердикт старика Ордана тоже не порадовал. Мы переживали и были взбешены, что Ноэль никого к тебе не пускал. Я серьезно думал, что Туан разгромит там все к демонам. А пострадай при этом Его Темнейшество, проблем бы…
        - Харвей, - недобро протянул Туан, перебив орка.
        - Так что между вами происходит? - повторил вопрос Ларэй, так как Харвей внял угрозе, звучавшей в голосе Ариаса, и замолчал.
        «Что происходит? Да ничего особенного. Я всего-то открыла ему свою самую страшную тайну и теперь как на иголках жду от принца какой-нибудь подлянки».
        - Откуда мне знать? - просто ответила я. - У нас состоялось несколько коротких разговоров. Не нужно искать подводные камни там, где их нет. Возможно, он не хотел, чтобы мешали целителю Ордану.
        - Мэй, если у тебя неприятности, расскажи нам. Мы не последние люди в королевстве. Сядем, обмозгуем все и найдем решение, - серьезным тоном заявил Харвей.
        - Правда? - я окинула парней внимательным взглядом.
        - Я слов на ветер не бросаю, - заверил орк.
        - Ну, тогда… Дело в том, что я из другого мира. Повелитель Судеб перенес в мое тело камень источника Наисы в момент нашей гибели. Может, причина в том, что мы выглядим с ней одинаково, или ему просто скучно стало. Не знаю наверняка. Но вот я здесь и оказалась втянута в разборки между заклинателями и королевской семьей. Каждый день борюсь за свою жизнь и стараюсь выпутаться из интриг сильных мира сего, - на одном дыхании выпалила я.
        Челюсть Раиль неестественно отвисла, Ларэй, кажется, перестал дышать. Уголки губ Харвея нервно подрагивали, глаза округлились так, что я подумала, сейчас они выкатятся из глазниц. А Туан… его лицо абсолютно ничего не выражало. Он просто молча и в каком-то напряжении на меня смотрел.
        Могильную тишину нарушил гогот орка, тогда и все остальные вышли из оцепенения, произведенного моим рассказом.
        - Мэй, ну ты и сказочница. Я ж серьезно говорил, а ты шутки травишь.
        «Будто бы я была несерьезной», - мысленно фыркнула я.
        - Что? В такое сложно поверить? - пробормотала я, стиснув кружку в руках.
        - Да разве это возможно?
        Раиль выругалась и отсалютовала Харвею красноречивым жестом, перерезающим горло, правда, его он не заметил, а вот Ларэй прикрыл лицо рукой и тяжко вздохнул.
        Все верно. В это сложно поверить без доказательств. Например, записки Наисы, которую я прячу с остальными ее вещами. Но даже покажи я им все, что у меня есть, доказать свою личность будет сложно. Ведь Ларэй мне поверил из-за остаточных чувств Мэй, которые она вложила в письмо. Чувств, которые давно истаяли, исчезнув вместе с ней.
        - Если подумать, - задумчиво начал Харвей, - ты вела себя несколько странно.
        Я затаила дыхание.
        - Вроде и прежняя Мэй, а вроде и нет, - продолжил он тем же тоном, почесывая затылок.
        - Поверил в мою сказку? - улыбнулась я. - И что бы ты сделал, если бы мои слова оказались правдой?
        Тот задумался. Сильно так задумался и надолго, а после выдал:
        - На твоем месте я бы держался подальше и от королевской семьи, и от заклинателей, да и вообще унес бы этот секрет с собой в могилу.
        От слов Харвея внутри что-то оборвалось. Происходит сейчас все с точностью до наоборот.
        - Ладно, забудьте. Давайте праздновать, - махнула я на все рукой.
        Раиль, зависшая в воздухе рядом со мной, сочувственно похлопала по плечу. Ларэй и Туан продолжали играть друг с другом в гляделки, на которые мне надоело смотреть, а потому я подставила Харвею кружку, недвусмысленно намекая, чтобы налил мне эля.
        И на что я надеялась? Туан по этому поводу решил промолчать, стало быть, разделяет мнение Харвея? Я должна унести свой секрет в могилу? Но тогда, может быть, объяснить ситуацию по-другому? Сказать, что я - «Наиса» действительно втянута во вражду и, если не найду выход, могу и жизни лишиться.
        - Эй-эй, не усердствуй, - запричитал Ларэй, отобрав у меня эль.
        Я так задумалась, что не заметила, как допивала уже третью кружку. Между прочим, это они принесли алкоголь, а теперь даже напиться не дают.
        - Мне тут любопытно стало, - забормотала я, облокотившись о стол.
        Парни перевели на меня вопросительные взгляды.
        - Заклинатели… Бейса или Бейра, кажется, - сделала я вид, что с трудом припомнила имя. - Она назвала стражей Пожирателями демонов. О чем речь шла?
        - О том и шла, - ответил Харвей, жуя кусок мяса.
        - А подробней?
        - Эта информация доступна только узкому кругу приближенных к королевской семье, - просветил Ларэй.
        - То есть меня в это посвящать никто не хочет?
        - Ну-у-у, - протянул Харвей, отхлебнул из бутыли и продолжил: - По сути дела, семья Мэй была тут самой приближенной… до инцидента. Я думал, ты в курсе.
        - Не совсем, - туманно ответила я.
        - Полагаю, тебе можно сказать, - орк мельком глянул на Туана, получил его одобрительный ответный взгляд и пояснил: - Эти ребятки и не люди вовсе.
        - Как тебя понимать?
        - Знаешь, кому на самом деле служит десятка стражей? - заговорщицки поинтересовался Харвей, чуть склонившись ко мне.
        Я не знала. Что и продемонстрировала, пожав плечами.
        - Его Темнейшеству, второму принцу, - шепотом ответил он, будто опасался, что нас мог услышать посторонний.
        - А разве не королю или первому наследнику престола?
        Такой информацией я была искренне удивлена.
        Харвей засмеялся.
        - Эти монстры служат Ноэлю, потому-то он так опасен, - мрачно пояснил Ларэй.
        - Но почему не люди? - не унималась я.
        - Тебе известна причина, по которой Ноэля за глаза называют Его Темнейшество?
        Я как-то спрашивала у Туана, но он лишь сказал, что принц опаснее своего старшего брата.
        - Хватит задавать вопросы, на которые я не знаю ответов. И пить хватит, у тебя уже глаза в разные стороны смотрят, - разозлилась я, отобрав у Харвея бутылку, а у меня эту бутылку тут же отобрал Туан.
        Уж больно надо!
        - Ноэль у нас очень любознательный паренек. По крайней мере, стал таковым два года назад. Изучал все существующие элементы магии, а Диаш ему в этом помогал. Так вот он поставил эксперимент на нескольких слугах, естественно, с их согласия, используя источники демонов. В итоге они и сами наполовину демонами стали. Внешне это видно, только когда стражи используют всю свою силу. Зрелище мерзкое, я бы сказал, - поморщился Харвей. - Чем больше они поглощают источников Тьмы, тем меньше в них остается человеческого. В эксперименте погибло много добровольцев, так как не каждый способен выдержать в себе Тьму, да еще и контролировать ее. Их собственные источники разрушились. Сейчас полоумных, которые бы решились на подобное, больше нет. Но у Ноэля уже есть десять несокрушимых солдат.
        - Сокрушить можно все что угодно, - заметила Раиль. - К тому же эти результаты эксперимента когда-нибудь тоже будут подвержены уничтожению. Как только утратят последние остатки человечности.
        - А как насчет других ее слов… - нерешительно начала я.
        Пояснение к первому моему вопросу оказалось куда более впечатляющим, чем я ожидала.
        - Каких?
        - «Я лучше вырву себе сердце, чем позволю забрать камень моего источника», - повторила я слова Бейры.
        В комнате воцарилась тишина. Парни заметно напряглись.
        - Та троица заклинателей причастна к недавним похищениям, - нарушила я молчание. - Но Бейра сказала, что они всего лишь платили им той же монетой. Выходит, заклинателей убивали ради их источников? Эти камни тоже использовались в экспериментах?
        - Слушай, весь вечер хотел спросить, а ты на бал с кем пойдешь? - веселый вопрос Харвея не по теме слегка выбил меня из колеи.
        - Эм-м-м…
        - Да, использовались, - неожиданно ответил Туан, приковав к себе мое внимание. - Все эксперименты провалились. Подопытные погибали в течение нескольких часов, источники невозможно было восстановить. Среди всех выжил только один.
        - Но жизнью это сложно назвать, - подключился Ларэй, а орк окинул адептов недобрым взглядом. - Он прикован к постели и погружен в глубокий сон. Единственное, что не дает его жизни угаснуть, это ежедневная подпитка целительной магией.
        - Значит, когда заклинатели отказались подчиниться Тригрэй, король решил развязать войну и заполучить их знания силой? Уверена, вы знаете, но я все же напомню. Заклинателем можно только родиться. Да хоть десятки столетий потратьте на изучение этого дара, все равно обладать им не сможете! - чуть ли не прокричала я.
        - Серьезно, Мэй, ты с кем на бал идешь? - вернулся к нашим баранам орк.
        - С Каэром пойду, - процедила я в ответ.
        - С животными во дворец нельзя, - парировал Харвей.
        Каэр, приоткрывший один глаз, потянулся якобы в дреме, съездил орку по лицу хвостами, а стоило взбешенному Харвею обернуться, снова притворился спящим.
        - Сам виноват, - резюмировала я.
        - Я за тобой слежу, - зашипел здоровяк.
        Лис взглянул на орка, фыркнул, мол: «На здоровье» - и, свернувшись клубочком, снова мирно засопел.
        - Во время заключения мира, - вернулся к ускользнувшей теме Туан, пока Харвей взвыл и с горя припал к бутылке, - именно заклинатели были теми, кто напал на нас. Они убили двух советников. Король был вынужден атаковать в ответ.
        Я посмотрела на Раиль, призрак помедлила и кивнула, подтверждая слова некроманта.
        С чего вдруг заклинателям нападать на них? Они же помогали всем, кто в этом нуждался!
        - Хочешь сказать, Его Величество был согласен оставить заклинателей в покое и больше не претендовал на знания, которыми те обладали? - не поверила я.
        - Верно. Мир подразумевал под собой лишь участие заклинателей в борьбе с Тьмой. При появлении очагов они должны были помогать солдатам их устранять. А также охранять границы от демонов. Король собирался создать подразделение для борьбы с силами Бездны. Найти наиболее безопасные и эффективные методы, чтобы сократить гибель среди солдат. Но заклинатели предали нас.
        Чушь какая-то! Условия приемлемые, так зачем было разрушать почти установленный мир?
        - Странно? - хмыкнул Ларэй.
        Я кивнула.
        - А вы так не думаете?
        - Думали, Мэй, - устало выдохнул орк. - Будучи наследниками своих Домов, мы обязаны быть в курсе всех дел королевства. Как и проводить собственные расследования.
        - Мы ничего не нашли, - продолжил Ларэй. - После войны заклинатели были объявлены врагами королевства и подлежали уничтожению. Мы не смогли закрыть это дело, а учитывая нынешние законы, в расследовании больше не было необходимости. Прошло слишком много времени, чтобы найти какие-нибудь новые зацепки или ответы. Глава заклинателей, как и советники, занимавшиеся в то время заключением мира, мертвы, и поднять их невозможно, - развел руками маг.
        - Почему?
        - Мэй, что за вопросы такие? - упрекнул Харвей, подойдя к столу. - Допрос возможен, если обратить человека в нежить сразу после смерти, когда память еще при нем. Тогда началась жестокая битва, поднимать мертвых никто не стал, а во время всех этих атак сгорело немало зданий в королевстве, поселений, сам Иствуд и, соответственно, тела. Так что даже душу призвать не представлялось возможным. Дело закрыли, - пояснил орк, уплетая жареный картофель.
        Как-то все слишком подозрительно!
        - Тогда заключением договора, помимо двоих из тайного совета, занимался глава Дома Брайтис, но он лишь подтвердил слова советника Лайтаса о нападении заклинателей.
        Глава Дома Брайтис и отец Шоны? Не знаю по поводу последнего, но папочка Дария точно к этому руку приложил, а если учитывать, что он подтвердил слова Лайтаса, получается, и советник в этом замешан!
        - Итак, если ты узнала все, что хотела, давайте поговорим о чем-то менее кровавом, мертвом и давнем, - подытожил орк.
        - Например, о бале? - догадалась я.
        - Умница, - похвалил Харвей, взял кружку, наполнил ее элем и протянул мне. - Разрешаю напиться, - возвестил он.
        - Я не разрешаю, - возразил Туан, отобрав напиток. - Память у малышки слабенькая, завтра ничего не вспомнит, - злорадно усмехнулся некромант.
        Какие мы обидчивые. Ну и пожалуйста. Значит, буду продолжать дегустировать блюда.
        Как и сказал Харвей, мы болтали о бале, на котором будут присутствовать все выпускники, сдавшие практику, много высокопоставленных лиц и, конечно же, главы Домов и их наследники. Результаты объявят завтра, а вечером состоится сам бал в королевском дворце.
        Далее обсуждались предстоящие экзамены, которые, по словам Ларэя, после практики покажутся детской забавой. И, в общем-то, много еще о чем болтали.
        В итоге парни ушли глубокой ночью, предварительно прибрав беспорядок, который мы устроили, ибо Раиль выступала в роли надзирателя. Харвею досталось несколько нравоучительных лекций по поводу порчи чужого имущества, в его случае - стула, который все же не выдержал веса орка и сломался. Так что Харвею пришлось чинить мебель, а нам убирать последствия небольших заклинаний, которыми Ларэй устраивал нам световое представление.
        А стоило мне остаться наедине с призраком, я решилась задать вопрос, мучивший меня еще в Иствуде.
        - Скажи, почему ты мне помогаешь?
        - Что за вопросы? - удивленно округлила янтарные глаза девчонка. - Я уже говорила. Наиса…
        - Не была твоей подругой, - перебила я ее, внимательно наблюдая за реакцией. - Вряд ли она даже имя твое знала.
        - Ларэй? - невесело улыбнулась призрак, поглаживая сопящего Каэра.
        Я кивнула.
        - Рано или поздно он бы сказал.
        - Ответишь?
        В ушах внезапно появился звон, превращая слова Раиль в эхо, перед глазами все расплылось, так что я присела на кровать, боясь упасть на пол. Знакомое чувство, которое я уже испытала в руинах.
        - Эй, Наиса! - прокричала Раиль мне в лицо. - Не хочешь услышать мои объяснения?
        - Прости, мне как-то нехорошо стало.
        - Это была просьба Датэи, - сказала она, по-своему расшифровав мое состояние.
        - Вестница Случая?
        От упоминания данной особы у меня мурашки по всему телу пробежали. И если припомнить, Раиль заметно напряглась, когда после возвращения из храма я сказала, что передо мной предстала Датэя. Так вот в чем была причина.
        - Она явилась перед твоим приходом в комнату. Сказала помочь тебе освоиться в новом мире.
        - Почему?
        - Датэя сочла своим долгом оказать тебе помощь, так как в твоем появлении здесь виновен ее брат Торэй. Конечно же, я не могла отказать в просьбе. Стоит ей щелкнуть пальцами, и я превращусь в мыльный пузырь, - скривилась Раиль. - Но помогала я тебе не против воли. Ты отличаешься от остальных магов.
        - Ты могла сказать это с самого начала, - вздох облегчения я скрывать не стала.
        - Да как-то подходящего момента не было, - пожала плечами призрак и, нахмурившись, уточнила: - А ты решила, что я помогаю по приказу Ноэллы или еще кого пострашней?
        - Были такие мыслишки, - честно призналась я и улыбнулась. - Но всего на несколько секунд.
        Может, тому виной эти странные ощущения, но я знала - Раиль говорит правду.
        - У меня кое-что есть.
        Охранный дух академии проследила, как я сняла сумку со спинки кровати и достала из нее золотой металлический свиток.
        - Святые демонята! Это то, о чем я думаю? - приглушенно воскликнула она.
        Я кивнула.
        Ждать больше не было сил. Поэтому, отбросив сумку, я попыталась открыть футляр, но металлическая крышка не поддавалась.
        - Может, заклинило? - пробормотала я, стараясь успокоить трясущиеся пальцы.
        - Наиса.
        - Попробовать с другой стороны? - в моем голосе послышались панические нотки.
        - Наиса!
        - Нет! Замолчи! - раздраженно воскликнула я, сопроводив слова резким взмахом руки. - Не говори мне, что этот чертов свиток можно открыть только с помощью крови Мэй, или магии, или жертвоприношения, или еще чего!
        - Ладно, не скажу, - во взгляде призрака появилось сожаление, что лишь сильнее меня разозлило. - Но с помощью жертвоприношения в принципе ничего нельзя открыть, - просветили меня. - Да и законом такие ритуалы запрещены и караются немедленной казнью.
        - Да чтоб вам всем икалось! - рявкнула я, запустив свиток в стену.
        Глухо звякнув, футляр прокатился по дощатому полу и остановился у двери.
        Смахнув злые слезы, я подскочила на ноги, подняла свиток и предприняла очередную попытку его открыть.
        - Все закончится, когда я выясню содержимое. Он уже в моих руках! Так почему не открывается?! - сорвалась я на крик, не заметив, как резко потеплел воздух. - Мне нужно его открыть.
        - Для этого необходимы двое.
        - Откройся! - повторяла я как заведенная. - Ну же!
        - Александра!
        От упоминания своего имени я вздрогнула и резко вскинула голову.
        - Успокойся, - более мягко произнесла Раиль. - Ты же знаешь, что бывает, когда ты не контролируешь свои эмоции?
        Опустив взгляд, я увидела последствия этого «не контролируешь». На досках пола красовались черные витиеватые узоры, выжженные огнем.
        - Порча имущества, - я улыбнулась сквозь слезы.
        - Рада, что ты пришла в себя, - с облегчением выдохнула призрак. - Хотя пол ты немного подкоптила, - устало выдохнула она.
        - Прости.
        - Не волнуйся, я все быстренько восстановлю, - миролюбиво закивала призрак и принялась восстанавливать подгоревшие доски.
        - Поясни, что значит «необходимы двое»?
        - Я уже видела подобную вещицу, - вскинув руки, ответила Раиль.
        Голубоватое свечение, сорвавшееся с ее пальцев, дымкой опустилось на пол и будто поглощало выжженные узоры.
        - Произнеси слово «печать» на Старом Наречии и направь силу в свиток, - подсказала охранный дух.
        - Илитор, - тихо шепнула я, сжав футляр, и тут же выпустила его из ладони, когда он вспыхнул ярким светом.
        По золотистому металлу начали расползаться белые надписи на языке богов.
        - Что это такое?
        - Слово, данное Великим богам. Такую печать используют, чтобы подписавшие свиток не предали друг друга. Соответственно, и открыть его могут только они. И нет, подписывают не кровью.
        - То есть внутри какой-то договор или контракт?
        - Возможно, - развела руками призрак.
        - Но если открыть могут только подписавшие, зачем он так нужен Ноэлле и дяде? - недоумевала я.
        - Они могут знать, где те, чьи подписи стоят на пергаменте.
        Я уверена, Датэя сейчас мрет со смеху. И ее братец заодно. Весело, небось, наблюдать, как с таким трудом пойманная надежда на светлое будущее вдруг перед самым носом ускользает, будто вода сквозь пальцы.
        - И как мне выяснить у Ноэллы об этих двоих, не отдавая свиток? - воззрилась я на Раиль в ожидании ответа. Ответа не последовало. - Черт возьми, свихнуться можно!
        - Да, проблема.
        - Это катастрофа! - не согласилась я с охранным духом. - Я была так близка.
        - Сейчас ты ничего не сможешь сделать. Лучше поспи. Завтра вывесят результаты практики, и к балу тебе нужно подготовиться. А решение проблемы может появиться, когда этого меньше всего ждешь.
        От сочувствующих ноток в голосе призрака я только сильнее расстроилась.
        - Сегодня мне точно не заснуть.
        ГЛАВА 11
        Припав к стене пещеры, Бейра со свистом втянула воздух, сплюнула кровь и, зажимая глубокую кровоточащую рану на боку, медленно двинулась вглубь темного коридора, где в самом конце теплился тусклый красноватый свет.
        Там около пылающего костра стоял высокий мужчина с заложенными за спиной руками.
        - С моей стороны было глупо довериться кучке дилетантов, - ровным, без каких-либо эмоций, голосом начал Элдар.
        - И это все, что вы можете сказать? Эмис и Охтал убиты! - разъяренно воскликнула заклинательница.
        Бейра с трудом удержалась, чтобы не отступить. Свет пламени, танцующий на лице мужчины, придавал ему еще более устрашающий вид, подчеркивая уродливый шрам и отражаясь в бездонно-черных глазах.
        - Девчонка предала нас. Ваша подопечная, лэр, - ядовито зашипела Бейра, - привела пожирателей!
        - Наиса сбилась с правильного пути, но это не смертельно, - последовал холодный ответ. - Девочка, несомненно, примет мою сторону.
        После запасного плана, который Бейра пустила в ход, она так же была уверена в словах заклинателя. О-о-о, она жаждет этого не меньше, чем он, но цели у них разные. Бейра небесами поклялась убить девчонку за смерть товарищей.
        - Вы нашли свиток?
        - Нет.
        Бейра не сдвинулась с места, когда шероховатые пальцы Элдара ухватили ее за подбородок.
        - Но я выполнила ваш приказ, лэр Элистон. Очень скоро душой Наисы овладеет Тьма.
        Эта новость порадовала Элдара, что позволило заклинательнице незаметно выдохнуть, когда мужчина со зловещей улыбкой на губах повернулся к огню.
        - Ты хорошо справилась и заслуживаешь награды, - голос заклинателя рокотом разнесся под сводами пещеры.
        - Благодарю, господин. Но вам нет нужды…
        Это было мгновение. Легкое дуновение ветра. Секунда - и клинок, сотканный из магии, пронзил сердце заклинательницы. Смерть пришла настолько стремительно, что Бейра не успела этого осознать. Бездыханное тело рухнуло на землю, в глазах застыло непонимание, а приоткрытый рот так и не закончил фразу.
        - Скоро ты встретишься со своими товарищами, - безразлично бросил Элдар, развеяв ревущее пламя клинка.
        ***
        Как и говорила, я не смогла сомкнуть глаз до самого утра. Головная боль мешала собраться с мыслями, и по непонятным причинам спину периодически жгло. То место, куда ранила заклинательница.
        - Чтоб ее в Бездну сдуло, - зло выговорила я, завязывая шнурки на ботинках.
        Оправив черную рубашку, заправленную в темно-синие штаны, я вышла из комнаты. Учащиеся академии спешили в кафетерий. Я и сама по привычке перепрыгивала две ступени, пока не вспомнила, что мне, как и всем, вернувшимся из руин, спешить, в общем-то, некуда. Сегодня у нас внеплановый выходной.
        - А ты в приподнятом настроении, - раздался над головой голос Дария.
        Я продолжила шаг и обернулась, нога соскользнула со ступени, и я качнулась в сторону. Целитель среагировал быстро и поддержал меня под руку, притянув к себе.
        Оказаться в объятиях Дария - разве это не мерзко? Но, к собственному удивлению, мне было абсолютно все равно, я даже не пыталась вырваться.
        - Разве похоже, что я свечусь от счастья? - вопросительно изогнула я бровь.
        - Не особо, - сухо выговорил наследничек, выпустив меня из объятий. - Куда так спешишь?
        - Никуда. Вылетело из головы, что сегодня выходной, - ответила чистую правду.
        - В последнее время ты слишком забывчива. Тебе стоит поменьше якшаться с теми тремя, которые были ночью в твоей комнате, - с нотками презрения выговорил Дарий.
        - Следишь за мной? - безразлично поинтересовалась я.
        - Оберегаю, - резюмировал он.
        Значит, следит. Интересно, они догадываются, что свиток у меня?
        - Будь более благоразумной. Слухов о тебе ходит и так немало, не позорь честь моей семьи.
        Я недоуменно уставилась на парня, а он, сменив тему, продолжил:
        - Платье тебе доставят к вечеру. У главных ворот академии для выпускников откроют портал. Я зайду за тобой в восемь вечера. Потрудись не опаздывать.
        Мне было любопытно побывать на настоящем балу. Надеть красивое платье, потанцевать с обходительным кавалером. Хотя танцевать я не умею, да и кавалер отсутствует. Приглашений я не получала. Но идти туда с Дарием?
        А впрочем, какая разница, с кем я туда приду, это же не значит, что он весь вечер будет за мной таскаться.
        - Наиса?
        - Как скажешь, - пожала я плечами.
        Более того, это мой шанс попытаться что-нибудь выяснить о подписавших договор. Чтобы узнать содержимое свитка, сначала я должна выяснить их личности.
        У главного входа академии стояли Ларэй и Туан, адепты о чем-то приглушенно говорили, но, заметив наше приближение, разговор прекратили.
        - Надзиратель как всегда бдит, - насмешливо прокомментировал ситуацию маг.
        Ладонь Дария собственнически легла на мою талию.
        - Я близкий… друг, - с заминкой ответил целитель.
        Помрачневшее лицо Ларэя только порадовало Эриоса, но недостаточно. Туан все так же расслабленно опирался о стену и с превосходством глядел на «надзирателя».
        - Вы тут любезничайте, а я, пожалуй, пойду, - сообщила я присутствующим и, высвободившись из цепкой ручонки Дария, возобновила шаг.
        Увязаться за мной следом ему не дал внезапно выскочивший из-за угла Харвей.
        - Эриос, дружище! - похлопал его по плечу орк.
        Целитель с гордо выпрямленной спиной стойко выдержал «приветствие» здоровяка, даже не шелохнувшись.
        - Ты уж не серчай, что на вечеринку не пригласили. Прохладно, небось, было под дверью стоять, а? - Харвей откровенно издевался. - Приятель, тебе бы это, подкачаться, а то бледный весь.
        Не знаю, как «подкачаться» могло исправить бледноту Дария, но зацикливаться я не стала и потому снова пошла вперед.
        - И что это было? - спросила, когда Туан и Ларэй поравнялись со мной.
        - Отвлекающий маневр, - язвительно заметил маг.
        - Он вам это припомнит.
        - На здоровье, - невозмутимо обронил Туан.
        - Готова узнать результаты? - спросил Ларэй, приобняв меня за плечи.
        - Выбора особого нет, - улыбнулась я магу.
        В центральном холле, как и ожидалось, толпились адепты, высматривая имена из списка, который, начертанный прямо в воздухе ярко-красными буквами, парил около стеклянной стены. Эмоции от созерцания результатов у всех были разные. Кто-то с явным облегчением на лице сползал по стеночке, воздавая немую хвалу богам, кто-то не сдерживался и громко ликовал, были и те, кто провалился. Обреченные взгляды и избиение стен как-то наводили на эту мысль.
        Когда перед нами расступились адепты, стало не по себе, ведь смотрели все на меня.
        «Я провалилась?» - пронеслась неприятная мысль.
        - Третья, - присвистнул Стейн.
        Я обернулась к стоящему со сложенными на груди руками некроманту.
        - Одна из лучших в теории и с довольно низкими практическими показателями теперь и тут преуспела, - хмыкнул он.
        Сказать, что я была ошарашена, значит ничего не сказать. С другой стороны, не зря же я чуть не загнулась на тренировках. Но все же оказаться рядом с именами лучших адептов академии… даже Харвей - четвертый!
        - Я провалился на ледяном озере, - покивал сам себе орк, будто соглашаясь с местом, на котором оказался.
        - А я наверху списка, случайно, не по ошибке?
        Мне все еще с трудом верилось в такой результат.
        - Говорил же, не преуменьшай свои заслуги, - улыбнулся Туан, мимолетно коснувшись моей руки. - Уровень магии у тебя поднялся достаточно высоко.
        - Туан истину глаголет, - поддержал его Харвей. - Твой атакующий покров не дал половине парней стать закуской хвостатых тварей. Цветы Амрэи помогли выбраться к вратам. Да и в сражениях ты показала себя с лучшей стороны, даже барьер голыми руками восстанавливала. Не говоря уже о спасении шкуры Райса.
        «Цветы Амрэи - это заслуга Раиль», - я улыбнулась, в который раз испытывая благодарность к охранному духу.
        Но не только к ней, еще к Туану, Харвею и Ларэю - они приложили немало усилий, чтобы помочь мне достичь того, что сейчас имею.
        - Спасибо вам, ребята.
        - Мы своих не бросаем, - деловито подметил орк.
        Пробежавшись глазами по списку, я нашла Стейна и других боевиков.
        - Включая тебя, у вас почти все прошли, - заметила я, посмотрев на некроманта.
        Стейн самодовольно хмыкнул и перевел взгляд на Туана.
        - Дополнительные баллы с финального очага.
        Туан промолчал, а я припомнила их разговор. Так боевой факультет прошел благодаря предложению Ариаса? Не думаю, что это относится и к Стейну, он довольно сильный некромант.
        - Ты бы в любом случае прошел, - продолжил раздавать Харвей поздравительные хлопки.
        - Я о том же подумала, - согласилась я с ним.
        - Приятно, когда в тебя верят, - подмигнул мне Стейн. - Кстати, могу я вечером рассчитывать на танец?
        - Ты первый, кто об этом спросил, - несколько раздражительно ответила я.
        - Серьезно?
        Стейн, недоумевая, воззрился на троицу моих сопровождающих.
        - Да я как бы думал, это само собой разумеющееся, - прокашлялся Харвей.
        - Но должна предупредить, танцор из меня не ахти, - развела я руками.
        - Аналогично, - отвесили мне шутливый поклон.
        Уже представляю, на что будет похож этот танец.
        - Мэй, а я великолепный танцор! - гордо заявил Харвей.
        Я скептично взглянула на орка, тот обиделся, пришлось виновато улыбнуться и сказать, что с большим удовольствием с ним потанцую.
        - Увидимся.
        Стейн поспешил к адептам своей группы, чтобы подбодрить тех, кто не сдал практику. Правда, после его энергичных хлопков парни чуть на пол не попадали, а от упоминания об их скором возвращении в руины и вовсе обреченно взвыли.
        - Устроим тренировку? - предложил Ларэй.
        - Сначала завтрак, - возразил Харвей.
        - Поддерживаю, - кивнула я орку.
        Каэр, сидящий на моем плече, от упоминания завтрака радостно завилял хвостами. И мы, удаляясь от стоящего у стены гомона, двинулись в северное крыло.
        - Туан.
        - М-м-м?
        - На тренировке покажешь тот трюк с клинком из магии?
        - Для этого нужна адская концентрация, Мэй, - хохотнул орк. - Из нас троих только Туан и может обращать магию в такое оружие.
        - Мне просто любопытно.
        - Райс у нас тоже любопытным был и пытался этому научиться, но желание резко пропало, когда ему чуть не оторвало руку, - едко заметил Ларэй.
        Такая перспектива меня не порадовала.
        - Но Туана это не остановило, - в голосе мага послышалось недовольство.
        Они ведь раньше были близкими друзьями. Наверняка Ларэю не раз приходилось переживать за Ариаса.
        Когда мы спускались по лестнице, перед глазами на секунду потемнело, в ушах появился жуткий звон. К собственному ошеломлению, я выставила вперед руки и с силой толкнула Туана.
        Не ожидавший такого подвоха некромант кубарем скатился с оставшихся ступеней, подскочил на ноги и воззрился округлившимися глазами. Да что там! Даже Каэр непонимающе уставился на меня, не говоря уже о парнях.
        - Мэй, ты чего? - растерянно моргнул орк и в один прыжок оказался рядом с Ариасом.
        - Цел?
        Некромант не ответил, продолжая прожигать взглядом исключительно меня.
        - Я… у меня голова закружилась! - поспешила я оправдать свой поступок. - Прости, ты в порядке?
        «Маловероятно, конечно, но он мог себе и шею свернуть», - от этой мысли на моих губах появилась алчная улыбка, и я, тут же опомнившись, потрясенно прикрыла рот ладонью.
        Меня что, по пути в академию из руин вниз головой роняли?!
        Почему это от мысли, что Туан мог и жизни лишиться, я как полоумная радуюсь?
        - Говоришь, закружилась голова? - подозрительно прищурился Ларэй.
        - С самого утра нехорошо себя чувствую, - не стала я медлить с ответом.
        И ведь правду сказала! Ощущения действительно странные!
        - Иствуд на каждого влияет по-разному, - задумчиво проговорил Харвей, будто пытался оправдать меня. - Она же почти душу богам отдала.
        - Может, тебе к целителям?
        Я отчетливо услышала беспокойство в голосе Ларэя, но вот его взгляд по-прежнему оставался каким-то недоверчивым и подозрительным.
        - Не думаю, что это необходимо. Поем - и все пройдет, - нервно улыбнулась я парням.
        ГЛАВА 12
        Завтрак проходил в молчании. Ребята то и дело косились в мою сторону, а я, делая вид, что все в порядке, наминала мясную запеканку, делясь ею с Каэром. Под конец парни немного расслабились, и атмосфера стала не такой напряженной, так что я даже подключилась к разговору. После решила сбегать переодеться. Новые вещи портить не хотелось, поэтому, сменив свой наряд на тренировочную форму, я поспешила к восточному полигону.
        Продолжая думать о случившемся, я не успела увернуться от лап Райса. Некромант рывком прижал меня к стене, испепеляя разъяренным взглядом.
        - И чем я на этот раз тебе не угодила? - замогильным голосом поинтересовалась я. - Ты вообще помнишь, что обязан мне и Каэру жизнью? Ну, может, не жизнью, - исправилась я, - но парой конечностей точно, - прошипела, не скрывая раздражения.
        Бледная моль оскалился и сильнее вжал меня в стену.
        - Может, тебе и удалось обвести вокруг пальца остальных, но не меня. Я видел, что ты сделала.
        Слова Райса напрягли. Но, вспомнив, в каком тот был состоянии, я немного расслабилась. Вряд ли он мог застать сделку с драконом или бой с Бейрой.
        - Я видел, как ты поглощала магию черных камней, - сказал он таким тоном, будто уличал меня в убийстве короля.
        - Они были необходимы для создания щита, который защищал твой зад. И это запамятовал? - не поняла я, к чему клонит некромант.
        - Ты не направляла энергию, ты ее выпила, как делают пожиратели демонов, но ты вряд ли одна из них, а вот заклинатели - другое дело! - ликующе воскликнул он.
        Слушать эту ересь я больше не собиралась. Да и плечи начали сильно болеть из-за того, что меня вдавливали в стену. Но прежде, чем я врезала по наглой роже бледной моли, он сам от меня отпрянул.
        Инстинкт самосохранения, очевидно, еще присутствует.
        - Наслаждайся свободой, пока можешь, - пролаял Райс и смылся, оставив недоумевающую меня в одиночестве.
        - И что это, черт возьми, было? - пробормотала я, наблюдая, как некромант скрылся за углом оранжереи. - Пора заканчивать спасать неблагодарных кретинов, - пришла запоздалая, но очень даже правильная мысль.
        К полигону я шла медленно, в голове все время всплывали слова Доула. У него был поврежден источник, да еще и заблудший выпивал силу, может, это воображение? Камни используются в двух случаях: первый - как каркас для атаки, второй - как дополнительная энергия для барьера или щита.
        Остановившись как вкопанная, я посмотрела на свои ладони.
        - «Ты не направляла энергию, ты ее поглощала», - одними губами повторила я слова Райса.
        Разве, чтобы влить магию камня в щит, ее не нужно сперва выпить?
        Допустим, он прав, и я действительно, сама того не зная… нет, так и есть, я поглотила энергию камня, но это значит лишь то, что я пригодная подопытная на роль пожирателя?!
        О варианте с заклинателями даже думать не хотелось. Да о чем тут думать?! Я просто не могу быть одной из них! У меня нет тех сил, которыми они обладают. И мой источник подвергся разрушению. Дважды!
        - … и как эта девка завлекла Туанчика в свою постель? - послышался звонкий гневный голосок со стороны круглой каменной беседки.
        Я, затаив дыхание, прислушалась. А та, что задала вопрос, всхлипнула и продолжила:
        - Зачем она ему?
        - Ты же сама сказала, для постельных утех, - вторила ей другая. - Большего эта безродная не сможет получить. Туан - благородных кровей, а кто она? Правильно! Никто! - ответила она на свой же вопрос.
        - И как Туанчик только не брезгует? Она же близка с адептом Свайсом.
        - Да не нужна она Ларэю! - гневно выпалила подружка.
        Настолько гневно, что сразу стало ясно - мага заполучить эта барышня и сама не прочь.
        - Вы про принца Ноэльчика забыли упомянуть, - подсказала я, облокотившись о колонну беседки.
        - Точно-точно! - закивала блондиночка. - О ней и принце ходят странные слухи, - поддержала она меня, а после, будто почувствовав неладное, девицы резко обернулись и подскочили на ноги.
        - Без… адептка Мэй, - всхлипнула брюнетка.
        Я улыбнулась.
        - Подробности моей личной жизни из первых уст не нужны? - весело поинтересовалась я, не показывая гнева, бушующего внутри.
        Адептки отступили, и мне бы промолчать, но…
        - Учтите, сказка будет долгой. О троих все-таки пикантных подробностей многовато, - ядовито выплюнула я.
        - Тебе самое место в Бездне! - зашипела подружка всхлипывающей.
        - Да я только оттуда, - язвительно парировала я в ответ.
        Блондинка гордо вздернула подбородок, ухватила уже вовсю ревущую брюнетку за руку и утащила ее в сторону сада.
