Темный эфир Анна Терешкова
        Империя драконов #1 Светлому дракону и темной ведьме не по пути! Но что делать, если от нежеланного замужества, придется бежать именно в земли светлых? Принять это за каприз судьбы? Отлично! Всего-то останется выжить в ворохе интриг и древних тайн. А вот побороть чувства к несносному дракону не так-то просто. Ведь каждый знает, если ведьма полюбила, его уже ничто не спасет.
        Анна Терешкова
        Империя драконов. Темный эфир
        Глава 1
        - Арэя, девочка моя! Я настолько тебя осчастливил, что ты потеряла дар речи?
        Я с трудом подавила желание брезгливо скривиться, когда пальцы темного мага скользнули от моей щеки к шее.
        - Осталось подождать всего неделю, нетерпеливая моя, - шепнул он, склонившись к моему уху, в то время как я изо всех сил старалась сдержаться и не предложить ему угоститься иноземными ягодками, благодаря которым о «вечной любви» этот мерзавец будет вещать из уборной своего особняка. - Мы сыграем свадьбу в твой день рождения, Ари!
        Так ко мне обращались только дядя и Малика, а слышать это сокращение из уст лэра Омаса было до жути омерзительно!
        - Этот день станет поистине самым счастливым в твоей жизни!
        С этими торжественными словами я была удостоена еще одного прикосновения, что вызвало лишь отвращение, после чего Омас, в сопровождении двоих слуг, покинул торговую улочку Приграничья.
        Останься он еще хоть на мгновение, и я бы точно не сдержалась! Да, я могла его атаковать и скрыться в суматохе, но тогда пострадала бы Малика, да и мне в такой ситуации далеко уйти бы не удалось. Нужно стерпеть и переждать.
        - Ари, ты в порядке?
        Я обернулась на тихий вопрос Малики. Подруга нервно постукивала пальцами по прилавку с ягодами и фруктами, обеспокоенно заглядывая в мое лицо.
        - Глупый вопрос? - виновато улыбнулась она.
        - И чего ты носом воротишь, Арэя? - запричитала старая Дора, кривя тонкие губы.
        С приходом Омаса она потеряла всякий интерес к своему прилавку, сосредоточив внимание на достопочтенном маге и его словах. Попеременно всплескивая ладонями, поддакивая и кивая как болванка. Старуху никоим образом не волновало, что «многоуважаемый» лэр напрочь игнорировал ее присутствие.
        - Благодари Темных богов и радуйся, что са-а-ам лэр Омас, - подняла она ладонь к небу, - предложил тебе стать его супругой. У тебя ни семьи, ни приличного дома нет, живешь в развалюхе на болотах, - мерзко усмехнулась Дора и уставилась так, будто я непременно должна была с ней согласиться.
        - Не слушай ты эту каргу, - прошипела Малика и, подхватив меня под руку отвела в сторонку, подальше от ушей Доры. - Проклянуть бы ее до пятого поколения, - негодовала подруга.
        - Не стоит тратить на нее силы, Мали, она проклятие для самой себя, - одернула я ее.
        Та пожала плечами и еле слышно спросила:
        - Что собираешься делать с Омасом?
        - Еще не знаю. Но для раздумий у меня есть целая неделя, - ответила я с оптимизмом, на что Мали лишь убито вздохнула. - Возвращайся к работе, а мне в кузницу нужно.
        Оставив подругу, я покинула торговую улочку, вошла в узкий переулок и свернула налево, миновав кирпичные домики. Это был самый короткий путь к кузнице дяди, чем путь через площадь, где я снова могла нарваться на проклятого Омаса.
        Свое «величественное» внимание градоправитель Приграничья обратил на меня месяц назад, на празднестве Темных богов, где я исполняла ритуальный танец. После окончания торжества Омас во всеуслышание заявил: Возрадуйся Арэя, ты станешь моей супругой!
        Радоваться не хотелось, а вот убиться об стену даже очень. Сироте живется трудно, таким как я, выбирать иной раз не приходится. Но я вполне сносно жила до внимания темного мага. Того, кто уже трижды побывал в роли жениха, того, чьи невесты таинственным образом исчезли. Последнюю из них нашли в лесной чаще, почти на границе Приграничья. Девушка была не просто мертва, ее выпили досуха! И капли магии не осталось!
        Стоит ли говорить, что все невесты Омаса были моего возраста и только собирались вступить в права полной силы. В восемнадцать лет у каждой ведьмы наступает момент Вознесения, когда с дара снимается печать богов Эстимиена. В минуты, когда ведьма получает силу, она очень уязвима, что дает возможность магам выпивать магию до последней капли.
        Что-то мне подсказывает, Омас убивал молоденьких ведьм и без необходимости вешать на них клеймо своей невесты. Однако доказательств нет. Да и маг театральный актер хоть куда. Над телом последней невесты рыдал очень убедительно, но быстро утешился и спустя месяц нашел новую. Меня. Но в моем случае Омас явно просчитался и владеет неправильной информацией, ведь я - полукровка и вознесения мне никогда не видать, а значит, для его замысла я абсолютно бесполезна!
        Проблема в том, что сообщать об этом я никому не собираюсь, даже Мали не знает. Пусть и не все, но многие обходят тринадцатой дорогой темных ведьм. А это значительно упрощает жизнь. К тому же мой темный дар достаточно силен, если верить словам Исы, старушки, которая присматривала за мной последние пятнадцать лет, прежде чем та с миром вернулась к истокам.
        Ближе к полуночи, десятого дня осени, когда мне исполнится восемнадцать, я не смогу постичь Вознесения, но смогу открыть гримуар мамы, а так же письмо Исы, о содержании которого могу лишь догадываться. Может в нем она все-таки расскажет о моем отце. Ведь сколько бы раз я ни спрашивала, Иса лишь сыпалась проклятиями в его адрес. И возможно перед своей смертью, она все же решилась поведать мне факты.
        Осталось только разобраться с проблемой именуемой «лэр Омас». Печалька в том, что с ним мне самостоятельно не справиться. Маг всецело управляет Приграничьем, в его руках власть, стражи, деньги. Без веских доказательств мне, в общем-то, мерзавца не прижучить. Мой единственный выход - бежать. Бежать туда, куда темный не сунет носа. В земли светлых!
        Тихо и незаметно. Оставив в неведении двух самых близких мне людей: Малику и моего самопровозглашенного дядю господина Сайласа. Не хочу подвергать их опасности, а Омас в первую очередь нагрянет именно к ним за информацией, которой у них просто-напросто не будет!
        - Ты припозднилась, Арэя, - укорил дядя, оторвавшись от наковальни, когда я вошла в просторное помещение.
        - Темных господин Сайлас, меня задержал… - я запнулась, подбирая подходящее слово, а на языке вертелась совсем неподходящая ругань, - обстоятельства, - решила я умолчать о маге.
        - Омас, значит, - догадался дядя и с такой силой опустил молот, что я на месте подпрыгнула.
        - Тебя поздравлять или приносить соболезнования? - озадачился Тимас, поднеся учителю ведро воды.
        Господин Сайлас недолго думая отвесил Тиму хорошенький подзатыльник и невозмутимо прокомментировал свои действия:
        - На тебе комар сидел, здоровенный такой и писклявый.
        - Да на мне постоянно что-то сидит! Невидимое! - возмутился Тимас. - А я пошутил между прочим, будто моя Арэя согласится на брак с этим ряженым павлином!
        Про павлина это он в точку. Меня оторопь берет, как вижу новый наряд Омаса.
        - С каких это пор она твоей стала? - нахмурился Сайлас, я же старательно прятала улыбку.
        А Тим скоренько отступил во избежание новой порки, взглянул на меня, ожидая помощи.
        - Как-то ты поослабил воспитание ученика, дядя, - мстительно бросила я.
        - Предательница! - беззлобно воскликнул Тимас, картинно схватившись за сердце.
        - Ах ты мелкий!
        Тим увернулся от нового «прихлопывания комара», прошмыгнул мимо нас, подхватив холщовый мешок и продемонстрировав учителю язык, юркнул за дверь.
        - Ему очень повезло с учителем, ты и меня многому научил, хотя магии в тебе дядя кот наплакал.
        - Это комплимент или оскорбление? - хмыкнул он.
        - Комплимент, конечно! Тебе бы стоило открыть небольшое учебное заведение, а не кузнецу. Я провела в Приграничной академии всего два года, но сразу поняла, что меня там ничему новому не обучат, да и программа у них слабая. Ты дал мне куда больше знаний.
        - Я всего лишь дал тебе нужные и правильные книги. Ты сама всему научилась. Умом и талантом пошла в Луцирию.
        Дядя часто рассказывал, какой одаренной и любознательной была мама.
        - Знаешь, мне всегда было интересно, откуда ты брал такие редкие издания?
        - Меньше знаешь - крепче спишь, - серьезным тоном заявил он, впрочем, на другой ответ я и не рассчитывала.
        - Я предпочитаю не оставаться в неведении. Это пугает куда больше, - шумно выдохнула, опустившись на деревянную бочку.
        - Не забивай свою хорошенькую голову всякой ерундой.
        Дядя подошел к столу, взял два маленьких мешочка из бархата и протянул мне.
        - Подарок.
        На его лице была такая загадочная улыбка, что я тут же подскочила на ноги.
        - Неужели это…
        - Нерийский камень и бусины Черного Древа, - подтвердил он догадку, заметив, как загорелись мои глаза.
        Я всего-навсего как-то упомянула о них Сайласу, но и подумать не могла, что когда-нибудь смогу увидеть вживую и уж тем более получить в свои руки!
        - И это подарок? Они ведь стоят целое состояние!
        - Хватит ломаться, ты - темная, - замогильным голос выдал дядя, но видя мою нерешительность, добавил: - Кое-кто сильно задолжал мне. Так что вещички достались задаром. А мне они без надобности.
        С этими словами он запихнул в мою сумку мешочки, развернул меня к двери и чуть ли не вытолкал из кузницы.
        Очевидно, чтобы не предприняла новую попытку отказаться от подарочка, ценность которого сложно определить.
        А все потому, что это осколок камня выточенного в дыхании дракона Бездны, который спал в Нерийских пещерах и где, в общем-то, по легендам находится вход в Царство Хаоса. Не говоря уже о Черном Древе, что растет в Лагуне Смерти - обиталище жутких морских чудовищ.
        - Отправляйся домой и ни о чем не волнуйся ведьмочка…

«Ведьма! Темная ведьма, а не ведьмочка! - мысленно поправила его. - Да и как тут не волноваться когда ко мне попали настоящие сокровища!».
        - … я придумаю, как отделаться от Омаса, - внезапно заявил дядя.
        В этой реплике было столько уверенности, что на какое-то мгновение я даже решила отложить побег, но быстро взяла себя в руки. Что простой человек может противопоставить темному магу? Это все равно, что выставить кота против барса, тех, что обитают на заснеженных горах.
        - Спасибо, - скорее выдохнула, чем сказала.
        - Не за что меня благодарить.
        Тряхнула головой, крепко обняла дядю и на одном дыхании выпалила:
        - Нет, правда, спасибо тебе. За все огромное темнейшее и светлейшее спасибо! Ты заменил мне отца и благодаря тебе, моя жизнь наполнена воспоминаниями о маме, будто я и вправду была рядом с ней. Я перед тобой в неоплатном долгу дядя и никогда не забуду подаренной мне доброты!
        - Ну-у-у, девчонка. Не вгоняй старика в краску.
        - Будет вам, господин Сайлас, - я кокетливо улыбнулась. - Вы же в самом расцвете сил, - не согласилась я с ним.
        Хоть и простой человек, но дядя очень хорош собой. Высокий, мускулистый, с присущими аристократам чертами лица. Так сразу и не скажешь, что в нем нет магии, я даже начала сомневаться в этом, учитывая его вечных «должников», но разве смог бы он почти двадцать лет скрывать свой дар? Это невозможно!
        - Арэя, - дядя вдруг нахмурился, ладони на моих плечах сжались почти до боли, - ты же от меня ничего не скрываешь?
        - Скрываю? - я наигранно удивилась. - Да о чем ты? Разве забыл? Я никогда ничего от тебя не утаивала и не лгала.
        До этого момента.
        - Честность - моя благодарность за все, что ты для меня сделал.
        Я выдала самую обворожительную улыбку, на которую сейчас была способна. Слезы душили, голос уже звучал прерывисто.
        - Забегу к тебе завтра.
        С этими словами я ушла прочь от кузницы не оборачиваясь. Дядя всегда провожал меня взглядом, нельзя чтобы он увидел мои слезы, иначе плану конец.
        Оказавшись в переулке, я прислонилась к прохладной стене и спрятала лицо в ладонях.
        - Демонов на твою голову глупая ведьма, - пробормотала я тихо.
        Кажется, это третий раз, когда я позволяю себе такую слабость. Темные ведьмы не плачут! Не привязываются, не позволяют другим загнать себя в угол, не дрогнув расправляются с врагами и еще много «не», но кажется это не мой случай.
        - Возьми себя в руки Арэя Вилиас! - приказала себе.
        Я же не навсегда прощаюсь с дядей и Мали. Я вернусь. Обязательно вернусь, чтобы своими собственными силами стереть с лица Омаса его глумливую и победную ухмылку. Я больше не дрогну!
        Добравшись до маленькой хижины, которая стояла в болотистом лесу рядом с узкой речушкой, первым делом я сменила платье на дорожный костюм. Еще неделю назад купила его у проезжавшего торговца за пару медяков. После принялась собирать свои скудные пожитки. С помощью магии уменьшила размер и вес рюкзака, чтобы легче было нести, а в небольшую кожаную сумку бережно упаковала мамин гримуар, письмо Исы, несколько ценных ингредиентов, мешочек с монетами, пару эликсиров и настоек.
        Надев на плечи рюкзак, и подхватив сумку, я окинула взглядом комнату, что вмещала в себя спальное место, кухню, уголок для учебы, небольшую лохань и узкую коморку для естественных нужд.
        Как представлю, что подчиненные Омаса будут тут рыться в поисках зацепок, Тьма внутри меня приходит в ярость. Так что пришло время выполнить просьбу Исы и сжечь здесь все дотла!
        В десяти футах от хижины я вскинула руки, набросив щит поверх соломенной крыши. Жилище мое находится в часе от Приграничья, но кто-то может увидеть дым, мало ли кто окажется вблизи дороги. Щит это предотвратит.
        Что ж…
        Маленькая искра переросла в бушующее пламя, пожирая древесину. Огонь подпитанный магией оставил от моего дома горстку пепла за каких-то жалких полчаса. Я уже собиралась уйти, но заметила слабый отблеск, пробивающийся сквозь пепел. Легкое дуновение ветра разбросало сажу в стороны, тем самым позволив мне увидеть две шкатулки. Даже с такого расстояния я ощущала колебания защитного заклинания Исы!
        - Она оставила их для меня?
        Как бы меня не распирало любопытство, времени на снятие защиты не было. Спрятав в рюкзак находки, я сплела несколько заклинаний, чтобы запутать свои следы. Слугам Омаса придется попотеть, прежде чем они найдут правильный путь. А вечером дядя и Мали получат письма, но я уже буду далеко.
        Несмотря на то, что болотистый лес я знаю как свои пять пальцев, пробираться через него довольно трудно, да и территория его обширна. Так что к таверне «Хвост летучей мыши», что располагалась в маленькой деревушке в полудне от Приграничья, я добралась, когда солнце уже касалось горизонта. Но остановилась я лишь для того, чтобы купить жеребца.
        Здешние обитатели не задают лишних вопросов. А чтобы у хозяина таверны вдруг не возникло и желания, я заранее набросила на себя мантию с глубоким капюшоном и навела морок. Так что высокий как жердь мужчина ограничился приветствием, озвучил цену, забрал плату и скрылся за дверью одноэтажного здания с черной черепицей.
        Из-за морока жеребец, которого я сразу же прозвала Чернышом, повел себя неспокойно. Но ведьме приручить животное, будь оно обычных кровей или темных, не трудно. Уже через пятнадцать минут, я во весь опор мчалась по широкому тракту.
        Глава 2
        По прошествии трех дней, я, наконец, добралась в земле градоправителя Сейрома. Страшно хотелось нормальной еды, а не сухих пайков, которыми то и дело приходилось давиться. А в седле я хоть и умею держаться, спасибо дяде, но это довольно трудно и утомительно. Мышцы ныли так, что хотелось вместе с ними завыть в голос. Я знала, что побег окажется тяжелым, но не предполагала, что настолько.
        В итоге злющая и раздраженная, я остановилась у первого попавшегося постоялого двора, где меня встретили с нескрываемым пренебрежением. Мужчина, провожавший пожилую пару, окинул меня с ног до головы неприязненным взглядом и выдал:
        - Чего встала? Здесь не место попрошайкам!
        От такого заявления даже Черныш недоуменно фыркнул. А от магического всплеска, который вырвался, прежде чем я это в полной мере осознала, мужик отшатнулся назад. Жутко хотелось шарахнуть тучного лысика каким-нибудь примерзким заклинанием, но пришлось подавить магию и вместо трепки ткнуть ему в лицо кожаный мешочек, дернуть шнурок, вынуть от туда три золотых и бросить ему.
        - Черныша почистить, накормить и напоить. Обращаться вежливо и аккуратно. Мне нужна комната на эту ночь, - холодно сообщила я, спрятав кошель в сумку.
        - Конечно-конечно, лира, - спохватился хозяин, раскланявшись. - Прошу простить мне мою грубость, - расплылся он в улыбке, потирая ладони. - Нынче, какой только сброд здесь не ошивается.
        Лысик подозвал рыжеволосого парнишку, тот подбежал, забрал у меня поводья и увел Черныша.
        - Следуйте за мной. Лира желает отведать наших превосходных блюд?
        - Подайте через два часа, - сухо ответила я.
        Наконец оказавшись за дверью выделенной мне комнаты, я выдохнула с облегчением. Приложила руки к стене и зашептала защитное заклинание. После сбросила одежду и вошла в ванную. Коснулась крана, прозрачные кристаллики вспыхнули синим и в вытесанную из белого камня лохань побежала горячая воды.
        Пока нежилась и расслаблялась, успела даже вздремнуть, после хорошенько отмыла кожу и волосы лечебными и очищающими настойками. В Приграничье у меня они имени большой спрос. На эту выручку я и жила последние четыре года, стараясь не трогать оставленные мне Исой сбережения.
        Переодевшись в чистые брюки и тунику, дорожный костюм выбросила. Вещи были уже старыми и свое отслужили, да и куплены за пару медяков, что говорило само за себя. А вот мантию пришлось почистить магией - ею же высушила волосы. И только после этого достала шкатулки.
        Одна из простого дерева и размером с книгу, а другая с ладошку и металлическая, украшенная красивыми вылепленными узорами в форме драконьих крыльев. С выбором, что же первым открыть, думала не долго, вернее стоило мне только потянуться к магии, и деревянная шкатулка тут же отворилась без лишних усилий.
        А внутри… монеты! Золотые и серебряные. С профилем владыки Свободных земель!
        - Откуда они у Исы? Она же никогда не покидала Приграничье, - я искренне удивилась увиденному, когда заметила записку.