        - Еще даже не обед, а времечко выдалось насыщенное занимательными встречами, - устало выговорила я.
        Растирая разболевшиеся виски, направилась к полигону, стараясь ни о чем не думать. Да куда там! Неприятные мысли так и роились в голове.
        Услышав голоса Туана и Харвея, я подняла взгляд. Парни начали тренировку, а Ларэй, стоящий со свернувшимся клубочком Каэром в стороне, о чем-то говорил с Раиль, но, стоило мне приблизиться, и призрак исчезла.
        - О чем болтали?
        Ларэй резко обернулся, как-то нервно тряхнул головой и с улыбкой сообщил:
        - Раиль просила за тобой приглядеть, чтобы ты весь полигон не разгромила.
        Врет! Я поняла это так отчетливо, что чуть было не накричала на мага, но быстро взяла себя в руки, улыбнулась в ответ и сказала:
        - Приложу все усилия.
        - Ты в порядке?
        Когда Туан подошел, я даже не заметила. А он, не стесняясь Ларэя, взял меня за руку, поднес к губам и поцеловал. Вроде бы ничего особенного в этом жесте не было, но сердце забилось быстрее.
        - Выглядишь расстроенной, - склонил он голову набок, немного нахмурившись.
        - Ларэй, давай сюда, - крикнул орк, забросив на плечо двухлезвийное копье.
        Маг вызов принял, а я, слабо улыбнувшись, хотела было объяснить возникшую ситуацию, но вместо этого легонько высвободила руку и отошла на несколько метров.
        - Устроим поединок?
        Ариас усмехнулся, встал напротив и, раскинув руки в стороны, заявил:
        - Атакуй, ненаглядная.
        Вскинув руку и сконцентрировавшись, я прошептала:
        - Мистэил ишиас.
        Вспыхнули силовые линии щита некроманта, отражая дождь из огненных игл. В это время я рванула с места, сплетая поверх ладоней заклинания и удерживая их невидимыми нитями.
        Удар! Еще один, и еще. Но не тут-то было. Зря я понадеялась, что такой трюк сработает против Ариаса.
        - Неплохо, - похвалил Туан, перехватив мои запястья. - Хорошая идея с использованием удерживающих атак. Но их слабость в том, что увеличить силу ты не сможешь.
        Верно. Удерживать большую мощь и наносить удары не выйдет, иначе магия причинит вред и создателю.
        - Против меня не сработает, но мага слабее вполне уложит.
        - Тогда, может, выступишь в роли слабенького?
        Он хмыкнул, притянул меня к себе и, склонившись, насмешливо спросил:
        - Хочешь, чтобы я тебе сдался?
        Я выкрутилась из захвата, отпрянула.
        - Но удары ты наносила с таким рвением, будто и вправду хотела меня прикончить, - деланно изумлялся некромант.
        - Тебе показалось, - язвительно обронила я.
        Ему ведь прекрасно известно, что наши силы и рядом не стояли. Хотеть и сделать - это совершенно разные вещи. Да и не собиралась я причинять вред. Просто пока добралась до полигона, мое настроение опустилось ниже некуда.
        - Так сильно злишься? - улыбнулся он.
        Вопрос я проигнорировала, топнула ногой, активируя заранее заготовленный каркас для щита, который замкнул меня в круг, и выставила перед собой руку, зашептав заклинание.
        На мгновение все стихло, будто звуки в мире исчезли. А после разрастающийся ветер принес с собой ревущий гул. Внутри воздушной воронки взорвалось пламя, создав огненный торнадо вышиной в два метра.
        В книге, что я почти задаром купила у ведьмы, были также и связующие заклинания. То есть для объединения элементов, как огненный дождь, который я уже использовала, пусть и не такой мощный. И раз язык богов уже не причиняет мне сильной боли, я решила попробовать что-то посложнее.
        Правда, «посложнее», к моему превеликому разочарованию, оказалось непосильным.
        - Ты не сможешь его удержать! - заорал Туан, рванув ко мне.
        Стиснув ладонь в кулак, я направила стихию на бегущего некроманта. Пальцы больно обожгло, сердце кольнуло с такой силой, что у меня перехватило дыхание. Половина связующих нитей лопнули, словно перетянутые струны, и ревущее пламя понеслось в меня!
        - Ларэй! - крикнул Ариас и сбил меня с ног, перевернув на себя, так что по земле проехался он.
        Маг мою атаку мгновенно перехватил, замкнул в собственном воздушном куполе и просто потушил, словно это был маленький костер!
        - Тебе еще рано использовать связующие заклинания такой мощи! - зло выкрикнул Ларэй.
        Я, часто дыша, уткнулась в грудь Ариаса. Провал. Но на губах отчего-то играла улыбка.
        - Вы как? - спохватился Харвей.
        - Возвращайтесь к тренировке, - приказал Туан, продолжая удерживать меня в объятиях.
        Орк, почесывая затылок, направился в конец полигона, куда, громко топая, ушел и Ларэй, несколько раз обернувшись и всем своим видом выказывая гнев и недовольство.
        - И как это понимать?
        - Первый блин комом, - невозмутимо выдала я, взглянув на Туана. - Тренировки для того и нужны, чтобы отрабатывать сложные техники, - напомнила я ему. - Ты бы на моем месте сдался после неудачи? Руку на отсечение даю, что нет.
        - Нет, - хмыкнул Ариас, приподнявшись на локтях.
        - Вот и славненько.
        - Ариас, ты бы поосторожнее, что ли, - раздалось от ограждения.
        Мы резко обернулись. Стейн, положив руки на бортик забора, неодобрительно смотрел на некроманта. А сообразив, в чем дело, я сползла на землю, быстро поднялась и отряхнула вещи.
        Если нас видел кто-то, кроме Стейна, боюсь представить, какие слухи добавятся к уже имеющимся.
        Ненасытная Мэй овладела наследником Дома Альтриол прямо на полигоне? Впрочем, это слишком скромно. Зеваки не забудут приплести сюда еще и орка с магом.
        - С каких пор ты такой опрометчивый? Тебе, конечно, нет дела до слухов, но подумал бы о чувствах той, кого так рвешься защитить, - продолжил нравоучения некромант. - Сюда группа адептов шла.
        Мне откровенно поплохело.
        Туан не смотрел на Стейна, его взгляд был прикован ко мне, и, кажется, сейчас я была, как открытая книга.
        - Ты же в курсе, как я отношусь к необоснованным сплетням, - удрученно выдохнул Стейн.
        Я думала, только Харвей и Ларэй не боятся излагать свои мысли Ариасу. А тут целая лекция.
        - Так разочарован, что читаешь нотации наследнику, которому дал клятву? - без тени улыбки спросил Туан.
        - Разве ты не для этого взял меня в свою команду? - фыркнул адепт Медис.
        Надо же, а я и не знала!
        Ариас улыбнулся уголками губ, легонько коснулся моей руки, заставил посмотреть себе в глаза.
        - Прости, мне следовало позаботиться об этом сразу же.
        Я отвернулась, застав эпичный момент, когда Харвей двухлезвийным копьем, окутанным зеленоватым свечением, молниеносно разрубил несколько черных воздушных сфер Ларэя.
        Парни совершенно не обращали внимания, что происходит в стороне, полностью сосредоточенные на поединке.
        - Все еще не доверяешь мне? - это скорее было утверждение, чем вопрос.
        Решив, что он о своем предложении, я машинально начала:
        - Если ты о клятве…
        - Нет, - перебил он, - забудь о клятве, - неожиданно выдал некромант. - Об этой забудь.
        - Об этой? А что, есть и другая? - не поняла я.
        Туан не ответил, только смотрел как-то загадочно.
        - Ариас, на два слова, - вклинился в разговор до этого молча наблюдающий за нами Стейн.
        - Сейчас вернусь, - моих пальцев коснулись невесомым поцелуем.
        После, чеканя шаг, Туан подошел к Стейну. Их разговора я не слышала, но по лицам поняла, речь идет о чем-то серьезном, о чем-то, что неимоверно взбесило Ариаса.
        - Парни, у нас появилось дело, - окликнул Туан мгновенно замерших орка и мага с занесенным для атаки оружием. - Наиса, продолжим тренировку в другой раз. Мне нужно идти, объясню все позже. Возвращайся в комнату, - скомандовал он, несколько секунд помолчал и добавил: - Нет, лучше побудь в библиотеке до вечера.
        С этими словами парни стремительно покинули полигон, а у меня появилось очень нехорошее предчувствие.
        - Что-то случилось?
        Каэр вскарабкался на мое плечо, потерся носом о щеку, щекоча усами кожу.
        - Библиотека так библиотека, - улыбнулась я, погладив демоненка.
        Все равно собиралась туда наведаться. Да и сидеть в комнате порядка еще семи часов желанием я не горела. А тут столько времени можно потратить на изучение книг, и пролетит оно незаметно.
        ГЛАВА 13
        Первые часы я читала книги по предстоящим экзаменам. Главная практика сдана успешно, но остались основные предметы. И раз уж я планирую во что бы ни стало выжить, а для этого сделано немало, то и диплом необходимо получить.
        Растерев ладонями лицо, я прикрыла веки, давая глазам возможность отдохнуть. Каэр, до этого мирно сопевший рядышком, теперь наблюдал за мной, не сводя глаз. Сначала я даже решила - может, он почувствовал опасность и потому настороже, но лисенок ничем не выдавал беспокойства.
        Поднявшись, чтобы взять новую книгу, я прошла в самую глубь к стеллажам, которые стояли у стены. Демоненок неизменно следовал за мной.
        - И чего тебе на месте не сидится? - шумно выдохнула я, пробежавшись пальцами по корешкам книг.
        В конспектах Наисы и ее личных записях на свободные темы гораздо больше информации, чем в этих книгах. А все потому, что большую часть знаний адепты получают от профессоров.
        Пока я искала, что бы почитать, Каэр начал скрестись в соседний стеллаж, где стояли книги по истории. Их, к слову, брала только я. За все время я ни разу не видела рядом других учащихся. Оно и понятно. Адепты о своем королевстве и соседних территориях знают еще с юных лет. Но это не мой случай.
        - Прекрати, - одернула я лисенка.
        Но Каэр, как обычно, слушается через раз.
        - Если повредишь книги, мне потом от библиотекаря огребать, - разозлилась я.
        «Слушается через раз» - это я преувеличила.
        Подхватив лисенка на руки, я усадила его к себе на плечо. После присела на корточки и внимательно осмотрела провалившуюся попытку подкопа.
        - Чем же тебе не угодили книги?
        Собираясь взять самый крайний фолиант, я почувствовала на коже еле ощутимое дуновение ветра. Поднесла ладонь ближе - и ничего. Спустя пару секунд снова ощутила сквозняк.
        - В академии много заброшенных и потайных ходов, - вспомнила я. - Неужели…
        Я резко выпрямилась, огляделась по сторонам и, ухватившись пальцами за край доски, потянула на себя. С большим трудом, но стеллаж поддался, обдав затхлым воздухом. Открыв потайной ход достаточно, чтобы в него протиснуться, я осторожно заглянула внутрь.
        Свет библиотеки, проникнувший в узкий коридор где-то на метр, позволил увидеть серые стены, увитые паутиной, и темно-коричневый плиточный пол, покрытый пылью. Дальше, к сожалению, была кромешная тьма.
        - Соваться туда, не зная дороги, опасно, - прошептала я, вглядываясь в темноту.
        Стало не по себе. Такое чувство, будто сейчас оттуда выскочит какое-нибудь чудище и утащит меня в эти неизмеримые заброшенные коридоры.
        Эта мысль молоточком билась в голове, подключилось воображение, рисуя страшную картину, так что стеллаж я быстренько захлопнула и с силой придавила, чтоб уж наверняка.
        - Одна не пойду. С тобой в такой форме толку мало будет, а в истинной ты туда даже не пролезешь, - ответила лису, когда тот, нахохлившись, потянулся к закрытому проходу.
        Прикоснувшись к ниточке на запястье, я мысленно позвала Раиль, но призрак не откликнулась ни через пять минут, ни через полчаса.
        - Что происходит? - удрученно пробормотала я.
        Лисенок прыгнул на стеллаж и снова начал скрестись.
        - Да что же там такого интересного? Представляешь, что будет, если мы там заблудимся?
        Каэр отрицательно тряхнул головой и шумно втянул носиком воздух, будто говоря, что по запаху определит выход.
        От его рвения мое любопытство перевесило страх, и я потянула на себя стеллаж. Создала несколько магических сфер и шагнула в коридор, захлопнув за собой проход.
        «Это все же академия, и посторонних здесь быть не должно», - мысленно я себя успокоила.
        В тишине слышались лишь мои шаги, цоканье коготков лиса и дуновение сквозняка.
        - Не спеши так, - шепнула я.
        Этот место похоже на лабиринт. Шагов через тридцать мы свернули налево, после шагов десяти - направо, еще после пяти - снова направо. А дальше проход расширился, напоминая обычные коридоры академии с высокими потолками и даже окнами.
        - Напоминает давно заброшенное крыло, - тихо подметила я.
        Пока я рассматривала помещение, Каэр остановился около третьей двери в начале коридора.
        - Здесь?
        Я осторожно повернула круглую ручку, усилив щит, который поддерживала все это время, и открыла дверь. Та противно скрипнула и поддалась со второй попытки. Магические сферы осветили комнату, давая возможность рассмотреть ее содержимое.
        В конце были свалены столы и стулья. Широкий стол подвинут к заколоченному досками окну. Несколько книжных покосившихся стеллажей, какие-то стеклянные банки, одни разбитые, другие чем-то заполненные. На полу валялись свитки, бумаги и тетради.
        - Напоминает кабинет зельеварения.
        Подойдя к столу, взяла черный кристалл.
        - Источник демона, - безошибочно определила я.
        Отложив камень, направилась к стеллажам, где взяла первую попавшуюся книгу. Сдула толстый слой пыли, закашлялась и поднесла магический шар, чтобы рассмотреть ровный красивый почерк.
        - Это же… книга заклинателей!
        Я от удивления даже рот приоткрыла.
        - Что здесь делает такая вещь?
        Язык отличался от того, на котором говорили в академии, но я понимала каждое слово! Наиса учила их язык? Или в академии все его знают?
        Пересмотрев еще несколько книг, свитков и даже порванные тетради, я прислонилась к стене, осознав кое-что невероятное.
        - В этом классе все направлено на обучение заклинателей. Они учились в этой академии! Находились вместе с другими адептами!
        Должно быть, после войны этот корпус закрыли.
        В оставшееся время до возвращения в общежитие я уже знала, чем займусь. Перетащив два стола в другой конец комнаты, я перенесла на них все найденные книги, тетради, свитки, журналы и бумаги. Присела на стул и создала еще несколько магических светил, углубляясь в чтение.
        Понятие не имею, сколько времени я просидела над горой этих рукописей, но Каэр начал активно меня отвлекать, когда я перешла к журналу, где значилось имя профессора Элистона.
        - Чего тебе?
        Демоненок ухватился острыми зубками за мою штанину и потянул на себя. И это я зря говорила, что лисенок в такой форме мало на что способен. Силы в нем было столько, что меня одним рывком стащили на пол.
        - Больно, - простонала я, потирая ушибленный бок. - Ну, ты чего?!
        Каэр выплюнул оторванный лоскут и направился к двери. Остановился, глянул на меня и снова уставился на дверь.
        - Пора возвращаться? - догадалась я.
        Лисенок закивал.
        Жаль, конечно, покидать это место, но я непременно сюда вернусь. Обучающий материал у них просто потрясающий!
        Оставив все как есть, я плотно прикрыла за собой дверь и поспешила за Каэром. Толстые слои пыли говорили о том, что в эту комнату уже давным-давно никто не входил. Поэтому опасаться нечего.
        - Каэр, ты уверен, что мы идем в точном направлении? - подозрительно прищурилась я.
        Мы здесь блуждаем уже около двадцати минут, но выхода в библиотеку на горизонте все еще не видно!
        Ответа на свой вопрос я не получила, зато лисенок повернул за угол и вывел нас в жутко узкий коридор, где тупиком оказалась статуя какой-то женщины с мечом в руках.
        - Издеваешься, да? - оскалилась я лису.
        Каэр фыркнул и запрыгнул на статую.
        Решив, что это очередная потайная «дверь», я прикоснулась к рукам женщины, но ничего не произошло, а стоило нажать на рукоять меча, послышался скрежет. Статуя выехала вперед, открывая проход и впуская свежий цветочный запах.
        Как оказалось, Каэр вывел нас в сад возле общежития.
        На небе уже вовсю освещали землю своим серебром луны. Во всех окнах горел свет и мелькали фигуры адептов.
        - Сколько времени? - ужаснулась я.
        Пробегающий мимо парень резко затормозил, достал из кармана металлический кругляш, нажал на кнопочку, открывая его, взглянул на циферблат и сообщил:
        - Семь вечера.
        Очевидно, решил, что этот вопрос я адресовала ему.
        - Спасибо, - улыбнулась адепту, тот кивнул и возобновил шаг, я же поспешила в общежитие.
        Стремительно вбежав в свою комнату, я захлопнула дверь. Глянула на часы, стоящие на моем столе, пытаясь окончательно убедиться во времени, и отчаянно взвыла:
        - Дарий явится через час, а я вся в пыли и паутине!
        Собираясь первым делом отправиться в ванную, я заметила серебряную коробку на кровати. Очевидно, там платье, о котором говорил целитель.
        Не испытав при этом большой радости, я все же вошла в ванную. Пока наполнялась вода, сняла одежду, распустила косу. Мыться пришлось в ускоренном темпе, а волосы сушить бытовым заклинанием. Надев чистое нижнее белье, я укуталась в халат и вышла в комнату. На часах уже была половина восьмого.
        Каэр преспокойненько наблюдал, как я металась по комнате, не зная, за что хвататься в первую очередь, за прическу, макияж или платье. Так же спокойно он сидел на кровати, когда я отпрянула к шкафу и выставила перед собой руки, сплетая боевое заклинание, ибо стена у маленькой форточки начала рассыпаться, а доски - зависать в воздухе!
        Кто бы это ни был, он не к той сунул свой нос!
        Уверенно шагнув вперед, я уже готова была ударить по врагу, но в проеме появился…
        - Туан?! - опешила я.
        Некромант, одетый в темно-синий костюм с золотой оторочкой и гербом Дома Альтриол на нагрудном кармане, парил в воздухе!
        - Лира Мэй, - официально начал он. - Я буду немыслимо счастлив, если вы позволите сопровождать вас на балу.
        Растерянно моргнув, я выдала:
        - Меня Дарий пригласил, - а после помедлила и добавила: - Хотя скорее поставил перед фактом.
        Туан нахмурился, а я отчетливо почувствовала его злость и ревность! Снова эти странные ощущения как тогда в руинах и с Ларэем, когда я поняла, что он лжет.
        - Ты опоздал с приглашением, - показательно проворчала я, сердито поджав губы.
        - Я был уверен, что Эриос получит отказ, как и любой другой. С моей стороны это было слишком самонадеянно? - виновато улыбнулся он.
        - Эй, Туан, ты, к демонам, не пушинка! - донесся нервный крик Ларэя, принесенный ветром.
        - Как и предполагала Раиль, ты не успела собраться, - сообщил очевидное некромант, окинув меня изучающим взглядом.
        - А где она? Я не могла ее дозваться.
        - Охранный дух держит оборону, - серьезным тоном сообщил Туан. - Хватай платье - и бегом ко мне, - протянул он руку, широко улыбнувшись.
        Жутко хотелось взяться за эту ладонь, но обстоятельства не те, мне нужно выяснить о свитке.
        - Доверься мне, - все так же улыбаясь, попросил он, заметив мою заминку.
        И как мне поступить?
        - Ни о чем не волнуйся, - продолжил настаивать Ариас.
        Да гори оно все синим пламенем! Узнать о свитке я еще успею, а побывать на балу с Туаном, возможно, смогу первый и последний раз.
        - Но я не собрана, - вконец расстроилась я.
        - Харвей все устроил, соберешься в карете, - сообщил он.
        Я скептично взглянула на парня, представив себе эти самые сборы в несущейся ко дворцу карете.
        - Поторопись.
        - Мы спускаться через окно будем? - нервно уточнила я, уже прекрасно зная ответ.
        Ариас подтвердил догадку кивком.
        - А по лестнице? - с надеждой спросила я.
        - Нельзя. Объясню позже.
        Застонав от досады, я заперла комнату изнутри, после метнулась к шкафу, взяла штаны и под тихий смех Ариаса начала натягивать их, прячась за дверцей. А потом так же в халате, подхватив коробку, все равно что бросилась в объятия некроманта. Надежные и крепкие. А стоило в них оказаться, стена вернулась в прежнее состояние, а мы очутились в свободном падении, которое прервалось в метре от земли. Ларэй, управляя ветром, аккуратно опустил нас на землю.
        - Обувь, - вспомнила я, лишь когда ступни коснулись травы.
        Ларэй отобрал коробку, Туан подхватил меня на руки и понес следом за стремительно бегущим магом. Черная карета ждала нас не возле главных ворот, а на аллее сада. Дверца распахнулась, стоило нам подойти, и в проеме показался Харвей, который раскинул руки в стороны и громогласно возвестил:
        - Спасение прекрасной лиры из башни прошло успешно!
        - Дракон уже должен быть на подходе, - с этими словами меня передали на руки орку.
        - Какой дракон? - не поняла я.
        - Медововолосый, - язвительно пояснил Ларэй.
        Это он про Эриоса?
        Если подумать, целитель будет в бешенстве, когда вместо меня обнаружит в комнате Каэра. Впрочем, о Дарии я позабыла, как только оказалась в карете. Снаружи она выглядела небольшой, а вот внутри могло поместиться человек пятнадцать! Даже потолок такой высокий, что Харвей, выпрямившись, стоял в свой полный могучий рост.
        Мягкие диванчики были расставлены у трех стен, у четвертой - небольшой столик, где располагались напитки и закуски.
        Орк бережно усадил меня на диванчик около окошка, рядом по обе стороны от меня присели Туан и Ларэй, а Харвей направился к столику, забросил в рот маленькую корзиночку со взбитым кремом и налил в высокий бокал розовый напиток.
        - Время поджимает, - напомнил Ларэй.
        Туан кивнул, щелкнул пальцами, и карета плавно двинулась с места.
        - Кто-нибудь объяснит мне, в чем дело?
        - Погоди, пока минуем портал, - сказал Харвей и вложил мне в ладонь хрустальный бокал. - Выпей.
        - Спасибо, но я воздержусь, - вежливо отказалась я.
        - Выпей, поможет расслабиться, - настоял орк.
        Туан улыбнулся и кивнул, а я, хмуря брови и чувствуя приближение новых проблем, пригубила сладкий напиток.
        Через окошко было видно, как мы подъезжаем к главным воротам, где своей очереди дожидались другие кареты с адептами. Но наше транспортное средство направилось не в конец очереди, а в ее начало, и уже через несколько минут мы въехали в серую дымку и оказались на шумной главной улице столицы Фильвальд.
        Но я не успела снова задать интересующий меня вопрос, как карета остановилась, дверца распахнулась, и внутрь вспорхнула высокая эльфийка! А за ней еще две девушки. Магички, если судить по ауре.
        Сказочно красивое создание взглянула на нашу четверку и ослепительно улыбнулась.
        - Лира Ритавьена! - приветственно воскликнул Харвей, поцеловал обе изящные ручки эльфийки и подвел ее ко мне.
        - Очень недурно, я бы сказала, прелестно. Но в таком виде на бал нельзя, моя дорогая, - окинули меня насмешливым взглядом.
        - Эм…
        - Это лира Ритавьена, известнейшая модистка в столице. Все придворные обязательно посещают ее магазин, - представил эльфийку Харвей.
        - Ну что ж, моя дорогая, времени у нас в обрез.
        Модистка бросила короткий взгляд на девушек, и те пронесли небольшой сундучок к столику, куда, крепко держа за руку, потянули и меня. Помощницы Ритавьены работали очень шустро. Одна с помощью бытовых заклинаний отгородила нас от парней ширмой, другая открыла сундучок и повыдвигала многочисленные ящички, где были расчески, заколки, косметика, какие-то баночки с цветными жидкостями и порошки.
        - Вы прелестны, моя дорогая, но нужно добавить красок.
        С этими словами эльфийка занялась моими волосами, одна девушка - руками, а другая - лицом или, скорее, макияжем. А так как зеркала не было, я понятия не имела, как буду выглядеть, и потому заметно нервничала.
        Через полчаса одна из девушек принесла серебряную коробку, достав оттуда изумительное платье. Светло-голубой лиф был усеян маленькими камешками, как и половина приспущенных длинных рукавов. От кружевного пояса ткань сменяла оттенок на более темный. Платье плотно облегало фигуру и свободно спадало в пол от середины бедер. Сверху по шелковой юбке распускалась тончайшая паутинка бледно-голубых сверкающих узоров. К моим ногам поставили синие туфельки на высоком каблуке, а эльфийка извлекла из коробочки драгоценности: три синих полумесяца в серебряной оправе на тонкой цепочке и такой же формы серьги.
        - Завершающий штрих, - пропела Ритавьена, и на мои открытые плечи и ключицы опустилась пушистая кисть, оставляя на коже легкое мерцание. - Вы прекрасны! - всплеснула ладошками модистка.
        - С-спасибо, - поблагодарила я ее. - Скажите, у вас есть зеркало?
        Ритавьена щелкнула пальцами, и одна из девушек, используя стихию воды, создала зеркальную поверхность во весь мой рост.
        Платье и вправду было потрясающим и великолепно сочеталось с цветом моих синих глаз. Волосы были собраны по бокам, а с висков выпущены прядки. В крупных кудрях переливались ниточки, увенчанные мелкими жемчужинками. Мой обычный с недавних пор вид болезненной бледности с темными кругами под глазами полностью исчез. Румянец на щеках выглядел очень естественно, губам добавили алого пигмента, глазам придали яркости.
        - Я лишь добавила немного красок, - улыбнулась Ритавьена, довольная произведенным эффектом от своей работы.
        Не томя других, она щелкнула пальцами, и ширма исчезла, открывая нас адептам.
        Разговор между парнями тут же прекратился, и восторженные взгляды были обращены ко мне. Такая реакция, несомненно, польстила, даже неловко стало.
        - Мэй, прекрасно выглядишь! - воскликнул Харвей. - Не будь у меня моей прелестной невестушки, ты бы определенно забрала мое сердце, - картинно схватился за грудь орк.
        Я улыбнулась. Но стоило посмотреть на Туана, и улыбка дрогнула. Взгляд некроманта… то, как он смотрел на меня, заставило сердце забиться в разы быстрее, и я была уверена, румянец на моих щеках сейчас был лишним.
        Пока Харвей выпроваживал модистку и ее помощниц, Ариас продолжал пристально меня разглядывать. Его взгляд скользнул по прическе, лицу, несколько раз останавливался на губах, спускался по шее и ключицам, по изгибам фигуры. От таких смотрин мне захотелось прикрыться руками и оказаться на прохладном ветерке, который бы наверняка не остудил румянец на щеках.
        - Рад, что платье подошло, - довольно улыбнулся Туан. - Тебе идет.
        - Что? - спросила я вместо благодарности и тут же исправилась: - То есть спасибо. Но ты говоришь так, будто это платье…
        - Выбирал я, как и драгоценности.
        - Защитные амулеты, - поправила я его.
        Улыбка Ариаса стала шире.
        - Не снимай их. Так мне будет спокойнее, - попросил он.
        И с такой искренностью это сказал, что я тут же согласно кивнула. После вложила пальчики в протянутую ладонь и присела рядом.
        - Я думала, это платье принес Дарий.
        - Раиль по ошибке доставила его посылку не в ту комнату, - ехидно подметил Ларэй.
        А почему призрак вообще доставкой занималась?
        Эта троица что, с охранным духом сговорилась? Поэтому я не могла ее дозваться? Она Дария отвлекала?
        - Последний штрих.
        Туан, взял мою руку и надел на запястье тонкий серебряный ободок.
        Я ощутила слабый магический отклик. Это явно не было простым украшением.
        Несколько секунд ничего не происходило, и лицо Туана при этом было таким обреченным, что я растерялась. А Ларэй и вовсе похлопал некроманта по плечу, что основательно меня встревожило. Но буквально в следующее мгновение браслет будто бы ожил, и кто-то невидимой кистью медленно нарисовал на коже моей руки витиеватые узоры от запястья и до кончиков пальцев.
        - Красиво, - выдохнула я. - Но что это такое?
        Оторвавшись от любования необычной вещицей, я посмотрела на Туана и просто замерла на месте.
        Потрясенный взгляд стал ласковым, счастливая улыбка растянулась, что называется, до ушей, а сжатые до этого в кулаки ладони сейчас спокойно лежали на коленях. Вздох облегчения, сорвавшийся с его губ, заставил Ларэя расслабиться и тоже улыбнуться.
        - Ребят, вы меня пугаете, - дрогнувшим голосом просветила я неприлично довольных адептов.
        Но мне стало куда более не по себе, когда я увидела еще и счастливого Харвея.
        Поднявшись на ноги, я подошла к столику, взяла бокал и, поглядывая на все так же радующихся непонятно чему парней, пригубила напиток.
        «Их реакция была вызвана браслетом?»
        Я задумчиво постукала пальцем по подарку Туана и теперь уже настороженно рассматривала рисунок и серебряный ободок.
        ГЛАВА 14
        Во дворец мы прибыли спустя двадцать минут. Вдоль широкой аллеи белокаменных статуй, окруженных синими цветами, похожими на розы, стояли две цепочки солдат. Наша карета, проехав между ними, остановилась у высоких ступеней величественного здания с высокими башенками и шпилями.
        Туан, спрыгнув на землю, подал мне руку, помогая выбраться из кареты, и, крепко держа мою ладонь в своей, повел по ступеням, где рядом с массивными дверьми из красного дерева стояла знакомая нам парочка пожирателей, Таера и черноглазый мужчина, имени которого я все еще не знала.
        Стражи приветственно кивнули нашей четверке и пропустили внутрь, провожая взглядами.
        - Барьер, - шепнул Туан, когда я вздрогнула, сильнее сжав его ладонь.
        Это был невероятно мощный барьер! Намного сильнее того, что в академии. Помимо него, я увидела слабый фон, исходивший от защитных рун, эльфийских, если не ошибаюсь. Защита была здесь на высочайшем уровне.
        - Прекрати дрожать и выпрями спину, - скомандовал некромант. - Ты одна из лучших выпускниц академии. Не дай себя запугать. Приветствуй гостей кивком головы, наследники великих Домов не кланяются, - продолжал советовать Ариас.
        Мило улыбнувшись, я невзначай напомнила:
        - Среди нас наследниками являются только трое, я же…
        - Наследница Дома Дирэйт, - довольно резко закончил за меня Туан.
        - Расслабься, Мэй, - подмигнул Харвей. - И наслаждайся вечером.
        Если бы все было так просто.
        Правда, через несколько минут я уже вовсю крутила головой, рассматривая причудливые фрески и расписанные потолки.
        Миновав красную анфиладу, мы направились к двум лакеям, которые с поклоном открыли перед нами двустворчатые двери с витиеватой резьбой.
        Огромный тронный зал в серебряных тонах был наполнен мягким светом магических кувшинок, которые будто плавали по невероятно красивому небу с множеством ярких звезд и тремя лунами, раскинувшимися под стеклянным потолком.
        Завораживающее зрелище!
        Гости, разодетые в вечерние наряды, стояли небольшими группами и вели оживленные беседы, наверняка обмениваясь последними слухами и новостями. В центре зала танцевали пары, слуги ловко и бесшумно двигались между лирами и лэрами, поднося им высокие бокалы с напитками и закусками.
        Веселье и беззаботность лились рекой. Даже завидно стало: все выглядели такими расслабленными, а вот я с ума схожу от напряжения.
        Туан улыбнулся моему нервному состоянию, положил мою руку себе на локоть и повел в сторону золотой арки.
        Принца Ноэля я заприметила сразу, на нем был белый мундир, украшенный золотыми эполетами, и стоял он рядом с парнем выше него на целую голову и в таком же наряде. Оба широкоплечие, со спортивным телосложением. В нем я без сомнения узнала наследного принца. Динай и Ноэль оказались невероятно похожими друг на друга. Разве что черты лица будущего короля были куда резче и мужественнее, взгляд - холодный и расчетливый, а волосы цвета меда свободно падали ему на спину. Рядом с Ноэлем, конечно же, находился Орисон, а вот черноволосого мужчину в возрасте с довольно-таки неприятным лицом я не знала.
        - Это отец Шоны, главный советник Лайтас, - шепнул Ларэй, заметив мой интерес.
        Лайтас. Человек, который, возможно, напрямую причастен к войне между заклинателями и королем.
        Обворожительно улыбаясь, я выпрямила спину и более уверенно зашагала рядом с Туаном. Кто бы знал, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы не сбежать прочь. Но я чувствовала себя в безопасности рядом с тем, кто еще совсем недавно улыбался мне так, словно был самым счастливым человеком в мире.
        - Лэр Ариас, - воодушевленно произнес советник Лайтас, - лэр Свайс, лэр Этрон, - продолжил он приветственно кивать, но стоило его взгляду скользнуть по мне, все радушие как ветром сдуло. - Необычно видеть вас рядом с наследниками великих Домов, лира Мэй.
        Прежде чем ответить, я склонила голову перед принцами и стражем, а уже после ровным голосом сказала:
        - Я наследница Дома Дирэйт, советник Лайтас, и одна из лучших выпускниц академии. Что же странного в том, чтобы находиться в компании себе подобных?
        Кустистые брови мужчины сошлись на переносице. Но ответную реплику советника перебил Ноэль:
        - Рад видеть вас в хорошем расположении духа, лира Мэй. Полагаю, вы уже полностью восстановились?
        - Мне гораздо лучше, Ваше Высочество, благодарю, - ослепительно улыбнулась я в ответ.
        От взгляда Его Высочества Диная у меня мурашки выступили. И не выдавать своей нервозности стало сложнее.
        - Моя дочь ждала вашего появления, лэр Ариас, - с вернувшимся радушием обратился советник к Туану.
        Мы оба проследили в указанном направлении. Шона, облаченная в кроваво-красное платье, весело о чем-то переговаривалась с несколькими девушками и как бы невзначай бросала в нашу сторону любопытные взгляды.
        - Она, как и всегда, прекрасна, - от реплики Туана я напряглась, но уже следующие его слова заставили меня расслабиться. - Уверен, здесь найдется достойный кавалер для вашей дочери.
        Ненависть Лайтаса, которую я ощутила к своей персоне, заставила меня неосознанно сделать шаг назад. Видимо, это действие остудило советника, так как первый принц, посмотрев на мужчину, вопросительно вскинул бровь.
        - Думаю, вам стоит найти себе более достойную кандидатуру, чем дочь предателей, - ядовито пролаял Лайтас, бросив в мою сторону брезгливый взгляд.
        Что ж, на большее от такого мерзкого человечишки я и не рассчитывала.
        Туан усмехнулся. Зло так усмехнулся. Окинул советника отчего-то сочувствующим взглядом и заявил:
        - Я бы настоятельно рекомендовал подбирать выражения в отношении моей невесты.
        Если бы я не держалась за Туана, наверное, шлепнулась бы на пол. Не зная, как на это реагировать, я просто сильнее вцепилась в рукав некроманта.
        Ларэй и Харвей стояли с невозмутимыми лицами, будто совершенно не были застигнуты врасплох таким поворотом событий. Орисон и до этого не проявлял большого интереса, а сейчас просто рассматривал гостей в зале. Удивление лишь мимолетно отразилось на лице Диная, а вот Ноэль почему-то улыбался. Зато советник стоял с такой миной, будто его по голове огрели мешком навоза - причем множество раз.
        Но что более важно, все они, как один, перевели взгляд на мое запястье. Я, собственно, тоже.
        - Мои поздравления, - Ноэль все так же загадочно улыбался.
        - Невеста?! - разъяренный рык Лайтаса привлек внимание стоящих неподалеку гостей.
        - Советник Лайтас, контролируйте свои эмоции, - с ленцой в голосе посоветовал ему Динай.
        - Я не одобряю такой выбор! - возразил советник.
        Пожалуй, в этот раз я с ним соглашусь.
        - Не припоминаю, чтобы вы состояли в родственных отношениях с Туаном, - подметил Харвей. - Зачем ему ваше одобрение?
        - Наследник Дома Альтриол и безродная? - проигнорировал он замечание орка. - Вы хотите опозорить честь семьи?
        - Оскорбляя Наису, вы оскорбляете и меня, советник Лайтас, - с некоторой угрозой в голосе ответил Ариас.
        Мужчина побагровел, его рот то открывался, то закрывался, будто он не мог подобрать нужных слов.
        - Предложение лэра Эмари было отвергнуто по этой причине?
        Вопрос был задан Туану, но внимательно рассматривал будущий король меня.
        - Одна из причин, - кивнул некромант. - Если бы я породнился с Тероем Эмари, проблемы бы возникли не только в Доме Альтриол, Ваше Высочество.
        Динай криво усмехнулся и продолжил:
        - Мое одобрение, как я погляжу, тебе не нужно.
        Туан промолчал, но, кажется, Динай и не ждал ответа.
        - К этому вопросу мы еще вернемся, - вмешался в разговор Ноэль, похлопав Ариаса по плечу. - А сейчас веселитесь, - последовал приказ.