«Если ты читаешь эти строки, значит, я вернулась к истоку, а ты выполнила мою просьбу. Арэя, ты умная девочка, в Приграничье тебя не ждет ничего хорошего. Эти монеты оставила Луцирия. Уезжай из этого богами забытого места, подальше на запад. Забудь обо всем и начни новую жизнь. А письмо, что я тебе оставила, сожги, если решила отринуть прошлое. Ни к чему им губить свое будущее, Ари. Не ищи тех, кому ты не нужна, ведьмочка. И да свидимся мы вновь.
        Иса Гринвельта».
        - Ведьма я, а не ведьмочка, - буркнула себе под нос.
        Никогда бы не подумала, что эти монеты принадлежали маме. А Иса очевидно думала, что я сожгу хижину сразу после ее смерти. Но мне некуда было податься, а обременять дядю и Мали я не хотела. К тому же болотистый лес идеальное место для тренировок магии.
        Если бы сделала, как говорила Иса, сейчас я и вправду могла быть где-нибудь в глубинке западных земель, однако этого не случилось и я направляюсь на юг.
        Омас не из тех, кто отпускает добычу. Пока он держит Приграничье в своих руках, я не смогу туда вернуться. Как только он заявил свои права на меня, его слуги постоянно ошивались рядом и лишь болота обходили стороной. Мне же приходилось делать вид, что ничего не замечаю и вести себя спокойно, выжидая удачный момент, когда маг будет занят сбором налогов.
        Я очень сомневаюсь, что Омас пойдет до конца и последует за мной в земли светлых. Не настолько же я желанная добыча!
        Мне нужно немного времени, и я обязательно найду выход. С маминым гримуаром я стану в разы сильнее. Однако прекрасно понимаю, что одной силой Омаса не одолеть. Без денег и власти, я просто беспризорная побродяжка, что вздумала очернить благородное имя.
        Мне нужна власть или тот, кто обладает большей властью, нежели темный маг. В мои мысли никогда не закрадывалась идея отыскать отца. Как и говорила Иса, не стоит гнаться за тем, кому ты не нужна, за тем, кто бросил тебя. И два года назад я начала понимать, почему Иса презирала само существование мужчины, благодаря которому я появилась на свет. Так же сильно она ненавидела только светлых.
        Слова Исы, увиливания дяди от моих вопросов, эти монеты и тот факт, что я полукровка, все на это указывает. Мой отец светлый. И пусть я обладаю только темным эфиром, а света во мне нет ни капли, слава богам Эстимиена, возможно, я смогу использовать того, кто бросил маму.
        Увидев эти монеты, в голову пришла одна неприятная мысль. Может их ей дал отец с условием, что мама больше ни на что не станет претендовать? Если брать за факт мое предположение, выходит, он состоятельный человек. Но мне не деньги его нужны и уж тем более не отцовская любовь и забота, более того я и эти монеты верну ему, а взамен попрошу защиты от Омаса. Он не может отказать мне в такой малости!
        - Вот только где именно мне его искать? - шумно выдохнула я. - А что если я ошибаюсь и все это лишь ошибочные домыслы?
        Настроение скатилось в глубины самой Бездны. Лучше сейчас не заморачиваться на этот счет и поменьше упоминать ряженого павлина, нервы целее будут. Да и магия уж слишком неспокойна в последние недели. Должно быть, из-за предстоящего дня рождения. Все же восемнадцать лет судьбоносное время для ведьмы.
        Наложив на деревянную шкатулку новое заклинание защиты, я спрятала ее в рюкзак и потянулась к металлической. Вот только, сколько бы темная душенька не зверела, шкатулка, будто насмехаясь, открываться никак не хотела. После уймы пустых попыток и одного несостоявшегося поджога кровати, я выдохлась. В этот момент в двери комнаты настойчиво постучали. Фон защитного заклинания оставался спокойным, а с другой стороны послышался женский голос, сообщивший, что мне принесли ужин.
        Во время трапезы, я еще пару раз пыталась снять заклинание со шкатулки и даже вскрыть замочную скважину ножом, вилкой, кинжалом, заколкой, но толку ноль. Судя по размерам там что-то маленькое. Жуть как распирало любопытство. Раз шкатулки оставили для меня, почему же эта не открывается?
        На рассвете я уже направлялась в сторону гор по извилистой тропе. Пришлось отмести идею пути по главному тракту, после услышанного разговора у конюшни. Мужчины бурно обсуждали появление кладбищенских гулей. Что странно, ведь следуя из названия, они должны обитать именно у захоронений или на старинных кладбищах, но как выяснилось, одно из них разрушили маги, которые якобы столкнулись в схватке с некромантом!
        Пусть они и принадлежат темному эфиру, но их даже мы не признаем. Некроманты поистине жуткие создания, да и поклоняются Проклятым богам. Не говоря уже о запрещенных жертвенных ритуалах и магии, которые они используют. Упаси меня Темнейшая столкнуться с одним из них. Хотя я считаю слова магов пустым трепом. Скорее всего, они сами разнесли кладбище в какой-нибудь потасовке. Столкнись они действительно с таким противником, рассказывать о схватке было бы некому.
        Тем не менее, сейчас на главной дороге куча солдат и лучше мне им не попадаться. Конечно, придется сделать немалый круг, но это куда безопаснее.
        За день я добралась до побережья Эрийского моря. Потратила несколько часов на прогулку по портовому городку и покупку припасов, после направилась к объездному тракту, который проходил рядом со столицей Империи Тьмы, а сразу же за ней начинаются Свободные земли, так сейчас именуют Империю Света.
        Всего двести восемнадцать лет назад между этими империями велась ожесточенная война, и перевес был у темных. Но Владыки обеих стран внезапно объявили перемирие, а после и вовсе заключили мир! Позже выяснилось, что причиной такого невообразимого решения стала Цитадель Источников. Она начала разрушаться. Хранители пояснили, что между Светом и Тьмой должно быть равновесие, иначе Цитадель разрушится, и Хаос Бездны поглотит эти земли.
        С тех пор войн не затевали, а на свет начали появляться одаренные двумя эфирами. В связи с этим, Владыки открыли академию при Цитадели Источников, где изучались обе дисциплины и веры. Но полукровки в большинстве случаев погибали, рождались пустыми или только с одним источником.
        Многие предпочитают сохранять чистоту крови и дара. Так что полукровки все же не слишком частое явление, а с недавних пор считают, что они могут разрушить устоявшийся порядок мира.
        Через два дня я миновала земли лэра Ирума прилегающие к столице Темного Владыки. Боги определенно мне благоволили. Ведь я добралась до горного леса на территории светлых и не влипла в неприятности, а мелкая нечисть, встретившаяся на пути и не проблема вовсе. Но видимо в светлых землях молитвы не достигали моих Повелителей. Иначе, почему всего через час моего нахождения во владениях чужеземных богов, я умудрилась влипнуть в такую нелепую и неловкую ситуацию?
        Услышав рычание пролетающего в небе дракона, Черныш сбросил меня со спины и умчался вперед. Шипя от боли, я вскочила на ноги и бросилась в погоню, но куда там! Моего жеребца и след простыл, а к седлу были привязаны вещи. Мамин гримуар, письмо Исы, шкатулки!
        Пришлось быстренько брать себя в руки и вместо того, чтобы носиться по горным тропам, использовать заклинание. Начертив указательным пальцем на ладони руну поиска, я проследила за проявляющейся у меня на коже миниатюрной картой. Пара секунд и от сердца отлегло. Убежать далеко Черныш не успел, а сейчас и вовсе на одном месте стоял. Синяя точка на ладони не двигалась.
        Мысленно поминая светлого дракона, ускорила шаг, а стоило обогнуть небольшую гору, замерла как вкопанная. Среди скалистой породы и невысоких цветущих деревьев расположись термальные источники, в одном из которых сейчас нежился молодой мужчина.
        Я, несколько зардевшись и испугано, впечатала свой взгляд в его лицо - он с некоторым удивлением и любопытством смотрел на меня. А стоило уголкам его губ дрогнуть в улыбке, я ради скромности и приличия тут же отвернулась.
        - Я не подглядывала! - решила прояснить ситуацию.
        Вместо ответа мужчины, я услышала всплеск воды, после покачиваясь с носка на пятку, прислушивалась к тому, как он одевался. Жутко хотелось убраться подальше от, смилуйтесь Темнейшие боги, светлого дракона, как прозвучало приказное:
        - Стоять!
        Он что мысли мои прочел?
        - Обернись, - прозвучало над ухом минуту спустя.
        Резко отпрянув, я как кошка развернулась в прыжке, но поскользнулась на траве, и если бы светлый не придержал, точно бы шлепнулась на пятую точку. А вместо этого оказалась прижата к мускулистой груди. Но это полбеды, от него исходили настолько сильные магические вибрации, что хотелось съежиться.
        Светлые… бр-р-р.
        Высвободившись, взяла себя в руки, успокоив собственный бунтующий источник, буркнула «спасибо» и, заглянув в янтарные глаза, невозмутимо поинтересовалась:
        - Тут конь не пробегал?
        Длинноволосый блондин хмыкнул, указал большим пальцем себе за спину.
        - Этот?
        Проследила за жестом, тяжело вздохнула. Еще как этот! И, между прочим, из-за него я влипла в такую ситуацию! А он себе преспокойно травку пощипывает!
        - И как тебе вид?
        От неожиданного вопроса, я вспыхнула как спичка, краснея от стыда. Нет, ну что за реакция такая? Я темная ведьма или темная ведьма? Подумаешь, увидела мужчину, в чем мать родила и, между прочим, он сидел, так что ниже пояса и видно-то ничего не было. О чем собственно я и поспешила сообщить:
        - Ниже пояса я глаз не опускала! - запнулась, обдумывая как это прозвучало, и добавила: - То есть я совершенно ничего не видела, - клятвенно заверила дракона. - И уж точно не подглядывала. Я просто Черныша искала.
        - Я спрашивал о горном лесе, - со смешком просветил светлый.
        Сложившейся ситуацией он явно наслаждался.
        - Похоже ты впервые в Свободных землях?
        - Впервые, - не стала я лукавить. - Красиво тут у вас, хоть глаза выколи. Светло, ярко, сказка для темного. Ну, бывай.
        Мне не дали сделать и пару шагов. Светлый ухватил за руку, а на мой возглас: «Ты что себе позволяешь? И вообще опасно для здоровья и психики вот так бесцеремонно хватать темную ведьму», он указал на мой локоть, где красовались глубокие царапины.
        Вспомнила свое падение, понимающе кивнула, но тут же снова встрепенулась.
        - Вылечу рану, и можешь быть свободна, - несколько раздраженно бросил светлый усаживая меня на камень у горячего источника.
        Сообщить о том, что я и сама в состоянии позаботиться о таком пустяке, не успела, под ладонью мужчины вспыхнули руны. Я дернулась, поежилась от потоков непривычной светлой магии, а моя реакция вызвала лишь улыбку «лекаря». Между тем царапины медленно, но верно затянулись. Не удержавшись, я опустила ладонь в горячую воду и начала оттирать локоть, будто это могло избавить меня от остаточного светлого фона. Не помогло, снова поежилась и раздраженно засопела, когда с губ светлого сорвался смешок. Весело ему понимаете наблюдать за моими потугами.
        - Никогда прежде не сталкивалась с магией светлых?
        Мужчина выпрямился, так как до этого сидел на корточках, отбросил за спину полы белого плаща, отороченного золотой вышивкой.
        - И еще бы вечность не сталкивалась, - замогильным голосом ответила.
        - Зачем пожаловала в Сводные земли, ведьмочка?
        Похоже, мне решили устроить допрос.
        - Это уж точно не твоего ума дело, господин дракончик, - милостиво сообщила, поднявшись следом.
        - Тогда как насчет имени?
        Видимо, мужчина понял, что в моем ответе никакой милости не было, а лишь маска, прикрывшая неприязнь по поводу его ласкательного обращения «ведьмочка».
        - Не вижу смысла называть его тому, с кем больше не планирую сталкиваться, - сухо ответила я, аккуратно обойдя дракона. - Благодарю за помощь, но в следующий раз не навязывай ее тому, кто об этом не просил.
        От этой светлой магии до сих пор мурашки по коже бегают.
        - Темных тебе, - попрощалась я, и гордо выпрямив спину, подошла к Чернышу, а в действительности хотелось сорваться на бег, чтобы светлый еще чего-нибудь не удумал.
        Взяв под узды жеребца и собственно прячась за ним от глаз (должна все-таки признать) красивого мужчины, я прошла мимо светлого, бросив мимолетный взгляд на его улыбающееся лицо и только обогнув скалу, неуклюже взобралась в седло.
        И чего этот дракон такой добренький? Аж не по себе! Характеры светлых совершенно отличаются от когорты эфира, который бурлит в их крови! Они самовлюбленные, холодные, эгоистичные, мстительные, вечные взгляды, где читается лишь превосходство и презрение ко всем, кто недостоин дышать с ними одним воздухом.
        Впрочем, это относится и к ветви аристократии темных.
        До столицы оставался всего день пути, но остановиться на ночь я предпочла в лесу. Хотя судя по карте в нескольких часах есть пригород. Но мне нужно кое о чем позаботиться и постоялый двор для этого не подойдет.
        Очень уж надеясь, что больше не столкнусь в лесу со светлыми, я обустроилась на небольшом пятачке у дерева с пышной кроной. Установила горелку, вытащила всю нужную утварь и бережно достала два мешочка из бархата, где лежали подарки дяди. Прежде чем войти в столицу, мне необходимо усилить свой медальон-реликварий. Это единственная вещь, оставшаяся мне от мамы, если не считать гримуар и шкатулки с монетами.
        Иса говорила, она была великолепным мастером. Поэтому я училась, как одержимая, чтобы услышать эти слова и в свой адрес, но Иса умерла, а я так и не узнала, приблизилась ли я к мастерству мамы хоть на шаг.
        Щелчком пальцев зажгла горелку, опустила на нее чашу и бросила пару серебряных монет, потому что именно серебро было ближе к Тьме - золото к Свету. Вынула из мешочка Нерийский камень, из другого три бусины Черного Древа. Теплый камень переливался всеми оттенками фиолетового, а энергия черных бусин приятно щекотала кожу.
        В который раз, смотря на подарки дяди, диву даюсь. Как простому смертному удалось добыть их? Кто и что ему так задолжал, что смог получить такие редкие экземпляры? Это остается для меня загадкой.
        Из-за разошедшихся облаков выглянула полная луна, осыпая землю серебром. Ночь самое прекрасное время суток для темного. Магия в крови бурлит, а краски мира невероятно густые и насыщенные. Светлым никогда этого не понять, никогда не увидеть и не прочувствовать.
        Выставив руки над чашей с горелкой, я шепнула заклинание левитации. Расплавившиеся капельки серебра зависли в воздухе и по щелчку пальцев начали формировать ромб и три маленьких овала, куда я инкрустировала камень и бусины, соединив с медальоном.
        Хаотичные потоки разной энергетической силы следует переплести воедино. Но как я и предполагала, это оказалось сложной задачей. Цветные магические нити выскальзывали из пальцев, обжигали, противились и лишь темные руны, вращающиеся против часовой стрелки, не давали ритуалу прерваться.
        Я в который раз поморщилась от боли и сосредоточилась на плетении, подпитывая цепочку своим источником. Осторожно по крупице, не сводя взгляда с опаляющей энергии. Не позволяя себе никаких чувств, никаких эмоций. Ни малейшего проявления слабости и сомнения. Только холодный расчет. Одно неверное движение и останусь пустой оболочкой без души.
        На второй час ритуала-создания в ход пошла моя кровь, я добавляла по капле на камень, бусины и сам медальон. Снова влила эфир, подхватила нити, не обращая внимания на затекшие ноги, ноющие мышцы в спине и руках, капельки пота стекающие по вискам.
        Осталось совсем немного, последний штрих.
        Я подставила медальон, парящий над моими руками под свет луны. Серебряные лучики, будто пыльца осыпались на камни, проникая и закрепляя плетение. Вспыхнувшее свечение медленно угасло, темные руны рассеялись, а медальон упал в ладони.
        - Ай, да ведьма, ай, да молодец, - осипшим голосом прохрипела я, тяжело дыша.
        Все потоки уравновешены, энергия бьет ключом. Защита и накопитель в одном флаконе. Впервые я делала такую сложную работу. Да еще и без особых проблем завершив.
        Упав на спину, я улыбнулась во все зубы, чувствуя тепло на коже от медальона. Дотянулась до сумки, достала гримуар мамы и прижала к груди. Мое восемнадцатилетние почти настало. Кругляш карманных часов показывал одиннадцать ночи.
        Доработка медальона-реликвария, а теперь уже реликвии-артефакта Эстиона, отняло много сил. Глаза слипались, тело отказывалось двигаться. Я не заметила, как провалилась в дрему. Но пробуждение запомню на всю жизнь.
        Боль! Резкая, будто копьем пронзили. Пространство леса оглушил мой крик. Тело бросило в жар, по венам словно бежала лава, а кто-то невидимой рукой оставил на коже ниже ключицы клеймо раскаленным металлом.
        От запаха паленой плоти меня замутило, с губ сорвался новый вскрик. Изнутри последовал толчок, пламя, сорвавшееся с пальцев, очертило круг, вырисовывая линии и руны. Темный эфир буйствовал, грозя разорвать меня на части.
        Что, к демонам Бездны, происходит? Магия вышла из-под контроля? Я слишком много использовала сил? Вознесение? Нет, это точно не оно, не так о нем рассказывали Иса и Мали! Враг? Это неведомое мне заклятие?
        Пентаграмма вспыхнула черным, завибрировала, когда надо мной сформировалась капля света! Та вспыхнула и разлетелась в две стороны, будто крылья раскинула. И в одно мгновение все стихло, оставив за собой лишь запах гари. Не знаю, сколько я пролежала на тлеющей траве, пребывая в полном недоумении, но лучше бы оставалась в горизонтальной плоскости. С трудом поднявшись на ноги, попыталась рассмотреть последствия магической бури, но мир совершил кульбит и поплыл волнами…
        Глава 3
        Бормотание! Размеренное и неразборчивое. Кто-то усиленно продолжал бормотать рядом со мной, действуя на нервы. И магия. Светлая, демоны Бездны ее слопай!
        Память услужливо преподнесла события ночи в четких и ярких красках. Но, как и тогда, картинка не складывалась воедино. Может это все-таки была атака и сейчас меня добить пытаются?
        Я дернулась, захрипела от боли. Открыла глаза, но тут же сомкнула веки от слепящего солнца. Следом пришло отнюдь не радостное понимание: атакующее заклятие отказывалось формироваться в ладони!
        - Не двигайся!
        Приказ. Тихий, но твердый.
        Их двое. Этот и тот, нет, та, что продолжает размеренно бормотать, связывая слова светлой магией. Целительное заклинание и еще что-то…
        - Приходит в себя? - послышалось со стороны.
        Третий!
        - Диэса немного помогла ей восполнить силы, - слышу ответ того, кто сказал мне не двигаться.
        Что здесь происходит?
        Я снова попыталась открыть глаза, но результат был тем же.
        - Эй, слышишь меня? - снова он.
        - С-слышу, - ответила, немного помедлив.
        Горло саднило, жутко хотелось пить и если тело казалось тяжелым, будто свинцом налито, то говорить было вполне сносно.
        - Ты уже обращалась?
        Вопроса не поняла, да и не сразу сообразила, что он был задан мне, но вопрос повторили снова.
        - Ты уже обращалась?
        - В кого?
        - В единорога!
        - Знаешь, я вот как-то сомневаюсь, что мой организм к этому предрасположен, - раздраженно огрызнулась на сарказм незнакомца.
        - Шуток не понимаешь? Я о драконе спрашивал.
        - О каком драконе?
        Я все так же не понимала, о чем он лопочет. Снова шутка или этот тип меня просто из себя вывести хочет?
        - Элай, кажется она не в себе, - мягко одернул его голос третьего незнакомца.
        Бормотание Диэсы прекратилось. Я почувствовала светлый поток магии, на душе противненько, темный эфир беснуется, но вот телу тепло-тепло стало. Я же на траве провалялась до самого утра, а в горах ночью и в рассветных сумерках холодрыга настоящая. Без всяких защитных заклятий и охранок, как я только не окочурилась?
        - Почему так долго?
        - Ну, знаешь, считывать информацию с эфира не так-то просто, тебе ли не знать, особенно, когда Шивьен еще и попеременно целительство использует, - возмутилась Диэса.
        Да кто им позволил лезть в душу темной ведьмы?!
        - Хватить ныть, - одернул ее Элай. - Докладывай.
        - Я с самого начала говорила, что ничего не выйдет. На эфире защита, считать информацию без разрешения девчонки не получится. Она была наполовину опустошена, полагаю, проводила какой-то ритуал. Но что странно… так это ее магический фон.
        Это я-то странная? Если верить ощущениям, меня окружают: светлый маг, темная эльфийка и светлый дракон. Вот это по-настоящему странная компания. К слову светлая магия, которая меня согрела, исходила от приятеля Диэсы и Элая.
        - Я ничего не заметил, - вклинился в разговор этот самый приятель.
        - Это практически неощутимо, а может мне и вовсе показалось.
        - Что? - нетерпеливо спросил Элай.
        - Капля света в темном эфире. Она мелькнула в магическом фоне всего на мгновение.
        - Так она полукровка? - задумчиво проговорил Шивьен.
        - Эм, я вообще-то еще здесь, - решила напомнить о своем присутствии.
        Не то складывается такое впечатление, словно группа адептов дает анализ трупу на месте преступления.
        - Пришла в себя?
        - А я никуда и не уходила, - фыркнула в ответ.
        - Так поведай нам, что здесь произошло?
        Глаза немного привыкли к свету, да и силы начали возвращаться. Я, наконец, рассмотрела нежданных гостей. Первым кого увидела, был Элай. Он стоял возле меня на одном колене, опираясь на него рукой. Короткие светлые волосы, темно-янтарные глаза. Острые скулы, прямой нос, красивые губы, на которые я некстати засмотрелась. Не могу судить о росте, но, кажется, он высокий.
        Диэса, как и большинство темных эльфиек с серебряными волосами и темной кожей, но глаза бледно-голубые. Редкое отличие, которое встречается в клане Фибьер из восточных земель.
        Ну, точно же, Диэса! Диэса Мракинберг! Младшая дочь нынешнего советника короля темных эльфов. Вот уж что действительно странно. Она империей ошиблась?
        Третий, который светлый маг, невысокий, может моего роста, стройный, с копной пшеничных волос по плечи, светлыми глазами и очень красивым миловидным лицом. Его вид и мягкий голос сразу же располагают к себе. Эдакий небожитель. Ручки тянуться, прикоснуться хочется.
        - Ты его загипнотизировать пытаешься?
        - Что? - непонимающе отреагировала я на хмурый вопрос Элая.
        Маг улыбнулся, ласково так, аж сердечко забилось чаще.
        О Мать Тьмы! Какое к демонам сердечко? Я головой, что ли, приложилась, раз моей темной душеньке ЭТОТ миленьким кажется?! Ведьма угомони фантазию. Он просто улыбнулся! Ты тоже такой функцией обладаешь.
        - Прекращай скалиться и отвечай на вопросы! - одернул Элай, закрыв мне обзор «небожителя». - Что здесь произошло? Это Интэрон?
        Вознесение на ведьминском.
        - Или убийство дракона?
        - Убийство? - я чуть воздухом не поперхнулась.
        На что это он намекает?
        - Сам же знаешь - это Интэрон. У следа насильственной смерти другой фон, - подал голос маг.
        - Ну, так что? - он намеренно проигнорировал слова приятеля.
        - Ни то, ни другое, - резко ответила не сводившему с меня глаз Элаю. - Я не полукровка, не дракон и уж точно их не убивала. Я - темная ведьма! - гордо заявила, вздернув подбородок.
        В состоянии полулежа, гордость моя выглядела не слишком внушительно, так что я решила подняться.
        После моей третьей попытки принять вертикальное положение, Элай раздраженно потер переносицу, как-то уж слишком тяжко вздохнул, будто это означало высшую степень его недовольства, взял меня за руку и потянул на себя.

«Высокий. На целую голову выше меня», - отметила я.
        После нескольких мгновений пристального рассматривания моего лица, Элай отпустил меня и отошел, а моим глазам открылась неприятная картина, вызывающая лишь один вопрос:
        Что здесь, к Проклятым богам, произошло?
        На том месте, где я лежала, остался черный след пентаграммы и крыльев, раскинувшихся на добрые десять футов. Но это еще не все. Расстояние футов в двадцать было полностью выжженным! Тлеющая земля, деревья, даже большие валуны в горстку углей превратились.
        - Никогда такого не видела, - заметила Диэса.
        Мне поплохело.
        - Так ты утверждаешь, что просто мимо проходила и решила прилечь на пентаграмму Интэрон отдохнуть?
        Несмотря на ядовитый сарказм в голосе Элая, я ответила спокойным тоном:
        - Дракон здесь ты, а не я. Или у тебя память как у рыбки? Сказала же ведьма я! Чистокровней и темней просто не бывает!
        - У рыбки? - улыбнулся светлый. Недобро так улыбнулся.
        Диэса закашлялась, а маг откровенно и громко заржал.
        - Проверьте территорию! - гаркнул Элай, обернувшись к мгновенно стихшей парочке, которая тут же скрылась из виду.
        Я же решила тихонечко собрать свои вещички оставшиеся после ритуала. Подхватила мамин гримуар, с тоской подумав, что не смогу заглянуть в заветные страницы, изучение которых ждала много лет, пока ЭТОТ сверлит меня недовольным взглядом. Вот ведь угораздило влипнуть непонятно во что!
        - Здесь все пропитано твоей магией.
        Я заметила. Поэтому-то мои вещи остались целыми. Но это означает, что ту магическую бурю создала я?
        - Единственное, что я сделала, это провела ритуал-создания. Об остальном мне неизвестно. Я видела лишь одного дракона. В небе. Он же видимо и был тем самым, кто после оказался на горячих источниках, - задумчиво проговорила, мельком взглянув на светлого.
        - Горячих источниках? - последовало удивленное.
        Вспоминать об этом не хотелось. Продолжать разговор на эту тему тоже.
        - Спасибо за помощь, - тихо поблагодарила.
        Элай смотрел с подозрением.
        - Хотя я должна благодарить тех двоих.
        Нахмурился.
        Что не скажи все ему не так.
        - Слушай, - решила я сменить тему, а заодно утолить любопытство, - что здесь делает младшая дочь советника Мракинберга?
        - Знаешь ее?
        - Каждый темный знает, - пожала плечами, подхватила рюкзак, сумку и перешла на зеленную траву подальше от выжженной.
        Элай следом. Видимо боялся, что могу удрать.
        - Ди - адептка Академии Истоков, как я и Шивьен.
        - Та самая при Цитадели? - уточнила на всякий случай.
        - А ты другую знаешь? - усмехнулся он.
        Я промолчала. Издевается ведь. Нечего слова на него тратить.
        - Как тебя зовут?
        - Арэя Вилиас. Я из Приграничья северных земель, - решила все же представиться и, предотвращая его следующий вопрос, солгала: - Ищу лучшей жизни. Подумала, что столица Свободных земель для этого очень даже подойдет. А к этому месту я пришла, когда стемнело, может ваша пентаграмма Интэрон была там до моего появления. Причину, по которой здесь все пропитано моей магией я уже объяснила.
        Элай продолжал следить за каждым моим шагом, я старательно делала вид, что не замечаю этого. Да на здоровье. Я не могу сказать о том, чего сама не понимаю. А если уж начистоту, мне совершенно не хотелось думать о случившемся. Это напрягает и пугает.
        Шумно выдохнув, обхватила себя руками. Магия Шивьена рассеялась, стало холодно. А так как я сидела на своем плаще, укутаться было не во что, еще немного и начну стучать зубами. Но передо мной вдруг вспыхнуло пламя, зависнув над землей, будто горит на невидимых дровах. А на плечи опустилась мантия Элая. Белая с тонкой меховой подкладкой.
        Я подняла голову, взглянула на светлого. Тот стоял со сложенными на груди руками в белой рубашке, светло-коричневых брюках и сапогах до колен. Простая одежда, но сразу видно из дорогих и качественных нитей. А к кожаному поясу приторочен меч.
        - Спасибо.
        Брезговать не стала. Мне еще в столицу добираться и замерзнуть не хочется, так что я поплотнее укуталась в мантию. А пока мы ждем тех двоих, я могу прочесть письмо Исы. Что попусту время тратить.
        Подтянула к ногам сумку, достала черный конверт.
        - Что это? - тут же отреагировал Элай.
        - Последнее послание моей бабушки, - ответила правду, поежилась, встретившись с ним взглядом.
        Что это меня вдруг на откровения понесло? И вообще, разве ему не нужно исследовать ту пентаграмму? Столько шума навели, а он в итоге с меня глаз не сводит.
        - Содержимое письма тебя не касается, - глянула на него исподлобья.
        - А я и не спрашивал, - фыркнул светлый.
        Теперь с подозрением посмотрела я, но Элай отвернулся. Я же приложила ладонь к конверту, прикрыла глаза пытаясь отыскать замок защиты и резко отдернула руку, почувствовав болезненный укол. Будто письмо говорило: Подумай дважды, а можно и трижды, прежде чем меня открывать. Узнаю старую добрую Ису.
        - В чем дело?
        Элай в два шага оказался рядом, но наступив на полы мантии, споткнулся о мою сумку, которую я оставила под этой самой мантией, и упал, повалив меня на траву. Письмо из моих рук выскользнуло еще во время падения и угодило в огонь! А губы светлого накрыли мои!
        Опомнившись, Элай приподнялся на руках, растерянно посмотрел в глаза. А что я? Я просто из реальности выпала! Шок. Двойной шок!
        Сжег письмо ведьмы, где могли быть нужные мне ответы. Украл первый поцелуй ведьмы, а у меня на него, между прочим, были планы!
        - Ты бессмертный, что ли?! - рявкнула я, огрев светлого гримуаром.
        Элай повалился на бок, я подскочила на ноги, бросилась к огню, но он уже пожирал последний клочок бумаги.
        - Эй! - рыкнул светлый.
        - Эй? - я медленно повернулась к дракону, сжала кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели. - ЭЙ? Да ты хоть знаешь… - меня всю трясло, - знаешь, что натворил, ящер ты неуклюжий?!
        - Я-ящер?
        - Он самый!
        Пространство вокруг меня начало стремительно темнеть. Бутоны цветов закрылись, птицы смахнули с ветвей, жужжащие насекомые умолкли. В тишине был слышен лишь шипящий поток Тьмы сгущающейся вокруг разгневанной ведьмы. Тьмы поглощающей Свет окружающего пространства.
        Иса всегда говорила, чтобы я не переходила черту полукровки, чтобы не показывала свои силы, покуда мне не исполнится восемнадцать. Что ж этот момент настал. Теперь я вполне сойду за чистокровную высшую ведьму! А значит, сейчас прольется светлая кровь.
        - Арэя, успокойся, - нервно приказал Элай, поднявшись на ноги.
        Его рука медленно потянулась к рукояти меча, что только сильнее меня взбесило.
        Да как он смеет? Светлому полагается смиренно принять кару темной ведьмы и молить о прощении!
        И стоило мне об этом подумать, как он вдруг рухнул на одно колено, прижав ладонь к горлу. Странно. Я еще даже не атаковала, а он уже выглядит так, будто сейчас к праотцам отойдет.
        - Бе…
        Темная энергия рассеялась, я вопросительно вскинула бровь.
        - Беги! - прохрипел он.
        В следующее мгновение, воздушный поток, сшиб меня с ног, а горный лес оглушило свирепое рычание.
        Я опустила руки, которыми прикрывала голову во время падения и обернулась. Передо мной стоял громадный дракон с белыми пластинами чешуи, переливающимися в свете утреннего солнца.
        Неужто хочет боя?
        Чудненько! Будет ему бой!

***
        Дракон тряхнул головой, раскинул крылья, разминая спину. Пламя жгло грудь, выжигало душу, требуя свободы. Магия пульсировала по венам, подобно раскаленной магме.

«Сказал же ей бежать! Но проклятая девчонка стоит на месте. Ни страха, ни сомнений. Изумрудные глаза заволокла тьма. Ведьма собралась сражаться! Демоны на ее голову! Что за идиотка? Серьезно думает, что сможет выстоять против меня? - сокрушался Элай. - Нужно убираться, пока я еще в состоянии контролировать дракона, иначе сожрет и не подавится. Потеряю контроль, спадет иллюзия. Ребята поблизости, наверняка уже со всех ног несутся сюда. Не успею я наворотить дел».
        Он расправил крылья, поднялся над землей, когда Арэя яростно зашипела:
        - А ну сидеть!
        Элай воспротивился всеми фибрами души, а дракон сел. Да так, что земля содрогнулась, и девчонка по инерции подпрыгнула.

«Что, к Проклятым богам, происходит?».
        Снова попытался расправить крылья, но дракон и не думал поднимать свой тяжелый зад.
        - Плохой дракон! - гневно выпалила Арэя, притопнув ногой и уперев руки в бока.

«А я вдруг… приуныл?! Опустил голову, тяжело вздохнул, обдав ее дымом».
        Ведьма закашлялась, отмахиваясь руками.
        - Ладно, ладно, хороший дракон.

«Одолжение мне делает? Но ее слова бальзам на израненную душу дракона, я и не заметил, как начал вилять хвостом! Но не пес же, от каждого такого виляния содрогалась земля».
        - Эм, а что я знаю о драконах, - задумчиво протянула Арэя, всматриваясь в раскосые глаза янтарного цвета с отсветом золота. - Древних можно по пальцам пересчитать, они посланцы богов и людьми не оборачиваются. А вот чистокровные, те, в чьих жилах течет драконья кровь предков, рождаются людьми, но способны оборачиваться драконами. Подчиненные это те, что утратили человеческую душу и шкуру дракона больше скинуть никогда не смогут. Есть еще драконы гор, лесов и океанов, они ветвь Древних только значительно меньше…

«Она решила мне лекцию драконоведения в памяти освежить?».
        - Это что такой способ признания вины? - вдруг усмехнулась Арэя.

«Какой еще способ?!».
        - Дракончик наш застенчивый, человеческим языком извиниться не может, - засюсюкала ведьма, поглаживая податливую морду дракона.

«Прибью к демонам! Да кто она такая? Ведьма? Чушь собачья! Какая ведьма способна подчинить моего дракона? Никто не способен. Я сам не могу, он мне душу выжигает! Тогда почему сейчас не пытается разрушить все вокруг? Почему Арэя все еще жива, а я способен мыслить?»
        Вдалеке послышался свист, девчонка отвлеклась, и Элай смог перехватить контроль в свои руки! За прошедшие два года, как он прошел Интэрон и получил проклятого черного дракона, впервые ему с такой легкостью удалось взять над ним контроль.
        Элай расправил крылья, взмыл в воздух. Чувство свободы кружило голову. Огонь бурлил по венам. Без боли, без страха, что лишит кого-то жизни. Перелетая через горы, он заметил появившихся Ди и Шивьена. Ребята задержались рядом с Арэей, после рванули к скале, где те оставили своих вороных, прежде чем нашли ведьму.
        Не прошло и пятнадцати минут, контроль стало удерживать почти болезненно. Неподалеку располагался пригород в землях лэра Горума. Негоже принцу рисковать жизнями подданных. От Бездны подальше, Элай опустился на горный склон, сбросил драконье обличье. Ди и Шивьен подоспели спустя пару минут во всеоружии: с артефактами и подавителями наготове. Резко остановили вороных, спешились.
        - Ты в порядке? - в голосе Шивьена все еще слышалась настороженность.
        Пока маг мчался во весь в опор к ревущему дракону, в голове набатом билась одна единственная мысль: «Только бы успеть!».
        - Я чертовски в порядке, - губ Элая коснулась усмешка.
        - Знаю, у тебя прогресс, но это… как тебе удалось удержать контроль? Да и почему вообще сорвался?
        - Мы когда твой рев услышали, решили девчонке конец, но та жива и даже не напугана, - хмыкнула Диэса.
        - Что она сказала?
        - У нас очаровательный друг-дракончик. Но за письмо и поцелуй она тебе отомстит, - прыснула Ди.
        - Что вообще за чушь?
        Шивьен ее веселье не разделял, а Элай рассмеялся, громко, легко.
        - Арэя Вилиас. Очаровательная темная ведьмочка с секретом, - медленно проговорил дракон, вглядываясь в маленькую фигурку у выжженной земли.
        Глава 4
        Пропажу Черныша я обнаружила, еще, когда глаза в полной мере привыкли к солнечному свету. Должно быть, он убежал с началом магической бури. Но броситься на его поиски раньше не могла из-за той троицы недоделанных «дознавателей».
        - И зачем Элаю было демонстрировать все эти оборотничества, а потом сбежать, поджав хвост, выделывая в воздухе пируэты?! - бормотала я, топая с Чернышом к прямому тракту столицы. - Найду эту светлую крылатку, использую свой поцелуй и сделаю вечным рабом! - алчно оскалилась я, но тут же приуныла.
        Хотела бы я так сделать, но время упущено. Так что найду его и просто прибью!
        - Мое драгоценное письмо, - в который раз жалостливо протянула я.
        По пути решила остановиться на постоялом дворе пригорода Усима. Не стоит показываться в столице Дракс как оборванка. И потому мой выбор остановился на лучшем из нарядов, подарке дяди, платье из мягкого и тонкого темно-синего бархата, отороченного серебряной нитью.
        Волосы оставила распущенными и лишь две прядки с висков сколола на затылке. Обула короткие ботинки на каблуке и защелкнула заклепки мантии Элая. Пока не разведаю обстановку, лучше мне не выделяться. Белая мантия не будет бросаться в глаза, чего не скажешь о моей, от которой и без магии веет Тьмой.
        Столица Дракс располагалась на склоне горы и занимала обширную территорию вокруг. Я шла по белому каменному мосту, где по бокам возвышались высоченные золотые колонны испещренные древними рунами и соединяющими их между собой арками. Я во все глаза рассматривала чудо архитектуры великих мастеров.
        Такого в Приграничье точно не увидишь.
        У первых двустворчатых врат двое солдат в белых ливреях проверили мои документы и поинтересовались, с какой целью я явилась в их прекрасный обитель. Им я сообщила тоже, что и Элаю. У вторых врат стояли солдаты в серебряных ливреях. Их я прошла без проблем, и останавливать меня явно никто не собирался в отличие от тучного торговца, его повозки попали под повторный осмотр. Через несколько минут за ним уже собралась очередь, а я прошла к третьим воротам в гордом одиночестве, то есть мы с Чернышом.
        - Наконец-то добралась.
        Правда, третьи дубовые врата были закрыты и солдат поблизости не оказалось.
        - Карау-у-ул!!! - заверещала ожившая каменная голова горгульи, что стояли с каждой стороны врат.
        Да так пронзительно и неожиданно, что я на ровном месте споткнулась и дабы избежать близкого знакомства с пыльной землей, ухватилась за крыло этой самой статуи.
        - Убивают! - заголосила все та же голова, вытягивая шею.
        Я стремительно отскочила, обернулась по сторонам в поисках врагов, в ладони образовалась черная сфера, но кроме меня и визжащей горгульи никого не было. Магический фон оставался спокойным.
        - Уважаемый, - начала было я, крик мгновенно стих, каменные глаза с горящими в них янтарными язычками пламени устремились на меня.
        Тут я хотела сообщить, что беспокоиться не о чем, но кто его знает, как устроена защита этих земель. Быть может враг просто еще не достиг этих врат.
        - Хотите, я стражу позову? - осторожно предложила.
        - Стражу? - глаза горгульи чуть на лоб не вылезли. - С каких это пор враги на своих двоих к страже бегают?
        - Враги? Это я-то? - указала на себя пальцем.
        - Го-о-оре на наши головы! Твари Тьмы-ы-ы вырвались из Бездны!
        Он меня только что тварюжкой обозвал?
        - Темные атакуют! Темная у моих врат! - продолжала голосить статуя.
        Светлые и Темные вот уже как двести восемнадцать лет сосуществуют вместе. Откуда только взялась эта горгулья? Из давно минувших Алых Небес?
        - Какие мы нервные. А ну-ка, цыц! - прикрикнула я на нее, предотвращая очередной поток воплей. - Да что ж с этими землями не так? Или тут всех темных преследуют неудачи, странные типы на горячих источниках и адепты несостоявшиеся в роли «дознавателей»? Впрочем, может им скучно стало, захотелось острых ощущений и потому решили пощекотать нервы темной ведьме.
        После минутного передыха горгулья разразилась новым потоком проклятий на свою невезучую голову. И вот за этим я уже наблюдала с кислой миной и дергающимся веком.
        Ну, сколько можно?
        То ли на крики, то ли какая-нибудь охранка сработала, но врата, наконец, отворились, и ко мне чеканя шаг, вышло трое солдат в золотых ливреях.
        - Темная у моих врат! - захныкала статуя.
        Мужчина что был во главе двух солдат помоложе, зыркнул на горгулью, и та тут же заткнулась.
        - Третий раз за сегодня? - обернулся он к парням.
        - Да, ирм Эш.
        - Подайте запрос, пусть этого, - и снова убийственный зырк в сторону статуи, - переведут в академию при Цитадели Истоков. Там ее отучат почем зря тревогу бить.
        Горгулья испуганно втянула голову в плечи, съежилась, а мне даже жаль ее стало.
        - Светлых времен лира. Проходите! - скорее скомандовал, чем пожелал этот самый ирм Эш, да еще каким-то странным взглядом окинул мантию Элая.
        Я кивнула, крепче сжала поводья и прошла врата, вернее прозрачный полог. И стоило его переступить, как услышала оживший город. Звуки, голоса, запахи, цвета, все, что скрывала сильнейшая охранная система.
        Город Элишир, что окружал столицу Дракс, выстроенный из белого камня, поражал своими масштабами. Там были и высокие многоэтажные здания, и небольшие домики, каменные арки, цветочные беседки, сады и парки. Множество магазинчиков со стеклянными витринами и цветастыми вывесками. Палатки и прилавки. Красивые экипажи проезжали по улицам.
        Жители разных рас и народностей сновали туда-сюда в цветных и белых одеждах. Жизнь здесь била ключом. А на вершине гор виднелся замок с высокими золотыми шпилями и башенками.
        - Красавишна, не стесняйся, подходи, выбирай, - окликнул меня старик.
        Это была пекарня, откуда доносились волшебные ароматы. Живот заурчал, рот наполнился слюной, и устоять перед сладостями я не смогла.
        - Две булочки с корицей, - указала я на пышные лакомства.
        Торговец быстро упаковал в бумажный пакет мой заказ, протянул.
        - Пять торенов, лира, - объявили мне.
        Я достала кошель, отсчитала пять медяков и расплатилась с торговцем.
        - Издалека к нам барышня пожаловали?
        Он пустой. Так говорят об обычных людях без единой капли магии. А на такой вопрос его навели монеты, где красовался профиль Владыки Темной империи.
        - Дальний север, - улыбнулась я. - Господин, где я могу остановиться и пристроить Черныша? - указала я на жеребца.
        - За первым храмом на главной площади увидишь трехэтажное здание с вывеской «Фейри». Владелица мадам Уна. К гостинице прилегает конюшня, с другой стороны место для экипажей. Недорого у нее, хозяйка капризная, но к постояльцам хорошо относится и работники у нее внимательные ребята.
        Я поблагодарила старика и, жуя на ходу сладкую сдобу, направилась по указанной дороге.
        У небольшого храма остановилась, кивнула статуям светлых богов. Иса в могиле бы перевернулась, увидев, что я склонила голову перед чужеземными Повелителями, если бы тело ведьмы не предали огню, а прах не развеяли в указанном ею месте. Но уж лучше поприветствовать созданий светлого эфира, глядишь, и всякие ироды больше на пути не встретятся.
        Постоялый двор мадам Уны нашла по цветастой вывеске с крылатыми существами. На одной из ажурных лавочек сидела пышнотелая женщина в белом платье и вязаном платке на плечах. Ее волосы были затянуты на затылке в тугой пучок, на кончике носа круглые очки, в руках какая-то книга.
        Я прошла мимо, стараясь не обращать внимания на любопытный и пристальный взгляд дамы. Но она так увлеклась моей персоной, что не заметила, как серая обложка книги съехала вниз, открыв настоящую, где красовалось название «Мой нежный дракон». Заметив мой взгляд, дама опомнилась, захлопнула любовный роман и спрятала в плетеную корзинку с цветами. Я же направилась в конюшню, где оставила Черныша.
        Если припомнить у Исы никогда не было подобных книг, мне же доводилось читать лишь учебники, трактаты и хроники, все, что могло помочь мне набраться нужных знаний в магии и истории. Но порой хотелось погрузиться в какую-нибудь невероятную историю с захватывающими приключениями и вечной любовью героев.
        Хотя о приключениях сейчас лучше не думать, своих хватает и они уж очень далеки от девичьих фантазий.
        Внутри постоялого двора меня встретила рыжеволосая девушка, приветливо улыбнулась, представилась и в обширных красках стала расхваливать хозяйку Уну, Элишир и, конечно же, столицу Дракс, что находилась в часе езды отсюда. Пришлось оборвать этот поток щебетания, сославшись на усталость. На деле мне не терпелось открыть мамин гримуар.

***
        СЕВЕРНОЕ ПРИГРАНИЧЬЕ ИМПЕРИИ ТЕМНОГО ВЛАДЫКИ.
        - Я велел тебе присматривать за Арэей! - раздраженно прорычал Сайлас.
        Мужчина нервно расхаживал по комнате Малики, стараясь успокоиться. Быть беде если гнев возьмет верх над разумом. Нужно остыть, вернуться к обычному сдержанному и рассудительному состоянию, взвесить дальнейшие действия.
        - Я и присматривала. Последние пять лет, не забыл? - фыркнула ведьма. - Тебе следовало решить вопрос с этим мерзавцем Омасом сразу же, как только он обратил на Ари свое проклятое внимание. Тогда бы она не сбежала, - укорила его Мали. - Ах, точно, - всплеснула она ладонями, - ты не мог, иначе тайна, которую ты так старательно оберегал, раскрылась…
        - Хватит! - оборвал ее Сайлас.
        Ведьма вздернула подбородок, окинула мужчину недовольным взглядом.
        - Как всегда надменен и не желаешь меня слушать.
        Их напряженный разговор был прерван стуком. Ведьма взмахнула рукой, и небольшое окошко открылось, впустив в комнату летучую мышь.
        - Ари хорошо заметала следы, - через несколько минут сообщила Малика и, погладив пузико лежащей на ее ладони мыши, добавила: - Но Эми удалось найти, куда именно направилась наша беглянка.
        - И? - поторопил ее Сайлас.
        - Свободные земли. Умно. Омас на территорию светлых не сунется, - усмехнулась ведьма. - А тебе, похоже, придется вернуться в родную колыбель, - притворно разочарованно добавила она.
        - Ты права, пришло время вернуться. Но не переживай, тебе там понравится, - усмехнулся Сайлас.
        Эми испуганно пискнула и рванула к окну, а Мали лишь оставалось убито вздохнуть, недовольно кривя губы.

***
        ГОРОД ЭЛИШИР. СВОБОДНЫЕ ЗЕМЛИ.
        Установив охранные заклинания, я разложила кое-какие вещи, ибо задержусь здесь на неопределенное время. Поставила на туалетный столик злосчастную металлическую шкатулку и вдруг услышала щелчок.
        Решила, показалось, но нет. Крышка шкатулки легко поддалась и открылась! Просто взяла и открылась! Я столько времени угробила, а тут просто коснулась ее и вуаля. А ведь я все перепробовала и магию, и простые бытовые методы. Что изменилось?
        Внутри обитой белым бархатом шкатулки лежал перстень. На ободке из белого золота, где вырезаны Старые руны, был инкрустирован прозрачный драгоценный камень.
        - Красивое, - выдохнула я. - И напитано магией. Очень древней магией.
        Я аккуратно коснулась находки, почувствовав тепло эфира.
        - Его носила мама?
        Немного помедлив, я все же надела перстень на указательный палец левой руки и сразу же поняла - мама никогда его не носила. На нем нет отпечатка ее энергии, как на моем медальоне. Более того я слишком поздно поняла - это не просто перстень. Это реликвия!
        Попыталась снять, но ничего не вышло. А камень и вовсе изменил цвет! Белые грани наполнились алыми оттенками.
        - Только не это, - застонала я.
        И зачем я только его нацепила?!
        Не тратя время почем зря, так как понятия не имею, что делать с реликвией наделенной такой старой магией, решила заглянуть в мамин гримуар.
        Надавив пальцем на замочную скважину и позволив защитному механизму вкусить мою кровь, я перевернула черную обложку, откуда выпал портрет.
        - Это же…
        На нем были изображены черноволосая девушка и двое светловолосых парней. Одного взгляда достаточно, чтобы понять - магический кристалл запечатлел счастливый день. Они выглядели счастливыми. На лицах широкие улыбки, в глазах радость. А магический фон от кристалла сохранил обрывочную энергию. На мгновение я услышала звонкий смех и почувствовала соленое дуновение ветра с моря, что находилось за их спинами.
        Эта троица похожа на близких друзей. И двоих из них я узнала сразу. Мама и господин Сайлас. Здесь им на вид около двадцати, может немного больше. Незнакомец, как и дядя приобнимал маму за плечо, а на пальце у него красовался перстень с алым камнем. Сомнений нет. Это тот самый перстень, что сейчас был на мне!
        В том кто этот человек у меня так же сомнений не возникло. Я похожа на него так же сильно, как и на маму. Он мой отец. Пусть письмо Исы кануло в огне, но теперь у меня есть его портрет и перстень. Он точно не простой светлый. Такую реликвию не получить магу среднего звена.
        И все же странная у них была компания. Темная ведьма, обычный человек и светлый маг. Мама была отшельницей и жила уединенно, она не была связана кругом с ковеном. Так как же умудрилась познакомиться с ними?
        Оставив вопросы, на которые сейчас сложно получить ответы, следующие часы я потратила на изучение гримуара. В нем было столько ценной информации, что я и вообразить не могла. Им обладала не только мама, но так же бабушка и прабабушка. Каждая из них записывала лучшее из полученных знаний. Теперь гримуар мой. Хотя некоторые страницы были скрыты мощными заклинаниями, и как бы я ни старалась снять их - не смогла.
        Видимо там что-то, что мне знать не нужно или не положено. Но запретное, как известно - притягивает нас больше всего.
        Жуть как хотелось испробовать несколько новых заклинаний, но вряд ли мадам Уна будет рыдать от счастья и аплодировать стоя, если я разгромлю ее драгоценный постоялый двор. Скорее уж она будет плеваться ядом за порчу казенного имущества, и гнать меня в шею. А там и солдаты подтянутся и у костра народ попрыгает.
        Лучше мне заняться поиском отца.
        Через двадцать минут, я уже ехала в общественном экипаже в столицу.
        Я неспроста решила начать поиски оттуда. На портрете, у отца на жакете есть эмблема, такая же, как и на мантии Элая. Риса, рыжеволосая работница постоялого двора сказала, что это фирменный знак лучшего и известнейшего модиста в Свободных землях. И одевает он исключительно знатных особ. А магазин господина Эскумиена вот уже тридцать лет расположен на главной площади Дракса.
        Скудная, но все же зацепка.
        Столица разительно отличалась от пригорода Элишир и в первую очередь светлой энергией такой силы, что тошно стало. Каждая постройка вымощена мрамором и испещрена защитными рунами. В центре главной площади стоял невероятный храм из горного хрусталя, а ветерки из того же камня создавали тонкую еле уловимую музыку.
        Всего час от пригорода, но это был словно другой мир. Попадавшиеся мне горожане были облачены в невероятные наряды и украшения, роскошные и наверняка стоящие целого состояния. Они выглядели так, будто все время мира и богатство в их руках.
        Должна заметить, что на вершине города из экипажа вышла я одна, жители нижних «ярусов» сошли гораздо раньше меня и явно не собирались посещать этот мирок знати.
        Я же старалась поменьше вертеть головой, но парящие горы всего в метрах двадцати над землей усеянные невероятными цветочными деревьями и словно не льющимися, а осыпающимися бриллиантовой крошкой водопадами, не давали оторвать от них глаз. Удивительным было то, что лепестки и капли исчезали в метрах десяти от земли.
        Статуи драконов из цветного стекла выглядели настолько реалистичными, что казалось, сейчас они расправят крылья и воспарят к небесам.
        Стройная блондинка в нежно-розовом платье веселила двух мальчишек в саду роз, умело управляя огненной иллюзией. Кто-то медленно прогуливался, кто-то распивал ароматный напитки из хрупкого фарфора в пристройке ресторации под открытым небом.
        Светлая магия здесь ощущалась слишком остро. В какой-то момент мне стало физически плохо. Лоб покрылся испариной, перед глазами поплыли разноцветные пятна, в висках барабанила кровь. Казалось из-под ног уходит земля. Моя магия будто угасала, принося пробирающий до костей холод.
        Демоны искусай этих светлых с их непомерным количеством охранных рун подавляющих Тьму!
        - Проклятых богов на ваши головы! - зашипела я, опустившись на колени у колонны с драконом.
        Вынув из ножен кинжал, я прямо на коже запястья вырезала руну на архаическом темном. Зашептала заклятие, следя за тем, как кровь обернулась черной дымкой, а рана превратилась в выжженный символ. После быстро потянулась к медальону и с силой сжала его в ладони. С момента ритуала прошло уже достаточно времени, Эстион можно активировать.
        Стоило провернуть все эти манипуляции, и я смогла вдохнуть полной грудью. Лихорадка медленно, но верно отступала.
        Я и подумать не могла, что город попытается меня выпить! В Элишире все было совсем не так, да и темных я там видела. А с этим местом, что не так?
        Пришлось быстро брать себя в руки. Всплеск моей магии в этой светлой обители с трудом, но я смогла скрыть, однако не стоит рисковать. Не хватало еще на стражу или солдат нарваться. Вот уж будет весело.
        Но что уж там. Страсти начались с моим прибытием к трехэтажной домине из светло-голубого камня, переливавшегося в лучах солнца. Когда двое громил не впустили меня в это святилище кружев и рюшек за неимением записи на прием, я решила пробраться к модисту через черный ход.
        В другой ситуации я бы потратила время на тщательно обдуманные действия, но это в другой ситуации. Однако все же не свезло. Поймали у черного хода вынесли через парадный. И пока несли, я то брыкалась, то выдумывала объяснения на ходу, приправив жалобную сказку воплем: «Это вопрос жизни и смерти!».
        Сочувствием не прониклись, на брыкания внимания не обратили и таки вынесли. Причем, не церемонясь, сбросили на вымощенную цветной плиткой дорожку. А мое послание к Проклятым богам в самых изощренных формулировках не услышали, скрывшись за двустворчатыми дверьми.
        - Чтоб вам водяные кикиморы в жены достались! - рявкнула я.
        И что теперь делать? Караулить этого модиста у крыльца? Не вариант. Появятся будущие мужья кикимор и унесут подальше. Да и что-то мне подсказывает он в этом голубом доме еще и живет. Ну, или на худой конец творит неделями напролет, не вылезая на свет божий.
        - Так дело не пойдет!
        Я уж было решила принять вторую попытку штурма, когда услышала:
        - Лу… Луцирия?!
        Резко обернувшись на удивленный голос, не могла поверить своим глазам. Передо мной стоял мужчина с портрета, разве что старше лет на двадцать. Медового цвета волосы связаны белой лентой и перекинуты на плечо. Высокий и кареглазый. Светло-голубой костюм сидел как влитой, подчеркивая крепкое телосложение.
        Но мой мимолетный всплеск радости скончался в агонии. Он смотрел на меня так, словно злобного духа увидел и тот сейчас нашлет на него страшнейшее проклятие или сожрет внутренности. Должно быть, так выглядит человек, который понимает, что сейчас все потеряет.
        Я много раздумывала над тем, что скажу отцу, как поведу себя, но выражение его лица вызвало у меня лютый гнев и вынудило ляпнуть:
        - Ага. Она самая. Явилась по твою душеньку из мертвого царства Эгросса.
        И добавила, алчно оскалившись:
        - Душеньку отдавать собираемся?
        Мужчина растерянно моргнул. Прошла минута, вторая, третья…
        Достал моргать!
        - Я ее дочь!
        Мужчина отмер и просто в мгновение ока преобразился. Страх и растерянность на лице сменились холодным спокойствием, на губах даже улыбка появилась!
        Какие разительные перемены.
        Но с чего вдруг? Он ведет себя так, словно совершенно не видит во мне свою дочь. Нет, это больше похоже на неведение.
        - Прошу меня простить, моя реакция должно быть тебя озадачила.