        Мое желание удалиться от этих людей подальше разделяли и парни. Поэтому, почтительно склонив головы, мы направились в середину зала, где к нам присоединился Стейн.
        - Что это с Лайтасом? - недоуменно поинтересовался некромант.
        Разговора слышно не было, но вот жестикулировал советник очень активно, пытаясь что-то доказать подошедшей к нему Шоне.
        - Не бери в голову, - отмахнулся Харвей, тот кивнул и перевел счастливый взгляд на меня.
        - Наиса, прекрасно…
        - Какого демона?! - процедила я сквозь зубы, перебив Стейна. - О чем ты только думал?
        - О твоей защите, - последовал невозмутимый ответ.
        - Защите? - с моих губ сорвался нервный смешок. - Ты же только что добавил в список моих врагов главного королевского советника!
        - О-о-о, так ты уже представил Наису своей невестой, - с ходу сообразил Стейн. - Меня бы дождались.
        - Уже представляю лица твоих родителей, - я начала серьезно паниковать.
        - Глава Дома доверил выбор невесты мне самому, так что не о чем переживать, - не оценил моих опасений Ариас.
        - Есть о чем! - не согласилась я с ним.
        - Мэй, расслабься, - в который раз повторил Харвей и добавил тихо-тихо: - Помолвка фиктивная.
        Я растерянно моргнула, не зная, радоваться этому или огорчаться.
        - Мы решили, что это лучший способ уберечь тебя от влияния Шаас и помочь вернуть все, чем владели твои родители. Окончание академии уже на горизонте, после расторгнете помолвку, мол, характерами не сошлись, - развел мускулистыми руками орк.
        Я нахмурилась, Туан и вовсе взбешенно посмотрел на Харвея.
        - Или, наоборот, сделаете ее подлинной, - нервно закончил тот.
        - По твоему неприлично довольному лицу могу предположить, что обручальный браслет дал более ясный ответ, чем сама невеста, - задумчиво проговорил Стейн, внимательно разглядывая мое запястье.
        Туан не ответил, но вид у него и правда был жутко довольный, когда он смотрел на тонкий ободок.
        - Да что с этим браслетом не так? - нахмурилась я.
        Парни отмолчались. А я готова была выть в голос.
        Мало мне проблем, так теперь это!
        - Мой обещанный первый танец, - протянул руку Стейн, галантно склонившись.
        Настроение у меня было не из лучших, и танцевать не очень-то хотелось.
        - Моя невеста - и танец первый мой, - возразил Туан, притянув меня к себе.
        Возразить я не успела, некромант, перехватив мою руку, повел к танцующим парам. Привлек поближе, легко коснулся моих ладоней, и, как бы приобняв со спины, шагнул назад, потом вперед и вбок, заставляя следовать за ним. Через несколько па, которые я мысленно отсчитывала, Ариас развернул меня к себе и снова начал двигаться в такт музыке…
        С разговором пришлось повременить, пока я не привыкла к танцу, но, сколько бы я ни спрашивала о браслете, - Туан молчал. Так что обратно он шел, прихрамывая, как, впрочем, и Стейн с Харвеем после чечетки, которую я отплясывала на их ногах. Ларэй на танец приглашать не спешил, опасаясь за свое здоровье, так что пришлось настоять уже лично мне.
        - Как много ты им рассказал? - тихо спросила я, стоило магу закружить нас в танце.
        - Тебе одной не справиться, - было мне ответом.
        - Как много?
        Ларэй шумно выдохнул, заглянул мне в глаза и спокойненько ответил:
        - Все, кроме секрета, о котором знаю я и охранный дух академии, и, прежде чем ты оттопчешь мне ноги, позволь кое-что заметить.
        - Позволяю, - милостиво согласилась я, съездив каблуком по ноге Ларэя.
        Тот глухо рыкнул, рывком меня прижал к себе и, оскалившись в лучших традициях людоедов, прошипел:
        - Я лишь подтвердил их подозрения. Думаешь, я единственный, кто заметил странности за Домом Брайтис?
        - Продолжай.
        - Сейчас мы только наблюдаем. Туан получил приказ от первого принца еще месяц назад. Как бы глава Дома Брайтис ни расшаркивался перед принцами, они не идиоты и понимают, что их положение под угрозой, пока живы Дарий и его отец. О документе им тоже известно. Его ищет не только Шаас.
        - А содержание документа известно?
        Я затаила дыхание.
        - Не совсем. Туан говорил, что это договор между королем и Элистоном - главой заклинателей.
        Элистон? Знакомое имя. Где-то я уже его слышала.
        В памяти всплыл журнал, который я нашла в заброшенном крыле академии.
        - Профессор Элистон?! - приглушенно воскликнула я.
        - Профессор?
        - В академии есть заброшенное учебное крыло. Там в одном из классов когда-то обучали заклинателей. В журнале я видела подпись профессора Элистона.
        - Уверена?
        - Без сомнений.
        - Я слышал, что до войны заклинатели, некроманты и маги обучались в одной академии, но не знал, что Элистон был профессором.
        - К слову, о заклинателях. Ты тоже знаешь их язык?
        - С чего бы мне знать его? У эльфов и орков также есть родные диалекты, но их не изучают другие расы, только наследники Домов. А язык заклинателей нереально понять.
        По спине пробежался противный холодок, замерев где-то на уровне сердца. Тогда откуда его знает Наиса?
        - Сейчас не об этом нужно думать. Шаас отозвала наемников из руин. Очевидно, они нашли документ.
        Холодно стало во второй раз. Неужели она знает, что я нашла свиток? Если это правда, тогда я…
        - Ларэй, свиток не у Шаас, он у меня, - дрогнувшим голосом сообщила я.
        - Да, у тебя, - кивнул маг, после растерянно моргнул, споткнулся, съездив мне по ноге, и сжал ладонь так, что я зашипела от боли. - И когда ты собиралась рассказать об этом мне?
        Высвободив руку, я раздраженно ответила:
        - Когда бы выяснила содержимое.
        Маг прикрыл глаза, стараясь успокоиться, снова взял за руку и повел в танце.
        - Но это невозможно, - приглушенно продолжила я. - Свиток, в котором находится договор, могут открыть только король и Элистон, те, кто его подписал. Но глава заклинателей мертв!
        - Договор не был подписан. Ты же помнишь, что мы говорили? Они отказались от мира и напали, - нахмурился Ларэй.
        - Вот это и странно! Зачем всем опостылевший договор, если он даже до конца не был подписан? - я с трудом удержалась, чтобы не прокричать эти слова. - Как не имеющая силы бумажка может свергнуть короля?
        - Согласен, что-то здесь нечисто. Послушай, я, Туан, Харвей и Стейн собирались обсудить все после бала. Выложить все карты и поговорить начистоту. Игра принимает паршивый поворот. Нам двоим не справиться. Но сейчас не время говорить об этом, новость о тебе и Ариасе уже разошлась между гостей.
        Ларэй говорил серьезным голосом, но на его губах играла улыбка, будто мы обсуждали здесь нечто совершенно неинтересное для посторонних ушей.
        Я перевела взгляд с мага на остальных. А уважаемые гости как бы невзначай поглядывали в нашу сторону, перешептывались, прикрывая рты ладошками, и не скрывали алчных взглядов. И только выпускники академии не так явно глазели.
        - Чудненько, - расцвела я в улыбке под стать Ларэю. - Слухов в академии мне мало, нужно все приправить еще и дворцовыми.
        - Мы были к такому готовы.
        - А вот я не успела, - процедила я сквозь всю ту же улыбку.
        Маг отпустил мои руки, быстро положил ладони на мою талию и поднял меня, закружив, после поставил на ноги, поцеловал мою руку и резким движением развернул. Я уж было решила, что сейчас распластаюсь на полу, но Ларэй сделал это намеренно, заметив Туана, в бережных руках которого я и оказалась.
        Некромант легонько коснулся моей щеки, заправил прядь волос за ухо и прошептал:
        - Начали прибывать главы Домов и высокопоставленных семей. Я собираюсь представить тебя своим родителям.
        - К этому я уж точно не готова!
        Туан улыбнулся и, несмотря на мои возражения и разумные доводы, повел к небольшой группе людей.
        Заприметив наше приближение, девушка с красивой гривой черных волос ниже талии и совершенно непримечательным лицом повернулась к мужчине, стоящему к нам спиной. Молодая незнакомка была его точной копией, а вот женщина, чью руку он так бережно держал, выглядела очень красивой, и Туан определенно пошел в мать.
        - Отец, матушка, Милия, позвольте представить вам мою невесту. Наиса Мэй, - улыбнулся Ариас, крепко сжимая мою ладонь в своей.
        Кто-нибудь, спасите меня!
        Вежливо улыбнувшись, я склонила голову в знак приветствия.
        - Ох, братец, а ты не перестаешь меня веселить, - захохотала будущая «золовка», подхватила бокал с подноса и просто ушла.
        Не зная, как на это реагировать, я перевела вопросительный взгляд на Туана, но некромант только сильнее сжал мою ладонь.
        - Решил опозорить честь семьи с большим размахом? - презрительно выплюнул глава Дома Альтриол.
        Хватка Туана стала почти болезненной.
        - Илай! - одернула его супруга. - Сейчас не время и не место!
        - Но ему хватило наглости объявить безродную своей будущей супругой! - процедил мужчина, переводя уничтожающий взгляд с меня на Туана. - Разве ты не видишь, все поступки твоего сына обращаются в бунт против меня.
        - Ты, как и прежде, видишь врагов там, где их нет, отец, - с горечью ответил некромант.
        Чужие эмоции накрыли меня, как лавина. От боли, досады, гнева, которые испытал Туан, у меня дыхание перехватило.
        - Уже забыл, что случилось с Домом Дирэйт? Забыл, чья она дочь? - продолжил давить глава.
        Туана будто под дых ударили.
        - Даже если захочу, этого мне никогда не забыть, - с яростью ответил некромант.
        Мужчина шагнул к Туану, наклонил голову и так, чтобы слышала и я, с издевкой произнес:
        - Ты безумен, если думаешь, что эта девка способна полюбить тебя!
        - Илай! - зеленые глаза его супруги потемнели от гнева.
        - Зато не безумен обручальный браслет, который мне передал дед. Артефакт никому и никогда не обмануть, - победно произнес Туан.
        После его заявления лицо Илая неестественно вытянулось, а взгляд оказался прикован к моему запястью.
        - Глупец, тебя так легко обвести вокруг пальца?
        - И что ж вам, большим и великим, спокойно не живется? - горько усмехнулась я.
        Взгляды присутствующих обратились ко мне.
        - Вы разрушаете то, что сами же и построили. Гонитесь за властью, топча тех, кому ваши войны к демонам не сдались! Плетете интриги, строите козни, будто мир без них пропадет. И, не задумываясь, приносите в жертву ни в чем не повинных людей. Ломаете жизни собственных наследников! - выпрямив спину, я без страха заглянула в глаза Илая. - Лэр Ариас, у меня и в мыслях не было получить ваше благословение. Но у вас нет права принижать и тем более оскорблять Туана. Ваш сын - невероятный маг. Он из кожи вон лезет, чтобы стать достойным человеком. Туан добр и благороден. В него верят, за ним следуют наследники других родов. И это вы глупец, если считаете, что дети должны безоговорочно повиноваться родителям. Потому что иногда именно дети могут указать своим родителям правильный путь, - выпалила я на одном дыхании. - Прошу меня простить, - склонила я голову, развернулась и стремительным шагом направилась к выходу.
        ГЛАВА 15
        Покинув тронный зал, я, не разбирая дороги, сорвалась на бег. Казалось, будто задыхаюсь. Не знаю, сколько коридоров я миновала, если не ошибаюсь, даже лестничный пролет был, но, оглядевшись по сторонам, поняла, что заблудилась!
        - Этого еще не хватало, - обреченно вздохнула я. - И зачем только рот открыла? Все из-за этой странной способности чувствовать чужие эмоции! Туана изнутри раздирала боль! Этот Илай меня вконец взбесил! И вообще, какого черта здесь так темно? - рявкнула я в пустоту.
        Выставив перед собой руку, я призвала магический шар. Длинный коридор, у которого, казалось, не было конца, оказался безлюдным. Ни слуг, ни солдат видно не было. Но явно ощущалось чье-то присутствие. До мурашек знакомая энергия.
        Стражи принца?
        Появилось нехорошее предчувствие, и от греха подальше я развернулась, чтобы уйти тем же путем, которым пришла, но передо мной оказалась развилка.
        - И куда идти?
        Ответом мне стал детский смех.
        Воображение живенько нарисовало все ранее просмотренные ужастики. По спине пробежался противный холодок. И без того нервное состояние сейчас зашкаливало.
        «Призрак?» - предположила я, обернувшись и всматриваясь в темноту.
        Если так, бояться ведь нечего?
        Смех снова эхом раздался в коридоре, но теперь не такой жуткий, каким он показался вначале.
        - Любопытство когда-нибудь меня погубит, - горестно сказала себе я, шагая на звук смеха. - С другой стороны, может, выход узнаю.
        Миновав половину коридора, я увидела поворот вправо. И так как там горел тусклый свет, маленькую девочку, вполне живую и сидящую у окна на каменной скамье, я рассмотрела отчетливо.
        Малышка была похожа на ангелочка. Медовые кудряшки спускались до самых колен, большие фиалковые глаза украшали кукольное личико. И у нее была такая светлая улыбка!
        Девочка наблюдала за бабочкой, которая влетела во дворец через открытое окно, и звонко рассмеялась, когда та опустилась на ее тонкие пальчики, чтобы, снова взмахнув крыльями, выпорхнуть в окно. Но на этот раз безвозвратно, что, несомненно, вызвало грусть девочки.
        Удачно припомнив момент иллюзорного боя в подпольном клубе адептов, я выставила перед собой руки, закрыла глаза и сосредоточилась на создании формы. Бабочки, сотканные из света, одна за другой срывались с моих пальцев. От каждого взмаха крыльев с них опадала мерцающая пыльца и, попадая на пол, распускалась небольшими кувшинками, освещая темный коридор приятным золотым светом.
        Улыбка малышки не заставила себя ждать. Она с восторгом рассматривала созданную мной иллюзию. И, все так же радостно улыбаясь, подставила ладонь для бабочки.
        - Гостям сюда нельзя, - сообщила она притворно-суровым тоном.
        Присутствие пожирателя я ощутила почти физически. Было такое чувство, будто мне дышали в затылок. Странно, почему скрывающийся страж еще не явил себя? Ведь я довольно близко стояла к первой принцессе королевства Тригрэй.
        - Я заблудилась, - постаралась я ответить как можно спокойнее.
        Эльта смахнула бабочку с руки, развернулась ко мне лицом, так как до этого сидела вполоборота, склонила голову набок и коснулась белого медальона.
        Мощь от артефакта была настолько сильной, что я ощутила на коже покалывание.
        «Предостерегает меня от глупостей?» - решила я.
        - У меня и в мыслях не было причинить вам вред, Ваше Высочество Эльта.
        - Знаю, - кивнула малышка и снисходительно добавила: - Иначе артефакт сказал бы мне.
        Спрыгнув со скамьи, Эльта подошла почти впритык, прищурилась и задумчиво сказала:
        - Знаешь, тебя окружает тьма. Она словно покров на твоих плечах.
        И было что-то в ее голосе такое, отчего у меня похолодели ладони.
        - А может, это смерть, крадущаяся по твоим следам, - пожала плечами принцесса. - Я вижу не так, как мои братья, дар еще слабый, - печально выдохнула она.
        Наделенные божественной силой видят то, чего другие не замечают и увидеть в принципе не могут.
        - В чем-то вы правы, Ваше Высочество, - я присела на корточки. - У меня сейчас трудные времена. Но я постараюсь сбросить смерть со своих плеч, - клятвенно заверила я малышку.
        - Если не сможешь ты, пусть это сделает жених.
        - Жених? - я удивленно приподняла бровь.
        - Ты же невеста, разве нет? - указала Эльта на браслет. - Нужно позволять другим помогать тебе.
        Умна и проницательна не по годам. Ей на вид не больше пяти, хотя, может, это только внешне.
        - А почему ты оставила жениха и покинула тронный зал? - задала очередной вопрос принцесса.
        - О-о-о, - я запнулась. - Как бы сказать… Там был один человек, который меня расстроил.
        - Так ты сбежала и искала место, где бы спрятаться? - невинно поинтересовалась Эльта.
        - Я не собиралась прятаться, но сбежать… - пришлось задуматься. - Видимо, все так и выглядело. Но сейчас мне лучше вернуться.
        Туан будет в ярости. Еще придется выслушивать лекцию и допрос с пристрастием.
        - Не подскажешь, как пройти в тронный зал?
        - Пойдем, - протянули мне руку. - Я как раз собиралась прогуляться.
        - Хорошо, - не особо уверенно согласилась я, но взяла ее за руку и позволила вести.
        Не хотелось бы мне влипнуть в дополнительные неприятности, да еще и с участием первой принцессы.
        - Во дворце ужасно скучно, - жаловалась малышка. - А в последнее время мне совсем нельзя покидать его пределы.
        Пока мы миновали два коридора, Эльта без умолку болтала, жалуясь на строгие правила, старшего брата, который совсем не приходит поиграть, и советника Лайтаса, которого она считает жутко противным и изворотливым гоблином.
        Такое определение позабавило. Я и сама была не лучшего мнения об отце Шоны.
        - Ваше Высочество, а мы точно идем в нужном направлении?
        Нехорошее предчувствие все еще не покинуло меня.
        - Уже пришли.
        - Здесь? - я непонимающе окинула взглядом высокие дубовые двери.
        - Сейчас все приветствуют только старшего брата Диная, а папу - совсем никто, - негодовала Эльта.
        А я остро почувствовала ее раздражение и недовольство.
        Плохо. Нельзя поддаваться чужим эмоциям.
        - Ваше Высочество, я не думаю, что это хорошая идея. Меня, вообще-то, здесь быть не должно.
        - Это приказ, - вздернула она подбородок и повернула ручку, толкнув дверь, а после втянула меня в комнату.
        В полумраке зажглись тусклые огни, являя нам двуспальную кровать с балдахином, на которой спал человек.
        - Отец, я пришла поприветствовать вас, - важно сообщила принцесса и склонилась в глубоком поклоне.
        Мужчина… нет, это был старик. Даже через полупрозрачную ткань, скрывающую королевское ложе, было видно его потемневшую кожу с просвечивающими сквозь нее черными венами. А старость короля выглядела неестественной, будто кто-то медленно выпивает из него жизнь, иссушая тело.
        Здесь даже больше, чем простое повреждение источника. Он словно проклят.
        - Чего застыла? - вырвала меня из размышлений Эльта.
        - А? Да, - спохватилась я. - Я пришла поприветствовать вас, Ваше Величество, - тихо заговорила я, склонив голову.
        Что здесь происходит? Разве его сыновья не должны сейчас быть рядом? Где архимаги или целители?
        - О болезни короля уже многим известно, - тоскливо начала малышка, крепко сжав ладонь отца. - Странно, что Его Величество не показывается народу, а если и предстает перед ними, то это короткие мгновения без возможности с ним поговорить. Куклы хороши только внешне, но они не способны вести себя как живые в полной мере.
        Она имеет в виду, что народу показывали не короля, а куклу, как те големы, которых использовал Ларэй во время практики?
        - Но папа уже давно спит. Я каждый день жду, когда же он проснется и поиграет со мной.
        Давно спит?
        «Все эксперименты провалились. Подопытные погибали в течение нескольких часов, источники невозможно было восстановить. Среди всех выжил только один, - вспомнились мне слова Туана и то, что после сказал Ларэй: - Но жизнью это сложно назвать. Он прикован к постели и погружен в глубокий сон. Единственное, что не дает его жизни угаснуть, это ежедневная подпитка целительной магии».
        Да быть не может! Речь шла о короле?!
        - Удивлена?
        Я резко обернулась. Ноэль со сложенными на груди руками стоял, опираясь о дверной косяк.
        - Братик Ноэль, почему ты здесь? - нахмурила светлые брови Эльта.
        Второй принц укоризненно покачал головой и с полуулыбкой спросил:
        - Разве ты не для того позволила Наисе пройти в это крыло?
        - Позволила? - я непонимающе посмотрела на малышку.
        - Я решила, если впущу ее, придет Динай, - забурчала принцесса, отпустила руку отца и, спрятав ее под одеялом, подошла ко мне.
        - Он занят, - шумно выдохнул Ноэль.
        - Как и всегда, - сердито поджала губы Эльта.
        - Ваше Высочество, - обратилась я к принцессе, стараясь унять раздражение, - даже если вы так сильно хотели увидеть принца Диная, нельзя быть настолько беспечной! А если бы вместо меня вы впустили человека, который и в самом деле мог вам навредить?!
        Конечно, я иногда и сама поступаю беспечно, но даже так, в кои-то веки я смогу за себя постоять, а что может ребенок?
        Эльта опустила голову, постукивая носком красного ботинка по ковру. Думаю, она понимала, что могло произойти, но признавать этого не хотела.
        - Мадлен, - спокойно произнес принц чье-то имя, с некоей задумчивостью рассматривая мое лицо.
        Из темноты появилась светловолосая девушка не старше четырнадцати лет в форме стражницы.
        Я была права, когда ощутила присутствие пожирателей. Да только не думала, что среди них есть настолько молодые.
        - Отведи первую принцессу в ее покои, - приказал Ноэль.
        Мадлен поклонилась и, приблизившись к Ее Высочеству, протянула руку.
        - Тогда ты со мной поиграешь, - угрюмо сказала Эльта.
        - Как прикажете, Ваше Высочество, - незамедлительно согласилась стражница, ведя к выходу принцессу.
        - Ты тоже приходи ко мне поиграть, - улыбнулась Эльта и, не дожидаясь моего ответа, вышла из покоев.
        - Пойдемте, лира Мэй, не стоит тревожить покой короля, - бросив мимолетный взгляд в сторону отца, Ноэль развернулся и направился за вышедшими, куда, собственно, потопала и я.
        Будто возможно разбудить того, кто пребывает в беспробудном сне.
        - Ваше Высочество, я не собиралась… то есть, я…
        - Вы забрели сюда случайно, - правильно понял мое бормотание Ноэль.
        - Да, - кивнула я, поравнявшись с принцем.
        - Вашу перепалку с главой Альтриол застали все прибывшие главы Домов и высокопоставленных семей, - усмехнулся он, замедлив шаг.
        - П-правда? - я нервно поежилась.
        Теперь слухи приукрасят с десятикратным размахом.
        - Занимательная получилась речь, - продолжил Ноэль, заложив руки за спину. - Вы так рьяно защищали Туана.
        - Если вы не разделяете моих взглядов, это не значит, что они неверные, - хмуро отреагировала я.
        Ноэль улыбнулся, снова окинул меня внимательным взором и с некоторой досадой в голосе сказал:
        - Правильные они или нет, но изменить чье-либо мнение не так-то просто. Поверьте мне на слово, одному человеку не под силу преобразить мир.
        - Просто нужно начать с себя.
        Около лестничного пролета Ноэль остановился и подставил локоть, намекая, чтобы я взяла его под руку. Да только коридор внизу вел в какую-то оранжерею, а явно не в тронный зал, где проходит бал.
        - Мне нужно вернуться… к жениху, - со всей вежливостью сообщила я.
        - Сначала прогуляемся, а после вернемся к гостям. Туан решает некоторые вопросы с главами Домов, все же не каждый день наследник Альтриола представляет свою невесту. Да и других дел у него много, не стоит сейчас его отвлекать, - с нажимом проговорил принц. - Нам с вами тоже есть, что обсудить.
        Последняя реплика мне не понравилась, но я прекрасно понимала, что Ноэль не позволит уйти.
        ГЛАВА 16
        По дороге, не знаю, к слову, куда, Ноэль решил разбавить тягостное молчание историями о дворце и праздниках, которые устраивают в Фильвальде. При других обстоятельствах я бы даже с интересом его послушала, но не сейчас. Мысли занимали совсем иные события и вопросы. В то время как мое напряжение походило на перетянутую струну, Его Высочество, наоборот, был расслаблен и спокоен.
        Но даже когда мы миновали крытую веранду и вышли в невероятно красивый сад, я расслабиться не смогла.
        «Зачем ему со мной говорить?! О чем?» - эти мысли молоточком стучали в голове.
        И потому, не выдержав, я спросила:
        - Ваше Высочество, что именно вы хотите обсудить?
        Ноэль окинул меня внимательным взглядом, снова заложил руки за спину.
        - Райс Доул.
        При этих словах поведение принца кардинально изменилось. От расслабленности и веселья ничего не осталось, им на смену пришли серьезность и даже настороженность.
        - Вы же знакомы с ним?
        Бледная моль? А он-то тут при…чем?..
        «Ты не направляла энергию, ты ее выпила, как делают Пожиратели демонов, но ты вряд ли одна из них, а вот заклинатели - другое дело! Наслаждайся свободой, пока можешь», - перед глазами так и мелькала самодовольная рожа этого змееныша.
        Тьма! Совсем из головы вылетело.
        Он что же, со своими подозрениями к принцу пришел?!
        - Не самая приятная личность, - вынужденно ответила я, так как Ноэль все еще ждал ответа.
        - У вас, похоже, талант окружать себя ими, - заметил он без тени улыбки.
        - Есть такое, - замогильным голосом буркнула я.
        Вас вот тоже привлекла.
        - Он посчитал своим долгом сообщить одному из стражей, что в академии находится заклинательница, выдающая себя за некроманта.
        Пусть Ноэль и не перешел на личности, но я прекрасно поняла, на что он намекает.
        - Ваше Высочество, когда я нашла адепта Доула, он был не в себе, практически в шаге от смерти. Доверять необоснованным подозрениям…
        - В этом случае адепта Доула накажут за клевету, - перебил Ноэль. - Более того, его будет ждать темница, ведь он обвинил не простую адептку, а будущую супругу Туана Ариаса, - холодно продолжил он, сократил между нами расстояние и вложил в мою ладонь черный кристалл. - Но если подозрения Доула верны, то вы, ваш жених и друзья, включая Харвея Этрона, Стейна Медиса, Ларэя Свайса и даже охранного духа академии, - все попадут под следствие. Стоит подозрению подтвердиться, и вас казнят. Туана, скорее всего, отправят в ссылку, остальных - в темницу. А духа академии уничтожат.
        Я вздрогнула, холодный озноб невольно прошел по телу. Паника накрывала так стремительно, что подобрать нужные слова не получалось. Но стоило взять себя в руки, как пришло немаловажное осознание.
        - Отправить в ссылку? - озвучила я удивленное: - Туана Ариаса? Наследника главнейшего Дома среди прочих? - продолжила сокрушаться я. - Ларэя, Стейна и Харвея - в темницу? Кажется, вы, Ваше Высочество, просчитались с этим блефом. Или вы всерьез решили развязать войну с теми, кому Тригрэй сами же и даровали власть? У каждой высокопоставленной семьи есть свои личные войска, и они служат только главным Домам. Неужели вы думаете, что народ королевства согласится с вашим решением?
        Я стойко выдержала пугающий взгляд Ноэля и старалась выглядеть расслабленной, пытаясь дать понять, что меня не так-то просто запугать, но пальцы продолжали сжимать ткань платья с такой силой, что костяшки пальцев побелели, и этот жест не укрылся от Ноэля, вызвав у принца снисходительную улыбку.
        - Мы можем закрыть этот вопрос здесь и сейчас. В вашей руке источник демона. Поглотите энергию и развейте необоснованные обвинения. Если ваша кровь почернеет и через несколько минут вернется в прежнее состояние, значит, вы способны управлять демонической силой, как и мои стражи. Если же кровь станет черной, а ваш источник продолжит разрушаться - я как целитель это исправлю. А Доула будет ждать темница. Но если вы поглотите энергию и ничего не произойдет, значит, вы, лира Мэй - заклинательница.
        Бежать?
        А удастся ли мне это сделать?
        Атакую его и попытаюсь выбраться отсюда.
        Но если сбегу, Туан, парни, Раиль и даже Каэр пострадают. После всего, что они сделали для меня, я не могу так поступить!
        Как же быть?
        А что, если Райс ошибся? Мне мало известно о возможностях заклинателей. Я не успела прочесть все записи, которые нашла, а в тех, что прочла, ничего не упоминалось о черных кристаллах. Возможно, я такая же, как и пожиратели.
        В руинах мой источник в конечном счете был поврежден. Деваться все равно некуда.
        - Я сделаю это, - вынужденно согласилась я.
        Выставила перед собой руку и сжала камень. Сконцентрировалась и закрыла глаза. Энергия послушным потоком медленно проникала в тело, согревая и подпитывая мой источник. Когда последняя капля источника иссякла, камень превратился в пыль, и я проследила за тем, как она, осыпаясь сквозь пальцы, полностью исчезла. Нервно облизав пересохшие губы, я выставила перед собой руки. Каждая минута ожидания забивала очередной гвоздь в крышку моего гроба. Последствия поглощенной энергии не проявлялись!
        Не понимаю! Мой источник дважды подвергался разрушению, тогда почему?
        - Так вот она причина, по которой Наиса Мэй подавляла свою магию, - мрачно произнес Ноэль. - Но клеймо с источника сняли, и магия начала возвращаться.
        Клеймо?
        Я отшатнулась, приложив ладонь к лицу.
        Клеймо! Вот что имела в виду Бейра.
        «Решила, что сможешь выстоять против меня с твоим-то клеймом на источнике?» - потешалась она тогда.
        И что более важно - подарочек Датэи! Услуга, как она ее назвала. Богиня не просто восстановила источник, она сняла клеймо, которое Наиса столько лет подавляла! Выжгла его. Оставаясь в неведении, я позволила пробудить силу заклинателя!
        Несмотря на то, что я этого не просила. Несмотря на то, что не сделала ничего плохого. В королевстве, где правит закон, делающий из человека предателя только потому, что тот родился заклинателем, мне не будет спасения!
        - Выглядите потрясенной, - задумчиво прокомментировал мое состояние Ноэль. - Такое впечатление, будто вы не знали, какая сила вам досталась, Александра.
        - Я не… - попыталась было я сформулировать мысль, но не смогла, посмотрев на принца округлившимися глазами.
        Только что… как он меня назвал?
        - Что за имя такое, Александра? - я засмеялась, но смех вышел жалким, да и вообще больше на хныканье походил.
        - Вы же просили назвать вас по имени. В руинах, помните? - склонил он голову набок. - Полагаю, вы бы обрадовались, будь на моем месте Туан, - усмехнулся наследник. - О том, что Наиса - заклинательница, я, к сожалению, узнал недавно. Хотя у нас не было возможности поговорить по душам.
        Ноэль, заложив руки за спину, обошел меня по кругу. Будто хищник, готовящийся напасть на добычу.
        - Знаете, когда она не пришла на встречу, я решил, что мое предложение отвергли, но причина, как выяснилось, была в ином.
        Принц снова встал напротив меня, но расстояние уж слишком сократил.
        - Я вас не понимаю.
        - Понимаете… Александра, - с нажимом подчеркнул он мое имя, ухватив за подбородок. - В ваших же интересах не лгать.
        - Если вы говорите о случившемся в руинах, прошу, не придавайте этому значения, - я осторожно высвободилась из цепких пальцев и, отступив на шаг назад, сделала то, чего он просил не делать, - соврала: - Думаю, мной овладел заблудший дух, я совсем не помню, что тогда говорила.
        - Желание Повелителя Судеб привело меня в твой мир, Туан Ариас, - процитировал Ноэль мои слова и продолжил говорить все, что предназначалось другому.
        А у меня с каждой секундой и с каждым произнесенным словом холодели ладони, и я машинально потянулась дрожащими пальцами к тонкой ниточке Раиль, которая должна была защищать меня от глаз королевской семьи.
        - Говоря начистоту, мне удалось полностью сложить картину после вашего признания.
        - Мое имя - Наиса Мэй, - упрямо настаивала я.
        - Вы играете роль Наисы Мэй и, должен заметить, весьма успешно. Впрочем, заметь кто-то странности в вашем поведении, никому бы и в голову не пришло, что вы другой человек, - пожал он плечами. - Но Наиса никогда бы не склонилась перед королем, даже после гибели родителей она стояла перед ним, гордо выпрямив спину, - нахмурился Ноэль, очевидно, на мгновение погрузившись в давние воспоминания.
        Думаю, она скорее бы предпочла смерть, нежели поклониться тому, кто забрал дорогих ей людей.
        - Нить на вашем запястье, - более расслабленно продолжил Ноэль, - привлекла мое внимание после красноречивых излияний главного храмовника, который решил, что кто-то из богов снизошел до смертной, одарив ее своей благодатью.
        Вспоминать о благодати Вестницы Случая не хотелось. Ибо напоминание существенно отдавалось болью в груди. Да и мне интересно, Датэя точно хотела помочь или, наоборот, подтолкнуть к обрыву, если и вовсе не столкнуть с него?
        - У главного храмовника нет той силы, которую королевской семье Тригрэй даровали боги, но он может чувствовать божественную ауру. На вас я смог ее ощутить, лишь коснувшись этой нити, - указал он на мое запястье.
        А ведь ее могу видеть только я!
        - Эту нить создали не боги.
        - Нет, ее создал призрак академии, однако энергия, влитая в этот амулет, принадлежит Вестнице Случая.
        Он даже может распознать, кому из богов принадлежит сила?! Но если он чувствует только Датэю, значит, метка Торэя и вправду исчезла бесследно.
        - Проблема в том, что жрецы имеют большую власть в королевстве. Они подчиняются богам не Тригрэй. Конечно, мы можем усмирить их, но это вызовет большое беспокойство в народе.
        - На что вы намекаете? - насторожилась я.
        - Главный жрец Святыни Всех Богов считает, что вас следует отдать храму и сделать одной из жриц.
        - Э-э-э… - я не нашлась что ответить.
        - Не переживайте, они не смогут забрать вас насильно, служение богам возможно лишь на добровольной основе. Поэтому после окончания академии он хочет лично переговорить с вами и обсудить вашу дальнейшую судьбу.
        - Я не хочу становиться жрицей!
        - Знал, что вы так скажете, - усмехнулся он моей панике.
        Но если подумать, быть может, именно там я смогу найти защиту?
        «Или влипнуть в еще большие неприятности», - подсказала интуиция.
        Стоит довериться тому, кого хотела уничтожить Наиса? Прикинуться беспомощной, разрыдаться перед Ноэлем и просить защиты?
        Ну уж нет! Меня же все равно убьют, и тешить самолюбие наследничка я не собираюсь.
        - Утоли мое любопытство, - отбросил Ноэль формальности. - Почему ты не сбежала, когда осознала, где оказалась?
        - Путь в свой мир я бы вряд ли нашла, - развела я руками. - А скрываться в этом? Посмотрите на меня, я вам никого не напоминаю? - не стала скрывать раздражения в голосе. - Бежать, будучи копией дочери предателей? Меня бы нашли раньше, чем я смогла бы дойти до какого-нибудь городка. А даже если бы и вышло, без денег кто бы меня приютил? В итоге я бы пошла на корм какому-нибудь умертвию, демону или еще кому. Я не знала, как управлять магией, а где спрятаться - и подавно.
        - Поэтому ты решила прикинуться Мэй?
        Ноэль отошел к ажурному ограждению и облокотился на него, сложив руки на груди.
        - Я взяла только имя. И понемногу вливалась в новую жизнь.
        - А касательно Дома Брайтис? - в его голосе послышалось напряжение.
        - Подыграла, - честно ответила я. - В противном случае меня бы попросту убили или сперва как-нибудь использовали, но в конечном счете все равно убили бы.
        - Понаблюдав за тобой, я пришел к выводу, что тебе не нужен престол или власть.
        Я не отводила взгляда от проницательных фиалковых глаз принца, в которых блеснуло золото.
        - О таком я и не помышляла, - сухо ответила я.
        Ноэль оттолкнулся от ограждения, подошел, слегка склонился ко мне и требовательно спросил:
        - Тогда чего ты хочешь?
        - Если причина, по которой я все еще стою перед вами, а не закована в кандалы и не отправлена в какой-нибудь подвал или башню, заключается в печально известном договоре, спешу вас расстроить - у меня его нет.
        Он же не думает, что я вот так запросто раскрою ему последний козырь?
        - Вам ведь известно, что Шаас отозвала наемников из Иствуда? Договор уже должен быть у нее, - нагло солгала я, но постаралась вложить в слова всю присущую мне в данный момент уверенность.
        - Что тебе известно об их плане?
        С ответом я не спешила, но не потому, что сказать было нечего, а потому что доверять Ноэлю опасно.
        - Другой бы в такой ситуации молил о спасении и выложил все, что знает, - недобро усмехнулся наследник, его глаза зло сузились.
        - Не похоже, что вы собираетесь меня убить, по крайней мере, не сейчас. Вы уж простите мою неотесанность, но с чего я должна вам доверять? Тригрэй практически истребили род заклинателей за то, что те отказались преклонить колено. Вы будете у власти или заклинатели, жаждущие мести, какая разница? И те, и другие проливают кровь.
        - Именно поэтому у власти встанут наследники родов, - заявил Ноэль. - Как ты и говорила - иной раз именно дети могут указать родителям правильный путь. Мы исправим совершенные ими ошибки.
        Ноэль знает, что Наиса была в сговоре с Шаас, и наверняка думает, что я смогу принести ему свиток, поэтому он не угрожает, а вроде как делится своим замыслом?
        Резко шагнув к принцу, я ухватила его за руку. Не знаю, как точно работает моя новая способность, но, касаясь кого-то, я ощущаю эмоции гораздо ярче. Прямо как сейчас.