«Разозлила», - хотелось исправить, но я благоразумно промолчала.
        - Ты очень похожа на Луцирию. Знаю, что это невозможно, но на какое-то мгновение я принял тебя за нее, - снова улыбка. - Выходит, Сайлас и Луцирия все же остались вместе.
        В этой реплике проскользнули горькие нотки, и адресовалась фраза не мне. Будто он размышлял вслух.
        Но эти его мысли навели меня на свои собственные и не очень-то приятные. Отец не поддерживал связь с дядей, иначе бы знал о смерти мамы. И эти его слова. Он думает господин Сайлас мой отец? Тогда понятно к чему такая перемена. Зачем ему волноваться о дочери, о существовании которой он даже не знает!
        Мама не рассказала ему! Дядя не сообщил и по сей день!
        Иса часто ворчала и с проклятиями выплевывала реплики типа: «Ирод проклятый, обрюхатил ведьму и трусливо сбежал, поджав хвост!». Мне казалось, она ненавидела мужчину, благодаря которому я появилась на свет и за себя и за маму. Со временем ее ненависть передалась и мне. Поначалу я так же презирала отца, который бросил нас, а после стало просто все равно. Я не собиралась его искать, я даже не думала о нем до появления Омаса.
        Тогда что между ними случилось? Он просто ушел?
        Может все же не стоит ворошить прошлое? Умолчать?
        Да, так будет разумнее. Нужно контролировать эмоции. Я пришла к нему за помощью и лучше мне не говорить, что я его дочь. Думаю, он проявит доброту только в этом случае. По старой дружбе.
        - Мама умерла, когда я была маленькой, - сообщила ему, внимательно наблюдая за реакцией.
        И она не заставила себя ждать. Да только это была злость!
        - Как?
        - Она заболела. После ее смерти дядя Сайлас присматривал за мной, - ответила без утайки.
        - Дядя? Он тебе не отец?
        Мой ответ его явно озадачил.
        От греха подальше лучше бы сменить опасную тему.
        - Я прибыла из северного Приграничья в ваших поисках лэр… - тут я запнулась, слишком поздно вспомнив, что не знаю его имени!
        - Они не говорили обо мне, - догадался он.
        - Не то, чтобы не говорили, - туманно ответила я.
        О нем говорила в основном Иса и лучше ему не слышать, что именно.
        - Имени они не упоминали.
        Отец понимающе кивнул и представился:
        - Трэил Бэлимор.
        Ну вот. Теперь я могу перестать называть его «отцом», просто лэр Бэлимор. Старый друг моей мамы. Относится к нему разумнее так же. Зачем усложнять нам обоим жизнь?
        - Арэя Вилиас, - последовала его примеру, изобразив самую обворожительную улыбку, на которую только была способна в этой неловкой ситуации. - У меня есть портрет, на нем вы вместе с мамой и дядей.
        Я вынула карточку в книжную страницу и протянула ему. Лэр Бэлимор уже было собирался взять портрет, но рука так и замерла в воздухе. Его взгляд был сосредоточен исключительно на перстне.
        И такой это был взгляд, что я невольно отступила. А дальше и вовсе не понимала, что происходит!
        Он щелкнул пальцами и откуда не возьмись, появились двое мужчин в серебряных кителях, взяли меня под руки и запихали в карету, куда собственно забрался и светлый. Экипаж несся с такой скоростью, что с вопросами я решила повременить, во избежание прикусить язык. Но тряска продолжалась не больше пятнадцати минут. Карета остановилась, лэр Бэлимор вышел, вытащил меня, игнорируя мои возражения и крепко сжимая ладонь, поволок к крыльцу большого особняка.
        Через пять минут я была усажена в мягкое кресло, но прежде чем я смогла получить хоть какие-то объяснения, появилась дама преклонных лет в нежно-коричневом платье. Ее шею украшало красивое жемчужное ожерелье, волосы уложены в мудреную прическу. В одной руке открытый свиток, в другой лорнет.
        - Трэил, ты привел к нам гостью? - голос мягкий, звучит спокойно, но от меня не укрылось ее удивление.
        Глава 5
        Трэил приволок мать в красную оранжерею, откуда та, сквозь стеклянные двери окинула Арэю придирчивым взглядом. Ведьмочке явно было не по себе в этом доме. Но она отметила ее стойкость. Сохраняет хладнокровие, а дай позволение и девчонка стрелой вылетит прочь.
        - Прелестно! - всплеснула ладонями Ирмона. - Семейная реликвия, исчезнувшая двадцать лет назад, внезапно нашлась. И где? На пальце юной темной ведьмы!
        - Я заметил.
        Трэил все еще пытался переварить эту невообразимую ситуацию. У него есть дочь?!
        - Да неужели? А ты заметил цвет камня, мой дорогой мальчик? Он алый! Реликвия крови признала в ней наследницу рода Сальторн! А это может означать лишь одно. В ней есть свет и твоя кровная магия.
        - Я не чувствую в ней дракона…
        - И, тем не менее, реликвия не лжет! - перебила старуха. - Помнится, двадцать лет назад ты особо тесно общался с ведьмой темного эфира. Как же ее там звали? Лукреция? Люсинда?
        Трэил прекрасно знал, что мать просто издевается. Имя той самой ведьмы ей никогда не забыть.
        - Луцирия, - произнес он с тоской.
        - Ах да! - закивала Ирмона. - Так помимо семейной реликвии ты подарил ей и дочь?
        - Этого не может быть.
        - Отчего же? Запамятовал, откуда дети берутся? Мне тебе напомнить?
        - Я не знал, что Луцирия была беременна! Когда бы я узнал? Я ушел, подчинившись воле отца!
        И все же, как она могла не сказать ему? Это не укладывалось в его голове.
        - Ты не воле отца подчинился. Вместо женщины, которую ты якобы любил и с которой сбежал, ты выбрал власть и богатство, когда отец вознамерился лишить тебя наследства, - сердито напомнила Ирмона. - Впрочем, сейчас это не имеет значения. У твоей жены пена изо рта пойдет, когда она обо всем узнает.
        - Я отправлю ее в загородное поместье.
        - Кого? Свою жену или новоиспеченную дочурку? - усмехнулась старуха.
        - Матушка! - в отчаянии взвыл Трэил.
        - Не матушкай мне тут! - фыркнула Ирмона.
        Лира Бэлимор прошла к высокому окну, что открывал великолепный вид на солнечную гору, где, будто влитой стоял величественный вековой замок из белого камня и хрусталя, вгляделась в птиц Энмуе, оставляющие за собой огненные узоры на фоне голубого неба и твердо заявила:
        - Ты глупец если думаешь, что я позволю тебе отослать эту девочку!
        Многие годы боги Альвиоса не слышали ее молитв и мольбы и вот, наконец, они обратили свой великодушный взор на Ирмону и привели к порогу ее дома наследницу крови!
        - О чем ты говоришь?
        Ирмона обернулась, на губах главы рода играла язвительная усмешка.
        - О тот, что старая карга не сыграет в ящик, покуда не увидит в этом доме наследника рода Сальторн!
        - У меня есть…
        - Лимьен не твоей крови! - прервала она сына. - За восемнадцать лет брака Марим так и не подарила тебе наследника. Ведь тогда Лимьен ничего бы не получил. Благодаря твоему с ней политическому браку ты стал одним из приближенных лиц императора. Ты гордо носишь звание Эшта, но в этом доме больше не было света, - в каждом слове Ирмоны сочилась горечь.
        Какая глупость, какая ирония! С уходом темной ведьмы, ушел свет из этой семьи. Луцирия оставила о себе неизгладимое впечатление. В ней было больше благородства и достоинства, чем в любом дворянине. А доброта! Как к такой Тьме мог настолько сильно льнуть Свет? Она умела вызвать улыбку на губах Ирмоны, даже почивший глава рода Сальторн, вечно хмурый, сдержанный, иной раз смеялся как мальчишка. Конечно же, это видела только его супруга. То ли видано, чтобы глава великого рода хохотал как горный гоблин над очередной проказой ведьмочки.
        - Думаешь, Арэю примет наше общество? Она темная и полукровка! - его отчаяние нарастало с каждой минутой.
        - Я тебя умоляю, Трэил! - закатила глаза Ирмона. - Война между империями давно закончилась! Мы не живем прошлым.
        - Для ее же блага…
        - Для ее блага или твоего? - снова прервала Трэила мать. - Ты просто боишься, что девочка, нет, что твоя дочь станет для тебя ежедневным напоминанием совершенной тобой ошибки. Мой дорогой мальчик, неужто ты думаешь, что я не знаю, как часто ты смотришь на портрет Луцирии? На портрет женщины, что приняла изгнание ковена за связь с тобой. Она отказалась от всего ради любимого мужчины и была предана!
        - Отец был против наших отношений! - разъяренно воскликнул дракон.
        В глазах Трэила вспыхнуло янтарное пламя, зрачки приняли вертикальное положение.
        Только воспоминания о Луцирии могли с легкостью вывести его из равновесия.
        - Твой отец всего лишь хотел увериться, истинны ли твои чувства или же это очередная прихоть, - Ирмона сердито поджала губы. - И в то время как его собственный сын провалил это испытание с треском, Луцирия прошла его с гордо поднятой головой. Ведьма в открытую заявила, что проклянет его, если он заставит тебя страдать и так же заявила, что будет каждую ночь молить Светлых богов о благополучии его семьи, если он позволит вам любить друг друга. Темная - молить Светлых богов! - старая драконица по сей день сокрушается, стоит вспомнить о словах Луцирии. - Но нам ли контролировать чужие сердца, когда мы не в состоянии совладать с собственными? Но ты смог.
        - Довольно!
        - Пока я глава этого дома не смей мне перечить! - повысила голос Ирмона. - Я не воспитывала своего сына трусом! Но, похоже, тот трусливый мальчишка до сих пор прячется в твоей душе, - гневно продолжила она. - Не перекладывай вину на меня и своего отца. Она только твоя, Трэил. Девочка останется здесь! Плевать я хотела на причину, которая привела ее в Свободные земли. Да пусть хоть Проклятые боги за руку ее сюда привели! Наследница рода Сальторн останется там, где ее законное место! - гаркнула Ирмона, испепеляя сына предупреждающим взглядом, но тут же смягчившись, добавила: - Мы все ошибаемся, Трэил. Не страшно совершать ошибки. Страшно не пытаться их исправить.