        - А вы и вправду в это верите, - удивилась я его чувствам.
        Ноэль вопросительно вскинул бровь.
        - Хотела проверить, - выпустив руку принца, я отошла.
        - Способность заклинателей?
        В ответ я лишь неопределенно пожала плечами.
        - Допустим, вы действительно этого хотите. А ваш брат? Его Высочество Динай, который вскоре займет трон своего отца, он разделяет ваши взгляды? А может, трон нужен вам самому? - осторожно спросила я.
        Ноэль отвечать не спешил, но даже если и собирался, ему помешал появившийся Туан.
        Некромант стремительно подошел ко мне, схватил за руку и рывком притянул к себе. А я только сейчас поняла, насколько сильно была напряжена. Будто тонула все это время и наконец-то получила спасительный круг.
        Оказавшись в крепких объятиях Ариаса, я испытала такое облегчение, что ноги подкосились.
        - Ты!.. - яростно прошипел он.
        - Не злись, я заблудилась, - сипло выдавила я, уперев ладонь в грудь Ариаса. - Его Высочество Ноэль помог мне выйти из дворца, мы просто беседовали.
        Не поверил! На скулах заиграли желваки, в зеленых глазах некроманта появился опасный золотистый отблеск, словно тот смотрел на пламя.
        - Ларэй!
        Туан не оборачивался, продолжая прожигать Ноэля разъяренным взглядом. Но маг, который будто из-под земли вырос, взял меня за руку и молча повел в сторону тронного зала, окна которого, как оказалось, выходили в этот сад.
        - Ноэль, я говорил тебе не вмешивать ее! - услышала я рык некроманта, прежде чем Ларэй втащил меня на открытую веранду, а после и в сам зал.
        - Что происходит?
        - Это я должен спрашивать, ты куда, к демонам, сбежала?
        Ларэй был взбешен не меньше, чем Туан.
        - Заблудилась в дворцовых коридорах, там и встретила Ноэля, - спокойно пояснила я, стараясь не морщиться от стального захвата пальцев на моем запястье.
        - Чего он хотел?
        По сути дела, этот вопрос мы не обсудили. Из всего нашего разговора я подтвердила лишь наличие дара заклинателя и то, что Ноэль в кои-то веки хочет исправить ошибки отца. Он узнал все мои секреты, кроме одного - найденного договора. И все же этого хватило бы, чтобы шантажировать меня, угрожать и заставить принести ему свиток. Почему он этого не сделал?
        Он мог бы заключить меня под стражу, ведь знал, что Наиса была заклинательницей, но вместо этого он предложил ей какую-то сделку. Записка с просьбой о встрече была написана им. Недаром я тогда столкнулась с Диашем. Вот только она не пришла, потому что погибла.
        - Александра! - приглушенно прорычал Ларэй, вырвав из размышлений. - Не вздумай снова что-то утаивать от меня. Вбей уже, наконец, в свою хорошенькую, но чрезмерно бесстрашную голову факт того, что мы все в это втянуты. Пытаясь нас оградить, ты делаешь только хуже!
        Взяв Ларэя под руку, я направилась в дальний угол зала к гобеленам. Подождала, пока стайка лир пройдет мимо, и торопливо спросила:
        - В моей комнате вы говорили, что был один выживший после экспериментов с источником заклинателя. Это король?
        - Как ты узнала?
        - Видела.
        Маг удивленно заломил бровь.
        - Как ты прошла в западное крыло?
        - Эльта впустила, думала, таким образом увидит Диная, но пришел Ноэль. Он знает, кто я, Ларэй.
        - Что?
        - Я сама призналась. В руинах. Считала, что Туан рядом, но это был принц.
        - Да ты просто нечто, - сокрушался Ларэй, прикрыв лицо ладонью.
        - Не в этом главная проблема, - нервно продолжила я.
        Лицо мага говорило, что он явно был со мной не согласен.
        - Наиса… эта девчонка - заклинательница, - последнее слово я выговорила одними губами. - И Ноэль в курсе. В руинах я скрыла Райса щитом, используя черные камни. Эта бледная моль видел, как я поглощала демоническую энергию, я же понятия тогда не имела, что обычным некромантам это не под силу. Именно он доложил одному из стражей, а тот уже - Ноэлю.
        - Нет. Я бы знал, что она… - Ларэй осекся, он был явно потрясен услышанным.
        - Очевидно, ты знал ее не так хорошо, как думаешь. Если бы я узнала об этом до похода в Святыню Великих Богов, не позволила бы Датэе снять клеймо! Это и есть причина. Вот почему Наиса подавляла свою силу.
        - Успокойся, мы с этим разберемся, - не слишком уверенно заговорил Ларэй.
        Маг все еще переваривал услышанное и явно не понимал, как от него ускользнула столь важная информация.
        - Как? Пойдешь к Датэе и вежливо попросишь? Или пинками заставишь ее вернуть клеймо на место? - скепсиса в голосе я скрывать не стала.
        - Что собирается делать Ноэль? Нет, погоди, если бы он что-то задумал, ты бы сейчас была в темнице.
        - Понятия не имею, чего он хочет. Появился Туан, и разговор пришлось прервать. Но я не сказала, что свиток у меня, я намекнула, что он у Ноэллы, - на неодобрительный взгляд мага я пожала плечами. - И мне вот еще что интересно. Ноэль хочет заполучить трон брата? Вы все говорили, что мне стоит держаться от него подальше.
        - Насчет этого…
        - Наиса!
        Мы разом обернулись на голос Дария. Целитель строевым шагом направлялся к нам.
        - Тьма. Его как раз и не хватало, - скривился маг.
        Дарий, проигнорировав Ларэя, уставился брезгливым взглядом на мое запястье.
        - Прогуляемся в саду.
        Это был не вопрос и даже не приглашение, а приказ.
        - Эй…
        - Хорошо, - согласилась я, остановив Ларэя жестом руки.
        - Наиса…
        - Ларэй, я не могу все время быть рядом с тобой. Люди и так шепчутся за моей спиной. Уверена, ты найдешь себе компанию, - с нажимом ответила я, заметив, как Туан и Ноэль вернулись в зал и направились к первому принцу.
        Дарий одобрительно усмехнулся моему ответу и подставил руку, за которую я взялась и позволила увести себя к веранде.
        ГЛАВА 17
        Я давно подготовила себя к разговору с Эриосом. Мне нужно выяснить хоть что-то, и сейчас самое время. Выдумывать на ходу ответы, оправдания и вранье - невообразимо сложно, ведь есть вероятность того, что где-то оступлюсь, скажу то, что может меня выдать. Но слова Ноэля придавали уверенности. Даже если что-то и покажется странным, никому и в голову не придет, что я другой человек.
        - Останемся здесь, я не хочу идти в сад. На веранде мы будем на виду у других, - остановила я Дария. - Сплетен уже предостаточно. Не хочу, чтобы мой план пошел демону под хвост.
        Целитель подозрительно прищурился, после скептично вскинул бровь, махнул рукой, создавая вокруг нас защитную стену от посторонних ушей, и спросил:
        - И как свадьба входит в твой план?
        - Свадьба? - я рассмеялась. - Считаешь, он до нее доживет?
        - Почему не рассказала? - зло потребовал ответа Дарий.
        - Я говорила Шаас не вмешиваться в это, - сказала я ему с наигранной усталостью и раздражением. - С Ариасом я сама разберусь, на остальных мне плевать.
        - Ты забыла, что наш замысел куда более масштабен, чем твоя личная месть? - прошипели мне в лицо. - Сегодня ты и я должны были объявить о нашей помолвке, но вместо этого я узнаю, что ты сбежала с Ариасом и с ним же явилась на бал, будучи его невестой!
        Мне понадобилось титаническое усилие воли, чтобы сохранить невозмутимое выражение.
        Должны были объявить о нашей помолвке? Зачем? Пусть Дом Брайтис, Шаас, в частности, и выступили в роли опекунши и защитницы Наисы, но брак - совершенно другое! Это часть плана?
        К слову, о «сбежала». Выход из общежития был довольно странным. А до этого парни вообще оставили меня одну и умчались решать какие-то проблемы. Неужели Стейн, который пришел к нам на тренировку, сообщил Туану об этом? Поэтому у него была такая реакция и последующие за этим события? Обручальный браслет, объявление о помолвке, даже знакомство с родителями.
        - Ты меня любишь? - невинно поинтересовалась я у Дария, не скрывая издевки.
        - Полюблю, если тебе нужно, - насмешливо ответил он.
        Какая самоотверженность! Но этот брак явно заключался бы не от чистой и большой любви.
        - Думаешь, мне бы удалось подобраться к отцу Туана, будучи твоей невестой? - с леденящей вкрадчивостью переспросила я. - Эй, господин наследник, разве Ноэлла не посвятила тебя в то, кем я являюсь, а?
        Если судить по разговору, который состоялся в ее кабинете, Дарий считал Наису забитой зверушкой. Сломанной страшными событиями вещью. Но я уверена, что Ноэлла была в курсе дара Мэй. Еще более я уверена в том, что Шаас уже все рассказала Эриосу. Все-таки она должна опасаться за его безопасность. Следовательно, Дарий знает, что сейчас перед ним стоит заклинательница.
        - Слушай меня внимательно, - тихо и не скрывая угрозы в голосе, начала я, приблизившись к целителю почти вплотную. - Если разрушишь мой план, я сначала позабочусь о тебе.
        - Я могу с тобой…
        - Достаточно, Дарий, - оборвала его Ноэлла, появившаяся из темноты веранды. - Если молодая госпожа хочет избавиться от Ариаса своими руками, ты не вправе ей мешать. Это не особо отразится на наших действиях, - Ноэлла растянула губы в ядовитой улыбке и перевела взгляд на меня. - Но, лира Элистон, вам следовало предупредить хотя бы меня.
        Я прикрыла рот ладонью, когда с губ сорвался смешок. Не потому, что мне было весело, а потому что только так я могла скрыть потрясение.
        Элистон! Она назвала меня лирой Элистон! Дочерью главы заклинателей!
        - Разве я обязана докладывать вам о каждом шаге? - я распрямила плечи, с вызовом посмотрев на профессора. - И не называйте меня так, - я недовольно поджала губы. - Не сейчас.
        - Прошу прощения, - без намека на вину склонила голову Ноэлла.
        Почему я раньше об этом не подумала?! Ведь, впервые попав в этот мир, я оказалась возле особняка Элистонов! Там, где Наиса оборвала свою жизнь. Не знаю, где она нашла свиток, но если ей его оставил отец, только Мэй могла найти эту вещь.
        - Мне стоило больших усилий добиться внимания Туана, его сочувствия и… любви, - я постаралась вложить в эти слова как можно больше омерзения, а после моих губ коснулась злорадная улыбка, и я добавила: - Пусть и с помощью ведьмы.
        После встречи с одной из них в городе я проштудировала немало литературы. Дочери леса делились на две категории: черных и белых. К моей редкой удаче, встретила я светлую ведьму. А вот после встречи с темной сомневаюсь, что выжила бы.
        - Вы просили помощи у дочери леса? - удивленно вскинула бровь профессор, даже вперед как-то подалась.
        - Просила? - я фыркнула. - Разве на этих существ действуют просьбы? Я говорю об истинных ведьмах, что остались верны Тьме. Черных. Мне пришлось дорого заплатить, чтобы получить желаемое, и я не потерплю вмешательства! - резко отрезала я, сверля их гневным взглядом.
        - Опасно связываться с этими тварями. Ведьма может…
        - Уверена, она обрела покой рядом с теми, кому поклонялась, - безразличным голосом перебила я Ноэллу, на губах которой появилась одобрительная улыбка.
        Это Сая у нас патологическая врунья. Но сейчас, по сравнению с моими сказками, она казалась божьим одуванчиком.
        - Мы почти у цели. Осталось поставить шах и мат, - продолжила я игру. - Но вам, профессор, не следовало донимать дядю своим неуместным беспокойством. Вы же знаете, насколько вспыльчивым он может быть. Атака заклинателей провалилась по вашей милости, - обвинительно сказала я. - Если бы дядя не явился на тренировку, мы бы уже все закончили!
        - Разве господин Элистон не рассказал вам? - в который раз удивилась Шаас.
        - О чем? - я нахмурилась.
        - Это правда. Я действительно сообщила ему о своих переживаниях, но лишь потому, что не знала вашего замысла. Элдар…
        Дядя Элдар, значит.
        - … намеренно появился на вашей тренировке, для того чтобы стражи нашли магический след.
        И заодно преподать урок взбалмошной племяннице.
        - Как мы и думали, они явились на практику. Нам нужно было избавиться от нескольких заклинателей, которые отбились от рук.
        - Вы о Бейре и ее дружках? - я скривилась.
        Напоминание о черноволосой заклинательнице отдалось болью в спине.
        - Да. Они могли помешать нам. Господину пришлось принять меры.
        - А дядя, как всегда, высокомерен и не считает нужным посвящать меня в свои планы, - сказала я разочарованно.
        - У вас это семейное, - недовольно процедил Дарий.
        - Ах да, - вспомнила я. - У нас появилась небольшая проблема.
        - Какая?
        Эриос посмотрел на меня так, будто готов был на месте прибить.
        - Райс Доул. Этот болван доложил пожирателям, что я заклинательница.
        - Что?
        Я услышала отчетливый скрип зубов целителя.
        - Он видел, как я использовала энергию черных камней в руинах. Но, кроме его слов, доказательств нет. Я невеста Туана Ариаса, заключить под стражу вот так просто меня не посмеют.
        - Я позабочусь о нем, - незамедлительно вызвалась Ноэлла.
        И такое лицо состроила, что я невольно испугалась за жизнь Райса.
        - Не причиняйте ему вреда! - отрезала я и быстро добавила: - Если с ним что-то случится, подозрения обрушатся на меня.
        - Понимаю, - нехотя кивнула Шаас, но ее пыл заметно поостыл.
        Да уж. Она даже не особо скрывает безразличие. Запрут меня в темнице или скормят нежити, захлебываться слезами целительница точно не будет. Сейчас ее игра начинала давать слишком большие трещины. И, кажется, я знаю почему.
        - Сообщите нашим союзникам, что договор у меня, и начинайте действовать.
        - Молодая госпожа, вы нашли свиток?
        Ноэлла шагнула ко мне и схватила за руку.
        Они не знали?!
        - Разве не поэтому вы отозвали наемников? - спокойно поинтересовалась я.
        - После закрытия очагов там слишком много королевских солдат. Советник Лайтас сообщил нам, что второй принц расспрашивал тайный совет о договоре. Солдаты в руинах разыскивают свиток.
        Советник Лайтас?! Так он в сговоре с Домом Брайтис? Этот червяк улыбается принцам, а сам готовится свергнуть Тригрэй! Но… что-то мне подсказывает, его не посвятили в тот факт, что свергнута будет не только королевская семья, но и Альтриол, чьего сына он так жаждет заполучить для Шоны. А сама некромантка в курсе делишек папочки?
        - Уже слишком поздно, они ничего не успеют предпринять, - усмехнулась я, высвободившись из захвата целительницы.
        - Мы потратили не одну неделю на поиски свитка, - напомнила Шаас с намеком.
        Ее интересует, где же прятали столь желанную вещь.
        - Свиток был на видном месте, там, где его оставил для меня отец, там, где его могла найти только я, - продолжила я виртуозно лгать. - Я слишком поздно узнала о договоре. Если бы это случилось до уничтожения Дома Дирэйт, я бы не подавляла магию и нашла свиток раньше. Случись это, и я бы уже давно покончила со всеми, кто повинен в гибели моих родителей. Обоих родителей.
        Перед глазами на миг потемнело, в ушах загудел жуткий звон. Сердце болезненно кольнуло с такой силой, что перехватило дыхание. А увиденные воспоминания и чувства Наисы нахлынули так стремительно, что я еле устояла на ногах.
        Так вот что случилось…
        - Молодая госпожа, неужели вы столько лет подавляли силу из-за чувства вины перед Сорин и Алистером?
        Я не ответила, лишь поджала губы и отвернулась. И, кажется, Ноэллу проняло. Впервые я видела ее искренность, и появилась она при упоминании имени приемного отца Мэй.
        Так-так-так. А это уже любопытно. Ноэлла имела виды на Алистера?
        - Магия все еще не полностью вернулась, - горько усмехнулась я. - Закончим на этом. Изображать счастливую невесту не так-то просто, - устало выдохнула я и посмотрела на Эриоса, слабо ему улыбнувшись. - Дарий, будь любезен, сопроводи меня к жениху.
        Целитель состроил недовольную мину, но просьбу выполнил, и уже через пять минут я стояла напротив Туана, выражение лица которого соответствовало его чувствам к моему провожатому.
        - Веселись, - кисло сказал Дарий и направился к группе мужчин.
        А стоило Туану открыть рот, как я взяла его под руку и повела к замеченным мною парням.
        - Чего этот напыщенный гоблин хотел? - спросил Ларэй, стоило нам подойти.
        - Просил руки и сердца, - хмыкнула я.
        Харвей подавился вином и выругался, из-за чего проходившие мимо лиры залились румянцем. На скулах Туана заиграли желваки, Ларэй и Стейн тоже радостью не светились.
        - Вы знали, так ведь? - улыбнулась я парням. - Стейн, ты поэтому пришел на тренировку?
        - Слушай, Наиса…
        - Забудь, - остановила я Харвея. - Не хочу сейчас ничего знать. Давайте просто наслаждаться вечером.
        Потому что скоро придется вернуться в суровую реальность. Нет. Потому что после бала все закончится. Я выложу все карты на стол и передам Туану свиток, дальше именно ему решать, как с ним поступить. Для меня, чужачки, уж слишком круто разрушать королевство или спасать его.
        - Ты ведешь себя странно, - насторожился Ларэй.
        - Нет. Я веду себя нормально, - не согласилась я с ним. - Веду себя как девушка, которая надела изумительно красивое платье и пришла в величественный дворец на самый настоящий бал в сопровождении великолепных кавалеров. И хочу веселиться. Давайте хотя бы сейчас забудем обо всем и просто насладимся вечером.
        С каждым моим словом парни улыбались шире, и напряжение полностью исчезло.
        - Отлично. Давайте веселиться! - громко провозгласил Харвей. - Но сначала…
        Орк подмигнул и быстрым шагом направился к играющим на музыкальных инструментах слугам. Что-то им объяснил, жестикулируя руками, и вернулся к нам в тот момент, когда заиграл веселый живой мотивчик.
        - И как под нее танцевать?
        - Да ничего сложного, - отмахнулся орк и, легонько подталкивая меня в спину, повел на середину зала, где, к слову, сейчас никто не танцевал.
        Я улыбнулась Харвею, он улыбнулся в ответ, взял меня за руку и покружил. После положил широкую ладонь мне на талию, а во второй сжал мою ладошку и завлек в танец. Два быстрых шажка - и поворот, шаг-полушаг-шаг - и поворот, и все настолько быстро и стремительно, что уже после первого круга закружилась голова. Харвей, несмотря на свои габариты, двигался легко, уверенно и виртуозно.
        На втором круге, после шустрых шажков, он остановился, а я оказалась сбоку от него. Решила, что танец на этом закончился, но Харвей не поэтому прервался. Как оказалось, к танцу решили присоединиться другие адепты. С правой стороны меня за руку взял Туан и встал не лицом в центр, а спиной, с левой стороны от Харвея встала Алика и так же спиной в центр. Другие, поступали так же, причем парни чередовались с девушками. В итоге получилось три круга. Водить хороводы и выделывать довольно сложные шажки мне еще не доводилось.
        Но было невероятно весело! После нескольких кругов мы разбились на пары, Туан встал ко мне со спины, взял за руки, приобняв, и повел по кругу танцующих пар. Шаг-полушаг-шаг, поворот, два быстрых шажка, поворот - и мы оказались лицом друг к другу.
        Некромант убрал руку с моей талии в тот момент, когда к нам присоединились Яиль и Ларэй, образуя круг из двух пар.
        Гости с любопытством наблюдали за нашими плясками, естественно, были и те, кто неодобрительно качал головой. В особенности, папочка Туана и советник Лайтас - такими темпами они мне дыру в голове просверлят. Не говоря уже о втором принце, который так же не сводил с меня изучающего взгляда. Но даже когда он присоединился к танцу и оказался со мной в паре во время смены партнеров, я продолжала улыбаться.
        - А тебе весело, - хмыкнул он.
        - Уверена, вы не знаете, каково это - танцевать такие шустрые танцы на высоких каблуках. Мои ноги жутко болят, - просветила я Ноэля. - Но даже это не портит настроение. В Бездну все, Ваше Высочество. Сегодня я буду веселиться как в последний раз. Но просто, чтобы вы знали: свою жизнь я без боя не отдам.
        Выпалив все это на одном дыхании с улыбкой, я снова оказалась в руках Туана.
        - Занятно, - недовольно забурчал Ариас. - Твой жених я, а счастливо улыбаешься ты ему?
        - Это была просто улыбка, - ответила я совершеннейшую правду.
        - Не улыбайся так другим, - приказ некроманта вызвал усмешку на моих губах.
        - А что, ревнуешь?
        - А что, нельзя? - усмехнулся он и хмуро добавил: - Я тебя предупредил.
        На очередной смене партнеров Туан вывел меня из центра зала в тот момент, когда я снова должна была танцевать с Ноэлем. Так что вместо меня принцу досталась просиявшая от такой возможности Алика.
        - Хочешь пить?
        - Да. Я подожду тебя на веранде, здесь слишком душно.
        Некоторое мгновение Туан помедлил, после кивнул и, выпустив мою ладонь, направился к столу с напитками и закусками. А я, выйдя на веранду, облокотилась о поручень и шумно втянула ночной прохладный воздух.
        При взгляде на красивые цветы, утопающие в призрачном свете лун, перед моими глазами снова возникли воспоминания Наисы, увиденные во время разговора с Ноэллой и Дарием.
        Вид из высоких окон библиотеки Дома Дирэйтов выходил на похожий сад. Родители Мэй были в отъезде, а слуги никогда не тревожили молодую госпожу, когда она занималась учебой, обложившись стопками книг.
        В тот роковой день, после поступления в академию и перед возвращением в общежитие, молодая заклинательница решила призвать демона и подчинить, чтобы использовать его в борьбе с очагами Тьмы. Наиса надеялась таким образом показать другим, что не все заклинатели несут зло, что есть такие, как она, которые хотят мира и желают помочь защитить королевство от врагов.
        Мэй великолепно управлялась с магией и была уверена, что без проблем сможет провести ритуал по призыву слуги. Однако что-то пошло не так. Высший демон явился на ее зов, но не подчинился воле заклинательницы. Он разорвал цепи пентаграмм и убил нескольких слуг прежде, чем Наисе удалось его уничтожить.
        Алистер и Сорин вернулись раньше обещанного и в то же время слишком поздно, чтобы предотвратить беду.
        В доме было слишком много остаточной магии после проведенного ритуала и боя. Алистер в тот же день отправил дочь в академию, наказав ей держать рот на замке, что бы ни случилось. И в тот же вечер на пороге Дома Дирэйтов появились солдаты во главе с отцом Туана.
        Алистер и Сорин признались в том, чего не совершали. Взяли всю вину на себя, представ перед королем заклинателями, и были казнены за измену. Дом Дирэйтов пал, а Наиса возненавидела свой дар. Тогда и появился Элдар, навязав ей собственную правду. Наиса долгие годы продолжала сдерживать ярость, боролась с ненавистью к себе и другим. Но эти разрушающие душу чувства лишь копились внутри. Наиса бездействовала и позволяла принижать себя, считая, что заслужила гораздо худшую жизнь за убийство своих родителей.
        Однако когда дядя рассказал ей о договоре, способном уничтожить тиранию тех, кто повинен в гибели обеих ее семей, злость и ненависть полностью ее поглотили. Тогда-то она и пришла к Ноэлле.
        - Не похоже, что слезы вызваны радостью.
        Я вздрогнула, обернувшись на голос. Милия с высоким бокалом в руке стояла в полумраке веранды.
        - Я зевнула, - кисло ответила я, смахнув слезы.
        Сестрица Туана усмехнулась, догадавшись об очевидной лжи, залпом осушила бокал и, оставив его на столике, подошла ко мне.
        - Скажи мне, Наиса, браслет на твоей руке расцвел?
        Это она про узоры?
        - А ты разве не видишь?
        - Ответ артефакта может увидеть только тот, кто надел его, и тот, на кого надели, - пожала она плечами.
        Вот оно что.
        - Раз так, тогда тебе знать необязательно.
        - Что ты задумала, малышка? - прищурилась некромантка, постукивая ноготками по перилам. - Ты же не думаешь, что я поверила в твою любовь? Хотя, должна признать, твое представление достойно аплодисментов. Впервые кто-то назвал главу Дома Альтриол глупцом, да еще и на глазах у сливок общества.
        Я решила благоразумно промолчать.
        - Если надеешься, что братец займет место главы, а ты, в свою очередь, получишь власть, то ошибаешься. Он никогда не встанет во главе рода.
        - Знаешь, что я сегодня поняла? - перевела я на нее усталый взгляд, проигнорировав алчные слова. - Ты и твой отец совершенно не знаете Туана. Вы все еще не поняли? Ему не нужен Альтриол, все, чего он хочет, это вырваться из его удушливых тисков, Милия. Но, думаю, и ты не получишь место главы. Твой отец слишком жаден.
        - Не зарывайся, безродная, - озлобленно прошипела она, в глазах появился опасный голубой отблеск.
        - О-о-о! Моя родословная тебя бы очень удивила, - едко заметила я.
        Вернее, родословная Наисы.
        - Милия!
        На пороге веранды стоял Туан, предостерегающе смотря на сестру.
        - Тебя ищет отец.
        - Еще увидимся, - язвительно усмехнулась некромантка.
        - Угу, - кивнула я, широко улыбнулась и добавила: - На свадьбе.
        Естественно, Милия не могла уйти, не одарив меня уничтожающим взглядом.
        - Тебя и на минуту оставить одну нельзя, - протянули мне пузырящийся напиток.
        - Я их внимания не искала, - фыркнула я, принимая бокал.
        И пока Туан тяжело вздыхал, я жадно выпила прохладный напиток почти до дна.
        - Слишком много событий для одного вечера, - еле слышно пробормотала я, тоскливо взглянув на опустевший бокал.
        Туан его забрал, оставил на столике, а мне передал свой.
        - Устала?
        - Со мной все в порядке, - заверила я его.
        Я, конечно, устала, но в большей степени морально.
        - Давай прогуляемся, - улыбнулась я Ариасу, оставила на бортике бокал и, взяв некроманта за руку, повела по каменной цветастой дорожке.
        Цветы, окружающие беседку, дурманили сладкими запахами, приятный ветерок остужал разгоряченную кожу после ритмичных танцев, а звездное небо сегодня было особенно яркое.
        И почему все не может быть проще? Без всех этих интриг и тайн. Будь у меня другое лицо, смогла бы я встретиться с Туаном? Смотрел бы он на меня так же, как сейчас? Надел бы на запястье обручальный браслет?
        Этого мне никогда не узнать.
        - Я сказал, что защищу тебя. Но слова ранят не хуже действий, - вдруг виновато произнес некромант, потерев виски.
        - Колкости и ненависть других меня не ранят, - пожала я плечами. - Но ты сам-то как? Разговор с отцом тебя расстроил. Прости, что тогда сорвалась, уверена, за это тебе тоже досталось.
        Туан улыбнулся. Грустно как-то. Поднес к губам мою ладонь и поцеловал.
        - У меня все на лице было написано?
        - Мне не нужно было видеть твое выражение лица, чтобы, понять какую боль причинили слова твоего отца, - я осторожно погладила парня по щеке.
        Глава Альтриол испытывал к Туану в тот момент ненависть, и это чувство не возникло просто из-за внезапного выбора невесты. Оно куда глубже. Туан не разделяет взглядов Илая и не делает то, чего он от сына хочет. А Милия, должно быть, наоборот, во всем повинуется отцу.
        - В итоге это ты меня защитила.
        - При следующей встрече с отцом бери меня с собой. Буду твоим щитом, - величественно изрекла я.
        Туан засмеялся. Заразительно так. Но почти сразу стал серьезным, обнял мое лицо ладонями, заглянул в глаза и приказал:
        - Не слушай, что говорят тебе другие. Слушай только меня. Верь только мне.
        Я для себя уже все решила. И, пока моя карета не превратилась в тыкву, а платье не стало формой академии, я не хочу отпускать его руку. Только до окончания бала.
        - Хорошо, - кивнула, соглашаясь.
        И подавшись вперед, накрыла его губы своими. Туан напрягся и отстранился, чем заставил меня почувствовать себя несколько неловко.
        - Мы это уже проходили. Выпитое вино, поцелуй, и «я не помню», - произнес он чуть с заметной хрипотцой в голосе.
        Все еще злится?
        - А кто после этого уже дважды меня целовал? И оба раза были не самыми приятными. Первым поцелуем заставил выпить кровь, а вторым наказал за слова о заклинателях! - перечислила я ему, сердито поджав губы.
        Свою вину некромант явно признавать не собирался.
        - Если ты снова забудешь об этом поцелуе, мне придется принять меры.
        - Это какие? - буркнула я.
        - Буду целовать, пока не вспомнишь, - прошептали мне в губы прежде, чем накрыть их нежным и чувственным поцелуем.
        Ладони некроманта заскользили по моей спине, теснее прижимая к сильному телу. Ласки становились настойчивее, объятия - крепче, а дыхание - прерывистым. От его поцелуев голова шла кругом. От нежных прикосновений становилось все жарче. И в какой-то момент я оказалась прижата к колонне беседки. Туан оторвался от моего рта, заглянул в затуманенные страстью глаза, легонько поцеловал, провел языком по нижней губе, слегка прикусил и, положив мои ладони себе на плечи, снова взял в сладкий плен мои податливые губы.
        Когда из тронного зала донесся сигнальный звук музыкальной трубы, Туан нехотя отстранился.
        - Бал подошел к концу.
        К собственному эгоизму я подумала, что сегодня это были самые грустные слова.
        ГЛАВА 18
        К тому моменту, как мы вернулись в зал, Динай заканчивал поздравительную речь для адептов. Пробежавшись взглядом по залу, я заметила отсутствие Ноэллы, Стейна и Ноэля. Дарий стоял у самого выхода, будто только и ждал возможности покинуть дворец.
        Перед уходом Харвей решил представить меня своему дяде, который прибыл вместо его отца. Ратраш повел себя довольно радушно со мной. Но, может, причина была в Харвее, который стоял за моей спиной и нахваливал за подвиги во время практики и тренировок. В итоге от себя я лишь смогла сказать: «Рада знакомству» и «Лэр Этрон преувеличивает». Последнюю реплику повторила не менее пяти раз.
        А вот глава Дома Вельрам, который присоединился к нашей беседе, вел себя более сдержанно и холодно. И разговор шел по большей части о Ларэе. О том, что он рад видеть младшего брата в достойной компании.
        - Все благодаря моей прекрасной невесте, - ответил Туан. - Наиса умеет сближать людей.
        Я решила промолчать и просто вежливо улыбнулась.
        - Пора возвращаться в академию, - поторопил нас Ларэй.
        Несмотря на то, что я продолжала сохранять улыбку, мне было отнюдь не весело. Появились беспокойство и даже страх. Но отступать нельзя. Я лично приказала Ноэлле начать действовать. Вернувшись в общежитие, я выложу все карты и открою правду. Мне останется лишь ждать последствий. Мне неизвестно, что предпримет Ноэль. Возможно, уже утром за мной прибудут солдаты.
        В академию я возвращалась в компании Туана и Ларэя, потому что Харвей сопровождал дядю к главному королевскому порталу.
        - Выглядишь так, будто тебя на эшафот ведут, - подметил Туан, нахмурившись.
        «И чувствую себя так же», - невесело подумала я.
        Путь до центра города мы провели в молчании. То есть молчала я, а Ларэй и Туан о чем-то переговаривались, только я не слушала, погруженная в раздумья. Я снова и снова прокручивала в мыслях момент, с которого мне стоит начать свой рассказ.
        - Нам предстоит долгий и сложный разговор, - тихо пробурчала я, нервно комкая пояс платья.
        - Не переживай. Ты в надежных руках, - спокойно ответил Ларэй, окинув красноречивым взглядом обнимающего меня за плечи Туана.
        Но я не спешила разделять спокойствие парней.
        К тому же плохое предчувствие только усилилось, когда мы оказались в общежитии.
        Дверь в мою комнату была приоткрыта, а это странно, ведь я заперла ее изнутри, когда уходила с Туаном, можно сказать, через «окно».
        - Я запирала дверь, - озвучила я свои мысли.
        Туан тут же обошел меня и вошел первым. Но ждать я была не в силах, поэтому шагнула следом.
        Внутри царил полнейший погром! Вещи не просто перерыли, их ломали и рвали. Стол, стул, шкаф, даже кровать разобрали чуть ли не по щепкам. Матрац был разодран, вещи вывалены в одну кучу. Книги порваны, ингредиенты для зелий и ритуалов разбросаны, пузырьки разбиты. Даже в ванной устроили беспорядок!
        И среди этого хаоса я увидела лисенка, лежащего под щепками!
        - Каэр! - испуганно прокричала я, бросившись к демону. - Каэр!
        Я осторожно подняла малыша на руки.
        - Не волнуйся, он дышит, - успокоил меня Ларэй.
        - Какого демона здесь произошло? - недоумевала я.
        «Очевидно, они приходили за свитком», - послышался голос Раиль в мыслях.
        Приходили за свитком?!
        Я перевела взгляд на тайник, забросанный досками и вещами.
        Кто это был? Ноэлла? Поэтому она покинула тронный зал? Или все же Ноэль? Он понял, что я солгала?
        Бездна их забери! Без свитка ничего не выйдет! Теперь мне нечего предложить Туану. Я не могу вывалить на него всю правду, не дав что-то взамен!
        - Кто это был? - воззрился на призрака Ларэй.
        - Они не представились, - развела тонкими руками девчонка.
        - Как им удалось пройти защиту главного охранного духа академии? - подозрительно прищурился Туан.
        - Я позволила это сделать, - невозмутимо ответила Раиль.
        Я была в таком шоке, что дар речи потеряла.
        - Позволила?! - взбешенно воскликнул Ларэй.
        - Дала возможность убедиться, что здесь нет того, что они искали. Хотя я не совсем уверена, за чем именно они приходили, - она задумчиво постукала пальцем по подбородку.
        Я подняла полный надежды взгляд на призрака.
        - То есть…
        - Незваные гости ушли с пустыми руками, - правильно поняла мой недосказанный вопрос Раиль.
        Облегченно выдохнув, да что там, казалось, необъятный груз с плеч свалился, я передала Каэра Ларэю, направилась к тайнику и, отодвинув в сторону обломки, поддела дощечку.
        Спрятанные вещи в самом деле остались нетронутыми.
        - Любишь же ты поиграть на моих нервах, - не оборачиваясь, невесело сказала я.
        Раиль промолчала. А я, отложив дневник-артефакт, отметила одну ранее мной не замеченную странность. На книге ощущалась слабая аура Туана.
        Снова новые возможности показывают то, чего прежде не замечала? Что бы это могло значить?
        Отогнав эти мысли в сторону, я забрала свиток, поднялась на ноги, сделала глубокий вдох-выдох и, развернувшись, подошла к Ариасу. Но прежде, чем отдать договор, протянула ему левую руку и попросила:
        - Сними, пожалуйста.
        Некромант нахмурился и даже не подумал выполнять просьбу.
        Появление Ноэля - дело времени. Я уверена: Тригрэй не тронут наследников, но сами они вряд ли будут молча наблюдать, как меня уводят солдаты. И пусть Ноэль сказал, что Туан не пострадает по моей вине, причиной этому все же стану я. Чего допустить никак нельзя. Его невестой не должна быть безродная, слывущая предательницей, да ко всему прочему еще и заклинательница, замешанная в заговоре.
        От одной мысли, что ему могут причинить вред, сердцу больно.
        - Знаю, ты хотел помочь, - я взглянула на обручальный браслет. - Но тебе лучше защищать себя и тех, кто доверил тебе свои жизни, Туан, - улыбнулась я ему.
        Я не сомневаюсь в том, что симпатична ему. Раньше Наиса обходила его стороной, и наследника это задевало, а когда появилась я, все изменилось. Не хочу заставлять его делать выбор, когда придет такой момент.
        - Думаешь, я из тех, кто пойдет на такой шаг только ради защиты приятельницы?
        - Да, - уверенно кивнула я.
        Туан опустил голову, вздохнул так, будто на его плечах лежит груз целого мира.
        - И что мне с тобой делать? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
        - Тогда для чего ты так поступил?
        - Неужели не понимаешь?
        Туан резко вскинул голову. Сжал пальцы на запястье, придавив браслет к коже, и приложил мою ладонь к своей груди. Я ощутила, как быстро колотится его сердце, так же быстро, как и мое собственное.
        - Разве не замечаешь, как я смотрю на тебя? Не видишь, как тянусь к тебе? Как сгораю от желания обладать и твоим сердцем, и душой?
        Присутствие Ларэя и Раиль его совершенно не волновало. А вот у меня сердце готово было выпрыгнуть из груди.
        - С… с каких пор, - дрожащим голосом спросила я, боясь услышать ответ.
        - Трудно сказать, - устало выдохнул он, после улыбнулся и сказал: - Может, с тех пор, как ты внесла красок в шевелюру Эриоса с помощью салата. Или когда прощалась с жизнью, думая, что станешь нежитью. Может, когда снабдила меня пуховой шкурой, в которой и в северных горах было бы жарко. Когда собирали лунные цветки? Когда ты поцеловала меня? - Туан провел большим пальцем по моей нижней губе. - Или в руинах у озера разрушенного особняка?
        Наша первая встреча?
        И не только. Все, что он перечислил, - во всех этих моментах жила я, не Наиса!
        - Сегодняшний бал дал возможность объявить всем, что ты моя. Прости, что не рассказал заранее. Но когда Стейн рассказал мне о плане Шаас объявить о твоей и Эриоса помолвке, я был слишком взбешен.
        «Туан ведь дорог тебе, Александра, - раздался голос призрака в мыслях. - Что тебе терять?»
        «Скажи, Раиль, он знает, кто я на самом деле?», - понятия не имею, почему я спросила об этом.
        «Я не способна видеть чужие мысли. Но, говоря начистоту, за все время, проведенное Наисой и Туаном в академии, он никогда не смотрел на нее так, как на тебя. И это не просто взгляд, в котором читается желание обладать тобой, он будто смотрит именно на тебя, осознанно на Александру».
        «Какие необычные у тебя глаза», - хмыкнула я.
        «Не язви и не придирайся к словам. Говорю, как вижу, - огрызнулась Раиль. - Только вот…»
        «Что?»
        «Твой нынешний статус невесты действительно позволит Туану защитить тебя практически от всего, что не нарушает закон. Но должна сказать, что многие хотят заполучить в свою семью Туана Ариаса».
        «От меня будут пытаться избавиться?» - поняла я, к чему она клонит.
        «Возможно».
        «Им придется стать в очередь».
        С этим Раиль оказалась согласна.
        - Я собирался отпустить тебя, как только разберусь с теми, кто хочет навредить нам. Но после того как надел на твою руку браслет и получил его ответ, не смогу отпустить, - мягко проговорил он, убрав прядь моих волос за ухо.
        - Получил его ответ? - не поняла я.
        - Да. Этот артефакт знает, что лежит на сердце у его обладательницы. Узоры, что распустились, как цветок, говорят о том, что мои чувства взаимны, - и с такой улыбкой это было сказано, что у меня дыхание перехватило.
        - Туан…
        - Знаешь, что известно мне? - перебил он.
        Я неуверенно пожала плечами.
        - Одна храбрая девушка оказалась в месте, которое разительно отличается от ее дома. Она не сбежала и решила завоевать собственное место под солнцем в опасном и жестоком мире. Что более важно, она пытается защитить тех немногих друзей, что обрела, и совершенно незнакомых ей людей. Она решила защитить их ценой своей свободы и даже жизни. Но она забывает, что и сама является одной из тех, кого следует защищать. Уверен, она привыкла к одиночеству, а теперь, когда вокруг те, кому она не безразлична, не знает, что со всем этим делать.
        Я растерянно моргнула.
        - Ты…
        - Если собралась бороться, так побеждай, Александра!
        Туан поддался вперед, взялся за свиток, который я держала, и громко произнес:
        - Илитор!
        В момент, когда в стене моей комнаты появился портал и из него вышли Стейн, Харвей и Ноэль, меня и Ариаса ослепила яркая вспышка.
        Я оказалась на улице в каком-то узком проулке. Без сомнения, это были воспоминания Наисы. Тот момент, после которого Мэй отправилась в руины и погибла.
        Медленно шагнув, я обошла незнакомца в мантии, встала рядом с Наисой и тут же отшатнулась.
        Туан?!
        Напротив Мэй стоял Туан! На тыльной стороне его ладони была изображена сигила, которую я видела в прошлый раз, но приняла Ариаса за одного из двух принцев.
        Но, выходит, я просто не знала о третьем сыне короля!
        - Ноэль сказал правду, Наиса, - виновато заговорил он.
        - Полагаешь, раз открыл мне свою тайну, я поверю твоим словам? - глаза Наисы полыхнули синим.
        - Элдар намеренно отправил тебя к Ноэлле. Его главная цель - Дом Брайтис. Ты доверилась и помогала тем, кто повинен в гибели твоих родителей. Обоих родителей.
        Наиса настороженно отступила, с недоверием посмотрев на Ариаса.
        - Твой отец Алистер рассказал мне о твоей биологической семье. О главе Дома заклинателей Элистоне. Не лично, а в письме. Перед смертью он передал вашему дворецкому конверт и книгу, адресовав их мне.
        - Болиру?
        - Да. Он пришел ко мне несколько дней назад. Сказал, что трусливо сбежал, опасаясь за свою жизнь, и решился только сейчас. В письме твой отец просил передать тебе эту книгу.
        Туан отбросил полы мантии и извлек из сумки тот самый дневник-артефакт, а также конверт.
        Наиса спешно забрала протянутое и извлекла письмо.
        - В нем говорится, что они нашли тебя, блуждающую по Иствуду с этой книгой в руках. Должно быть, она принадлежала твоему отцу или матери.
        Письмо полыхнуло огнем, осыпаясь с ладони Наисы пеплом. Прижав книгу к груди, она шумно вдохнула, подавив всхлип. И, как и Мэй, я ощутила исходившую от дневника магию, очень похожую на мою.
        Туан сказал ей правду. И это он перевернул ее мир. Подтолкнул к опрометчивому шагу.
        Воспоминание резко оборвалось, и я оказалась в своей комнате, потрясенно переводя взгляд с Туана на открытый свиток.
        - Ты… - попыталась я собраться с мыслями. - Ты с самого начала знал, что я не Наиса! - обвинительно воскликнула я.
        Нить Раиль защищала меня от королевского взора, но эта защита появилась уже после встречи с Ариасом. Тогда, в руинах, он знал, что я не она.
        - Ты все знал!
        - Я ждал, пока ты сама мне откроешься, - спокойно ответил Ариас.
        - Туан, на будущее тебе стоит запастись небьющейся мебелью, - хмыкнул Харвей, очевидно, намекая, что этот погром устроили я и Туан во время ссоры.
        - Я привел Ноэля, как ты и просил, - настороженно сообщил Стейн.
        - Все! Вышли! Отсюда! - отчеканил некромант.
        - Не смешно, - сложил руки на груди второй наследник престола. - Знаешь, сейчас я не могу показаться за пределами этой… комнаты, - помедлил он с определением помещения. - Или предлагаешь снова портал открывать? Первый и так с трудом удалось скрыть.
        Ариас раздраженно выругался, вскинул руку, и нас разделила непроницаемая стена.
        - Александра…
        Второй раз. Уже дважды он назвал мое имя, чему не было сил даже порадоваться.
        - Жаль, что меня не было рядом, когда ты решилась рассказать правду, - примирительно начал он.
        - Ты знал ее с самого начала.
        - Это другое. Я хотел услышать все от тебя.
        Туан шагнул ко мне, коснулся руки, переплетая наши пальцы.
        - Почему ты доверилась Ларэю? Почему не мне? Мы оба были незнакомцами для тебя.
        «Потому что отвернись от меня он, мне бы не было больно. Тогда я этого не понимала. Чем больше я проводила времени с тобой, чем больше узнавала, тем страшнее мне становилось. Я неоднократно представляла этот момент. Представляла, как твой теплый взгляд становится холодным и безразличным. Как ты отворачиваешься от меня и уходишь», - хотелось мне сказать.
        Но ответила я иное:
        - Ларэй назвался другом Наисы, и я солгала о потере памяти. Но он догадывался с самого начала. Наиса оставила ему предсмертную записку. Я нашла ее, и нам пришлось поговорить начистоту, - тихо объяснила я.
        - В какой-то степени я ему благодарен, - нехотя признался некромант. - Ларэй оказал тебе поддержку.
        - Я втянула его в эти неприятности.
        - Нет. Это мы тебя в них втянули. Ты ни в чем не виновата.
        На душе стало неимоверно легче.
        - Сложно передать словами все, что ты пережила за это время, - сказал Туан и приложил мою ладонь к своей щеке. - Заклинатели способны не только считывать чужие эмоции и чувства, но и передавать свои. Откройся мне, Александра.
        - Ты прав, - улыбнулась я ему сквозь слезы. - Но знаете, случались и хорошие моменты, не только плохие, Ваше Высочество.
        - Не называй меня так, - попросил он. - Я отказался от титула второго принца и успешно скрываю, что прихожусь незаконнорожденным сыном королю, - улыбнулся он и развернул свою ладонь, продемонстрировав сигилу.
        Так вот настоящая причина ненависти главы Дома Альтриол.
        - А я вообще из другого мира, - просто ответила я, пожав плечами.
        Ему не нужна жалость, я отчетливо это почувствовала, и Туан это понял.
        - Прости, неприятно, когда лезут в душу без спроса. Я пока это плохо контролирую, тебе лучше сохранять дистанцию.
        Туан не позволил высвободить руку, поцеловал мои пальчики и снова прижал ладонь к своей щеке.
        - Я не против, если это будешь ты.
        Мне хотелось, чтобы он узнал все, что я чувствовала, но я не знала, получится ли у меня передать это. Всматриваясь в лицо Туана, я начала вспоминать события с нашей первой встречи и по сей день. Выражение его лица оставалось невозмутимым, но я чувствовала, все это ему знакомо. Он в полной мере осознавал все, мной пережитое. Я скрыла только чувства Наисы, воспоминания, которые я видела. Сейчас я хотела, чтобы были только я и он.
        - Я должен был раньше дать тебе понять, что мне известно, кто ты, - с сожалением сказал Туан.
        - Да, должен был, - буркнула я.
        Туан улыбнулся, коснулся моих губ легким поцелуем и погладил по волосам.
        Непроницаемая стена пошла рябью, а после и вовсе опала на пол, растворившись дымкой.
        ГЛАВА 19
        - Если вы закончили, пора обсудить то, ради чего мы собрались, - раздраженно выдал Ноэль, оттолкнувшись от стены, на которую опирался.
        Этот немаловажный факт отошел на задний план, но теперь…
        - Что здесь делает второй принц? - шепотом спросила я Туана.
        - Не волнуйся, я не по твою душу пришел, - усмехнулся наследник.
        - Ноэль, - нахмурился Туан. - Будь любезен подбирать выражения.
        - Как пожелает старший братец, - Ноэль отвесил ему шутливый поклон.
        Туан скривился, перевел взгляд на Раиль и попросил:
        - Восстанови комнату.
        - Конечно, - согласно кивнула призрак и протянула руки.
        Голубоватое свечение, сорвавшееся с ее пальцев, окутало всю комнату, начиная возвращать вещам прежний вид. Чердак, в общем-то, вовсе не маленький, из-за стольких людей теперь казался крохотным.
        - Наи… Александра, - исправился Ларэй, и я улыбнулась. - Каэр проснулся.
        Спохватившись, я подошла к магу и забрала лисенка. Каэр, потянувшись в моих руках, посмотрел на собравшихся, снова на меня - и злобно ощерился Раиль.
        - Мне пришлось погрузить его в сон и скрыть от взгляда непрошеных гостей, - пояснила Раиль недовольство демона. - Не сделай я этого, и о погроме здесь могла узнать вся академия, а нам этого не нужно.
        Я шумно выдохнула, погладила лисенка, подошла к кровати, которая уже была полностью восстановлена, и присела на край.
        - Договор, - указал Ноэль на свиток, который Туан все еще держал в руке.
        Точно! Мы его открыли!
        - Раиль, ты говорила, только подписавшие могут…
        - Или их наследники, которыми являешься ты, дочь Элистона, и Туан, сын короля, - перебила меня девчонка.
        Ей рассказали, пока мы с Туаном говорили, или эту информацию предоставила ей Датэя?
        - Как любопытно, помнится, ты говорила, что он у Шаас, - с издевкой подметил Ноэль.
        - Помнится, вы говорили, что Туана отправят в ссылку, остальных в темницу, а Раиль уничтожат, - парировала я в ответ.
        Вся наша компания дружно посмотрела на принца.
        - В ссылку, значит? - Туан снисходительно посмотрел на брата.
        - И это вся благодарность за защиту академии? - потрясенно выдохнула Раиль, уронив спинку от стула, который восстанавливала.
        - Поэтому я отдала свиток Туану, и ему решать, как с ним поступить, - развела руками я.
        Я перевела выжидательный взгляд на Ариаса, тот кивнул и извлек бумагу. Развернул, внимательно вчитался в строки, при этом нахмурившись, а после передал Ноэлю.
        - Как ты и подозревал. Договор действителен.
        - Как такое возможно? - недоумевала я.
        - Для того чтобы подписать этот договор, обеим сторонам не нужно было находиться в одном помещении. После того как его подписал король, документ на подпись передали Элистону, и тот выполнил обещанное. Наложенная печать начала действовать. Но королю доложили совершенно иное, - пояснил Ноэль с таким видом, что у меня холодок по спине пробежался.
        - Король нарушил договор, поэтому он прикован к постели! - осознала я.
        - Отец не нарушал договор, по крайней мере, не знал об этом, - возразил принц, швырнув пергамент на восстановленный стол.
        - Кто присутствовал во время подписания договора? - прямо спросил Стейн.
        - Четверо. Двое из тайного совета, глава Дома Брайтис и советник Лайтас, - упоминание о двух последних вызвало у Ноэля зубной скрежет.
        - Лайтас заодно с Шаас. Она сказала, это он доложил ей, что второй принц разнюхивает у совета о свитке, - вспомнила я.
        - И это Лайтас сообщил, что советников убили заклинатели, - хмыкнул Туан. - А Грэм Эриос подтвердил.
        - Ноэлла говорила, что этот договор способен уничтожить Тригрэй. Но на деле он может разрушить Брайтис, - порассуждала я вслух.
        - Не совсем, - отрицательно качнул головой Ларэй.
        - Почему?
        - Если преподнести все так…
        Ноэль усмехнулся, картинно раскинул руки и громогласно произнес:
        - Король, не убоявшись гнева богов, нарушил договор о мире и понес за это кару небес. Но, чтобы скрыть свои грязные делишки, сыновья узурпатора расправляются со всеми свидетелями.
        - Они наверняка привлекут сюда жрецов храма. Победит тот, у кого договор окажется первым, - хмуро изрек Туан. - Грэм Эриос сказал, что договор был сожжен, и так как короля уверили короля, что он не подписан, о нем забыли. Тогда были в срочном порядке созваны войска, которые атаковали Иствуд.
        - Грэм никогда не претендовал на престол. Отец доверял ему. На деле они просто выжидали подходящий момент.
        - Заклинателей сделали козлами отпущения. Истребили почти всех, и лишь для того, чтобы свергнуть короля! - сокрушалась я.
        - Верно.
        - Вам нужно знать еще кое-что. Когда Ноэлла отозвала наемников, я решила - она выяснила, что договор у меня. Поэтому я лично сообщила ей о наличии свитка и приказала действовать.
        - И первым шагом она попыталась выкрасть свиток? - задумчиво произнес Стейн.
        - Сомневаешься?
        Мы перевели взгляды на некроманта.
        - Шаас не стала бы так подставляться, особенно, после твоего приказа, раз ты доверительно сообщила о договоре.
        - В этом есть смысл, - согласилась я с ним. - Увидев погром, я подумала на нее и … - тут я замолчала, мимолетно взглянув на Ноэля.
        - Я? - указал он на себя пальцем.
        Прокашлявшись и проигнорировав снисходительный взгляд принца, я собралась предложить им обвинить Ноэллу в погроме, когда Раиль опустила перед моим лицом кулончик на золотой цепочке.
        - Это не твое, - утвердительно заявила призрак.
        Я коснулась подвески. Семь звезд вокруг полумесяцев из зеленого камня.
        - Это выронил тот, кто приходил в мою комнату и устроил тут погром? Но Шаас не пришла бы лично.
        - Что, если они приходили не за свитком, а чтобы припугнуть Александру? - предположил Ларэй.
        - Я это выясню, - вызвался Стейн.
        Подхватил кулончик, он прижал его к браслету на своей руке, считывая ауру, и вернул находку мне.
        - Как бы отреагировала Ноэлла, расскажи я ей о погроме? - моих губ коснулась алчная улыбка.
        Уже представляю ее лицо.
        - Слушай, ты уверена, что хочешь участвовать в этом? - серьезным тоном спросил Ларэй.
        - Без меня у вас ничего не выйдет.
        - Александра права, - согласился со мной Стейн.
        - Я против! - отрезал Туан. - Тебе не нужно в этом участвовать. Договор у нас, мы можем взять под арест Ноэллу и Грэма Эриоса.
        - Туан…
        - Как только они поймут, что у тебя нет договора…
        - Но мне он и не нужен, только свиток. Они не смогут его открыть. К тому моменту, как это произойдет, мы сможем разоблачить всех. У них есть я, и уверена, Ноэлла попытается привести Ноэля. Тогда все и произойдет. Прости, но я не буду стоять в стороне. С Шаас я и без вас неплохо справлялась все это время.
        - Если ты пострадаешь…
        - Кто-то в любом случае пострадает. Нам просто нужно быть к этому готовыми. Покончим со всем вместе. Ты же хотел доверия. Вот оно, - я коснулась руки некроманта, слегка сжав пальцы.
        - Независимо от твоего желания, без Наисы Мэй нам не провернуть все это. Или, может, ты знаешь другую заклинательницу с таким же лицом?
        Ноэль сложил руки на груди, выжидательно уставившись на Ариаса.
        На скулах Туана заиграли желваки.
        - Нет? Я так и думал, - с ленцой в голосе сказал принц.
        - Вот поэтому я тебя и не переношу.
        На заявление Туана Ноэль состроил обиженное выражение и фыркнул.
        - Кстати, об этом. Почему ты велел мне держаться подальше от Его Высочества?
        - Мы не были уверены, на чьей он стороне, - ответил вместо Ариаса Ларэй. - К тому же он мог понять, что ты Александра.
        - Как грубо, - вконец расстроился наследник, плохо играя на публику.
        - Давайте вернемся к главному вопросу. У нас есть шесть часов в запасе, чтобы продумать все действия.
        Оставив подвеску в ящике, я достала из тайника папку, бумаги и дневник Наисы, сложив все на столе.
        - Вряд ли это поможет, учитывая, что мы знаем главных врагов в лицо, но это мои собственные наблюдения. Принимая во внимание, что мне досталась сила, которой я не управляю, и лишь обрывки воспоминаний Наисы, мне было сложно собирать информацию по крупицам.
        Туан, открыв папку, разложил бумаги.
        - Ты провела большую работу, - оценил мои труды Стейн.
        - Знакомое лицо, - указал Ноэль на портрет дяди.
        - Это Элдар Элистон, брат главы заклинателей и дядя Наисы, подговоривший ее на месть.
        - Вспомнил! - будто не слыша меня, воскликнул он. - Я плохо рассмотрел его лицо в тот день, но именно он доложил о Дирэйтах.
        - Что?
        Мы разом посмотрели на портрет.
        - Он видел, как они проводили ритуал по призыву демона.
        - Нет! - возразила я. - Его проводила Наиса. Алистер и Сорин Мэй не были заклинателями, они взяли вину на себя, чтобы сохранить жизнь дочери. Это причина, по которой Наиса столько лет рушила собственный источник. Она ненавидела свою силу, магию заклинателей, которая убила ее родителей.
        - Откуда ты это знаешь?
        - Магия все еще хранит в себе некоторые воспоминания, иногда я проживаю эти моменты. Поэтому знаю наверняка. Но, - я замолчала, пытаясь переварить услышанное, - вы говорите, что ее дядя обвинил Дирэйтов?
        - Я в этом уверен.
        - Зачем? - недоумевала я.
        - Потому что без этого Наиса бы не согласилась на месть, - ответил Ларэй. - Даже после их гибели она столько лет держалась. Держалась до момента, как узнала о договоре.
        Это всего лишь предположение, но почему-то я уверена, что так оно и было.
        - Странная книженция, здесь нужен ключ?
        - Осторожней! - вскрикнула я.
        Но орка волной отшвырнуло назад. Защита сработала с такой силой, что по телу адепта еще несколько секунд змейкой ползали тонкие магические разряды.
        - Харвей! - спохватилась я. - Ты цел?
        - Святые демонята. Это что, к Тьме, было?
        - Защита, - шумно выдохнула я, помогая ему подняться. - Книгу можно открыть только кровью Наисы. Я обладаю лишь магией. Меня в ваш мир перенесло из-за камня ее источника, которым мое бренное тело одарил Торэй.
        - Зачем богу это делать? - заинтересованно взглянул на меня Харвей.
        - У меня не было счастливой возможности поболтать с ним. Но, как сказал проводник Тиары, у его поступков не всегда есть значение.
        - Дракон? - ошарашенно уставился орк.
        Остальные стояли с такими же вытянутыми лицами.
        - Долго рассказывать, - отмахнулась я.
        - Повелитель Судеб, проводник богини Смерти, - задумчиво выдал Стейн. - Впервые вижу того, кто имел честь встретиться с ними.
        - С Торэем я не встречалась, а вот с его сестрицей общение вышло не очень приятным.
        - Ты в шкафчике Наисы смотрела? - вдруг спросил Туан.
        - В шкафчике? - не поняла я.
        - Среди ингредиентов у каждого стоит пузырек с кровью.
        Я всего лишь раз заглядывала туда, там было много склянок, но одна, с густой красной жидкостью, еще тогда мне странной показалась. Это, конечно, может оказаться какое-то зелье, но если есть шанс, что это ее кровь…
        - Продолжайте без меня, - всполошилась я, сбросила туфли и надела на босые ноги ботинки. Переодеваться времени не было. - Я должна проверить. Раиль, откроешь мне кабинет?
        - Конечно.
        В класс зельеварения я неслась со всех ног, влетела в открытую призраком дверь и метнулась к стене из ящичков, приложила ладонь к дверце и открыла ее, подсветив содержимое магическим светилом. Быстро перебирая пузырьки, нашла нужный.
        - Это кровь?
        - Очень на то похоже. Склянки эти зачарованные, так что сохраняют и любую жидкость в ее первоначальном виде, и даже магию.
        После танцев жутко гудели ноги, но это не мешало мне сломя голову нестись обратно в комнату. Парни все еще разглядывали бумаги, пришлось их посторонить.
        Открыв пузырек, я позволила нескольким каплям упасть на замочную скважину. Послышался тихий и короткий скрежет, будто вращались шестеренки, и книга открылась.
        - И всего-то нужно было узнать содержимое шкафчика, - убито пробормотала я.
        Отставив склянку, я начала листать книгу и с каждой перевернутой страницей понимала, насколько это ценная вещь. Помимо заклинаний, ритуалов, непонятных мне рун и описаний управления магией, здесь были и наставления ее отца.
        Думаю, он хотел передать ей эту книгу, когда она станет старше. Оставалось еще порядка десяти чистых страниц и в самом конце вырванный листок, на котором было написано:
        «Элдар, Иствуд пал. Дом Брайтис предал не только нас, но и своего короля. Я вынужден снять печать, чтобы дать возможность нашим людям скрыться. Я отправлю Алесту с остальными за пределы города. Мы с Ильвеной уведем солдат. Прошу, позаботься о нашей дочери. Увези ее как можно дальше. Мне жаль, что приходится оставлять все на твоих плечах, но справедливость должна восторжествовать. И помни: слепая месть несет за собой одни страдания и никогда - покой». И подпись внизу: «И да свидимся мы вновь. Твой брат Закарий».
        Алеста. Так это имя, которое ей дали биологические родители? Но что случилось? Наиса так и не встретилась с Элдаром, раз Дирэйты нашли ее блуждающей по руинам. Может, другие погибли, прежде чем они достигли цели? Значит, и книга не попала в руки Элдара? Уверена, Алистер мог открыть артефакт, взять кровь у Наисы не составило бы труда. Возможно, прочитав записку, он спрятал ее, чтобы Наиса не решилась на месть. И все же перед казнью он решил вернуть ей единственную вещь, оставленную отцом.
        Я молча передала листок Туану, тот взглянул, посмотрел на меня и сообщил:
        - Мы не заклинатели и языка их не знаем.
        Точно. Совсем забыла. Забрав листок обратно, я прочла вслух написанное. Парни выслушали, и вид у них при этом был довольно жуткий. Особенно у Туана и Ноэля.
        - Даже в такой ситуации Закарий Элистон не хотел, чтобы его брат, и тем более дочь, мстили, - тихо проговорила я.
        - Пора избавить королевство от гнили, - и таким голосом Ноэль это произнес, что даже у меня холодный озноб по телу прошелся.
        - Ты можешь присоединиться к нам позже.
        Я перестала вчитываться в строки и обернулась к улыбнувшемуся некроманту, вопросительно вскинув бровь.
        - Я же вижу, как тебе не терпится опробовать то, что там написано, - усмехнулся он.
        - Я закончу как можно скорее, - благодарно улыбнулась я Туану.
        - Э нет! - встрепенулась Раиль. - Я же только все восстановила. Ладно - некромантия. Но практиковать здесь магию, о которой толком ничего не знаешь, совсем другое! А если комнату взорвешь или все общежитие спалишь?
        - Ты повторяешь мне это каждый раз.
        - И всякий раз оказываюсь права!
        - Я наложу барьер, - внезапно вызвался Ноэль. - Его ей не сломить. Всю ответственность беру на себя.
        - На себя он берет, ишь ты, какой благородный. А недавно уничтожить угрожал. И восстанавливать все в итоге придется опять-таки мне, - бурчала Раиль, пока я усаживалась на полу перед книгой.
        Ноэль вытянул в мою сторону руку, что-то прошептал, и вокруг меня появился купол, мерцая золотыми переливами. Из-за барьера разговоров не было слышно. Остались только я, книга и маленький мир, созданный магией принца.
        Сначала вникать в написанное оказалось довольно сложно. Первым делом я закрыла глаза, и как было велено Закарием, расслабилась и прислушалась к магии, пытаясь ощутить ее силу.
        Наиса обуздала способность к некромантии, магии, которая способна подчинять мертвых. Но магия заклинателей имеет более обширный круг возможностей. Они способны передавать свои эмоции, общаясь без слов, и чувствовать чужие. Создавать очаги и закрывать их. Подчинять демонов лишь кровью. Разрушать источники и, возможно, исцелять их, ведь недаром их собственные камни не разрушаются.
        Я довольно долго сидела и прислушивалась к магии. Потом сложила перед собой ладони, будто держу в них что-то, и представила, как образуется маленький язычок пламени. Не заклинание, а просто огонек, сотканный из магии, способный согреть и защитить, но не навредить.
        Танцующее черное пламя послушно коснулось кожи, принося с собой слабо ощутимое тепло.
        Магия - это продолжение меня, как меч у мечника. Припомнив сражение Туана и заклинательницы, я поднялась на ноги, зажмурилась, отставила руку в сторону и, ощущая на запястье тепло, представила, как оно окутывает ладонь, как разрастается дальше, будто от тыльной стороны ладони и пальцев формируется острое лезвие, сотканное из пламени. Наиса великолепно управляла своей силой, а магия помнила и будто передавала эти знания мне, отчего все манипуляции казались естественными, словно я каждый день это делала.
        Открыв глаза, я увидела сотканный из магии клинок, являющийся продолжением моей руки, и обернулась к парням, сдерживая радостный возглас, но перед глазами оказалась огненная тень, будто мое отражение. Тело оцепенело, я и моргнуть не успела, а это необъяснимое существо, метнувшись ко мне, вонзило подобный клинок мне в сердце и просто растворилось в теле.
        Я ощутила жуткий холод, перед глазами все поплыло. В ушах появился неразборчивый шепот, навязчивая мысль, жизненно необходимая цель, бьющаяся в голове.
        - Александра!
        Меня с силой встряхнули за плечи. Я часто заморгала, пока перед глазами не сфокусировалось встревоженное лицо Туана. Перевела взгляд на руку и развеяла магию.
        - Говоришь, барьер ей не разрушить? - скептично выгнул бровь Ларэй.
        Я непонимающе посмотрела на мага. Проследила за его взглядом и увидела барьер, только вертикально разрезанный. Словно на полотне оставили росчерк ножом.
        - Меня больше волнует клинок, который она смогла создать, - нахмурился Стейн.
        - Наиса, - начала я, - очень умело управлялась со своей магией. Я уже говорила, что воспоминания…
        - Ты в порядке?
        Туан выглядел настороженным и обеспокоенным.
        - Я не знаю, что это была за тень. Вероятно, так и должно быть.
        - Тень?
        Теперь на меня смотрели еще и с недоверием.
        - Да, тень. Мое отражение. Вы не видели?
        - Мы видели, как ты создала клинок и опробовала его на барьере, предположительно нерушимом, - поддел Харвей Ноэля.
        Я же не двигалась. Разве нет?
        - На сегодня хватит, - припечатал некромант. - Александра, не практикуй магию без меня.
        Ариас все еще выглядел обеспокоенно, потому я согласно кивнула.
        - Давай к нам, тебе стоит быть в курсе плана.
        Я снова кивнула. Туан, придерживая за плечи, отвел меня к кровати, так как после призванного пламени я немного пошатывалась.
        - Ты встречалась с Грэмом Эриосом или другими союзниками Шаас? - перешел к допросу Ноэль.
        - Нет. Как я поняла, Ноэлла позволяет думать Элдару, что главный он - и наоборот. Касательно советника Лайтаса, он не знает, что они хотят разрушить Альтриол. Иначе не помогал бы им. Советник желает видеть этот браслет на Шоне, - указала я на свое запястье.
        - Шона - хороший друг и солдат, - четко выговорил Туан, обернувшись ко мне.
        - А разве я что-то сказала?
        - Твой взгляд все прекрасно поведал, - хмыкнул некромант.
        - К слову, о Шоне, она знает о делишках отца? - перешел к более важному Стейн.
        - Сложно сказать, - я пожала плечами. - Никакого упоминания о ней не было.
        - Знай она что-то, уже бы доложила главе Альтриол, - заверил нас Туан.
        И с такой уверенностью это произнес, что впору было поверить.
        - Не будем исключать ни того, ни другого, - определился Ноэль.
        Глубоко вздохнув, я решила сообщить еще одну немаловажную вещь:
        - Просто чтобы вы знали. Я не хочу и не буду причинять вред Туану или его отцу, но Шаас уверена, что я убью обоих и уже близка к этой цели.
        - Э-э-э, - удивленно выдал орк.
        - Только так я могла объяснить нашу помолвку и тот факт, что мы все время вместе, - спешно добавила я.
        Туан никак не отреагировал, а вот остальные взглянули на меня уж слишком настороженно.
        - Это просто блеф, - нервно улыбнулась я. - Вы, Ваше Высочество, недавно и сами не гнушались подобной ложью.
        - Ариаса убить не так-то просто, - заметил Ноэль.
        - Да, падение с лестницы его не убьет, - деловито добавил Харвей.
        - Падение с лестницы? - принц вопросительно изогнул бровь.
        - Это вышло случайно, - виновато пробормотала я. - Давайте вернемся к обсуждению плана.
        - Мелкие сошки не проблема, - покачал головой Стейн. - Нам нужно выманить главу Брайтис, советника Лайтаса и взять их и Ноэллу с поличным.
        - Она знает, кто твой отец? - обернулась я к Туану.
        - Не уверен.
        - Есть два варианта, касающихся Наисы. Либо Ноэлла убеждена, что она не в курсе содержимого документа, либо они убедили Наису в версии Ноэля, где король у нас не боится гнева богов. Заманить принца будет сложно, и я пока не знаю, когда и как они собираются это сделать.
        - Из-за экзаменов я буду вынужден находиться в академии. Это стоит принять во внимание.
        - Мы можем попытаться стравить Ноэллу и Элдара. Я расскажу ей, что Элдар выступал в роли свидетеля против Дирэйтов. Думаю, Ноэлла была неравнодушна к Алистору. Это должно подстегнуть ее к ошибке.
        Парни согласно кивнули, и только Туан продолжал хмуриться.
        - Мне тут еще кое-что пришло на ум, - я перевела взгляд на Ноэля. - Вы говорили, жрицы храма не подчиняются королевской семье. Что если Шаас и Эриос прибегнут к их помощи, обвиняя короля в неуважении к богам.
        - Уверен, так и будет, - поморщился принц. - Я должен обсудить все с Динаем.
        - Он на нашей стороне? - я вспомнила, что подобный вопрос задавала ему во дворце.
        - Не сомневайся, - ответил за него Туан.
        - Что ж тогда давайте устроим им желанный переворот!
        ГЛАВА 20
        Утром объявили о предстоящих экзаменах. Как я узнала, проходить они будут не только у выпускников, но и у каждого курса. Именно поэтому моя помолвка с Туаном не была главной темой обсуждений.
        По всем предметам, кроме трех, назначили простые тесты, где даже профессора присутствовать не станут, только охранные духи академии, на случай, если кто-то из адептов вздумает сжульничать.
        А вот те самые три главных экзамена шли в таком порядке:
        Зельеварение: преподаватель - профессор Мильес. Экзаменаторы: профессор Шаас, глава медчасти целитель Ордан.
        Классификация тварей Тьмы. Демонология: преподаватель - профессор Градмейн. Экзаменаторы: ректор Эмари, профессор Отис.
        Бесконтактный бой: преподаватель - профессор Талия. Экзаменаторы: ректор Эмари, профессор Градмейн.
        Независимые судьи:
        Милия Ариас. Первая наследница Дома Альтриол.
        Ноэль Тригрэй. Второй наследный принц королевства Тригрэй.
        Илим Свайс. Глава Дома Вельрам.
        Грэм Эриос. Глава Дома Брайтис.
        Я наконец-то увижу того, кто затеял переворот, и по чьей вине сгинул почти целый род заклинателей.
        - Это Милия Ариас, - послышались шепотки адептов.
        В центральном холле, где мы стояли около доски объявлений, появилась Милия, облаченная в бело-серебряный мундир. Ее сопровождали Шона и несколько солдат.
        «Начали прибывать судьи», - подумала я.
        Проходя мимо, сестрица Туана одарила меня мимолетным снисходительным взглядом и кривой усмешкой, что повлекло за собой множество шепотков касательно моей с Ариасом помолвки. «Золовке» не хватало только большой палец вниз опустить для пущего выражения презрения к моей персоне.
        Вслушиваться в обсуждения окруживших некромантку адептов я не стала, тем более ко мне подошел уже знакомый мне Нардаш с боевого факультета и протянул сложенную вдвое записку.
        - От Стейна, - сообщил он.
        Я благодарно кивнула, адепт ушел по своим делам, а я развернула бумагу, где было написано одно единственное слово - «Сая».
        А вот и наш незваный визитер в мою опочивальню. Стоило догадаться.
        Если призадуматься, а Эмари разве была на балу? Не припомню, чтобы видела ее. Зато живенько представила, как эта мегера со своими дружками или подружками вымещала злость на моем ни в чем не повинном чердаке, скудной мебели и вещах.
        - Ты же не думала, что лира Ариас воспылает к тебе большой любовью? - ехидно заметила адептка Эмари.
        Помяни черта, как говорится.
        - Убиваться по этому поводу я тоже не планировала, - просияла я в ответ. - Туан очень просил не обращать внимания на злые языки, - заворковала я, прекрасно зная, что это взбесит ее только сильнее. - Ах да. Погром в комнате - все, на что ты способна?
        Сая дернулась, вскинула подбородок и заявила очевидное:
        - Не понимаю, о чем ты говоришь!
        - Если уж что-то делаешь, позаботься об уликах, - благосклонно улыбнулась я ей, бросив под ноги кулончик на порванной цепочке. - Ты обронила там не украшение, а свою гордость.
        Не став дожидаться новых отговорок, а, судя по ее побагровевшему лицу, меня могла ждать целая дискуссия, я отправилась повидаться с Ноэллой. Но целительница, как нельзя кстати, появилась на втором этаже, так что идти в логово «монстра» не было надобности.
        - Профессор Шаас, - поприветствовала я ее кивком головы.
        - Адептка Мэй, - в свою очередь приветливо улыбнулась Ноэлла.
        Мы отошли к высокому окну, где я достала книгу и сделала вид, будто о чем-то интересуюсь у преподавателя, пока группа адептов проходила мимо. Шаас привычно коротко взмахнула рукой, и нас окутала мерцающая дымка, ставшая абсолютно невидимой.
        - Все приготовления почти закончены. Мы начнем действовать на последнем экзамене.
        Последний у нас бесконтактный бой. Почему именно на нем?
        - План не должен провалиться, - мрачно изрекла я.
        - Не стоит волноваться, молодая госпожа, мы этого не допустим. С поддержкой Дария и господина Элистона крушение барьера пройдет без проблем. А с вашей вернувшейся силой - и подавно.
        Крушение какого барьера?
        - Эн-масс Олотор, главный жрец Святыни Великих Богов, не позволит тирании Тригрэй и дальше расползаться по землям нашего королевства. Мы получили желанную поддержку! - победно провозгласила Ноэлла.
        Вот оно! Они убедили Наису в версии Ноэля!
        - Я передам свиток главе Брайтис, когда в наших руках будет королевский наследник, - удовлетворенно кивнула я.
        - Грэм Эриос предпочитает держаться в тени.
        Я заметила презрение, появившееся в ее глазах.
        Ноэлла не выносит этого мерзавца, так же, как и он ее. Отлично!
        - Я настоятельно ему рекомендую перестать прятаться за женской юбкой, - раздраженно произнесла я с намеком на Ноэллу, и целительница усмехнулась. - Или я решу, что он вздумал обвести меня вокруг пальца. В этом случае мне стоит обратиться к жрецу и поинтересоваться, как он относится к Грэму, брату короля, который собрался свергнуть того не ради интересов народа, а ради собственной алчности.