***
        Я влипла в очередные проблемы? Стоило лэру Бэлимору увидеть этот треклятый перстень, он словно с цепи сорвался! Я бы и рада снять реликвию, но перстень ни в какую не хочет слазить с моего пальца!
        В последнее время я слишком часто сперва делаю, а потом думаю. Как бы это не переросло в привычку. Плохую привычку. И кстати о плохом. Что-то они слишком долго обсуждают флористку. Да-да. Именно так поспешно представил меня лэр Бэлимор своей матери, прежде чем утащил ту в стеклянную оранжерею.
        Старуха на какое-то мгновение даже поверила, но стоило ее взгляду скользнуть все по тому же перстню, и на губах лиры Бэлимор заиграла такая улыбка, что мой внутренний голосок жутким тоном зашептал: «Омас станет меньшим из твоих зол».
        Чую не стоит мне связываться с этими светлыми. Ох, чую, добром это не кончится.
        - Арэя…
        Я так задумалась, что от неожиданного голоса лиры Бэлимор подскочила на ноги.
        - Не стоит нервничать, моя дорогая, - хохотнула старуха, указав рукой на кресло, где я сидела.
        А вот это верный признак, что нервничать еще как нужно! Я же просто флористка приехавшая покорять Свободные земли своим мастерством. Такое душевное и радостное: «Моя дорогая» с этим совсем не вяжется.
        - Годвих, чай и закуски!
        Кому она отдала приказ, я не поняла. А когда обернулась, увидела седовласого мужчину в белой с серебряной окантовкой форме у дверей гостиной.
        Этот батлер что, из воздуха появился? Сюда ведь никто не входил!
        - Сию минуту, госпожа, - склонился он, тенью шмыгнув за дверь.
        - Итак, моя дорогая Арэя, как тебе в Свободных землях?
        - Красиво, ярко тут у вас, хоть глаза выколи. В общем, сказка для темного, - повторила я некогда сказанную фразу одному дракону. - Но знаете, цветочки кончились, с украшениями совсем неслыханный дефицит, если не возражаете, мне бы эту проблему обсудить с лэром Бэлимором наедине, - нервно улыбнулась я старухе.
        - Возражаю, моя дорогая, воз-ра-жа-ю! - ехидно прищурилась лира и добавила, укоризненно покачав головой: - Не стоит тебе подыгрывать Трэилу, Арэя. У него хватает плохих привычек. Он, правда, думал, что я не пойму кого именно он привел в мой дом?
        Я насторожилась.
        - Вижу, ты не собиралась говорить моему сыну, кем приходишься ему на самом деле. Но за тебя это сделала реликвия на твоем пальце. Она безошибочно определяет истинную кровь рода. Перстень является семейной реликвией рода Сальторн, которому ты принадлежишь, моя милая темная ведьмочка.
        От этой ее улыбки у меня холодок по спине пробежался.
        Но теперь-то понятна причина поведения лэра Бэлимора. Должно быть, его обуревали не самые приятные чувства. А утащил он меня с площади, чтобы не дай боги кто-то что-то не увидел или не услышал?
        - Для чего ты разыскивала Трэила?
        Вроде бы простой вопрос, но что-то мне подсказывало, этой старухе лучше не лгать.
        - Я не признаю вашего сына своим отцом, - четко выговаривая каждое слово, я не отвела взгляда от ее проницательных глаз. - И я не собираюсь тревожить покой вашей семьи, лира Бэлимор, даю слово. Я пришла вернуть это.
        Достав из сумки деревянную шкатулочку и магией вернув ей прежний вид, я поставила шкатулку на столик из светло-бирюзового стекла, открыла крышку.
        - Учитывая место, где мы жили, монеты явно не принадлежали моей маме. Я не знаю, сколько всего их здесь было, но…
        - Луцирия не потратила ни одной монеты, - уверенно сказала старуха, взяв золотой белар. - Я послала их ей.
        И почему мне кажется, что она лжет?
        - Ты же здесь не только ради этого? - на ее губы вернулась улыбка, белар был небрежно брошен в общую кучу монет.
        - Мне нужна была помощь. Я решила, что лэр Бэлимор окажет мне поддержку по старой дружбе, - и предотвращая ее дальнейший вопрос, пояснила: - Северным Приграничьем правит градоправитель Омас. Он имеет большую власть в тех краях. Темный маг намеревался взять меня в жены, но не из любви, ему нужна была моя сила - предшествующее Вознесение. Я знаю, что лэр Омас погубил уже трех молоденьких ведьм, две из них исчезли, а последнюю нашли мертвой в лесу. Уверена они не единственные. Но у меня нет доказательств.
        - И ты сбежала, - догадалась лира Бэлимор. - Если бы Луцирия была жива, она бы не позволила мерзавцу причинить тебе вред.
        - Но мама мертва. А дядя Сайлас не смог бы выстоять против темного мага. Он и лэр Бэлимор были друзьями, разве нет?
        - Сайлас? - глаза старухи округлились от удивления. - Сайлас Доирбер? Светлый дракон не смог совладать с таким-то темным магом?
        - Д-дракон? - не поверила услышанному.
        - Конечно же! Сайлас, как и твой отец, драконы по крови. Чистокровные! - гордо возвестила лира.
        Сказать, что ее слова удивили, значит, ничего не сказать. Я была в полнейшем ступоре! Нет, умом я понимала, что дядя отличается от обычных людей, но чтобы светлый, да еще и дракон?! За все эти годы я ни разу не чувствовала в нем эфир. Разве такое возможно?
        - Ты не знала?
        Лира Бэлимор была удивлена не меньше моего.
        - Вот в чем дело, - понимающе закивала старуха.
        Но в отличие от нее, я ни гоблина не понимала! Мне оставалось лишь вопросительно уставиться в ожидании пояснений.
        - Я поспешила с выводами, - шумно выдохнула лира. - Сайлас всегда был более сдержанным и рассудительным, нежели Трэил. Впрочем, случись это двадцать лет назад и юный Доирбер не оставил бы и мокрого места от обидчика дорогих его сердцу людей. Иной раз горячая кровь затмевает разум, - пожала та плечами.
        А я все еще не понимала, к чему она ведет.
        - У светлых нет власти в темных землях, моя дорогая Арэя, как у темных нет власти в Свободных землях. Конечно, если при необходимости это не урегулировано между Владыками обеих государств. Вмешательство Сайласа в дела лэра Омаса могло навлечь на тебя беду.
        Но все же он решил вмешаться, иначе бы не сказал, не волноваться о мерзавце. Только вот пострадает дядя. Может не в схватке с Омасом, так от солдат за нарушение законов и порядка. Я не хочу этого видеть. А это так же значит…
        - Лэр Бэлимор мне не поможет, - усмехнулась я.
        Пусть он и не знал обо мне, те чувства, что отразились на его лице, когда он это понял, говорили не о радости. Это было отчаяние. Он не станет просить Владыку Свободных земель защитить какую-то побродяжку. Незаконнорожденную дочь. Я и мама принадлежим Темной империи, а Омас градоправитель Приграничья. По закону наших земель, я его невеста. Раньше, я не признавала обряда, что был проведен обманом.
        Тогда на празднестве Повелителей Эстимиена я просто играла отведенную мне жрецами роль избранной невесты богов. На деле же женихом выступал Омас облаченный в ритуальные одеяния и маску, скрывающую его лицо. Я сама позволила надеть мне на голову венок из цветов Митисса украшенный лунными камнями и серебром. Я, улыбаясь, кружилась с магом в огненном кольце танца. Склоняла голову, признавая его силу и власть надо мной. А толпа охала и ахала, наблюдая за волшебными иллюзиями и прекрасной невестой, которую наряжали послушницы храма.
        Демоны бы побрали продажного жреца! Какой же дурой я была!
        Дяди в день празднества не было в Приграничье, потому я и не рассказала ему. Даже сейчас я считаю тот обряд пустышкой, но все же он имеет место быть. Теперь я понимаю, какую ошибку совершила.
        - Как только вы снимете с меня реликвию, я исчезну и больше не побеспокою вас, лира Бэлимор. Поверьте, я держу свое слово.
        На мои решительные слова последовало неутешительное:
        - О-о-о моя дорогая, это ничего не изменит. Перстень все равно вернется на твой палец.
        - Тогда как…
        - Забудь об этом и лучше подумай вот о чем, - прервали меня. - Вместо того чтобы просить помощи, почему бы тебе не взять власть в свои руки?
        - Взять власть в свои руки?
        - Именно. Власть не дается, она берется, Арэя, - со знанием дела пояснила старуха. - В Свободных землях, как и в Темной империи немало учебных учреждений. Но академия при Цитадели Истоков особенная. Там учатся самые одаренные эфиры, а так же дети дворян. Выходцы из этой академии занимают высокие посты в нашем обществе. Закончив ее с отличием, ты сможешь получить власть, куда большую, нежели твой недоброжелатель, тот темный маг из захудалого городишки, - от алчного оскала старой драконицы у меня задергалось веко. - Не обижайся, - быстро добавила она, очевидно по-своему расшифровав мою реакцию.
        Но на то, как называют Приграничье мне ровным счетом все равно, а лира Бэлимор тем временем сказала занятную вещь:
        - Во время своей учебы ты будешь защищена от влияния Омаса.
        - У меня нет средств для поступления в академию Истоков. И я не самая одаренная. Мне там не место, - вынуждена была признать я.
        - Не стоит принижать свои таланты, моя милая. Наспех вырезанная архаическая руна на твоем запястье говорит об обратном, - указала она на черный знак. - Тебе ведь стало плохо, когда ты оказалась в Драксе?
        - Откуда вы знаете?
        - Так было и с твоей матерью, - улыбнулась лира. - Охранные заклинания, которыми испещрены стены города, отреагировали на Тьму. Руны пытались выпить твою магию, потому что почувствовали сильный темной дар, Арэя. А в тебе не только Тьма, но и Свет. Дар твоего отца передался и тебе. По твоим венам бежит кровь дракона! - с нескрываемой гордостью воскликнула старуха.
        - Ошибаетесь! Во мне нет Света и уж тем более духа дракона. Я полукровка. И слава богам Эстимиена родилась не пустой.
        - Тебе восемнадцать, а значит, Интэрон ты уже прошла, - будто не слыша меня, стояла на своем глава рода.
        - Полукровки не постигают Вознесения. Вы должны это знать.
        - Я знаю лишь то, что почувствовала в тебе колебания двух эфиров. Светлый слабый, но он есть. Ты куда одареннее, чем думаешь, ведьмочка. Тебе самое место в академии Истоков! - уверила она. - А уж с оплатой я помогу, - всплеснула лира ладонями. - Что-что, а это я могу сделать для своей внучки!
        Необычно было слышать «внучка» в свой адрес.
        - Неужели тебе не любопытно на что ты способна? - сменила тактику лира Бэлимор. - Если ты дочь своей матери, ты, так же как и она не загоняешь свой дар в рамки. Не боишься и стремишься к знаниям. А там ты сможешь многому научиться, - заговорщицки подмигнула драконица. - Что тебе терять?
        - Почему вы мне помогаете?
        - Ты часть рода Сальторн!
        Я поежилась.
        - Если тебе не нравится, считай это данью уважения твоей матери.
        Это не может, не нравится. Такой шанс выпадает раз в жизни. Другого у меня не будет. Стоит ли его упускать?
        - Не знаю смогу ли расплатиться с вами.
        - Просто докажи, что достойна. Это и будет твоей платой, - отмахнулась она. - Подумай до утра. Осталась последняя неделя отбора в академию. У нас все шансы попасть туда, - воодушевленно заявила старуха.
        - Кажется, вы уже все решили, но где лэр Бэлимор?
        - О нем не волнуйся. Должно быть, отмечает появление дочери столетним ликером, - нервно усмехнулась драконица.
        Скорее уж топит горе в этом самом ликере.
        - Ты голодна? - сменила тему лира.
        - Нет, спасибо.
        С таким хаосом в голове опасаюсь подавиться.
        - Тогда выпей со мной чаю и расскажи, как ты поживала все это время. Я хочу знать абсолютно все. Включая момент появления у тебя этой прелестной мантии от лучшего модиста Свободных земель, что явно тебе не по размеру, - лукаво усмехнулась бабуля.
        Вспоминать о Элае не хотелось. Да, лэра Бэлимора я нашла и в письме, которое из-за светлого кануло в огне, больше нет острой необходимости, и все же там были последние слова Исы. Не говоря уже о нагло сворованном первом поцелуе.
        Ведь именно первым поцелуем, как и многие ведьмы, я собиралась подчинить фамильяра. Точнее не подчинить, а усилить свою магию за счет сил призванного. А так же это бы гарантировало нерушимую связь и контроль.
        Теперь-то если все же решусь на призыв, придется постоянно думать о том, как бы меня не сожрал собственный фамильяр.
        Пока придавалась гнетущим мыслям, батлер вкатил в гостиную серебряную столовую тележку, поставил передо мной и драконицей изящные нефритовые кружечки с дымящимся ароматным чаем и ярусные тарелочки с маленькими пирожными и закусками.
        - Приятного аппетита, лиры, - пожелал дворецкий, склонил голову и удалился.
        - Знаешь, - нарушила тягостное молчание драконица, - я понимаю, что ты чувствуешь себя не в своей тарелке.
        Вряд ли кто-то кроме меня может понять это в полной мере.
        - …но не отворачивайся от нас. Может, со временем, ты по-настоящему будешь относиться ко мне как к своей семье. Возможно, даже дашь шанс своему непутевому отцу. Все приходит со временем, Арэя, - со знанием дела сказала старуха, поднесла к губам кружечку, вдохнула аромат заваренных трав и сделала маленький глоток. - Я стара. Кроме благополучия и счастья моей семьи мне больше ничего не нужно. Не отказывайся от моего предложения, дорогая. Позволь старухе на закате ее жизни сделать что-то хорошее.
        В словах лиры было столько искренней грусти, что мне стало жаль ее.
        - А если я разочарую вас? - спросила из любопытства.
        - Этого не будет. К тому же больше, чем мой собственный сын ты меня точно не разочаруешь, - криво усмехнулась старуха, поставив нефритовое изящное изделие на блюдце. - Но запомни. В первую очередь ты исполняешь долг перед своим сердцем и ничем иным. Так в твоей жизни будет меньше сожалений.
        - Я запомню ваши слова, - улыбнулась ей и немного расслабившись, решила попробовать чай, который оказался невероятно вкусным.
        Заметив мою реакцию, лира понимающе кивнула.
        - Годвих готовит отменный чай и закуски.
        С этим не поспоришь. Закуски оказались такими же превосходными.
        - Давай насладимся чаепитием, а после я подготовлю для тебя комнату.
        - Это лишнее. Я сняла комнату на постоялом дворе мадам Уны в пригороде Элишир, - возразила ей.
        - Глупости, милая! Это твой дом! Позволь мне провести с тобой как можно больше времени, перед тем как ты уедешь в академию.
        Забавно. Кажется, новоиспеченная бабуля уже все решила и мой отказ сродни чему-то невозможному. А смотрит такими печальными глазками, что одновременно и раздражает, потому что вокруг пальца обвела и жалко, потому что в голосе действительно неподдельная горечь. Она слишком старается загладить вину сына и слишком плохо это скрывает.
        - Мне нужно забрать свои вещи, - сдалась я.
        - Не волнуйся! - тут же оживилась драконица. - Я отправлю за ними слуг.
        Спорить не стала, себе дороже.
        - Если не возражаешь, завтра мы снимем с тебя мерки и закажем необходимые наряды. Нужно столько подготовить к твоему отъезду.
        - Я…
        - Прекрасно! - не дали мне договорить. - У меня не было возможности делать подарки внукам, не хочу упускать такой возможности сейчас. К сожалению у нас мало времени, но не переживай, все заказы я пришлю в академию.
        - Лира Бэлимор…
        - Прошу, дорогая, называй меня бабушкой! Если хочешь, можешь обращаться просто по имени Ирмона. И давай отбросим этот занудный этикет, - засмеялась лира.
        - Б-бабушка, я благодарна вам… тебе, - быстро исправилась под напористым взглядом драконицы, - но…
        - Я слишком назойлива? - поникла она, состроив такое печальное выражение, что у меня нервно дернулось веко.
        - Что вы, я с радостью приму от вас один наряд, если он не будет розового цвета и сшит из одних кружев, - подчеркнуто вежливо ответила.
        - Конечно-конечно! Никакого розового цвета и кружев!
        Врет она не очень убедительно.
        - Лира… бабушка, - в очередной раз поправила себя. - Лэр Бэлимор женат? - решила я сменить тему и заодно утолить любопытство.
        - Да, - сухо ответила она.
        Очевидно, бабуля не слишком-то жалует супругу сына.
        - И наследники есть? - осторожно продолжила я.
        - Единственная наследница сейчас сидит напротив меня, - отрезала Ирмона. - У Марим есть сын Лимьен от первого брака, он старше тебя на два года, но общих детей с Трэилом у них нет.
        Вот как. Если бы она родила снова, Лимьена стали бы притеснять, ведь он не крови рода Сальторн. Не хотела видеть, как стравливают ее детей? Но неужели лэр Бэлимор не желал собственных наследников?
        - Боги его знают, что творится в голове этого мальчишки, - пробормотала драконица и явно не для меня, а скорее просто мысли вслух и вдруг опомнившись, добавила: - Тебе не стоит переживать ни о Марим, ни о Лимьене.
        Стоит. Еще как стоит! Согласна я стать частью семьи или нет, для нее я угроза. Незаконнорожденная дочь супруга. Позор. И единственная наследница крови.
        Говорят, помяни черта и он тут как тут. В моем случае тут как тут появилась Марим. Двустворчатые двери гостиной распахнулись, и на пороге возникла элегантная блондинка в светло-изумрудном платье с золотой вышивкой. Алые губы сложились в тонкую линию, холодный взгляд голубых глаз мазнул по мне, что сопроводило за собой брезгливое выражение.
        - Матушка, я же просила вас не нанимать слуг среди темных. Тьмой смердит у самых ворот, - наморщила носик светлая, да еще и перчаткой отмахнулась, будто меня могло от этого ветром сдуть.
        Но у нее сильная магия. Мой эфир еле уловим, я старательно его скрываю, а она все равно сходу почувствовала.
        - Побойся богов Марим, называть наследницу рода Сальторн служанкой!
        От резких слов в лоб остолбенела не только я, но и светлая. Ох и зря я заранее не попросила бабушку сохранить эту данность в тайне хотя бы временно.
        Например, пока не окончу академию, если все же решусь на это. А теперь глядя в не просто холодный, а ледяной взгляд супруги лэра Бэлимора, моя темная душенька подсказывает, что как бы мне дожить до момента поступления.
        - Привела с улицы побродяжку и выдаешь за дочь своего сына?! Вижу, ты совсем тронулась умом, Ирмона! - зашипела Марим.
        От всей элегантности дамочки остался только яд.
        - Следи за языком, Марим. Ты говоришь с главой рода, - послышался позади рассерженный голос лэра Бэлимора.
        Блондинка сжала кулаки, сомкнутые губы побелели, в глазах плескалась с трудом сдерживаемая ярость.
        - Окажись ты на моем месте Трэил, как бы реагировал?! - воскликнула светлая.
        - Подбирая выражения, - мрачно изрек он.
        - Тогда не соизволишь ли объяснить, что здесь, к Проклятым богам, происходит?
        Наверняка Марим прилагала немало усилий, чтобы не разгромить здесь все до основания. Белое пламя так и полыхало в глазах, а энергия так вибрировала в воздухе, что протяни руку и коснешься без усилий.
        - Зайди в мой кабинет, обсудим все наедине.
        Дважды Марим просить не пришлось, она фурией промчалась мимо нас и скрылась за дверью гостиной. Я же поднялась на ноги, посмотрела на лэра Бэлимора, но тот отвел взгляд и обратился к бабушке.
        - Что ты решила?
        - Я отправлю Арэю в академию Истоков.
        Он ничего не ответил, и возражать явно не собирался, просто кивнул и развернулся к двери.
        - Лэр Бэлимор, я… - окликнула его и запнулась.
        Я? А что я собиралась сказать? Что ни на что не претендую? Что не собираюсь разрушать его семью? Что появилась здесь совершенно не ради мести? Что мне ему сказать?
        - Нет, ничего, - стушевалась я.
        - Тебе подготовили комнату в восточном крыле. Поговорим позже… Арэя. Сейчас отдыхай.
        С этими словами лэр Бэлимор ушел вслед за Марим, а у меня сердце почему-то неприятно кольнуло.
        - Бабушка, если ты не возражаешь, я бы хотела отдохнуть. Здесь слишком много света… Он причиняет боль, - последнюю фразу я сказала так тихо, что не была уверена, озвучила ли я ее или произнесла одними губами.
        - Пойдем, дорогая, - на мои плечи опустились теплые ладони.
        Погруженная в свои мысли, я не замечала ничего вокруг, просто позволила бабушке вести меня. В итоге я осознала, что меня привели в отведенные мне покои, когда услышала, как захлопнулась дверь, а я оказалась в просторной комнате с видом на сад.
        - Ну, это не самое страшное, что я себе представляла, - невесело сообщила собственному отражению в высоком зеркале.
        Глава 6
        Повесив сумку и мантию Элая на спинку высокого стула у туалетного столика, я подошла к окну. Взглянула на перстень, коснулась переливающегося в свете камня.
        - Беспризорная побродяжка, как любила называть меня противная Дора, оказалась наследницей древнего рода, - я хмыкнула. - Она бы пеной изошлась, если бы узнала.
        Я могу понять чувства бабушки Ирмоны. У ее сына нет прямых наследников, а значит, продолжить род некому. Потому-то она вцепилась в меня мертвой хваткой. А будь у лэра Бэлимора родная дочь или сын от Марим, старая драконица так же страстно пыталась бы принять меня в свою семью?
        - Сомневаюсь, - горько усмехнулась я своим мыслям.
        Приблизившись к зеркалу, я пристально всмотрелась в свое отражение.
        Бабушка вторая, кто сказал, что чувствует во мне свет, первой была Диэса Мракинберг и насколько я знаю, не в ее правилах говорить неподтвержденные факты. Чувствую ли я свет? Не уверена. Да и внешне ничего не изменилось.
        На меня смотрела все та же Арэя. Волосы темные и длинные, обычно связанные пучком на затылке и закрепленные пером во время учебы, в остальном распущенные и непослушные. В спокойном состоянии глаза темно-зеленые, но стоит в душе поселиться ярости, и Тьма застилает весь изумрудный цвет. Пухлые губы, аккуратный носик, нежные черты лица. Стройная фигурка не лишенная форм. По большей части, я унаследовала мамину красоту, но и на отца все же похожа.
        Единственное изменение - это знак на коже ниже ключицы появившийся во время магической бури, но и он померк настолько, что с трудом можно разглядеть. Нет смысла отрицать - причина того эфирного всплеска - я. Но капля света против омута Тьмы ничто. Возможно, так реагирует сила полукровки в восемнадцать лет. Болезненно, будто напоминает, что мы ошибка природы.
        Или та выжженная пентаграмма с крыльями и этот знак говорят, что во время Интэрона я не смогла удержать дух дракона? В тот момент, я чувствовала только боль. Моя кожа не покрылась чешуей, у меня не отрос хвост и крылья, я не изменилась, а ведь должна была обернуться драконом. Выходит, я не смогла пройти Вознесение.
        Почему же дядя не рассказал мне? Думал, во мне никогда не пробудится свет? Решил, мне лучше не знать, что в моих жилах течет драконья кровь? Кровь моего отца! Я имела право знать! А он ко всему прочему скрыл и то, что сам светлый дракон! И как ему удалось держать все в тайне на протяжении стольких лет?
        Я тряхнула головой, устроилась в мягком кресле у окна. Эту ночь я так и просидела, раздумывая обо всем случившемся и наблюдая за огненными птицами, оставляющими на темно-синем небе ярко-золотые узоры. Слушала, как ветер пробегает по листве деревьев, как хрустальные подвески у каменной беседки играют тоненькую мелодию.
        С рассветом в мою дверь настойчиво постучали. В комнату вошли служанки во главе с бабушкой, когда я намеревалась вздремнуть. Но драконица решила иначе, и решение это касалось не только этого утра. Следующие пять дней прошли для меня в такой суматохе, что кружилась голова. И если в первый день на меня не слишком наседали и давали свободу выбора, то в дальнейшем все в свои руки взяла бабушка, говоря: Костьми лягу, но ко дню твоего отъезда в академию все будет готово!
        А именно: ученическая форма, наряды для торжественных и повседневных дней, различные ингредиенты и книги - им я особенно была рада, и еще кучу всего, без чего, по словам драконицы, не может обойтись ни одна молодая девушка.
        Стоило мне возразить, и старуха притворно вытирала изящным платочком невидимые слезы, жалобным голосом извиняясь за навязчивость. Беспокоясь за собственную нервную систему, я махнула на все рукой и позволила бабушке править балом. Но от моих вещей избавиться не позволила. Я их зарабатывала, трудясь не покладая рук, и может, на них нет «клейма» лучших мастеров, но они тоже стоящие!
        Марим меня полностью и основательно избегала, а порой шарахалась как от страшной болячки. Я была единственной, кто пытался заговорить, успокоить, что ли, даже извиниться хотела, но все без толку. После седьмого или восьмого раза, я послала эту идею в Бездну.
        А поговорить с лэром Бэлимором даже возможности не было. У него возникли срочные дела, и явился он лишь за полчаса до моего отъезда. Что-то мне подсказывает, папенька просчитался и вернулся ошибочно не в то время.
        Сейчас стоя в гостиной, он впервые смотрел мне прямо в глаза.
        - Ненавидишь меня? - с горькой усмешкой спросил дракон.
        - Любовь и ненависть - сильные чувства. А для вас у меня нет сильных чувств, лэр Бэлимор.
        Я сказала это спокойным тоном, даже странно, не испытала никаких эмоций. А он кивнул. Просто кивнул, соглашаясь с моими словами.
        - Ты уверена в своем решении? - с осторожностью спросил лэр.
        - Да! - ответила не колеблясь.
        - Почему?
        - Потому что я ни на что не претендую. И от этого я тоже избавлюсь, - указала на перстень.
        Снова кивок. Снова согласие без возражений.
        - Береги себя, Арэя, - донеслось мне в спину.
        Я остановилась. Немного помедлив, обернулась.
        - Знаете, говорят, дети не должны платить за неудачи и грехи родителей. Но родители любую неудачу и грех ребенка воспринимают как свои собственные. Давайте вы и я будем отличаться от них, и каждый сам ответит за свои ошибки. Если потерплю неудачу и упаду, я поднимусь, чего бы мне это ни стоило, - каждое мое слово было наполнено уверенностью и верой в то, что говорю. - А этот перстень, не думаю, что мама хранила его для меня. Это была память о вас, о том времени, что вы провели, о любви к вам. Поэтому перестаньте быть трусом и тонуть в прошлом, лэр Бэлимор. И в следующую нашу встречу посмотрите на меня без вины, горечи и тоски. Дядя говорит - мой характер в точности как у мамы. Ее бы это раздражало не меньше моего, - пожала я плечами. - Темных вам… отец.
        Выйдя за дверь, я глубоко вдохнула-выдохнула. Сердце стучало так, что собственных мыслей не слышала. Я впервые назвала его отцом. Но те слова, не слишком ли они были резки?
        Впрочем, сказанного не вернешь. Я говорила лишь то, что чувствовала в данный момент. Как изменится будущее неизвестно, человеческие чувства слишком непостоянны и переменчивы.
        У белой кареты с золотым гербом рода Сальторн, где находилась охрана, которая должна доставить меня в академию в целости, из ниоткуда выскочила Марим и, сцапав меня за руку, прошипела прямиком в лицо:
        - Не забывай о нашем решении!
        Я поморщилась, высвободила руку из тонких пальцев и милостиво напомнила:
        - О моем решении. Я так решила и именно вы Марим, не должны забывать этого. Все это время вы не соизволили и рта раскрыть… в моем присутствии, пусть так и остается. Вам не нужно волноваться. А вот манерам стоило бы поучиться. Чревато, знаете ли, так грубо относиться к темной ведьме или поносить ее мать. Злопамятная я.
        - Да как ты!..
        - Арэя, ведьмочка моя! - воскликнула появившаяся бабушка, не дав Марим задохнуться возмущением. - Поторопись дорогая, ты опаздываешь!
        - Темнейших вам, лира Бэлимор, - обворожительно улыбнулась я Марим и позволила драконице отвести себя к экипажу.
        - Пиши мне каждую неделю, - в очередной раз напомнила она.
        Я как обычно кивнула, обняла ее на прощание, чувствуя некую неловкость, и забралась в карету.
        - Внучку доставить в целости и сохранности, иначе я вам крылья-то повыдираю! - услышала я напутственные слова солдатам.
        - Трогай!
        Покидая Дракс, я не чувствовала тоски и скучать наверняка буду лишь по Ирмоне. Хорошая она все-таки старуха.
        Наблюдая за проплывающими пейзажами, я прокручивала в голове принятое решение. Из-за него Марим соизволила впервые со мной заговорить. Впрочем, разговором это сложно назвать, скорее светлая удачно пародировала гадюку.
        На третий день пребывания в особняке Бэлиморов, я ненароком услышала разговор бабушки с ее доверенным лицом господином Амбэ. Лэр Бэлимор не находил себе места. Марим наседала на него, вопя о позоре, о том, что почувствует ее драгоценный Лимьен, когда в академии узнают, что бок о бок с ним учится незаконнорожденная дочь его отца, да к тому же полукровка и даже не дракон, а ведьма! Я еще не слышала, чтобы с таким ядом выплевывали это слово.
        Лэра Бэлимора мне откровенно стало жаль. Карма - злобная стерва. И Марим стала его персональным наказанием. Поэтому я приняла решение. Чтобы не опорочить честь «благочестивой» семьи с идеальной репутацией, в академию я войду как воспитанница лэра Бэлимора, что приходится дочерью его близких друзей, которых постигла печальная кончина.
        Мне не жалко. Чего не сделаешь ради спокойствия белобрысой гадюки Марим. Лишь бы она держалась от меня подальше. Несмотря на то, что бабушка была против моего обмана, я настояла и в итоге, ей пришлось сдаться. Хотя я уверена, к этому вопросу драконица еще вернется.
        Тем временем дорога до академии в общей сложности заняла два дня, так как находилась на границе между Темной и Светлой империями. Когда мы въехали в учебный городок и по мере приближения к громадному зданию из серого камня, я все сильнее ощущала энергию эфиров, ведь Цитадель Источников находится всего в двух часах езды от Брийса.
        Помимо меня к центральному входу учебного заведения подъехало еще несколько карет. Мои вещи в жилое крыло доставят здешние работники, я же должна пройти на аттестацию и распределение к ректору Имирою и преподавательскому составу. И нашего прибытия уже ждали. У входа академии меня, двух парней и еще трех девушек, встретил тучный старичок с длинной косой седых волос в белой мантии, надетой поверх такого же цвета костюма. Раскинув пухлые руки в стороны, он торжественно объявил:
        - Тьмы и Света абитуриенты! Милости просим в академию Истоков! Я Ирих Гольман куратор выпускного потока. Сейчас вас ожидает аттестация магических способностей и распределение. Прошу за мной!
        Блондинка в ярко-розовом платье до колен, уверенной походкой вошла следом за куратором, после парни и девушки, я была последней. Пройдя главный холл со стеклянной куполообразной крышей, мы свернули в длинный коридор, где совершенно не было видно конца потолка. Выше трех метров стены начинали погружаться в кромешную темноту.

«Заклинание?», - предположила я.
        Миновав еще несколько коридоров, мы вышли во внутреннюю террасу, большое пространство которой окружали стены академии. А там!.. В центре над каменными арками возвышались внушительных габаритов черные и белые статуи богов. В середине стояла невысокая колонна, а над ней парили две каплеобразные сферы. Два эфира заключенные в защитную оболочку рун. Чистая энергия!
        И вокруг этого невероятного строения собралось множество адептов, пришедших поглазеть на новичков.
        Чуть поодаль от колонны стоял ректор Имирой. Высокий широкоплечий мужчина, с хищными чертами лица и черными глазами, пробирающими до костей. Длинные темные волосы стянуты в хвост на затылке. Поверх белых брюк и рубахи накинута черная мантия, отороченная серебряной нитью. Профессора находились по обе стороны от главы академии. У каждого в руках папки с бумагами, где они активно что-то записывали.
        Напряжение нарастало с каждой минутой. А перед нами было около двадцати аттестующихся. И происходило это так:
        Подошедший абитуриент протягивал обе руки к сферам. Через несколько секунд белые или черные статуи начинали озаряться светом или сгущаться тьмой и чем сильнее становилось явление, тем большей магией он обладал.
        Наблюдающие за этим действом адепты бурно обсуждали результаты абитуриентов. Если сила была достаточно высокого уровня, профессора одобрительно кивали или тяжко вздыхали, как в случае робкого парнишки. Белые статуи почти не излучали свет.
        В этот момент на одном из низких балконах, что выходили на террасу, появился парень с короткими, черными как смоль волосами. Темно-синие глаза скучающе окинули происходящее. Губы на красивом лице изобразили кому-то в толпе вежливую улыбку. Это был не кто иной, как третий сын Владыки Темной империи! Дэйвар Велинтайн - не уступающий своим старшим братьям по уровню силы. Принц Тьмы. Так его прозвали после последней победы над полчищами поднятой нежити!
        Я видела его портрет на первых страницах газет многих печатных изданий и знала - он адепт академии Истоков. Но этот нюанс как-то забылся в суматохе новообретенной «семьи». Не думала, что смогу увидеть его воочию, а он прямо сейчас будет смотреть за аттестацией абитуриентов, в том числе и моей!
        На деле, лично для меня, не столько важно присутствие черного дракона, но волнение значительно возросло. Все же опозориться перед сыном Владыки не хочется.
        Я только-только успокоилась, взяла себя в руки, как вдруг ощутила знакомую светлую энергию. Бегло пробежалась взглядом по толпе и наткнулась на лицо Элая. На губах светлого дракона появилась снисходительная улыбка и эти же самые губы беззвучно произнесли: «Ведьмочка».
        - Вот мы и встретились, ящер неуклюжий! - еле слышно прошипела я.
        Элай хмыкнул, я, вздернув подбородок, отвернулась. Сейчас не время, нужно сконцентрироваться на предстоящей аттестации!
        И все же, как у меня из головы вылетел факт его пребывания в этой академии? Мысли совершенно были заняты другим!
        Наконец очередь дошла и до нашей группы новоприбывших.
        - Абитуриентка Анами, - озвучил следующее имя ректор.
        Самоуверенная блондинка продефилировала к постаменту. Впилась взглядом в Элая и соблазнительно улыбнулась! Что говорится, нашла время глазки строить. Но вот незадача, объект ее томных взглядов, продолжал смотреть на меня. И так смотрел, что захотелось прикрыться. Статуей божества желательно.
        Блондиночке отсутствие внимания светлого не понравилось, точнее ей не понравился объект его пристального внимания. Я!
        Да только за время пребывания в родовом поместье Бэлиморов, у меня выработался крепкий иммунитет на ядовитые, пылающие ненавистью и обещающие мне мучительную кончину взгляды. Я и бровью не повела. Не проняло. Не впечатлило. Плохо светлая старается и понапрасну глазками стреляет.
        Но стало немного не по себе, когда гляделки этих двоих направленные на мою персону, привлекли внимание ректора, некоторых профессоров, не считая адептов, в чье число входил принц Тьмы!
        - Абитуриентка Анами, - прокашлявшись, окликнул блондинку один из профессоров. - Приступайте к аттестации!
        Анами встрепенулась, извинилась за задержку и протянула руки к сферам. Теперь все взгляды были прикованы к белым статуям, к тому, как те озарились ярким заревом.
        Ее эфир силен! Куда сильнее тех, кто уже прошел аттестацию. Она первая из абитуриентов у кого был подобный результат!
        В подтверждение тому, профессора, подобно болванчикам, радостно закивали, спешно что-то записывая в своих папках. Со стороны светлых последовали бурные овации, свист и комплименты, последним из которых был: «Анами, ты свет очей моих!». Но по тому, как расцвела магичка, лучшим комплиментом для нее стало выражение лица Элая, говорящее: «А ты хороша». И тут же, словно желая ее позлить, Элай снова уставился на меня!
        Похоже, кроме Лимьена, чьего присутствия слава Богам Эстимиена, я здесь не наблюдала, список моих врагов пополнился адепткой Анами. И кого волнует, что в обоих случаях, им просто мешает мое существование?
        Ну да Бездна с ними. Академия запрещает использовать смертельные атаки, а другие…
        Если уж так хочется увидеть ведьму в гневе, милости прошу в круг моих «веселеньких» проклятий!
        Следующими к постаменту были вызваны двое парней. Абитуриенты принадлежали к разным эфирам, а результаты у них выявились довольно неплохие. После пришла очередь оставшихся девушек. Они, как и парни, носители одного источника. И если у темной показатель был высок, то у светлой слабенький.
        - Абитуриентка Вилиас, - наконец огласили мое имя.
        Но прежде чем подойти к сферам, я всем корпусом развернулась к принцу Тьмы, посмотрев ему прямиком в глаза. Дэйвар вскинул бровь, выпрямился. Я же отвела правую ногу назад и, сгибая колени, полуприсела, как это делают при реверансе. Левую руку спрятала за спину, а правую выставила вперед, чуть выше преклоненной головы.
        На пальцах тут же блеснули искры, разгорелись пламенем, формируясь в черного дракона, что закружил над полчищами жуткой нежити, издавая свирепый рык и сжигая чудищ яростным пламенем.
        Созданная мной иллюзия прошедшего боя принца, что отображали газетные портреты, удостоилась бурной реакции адептов темного эфира, а приветствие - заинтересованную улыбку Дэйвара и ответный кивок.
        Когда я шла к постаменту, заметила негодование на лицах прошедших аттестацию. Оставаясь слишком сосредоточенными на своих результатах, ребята не сообразили поприветствовать принца. Того кто имеет все шансы в будущем занять трон.
        - Неплохое зрелище, - усмехнулся ректор Имирой.
        - Благодарю, - вежливо отозвалась я.
        Приложила правую руку закрытой ладонью к сердцу и на одном дыхании, с пылом произнесла:
        - Для меня честь обучаться под руководством легендарного мага, который возглавил выживших рыцарей Лиоса и повернул ход сражения у крепости Шириен в пользу императорских солдат.
        - Вы преувеличиваете, абитуриентка Вилиас, я не исполнял такую значительную роль, - на его лице мелькнуло удивление. - Об этом сражении уже позабыли.
        - Глупцы те, кто полагает, что ваша роль незначительна. Войско было разгромлено, оставшиеся рыцари не смогли бы выстоять против некромантов. Именно вы вселили в них надежду, взбудоражили дух, возглавили и повели в бой. Именно вы породили единое заклятие. Благодаря вам у имперских солдат появился шанс атаковать. Будь вы в другом месте, то сражение было бы проиграно. О нем не забыли. Благодарные помнят!
        По стихшей толпе пронеслись шепотки, профессора, и куратор Гольман переводили растерянные взгляды с меня на ректора.
        - Приступайте к аттестации, абитуриентка Вилиас, - улыбнулся глава академии.
        Я готова поклясться - в черных глазах мужчины на мгновение полыхнуло пламя.
        Ректор определенно остался доволен.
        Тут стоит сказать - спасибо бабушке за совет. Обсуждая академию, я упомянула о том, что мне запомнилось больше всего о темном маге Нитвиле Имирой. Старая драконица наказала мне непременно озвучить свои мысли.

«Его прямо распирает от гордости, когда упоминают о битве при крепости Шириен», - фыркала бабушка, но с моим мнением все же была согласна.
        После такого представления и речей, провалиться будет верхом позора. Но нужное внимание я привлекла, пора бы и самой узнать уровень своих сил.
        Глубоко вдохнув, я протянула руки к сферам, почувствовав, как невидимые ниточки энергии опутывают пальцы, считывая количество эфира. Через несколько секунд у черных статуй должна сгуститься тьма, а светлые на каплю эфира и вовсе не отреагируют. И может тогда никто не узнает, что я - полукровка.
        Вот только ни зарева, ни сгущающейся тьмы совершенно не наблюдалось. Прошла минута, другая. Я растерянно моргнула, обернулась на ректора, но тот лишь нахмурился.
        Руки пришлось опустить, ибо стоять с протянутыми к молчаливым эфирам, должно быть со стороны выглядело нелепо.
        - Пустая? - услышала я чей-то смешок позади.
        - Скорее пустозвонша и выпендрежница, - едким голоском заметила Анами.
        - Похоже, капли магии хватило только на иллюзию!
        Адепты уже открыто посмеивались, а я была в полном недоумении!
        Пустая не может одержать победу над виверной! Капля магии не способна усмирить озлобленных духов, что бродили по гиблому болотистому лесу!
        Я снова взглянула на главу академии, но маг пристально вглядывался в статуи, будто пытался разглядеть так хоть какой-то прогресс. В отчаянии, я даже посмотрела на Элая, ведь он был свидетелем оставшихся последствий от магической бури. Но светлый, как и ректор, с хмурым видом смотрел на статуи.
        - Аби…абитуриентка Вилиас, - запнулся куратор Гольман, - встаньте позади прошедших аттестацию.
        Я хотела было возразить, но сферы по-прежнему молчали. Что мое слово против двух эфиров чистой энергии?
        Выходит, я себя переоценила? Иса ошибалась, и бабушка оказалась не права? Бездна тому свидетель это какая-то абсурдная ошибка! Может постамент сломался или защитные руны сдерживающие эфиры вышли из-под контроля?

«Я. Не. Пустая!», - хотелось закричать, но вместо этого я развернулась и пошла прочь, все еще чувствуя на своих пальцах нити энергии.
        А стоило этой мысли сформироваться в голове, я замерла как вкопанная.
        Если моей магии недостаточно, тогда почему?..
        - Абитуриентка Вилиас, ступайте же! - возмутился все тот же куратор.
        Оставалось лишь последовать приказу, но сделав два шага, меня будто за руки дернули, резко остановив. Я так и застыла, словно на невидимую стену напоролась, когда услышала характерный треск.
        А дальше воцарился полнейший хаос!..
        Глава 7
        Меня с силой потянуло назад, так что пришлось повернуться и бежать, дабы не пропахать лицом вымощенную черно-белой плиткой дорожку. Но вот тормозов здесь нигде не наблюдалось! Демоновы эфиры все еще связывали мне по рукам, из-за чего я не могла прибегнуть к магии для создания щита и потому, меня с размаху припечатало к постаменту так, что весь воздух из легких вышибло.
        Перед глазами почернело. Я тряхнула головой стараясь прийти в себя. Шум, крики, чьи-то злые приказы смешались воедино. Не разобрать.
        Придерживаясь за злосчастный постамент, я ощутила нити энергии, что вели к другому адепту. Эфиры опутали не только меня, но и парня, к которому на всех парах несся ректор Имирой.
        Вознесение!
        Демонов светлый постигал Интэрон. Здесь! В академии! На моей аттестации!
        Парень неестественно прогнул спину назад, словно облокачивался на невидимую поддержку. Под его ногами вспыхнули руны, вырисовывая пентаграмму, очень похожую на ту, что сотворила моя собственная магия в горном лесу.
        И тут он резко нагнулся, посмотрел впереди себя. Зрачки адепта сузились, приняли вертикальное положение. На коже рук и лица начала проступать чешуя. Этот ирод окаянный собрался обернуться драконом!
        Ректор Имирой вскинул руки и взбешенно прорычал заклинание, прежде чем светлый перешел на вторую стадию Вознесения. Над головой адепта полыхнули руны, замыкая обращающегося в мерцающий купол.
        Ситуация принимала очень опасное положение. После Интэрона, когда дракон получает силу своего духа, контролировать ипостась невероятно сложно. Разум затмевает ярость. Не желая того он может запросто убить или разрушить все, что увидит на своем пути.
        В суматохе профессора и старшекурсники выводили абитуриентов и других адептов. Я успела заметить Элая, на котором повисла Анами, изображая предобморочное состояние.
        И это я выпендрежница? Демонова актрисулька!
        Взвыв от злости, я снова схватила нити, пытаясь оторвать их от своей руки. Тщетно! В какой-то момент, я поняла, что защитные руны не выдержат и просто лопнут как мыльные пузыри, высвобождая чистую энергию! А под раздачей первой окажусь я, и все мои проблемы разрешаться в одно мгновение.
        Омасу не понадобится труп на роль супруги и с трупа легко снять родовой перстень. Да только меня такая перспектива ни разу не устраивает!
        Стараясь не скатиться на самое дно отчаяния, я начала проговаривать заклинание одно за другим, чередуя атакующие и защитные. Но услышала только, как повторился нехороший звук. Вскинула голову, увидела змейки трещин расползающиеся по статуям.
        Чудненько! Помнится от взгляда Элая, я хотела прикрыться именно статуей божества. Что ж мое желание сейчас воплотится в реальность. Меня попросту прихлопнут камни раньше, чем разорвет энергия!
        Но тут светлый эфир решил посоперничать за возможность по убиению моей дергающейся тушки.
        - Ректор Имирой! - закричала я во все горло.
        В одно мгновение были выжжены защитные руны, и светлый эфир вырвался из оков!
        Говорят, за доли секунд до смерти, вся жизнь пролетает перед глазами. Но перед моими лишь разрастался яркий свет, когда в голове билась одна единственная мысль: «Я не хочу умирать!».
        Вспышка! Я вскрикнула совершенно не готовая к разрывающей боли, но ее не последовало. Сквозь слезы я увидела, как из зарева сформировался белый дракончик, издал рев и пролетел сквозь мое тело, когда я машинально выставила перед собой руки в попытке защититься.
        Это была не чистая энергия эфира! Это был дух светлого древнего дракона! И меня он явно не собирался убивать, дух просто исчез. А у меня дыхание перехватило. Сердце забилось быстро-быстро. Я как зачарованная прижала руку к груди, ощутив разливающееся по телу тепло. Словно в мой темный мир души, сотканный из сверкающего льда и серебра, ворвался вихрь света, добавляя золотых красок, разрушая устоявшуюся идиллию и порядок.
        Я впервые так ярко ощутила пробудившийся во мне светлый эфир!
        От этой невообразимой реальности отвлекла другая, когда статуи раскололись и большими камнями повалились прямиком на меня! За доли секунд до неизбежного я осознала, что светлые нити больше не сдерживают магию. Мгновенно вскинула руку и сформировала щит. Однако времени оказалось слишком мало, а давление было огромным и меня все же придавило к земле.
        Затаив дыхание, я проследила за тем, как плетение цепочки соединилось с рунами, укрепляя щит и лишь после этого, смогла перевести дыхание.

«Под завалом, но жива», - приободрила себя.
        - А ты я смотрю, совсем расслабилась, ведьмочка. Удобно?
        Не будь я в таком положении, сию же минуту вскочила бы на ноги. Но, увы. Не зря мне странным показалось, что приземление вышло слишком мягким, но как-то не до раздумий, когда на тебя булыжники сыпятся.
        - Да, знаешь, очень удобно, - съязвила в ответ.
        Элай хмыкнул, горячее дыхание светлого коснулось шеи.
        - Мне больше по душе без нависающей угрозы быть размазанным по земле.
        - Придержи свое «по душе» для Анами! - фыркнула я.
        - Ревнуешь, ведьмочка?
        Хоть лица и не видела, учитывая, что я спиной была прижата к груди дракона, но знала наверняка - этот ирод сейчас заносчиво улыбается! А потому, я совершенно случайно съездила ему локтем по ребрам, когда приподнялась.
        Светлый зашипел и притянул обратно, крепко обнимая за талию, ибо валуны опасно сдвинулись, разломав первую ступень щита.
        - Не двигайся!
        - А ты не прижимайся!
        - Тут, знаешь ли, пространства маловато. Лежи смирно, ведьмочка. Завал сейчас уберут.
        Лежать смирно не получалось, ибо держать на весу половину корпуса уже не могла и потому я полностью опустилась. Да только вышло так, что наши лица оказались на одном уровне, при этом я старалась сосредоточиться исключительно на удерживании щита.
        Сердце как назло отбивало барабанную дробь. Темная душенька негодовала. Я слышала размеренное дыхание Элая, чувствовала, как оно касается щеки. Его руки, что обнимали и крепче прижимали к сильному телу. Пальцы, поглаживающие кожу под задравшейся туникой…
        - Руки убрал! - не выдержала я.
        - Зачем?
        Я резко повернулась, о чем тут же пожалела. Нас разделяло каких-то пара сантиметров. В полумраке терялась общая картина, оставляя черты. Не желая того я наткнулась на губы Элая. Светлый вздрогнул, я быстро отстранилась, валуны сломали вторую ступень щита.
        - Сказал же - лежи смирно!
        - Да провались ты в Бездну! - с глухим раздражением прошипела я.
        В большей степени раздражала собственная магия. То как она реагировала на этого белобрысого!
        - Понимаю твое желание, но сейчас не время, - с заметной хрипотцой в голосе выдал Элай.
        О Мать Тьмы! Сил моих выносить его, больше нет!
        Похоже, мое отчаяние ощутила и Великая Тиамат. Я почувствовала оборвавшиеся нити, что связывали недоумка адепта, решившего продемонстрировать широкой публике свое Вознесение.
        Прикрыв глаза, сосредоточилась на темной энергии нитей. Они все еще опутывали мою левую руку. Заклинание восстановления, я использовала лишь однажды. Правда на вазе и под присмотром дяди. В другой ситуации мне бы не хватило сил на такую конструкцию, как пять статуй в четыре человеческих роста. Но у меня есть дополнительный резерв в виде духа черного дракона запечатанного в защитных рунах.
        Зачем добру пропадать?
        - Ведьмочка, ты, что удумала? - недобро протянул светлый.
        - Молчать! - цыкнула на него, глубоко вдохнула и зашептала заклинание: - Эн миэмо шиисса. Ист унрээм алиин. Итэрес ионом!
        С каждым повторением мой голос становился громче. Булыжники задрожали, тьма дымкой окутывала разбитые статуи. Постепенно вернулись вторая и первая ступень щита. Натиск ослаб. Острые камни медленно поднимались, пропуская свет в наше лежбище. Я приподнялась, продолжая четко выговаривать архаические слова. Через несколько минут уже смогла подняться на ноги, развеяла щит и подхватила плетение заклинания правой рукой, когда мышцы на левой уже горели от напряжения.
        Смахнув со лба пот тыльной стороной ладони, улыбнулась во все зубы, довольная проделанной работой. Черные статуи полностью восстановлены! А теперь в элементарную благодарность за мой труд, им следует показать уровень моей магии.
        Шагнув к постаменту, я позволила духу дракона считать мои силы. Результат не заставил себя ждать. Тьма сгустилась, будто покрывалом укутала божества.
        Гордо вздернув подбородок, я развернулась. И первое что увидела - Элая. Он стоял с протянутой рукой и удерживал валуны белых статуй в воздухе! Меня мгновенно постигло прискорбное понимание. Светлый меня спас. Если бы поверх черных статуй обрушились белые, мой щит разлетелся бы вдребезги. А из-под завала доставали бы уже расплющенную ведьму. Мертвую естественно.
        Заметив мою реакцию, Элай самодовольно хмыкнул, дернул рукой, будто магию стряхнул, и большие камни посыпались на землю.
        - Уберите его с глаз моих! - грянуло убийственное.
        Я перевела взгляд за спину Элая. Ректор как раз сейчас разрушал мерцающий купол над адептом. Но тот так и остался в состоянии обращения.

«Он его в стазис погрузил!», - изумилась я.
        Выбежавшие из помещения профессора, сменили траекторию и бросились исполнять приказ главы академии. Должно быть, парня доставят в какую-нибудь пустошь и проконтролируют завершение Интэрона для безопасности окружающих и его самого.
        - Абитуриентка Вилиас! - послышался голос куратора Гольмана.
        Тучный старик чеканил шаг в мою сторону, когда я торжественно объявила:
        - Аттестация пройдена!
        - Да кто вам позволил использовать высшее заклинание без присмотра куратора или профессора?! - завопил раскрасневшийся Гольман.
        Тьма, окутывающая статуи, потянула ко мне свои холодные руки, задрожала, сосредоточилась за моей спиной. Куратор отшатнулся, но явно не собирался затыкаться.
        Нет, я не злая, просто не люблю, когда меня злят. А этот, похоже, хочет основательно выбесить и я не ошиблась.
        - Вам еще и наглости хватило посягнуть на силу духа дракона! - возопил он, сотрясая руками. - Вы правила академии не читали?
        Да-да, что-то такое припоминаю. НО!
        - Так мне значит, подохнуть под этим завалом нужно было? - огрызнулась в ответ. - Что-то я не заметила спешащих мне на помощь профессоров или кураторов! Так вы заботитесь о безопасности своих абитуриентов?
        - Из уважения к вашему опекуну, я спущу вам с рук такое нахальство!
        Я шагнула назад во избежание быть оплеванной свирепеющим светлым магом.
        - А что скажет ваш многоуважаемый лэр Бэлимор, когда узнает, что его обожаемую подопечную чуть не убили в академии на простой аттестации?
        Думаю, просто поднимет бокал за упокой. Но куратор-то этого не знает.
        - А после еще и отчитывают за то, что она самостоятельно спасла себя, не дождавшись этого от преподавательского состава, - победно усмехнулась я. - Сочувствую я вашим адептам, куратор Гольман.
        - Грубим, абитуриентка? - зло прищурился он.
        - Сочувствуем.
        - Грубим, - вынес вердикт куратор.
        - Ну, вы же вдохновляете!
        - Куратор Гольман, вместо оправданий собственной некомпетентности, лучше соберите старост выпускных групп, - лениво посоветовал Элай, стряхнув с плеча каменную крошку.
        Маленькая искра, сорвавшаяся с пальцев светлого, пронеслась по всему его телу и одежде, быстро очистив от пыли и грязи после обвала.

«Любопытное бытовое заклинание», - заинтересованно подумала я.
        - И вы, адепт Митиан, конечно же, поясните свои…
        Элай бросил на куратора такой взгляд, что тот и заткнулся, проглотив невысказанные слова.
        - К вечеру дух белого дракона должен быть на своем месте, - раздраженно добавил Элай.
        Гольман, кажется, заметил пропажу только после слов Элая. Вытаращился на постамент, прищурился, будто надеясь, что дракон сейчас материализуется из воздуха. Чуда не случилось, куратор побледнел. Торопливо развернулся и налетел на ректора. Извинился, клятвенно заверил главу академии, что исправит ошибку и удалился.
        Интересно получается. С чего это Элай тут безнаказанно приказы раздает?
        Я стряхнула с руки непослушные нити эфира и выжидательно посмотрела на ректора.
        - В мой кабинет, абитуриентка Вилиас, - приказал он, хмуря брови.
        И этот собрался отчитывать?
        Мне ничего не оставалось кроме как покорно топать вслед за магом.
        Кабинет главы академии оказался довольно эксцентричным. А если просто - то жутковатым. Полумрак, окутывающий полы, ну точно живой! Расплывался в стороны, словно не хотел, чтобы на него наступали, и снова возвращался в обычное состояние. Из-за книжных стеллажей на меня таращились призраки. На полках с толстенными книгами в кожаных переплетах, располагалась магическая атрибутика в виде черепов, разнообразных кристаллов с энергией, какую я еще в жизни не чувствовала, редких ритуальных чаш усеянных архаическими рунами и прочей малоприятной чертовщиной.
        Такое впечатление, что я к некроманту в логово попала.
        Хотя сравнивать мне не с чем и это может быть обычное явление для темных магов. Все-таки жертвенных постаментов и вопящих девственниц здесь нет. А вот у некроманта точно бы были.
        Мне предложили присесть в кресло. Ректор тем временем взял со стола верхнюю папку, после устроился напротив меня.
        - Твоя бабушка сочла нужным посвятить меня в ситуацию, в которой ты оказалась, Арэя.
        Я вздрогнула. Несколько настороженно взглянула на главу академии, чувствуя на себе ледяные взгляды заблудших душ.
        - Об этом известно только мне и полагаю адепту Бэлимору.
        - Полагаю, - согласилась с ним.
        Марим не могла не послать весточку Лимьену с трагичными новостями.
        - Наш разговор не выйдет за пределы этих стен.
        Призраки активно закивали, подтверждая слова мага. Но один из них так алчно скалился, что я усомнилась.
        - Не буду тебя задерживать. Перейду сразу к делу. Я спрашиваю - ты честно отвечаешь.
        Мягкость в голосе ректора, которая до этого звучала - бесследно испарилась.
        - Какому ковену принадлежала твоя мать?
        - Я не слышала, чтобы мама была связана узами с сестрами тайного круга, - ответила правду. - Она вела отшельнический образ жизни.
        Ректор немного помолчал, очевидно, обдумывая мои слова. И выражение его лица мне не нравилось.
        - Ты полукровка. Мать - темная ведьма. Отец - светлый дракон, - начал он зачитывать мое дело.
        - Да.
        - Заклинание восстановления и уровень магии, что показал темный дух, не соответствует этому факту. Несмотря на это даже без аттестации сбежавшего белого дракона, я могу сказать - в тебе чувствуется свет. Слабый, но он подтверждает смешанную кровь.
        После того чувства, когда я ощутила пробудившийся эфир, с этим уже не поспоришь.
        - Мне непонятно лишь одно.
        Я с трудом сдержалась, чтобы не поежиться от цепкого взгляда черных глаз.
        - Откуда у полукровки такой дар?
        - Не все полукровки рождаются пустыми или слабыми.
        - Это крайне редко, - бросив папку на разделяющий нас стол, глава академии откинулся на спинку кресла.
        - Я благодарна богам за такую редкость. Но я и сама приложила немало усилий в обучении.
        Мой дорогой дядюшка, оказавшийся светлым драконом, этому способствовал.
        - Такие редкие кадры единичные случаи. И один из них известен нам всем.
        - Кил Торсвар, - сообщила о своей осведомленности. - Я никогда не помышляла встать на путь некроманта, ректор Имирой. И никогда не использовала чары смерти. В академии я оказалась по воле случая и некоторого обстоятельства.
        - Посвятишь меня в них?
        Отвечать я не спешила, обдумывая, стоил ли. В итоге решила умолчать о мерзавце Омасе. Смысла о нем говорить нет.
        Ректор вздохнул, сцепил пальцы в замок и мрачно добавил:
        - Ты нарушила одно из правил академии.
        - Пока не заглянешь в глаза смерти, невозможно сказать, на что ты готов ради жизни. Спасая себя, я нарушила одно правило, ректор Имирой, при этом никто не пострадал. Более того я восстановила статуи богов.
        - Именно поэтому на этот раз я закрою глаза, - неожиданно заявил маг и прежде, чем я расслабилась, добавил: - Но ты должна помнить. Даже высшие маги могут быть поглощены собственным источником.
        - Мне это известно.
        - Можешь отправляться в жилое крыло. Завтра будет распределение, расписание получишь от куратора, которого приставят к тебе и твоей группе.
        Я кивнула, поднялась и быстренько покинула кабинет, заметив на себе уж очень неодобрительный взгляд секретаря главы академии. Рыжеволосый гном даже языком поцокал.
        Великая Тьма! А ему я, чем не угодила?
        Только я решила, что на сегодня мои темные фибры души больше не будут подвергаться нападкам со стороны нервных субъектов, как на пути в жилое крыло, я наткнулась на Дэйвара. Принц Тьмы стоял, подпирая стену со сложенными на груди руками.
        Хотя с чего это я решила, что он поджидает меня? Может темный решил прогуляться к женскому общежитию. Насколько мне известно, жилое крыло парней находится на другом конце академии.
        Проходя мимо, кивнула Дэйвару, и уже было подумала, таки да, гуляет, когда услышала:
        - Эй, ведьмочка, не расскажешь мне, что тебя связывает с Элаем?
        Против воли пришлось остановиться.
        Хотелось ответить «страшная месть», которую я обязательно в скором времени придумаю, но сказала другое:
        - Ничего. Впервые его видела.
        С губ Дэйвара сорвался смешок, оттолкнувшись от стены, он шагнул в мою сторону. Остановился в полушаге и нагнулся к моему лицу.
        - От «ничего» наш принц светлой братии не бросается спасать ведьмочек. Понаблюдать в сторонке запросто, а спасать за «ничего» это вряд ли.
        - Принц? Он-то? - нервно переспросила я, стараясь отодвинуться.
        - Эларонис Митиан. Второй наследник Владыки Свободных земель.
        Этот ящер неуклюжий еще и принц? Тогда понятно, почему куратор Гольман стушевался.
        - Вижу, он не представился, - снова усмешка.
        - А я вижу, тебя очень интересует как сам Элай, так и его окружение. Что? Песочницу не поделили? - Не сразу сообразив, что ляпнула это вслух, прикрыла рот ладонью, немного подумала и добавила: - Мой принц.
        Что уж тут поделать. Сказанного не вернешь. У нас у ведьм напрочь отсутствует чувство самосохранения и рамками мы себя не ограничиваем. Многие и подавно переходили черту, используя чары смерти. Только эта магия подчиняет сердце, отравляет разум и извращает душу. Тогда в ход шли жертвенные ритуалы, и даже ингредиенты в виде слез неумолимой горечи и утраты, последние капли крови и чувства. Это колдовство приносило в этот мир такое зло, что содрогалась земля.
        Потому-то нас раньше без разбора и истребляли как некромантов. Но времена менялись, а сила ведьм росла. Тогда-то сильные мира сего пораскинули мозгами и решили, что истреблять-то можно не всех и ведьмы окажутся хорошими союзниками в борьбе против Хаоса и Проклятых богов. Точнее их последователей.
        - У нашей новенькой острый язычок, - елейным голосом протянул темный, ухватив меня за подбородок холодными пальцами.
        Чтобы Дэйвар не собирался сделать, а я воображать эти красочные картины не хочу, ему помешала появившаяся магичка.
        - Решил скрасить ожидание? - усмехнулась она, аккуратно подбив каштановые кудри.
        Черный принц улыбнулся. И такая это была улыбка. М-м-м. Любая гиена обзавидуется. Щелкнул меня по носу и, бросив на прощание многообещающий взгляд, удалился, обнимая темную за талию.