        - Я передам ему вашу просьбу, - довольно улыбнулась Шаас.
        - Передайте эту просьбу не только ему, я хочу видеть там и советника Лайтаса. О нем позаботиться придется вам. Как только этот змей узнает о моем замысле уничтожить Альтриол, он перестанет приходиться нам союзником.
        - Понимаю.
        - Как обстоят дела с Райсом Доулом?
        - У меня состоялся очень серьезный, - подчеркнуто сказала Ноэлла, - разговор с его отцом. Какое-то время он больше не станет мешаться под ногами, а после будет поздно.
        - Он слишком жаден до власти и непременно заткнет рот сыну, - фыркнула я. - И вот еще что. Вам не стоит доверять моему дяде.
        Шаас непонимающе склонила голову набок.
        - Дядя Элдар был тем, кто свидетельствовал против Дирэйтов. Из-за него я лишилась семьи. Я хочу отомстить не только властолюбивым слепцам, но и ему.
        С потрясением Ноэлла справиться не смогла.
        - Источник проверенный, - ответила я на ее немой вопрос. - Не только у вас есть «тени». Мне доложили об этом вчера.
        Шаас судорожно сжала кулаки, разжала, отвела взгляд в окно и снова посмотрела на меня.
        - Он должен сыграть отведенную ему роль, - продолжила я. - После можете делать все, что вашей душе угодно, не раньше. Я сообщила об этом сейчас, потому что мы с вами, профессор, преследуем одну цель. Уверена, вы не заставите меня пожалеть о сказанном.
        - Не сомневайтесь!
        Наживка заброшена. Вид у целительницы был действительно пугающий.
        - Мне нужно идти. Через несколько часов состоятся первые зачеты, а к вечеру экзамен.
        На этой ноте мы и попрощались.
        Зачет по истории и теории магического контроля я еле успела дописать за отведенные два часа. Харвей и Ларэй несколько раз спалились, когда пытались помочь мне с тем, чего я не понимала. В кои-то веки я ответила на все вопросы, но сомневаюсь, что окажусь на лидирующих местах, все же на подготовку у меня было не так много времени.
        - Нужно подкрепиться, - вынес вердикт Харвей, запрокинув руки за голову.
        Против обеда я ничего не имела. Утром кусок в горло не лез, а сейчас желудку было плевать на мои переживания.
        И вообще, на голодный желудок устраивать переворот не есть хорошо.
        Туан приобнял меня за талию, шепнул: «Уверен, ты хорошо справилась с зачетами» - и взял за руку, ведя вслед за парнями.
        - Изображаешь влюбленного жениха? - поддела я некроманта, скосив на него любопытный взгляд.
        - Так-то и изображаю? - хмыкнул он. - Мне это не нужно. А вот тебе стоит приложить больше усилий, - забурчал он.
        Я улыбнулась, переплела наши пальцы.
        - Всему-то тебя нужно учить, - картинно вздохнул Ариас.
        Перед кафетерием Ларэя остановил Стейн, что-то прошептал и ушел.
        - Он передал твое сообщение Ноэлю, - ответил маг на мой вопросительный взгляд.
        Я кивнула. Что ж, пока все идет по плану.
        Во время обеда парни обсуждали экзамен по бесконтактному бою, а я жадно ловила каждое слово, когда снова услышала шепот. Обернулась по сторонам, но не заметила ничего странного. Мотнула головой, стараясь отогнать непонятное наваждение, и оно исчезло.
        «Видимо, сказывается недосып», - решила я.
        После обеда Туан провел меня в библиотеку и вместо того, чтобы уйти на полигон с Харвеем и Ларэем, решил остаться со мной.
        Склонившись над книгой и переворачивая очередную ее страницу, я тихо пробурчала:
        - Тебе не нужно меня стеречь.
        - Я любуюсь, - нахально улыбнулся некромант.
        - Книгами?
        - Тобой.
        - Знаешь, когда ты смотришь… вот так, я не могу сосредоточиться. А эту строку, - указала я собственно на нее, - читаю уже раз десятый. К тому же, если ты будешь все время рядом, я не смогу пересечься с нашими недоброжелателями.
        - Последнее меня устраивает, - отрезал Ариас, подпер подбородок рукой и снова приклеился взглядом к моему лицу.
        - Да что может случиться в библиотеке?
        - Например, одна чрезмерно бесстрашная особа снова сунет свой хорошенький носик в какой-нибудь новый тайный проход и будет бродить в одиночестве в заброшенном крыле.
        И кто Ларэя за язык тянул? Зачем было рассказывать Туану?
        - Я с Каэром ходила. И сейчас не собираюсь никуда совать свой хорошенький носик, - передразнила я его. - Но даже если так. Это же академия, она хорошо защищена.
        - У любой защиты можно найти брешь.
        - И эту брешь должны сделать мы, помнишь?
        Туан помнил и прекрасно это сознавал. Но его беспокойство грело мне душу. А дальнейшие уговоры отпали сами собой, когда к нам подошел очередной адепт с боевого факультета и передал Туану записку со словами: «От Стейна».
        Прочитав ее, некромант нехотя поднялся со стула, подошел и обнял меня со спины. Теплое дыхание скользнуло по щеке, и к ней же прижались влажные губы, вызывая приятные мурашки неожиданным поступком.
        - Богами заклинаю, будь осторожна, - вымученно шепнул Ариас.
        Я кивнула, развернулась в пол-оборота и погладила некроманта по щеке, а он перехватил мою ладонь и поцеловал каждый пальчик.
        Когда Туан ушел, я еще около получаса корпела над справочником по демонологии. А после взяла книгу по зельеварению из раздела запрещенных, про себя отметив, что вскрыть защиту оказалось довольно просто. Не отходя от застекленного шкафа, я начала перелистывать пожелтевшие от времени и слегка потрепанные страницы.
        Меньше чем за полчаса я запомнила три зелья, которые, по моему мнению, были самыми эффективными. Я потратила еще несколько минут, чтобы убрать все следы моего здесь пребывания, и спокойненько направилась к столу, за которым сидела, когда на моем запястье сомкнулись пальцы, и меня рывком втащили в сизую дымку.
        О портале я сообразила, лишь оказавшись посреди леса. А тем, кто меня похитил, оказался Ноэль!
        - Как это понимать? - я враждебно уставилась на принца.
        - Тайная вылазка? - задумчиво ответил он.
        Присоединившийся к этой «тайной вылазке» Диаш вконец заставил меня насторожиться.
        - Туан об этом не знает, - утвердительно заявила я.
        Ноэль развел руками.
        - Некоторые вещи от него лучше скрывать.
        - Зачем все это?
        - Решил, ты захочешь научиться контролировать свои силы.
        - Так вы меня притащили сюда… к слову, «сюда» - это куда? - озадачилась я.
        - Мы недалеко от учебного городка, - пояснил Диаш. - Вокруг установлен барьер. Нас не услышат и не увидят.
        - Как-то зловеще звучит, - невесело пробормотала я.
        Да и то, как на меня смотрел разноглазый, вызывало только одно желание - бежать.
        - Я был бы тебе признателен, если бы ты посетила мою лабораторию, - подтвердил мои худшие опасения целитель.
        - А кары богов не боитесь? - сложила я руки на груди. - Или моего жениха, на крайний случай?
        Тот пожал плечами, мол «Наука требует жертв», но, задумавшись, отступил.
        - Пожалуйста, верните меня в академию. Я обещала Туану не практиковать магию без его присутствия.
        - Считаешь, братец позволит тебе обучаться, вкладывая все силы?
        Не позволит. В этом я была уверена.
        - Я собиралась самостоятельно обучаться. Зрители мне не нужны. И это не входило в наш план, - настояла я на своем.
        - Тебе нужна практика, - бодро подытожил Ноэль, снял пиджак и повесил его на сук дерева.
        - Хотите устроить поединок? - я с удивлением проследила за действиями принца.
        - Я милостиво позволяю тебе тренироваться на мне, - пояснил будничным тоном наследник королевства.
        - Что?!
        От такого заявления я просто опешила.
        - Разрушь мой источник, используя клинок, сотканный из магии, как вчера ночью, потом исцели, - все тем же тоном продолжил Ноэль.
        Так просто, будто о погоде говорил. И я так же просто развернулась и пошла в противоположную сторону от этого психа. Правда, не зная, в каком направлении мне идти, чтобы добраться в учебный городок. Однако Диаш преградил мне путь, не успела я и десяти шагов сделать.
        - Без практики ты не сможешь обуздать такую силу, - донесся до меня усталый голос сзади. - Сомневаюсь, что ты будешь практиковаться на Туане, Ларэе или вообще на ком-нибудь. Я предлагаю себя в качестве учебного материала. И я тот, кто не вызывает у тебя симпатии. Так в чем проблема? - раздраженно спросил принц.
        - За причинение вреда наследнику королевства - казнят, - припомнила я некогда сказанные мне им слова.
        - Это другое, - пожал Ноэль плечами. - Я даю тебе слово, что это, - обвел принц пространство руками, - не будет иметь никаких нежелательных последствий для тебя.
        - Я не испытываю к вам ненависти, Ноэль.
        Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на такие бесполезные чувства, как ненависть, злость, зависть и тому подобные вещи.
        - Так я тебе нравлюсь? - усмехнулся он.
        - Нет, - фыркнула я в ответ.
        Принц улыбнулся.
        - Но вы не понимаете, о чем просите. Что, если я вас убью? Или не смогу исцелить то, что разрушу?
        - Я - целитель. И, должен заметить, довольно сильный. И кому как не мне, принцу королевства, идти на жертвы ради своего народа и страны?
        - И все же…
        - Диаш здесь на случай, если ситуация выйдет из-под контроля.
        Я с сомнением посмотрела на мужчину. Тот фыркнул, недовольно прищурив разноцветные глаза.
        Если начистоту, я подумывала о такой практике. То есть не о том, чтобы эксплуатировать второго наследника королевства, а ребят - и подавно. Я собиралась тренироваться на себе. Но не успела продумать план, в котором осталась бы жива.
        - Надеюсь, вы не переоцениваете свои силы, Ваше Высочество. Мне бы не хотелось прятать ваш труп и избавляться от свидетеля.
        Он хмыкнул, поманил меня пальчиком и расставил руки в стороны, мол: «Я весь твой».
        Я уже поняла, что заклинатели не используют связующих слов для заклинаний. Их магия подчиняется воле мага, его мыслям и желаниям. Уверена, если бы магия Наисы не хранила в себе воспоминания, я бы, наверное, и за несколько лет не научилась бы использовать подобные приемы.
        Сбросив пиджак и тоже повесив его на сук, я подошла к Ноэлю.
        - Начнем, - возвестил принц.
        Напряжение Диаша я почувствовала кожей, а еще - исходившие от него потоки магии. Целитель уже готов к худшему исходу затеи своего господина.
        Выставив руку в сторону, я призвала пламя, но с ним пришел уже вконец опостылевший шепот, которого я не понимала. Не могла разобрать слов, не знала, чего он хочет.
        Стараясь отгородиться от постороннего навязчивого голоса, я сосредоточилась на пламени. Но клинок вышел гораздо меньше того, что был ночью. Сейчас это больше напоминало кинжал, и кожу руки начало ощутимо жечь.
        - В чем дело? - вскинулся Ноэль. - Это не то оружие, что ты создала вчера.
        - Да это как бы вообще не оружие, - пробормотала я, нахмурившись. - Просто огонь, принявший форму кинжала.
        - У нас мало времени, - напомнил принц. - Переходи сразу к атаке.
        Да я бы с радостью! Но магия не подчиняется, кажется, она и вовсе надо мной потешается.
        - Мне нужно пару минут, - нервно улыбнулась я ему.
        Ноэлю ничего не оставалось, кроме как согласиться, но пара минут переросла в пару часов. Его Высочество сначала стоял, опираясь о ствол дерева, при этом сверля меня мрачным взглядом. Потом уже сидел под другим деревцем, и казалось, пытался придушить меня этим своим взглядом. А когда терпение принца иссякло, он даже попытался помочь. Правда, советы резко переросли в атаку, в которой я получила сильный ожог, и, пока принц исцелял рану, принося извинения, я рассказала наследничку все, что думаю о нем, его королевстве, идиотском плане и вообще пару крепких словечек пустила в ход.
        Диаш на ситуацию внимания не обращал, на протяжении двух часов он что-то вырисовывал на земле, бормоча невнятное о богах.
        - Ты говорила, что воспоминания Мэй помогли тебе вчера создать оружие.
        - Они не возникают по моему желанию, - огрызнулась я в ответ. - Эта идея была обречена на провал с самого начала. Забудем обо всем!
        - Не горячись, - стушевался Ноэль. - Я перестарался. Больше не буду, - примирительно заговорил наследник. - До последнего экзамена осталось шесть дней. Будем проводить тренировки утром и вечером.
        Я промолчала. Отказываться глупо, все же мне нужна эта практика.
        - Зачем вы меня атаковали? - угрюмо спросила я.
        - В некоторых случаях бывало так, что магия возрастала, когда носителю угрожала смертельная опасность. Редко, но такие случаи доказаны.
        - И вы решили попытаться меня убить, чтобы это проверить? - опешила я от его слов.
        - Я же сказал, что перегнул палку.
        - Ваше Высочество, нужно возвращаться. Мы отсутствуем почти три часа, - Диаш протянул принцу его пиджак.
        - Продолжим вечером.
        Я отстраненно кивнула, забрала протянутый мне мой пиджак и вложила пальцы в ладонь Ноэля, шагнув за ним в сизую дымку. Но в библиотеке я оказалась без него и Диаша, вошедшего в портал последним.
        ГЛАВА 21
        Моего появления никто не заметил, несколько адептов, склонившись над учебниками, были погружены в чтение, и казалось, не заметили бы, рухни на них потолок. Собрав вещи, я целенаправленно отправилась в лабораторию, которую использовали старшие курсы для практики. Именно здесь находился артефакт, выполняющий роль индикатора. Благодаря ему можно было убедиться в правильности приготовленного зелья.
        Бросив сумку около стола, я потратила немало времени на поиски ингредиентов. Подожгла горелку и поставила чашу. На приготовление самого зелья ушло больше часа. Капнув несколько капель на артефакт, я увидела описание и допущенную ошибку в дозировке. Пришлось выбрасывать и варить новое. И таких новых насчиталось пять. Но усилия стоили того. Зелье, способное блокировать магию и, в конечном итоге, убить, было готово.
        Прибрав следы своей деятельности, я спрятала пузырек в сумку и направилась в кабинет зельеварения. После тренировки, пусть и не совсем удавшейся, магия бурлила в теле, будто лава. А потому, когда навязчивый шепот снова появился, игнорировать его было практически невозможно.
        В кабинете уже собрались судьи и экзаменаторы, в том числе и Ноэль. Все адепты тоже заняли свои места, и только я явилась последней.
        Мой взгляд сразу обратился к высокому статному мужчине со светлыми волосами, перевязанными белой лентой на затылке. Циничный взгляд фиалковых глаз мазнул по мне, тонкие губы сложились в ровную линию.
        Ноэлла успела передать мое сообщение? Или он всегда смотрел на Мэй, как на букашку?
        Наши экзаменаторы расположились у высоких окон. Я, опустив голову, быстро прошла на свое место и поймала вопросительный взгляд Туана, с которым была в паре.
        - Прости, зачиталась, - шепнула я ему.
        Некромант нахмурился, всматриваясь в мое лицо. Но, похоже, не заметив ничего странного, перестал сверлить подозрительным взглядом.
        - Приветствую вас, адепты выпускного факультета общих знаний, - профессор Мильес, как и обычно, здоровалась с нами на ходу, ворвавшись в аудиторию. - Сегодня состоится оценка ваших способностей. Итак, задания.
        Профессор обернулась к доске, на которой появились наименования зелий.
        Целительное.
        Скрывающее ауру.
        Защитное.
        - Два часа на выполнение трех зелий? - простонал кто-то позади нас.
        По целительным зельям меня не так давно гонял Туан, а вот два других я варила всего несколько раз. Но что толку тратить время на разочарование и страх. Лучше взять себя в руки и выложиться по полной программе.
        - Надеюсь, в этот раз обойдемся без меховых превращений, - тихо пробормотал Туан, раскладывая ингредиенты.
        - В этот раз я возведу щит до начала готовки, - клятвенно пообещала я некроманту.
        - Приступить к заданию! - скомандовала Мильес.
        В классе загудели включенные горелки, послышались стуки установленных котелков, шорох перебираемых трав, звон мензурок и склянок.
        Под пристальными взглядами оценивающих нас экзаменаторов работать было куда напряженнее. Но для меня не больше обычного. Пожив в роли Наисы Мэй, я могу сосредоточиться в куда худших условиях. Но концентрация над своей работой не помешала мне остановить Туана от ошибки.
        Резко схватив его за запястье, я с силой сжала пальцы, заставив выпустить семя Вечного Древа Иштиила, и указала на маленькую трещинку.
        - Испорчено, - выговорила одними губами.
        И ту же отдернула руку, ощутив ярость некроманта. Мимолетный взгляд на Грэма объяснил, почему Туан чуть не провалил первое задание.
        - Сосредоточься! - еле слышно произнесла я.
        Ариас глубоко вдохнул-выдохнул, коснулся моей руки, давая понять, что усмирил свой гнев. Потому как только полностью концентрируясь на задании, можно сдать этот экзамен. Не только семена были испорчены и смешаны с пригодными, но и другие компоненты.
        Мильес явно не собиралась упрощать нам экзамен.
        И это подтвердилось, когда у Тиласа за соседним столом взорвалось зелье. Мой стол был укрыт щитом, но вот форму маг мне заляпал. Однако не было времени обращать на это внимание. Тилас неразборчиво забурчал, поспешно прибрал остатки неудавшегося зелья и приступил ко второму заданию, так как первое провалил. И таких провалившихся оказалось немало. Те, кому все же удалось закончить первое задание, к следующему подошли уже более внимательно. Но подвохи нас ждали на каждом шагу.
        Готовые зелья Мильес сразу же забирала, считывала информацию и выносила на доску рядом с именем адепта либо «прошел», либо «провалился». Не знаю, как другие, но на результаты я не решилась смотреть. Уж лучше увидеть общие, и не нервировать себя преждевременно.
        - Кажется, многие адепты не хотят расставаться с академией, - послышался насмешливый комментарий от Шаас.
        - А мне сдается, детки слишком распустились. Куда смотрит староста курса? - едко заметил Грэм Эриос.
        «Заткнулись бы, а!» - раздраженно подумала я, переливая второе зелье в пузырек.
        - Разве в том вина адепта Ариаса? - вдруг заговорила Милия. - Адепты, очевидно, не страшатся вылететь из академии и принести позор семье. Слышала, адепт Эриос завалил первый же экзамен, - ехидно сообщила наследница Альтриола.
        - Его оппонент поступил бесчестно! - рявкнул Грэм.
        - Вам знакомо значение этого слова? - продолжила издеваться Милия.
        Глава Брайтис побагровел и только открыл рот, как по кабинету прошлась удушливая волна, заставившая вздрогнуть каждого.
        - Продолжите в том же духе, и вам придется удалиться, - совершенно спокойно сказал Ноэль.
        - Прошу меня простить, - склонила голову Милия.
        Грэм и Шаас последовали ее примеру, но с такой неохотой, что это не укрылось от принца. Мне даже показалось, что я услышала скрип, будто их тела одеревенели, с таким трудом они склонили головы.
        - Осталось двадцать восемь минут, - предупредила Мильес.
        Это сообщение придало ускорение всем адептам, включая меня. Господа экзаменаторы больше не отвлекали нас перешептыванием, после замечания Ноэля они лишь молча и напряженно прожигали экзаменуемых недовольными взглядами.
        Последнее зелье я закончила одиннадцатой. Оперлась руками о стол и шумно выдохнула. Подождала еще несколько минут и подняла взгляд к своим оценкам.
        Я провалилась только на втором задании!
        Слава богам, экзамен сдала!
        - Через неделю всех провалившихся ожидает пересдача. Это ваш последний шанс, - отрезала Мильес.
        Но даже возможность завершить экзамен не подняла настроение адептам.
        - Ты хорошо постаралась. Без тебя я мог провалиться, - шепнул Туан.
        - Каков льстец, - хмыкнула я. - Даже если бы ты провалил первое задание, остальные точно бы сдал. А вот я без тебя и до экзаменов не дожила бы, - вымученно ответила я. - Хотя какое там. Я бы и в академию не попала, если бы не встретила тебя в руинах.
        - Я твой герой, - величественно изрек Ариас.
        - Ты хотел сказать «рыцарь в сияющих доспехах»? - засмеялась я, направляясь к выходу.
        - С каких пор ты совершаешь ошибки?
        От ледяного голоса Грэма я вздрогнула, резко обернувшись.
        - Лэр Эриос, разве вы не знали? Не страшно совершать ошибки, страшно не пытаться их исправить.
        - И снова твое пустое красноречие, - скривился мужчина.
        Целитель бросил брезгливый взгляд на Туана и удалился. Шаас молча последовала за ним, не удостоив нас своим вниманием.
        - Самодовольный гоблин, - выплюнул Харвей.
        - Чем бы дитя ни тешилось, - усмехнулся Ларэй, похлопав орка по плечу. - Мы на полигон, ты с нами?
        Я отрицательно покачала головой.
        - Хочу отдохнуть, да и форму сменить нужно, а еще Каэра покормить.
        С парнями мы распрощались у кафетерия, но Туан настоял на том, что проведет меня до самой комнаты. Так что, взяв перекус для себя и демоненка, мы отправились в общежитие.
        - Помощь с переодеванием нужна? - поинтересовался некромант, притянув меня к себе.
        - В другой раз, - ответила я ему лукавой улыбкой.
        Туан легко коснулся моих губ, погладил по волосам.
        - Если передумаешь, мы будем на южном полигоне.
        Я кивнула и проследила за тем, как некромант спустился по лестнице, только после этого войдя в комнату, где меня радостно встретил Каэр. Лисенок вскарабкался мне на плечо и шумно втягивал носиком воздух, вынюхивая еду.
        - Проголодался? - улыбнулась я.
        - Почему не на полигоне?
        Поставив тарелку на стол и усадив туда же Каэра, я перевела взгляд на Раиль, расположившуюся у меня на кровати.
        - Мне нужно переодеться.
        - Правда? - подозрительно прищурилась она.
        Я кивнула. Прошла к шкафу и, сбросив выпачканную одежду, сменила ее на тренировочную форму.
        - Сегодня наша связь ослабла. Ты покидала академию?
        От этой девчонки ничего не скроешь.
        - Я была с Ноэлем, - вынужденно ответила я. - Он предложил стать моим учебным материалом и практиковать магию на нем.
        - И ты согласилась? - всполошилась охранный дух.
        У нее даже волосы как-то забавно встали дыбом.
        - В противном случае я бы тренировалась на себе, - пожала я плечами.
        - Бездна! Да вам совсем мозги отшибло!
        - Я сказала ему об этом, но другими словами. Ноэль был непреклонен. Ты же понимаешь, мне нужны эти тренировки.
        Раиль вымученно вздохнула, уставилась на меня суровым взглядом и собиралась что-то добавить, но в стене образовалась сизая дымка.
        - Просто прекрасно, - замогильным голосом прокомментировала призрак. - Кто ему позволил открывать порталы в моей академии, где вздумается? - прошипела она в этот самый портал, будто Ноэль мог ее услышать.
        - Вернусь через несколько часов.
        Раиль приложила ладошку к лицу, продолжая убито вздыхать, а я, подхватив с тарелки бутерброд, шагнула в сизую дымку.
        Луны уже осыпали призрачным серебром полянку леса, где в ожидании меня стояли Ноэль и Диаш.
        Быстро слопав свой перекус, я кивнула принцу и целителю.
        - Простите, не было времени нормально поужинать.
        - Приступим, - перешел к делу Ноэль.
        Складывается такое впечатление, что он хочет увидеть мою магию в действии больше, чем я сама.
        - Я не буду создавать оружие, - приблизившись к Ноэлю, я приложила ладонь к его груди. - Попытаюсь для начала ощутить ваш источник.
        - Делай, как считаешь нужным, - кивнул принц, в его фиалковых глазах появился золотой отблеск.
        Я смежила веки, прислушиваясь к потокам источника.
        Как и думала, в прошлый раз мне мешал страх. Магия не станет подчиняться неуверенным желаниям. А я только и делала, что сомневалась в правильности нашей задумки.
        Я должна четко понимать, чего хочу, и желать этого так сильно, как только могу.
        Стоило это осознать, и черная дымка, сорвавшаяся с моих пальцев, окутала грудь Ноэля. Начать нужно с малого. Разрушить основание источника, совсем немного.
        Я контролировала каждую мысль, направляя магию в нужное русло.
        Разрушение источника мы почувствовали одновременно. Ноэль с потрясенным выражением лица до боли вцепился в мое запястье, а после и вовсе меня отбросило воздушной волной на добрые два метра, приложив о дерево так, что у меня весь воздух из легких вышибло.
        - Тьма! - прохрипела я, с трудом поднявшись на четвереньки.
        - Чего расселась? Восстанови источник Его Высочества!
        Меня рывком поставили на ноги и чуть ли не на руках донесли до принца.
        Треснуть бы хорошенечко Диаша по голове и сказать пару ласковых, да времени нет.
        Я увидела в глазах Ноэля страх. Мимолетный, потому как ему на смену пришло безразличие.
        - Поторопись!
        На грудь принца я положила обе ладони, ощущая хаотичные потоки двух источников, моего и Ноэля.
        - Ваш источник никогда не повреждался, - поняла я немаловажную вещь.
        - Ты подобрала весьма точное определение, Алекс… - сипло выдавил Ноэль. - Становясь зверем, избавляешься от боли быть человеком, - и произнес он это с какой-то безумной улыбкой.
        Нашему принцу приглянулась Тьма?
        - Я укажу вам направление, но исцелить себя должны вы сами, - решила я.
        - Нет. Мы не для этого…
        - Только сейчас, - перебила я его. - За время наших дальнейших тренировок я еще не раз разрушу ваш источник, Ноэль.
        Но дело, как выяснилось, не в нашей практике. А в том, что ему было просто-напросто неловко! Хотя оно и понятно. Кто тут в прошлый раз распинался по поводу своего могущества?
        Однако нужно отдать принцу должное, я лишь немного указала путь, все остальное он сделал сам. Исцеление прошло гладко и довольно быстро.
        - Я вас предупреждал, - укоризненно покачал головой Диаш.
        - Умолкни, - огрызнулся Ноэль.
        Я вопросительно вскинула бровь. Но меня посвящать не стали. Впрочем, и так понятно, о чем именно предупреждал его целитель.
        - Прости за атаку.
        - В следующий раз выставлю щит, - сухо ответила я. - Кто же знал, что вы так отреагируете?
        Ноэль нервно прокашлялся, встал на ноги и протянул руку мне, помогая подняться.
        - Приступим? - милостиво поинтересовалась я.
        Его Высочество задумался лишь на несколько секунд, а после уверенно кивнул.
        Дальнейшая тренировка проходила в том же ключе. Разве что без моих полетов в ближайшие деревца.
        - Мне любопытно, кто кого обучает? - хмыкнул Диаш.
        - Заткнись, - рявкнул Ноэль. - Еще раз! - это уже мне.
        Я старалась сдержать улыбку, хотя рвение принца вызывало уважение. Его источник подвергался разрушению уже больше шести раз, и каждый раз он учился исцелять его самостоятельно.
        За все прожитые им восемнадцать лет источник принца никогда не разрушался, поскольку защита наследника практически нерушима. А позволив мне себя ранить, он впервые столкнулся с Тьмой лицом к лицу.
        - Я исцелял источник нескольким солдатам, но свой восстановить сложнее.
        - Кстати, об этом. Вы не архимаг. Я думала, только они способны на это.
        Ноэль сложил пальцы в замок, хрустнул костяшками и пояснил:
        - В каждом из нас есть капля божественной магии. Но обладатели сигилы - особенные. В нас дара богов больше, и мы, как и архимаги способны возвращать источнику первоначальный вид.
        - Рада, что сегодня я поспособствовала вашему обучению, - я присела перед ним в шуточном реверансе, удерживая пальцами невидимое платье.
        А выпрямившись, почувствовала сильное головокружение. Мир пошел волнами, но от падения на землю уберег Диаш, подхвативший меня под руки.
        - Ты истратила слишком много силы, - нахмурился целитель.
        И в подтверждение его слов еще и кровь носом пошла.
        - Что за напасть, - простонала я, запрокинув голову.
        Мне вложили в руку платок и поднесли к лицу.
        - Спасибо.
        - Как насчет того, чтобы принести мне клятву? - неожиданно спросил Ноэль.
        Я посмотрела на принца несколько растерянно.
        Пополнять его сундучок диковинных магов у меня не было никакого желания.
        - Я не планировала оставаться в столице. И связывать себя клятвой не хочу, - вежливо, но с нажимом ответила я.
        - На положительный ответ я и не рассчитывал, - фыркнул принц, подхватил свой пиджак и, на ходу его натягивая, открыл портал. - Пора возвращаться. Встретимся после рассвета.
        - Как прикажете, - вымученно согласилась я.
        Оказавшись в своей комнате, я с трудом пересилила усталость, приняла ванную и рухнула в кровать, игнорируя все расспросы Раиль и топтавшегося по мне Каэра. Пять часов сна пролетели незаметно. Усталость никуда не делась, и вдобавок к ней присоединилась головная боль.
        Единственная радость, которая меня ждала, это накрытый стол и самодовольно улыбающаяся Раиль, увидевшая мой голодный взгляд.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила я ее. - Но с чего вдруг такая забота? Ты же была против моего обучения с Ноэлем, я думала, ты все еще злишься.
        - Обдумав все тщательнее, я поняла, что ты была права. Так что постарайся уж и сделай все возможное, чтобы не прибить второго наследника престола.
        - Вчера он делал успехи.
        - Он?
        - Да, - я кивнула, прожевала картофель в мясной подливе и пояснила: - Я учила его восстанавливать свой источник.
        - И как наш многоуважаемый принц пережил такое крушение его гордости?
        - Стойко, - хмыкнула я. - Он гораздо упрямее меня. И куда выносливее. Я столько раз разрушала его источник. Но в конце именно у меня было такое чувство, будто сейчас отдам душу богам.
        - Ноэль, в отличие от своего брата Диная, участвовал в реальной битве на территории Тьмы всего несколько раз. Но его обучали лучшие воины и маги, а Динай оттачивал свое мастерство в жестоких сражениях. К тому же у принца есть десять сильнейших в королевстве слуг.
        - Думаю, теперь все изменится, - я улыбнулась своим мыслям, вспомнив, как Ноэль выкладывался изо всех сил.
        - Не переусердствуй со своим рвением. И выпивай целительное зелье до и после тренировки. Выглядишь скверно.
        - В последние дни я себя не очень хорошо чувствую, а еще этот надоевший шепот, - пожаловалась я призраку.
        - Шепот?
        - Да. Никак не могу его разобрать. Он усиливается, когда я использую магию. Может, его слышит каждый заклинатель? Что-то типа борьбы с собственной Тьмой?
        - Не слышала о таком, - насторожилась охранный дух.
        - Ладно уж, разберусь с этим позже. У нас после каждого экзамена два дня перерыва, так?
        Призрак кивнула.
        - Нужно потратить это время с пользой.
        - Я же сказала тебе не переусердствовать! - гаркнула девчонка.
        - Буду крайне осторожна, - заверила я ее.
        ГЛАВА 22
        До появления портала я успела нормально позавтракать, собраться и выпить зелье. Но не успела опомниться, когда Каэр прыгнул мне на плечо.
        - Зачем здесь огненный цукай? - вскинул бровь Ноэль, закатывая рукава.
        Сегодня вместо мундира на принце были свободная рубаха и черные брюки.
        - Вредно все время сидеть в четырех стенах, - пожала я плечами. - Приступим?
        Мое истощение оказалось куда сильнее, чем я думала. Чтобы удержать магию, пришлось прикладывать огромное количество усилий. Но она то и дело жалила, как пчела, или обжигала. От моих плясок с трясущимися руками Диаш воздавал хвалу богам, Ноэль бесился, а Каэр повалился на спину, издавая гортанное рычание. Стало быть, даже лис надо мной потешается.
        - Вчера ты израсходовала слишком много сил. Продолжать опасно, - вынес вердикт Диаш.
        Ему первому надоело наблюдать за дикими плясками горе-заклинательницы.
        - Я справлюсь, - уверила я его.
        - Диаш, в чем дело? - мою попытку воззвать к магии остановили.
        - Не могу сказать наверняка. Ее магия не восстановилась за ночь. Вижу колебания магического фона, но не понимаю, что сдерживает источник.
        - Что это значит? - не поняла я.
        - Встань сюда и закрой глаза.
        Я послушно облокотилась о дерево и смежила веки. Когда Ноэль положил ладони мне на плечи, я ощутила тепло и магию, которая медленным потоком побежала по коже. Головную боль как рукой сняло, мысли стали ясными, и будто исчезло то, что мешало дышать полной грудью. Магия послушно отозвалась на мой зов, не причиняя вреда.
        - Лучше?
        - Вот так бы всегда, - не смогла я подавить вздох облегчения. - Я выпила целительное зелье, но оно не помогло.
        - Нужно было сказать! - гаркнул на меня Ноэль.
        - Состояние чужачки можно объяснить тем фактом, что она прежде не использовала магию заклинателей, а прибегала только к некромантии.
        - Мое имя - Александра. Я же тебя разноглазым не называю, - недовольно пробормотала я себе под нос.
        - Придется прекратить тренировки, - нехотя сказал Ноэль.
        - Зачем? Если почувствую себя плохо, снова пустите в ход волшебные пальчики, - привела я веский аргумент.
        Ноэль шумно выдохнул, помолчал несколько минут, видимо, обдумывая, но в итоге кивнул, соглашаясь. И под неодобрительным взглядом Диаша мы продолжили.
        Проблема была в том, что разрушить источник куда проще, чем его восстановить. Только я начинала исцелять, как моя магия ускользала. Принцу приходилось делать это самостоятельно. Но зато вчерашние тренировки не прошли даром.
        Результаты этой вылазки меня не радовали, но пришлось прерваться, чтобы продолжить вечером.
        Вернувшись в свою комнату, я наткнулась на встревоженную Раиль. Как выяснилось, меня уже больше получаса ждали на северном полигоне, где Туан решил устроить тренировку для всей нашей группы, да еще и с использованием наделенной магическим даром нежити, прямо как та с которой мы столкнулись в руинах.
        Весь путь до полигона Раиль бросала на меня сочувствующие взгляды, да так, что мне самой себя жалко стало. Но отказаться от тренировки я не могла. Все же экзамен сдавать буду не по заклинательским способностям.
        - Нашей невестушке нужно особое приглашение? - ядовито прошипела Сая, когда я проходила мимо.
        Сил реагировать на колкости змеюки не было. Лучше здоровье поберегу, глядишь, и нервы целей останутся. Но взгляды ее дружков мне ой как не понравились. И к гадалке не ходи, эта выскочка их на что-то подговорила.
        - Вывела Каэра на прогулку? - усмехнулся Харвей, наблюдая, как лис в своем истинном обличии носится рядом с ограждением.
        Я несколько опешила, наблюдая за этой картиной. Он снова без приказа снял печать!
        - А, демоны с ним, - махнула я рукой.
        Орк вопросительно вскинул кустистую бровь. Пришлось еще раз махнуть рукой, мол: «Не обращай внимания».
        - Давно хотела у вас спросить, - я поочередно посмотрела на Харвея и Ларэя. - Почему у вас нет подчиненных демонов?
        - Предпочитаю использовать заклинание привязки на демонах во время боя, а потом применять их против побратимов, - ответил орк.
        Ларэй кивнул и пояснил:
        - Если твоя связь с демоном укреплена ритуалом, ты не сможешь использовать связующее заклинание на других. По крайней мере, так происходит у нас, заклинатели - другое дело.
        - Вот как.
        Я задумалась, обернувшись к Каэру. И поняла, что не променяла бы его ни на кого другого.
        - Кстати, а где Райс? - заметила я отсутствие бледной моли.
        - Он, как и другие провалившиеся, занимается в отдельной группе. На экзаменах их не будет.
        - Ясно.
        - Никаких построений. Используйте отработанные схемы, - на ходу приказал Ариас, вбежав на полигон. - Во время экзамена адепт будет противостоять пяти разумным и наделенным магией нежитям.
        После оглашения Туана напряжение возросло. Все переваривали информацию и прикидывали собственные шансы на победу.
        - Ты в порядке? - приглушенно спросил некромант.
        Я кивнула, улыбнувшись Туану.
        После магии Ноэля мне стало значительно лучше. Все же с такими проблемами не пойдешь к целителю Ордану.
        С началом тренировки я поняла, что мои подозрения по поводу Таласа и Сикха были не просто игрой воображения. Помимо нежити, приходилось ко всему прочему отбиваться еще и от сокурсничков на потеху Эмари.
        Этот беспредел меня вконец достал! Недоумки! Что с них взять?
        Но позволять атаковать себя и дальше, я не могла. Два огроменных тролля не упускали возможности оторвать мне голову, а тут еще и со стороны прилетало. Но мой лис не зря за мной увязался. И когда парочка прихвостней Саи слишком близко приблизились к ограждению, Каэр успел ухватить Таласа за шиворот и вышвырнуть за пределы полигона, а Сикх сам через забор перелез, сбегая от разъяренного демона. А так как я наложила на них атакующий покров, причинить вред Каэру они не могли.