«Надо бы дополнительно защитными амулетиками обвешаться», - промелькнула в голове не самая удачная идея. Ходить и звенеть, как бубен не очень-то хочется.
        Лучше дойти наконец в свою комнату и почитать гримуар. Пара новых заклинаний в арсенале точно пригодится. И я бы так и сделала, но мои апартаменты оккупировал один малоприятный светлый субъект.
        - Проходи, располагайся, - с видом радушной хозяйки сказала я, удобно расположившему на кровати Элаю. - Чаю с плюшками не желаешь? - продолжила в том же духе. - Ничего, если они будут с легкой порчей? Ох, я хотела сказать слегка подпорчены.
        - Собралась отравить своего спасителя, ведьмочка? - лениво поинтересовался сыночек Владыки, отбросив назад упавшую на глаза светлую челку.
        - Все, что тебя не убивает, делает сильнее, - бодро резюмировала я в ответ. - С моей помощью станешь сильнейшим в академии, уверяю, - клятвенно его заверила.
        А изощренные мучения - это терновая дорожка к славе и величию!
        - Еще злишься за тот поцелуй? - съездил по больной теме светлый. - А сама недавно украла мой.
        - Да сдался он мне! - вспылила я, закипая от злости, после шумно выдохнула и решила почем зря не тратить нервы на этого ирода.
        Открыла один из сундуков, достало оттуда мантию, и бросила на колени Элая.
        - Возвращаю.
        - Когда мы встретились в скалистом лесу, ты говорила о лучшей жизни, которую пришла искать в Свободных землях. Но не сказала о своем опекуне.
        - Да как-то из головы вылетело, что мой опекун тот самый лэр Бэлимор, который служит твоему отцу Владыке Светлых земель, - я старательно изображала раскаяние. - А тебе Эларонис в императорские хоромы не нать? Парням запрещено входить в комнаты девушек.
        - У тебя неплохие магические показатели, - проигнорировали мои слова. - Чего не скажешь о светлом эфире.
        В темно-янтарных глазах дракона появился отсвет пламени.
        - Тебе пора, - вторила я Элаю. - Не доводи до греха, светлый, - пробормотала тихо.
        Дракон рассмеялся, но все же ушел, что-то невразумительно пролепетав о моих скорых тренировках под его личным контролем. Решив, что у светлого горячка или может он с призраками беседу продолжил, я захлопнула дверь, но только подошла к кровати как она вновь распахнулась!
        - Ну, сколько можно?!.. - я запнулась, уставившись не на Элая, которого ожидала увидеть, а на девушку с острыми ушками.
        - В эльфятнике закончились места, - просветила белокурая красавица.
        - Ты крыло соплеменниц - эльфятником называешь? - растерялась я.
        - Ага. Чтобы вам стервозным магичкам неповадно было, - невозмутимо пояснила она, бросив на стул дорожную сумку.
        - Я - ведьма.
        Эльфийка улыбнулась, а после будто опомнившись, притворно изумилась:
        - А что есть разница?
        - Шла бы ты… в свой эльфятник, - беззлобно бросила ей.
        - Шла бы, - кивнула светлая. - Но мест нет.
        Я хмыкнула, протянула руку и представилась:
        - Арэя Вилиас.
        - Тирия Энмуе Лакмиента, - пожали мне ладонь. - Можно просто Тири. Я, как и ты - полукровка.
        - Да мы почти сестры! - патетично заметила я.
        Но неужели во мне настолько чувствуется свет, раз даже она поняла? Чуть больше недели назад Диэса не была уверенна, что чувствовала, а теперь…
        - А ты не слышала? - удивилась Тири, усевшись на свободную кровать. - Анами впопыхах рассказывала, как ты разрушила статуи богов, тем самым выступив против Владыки, Повелителей, да и всей академии. И ты явно прибегла к каким-то трюкам. Поскольку полукровка не может обладать такой силой. Ее воспаленный энтузиазмом мозг по твоему очернению даже родил предположение о том, что ты ярая последовательница Кила Торсвара. Но появившийся новенький куратор вежливо закрыл ей рот. За такие обвинения недолго и в Крепость Отверженных загреметь. Ты явно чем-то разозлила нашу всеми любимую дочурку советника Даома.
        Будь я умертвием, моя челюсть сейчас бы валялась на сером полу.
        - Я не разрушала статуи, это все тот адепт с Вознесением! - возмутилась я до глубины души.
        - Гелис, - обреченно вздохнула Тири. - Он оказался незаконнорожденным. Поэтому слегка промахнулся с датой прохождения Интэрона. Не у всех есть старые реликвии древних мастеров, - указала она на мою руку. - Хотя лично меня наличие этой вещицы оскорбило бы. Такие реликвии использовали и до сих пор используют для подтверждения верности супруги, только сейчас их называют Печать Наследника. Звучит всяко лучше, чем Перстень Верности, да? - хмыкнула эльфийка, смешно дернув ушками.
        - А ты много знаешь, - задумчиво протянула я.
        - Компенсирую недостаток дара информацией, - пожала она плечами. - И последние три месяца я помогала профессору Тильману, поэтому знаю эту академию как свои пять пальцев и естественно тех, кто уже обучается и будет обучаться.
        Думаю из эльфийского крыла ее вытурили за то, что она полукровка, а не потому, что места там закончились. И зря! Тири владеет хорошей информацией и что-то мне подсказывает это не единственные ее способности.
        - Твой отец был подозрительным человеком, - осторожно произнесла эльфийка.
        - Вроде того, - уклончиво ответила я.
        Хорошо, что такие реликвии связаны кровью с родоначальной ветвью. Соответственно для других она бесполезна и никто кроме наследников крови не сможет понять, что я дочь Трэила Бэлимора. А значит и перстень прятать нет нужды. Уверена, такую реликвию, я еще на ком-нибудь увижу.
        - Располагайся, а мне бы привести себя в порядок, - улыбнулась я и направилась в ванную.
        До самой ночи мы обустраивали свою комнату, придавая холодному серому помещению уютный вид. После чего как послушные адептки, правда, измотанные прошедшим днем, приготовились ко сну. Вот только ко мне этот сказочный зверь приходить никак не хотел.
        - Не спится? - тихо спросила эльфийка, поправив небрежно заплетенную косу.
        - Угу, - я перевернулась на бок, подперев голову ладонью. - Это называется: Легла спасть? Ну, здравствуй тысяча и одна мысль! В последнее время было слишком много событий. Ночь то самое время, когда мысли не выстраиваются в очередь, а лезут без нее всем неупокоенным скопом.
        - А ты овечек посчитай.
        - Серьезно? - я с сомнением посмотрела на светлую.
        - Ушками клянусь, я никогда не досчитывала до ста, - заверила меня Тири со всей серьезностью в голосе. - Попробуй, - настояла она.
        Я шумно выдохнула.
        Идейка так себе, но может, стоит прислушаться, глядишь, и в самом деле выйдет.
        - Одна овечка, две овечки, три овечки, - бодро начала я. - Пятьдесят овец, - раздраженно выдыхаю спустя некоторое время. - Пятьдесят одна овца, пятьдесят… - пауза и озлобленное: - Я уже язык себе сломала на этих овца-овечках, а сна ни в одном глазу!
        - А ты про себя попробуй, - замогильным голосом пробормотала Тири. - А то «сна ни в одном глазу» теперь и у меня. Ты таким зловещим тоном этих овец после тридцати считать начала, будто на жертвенный алтарь бедолаг складывала или проклясть пыталась.
        - Твоя идея, - оскалилась я.
        - В следующий раз приложу инструкцию, - съехидничала эльфийка.
        - Лучше воздержись от таких идей.
        - Вы темные по ночам предпочитаете бодрствовать. Почему сейчас улеглась?
        - Жест вежливости, - елейным голоском сообщила.
        - Выходит с моей стороны должен быть ответный и противоположный твоему, - задумчиво протянула Тири.
        На том и порешили, в итоге проболтав до самого утра. Но если Тири с восходом солнца быстро отогнала сонливость и была бодра и весела, то я, не прекращая зевала, борясь с желанием послать первый учебный день в Бездну. Выглядела я не лучше, чем чувствовала себя, но светлая уперлась рогом или скорее ушками, подгоняя и отбирая одеяло, в которое я куталась.
        - Первый или второй? - поинтересовалась Тири.
        Я окинула уставшим взглядом форму академии. У нас она состояла из двух вариантов. Первый включал: белую блузу с кружевами, шейную ленточку, приталенный пиджак и юбку. Второй включал почти тоже самое, но вместо блузы и юбки была черная туника с разрезами по бокам до самой талии и узкими, но эластичными брюками.
        А так же на выбор: лаковые туфельки на высоком каблуке и низком, ботинки на плоской подошве и каблуке, спортивные ботинки, которые шли собственно к спортивной форме. Не говоря уже о нескольких мантиях. И абсолютно на каждой вещице красовался герб академии. Белая и черная капли сливающиеся в знак лемнискаты и окруженные архаическими рунами знаменующими равновесие.
        Тири была одета в первый вариант формы, я ткнула пальцев во второй. И уже через полчаса эльфийка бодрым шагом тащила медленно ковыляющую меня за собой.
        Вместо завтрака нас ждало распределение и встреча с куратором, куда, по словам светлой лучше не опаздывать.
        Глава 8
        В приемной, куда мы с Тири вошли, были только секретарь и куратор Гольман. Без лишних слов нам выдали по папке и велели поспешить в указанные аудитории. Но ни от меня, ни от моей новоявленной подруги полу-эльфийки, не укрылось, с каким недовольством и презрением сопроводил мою персону Гольман.
        Как и Тири, я проигнорировала убийственный взгляд куратора и от греха подальше благоразумно промолчала.
        - Мне в тридцатую аудиторию, - остановилась Тири, указав в дальний коридор.
        - А мне, - я извлекла свое расписание, мазнула взглядом по первой строчке, - мне в тринадцатую.
        - Увидимся во время обеда, - отсалютовала мне эльфийка и торопливо свернула в коридор.
        Я же направилась к каменной лестнице.
        Когда пришла к указанному месту, остановилась у двери с табличкой, где красовалась золотая руна-тринадцать, нерешительно взялась за ручку двери и глубоко вдохнула. Плевать я хотела на тех, кто перемывает мне косточки. Я же темная и живу по принципу: слушаю всех, прислушиваюсь к избранным, но решаю все сама.
        Однако Анами удалось самую малость меня разозлить и это бесит! С другой стороны не на поиски друзей я нагрянула в эту академию. Мне нужно выпуститься с отличием, чтобы получить власть в свои руки. Тогда такие как Омас больше не смогут вынудить меня к побегу. Но все накроется медной избой, если слухи и дальше будут распространяться.
        Кто позволить прислужнице магов смерти заполучить власть?
        - Подслушиваешь? - раздалось тихое у самого уха.
        Пространство для маневра было слишком мало, учитывая, что я стояла у самой двери, а говоривший почти впритык позади. Но что более важно, это его голос!
        Поморщившись как от зубной боли, я медленно обернулась. Светловолосый молодой мужчина насмешливо улыбнулся.
        - Какая неожиданная встреча. Не знал, что под «лучшей жизнью» ты подразумевала обучение в академии, - улыбка дракона стала шире.
        Того самого наглого дракона с коим я столкнулась на горячих источниках!
        - Мы снова встретились. И судя по всему, будем видеться крайне часто. Твое имя, ведьмочка.
        Я скрипнула зубами. Да-да припоминаю, как распиналась по поводу того, что нет нужды представляться тому, с кем я больше не намерена видеться.
        - Адептка? - выжидательно посмотрели на меня.
        - Арэя Вилиас.

«О великие боги, за что?!», - этот крик души так и остался неозвученным.
        Очевидно, Создатели Эстимиена решили дружно игнорировать мои молитвы, а вот похихикать в сторонке - это они запросто.
        - Арэя Вилиас, несказанно рад знакомству.
        И почему мне не понравилась интонация, с которой это было произнесено?
        - Введение будешь слушать стоя у двери или все же войдешь в аудиторию?
        Я повернула ручку, открыла дверь и переступила порог, мазнув по учащимся усталым взглядом. Их оказалось всего двенадцать.
        Выбрала место позади остальных и направилась к столу, отметив присутствие Анами. Моему появлению светлая была «рада» так же как и я ее.
        Чует моя душенька, скучать не придется.
        - Тьмы и Света, адепты. Я куратор Митиан. И как вы уже поняли, буду курировать вашу группу.
        Митиан? Постойте-ка, а разве у Элая не та же фамилия? То-то он мне тогда знакомым показался. Так этот светлый его брат? Или может дядя? Навскидку выглядит он не старше тридцати, может даже меньше.
        - Вашу группу отбирали на основе аттестации. Каждый из вас обладает уровнем магии выше среднего. Академия ожидает от вас блистательных результатов.
        Последняя реплика произвела впечатление на адептов и ребятки дружно возгордились.
        - Некоторые занятия у вас будут проходить совместно со старшими курсами. Это ценный опыт. Вы должны уже были ознакомиться с учебными дисциплинами, предоставленными для изучения на первом курсе.
        Я как раз этим и занималась. И к нашему вниманию:
        Бестиарология.
        Теория Темного и Светлого эфиров.
        История происхождения империй.
        Целительное искусство.
        Обучение обращению с холодным оружием.
        Техника бесконтактного и ближнего боя.
        Практическое применение эфиров.
        Теория ведения боя.
        И еще с десяток дисциплин.
        - Только от ваших стараний будет зависеть срок обучения в академии. Вы обязаны решить какую позицию желаете занять после выпуска. Поставьте цель - добейтесь. И точка! - отрезал куратор. - К сожалению не всегда все идет так как мы того хотим. Отстающие каждое полугодие будут либо отсеяны, либо оставлены на повторное прохождение дисциплин.
        Митиан с насмешкой пронаблюдал за тем, как у некоторых самоуверенность поубавилась.
        - На этом закончим. Вас ожидают в двадцать третьей аудитории.
        Я взглянула на расписание. Бестиарология. Преподаватель - профессор Нирдаш.
        - Учитесь перемещаться быстрее, - повысил голос Митиан.
        Мы дружно подскочили со своих мест и направились к выходу. Лично я старалась затеряться среди этих двенадцати адептов, чтобы не попасться на глаза дракону, а вот Анами наоборот успела протараторить с десяток комплиментов куратору.
        Светлый конечно говорил, что у нас будут проходить совместные занятия со старшими группами, но я не думала, что этот «ценный опыт» начнется с самого первого урока. И уж тем более надеялась не увидеть в аудитории тех, кого по закону подлости вынуждена лицезреть.
        Элай с компанией, выглядел хмуро и недовольно, бегло мазнул взглядом по нашей нервной группке, задержался на мне и отвернулся. А вот Дэйвар заметив меня дружелюбно улыбнулся. Так дружелюбно, что поплохело. Знаете, как виверна своей жертве скалится.
        К слову, одна из этих родственниц драконов как раз дрыхла подле ног короткостриженого черноволосого мужчины с уродливыми шрамами на коже рук.
        - Поживее занимайте места, - приказал профессор Нирдаш.
        Виверна на окрик дракона приоткрыла один глаз, а потом вдруг шумно втянула носом воздух и вытаращилась красными глазищами на меня, а я так и замерла в состоянии «почти опустилась на стул».
        - О-о-о, - внезапно протянул профессор. - У нас тут убийца виверн, - криво усмехнулся он.
        Я чуть не промахнулась мимо стула и резко выпрямилась.
        Дядя как-то рассказывал, что виверны мгновенно определяют того, кто отобрал жизнь их сородича или наносил им раны. Как? Ни малейшего понятия! Но факт остается фактом.
        - Я не убивала, - поспешила опровергнуть заявление темного дракона.
        - Забыл добавить «несостоявшаяся», - язвительно заметил профессор.
        - Я только ранила, а после вылечила.
        - Да, поэтому эта красавица не пытается вгрызться тебе в горло.
        Насчет «красавицы», я бы поспорила. Виверны может и родственники древних, но довольно безобразные. Размером не превышают взрослого медведя. Окрас грязно-серый с зеленоватым отливом. Имеют только одну, заднюю пару конечностей, а вместо передней - перепончатые крылья. У них длинные шеи и очень длинные подвижные хвосты с жалом в виде наконечника стрелы. Виверны не изрыгают пламя, зато у них змеиные клыки со смертельным ядом.
        - И что же вас побудило сохранить жизнь зверю? - продолжил расспрос профессор, сверля меня каким-то издевательским взглядом.
        Дэйвар откинулся на спинку стула и с видом «давай, поведай мне свою душераздирающую историю», сложил руки на груди. Элай скосил взгляд сперва на Черного принца после на меня.
        - Выбирая между своей жизнью и жизнью виверны, я выбрала свою, - честно призналась. - Но добивать того, кто больше не мог сражаться, не было нужды, - просто пояснила.
        - Зачем же спасли? - с насмешкой поинтересовался дракон.
        - Виверны чувствуют тех, кто однажды отобрал жизнь. Я не хотела нового столкновения.
        На самом деле мне стало жаль израненного зверя. В ее глазах я увидела свое отражение. Занесенную руку с кинжалом, страх, который читался и в моих собственных глазах. Она была напугана не меньше моего и, так же как и я боролась до последнего.
        - Интересно, - задумчиво протянул профессор. - Садитесь адептка.
        Я опустилась на стул, виверна недовольно фыркнула, и снова опустила голову, погружаясь в сон.
        А мне вот что любопытно. Как это у профессора, получается удерживать контроль над зверем без связующего заклинания подчинения?
        - Вернемся к лекции.
        Маг взмахнул рукой, и кристалл на его столе вспыхнул синим, создавая движущуюся магическую проекцию. Нашему вниманию предоставили считанное воспоминание стража и его сражение с гулями во всех красках. Кристаллы работают так, что мы можем ощущать все, что чувствовал и видел обладатель данного воспоминания.
        К нашему счастью страж не проявлял эмоций, но летящие ошметки этих уродливых жутких существ вызывали малоприятные ощущения. От вони слезились глаза.
        Эйн сидевший позади меня издал странный хрип, побледнел, затем прямо позеленел и грохнулся в обморок!
        Светлые - что взять с их нежных натур?
        - Оставьте его там, - махнул на ситуацию профессор Нирдаш и вернулся к лекции: - Кладбищенские гули. Мерзопакостные твари предпочитающие поживиться человеческой плотью. Достаточно агрессивны, охотятся стаями. В таблице Фрейца занимают пятнадцатое место.
        Фрейц известнейший ловец во всех империях. Он исследовал практически весь существующий бестиарий. Написал несколько трактатов и таблицы. Именно по его исследованиям обучаются все одаренные и даже пустые.
        Два вида таблиц включают опасных и мирных существ. Мы находимся на лекции третьего курса. И если они проходят кладбищенских гулей значит, предыдущие пятнадцать позиций уже изучили, а нам только предстоит.
        Я достала учебный кристалл, активировала и внимательно следила за профессором, чтобы считать нужную мне информацию.
        - Уничтожить гуля можно боевым арканом второго уровня, - продолжил темный маг.
        - Но это слабый аркан, - ляпнули сзади.
        Профессор вскинул голову, мгновенно определив говорившую.
        Слабых арканов не бывает. Они все требуют огромной концентрации. При их использовании недопустима слабость, недопустимо колебаться или сомневаться. Иначе не только противник получит удар, но и ты сам.
        - Я хотела сказать, слабый по сравнению с третьим и выше. А гули находятся на пятнадцатой позиции таблицы Фрейца. Разве аркан не должен быть сильнее? - торопливо поправила себя темная.
        Вира, кажется.
        И если посмотреть с этой точки зрения, она права касательно аркана.
        - Вилиас, скажите нам, почему используется данный метод, - обратился ко мне профессор Нирдаш.
        - Боевые арканы применяются с десятой позиции таблицы Фрейца. Гули обладают слишком малым магическим ядром. Но их крайне сложно убить. Они сильны физически и очень быстры. Продолжают нападать даже со смертельными ранами. Фрейц писал, что у них практически отсутствует болевой порог. Простыми атаками их не остановить. Но аркана Сильта вполне хватит на уничтожение гуля, потому что в ряд плетений входит заклинание неподвижности.
        - Все верно, Вилиас, - довольно кивнул маг.
        Спасибо дяде и его должникам, которые достали одну из первых рукописей Фрейца.
        - Применение аркана Сильта существенно сократит время сражения против гуля, а учитывая, что охотятся они стаями, это повысит ваши шансы на выживание. Именно поэтому второму аркану обучают на первом курсе.
        Профессор выдержал паузу, но не стал продолжать, устремив взгляд за мою спину. Я сообразила в чем дело, лишь обернувшись. Эйн потерявший сознание очнулся. Почесал затылок, растерянно заморгал и побледнел, уставившись на темного мага.
        - Выспался? Ты уж прости милок, подушки у меня в аудитории не было. Пол не слишком твердый?
        - Н-нет, все в порядке, - заверил его светлый, очевидно не понимая, что профессор издевался.
        - Раз все в порядке, могу ли я продолжить? - миролюбиво поинтересовался маг.
        Тут Эйн заподозрил неладное, пробормотал извинения и уселся на стул под смешки ребят, но в следующее мгновение веселье, будто ветром сдуло.
        Кристалл вновь вспыхнул, появилась другая магическая проекция. И это было нечто совершенно иное!
        Легкие заполнил тяжелый удушливый воздух. Мы чувствовали страх мага, жажду разрушения монстра. Видели, как измененный гуль разрывал свою жертву. Исходившие магические всплески пробирали до костей. Комната наполнилась зловонным запахом крови.
        Меня замутило. Кто-то вскочил с места и отбежал в конец аудитории, подавляя рвотные рефлексы. Светлая с гривой кудряшек стойко держалась. Но губы Лины искривились, подбородок задрожал, а на глаза навернулись слезы. Даже третьекурсников передернуло и лишь Элай, Дэйвар, Шивьен и Диэса оставались совершенно спокойными. На их лицах не дрогнул ни один мускул. Для них это непозволительно. Лучшие адепты академии не могут выказывать страха. Они пример для остальных.
        Я непроизвольно потянулась к шее. В горле встал ком. Воздух в комнате не менялся, но считанное воспоминание всецело завладело разумом говоря об обратном. Перенесло в тот ужасающий для кого-то момент.
        Хотелось сбежать. Просто встать и бежать со всех ног.
        - Достаточно! - услышала я мрачный голос Элая.
        Профессор коротко взмахнул рукой, кристалл дезактивировался. В аудитории послышался дружный кашель и громкие вдохи-выдохи. Затем последовал грохот. Эйн снова отключился. Лина всхлипнула, спрятав лицо в ладонях, кто-то все же выбежал из аудитории.
        - Ишь ты, какие слабонервные нынче пошли адепты, - раздраженно заметил профессор Нирдаш.
        Я бы и сама не прочь свалиться в объятия обморока после такого-то потрясения от увиденного. И вдруг почувствовала, как тело обдало холодом, сердце пропустило удар, от лица отхлынула кровь.
        - Чары смерти, - хрипло выдавила я. - Гулей изменили чарами смерти, - потрясенно прошептала. - Такая мощная энергия…
        Я обхватила себя руками. Меня всю трясло, будто нахожусь где-нибудь в северных лютых горах. В ушах звенел крик умирающего. Наваждение становилось невыносимым. Сквозь леденящие душу звуки пробивался чей-то голос. Кто-то звал меня по имени. Я ощутила легкое прикосновение к своему плечу, по телу разлилось тепло. Крики стихли, слышался лишь чей-то тихий успокаивающий шепот. Светлые потоки обволакивали словно кокон. Ограждали, защищали. Страх исчез. Я шумно выдохнула, подняла голову.
        От рук Элая исходил мягкий свет, его губы продолжали произносить цепочку заклинаний.
        Целительный аркан Немиса.
        - Отпустило? - спросил он.
        Элай впервые улыбнулся мне с такой теплотой. Взгляд выражал беспокойство и сочувствие. Появилось желание подняться и броситься к нему в объятия, почему-то уверенная в том, что рядом с ним я буду в безопасности.
        - Адептка Вилиас!.. - рявкнул профессор с такой силой, что я чуть не подавилась мгновенно созревшей репликой: «Внемлю вам профессор!». - Ты… да у тебя… - зверел маг, пытаясь подобрать правильные слова, но продолжил не он.
        - Скажи-ка мне безмозглая ведьмочка, ты ради какого демона на лекцию бестиарологии без защиты приперлась? - вкрадчиво прошипел Элай. - Нет… - еле сдерживаясь, одернул себя светлый. - Почему на тебе вообще нет ментального щита?!
        - Это я и хотел сказать, - прокашлялся профессор Нирдаш.
        О! Так вот почему меня одну так приложило.
        - Ментальный щит ограничивает и притупляет видимость окружающего.
        Ребята выглядели так, будто я сморозила несусветную тупость. И только Дэйвар не сдерживаясь от души так рассмеялся.
        - Ты деревенщина, что ли? До этого обучалась в какой-то глуши? - язвительно спросила Анами.
        - Угадала! Знаешь, у нас там одно занятие было. Как поизощреннее проклясть светлую, - едко ответила я оскалившись.
        - Обе закрыли рты! - вышел из себя темный маг. - Адепт Митиан вернитесь на место. Кто-нибудь проверьте как там удравший Раш и приведите уже в чувства Эйна! Адептка Вилиас задержитесь после занятия, я вам доступно поясню, что такое ментальный щит. А сейчас вернемся к тому, на чем остановились!
        Профессор замолчал, беря под контроль эмоции.
        - Вы правы, Вилиас. Гулей изменили чарами смерти. Они были замечены полторы недели назад в землях градоправителя Сейрома, - снова заговорил он.
        Сказать, что я была ошарашена, значит, ничего не сказать. Я же была там! Как раз останавливалась на постоялом дворе, и путь сменила из-за разговоров мужчин у конюшни. Они говорили о появлении кладбищенских гулей!
        От осознания, что я и сама могла стать жертвой этих монстров, у меня холодок по спине пробежался.
        Выходит, солдаты говорили правду? Они действительно столкнулись с некромантом?!
        - Для уничтожения измененной нечисти или нежити нужен аркан равновесия, - профессор взмахнул рукой и в воздухе синим вспыхнули формулы. - Адептам темного и светлого эфиров к изучению предоставляется по десять арканов. Аркан равновесия может быть создан носителями двух источников.
        Эту информацию маг озвучил явно для новичков, то есть нас. Хотя сомнительно, что кто-то из присутствующих может этого не знать.
        - Профессор Нирдаш, разве за последний месяц это не второй случай? Первый был в западных землях лэра Самбора. Окраины города атаковала измененная нежить. Это писали в газетах, - высказались с заднего ряда.
        - Верно, - мрачно ответил маг.
        Судя по его лицу все не так просто. Неужели они думают, атаки будут продолжаться? Профессор явно не хотел развивать эту тему и вернулся к лекции:
        - С арканом равновесия так же может справиться полукровка, если одаренный наделен двумя эфирами.
        Тут я почувствовала на себе взгляды со стороны и хорошо, что решила оглянуться, правда, с видом «Кто полукровка? Я? Да вы явно что-то перепутали!» потому что смотрели не только в мою сторону. Здесь оказались еще два обладателя неприятного мне термина «полукровка». Но в случае шатенки с третьего курса и Билша с красной шевелюрой, этой новостью они были очень даже довольны.
        Радоваться, в общем-то, есть чему. Научатся управлять двумя источниками, смогут создать аркан равновесия, а значит, им не нужен светлый или темный, чтобы выжить в схватке с измененными.
        Как следует это обмозговав, я кажется, впервые без раздражения и отвращения приняла тот факт, что во мне пусть и капля света, но есть.
        Что касается чистокровных, им придется работать в парах и это будет весьма, весьма непростая задача.
        - Профессор, вы хотите сказать, что светлым и темным придется проводить совместные тренировки?
        Кажется, до кого-то только дошло.
        - Закил, да ты поражаешь меня своей сообразительностью, - поаплодировал маг усмехаясь и да, определенно издеваясь.
        - Арканы выше десятого уровня способны уничтожить измененных, без связывания их с другим эфиром.
        У меня горло перехватило от вспышки темной энергии, которая воздушной волной отлетела от профессора.
        - Они запрещены империями, - маг не повышал голоса, но в образовавшейся могильной тишине после слов Анами, его голос мне показался оглушительным.
        - Это всем известно, - вдруг взвилась светлая. - Нам постоянно повторяют, что мы не справимся с их мощью. Но у нас не всегда будет возможность держать под боком носителя противоположного эфира!
        - С вашей нынешней силой, адептка Анами, вы не в состоянии обуздать и пятый аркан. Использование высших арканов допустимо только в случае архимагов или высших. Но даже последние не всегда могут удержать под контролем такую мощь, - маг подошел к светлой, оперся ладонями о ее стол и, нагнувшись, продолжил зловещим голосом: - Они либо погибают в страшной агонии, либо теряют душу и лучше первое, нежели второе. Потому что, потеряв душу, ты стремительно начнешь лишаться самых фундаментальных человеческих качеств. Страх, боль, воспоминания, счастье… любовь, Анами и другое. Исчезнет все, что делает тебя человеком. А после ты переступишь черту, используешь чары смерти, желая заполучить больше силы. И первыми кто лишится жизни от твоих рук, окажутся близкие люди, которые больше ничего не будут значить для монстра. Это последняя ступень невозврата. А я, возможно, буду одним из тех, кто придет по твою пустую оболочку измазанную кровью невинных.
        Маг выдержал гнетущую паузу, выпрямился и, окинув нашу притихшую компанию ледяным взглядом, добавил:
        - Академия не ограничивает ваши возможности. Мы защищаем ее адептов, не позволяя им загубить свои жизни и жизни тех, кто находится за ее стенами. Даже используя десятый аркан, вам придется совершенствовать его всю оставшуюся жизнь. Желание заполучить мощь, превосходящую ваши силы, не даст вам победы над врагами. Именно в ней больше всего недочетов и слабых мест. Вы должны оттачивать и совершенствовать то, что имеете сейчас. Будете прыгать выше головы, отобьете ее об потолок! Всем понятно или кому-то нужно объяснить более популярным методом?
        Никому дополнительных и уж тем более популярных методов объяснений (а что-то мне подсказывает, это будет не самый приятный жизненный урок) не нужно было. Анами опустила пунцовое лицо вниз, чуть ли не клюя носом поверхность стола. Я не сразу заметила, с какой силой она сжимала пальцы, сложенные в замок.
        Тут я перевела взгляд на профессора и поняла. Это были не просто слова, он показал ей! Показал то, о чем говорил! И судя по состоянию Анами, это было куда эффектнее тех воспоминаний стража с измененным гулем.
        - Запоминайте формулу третьего аркана Сильта, - скомандовал Нирдаш.
        В воздухе черным вспыхнуло описание и руны. В аудитории почувствовались всплески активации учебных кристаллов.
        Профессор подробно объяснял, как применять аркан, демонстрировал последовательность создания цепочки каркаса, на котором будут выстраиваться последовательные заклинания. Для светлых Нирдаш использовал кристалл памяти. Так что им похожую связку поясняла магическая проекция профессора Сюмье.
        Мне, Эшу и шатенки, имя которой я все еще не знала, пришлось запоминать оба варианта аркана. Но в отличие от них, свет во мне проснулся всего-то чуть больше недели назад и эфира этого мышь наплакала. Так что о применении светлого аркана и речи быть не может. Остается лишь гадать, кто достанется мне в пару и как будет этот отбор осуществляться.
        - К следующему занятию формулы запомнить так, чтобы они от зубов отскакивали. Я хочу видеть результат! - повысил голос Нирдаш. - А теперь свободны!
        Скоренько собрав свои вещички я, учитывая пережитое, не самым бодрым шагом потопала к выходу, но выйти за дверь не успела.
        - Вилиас, Ронмар, подойдите ко мне, - поманил нас профессор.
        Я тут же почувствовала неладное, но немного расслабилась, когда увидела, что вторым вызванным оказался Шивьен.
        - Ронмар обучи Вилиас созданию ментального щита. С твоим талантом к обучению это не займет много времени, - с какой-то иронией произнес маг.
        - Понял, - незамедлительно согласится светлый.
        Я же старательно стерла со своих губ улыбку. И вовсе не потому, что выражение профессора красноречиво говорило: «Улыбайся, пока можешь», а потому что противозаконно темной ведьме млеть от светлого мага!
        - Свободны.
        Мне показалось или Нирдаш хотел еще что-то добавить, но передумал?
        - Тьмы, - попрощалась я и вышла вслед за Шивьеном.
        И уже в коридоре пока мы шли, светлый вдруг заговорил:
        - Вот уж не думал встретить тебя в академии, - скосил он на меня вопросительный взгляд.
        - Я это слышу не в первый раз и даже не во второй, - хмыкнула в ответ, ускорив шаг, чтобы поспеть за магом.
        И как-то не сразу заметила одно необычное явление. Пока мы шли по коридору адепты не просто расступались в стороны, они старались срастись со стенами! Я удивленно вскинула бровь, посмотрела на Шивьена. Тот оставался совершенно спокойным и причуда ребят будто и вовсе его не касалась. Но никаких сомнений у меня не возникло. Шивьен причина странного поведения адептов.
        С чего бы?
        - Тренировки начнем после занятий, - вырвал меня из размышлений маг.
        Остановилась, но тут же возобновила шаг, так как светлый и не думал тормозить.
        - Я могу сама справиться, - попыталась остановить его от затеи профессора.
        - Это распоряжение Нирдаша.
        - Знаю, но…
        - Лучше тебе не видеть профессора в плохом настроении, - Шивьен вдруг резко остановился. - Его излюбленное наказание - уборка в бестиарии. Уверяю, неделю не отмоешься, - убито выдохнул маг.
        Я поморщилась, боясь даже представить, за кем там убираться нужно.
        - И это лучше, чем угодить на дозаправку одному из его зверушек, - усмехнулся Шивьен.
        - Это не самое страшное, - стояла я на своем.
        Светлый как-то странно на меня посмотрел, покачал головой, будто посторонние мысли пытался отогнать и нагнулся к моему уху.
        - Я не буду лезть тебе в голову.
        Вздрогнув, не сумела вовремя справиться с эмоциями, и потому мой страх не укрылся от мага.
        - Чтобы ты не прятала в воспоминаниях - мне не интересно, - его лицо было так близко, что можно было рассмотреть рисунок на радужке глаз. - Я лишь выполню приказ Нирдаша.
        - Н-ничего я не прячу, - запнулась, резко шагнув назад. - Это сугубо девичье. Знаешь, бывают такие моменты в жизни. Провальные. И неловкие, - нервно улыбнулась.
        - Настолько неловкое, что для укрытия потребовался четвертый аркан?
        Я открыла было рот, но не нашлась что сказать.
        - Я не угрожаю, - поспешил меня уверить светлый.
        А вот наступление выглядело угрожающим. И продолжалось, пока я не уперлась в стену спиной.
        - Кроме меня есть еще парочка особо чувствительных к энергии арканов. Кому-то захочется узнать, что же ты так прячешь, - шепнул Шивьен без тени улыбки.
        Но спектакль продолжать не стал, отошел на шаг.
        - Я научу тебя ставить ментальную защиту на отдельные участки воспоминаний, пряча их за основным.
        - Свидетели долго не живут, - невесело заметила я.
        - Сказал же - мне не интересно. В пять жду на втором тренировочном, - махнул рукой светлый и добавил не оборачиваясь. - И я неубиваем.