        В итоге, злорадствовала я, а Сая, визгливо вопя, зигзагами удирала от тролля, окутанная тем же покровом. Уверена, мне это припомнят. Но упустить шанс отыграться я не могла.
        Правда, приятности на этом закончились. Одолев двух троллей, да так, чтобы не убить, а просто вырубить, ибо нежить - это важный учебный материал, полигон я покидала чуть ли не ползком.
        - Эй, Мэй, ты как-то хиленько сражалась, - задумчиво протянул Харвей. - Устала?
        Он издевается?
        - О чем речь? - возмутилась я его словам. - Да я хоть сейчас еще десяток троллей уложить могу!
        Тот захохотал, похлопал по плечу, а я стиснула зубы, стараясь не морщиться. Каэр, довольный собой, привычно ткнулся мне в бок, только в этот раз на ногах я не удержалась и шлепнулась на землю под удивленные взгляды парней.
        - Ты как? - спохватился Харвей, подхватил меня под руки и поставил на ноги.
        - Нормально, - растерянно кивнула я.
        Каэр лизнул мою ладонь, встревоженно посмотрел в лицо.
        - Не волнуйся, я сегодня несколько неуклюжая, - потрепала я лиса по холке.
        - Может, нам все же стоило вмешаться в игры Эмари?
        - Зачем? - хмыкнул Туан. - Моя девочка прекрасно разобралась с Таласом и Сикхом.
        Сдерживать улыбку я не стала, хотя вызвана она была, в основном, словами «моя девочка». Неловко, но жутко приятно.
        - Адепт Ариас! - окликнула некроманта светловолосая девушка.
        На воротничке формы стоял номер четвертого курса факультета общих знаний.
        - Ректор Эмари говорила, мы можем обратиться к вам за помощью, - продолжила она, ослепительно улыбаясь.
        Другие две адептки не сводили восторженных взглядов с Ларэя и Харвея.
        - У нас завтра экзамен по бесконтактному бою, - сообщила светленькая. - Не могли бы вы проверить уровень нашей подготовки?
        И такие щенячьи глазки состроила, что даже меня проняло. Но эффект быстро прошел, стоило ей скосить на меня взгляд. Мимолетный, но такой эмоциональный, что вся симпатия к этой барышне разом улетучилась. Прямо-таки Сая номер два.
        Туан взглянул на меня, я пожала плечами, мол, дерзай. У меня были другие планы. Например, посетить библиотеку и там вздремнуть, но ноги сами понесли меня на полигон. Так что следующие часы я наблюдала за тем, как девицы ворковали с ребятами.
        «И чего Туан улыбается этой выскочке?» - зло подумала я.
        Тоже мне профессор!
        Каэр протяжно рыкнул и отскочил в сторону, когда вокруг меня образовался огненно-черный круг.
        Докатилась, называется. Так ревную, что даже магию неосознанно призвала?!
        От греха подальше я решила с полигона удалиться. Каэр сделал загребательный жест задними лапами в сторону тренирующихся и, гордо вскинув голову, нагнал меня.
        Я укоризненно посмотрела на лиса, но тот явно не поверил в мой суровый взгляд.
        В библиотеке я все-таки уснула, а разбудил меня чей-то голос. Я запоздало сообразила, что это все тот же шепот, который не хотел меня покидать.
        Жаль, я не знаю ни одного нормального заклинателя, который бы просто пояснил суть странных и непонятных для меня вещей.
        Появившийся в книжном стеллаже портал отвлек меня от грустных мыслей и вызвал закономерный вопрос.
        - А не слишком ли рано? - удивилась я. - До нашей тренировки еще минимум четыре часа. Или я так долго спала?
        Подхватив сумку и подняв на руки Каэра, я воровато оглянулась по сторонам и вошла в портал.
        ***
        Александра надеялась увидеть уже привычную полянку леса, но портал перенес ее в ярко освещенную комнату, где собрались все участники заговора против заговорщиков.
        - Как прошла тренировка? - поинтересовалась Саша безразличным тоном.
        Харвей и Ларэй переговаривались со Стейном и потому вопроса не услышали. Или сделали вид, давая возможность Туану самому разобраться с разгневанной невестой. Пусть Саша и пыталась спрятать эмоции, но они будто витали в воздухе, не суля жениху ничего хорошего.
        Ариас поднялся с кресла, подошел к заклинательнице и привлек к себе, заглянув в глаза.
        - Ревнуешь?
        - А что, нельзя? - передразнила его Александра.
        Туан улыбнулся. Ревность девушки ему определенно пришлась по вкусу.
        Теснее прижав хрупкое тело Саши, некромант намеревался поцеловать ее, когда вмешался Ноэль. Принц, перехватив руку заклинательницы, рывком притянул девушку к себе, придержал за плечи и усадил в кресло.
        Ариас за этой манипуляцией проследил, скептично выгнув бровь.
        - И как тебя понимать? - сложил он руки на груди.
        - Сначала обсудим дело, - пояснил Ноэль.
        - Да-а-а? - недобро протянул некромант. - Руку убрать не собираешься?
        Саша проследила за взглядом Туана. Ладонь Ноэля как-то по-собственнически все еще покоилась на ее плече. Ноэль руку убрал, прокашлялся и, как ни в чем не бывало, перешел к делу:
        - Стейн, начинай, - обратился он к притихшему парню.
        Остальные уже несколько минут как прервали разговор и, затаив дыхание, наблюдали за несостоявшейся потасовкой, гадая, случится ли она на самом деле.
        Адепт Медис опомнился, поднялся на ноги и сообщил:
        - Мы думаем, Шаас говорила о барьере, который будет установлен вокруг полигона на экзамене по бесконтактному бою.
        - Барьер, который будет защищать судей? - уточнила Саша.
        - Уверен, они сделают брешь. Тебе, Эриосу и Элдару останется только разрушить ее основание. В этот момент нападут союзники Шаас.
        - Вероятно, - согласно кивнула заклинательница. - Но с вами пожиратели. Даже заклинатели не смогли их одолеть. Да что там, Бейра и против Туана не выстояла.
        - Не стоит брать во внимание ту троицу. Они были слабы. Но если в дело вступят Элдар и ему подобные, преимущество будет не нашей стороне.
        - Верно, - согласился Харвей с Ноэлем. - Пожиратели, считай, демоны, заклинатели могут подчинить их своей воле.
        - Охрана Ноэля сыграет против нас?! - это осознание потрясло девушку.
        Так вот почему Ноэлла была так спокойна. Подчинив пожирателей, Элдару не составит труда похитить второго наследника королевства!
        - Вы должны отослать своих солдат!
        - Со мной будет только Орис и Таера, если отошлю даже их, могут заподозрить неладное.
        - Ноэль прав. К тому же, похищение должно состояться.
        Принц перевел скептичный взгляд на злорадную улыбку некроманта.
        - Но нам неизвестно, куда они меня приволокут, - бросил он.
        - Известно, - улыбнулся Туан.
        Саша удивленно округлила глаза.
        - Храм Великих Богов, - ответил Ларэй. - Лучшего места и не придумаешь. В день последнего экзамена состоится праздник. Народ королевства соберется на главной площади у храма. При поддержке жрецов они сообщат о договоре. Тригрэй будут свергнуты.
        - Только в их мечтах, - хмыкнула Саша. - Договор у нас, а еще у вас есть я. Девушка не из королевского рода, заклинательница, к которой снизошли боги, - потрясла она рукой, демонстрируя нить Раиль. - Используйте меня. Датэе было интересно, какой я сделаю выбор, разрушу или сохраню мир. Я свой выбор сделала. Не думаю, что она обидится, если я немного использую подаренную мне возможность.
        - Да ты настоящее сокровище! - воскликнул Харвей.
        Осознавать себя сокровищем Саше было приятно. Более того, она была рада помочь ребятам всем, чем только можно. И все же старалась скрыть опасение. Ведь на деле она не знала, как Вестница Случая отреагирует на ее задумку. Но, по сути, Александра сказала правду. Этот выбор оставили за ней боги!
        - Динай договорится о встрече с главным жрецом. Мы передадим им договор. А я подумаю, как можно оградить моих стражей от влияния заклинателей.
        Дальнейший разговор на какое-то время потонул в громком шепоте. Саша сжала подлокотники кресла, борясь с подступившей слабостью и болью. Прислушалась, вникая в навязчивые слова, и будто провалилась в какую-то пустоту. Этот шепот повторял одно единственное слово. Убей! Приказ, который жизненно необходимо выполнить.
        Как и тогда, в лаборатории, телом девушки будто управлял кто-то другой. Она понимала все свои действия, но осознание последствий отошло на второй план.
        Александра поднялась на ноги, подошла к Харвею, который разливал в высокие кубки пряное вино с травами.
        - Я сама. Возвращайся к ребятам, - опустив голову, с улыбкой предложила Саша.
        Харвей не заметил на мгновение почерневшие глаза девушки. Да и заподозрить неладное не смог. Пока парни переговаривались, Александра незаметно достала из своей сумки пузырек с зельем, который все это время носила с собой. Откупорила пробку и вылила красную жидкость в самый крайний кубок.
        Подхватив серебряный поднос, заклинательница подошла к парням и раздала вино, передав Туану крайний кубок, который он с благодарностью принял.
        Это был не смертельный яд, убивающий на месте. Нет. В книге, что изучила Саша, подобного не было. Зато это зелье в течение нескольких часов будет блокировать силу некроманта и разрушит незащищенный источник до основания.
        Присев на подлокотник кресла, в котором сидел Ариас, Саша подняла свой кубок.
        - Справедливо воздавать каждому то, что он заслуживает. Если мы делаем серьезный шаг, нужно быть готовыми ответить за последствия. Шаас, Элдар и их прихвостни понесут наказание.
        Раздался звон соприкоснувшегося серебра кубков. Саша перевела выжидательный взгляд на Туана, но только он собрался отпить вино, как появилась Раиль.
        - Ларэй, кубок Туана! - закричала призрак.
        Маг отреагировал раньше, чем Раиль закончила реплику. Воздушная волна была такой силы, что Туана снесло с кресла, а Сашу отбросило в стену.
        - Ты что, к Бездне, делаешь?! - рявкнул Туан, подскочив к бессознательной девушке.
        Убедившись, что Александра дышит, Ариас подхватил ее на руки, уложил на диван и обернулся за объяснениями.
        - Александра пыталась тебя убить, - отозвалась Раиль. - Я видела, как она готовила подавляющее зелье, но не была уверена, кому именно оно предназначалось.
        - Вот и выяснили, - вставил Стейн.
        - Девушки в гневе страшнее демонов, - поежился здоровяк.
        - Сейчас не время для шуток, - прикрикнула призрак, отвесив орку подзатыльник.
        - А я и не шутил, - рыкнул на нее Харвей.
        - Зачем Алекс убивать Туана?
        - Алекс?
        Особое обращение Ноэля, похоже, волновало Туана сейчас больше, чем тот факт, что его пытались убить.
        - Ее прокляли.
        Взгляды парней обратились к охранному духу.
        - Плохое самочувствие. Тень, что она видела, шепот, который слышала. Столкновение Туана с лестницы. Александра говорила, что место, куда ее ранила Бейра, периодически жжется. Заклинательница не просто разрушила источник, она выжгла метку проклятия, связанную с Ариасом. Исполнить приказ Бейры для нее жизненно необходимо. Она умрет, если не сделает этого.
        «Выходит, Диаш почувствовал проклятие. Но не смог его определить. Поэтому магия Алекс не восполнялась самостоятельно?» - задумался Ноэль.
        Принц не мог допустить, чтобы девушка, которая не стала смеяться над его страхом и слабостью перед разрушенным источником, погибла.
        - Ты говоришь, если Александра не убьет меня, то умрет сама?
        - Да.
        - Нужно найти заклинательницу и заставить снять проклятие, - всполошился Стейн.
        - Мы не найдем ее. Уверен, она уже погребена. Элдар не оставил бы Бейру в живых, - мрачно усмехнулся Туан.
        ГЛАВА 23
        Голоса ребят доносились эхом. И с каждым словом мое сердце леденело от ужаса. Причина моего странного поведения и самочувствия кроется в проклятии!
        Эта стерва Бейра! Надеюсь, Бездна крепко держит ее в своих объятиях!
        - Нам повезло, что Александра не Наиса. С ее знаниями и силой она бы и вправду могла убить тебя, - вкрадчиво произнес Ларэй.
        - Вам нужно… - охрипшим голосом начала я.
        - Алекс, ты как? - спохватился Ноэль, опередив ошарашенного Туана.
        - Мне бы не помешала целительная магия, - слабо улыбнулась я ему.
        Принц тут же приложил ладони к моим рукам. С пальцев Ноэля сорвалась золотая дымка, окутывая тело и избавляя его от боли.
        - Вам нужно запереть меня где-нибудь, - закончила я свою мысль.
        - Не говори ерунды, - возразил Туан, присев рядом на корточках. - Твое зелье меня бы не убило.
        - Но я могу попытаться снова.
        - Не хочу тебя разочаровывать, но тебе не хватит сил, чтобы ты ни предприняла, - снисходительно сообщил Туан, погладив меня по щеке.
        В глазах Ариаса читалось неприкрытое беспокойство и гнев. Гнев на тех, кто сотворил это со мной.
        - Знаешь, женщины могут быть очень коварны и опасны, - показушно проворчала я. - Не стоит нас недооценивать.
        - Согласен с Алекс, - закивал Харвей.
        Я улыбнулась, а Туан как-то недовольно зыркнул на орка.
        - Так уж и быть, коварная моя. Разрешаю тебе и дальше пытаться меня убить.
        - Ты спятил?
        - Хорошая идея. Это ослабит проклятие, - кивнул Стейн, соглашаясь. - А мы постараемся придумать, как от него избавиться.
        - Но…
        - Ты не сможешь выстоять против Ариаса в магическом поединке, даже если сжульничаешь. Магию заклинателей тоже применить не сумеешь. Защита у Туана не хуже, чем у Ноэля. И мы будем поблизости.
        Аргументы, конечно, были весомые, но все равно неспокойно.
        - Как себя чувствуешь?
        - Уже лучше, спасибо, - улыбнулась я Ноэлю.
        Туан протянул руку, помог мне подняться на ноги.
        - Прости за атаку, - виновато сказал Ларэй.
        - Да уж, если так будет продолжаться и дальше, лучше заприте меня в какой-нибудь башне, - хмыкнула я.
        - Я буду аккуратней, - клятвенно заверил маг.
        Но что-то не очень верилось.
        - Надеюсь, вы знаете, что делаете, - вынужденно согласилась я.
        Последующие за этим дни были настолько суматошными, что голова шла кругом. Вечером того же дня, когда мы узнали о проклятии, состоялась тренировка с Ноэлем, тайная, как и предыдущие. С подпиткой целительной магии результатами можно было гордиться, а утренняя практика прошла куда легче. Я больше не слышала шепота, так как осознала его значение. Но, как выяснилось, я не особо изобретательна.
        Все попытки отравить Туана зельями, которые я выкрала из лаборатории Мильес, и которые Диашу пришлось возвращать на место, готовя заново, провалились. Каэра пришлось отдать на временное попечение Харвею, чтобы я не смогла приказать зверю напасть на Туана. Все магические атаки блокировала Раиль, поминая не самыми лестными словами меня и нашу компашку заговорщиков. Я даже цветочный горшок с ядовитым растением и небольшую статую дракончика сбросила на голову Ариаса. А в итоге получила нагоняй от Мильес за гибель редкого растения и целую тираду от ректора Эмари, после чего пришлось возмещать ущерб.
        Подговорить пикси не вышло, мне еле удалось удрать от этих жутких спятивших демонят, норовящих содрать мой скальп. А на экзамене профессора Градмейна по классификации тварей Тьмы и демонологии, который сделали практическим и который проходил в фальшивых руинах, демоны шарахались от меня врассыпную и никак не хотели подчиняться воле заклинательницы, дабы убить все того же Туана.
        Убить не убила. Зато экзамен сдала с блеском и прямо-таки заслужила уважение Градмейна и похвалу от ректора.
        Боюсь, в горах выпадет красный снег или помрет какое-нибудь древнее существо в лесу, раз эти двое воспылали ко мне симпатией.
        - Какая сила духа! Какой потенциал! Вы меня приятно удивили, адептка Мэй! - восклицал профессор Градмейн.
        А мое несостоявшееся убийство Ариаса все, кроме тяжко вздыхающего Ноэля, приняли за невероятно слаженную командную работу. Так что даже братец Ларэя, который пренебрежительно ко мне относился, теперь смотрел иначе.
        Недовольных было только двое. Милия и Грэм. Сестрицу Туана, понятное дело, не радовали успехи будущей невестки, а Грэм - это просто Грэм. В его случае одно мое существование вызывало у него мигрень.
        До финального экзамена оставалось почти трое суток. Утром и вечером меня ждали тренировки с Ноэлем, а днем Ларэй гонял меня по полигону, надеясь, что после такой практики и забегов у меня не останется сил на очередной коварный план по устранению Ариаса.
        Зря надеялся!
        Поскольку мой боевой лук отобрали, пришлось слямзить его у Туана. Да только я забыла, что активировать свое оружие способен лишь сам некромант. Но не растерялась и использовала артефакт в качестве дубинки. А когда мне надоело носиться за Ариасом по коридорам академии, я прямо на глазах у ректора и адептов вскинула руку, намереваясь призвать магическую бурю.
        Ларэй вовремя подскочил и зажал мне рот ладонью, сковывая тело заклинанием.
        - Милые бранятся, только тешатся, - нервно прокомментировал ситуацию Стейн.
        И так же нервно улыбаясь, Свайс и Медис понесли брыкающуюся меня в другой коридор под подозрительно прищуренным взглядом Эмари.
        Вечером в последний день перед финальным экзаменом, я, как обычно, отправилась на тренировку. После многих дней изнуряющей работы разрушить источник для меня уже не было проблемой. Даже источник Диаша с его защитой, чему разноглазый целитель не особо радовался и вообще решил держаться от меня подальше. А вот защита Ноэля была мне не по зубам. Но даже это не омрачило моего настроения. Восстановить камень источника хоть и было сложно, но стало возможным.
        Чтобы убедиться окончательно, практиковалась я еще и на Диаше. А также на тайном госте этой вылазки, хотя в его случае суть использования магии заключалась в ином. Но об этом позже.
        По окончанию тренировки мы, как обычно, шагнули в портал. Оказавшись в своей комнате, я целенаправленно пошаркала к кровати и, прямо как есть, на нее улеглась, мгновенно провалившись в сон. А проснулась от того, что кто-то поглаживал меня по щеке.
        Я поерзала на кровати, разлепила веки и сонно заморгала, увидев лицо Туана.
        - Очевидно, мало мне видеть тебя в реальности, раз уж ты ко мне и во сны приходишь, - пробормотала я.
        - Это твой кошмар, - нервно хмыкнула Раиль.
        Сон как рукой сняло. Я резко села, обернулась. Туан со сложенными на груди руками сидел на стуле около моей кровати. Вид у некроманта был такой, что впору вопить во все горло и бежать сверкая пятками. Тем более что меня, в отличие от Раиль, вверх тормашками на светящихся золотом цепях не подвешивали.
        - Да-а-а, - ядовито оскалилась призрак. - Знаешь, после знакомства с тобой, ну никакого уважения к старшим. А я, между прочим, ничего не сделала. И вообще, мне больше нравилось, когда меня попросту не замечали.
        - Т-туан, - запнулась я, - а ты когда пришел?
        - А он никуда и не уходил, - ответила все та же Раиль. - Когда ты вывалилась вчера из портала и поковыляла к кровати, то его и не заметила. Спать завалилась, вся собой довольная, а меня заставили практиковать сон летучих мышей! - истошно завопила охранный дух.
        - Ты не мог бы отпустить ее? Нехорошо все же как-то, - невинно похлопала я ресницами.
        - Я же просил рассказать, где Наиса. Нужно было только ответить.
        - А мы своих не сдаем, - огрызнулась Раиль.
        Туан хмыкнул, щелкнул пальцами, и цепи, сковывающие призрака, исчезли.
        - Я отомщу!
        - На здоровье. А сейчас не могла бы ты нас оставить? - это был не вопрос, а приказ.
        - До десятого поколения твоих потомков преследовать буду! - на прощание пригрозила призрак, оставляя меня с Туаном наедине.
        Стало страшно. Вот правда. А разочарованный взгляд Туана резал не хуже ножа.
        - Ты только выслушай.
        - Я слушаю, - милостиво сообщил некромант.
        Спустив ноги на пол, я укуталась в одеяло, так как стало зябко, и выложила все без утайки. Закончив объясняться, я опустила голову, приготовившись… да даже не знаю, к чему. Но извинилась порядка одиннадцати раз, так что у него веко дергаться начало.
        - Я прибью этого самоуверенного гоблина! - процедил Ариас.
        - Он хотел помочь.
        - Он из всего извлекает выгоду.
        - Сделанного не воротишь, - пожала я плечами. - Сейчас у нас есть дела поважнее. Скоро начнется последний экзамен и… нападение.
        - Если снова выкинешь глупость, я тебя навечно запру в своей спальне, - пообещал Туан.
        А я поверила. Уж очень убедительным он был.
        - И Ноэля рядышком? - мстительно бросила я.
        В зеленых глазах некроманта вспыхнуло золотое пламя. Я взвизгнула, пытаясь увернуться от рук Ариаса. Да куда там. Он сгреб меня в охапку, перекинул через плечо и понес в ванную. Поставил на ноги и стащил с меня всю одежду, оставив в одном нижнем белье.
        - Эй! - завопила я во все горло. - Я, между прочим, все еще хочу тебя убить! А сейчас вдвойне!
        - Дерзай, - нахально усмехнулся Туан.
        Он коснулся губами моего обнаженного плеча, прокладывая дорожку поцелуев к шее, горячие ладони некроманта заскользили по бедрам, обжигая кожу, вызывая трепет и приятную негу.
        - Ты - моя, - выдохнули мне в губы. - Снова устроишь с Ноэлем тайные вылазки, ему оторву голову, а тебя…
        - Навечно запрешь в своей спальне? - закончила я за него.
        К собственному стыду, сейчас я была не против оказаться пленницей.
        - Рад, что ты запомнила.
        А может, забыть?
        - Прими ванну, я подожду в комнате.
        На несколько минут я прислонилась к прохладной стене, приложила руки к пылающим щекам.
        - Хватит об этом думать! - приказала себе.
        Но даже холодная вода не смогла смыть воспоминаний о поцелуях Туана и нежных прикосновениях его рук.
        Последний экзамен проходил в том же режиме, что и остальные. На главном полигоне за трибунами собрались судьи и экзаменаторы. Вокруг еле заметно переливался купол защитного барьера. Адепты по очереди сдавали экзамен, но полигон никто покидать не стал. Сдавшие и те, что ожидали своего выхода, наблюдали за сражением. А закрывающей экзамен была я.
        Вся наша группа собралась у ограждения, когда я вышла на поле. Кивнула в знак приветствия собравшимся на трибунах, встала в боевую позицию и активировала артефакт.
        Как ни старалась, а успокоить бешено колотившееся сердце не смогла. Напряжение лишь нарастало. Мне не дадут сдать экзамен, это я знала наверняка. Ведь именно сейчас и состоится нападение. Но вместо наемников, как и положено, на полигон ворвались тролли. Про себя отметила, что мне достались самые здоровенные.
        Взглянула на ректора, та красноречивым жестом развела руками, мол: «А что поделаешь, безродным выбирать не приходится».
        Злыдня! Как есть злыдня!
        Нечисть взревела, угрожающе затрясла дубинами и ринулась на меня. В этот же миг сбоку раздался мощный взрыв, сотрясший землю с такой силой, что я на ногах еле удержалась. Купол барьера вспыхнул и осыпался осколками. Нежить, сообразившая, что может покинуть полигон, радостно ломанулась в сторону общежития, где ее догнали Стейн и Ларэй.
        Небо как-то разом почернело, и я запоздало сообразила, что это барьер. Они разрушали защиту целой академии! Из бестиариев повалила нежить, на территорию академии вошли затянутые в мантии наемники. Открылись порталы, впуская демонов. Адепты были вынуждены вступить в бой. И во всем этом бардаке я чудом услышала истошный крик Эльты.
        Принцесса, вцепившись в руку стражницы Мадлен, которую я встретила в покоях короля на балу, выискивала взглядом Ноэля.
        - Что она здесь делает?
        Это совершенно точно не по плану!
        Сорвавшись с места, я бросилась к Эльте и почти добежала, когда рядом с ней возник Элдар.
        - Наиса, кто они такие?! - взвизгнула принцесса, пытаясь вырваться из рук заклинателя.
        Мадлен стояла, будто статуя, совершенно не опасаясь, что ее госпоже могут причинить вред. И до меня дошло - Элдар ее подчинил!
        Выходит, им нужен был не Ноэль, а его сестра! Подчиняясь Элдару, Мадлен смогла обмануть Эльту и привести сюда, в академию, где нет толпы солдат, как в столице.
        - Элистон! - разъяренно возопил Ноэль, мчась в нашу сторону.
        Орис, Таера и Туан также прорывались к нам. Но принцу не дала приблизиться я, возведя атакующий покров, который отшвырнул наследника в сторону.
        - Ты стала сильнее.
        На ухмылку дяди Наисы я ответила тем же.
        - Но тебе еще предстоит многому научиться.
        Мадлен, повинуясь немому приказу заклинателя, перехватила малышку, а сам Элдар направил одну руку в сторону Ориса, а другую - в сторону Таеры. На запястьях у пожирателей появились черные обручи, и те на мгновение встали как вкопанные, а потом целенаправленно атаковали Туана и Ноэля.
        - Нам пора, - сказал Элдар, вскинул руки и шагнул в появившийся портал.
        Мадлен, перебросив Эльту через плечо, последовала за ним. Бросив мимолетный взгляд на сражающегося Туана, я вынужденно вошла в сизую дымку.
        Как парни и говорили, портал перенес нас в уже знакомый мне Храм Великих Богов. За высокими воротами слышались голоса народа, собравшегося к празднику. А в самом храме, куда минутой позже прибыли Шаас, Дарий с папочкой и советник Лайтас, нас встретил эн-масс Олотор и еще несколько жрецов.
        - Мадлен, что ты делаешь? Немедленно верни меня во дворец! - взвизгнула Эльта, с силой ударяя стражницу кулачками.
        Вспыхнули еще два портала, через которые вышли Орис и Таера, удерживая пленников. Туан, в отличие от Ноэля, был изрядно избит, а ведь его вообще здесь быть не должно! Мне стоило немалых усилий изобразить безразличное выражение. А вот Лайтас, завидев Ариаса, выпучил глаза.
        - Пролившие кровь в священном храме будут покараны богами! - прошипел эн-масс Олотор.
        В каждой арке, а их было не меньше пятнадцати, появились еще жрецы.
        - Где же были твои боги, когда алчные мерзавцы проливали кровь моего народа?! - прорычал Элдар. - Королевский дворец, как и академию, сравняют с землей, тирании Тригрэй и их последователей будет положен конец. Народ увидит истинные обличия тех, кого они почитали!
        - Вам нужен я, не трогайте Эльту! - рявкнул Ноэль и тут же получил мощный удар под дых от Таеры.
        Закашлялся, согнувшись пополам, и рухнул на колени.
        - Каждое отродье короля будет уничтожено! И твоя очередь придет, - оскалился заклинатель. - Наиса, ты хотела своими руками избавиться от Туана Ариаса. Я дарю тебе такой шанс.
        - Кто просил тебя вмешиваться в мои дела? - зашипела я.
        - Решила оставить его себе? - скривился заклинатель. Я промолчала. - Избавься от незаконнорожденного сына короля!
        Эти слова стали для Шаас и Дария большой новостью, но Грэм и Лайтас, очевидно, были в курсе. И если глава Дома Брайтис на приказ Элдара отреагировал безразлично, то советник тут же всполошился.
        - Вы не посмеете! - рявкнул он. - Туан нужен нам!
        - Кому нам? - склонила голову набок Шаас. - Ты настолько туп, что все еще не осознал происходящего?
        Лайтас дернулся, разъяренно зарычав.
        - На этом ваша роль окончена, - притворно-жалостливым тоном сообщила Шаас.
        Советник вскинулся, пытаясь выставить щит, и не успел отразить атаку целительницы. Из глубокой раны хлынула кровь, забрызгав белый мраморный камень. Лайтас, прижимая руку к груди, сполз по колонне на пол.
        - Как вы смеете осквернять Святыню Великих Богов? - возопил эн-масс.
        - Главный жрец, вам пора выйти к народу, - припечатал его Грэм.
        Но старец и глазом не моргнул, не испытывая ни капли страха.
        - Наиса, - обратился ко мне Элдар.
        В тот момент, когда шепот снова разрывал мысли, я поняла, что именно заклинатель управляет проклятием. Если он убил Бейру, то мог поглотить ее камень источника и перехватить контроль!
        За все время я не слышала более сильного приказа. Очевидно, из-за того, что дядя Наисы находился вблизи. На какое-то мгновение я вообще потеряла способность мыслить. Тело двигалось само, клинок, сотканный из магии, будто расплавленное стекло разлился вдоль руки. Я двинулась к Туану, которого удерживал Орис. Некромант и слова не успел сказать, лишь стиснул зубы, когда клинок пронзил его грудь. Стражник выпустил Ариаса из захвата, а проклятие медленно отступило, не оставив после себя и следа. Я выполнила приказ.
        Туан качнулся, ухватившись за мои руки, опустился на колени. Его пальцы быстро ослабли, и он повалился на мраморный пол. Черные линии, словно змеи, расползлись по светлой коже некроманта. Широко распахнутые зеленые глаза потускнели.
        Я на мгновение забыла, как дышать, осознавая, что слишком сильно повредила источник.
        - Молодая госпожа, пора открыть свиток, - поторопила меня Ноэлла. - Народ королевства должен увидеть, что Самиер Тригрэй, не убоявшись гнева богов, нарушил заключенный им договор с главой заклинателей Закарием Элистоном! - раскинув руки в стороны, громогласно произнесла целительница.
        Я с трудом оторвала взгляд от Туана. Обернулась, Шаас ободряюще кивнула. Достав из небольшой сумки, которую я использовала на практике в руинах, свиток, я направилась к Эльте.
        - Прикоснитесь к свитку, Ваше Высочество, - скомандовала я, присев рядом с ней на корточки.
        - Делай, как она говорит, Эльта! - крикнул Ноэль.
        От ненависти, с которой на меня посмотрела принцесса, я даже несколько опешила, но быстро взяла себя в руки.
        - Илитор, - шепнула я.
        Вспыхнул золотой свет, послышался щелчок открывшегося свитка. Я и на ноги подняться не успела, когда Ноэлла спешно выхватила из моих рук желанную вещицу.
        - Бегите к брату, - еле слышно шепнула я.
        Впрочем, даже проори я это, никто и внимания не обратил бы. Все, будто оголодавшие шакалы, неотрывно следили за свитком в руках Шаас.
        - Эн-масс Олотор, это договор, который нарушил Самиер Тригрэй. Договор, который так жаждали получить его сыновья, чтобы скрыть правду, - нагло солгала целительница.
        Извлекла договор, отшвырнула металлический свиток, который, звякнув по полу, откатился к стене, и развернула пергамент.
        На какое-то время в храме повисла тишина.
        - Что ты застыла?! - рявкнул Грэм, отобрав у нее договор.
        И снова в храме повисла тишина.
        - В чем дело, отец?
        Пергамент в третий раз перекочевал в очередные руки, и опять-таки повисла тягостная тишина.
        - Как это понимать?! - прошипел Дарий не хуже змеи, испепеляя меня яростным взглядом.
        - Понимаешь, тут одна накладочка вышла, - развела я руками.
        - Неужели вы и вправду решили, что Наиса позволит убийцам своих родителей заполучить настоящий договор? - расхохотался Элдар.
        - Поэтому и вы его не получите, - спокойно ответила я. - И вообще, дяденька, я вас толком и не знаю, с чего бы мне отдавать свиток вам?
        Элдар перевел взгляд на Ориса, после на Таеру, очевидно, отдавая приказ. Не сработало.
        - Нельзя перехватить контроль над демонами, у которых уже есть связь с заклинателем, - злорадно улыбнулась я. - Не обижайтесь, - обернулась к стражам. Но их мои слова явно не задели. - Управлять, конечно, я ими не смогу, силенок пока маловато, но вот не позволить другому взять контроль способна.
        На последней тренировке тайным гостем был Орис. Оказалось, что создать связь с демонической магией в его источнике оказалось так же просто, как и с Каэром во время ритуала. Я только недавно осознала, что от него не было никакого толка. Единственное, в чем мы просчитались - это Мадлен.
        - Наис-с-са, - прошипел Элдар, шагнув ко мне.
        - Вы все еще не поняли? Вы убили свою племянницу, когда заставили ее мстить. Я не Наиса. Я избранница Повелителя Судеб - Александра. И вам лучше взять это, а не договор.
        Я извлекла из сумки сложенный вдвое лист бумаги и бросила к ногам Элдара.
        - Последние слова вашего брата.
        Листок взмыл вверх, оказавшись в руках заклинателя.
        - Совсем ума лишилась?! - рассвирепел Дарий, бросился ко мне и залепил пощечину. - Где договор?
        Из всех собравшихся, кажется, только он не понял, что всему пришел конец.
        - Договор там, где и должен быть, в руках будущего короля, - негромкий голос Самиера разнесся по храму, заставив присутствующих обратить к нему ошалелые взгляды.
        Король, опираясь на руку старшего сына, вышел из арки, где расступились жрецы.
        - Это невозможно, - потрясенно прошептал Грэм и разъяренно проорал: - Ты же был почти мертв!
        И так думали все.
        ГЛАВА 24
        В последний день тренировки с Ноэлем, после ее окончания мы, как обычно, шагнули в портал, но оказалась я не в своей комнате, а в покоях короля!
        Задать закономерный вопрос: «Что мы здесь делаем?» - я не успела, осознание пришло быстрее.
        - Ради этого вы вызвались помогать мне? - я хмуро взглянула на принца. - Хотите, чтобы я исцелила камень источника вашего отца?
        - Уже больше четырех лет он проклят договором, которого якобы не существовало. С тех пор, как поддался уговорам Грэма и поглотил камень источника заклинателя. Одного из тех, кто был прописан в договоре неприкосновенным для Тригрэй. Снять проклятие под силу только тебе. Той, в ком течет магия дочери главы заклинателей. Да и наше обучение было полезным тебе, Александра.
        Не спорю. И понимаю, каково королю, ибо и сама проклята. Но…
        - А я вправе это делать? Пусть Его Величество и проклят по неведению, но ему не стоило отдавать приказ об уничтожении Иствуда, не проверив все как следует.
        - Отец слишком сильно верил брату и поплатился за это. Он единственный, кто не замечал, с какой жадностью тот смотрел на все, чем он обладал. Отец совершил ошибку. Поэтому он должен открыть глаза, встать на ноги и увидеть, как его сыновья и верные подданные принесут мир в эти земли. Только когда он очнется, престол будет передан Динаю, Александра.
        Ноэль помолчал, вглядываясь в лицо короля, и продолжил, обернувшись ко мне:
        - Может, в этом кроется смысл поступка Повелителя Судеб? Что, если он для этого привел тебя в мой мир? Та, что не обременена жаждой мести, сможет положить конец войне.
        - Вы, правда, в это верите?
        - Я обязан в это верить.
        - Мне страшно, Ноэль. Что, если я сделаю только хуже? А если он умрет?! Эльта не сможет даже просто находиться рядом с отцом.
        - Жизнь короля угасает, Александра.
        От голоса Диная я подпрыгнула на месте, резко обернувшись. Первый наследник престола стоял на пороге покоев рядом с беловолосым и сгорбленным стариком.
        - Вскоре он покинет этот мир, - продолжил Динай, подойдя к ложу королю. - Мой брат рассказал мне обо всем, - ответил он на мой вопросительный взгляд. - Никто не осудит тебя, если отец не очнется или его жизнь оборвется. Он достаточно страдал.
        - Так это дитя и есть избранница повелителя Торэя, - хрипучий голос старика заставил поежиться.
        Лишь когда он приблизился, я смогла увидеть почти белесые глаза.
        - Это главный жрец Храма Великих Богов, эн-масс Олотор, - представил Динай жреца.
        Я склонила голову в знак приветствия. О нем говорила Шаас.
        - Удивительно, - пропыхтел старец.
        Он протянул руку, и я послушно вложила пальцы в морщинистую ладонь.
        - Это, несомненно, аура повелительницы Датэи. Она словно стоит рядом со мной! - воскликнул жрец. - Дитя, расскажи мне волю богов.
        Я слегка опешила от такого вопроса и обернулась к принцам за поддержкой, но те и вовсе отвернулись.
        Не хотят влиять на мой ответ?
        - Скажи мне, избранница Торэя, чего же хотят перворожденные от своих верных слуг?
        - Наказать неверных, - четко выговорила я, и старик сжал мою ладонь сильнее. - Человека, который из-за своей жадности сгубил множество невинных душ. Грэм Эриос и его последователи должны поплатиться за свои грехи.
        - Этого хотят боги? - прищурился жрец.
        - Этого хочу я. Повелитель Судеб оставил выбор за мной. Вы его услышали, эн-масс Олотор.
        Он улыбнулся, и я поняла кое-что невероятное. Старец считывает мои эмоции прямо как заклинатель!
        - Я знаю: даже если Грэм понесет наказание, это не вернет умерших, время не повернуть вспять. Но зла в королевстве станет меньше. Боги всегда слушают нас, всегда наблюдают. И если такой, как Грэм, снова появится в этих землях, перворожденные снова призовут кого-то вроде меня.
        Не факт, конечно, но лучше, чем ничего.
        - Правда, - продемонстрировал жрец свиток, - и боги, - устремил он взгляд белесых глаз в мою сторону, - на вашей стороне, наследники Тригрэй. Но воцарится в этих землях мир, или начнется новая, невиданная доселе война, знают только боги. А теперь дитя, пробуди короля. Если на то будет воля великих, он откроет глаза.
        Я перевела взгляд со старца на принцев. Динай протянул руку в сторону ложа отца, и вокруг будто опала завеса. Получив два одобрительных кивка, я, отбросив полупрозрачную ткань в сторону, поклонилась королю, мысленно воздавая молитвы богам.
        Прежде всего, я должна поверить в свои собственные силы и того, кто мне их даровал. Я буду просить помощи Торэя.
        Возложив руки на грудь Самиера, я закрыла глаза. Сердце билось слишком медленно, дыхание почти не было слышно, а проклятие пустило очень глубокие корни.
        «Ваше Величество, - мысленно обратилась к нему. - Знаете, я тоже проклята. И если не убью человека, который дорог моему сердцу, умру сама. Выбор у меня невелик. А ведь я только недавно получила вторую жизнь. Вы нужны своим сыновьям и маленькой дочке, нужны своему народу. Даже мне нужны. Вы должны открыть глаза и искупить свою вину перед теми, кто доверился вам. Подняться на ноги и устроить взбучку своему непутевому брату. Нельзя отдавать жизнь без боя. Я тоже не отдам свою так просто. Я хочу жить в королевстве, которым правит сильный, но милосердный правитель. Пусть и звучит это как сказка».
        С моих пальцев сорвалась черная дымка и, соприкасаясь с кожей короля, обернулась белым перламутром. Источник был так сильно разрушен, что я на мгновение испугалась. Глубоко вздохнула и снова сосредоточилась. Магия медленно окутывала каждую черную нить, которые сжимали сердце, будто тиски. Их было так много!
        Казалось, кроме магии, которую я отдавала сама, проклятие забирало еще и жизненные силы. И в какой-то момент я поняла - не справлюсь. Оно просто выпьет меня досуха. Перед глазами уже плясали цветные точки, кожа покрылась испариной, а в горле все пересохло, и собственное сердце грохотало так, что я думала, оглохну. Нельзя было отнимать рук, но ноги не выдержали, и я рухнула на колени. Тело качнулось назад. Вот он - конец. Но чья-то тяжелая ладонь легла мне на плечо, удерживая и не давая упасть. Другая ладонь накрыла мою, с силой прижимая ее к груди короля.
        Силы не просто вернулись, они переполняли меня. Не теряя времени и не открывая глаз, я снова приложила все усилия, вливая магию, которая тут же восстанавливалась. Не знаю, сколько времени прошло, казалось, целая вечность. Ноги затекли, пальцы подрагивали. Я до боли прикусила губу. Совсем немного. Осталось совсем немного. Но стоило лишиться помощи наследников, и я резко шлепнулась на ковер, потрясенная и растерянная.
        - Да как так?! - ошарашенно выдохнула я.
        С трудом поднялась на ноги и заглянула в лицо короля, после нагнулась, прислушиваясь к сердцебиению. Его не было!
        Чуть снова не грохнувшись на пол, я резко обернулась.
        - Король… - начала я и запнулась.
        Жрец и принцы стояли, преклонив колено и низко опустив головы.
        - Вы что делаете? - изумленно спросила я. - Его Величество!.. - попыталась до них донести и снова запнулась.
        Присутствие Торэя я ощутила теплом, которое разлилось на моем запястье в том месте, где когда-то была метка Повелителя Судеб. Растерянно завертев головой, я наткнулась взглядом на спину уходящего к окну Торэя. Серебряноволосый, высокий и мускулистый мужчина был облачен в невероятно красивые доспехи. Ноги сами собой подкосились, но, издав гортанный рык, я выровнялась, как палка. Повелитель Судеб обернулся, устремил на меня взгляд стальных глаз. Он смотрел с превосходством, на губах играла снисходительная улыбка, и разговаривать надменный божок явно не собирался.
        - Мой повелитель! - рявкнула я. - Вы не можете просто так уйти и снова оставить меня без единого вашего слова, - со всей вежливостью процедила я.
        Но меня не дослушали. Торэй просто взял и испарился.
        - Да что ж, к Бездне, за отношение такое?! - вскрикнула я, прикусила язык и смущенно обернулась.
        Эн-масс Олотор смотрел на меня, выпучив глаза. И только я собиралась выдать хотя бы одно нормальное объяснение, как в покои короля ворвалась запыхавшаяся и раскрасневшаяся Эльта.
        Девочка промчалась мимо нас и, как вкопанная, встала у кровати отца.
        - Мне жаль, - еле слышно выдавила я, отведя взгляд. - Я не смогла исцелить и снять проклятие…
        Хриплый кашель заставил вздрогнуть не только меня, но и принцев.
        - Выходит, я отдал свою жизнь без боя, - внезапно заговорил король. - Мои наследники станут теми, кто будет править сильной рукой, но с милосердным сердцем. И это будет не сказка, а история.
        Он меня слышал?!
        Эльта уже плакала в голос, бросившись в объятия отца, Ноэль опустил голову, скрывая эмоции, но его плечи сотрясались. Динай отвернулся, скрывая выступившие слезы. От этой картины я сама не смогла сдержать радостный и в то же время грустный всхлип.
        Я прекрасно понимала, что сейчас им нужно побыть одним, и так думала не только я. Жрец слабо улыбнулся и кивнул на дверь. Так что покои короля мы покинули вместе.
        - Я видел Торэя совсем юнцом, когда впервые пришел принести клятву богам. И вот на закате своей жизни мне вновь довелось склонить голову перед повелителем.
        Ему стоило хотя бы пару слов сказать жрецу, который, похоже, души в нем не чает.
        Я шумно выдохнула, подавляя злость.
        «Торэй был тем, кто помог мне вернуть короля, а я решила, что это принцы. Следовало бы поблагодарить его», - вымученно подумала я.
        Не удивлюсь, если меня поразит молния.
        - Эн-масс Олотор, я сопровожу вас в храм, - склонилась Таера.
        Рыжеволосая стражница будто из-под земли выросла.
        Жрец сжал мою ладонь, ободряюще улыбнулся и ушел вслед за пожирательницей, а я перевела взгляд на подошедшего Ориса.
        - Наши войска окружат академию, дворец и храм. Вам не о чем переживать, - доверительно сообщил стражник.
        Я кивнула.
        - Можете открыть для меня портал в академию? Незаметный, то есть, чтобы не отследили. В общем, как ваш господин делает, - попыталась пояснить я.
        Тот молча кивнул, направил руку в стену, где расползлась сизая дымка. Я поблагодарила стража и шагнула в портал. А оказавшись в своей комнате, целенаправленно пошаркала к кровати и, прямо как есть, на нее улеглась, мгновенно провалившись в сон и не заметив Туана.
        ***
        - Ты не рад видеть меня, брат? - с насмешкой спросил Самиер.
        Шаас и Дарий настороженно следили за происходящим, боясь даже пошевелиться. Эльта выглядывала из-за плеча Ноэля и не сводила взгляда с отца. Элдар так и стоял с запиской в руках, не двигаясь и, казалось, даже не замечая и не слыша происходящего вокруг.
        - Я молился богам, брат!
        Явно не о здравии короля.
        - Но надежды не было, я решил…
        - Решил, что достоин трона больше моего сына? Законного наследника престола, обладателя божественной сигилы?
        - Нет!
        - Рашас, - горько выдавил король. - Мой давний и верный друг. Помнишь его? Я отправил его к Элистону с договором. Он был и твоим другом, но ты убил его!
        - Нет! Лайтас! Этот мерзавец обманул и меня! - пытался уверить его Грэм в своей лжи.
        Легче всего винить того, кто уже не может говорить. Неужели он и в самом деле думает, что король поверит ему как раньше?
        - Взгляни, брат! Не я лишил жизни твоего сына, это сделала она. Отродье Элистона!
        Я резко обернулась к Туану, пропустив мимо ушей оскорбление и вообще мерзкое обвинение. Некромант по-прежнему лежал, не двигаясь. Он уже должен был восстановить силы. Это не входило в наш план, но я увидела злость в его глазах, ощутила эмоции. Он позволил разрушить свой источник, он был к этому готов!
        - Эта девочка не дочь Закария. Наиса Мэй или, вернее, Алеста Элистон стала очередной жертвенной душой на пути твоей жадности, брат. Пора положить этому конец.
        Те, кого я вначале приняла за жрецов, на деле оказались солдатами, отбросившими ритуальные одеяния и выступившие вперед.
        - Я служил тебе десятилетия! Делал то, на что у тебя не хватало духу! И ты смеешь вставать сейчас у меня на пути?! Это я привел Тригрэй к той власти, которую они сейчас имеют. У тебя нет права перечить мне!
        Грэм, слетевший с катушек и явно собиравшийся придушить Самиера собственными руками, резко шагнул к королю, но Динай угрожающе выставил вперед меч, заставив его остановиться.
        Я же, впрочем, как и все, кроме Грэма, Самиера и вмешавшегося Диная, даже пальцем не шевелила. До обвинения Эриоса. Сорвавшись с места, я бросилась к Туану.
        Но правильно говорят. Не поворачивайся к хищнику спиной, не беги.
        Я успела лишь обернуться, заметив блеснувшую сталь меча, которая вошла в плечо Элдара, закрывшего меня собой. Я глазам своим не поверила. Заклинатель меня защитил? Спас мою жизнь? Ведь если бы не он, я бы точно лишилась головы!
        Никто из солдат не успел приблизиться к Грэму, но даже если бы и успели, спасти бы не удалось. Его собственный меч окрасился его же кровью.
        - Встретимся в Бездне, - прошипел заклинатель в лицо Эриоса, на котором застыло выражение полного неверия и ярости.
        Черный туман, расползающийся по мраморному полу, сгустился вокруг Элдара. Заклинатель мазнул по мне каким-то странным взглядом и просто растворился в воздухе.
        Еще несколько секунд я смотрела на то место, где только что стоял дядя Наисы, прежде чем опомниться.
        - Туан? - я с силой встряхнула некроманта за плечи. - Мы так не договаривались! Слышишь?! - мой крик эхом разнесся по храму, потонув в громких голосах солдат, криках Шаас и Дария.
        Ноэль, опустившись на корточки рядом с Ариасом, коснулся его руки, горько выдохнул и заглянул в мои глаза:
        - Он пал смертью храбрых, Алекс. Его душа с богами.
        Я не успела все толком осознать, когда услышала хриплый голос Туана:
        - Назовешь ее так еще раз, и к богам отправится твоя душа.
        Ноэль хмыкнул, опустился на пол.
        - Туан, - я резким движением смахнула злые слезы. - Хочешь умереть от моей руки?
        - Я же только воскрес. А это, между прочим, больно, - притворно-жалостливым тоном сообщил некромант.
        - Тогда, может, перестанешь улыбаться как дурак?
        - Я улыбаюсь как счастливый дурак.
        - О-о-о это многое меняет, - закивала я.
        - Кстати, о переменах.
        Я помогла приподняться Туану и проследила за взглядом принца.
        Ворота храма были распахнуты, и за ними стояла потрясенная толпа, переводя взгляды с нас на белую дымчатую арку, в которой были мы же.
        - Артефакт связи, - пояснил Ноэль. - Они видели все, что здесь происходило.
        - Серьезно?
        - Задумка Стейна, правда, в последний момент сделали, почти опоздали.
        Полагаю, случившееся в Святыне Великих Богов народ королевства будет рассказывать не одно десятилетие, передавая историю друзьям и родственникам, а те - другим, и разнося эту весть за пределы королевства. Хотя со временем случившееся утратит четкие очертания, что-то забудут, а что-то придумают.
        - Остальное - за Динаем и отцом. А нам я предлагаю устроить небольшой выходной, - сказал Ноэль, открывая портал.
        Мы с Туаном слаженно кивнули. Я перебросила руку некроманта себе через плечо, помогая подняться.
        - Что с Элдаром?
        - Сбежал.
        - Ушел, - поправила я Ноэля. - Элдар Элистон больше не вернется в земли Тригрэй. Я видела это в его глазах и чувствах.
        - Уверена?
        - Так же, как и в том, что спас мою жизнь он осознанно. Хотя не понимаю, как такое возможно.
        - С трудом мне в это верится, - между бровей наследника залегла складка. - Ну да ладно. Давайте выбираться отсюда.
        - Кстати, какого демона Ориас меня избил? - недовольно процедил Туан, медленно шагая к порталу.
        - Для большей правдоподобности, - хмыкнул Ноэль. - Не своего же господина ему избивать.
        - Ты это Таере скажи, - напомнила я.
        - Да-а-а, этот момент мы с ней еще обсудим, - недобро протянул он.
        ***
        - Какой бардак устроили эти неугомонные детишки, - укоризненно покачала головой Датэя, прищурив алые глаза.
        Богиня сидела на плече своей статуи и наблюдала за мельтешащими внизу людьми.
        - Скажи мне, брат, - перевела она взгляд на парящего в воздухе Торэя. - Все сложилось так, как ты хотел?
        - Александра неплохо вписалась в этот мир, - на губах Повелителя Судеб заиграла довольная улыбка.
        - Черный дракон предрек ей погибель. Грэм Эриос должен был забрать ее жизнь, - с ленцой в голосе произнесла Вестница Случая.
        - Ее судьбу изменил Элдар. Кто же мог подумать, что он спасет ее жизнь? - не скрывая насмешки, ответил Торэй.
        - Например, ты? И твоя воля, подавившая его жажду мести. Ты заставил Элдара осознать свои поступки и ошибки.
        - Я лишь немного очистил его сердце от Тьмы, - развел бог мускулистыми руками.
        - И теперь он будет страдать, переживая совершенные им грехи.
        - Но его род не прервется, - возразил Торэй на уставший и укоризненный голос богини. - Было бы жаль терять такую силу.
        - Как бы этот поступок не вышел тебе боком, - Датэя скосила на него недовольный взгляд.
        - На моей памяти мы впервые так часто вмешивались в судьбы людей.
        - И по чьей милости, позволь спросить?! - обвинительно воскликнула богиня.
        - Не я один являлся чужачке, - показушно проворчал Торэй. - Вестница Случая, тебе так понравилась эта душа?
        - Кто знает, - хитро прищурилась Датэя. - Быть может, Александра снова развеет мою скуку.
        ЭПИЛОГ
        Месяц спустя.
        Я упаковала свои скромные пожитки, окинула чердак тоскливым взглядом.
        - Ты только не реви, - гнусаво протянула Раиль.
        - Здесь случались и хорошие вещи. Я буду скучать по этому месту.
        - А вот я бы от радости прыгала. Все наконец-то закончилось, и ты получила диплом, в котором сам король вписал твое имя! - картинно возвела руки к потолку охранный дух.
        - Угу.
        На серебряном пергаменте об окончании академии темной магии королевства Тригрэй красовалось имя Александра-Наиса Мэй Элистон.
        - Поторопись.
        Я кивнула, подхватила два чемодана, подпитанных бытовой магией, и покинула общежитие.
        - Александра!
        Вздрогнув от женского голоса, я мысленно отвесила себе подзатыльник. Все никак не могу привыкнуть, что многие обращаются ко мне настоящим именем. А я в панику ударяюсь, подсознательно испытывая страх, что мой секрет раскрыли. На деле о нем знает уже все королевство.
        - Алика?
        Некромантка подошла в сопровождении Яиль и Серины.
        - Вы еще не собрались? - улыбнулась я им.
        - Уже. Тебя поджидали, - усмехнулась Яиль.
        - Как-то зловеще звучит, - нервно выдала я.
        - Ну как же, после инцидента в храме к тебе было не подступиться.
        Касательно этого. По просьбе Ноэля и с согласия его стражей все это время я укрепляла с ними связь, чтобы пожирателей не смог подчинить себе другой заклинатель. Но была и другая причина. Его Высочество приказал им охранять меня и вообще не подпускать близко никого, кроме Туана, Ларэя и Харвея. Так что каждые несколько дней стражи сменяли друг друга и повсюду за мной таскались. В итоге даже профессора меня сторонились. А с Райсом и вовсе как-то нехорошо получилось.
        Некромант снизошел ко мне с извинениями, но не успел договорить свою пафосную речь, как Таера со словами: «Нельзя обижать девочек» - заехала бледной моли по лицу. Правда, силу не рассчитала, и Райса в срочном порядке доставили к Диашу в лазарет. И такой громкий визг оттуда доносился, что пришлось отправить Ориса проследить за целителем.
        - Нашу избранницу Торэя все время стражи принца окружали, - буркнула Яиль.
        «С каких пор это я вашей стала?» - мысленно фыркнула я.
        - Мы не всегда ладили, за прошлое извиняться не буду. Считай это закалкой духа, - упрямо заявила Алика.
        Безмерно благодарствую.
        - Но если понадобится помощь или еще что, обращайся.
        - Спасибо. Непременно воспользуюсь твоим предложением.
        И, видимо, улыбнулась чересчур широко, а может, просто оскалилась, отчего троица синхронно шагнула назад.
        - Александра, - окликнул меня Ариас.
        - Мне пора.
        - Еще увидимся, избранница, - махнула мне ручкой Серина.
        Туан отобрал чемоданы, в свободной руке сжал мою ладонь. Карета некроманта стояла у главного портала академии. Ариас упаковал мои пожитки, подал руку, помогая сесть, и, забравшись сам, щелкнул пальцами. Экипаж плавно тронулся с места, въезжая в сизую дымку и выныривая на центральную площадь столицы Фильвальд. В окошке я увидела переполненные людьми улицы. Королевство уже несколько недель праздновало возвращение короля.
        История о случившемся была на устах у каждого, и люди пусть и с опаской, но уже не шепотом говорили о заклинателях, вспоминая деньки, когда эти непревзойденные маги жили рядом с ними в этих землях.
        Шаас и Дарий были заключены в темницу Отаэма. Место, о котором говорят: уж лучше смерть. Во время допроса Эриос рассказал, для чего именно он собирался взять в жены Наису. Если бы Тригрэй пали, и он взошел на престол, с помощью Мэй Дарий бы заручился поддержкой и сочувствием народа королевства к заклинателям. Ведь она была той, кто пережил столько несчастий. Дочь Элистонов, которых предали Тригрэй, и приемная дочь Дирэйтов, пострадавших от тех же рук.
        Но они не планировали оставлять ее в живых слишком долго. Это было очевидно и без признания Эриоса.
        Дом Брайтис перешел в руки целителя Ордана, а все причастные к перевороту отправлены в горные шахты, где десятилетиями будут отбывать наказание. Лайтас, а он к слову выжил, отправился следом за целителями в темницу. Его дочь Шона, как и говорил Туан, не знала о делишках отца, которые до глубины души потрясли некромантку. Однако Дом Альтриол стер клятву. Дочь предателя, по мнению Илая, не достойна служить его семье. Я слышала, Шона покинула королевство и отправилась в империю Ситвэл за широкими водами.
        Несмотря на все опасения Ноэля, Элдар так и не объявился. О нем не было слышно. И сомневаюсь, что это изменится.
        Ректор Эмари сослала Саю в провинцию Боклама на границу королевства, где той предстояло управлять небольшим пригородом. И мне уже жаль местных жителей, но, думаю, там на нее найдут управу.
        Динай готовился принять трон отца. С новым королем будут переписаны многие законы. А наследники Великих Домов и четверки главных высокопоставленных семей создали совет «Эмьес Гарда», что в переводе с языка богов означало «Внемлющие людям». И их главой стали Ноэль Тригрэй и Туан Ариас.
        - Волнуешься? - оторвал меня от размышлений некромант.
        - Ты волнуешься больше, - улыбнулась я, ощутив эмоции Туана. - Теперь нет в Тригрэй человека, который бы не знал о третьем сыне короля, обладателе божественной сигилы.
        - Это ты меня так подбадриваешь? - хмыкнул Ариас.
        - Ты же большой мальчик, с тобой все будет в порядке. А если кто обидит, я его поколочу.
        Туан засмеялся и привлек меня ближе к себе.
        Через полчаса мы уже стояли в тронном зале перед королевской семьей в ее полном составе. Королеву Линэю я видела впервые. Ноэль как-то рассказал, что после того как проклятие сжало сердце короля, она почти не покидала свои покои. Ему казалось, что в беспробудном сне находится не только отец, но и мать.
        Она оказалась невероятной красавицей. Хрупкая женщина с правильными и мягкими чертами лица, с белоснежной кожей, волосами цвета спелой пшеницы с золотым отливом и ярко-фиалковыми глазами, обрамленными пушистыми ресницами. Король же за прошедшее время полностью восстановился. От того старика, которого я видела в последний раз, не осталось и следа. Теперь это был крепкий и мускулистый мужчина. Седые и тонкие волосы длиной по плечи вновь приобрели здоровый золотой оттенок, блеклые глаза наполнились красками жизни.
        Я поклонилась, приветствуя королевскую семью.
        - Тригрэй в неоплатном долгу перед тобой, Александра, - голос короля после долгой тишины, в которой мы друг друга разглядывали, показался оглушительным. - Я в долгу.
        Самиер поднялся с трона, подошел ко мне, заложив руки за спину.
        - Мои сыновья считают, что ты должна занять место в совете Эмьес Гарда.
        - Благодарю, ваше величество, это честь для меня, - склонила я голову. - Не сочтите за грубость, но я не могу принять ваше предложение.
        Наследники, как и король, были озадачены моим ответом.
        - Не думаю, что подхожу для этого. В озерном городке у Наисы есть небольшой домик. Я бы хотела уехать туда. Мне нужно подумать и решить, что делать со своей жизнью.
        - В таком случае я дарую тебе земли и золото! - провозгласил Самиер.
        - Благодарю, но это лишнее. Я не скромничаю, мне действительно это не нужно. Но я бы хотела попросить вас о другом.
        - Что же это?
        - Дом Дирэйт, - осторожно начала я. - Восстановите его и передайте в управление Туану Ариасу, - улыбнулась я удивленному некроманту. - С таким главой он будет процветать и принесет много пользы королевству.
        Самиер посмотрел на Туана, тот стойко выдержал взгляд отца.
        - Если таково твое желание, - задумчиво ответил король, вновь обратив свой взгляд ко мне.
        - Ваше Высочество, у меня есть просьба к совету Эмьес Гарда.
        - Слушаю, - кивнул Динай.
        - На это потребуется много времени, и я помогу всем, чем смогу. Руины Заблудших. Нет. Город Иствуд. Он больше не может быть учебным материалом академии. Это место нужно избавить от очагов Тьмы, демонов и руин. Очистить заблудших духов. Очистить город, где пало множество воинов и путников. Этому месту можно вернуть жизнь, обернув его вечным лесом. Он будет хранить в себе отголоски прошлого, как напоминание об ошибках, которые не следует допускать в будущем.
        - Александра, - обратилась ко мне королева, - ты все еще считаешь, что тебе не место в совете Эмьес Гарда?
        - Что? - растерянно моргнула я.
        Динай усмехнулся, Ноэль и Туан одновременно тяжко выдохнули.
        И как это понимать?
        - С благословлением богов Иствуд будет возрожден. Место в совете остается за тобой, Александра, - благосклонным тоном ответил Динай.
        - Благодарю.
        Эльта, спрыгнув с высокого для ее роста трона, подбежала ко мне.
        - Ты еще сюда вернешься?
        - Я обязательно навещу вас, Ваше Высочество, - улыбнулась я ей, присев на корточки. - Мне любопытно, вы все еще видите тень на моих плечах?
        - Нет, - отрицательно покачала головой малышка. - Она исчезла, когда Элдар Элистон не дал убить тебя предателю. Тогда тень и опала с твоих плеч.
        Возможно ли, что проводник богини Смерти говорил об этом? Свиток должен был стать моей погибелью, но в судьбу вмешался заклинатель.
        Сдается мне, здесь не обошлось без печально известной мне парочки богов.
        Год спустя.
        - Тише будь! - цыкнул Харвей на Каэра.
        Мы прятались за небольшим засыпанным снегом холмом. Наше бдение в ожидании белого дракона длится уже не один час. Естественно, непоседливый зверь был этому не рад.
        - Харвей, Александра уже продрогла, - раздраженно одернул орка Ларэй.
        Сидеть в сугробе было тем еще удовольствием, но я очень хотела увидеть снежных. Говорят, прекраснее драконов нет.
        - Все нормально, - судорожно выдохнула я.
        Маг скептично вскинул бровь.
        - П-п-правда.
        - Д-д-да ч-что т-т-ты? - передразнил меня Ларэй.
        Я нахмурилась, подмигнула Каэру, и тот совершенно случайно пнул мага в сугроб. Но какой-то странный и живой, что ли?
        - Александр-р-ра, - прорычал Ларэй.
        Поднялся на ноги, стряхнул с мехового плаща снег.
        - Ларэй, - тихо пискнула я.
        - Чего тебе?!
        - Ты это… с хвоста ногу убери.
        - С хвоста?
        Я вжалась в Каэра. Ларэй посмотрел себе под ноги и резко вскинул голову, уставившись на поднявшегося дракона!
        Он был размером с небольшой домик. Белоснежный, с бледными переливами синевы под пластинами чешуи, которые переливались, как драгоценные камни. Раскинутые крылья в свете солнечных лучей были почти прозрачными. Голубые глаза с вертикальным зрачком прищурились. Треугольная голова на длинной шее склонилась к Ларэю, из пасти зверя вырвался пар, покрывший меховую шапку мага инеем.
        Харвей резко перекинул меня через заснеженный холм, когда шипастый хвост с силой обрушился на землю. По шерсти Каэра пробежались электрические разряды, вспыхнув голубым пламенем. Лис ощерился, издав злобный рык.
        - Не атаковать! - хлестнул меня резкий оклик Харвея. - Бесполезно.
        Черный клинок, сотканный из магии в моей руке, развеялся, демон отступил. А орк медленно опустился на одно колено, склонив голову и выказывая почтение древнему существу. Но дракон, очевидно, был не в духе. Он раскинул огромные крылья, взмыл в воздух и отбросил Харвея в дерево.
        - Беги! - крикнул Ларэй.
        Я сорвалась с места, помчавшись вниз по склону. Бежать в меховом плаще по глубоким сугробам нереально! Шапку я потеряла, когда обо что-то споткнулась и грохнулась в снег. Мелькнула мысль зарыться в него, но вряд ли такой камуфляж спрятал бы меня от разъяренного дракона.
        Каэр подтолкнул, присел, давая возможность взобраться на него, и помчался вниз, как только я вцепилась в шерсть пальцами.
        - Посмотрели на дракончиков, демоны их дери! - заорала я.
        Больше двух часов бдели, что называется, в кустах, а за нашими спинами спал зверь! А ведь Харвей убеждал, что найдет снежного, несмотря на то что их магию нельзя почувствовать. Нашел, чтоб ему пусто было!
        Лис резко свернул, бросившись в заледенелую рощу. Плохая была идея, ветки били не хуже хлестких пощечин. Колючие иглы рвали ткань, цеплялись за растрепавшиеся волосы.
        Впереди показался конец этой пытки, но стоило миновать рощу, как я во все горло завизжала, увидев обрыв:
        - Стой! Тормози! Тормози-и-и!
        И запоздало вспомнила, что у лиса с тормозами проблемы. Каэр прыгнул в сторону, я, перелетев через голову демона, покатилась вниз. В горле застрял крик, сердце пропустило удар, и я сорвалась в объятия пропасти остроконечных скал, когда за секунду до гибели меня подхватила когтистая лапа дракона.
        Впору было бы вопить что есть силы и пытаться вырваться, но я вцепилась в зверя, как в родного. Не на ходу же он меня сожрет! Но, видимо, в рацион дракона не входили заклинательницы, или он просто не был голоден, потому как взмыл вверх и сбросил меня в снег к лапам Каэра.
        Но что еще более невероятно, дракон снова спикировал вниз, через несколько секунд вынырнув из пропасти, и мне на голову свалился кулон дракончика на порванной цепочке. Должно быть, обронила, когда падала вниз.
        - С-спасибо, - поблагодарила я, запнувшись.
        Снежный фыркнул, издал оглушительный рев и, взмахнув крыльями, устремился ввысь.
        Я перевела взгляд на кулончик, погладила пальцем металлические крылья, припоминая, как именно ко мне вернулся артефакт, отданный мной проводнику богини смерти.
        Через несколько недель после встречи с королевской семьей совет Эмьес Гарда и я прибыли вместе с солдатами в Иствуд. Благодаря эн-масс Олотору, в котором я тогда угадала заклинателя, мы закрыли очаги Тьмы. Некроманты уничтожали нечисть. Жрецы храма очищали заблудших духов, помогая им вернуться к богам. Стихийники избавляли земли от руин и сохранившихся полуразрушенных домов. Маги земли на протяжении полугода взращивали молодой лес, вокруг которого возвели барьер.
        Но особняк Элистонов король запретил разрушать. Он приказал его восстановить. Вернул ему прежний величественный вид и отдал мне, несмотря на все мои протесты. Но Туан переубедил меня. Законы изменились. Заклинатели были свободны в землях Тригрэй, и весть об этом разнеслась по всему королевству и далеко за его пределы. Возможно, когда-нибудь они вернутся. И будут под защитой Дома Элистонов, в котором сохранился их дух.
        Именно там, стоя рядом с неглубоким озером у подножия особняка, я и увидела их. Закария, Ильвену и их дочь.
        Я шагнула вперед, не сводя с Наисы округлившихся глаз. Заклинательница склонила голову, подняла на меня благодарный взгляд.
        - Прости, что забрала твое имя! - выкрикнула я.
        Наиса отрицательно покачала головой, я проследила за ее рукой, пальцы которой коснулись медальона на шее, того самого, что мне пришлось отдать проводнику богини Таиры.
        Улыбнувшись, я склонила голову, благодаря за подаренную жизнь, а когда подняла взгляд, Элистонов и след простыл, но в озере что-то ярко светилось. Пришлось забраться на его середину, и со дна я подняла кулончик, который еще минуту назад был у Наисы. Так он ко мне и вернулся.
        - Александра! - проорал Харвей, показавшись из-за холма.
        Пока парни спешно спускались, я застегнула цепочку, спрятала артефакт под вязаный свитер и направилась ребятам навстречу.
        - Тьма! Ты в порядке?
        Судя по перепуганным взглядам, выглядела я так, будто меня пожевал дракон и выплюнул.
        - Пара царапин, - успокоила я парней. - Снежный меня спас, когда я с обрыва свалилась. Даже кулон мне вернул.
        Ларэй и Харвей разом как-то побледнели. Каэр при этих словах протяжно заскулил и ткнулся носом мне в ладонь.
        Да уж. Обещанная поездка с Ларэем в земли Харвея прошла не самым удачным образом. Хотя красоты Эливейса захватывали дух, заставляя восхищаться их посеребренными снегом горами, водопадами, необъятными лесами и раскинувшимся городком с невероятными строениями из белого камня, арками, башнями и домами. Не говоря уже о диковинных зверьках, которые тут обитали.
        - Эй, Александра, - начал Харвей, остановив меня у ворот громадного каменного особняка, - для нашей же общей безопасности предлагаю скрыть эту небольшую прогулку от Туана.
        - А я бы настоятельно рекомендовал тебе стиснуть зубы!
        Мы синхронно вздрогнули, вжав головы в плечи. Туан, хмуря брови, чеканил шаг в нашу сторону, за ним, еле поспевая, мчалась Сатия. Заклинательница и моя помощница, которая превосходно выполняла обязанности управляющей в Доме Элистонов.
        - Лира Ариас, прибыл ваш муж. Я сообщила, что вы должны уже вот-вот вернуться, но лэр Ариас настоял отправиться за вами, - быстро заговорила миловидная брюнетка, окинув меня растерянным взглядом.
        - Спасибо, Сатия, - улыбнулась я заклинательнице.
        - Цела?
        Я кивнула.
        - Мы возвращаемся домой! - отрезал некромант. - Сатия, собери вещи Алекс, - бросил он, не оборачиваясь, та кивнула и кинулась в дом. - С вами двумя я позже поговорю, - процедил Туан парням, вскинул руку, открывая портал, и, подхватив меня на руки, шагнул в сизую дымку.
        - Туан, это Ларэй на хвост дракона наступил! - проорал нам в спину Харвей, но портал закрылся, и я не смогла увидеть лицо мага при этих словах.
        Миновав еще четыре портала, мы оказались на алее Дома Элистонов. Туан, игнорируя испуганные взгляды слуг, внес меня в дом, поднялся по лестнице на второй этаж и вошел в спальню.
        - Туан, не злись на них, я сама хотела на драконов посмотреть.
        - Я не злюсь, я соскучился, - нахально улыбнулся он.
        Стащил с меня меховой плащ, ботинки, теплые штаны и вязаный свитер. Коснулся губами шеи, смял податливые губы.
        - Хочу принять ванну, я вся продрогла, - сказала я сиплым голосом, прервав поцелуй.
        Туан кивнул, сбросил пиджак и направился в ванную. А я привела волосы в порядок, завязав в пучок на затылке. Окинула в зеркале скептичным взглядом пытающие щеки, еще не отошедшие то ли от холода, то ли от поцелуев. При этом отметила, что царапины исчезли.
        - И когда только успел исцелить? - задумчиво пробормотала я.
        Войдя в ванную, наполненную легкой дымкой пара, я прикрыла за собой дверь. Туан уже расслабленно лежал в горячей воде, но, услышав шорох, обернулся. Под пристальным взглядом некроманта я сняла нижнее белье, присела на бортик лохани, проведя пальцами по влажному от капелек воды плечу Ариаса.
        Туан ухватил мое запястье и аккуратно потянул на себя, заставляя улечься на широкую грудь. Я обняла руками сильную шею, припала к его губам. Он не торопился, медленно смакуя вкус поцелуя. Ладони скользили по телу, пальцы обводили изгибы и округлости, дразнили, ласкали, вызывали неистовое желание, разливающееся внизу живота приятной негой.
        Не отрывая от меня взгляда, некромант приподнял мои бедра и стремительно опустил. Я ахнула, ощутив проникновение, выгнула спину, слегка откинувшись назад. Тяжело дыша, прикрыла веки, с трудом ловя воздух пересохшими губами.
        Ариас запрокинул голову и глухо застонал, почти до боли стиснув мои бедра пальцами. Я прикусила губу, ощущая разливающее внутри удовольствие.
        Движения резкие, неистовые, сводящие с ума, кружащие голову. Я подалась вперед, целуя влажные губы. Туан обхватил мою талию, сильнее прижимая к мускулистому телу.
        И когда внизу все скрутило сладкой судорогой, я без сил опустила голову ему на плечо, все еще ощущая внутри его пульсацию и свою дрожь. Туан расслабленно откинулся на бортик лохани, переводя тяжелое дыхание. А я прислушивалась к успокаивающемуся сердцебиению некроманта, ощущая себя абсолютно защищенной в его сильных руках.
        На рассвете, лежа на широкой кровати рядом с тихо спящим мужем, я всматривалась в его лицо. Всего два месяца назад мы в узком кругу друзей сыграли свадьбу в Святыне Великих Богов, где король объявил нас мужем и женой. Никогда бы не подумала, что смогу полюбить кого-то так сильно. Но вот, пожалуйста. Мужчина, ставший моим миром, заворочался, притянул ближе к себе, приоткрыл один глаз и улыбнулся.
        - Уже можно проснуться, или ты все еще не налюбовалась мной? - самодовольно хмыкнул некромант.
        - Я оберегала твой сон, - царственно изрекла я.
        Туан рассмеялся, легко поцеловал.
        - Задание выполнено с блеском.
        - А теперь пора вставать и начинать новый день, - улыбнулась я ему.
        Еще один день на пути к миру, процветанию и нашему счастью.
        КОНЕЦ.
        Примечания:
        Великие боги:
        бог Торэй - Повелитель Судеб,
        богиня Датэя - Вестница Случая,
        бог Энуа - Повелитель Света, бог Жизни,
        богиня Таира - Повелительница Тьмы, богиня Смерти,
        богиня Моуш - Хранительница Душ.
        Наследники королевского рода Тригрэй:
        первый принц, будущий король Динай Тригрэй,
        второй принц Ноэль Тригрэй,
        первая принцесса Эльта Тригрэй.
        Великие Дома королевства Тригрэй:
        Первый по старшинству - Дом Альтриол:
        наследник Туан Ариас,
        наследница Милия Ариас.
        Второй по старшинству - Дом Вельрам:
        наследник Ларэй Свайс.
        Независимый Дом Брайтис:
        наследник Дарий Эриос.
        Уничтоженный Дом Дирэйт:
        Наследница Наиса Мэй.
        Главенствующий в королевстве клан Северных орков:
        наследник Харвей Этрон.
        Валюта королевства Тригрэй:
        Белар - золотая монета.
        Силин - серебряная монета.
        Торен - медная монета.
        Один белар равен тридцати силинов серебра. Один силин равен пятидесяти торенов меди.