«Демиургом себя возомнил?», - фыркнула я.
        Не думала, что это может стать проблемой.
        Проклиная собственную нерасторопность, я свернула в южное крыло на развилке четырех коридоров. Прошла мимо стеклянного витража и замерла. Шагнула назад, настороженно повернула голову к отражению.
        Я готова поклясться, что видела на своем плече белого дракона!
        - Показалось? - произнесла одними губами.
        Не нравится мне эта академия. А я здесь всего ничего. Что же дальше будет?
        Глава 9
        Лекция по истории прошла относительно спокойно, а если уж совсем честно - скучно. Седовласый старик, который профессор Дикамэ, рассказывал историю империй.
        О том, как два могущественных дракона разделили земли. Правили они, значит, мудро, распахнули врата своих угодий для других народов. Мир и процветание царило в этих прекрасных землях. Но как это всегда бывает, сильные мира сего решили выяснить кто же все-таки сильнее. Тогда Владыки приняли совсем немудрое решение и развязали войну. Длилась она долго, жизнь постепенно покидала эти края и тогда боги огласили свой приговор для тех, кто беспечно разрушил созданные ими владения.
        Небеса окрасились алым. Цитадель истоков начала разрушаться.
        Осознав свои ошибки Владыки резко помудрели и заключили мир. Началась новая эра процветания. Конец славной сказке.
        Пока старик размеренно бормотал, я неустанно зевала, ибо уже слышала эту «историю».
        В большинстве своем, история - это пересказанное событие с множеством поправок. Истины в ней слишком мало.
        Но я слышала и другую вариацию Алых Небес.
        О девушке столько прекрасной, что с ней не сравнится ни восход солнца, ни закат. Обладательница двух эфиров запала в душу обоих Владык.
        Но сердце прекрасной девы не смог украсть ни черный дракон, что осыпал для нее небеса ярчайшими звездами, ни белый дракон, что собирал золотые солнечные лучи у ее ног. Ее сердце принадлежало другому мужчине.
        Ночь больше не озаряли звезды, а день не видел солнца, скрытого серыми тучами.
        И вместо того, чтобы отпустить и пожелать счастья той, кого любил, Владыка Темной империи похитил девушку и силой удерживал в своем дворце. Владыка Светлой империи не мог смириться с тем, что желанная женщина досталась его врагу.
        Разразилась война и небо заалело от пропитанной кровью земли. Баланс мира нарушился, источники Света и Тьмы вышли из-под контроля. Лишь богам было под силу вернуть равновесие. Но те разочаровались жестокостью людей. Слишком поздно Владыки осознали, к чему привела их жадность.
        На исходе времени, перед разрушенной Цитаделью, без страха и сомнения предстала та самая девушка.
        В обмен на равновесие мира она предложила богам свою жизнь. Повелители, увидев чистоту ее души и искреннюю мольбу дать людям второй шанс исполнили ее желание. Равновесие было восстановлено. В земли убитые войной начала возвращаться жизнь.
        Правда это или вымысел одни боги знают. Но в каждой легенде есть доля правды. Иначе, почему в крепости Цитадели вырезана статуя девушки, что держит в своих руках Светлый и Темный эфиры? Правда ли она богиня равновесия или это боги возвели смертную за ее жертвенность в этот ранг?
        - Адептка Вилиас будете так зевать, порвете рот.
        Я растерянно моргнула, вскинула голову, уставившись на нависающего надо мной старика. Сокурснички не скрывали смешков, а Анами не воздержалась от едкого замечания.
        - Моя лекция настолько скучна?
        - Что вы! - наигранно ужаснулась я и добавила все с той же наигранной искренностью. - Я всегда зеваю, когда мне интересно.
        - Стало быть, в вашей северной глуши детям не прививают любовь к истории.
        О! Дядя в этом преуспел. В смысле в обучении, так что я знаю историю даже дальних земель. Но добрый дядюшка дракон перестарался, неудивительно, что теперь меня она бесит похлеще светлых. И в большей степени за факты, которых в ней фея нарыдала.
        - Мне будет крайне интересно, - подчеркнуто произнес профессор Дикамэ, - послушать, скажем, о сражении наших доблестных рыцарей Лиоса в Лагуне Смерти.
        - Боюсь, вам не понравится, - честно предупредила.
        - Что вы, Вилиас, я весь в нетерпении.
        От оскала старика нервно дернулось веко. А дальше меня просто взяли и вытолкали из-за стола, который занял Дикамэ. Указал в начало аудитории и, подперев ладонями подбородок, уставился на меня с видом все внемлющего адепта.
        Несколько помедлив, я развернулась и заняла его место.
        - Предупредила ведь, - тихо пробормотала.
        Адепты начавшемуся представлению были несказанно рады, а я решила не лишать их этой возможности. Хотят представление? Пожалуйста!
        - Ты там богам молишься? - язвительно поинтересовалась Анами, когда я закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться.
        Проигнорировав вопрос светлой, я расставила руки в стороны и медленно начала сводить их перед собой.
        - Атлиан. Так раньше называлась Лагуна Смерти, - тихо заговорила я.
        Над открытыми ладонями из дымки материализовалась иллюзия небольшого материка окруженного кристально-голубыми водами, пещерами, невероятными садами и скалами по которым простилались водопады.
        Причудливые дымки взметнулись вверх, осыпались сверкающим песком и начали собираться в новую иллюзию. Дворец с остроконечными шпилями, которые тонули в густой мгле. Основание невероятного строения из черного камня уходило глубоко под воду, где по дну рассыпались каменные статуи водяных драконов.
        Уголки моих губ дрогнули в улыбке. Адепты во все глаза следили за моими действиями. Личико нашей несравненной Анами позабавило, видимо от любого ее недовольства оно пунцовым становится. А вот глаза профессора горели таким живым любопытством, что я на секунду потеряла концентрацию.
        - Атлиан населяли диэмы - существа темного эфира способные жить как на суше, так и в водных глубинах, - продолжила я. - Они завораживали своей красотой и теми чудесами, что создавала их магия. Все в лагуне дышало жизнью и чистой энергией.
        Черная дымка приняла форму берега, где цвели черно-синие кувшинки. Их сердцевинами служили сверкающие треугольные камешки, отбрасывающие мягкое свечение на тихую водную гладь, создавая завораживающее зрелище.
        - Диэмы были мирными существами. Они делились своими дарами с другими расами и народами. Не гнались за властью и силой, не пытались завоевать другие земли или расширить свои угодья. Но они совершили ошибку, когда позволили другим увидеть сердце Атлиана. Владыка империи Света возжелал…
        - Адептка Вилиас! - прервал меня громкий голос ректора Имироя.
        От неожиданного окрика, я растеряла всю концентрацию, иллюзия рассеялась, по аудитории пронеслись разочарованные вздохи и перешептывания.
        Глава академии вопросительно вскинул бровь, найдя профессора на моем месте, окинул того тяжелым взглядом от чего старик спохватился, подскочил на ноги и поспешил к своему столу.
        - Староваты вы для адепта, профессор Дикамэ, - язвительно заметил темный маг.
        - Да боги меня упасите снова пройти этот путь! - всполошился старик.
        - Достаточно с вас истории, Вилиас, - перевели на меня мрачный взгляд. - Сражение в Лагуне Смерти не так значительно, чтобы к нему возвращаться.

«А вот я бы поспорила!», - хотелось возразить, не скрывая алчной улыбки, но я благоразумно не стала этого делать.
        - Соберите свои вещи и следуйте за мной.
        Глупо было спрашивать «Зачем?» или «В чем я на этот раз провинилась?», потому я молча выполнила приказ и покинула аудитории. Правда терпения надолго не хватило, пройдя один коридор, я не выдержала и спросила:
        - Почему вы прервали мой рассказ? Я приблизилась к самому интересному моменту. Знаете, ну то самое, где Владыка империи Света решил снова дать волю своей жадности и натравил на мирный народ свое войско, дабы расхитить Атлиан и заполучить кристалл жизни, в котором по легенде сокрыта чистая энергия древнего морского дракона. Но он просчитался. Рыцари Лиоса не ожидали, что диэмы сбросят свои прекрасные облики и обернуться чудовищами, желая защитить сердце Атлиана. Владыка потерпел поражение! Но в истории говорится совершенно обратное, - скривилась я.
        - Вилиас!
        Ректор так резко остановился, что я врезалась в его спину, так как спешно шла за ним. Потерев ушибленный нос и лицо, в общем, я обвинительно уставилась на главу академии.
        - Поражаюсь тому факту, что ты все еще жива при таком-то остром язычке! - укоризненно покачал головой маг.
        Я шмыгнула носом, утерла выступившие слезы, и миролюбиво улыбнувшись, воинственно заявила:
        - Это все мое чрезмерное чувство справедливости.
        - Своей чрезмерной несдержанностью ты в скором времени выроешь себе глубокую могилу, - прошипел ректор. - Иной раз истину окутывают ложью для того, чтобы защитить то, что скрывается в действительности, Вилиас.
        Ректор запрокинул голову, раздраженным жестом помассировал переносицу и зло выдохнул:
        - Нужно было заткнуть его договором.
        И уже мне, но не менее злое:
        - За мной, Вилиас. Желательно с закрытым ртом.
        Трудная задача плестись молча за магом после таких-то речей. Так и подмывало спросить: «Что он имел в виду. Кого, зачем и каким договором нужно было заткнуть?». Но оказавшись в кабинете главы академии, этот вопрос вылетел из головы.
        - Дядя?! - опешила я.
        Сюрпризы на этом не закончились.
        - Мали?! Как вы сюда попали?
        - Через дверь, - съязвила подруга, поджав колени.
        Ведьма устроилась в одном из кресел и выглядела, мягко говоря, помятой.
        - Светлые все такие параноики? Ты видела их прославленный Дракс? И плюнуть негде! Одни защитные руны! - сердито поджала губы Мали, после всхлипнула, и начала усиленно массировать виски.
        Я улыбнулась, понимающе кивнула и, подойдя к подруге, показа ей свою руку.
        - Пришлось вырезать прямо в парке, - пожаловалась я. - Этот городишко меня сожрать пытался, представляешь?
        Малика осторожно коснулась руны на моем запястье, покачала головой и вдруг, резко повернув голову к дяде, зло воскликнула:
        - Видишь, что твои тайны и вечное умалчивание сделали с моей девочкой?
        Летучая мышь, выбравшаяся из-под воротника ведьмы, подражая хозяйке, устрашающе зашипела, переползла на мою руку и потерлась мордочкой о кожу, словно жалея.
        - Бабушка сказала, так было и с мамой, - улыбнулась я хмурому лицу дяди.
        Усадив Эми к Малике, я бросилась к Сайласу. Дядя подхватил на руки, крепко обнял, чмокнул в макушку и, поставив меня на ноги, посмотрел с укором.
        - Злиться здесь должна я, - опередила его. - Дядюшка светлый дракон, - добавила, вздернув подбородок.
        - Нам нужно о многом поговорить, - согласно кивнул он, погладив меня по волосам.
        - Для начала ты уделишь время мне, - в голосе главы академии отчетливо послышались металлические нотки.
        Вроде и в одном кабинет находимся, но я совсем забыла о присутствии ректора Имироя!
        - В приоритете Арэя, - отмахнулся дядя от его слов.
        - В приоритете твой длинный язык распространяющий непосвященным засекреченную информацию, - парировав темный маг.
        Дядя поморщился, размял шею и, щелкнув меня по носу, мягко сказал:
        - Иди с Маликой в свою комнату, я скоро приду.
        - Если убедишь меня не отправлять тебя в Крепость Отверженных, - издевательски оскалился ректор.
        Я вздрогнула. Обеспокоенно взглянула на дядю и поняла по одному его взгляду - беспокоиться не о чем.
        - Идем, Мали. Тьмы, ректор Имирой, - попрощалась я.
        Уже идя по коридору, Мали перестала изображать из себя разлагающуюся нежить. Откинула полы черной мантии, выпятила грудь и походкой от бедра пристроилась рядом со мной, подмигнув проходящему мимо адепту.
        - И чего комедию ломала? - фыркнула я.
        - За моральный ущерб побольше стрясу с твоего дядюшки, - хмыкнула ведьма.
        Я закатила глаза, а ведьма, заложив руки за спину, бодро спросила:
        - Ну что госпожа светлая ведьма, сводный братец уже объявил тебе войну?
        - Я не светлая! - огрызнулась на Мали. - И нет, братца я не видела. Но если он весь в мамочку и не хочу.
        - Не узнаешь, если не встретишься с ним, - констатировала ведьма.
        Так-то оно так. Но у меня плохое предчувствие.
        Оказавшись в моей комнате, Мали отпустила пару язвительных комментариев о соседстве с эльфийкой и светлых в частности. Посочувствовала моему незавидному положению, и не упустила шанса устроить допрос с пристрастием.

***
        - Хватило наглости заявиться сюда после стольких лет? - сложил руки на груди ректор, сверля Сайласа угрюмым взглядом.
        Дракон не пряча улыбки, расслабленно расположился в кресле, помолчал, постукивая пальцами по подлокотникам и с театральной обидой в голосе, ответил:
        - Как холодно. Мы же старые друзья, нельзя так Нитвил.
        - Мой друг сгинул в северных землях, - с наигранной скорбью ответил маг.
        - Не хорони живых. Я злопамятный, ты же в курсе.
        Нитвил усмехнулся, облокотился о стол и внимательно посмотрел на светлого.
        - Арэя, дочь той самой ведьмы, с которой ты сбежал, я полагаю.
        В ответе дракона не было необходимости.
        - Что собираешься делать?
        - Вернусь домой.
        - В северную глушь? - с издевкой уточнил глава академии.
        Сайлас убито выдохнул, но обижаться на поведение друга не стал. По сути, у него на это нет права.
        - В родовое поместье, - помедлил с ответом дракон.
        - Твой отец отрекся от тебя. Думаешь, он примет тебя с распростертыми объятиями?
        - Полагаю, года не смягчили его характер, - бесстрастно подметил светлый. - На легкий исход я и не рассчитываю.
        - Скажи мне мой старый друг. Это того стоило? Сбежать с женщиной, которую любил, но сердце, которой принадлежало другому? Ты оставил позади хорошую жизнь, цели и стремления. Посмотри на Бэлимора - советник императора, - с некоторой неприязнью выговорил Нитвил.
        Трэила темный маг не особо жаловал, а ведь раньше и он был его другом.
        - Я - глава академии, - продолжил он. - Единственной в своем роде. А ты Сайлас?
        - А я - отец.
        Дракон улыбнулся собственным мыслям, откинулся на спинку кресла и добавил спокойным голосом:
        - Пусть не по крови. Не она делает нас семьей, но я вырастил эту девочку как родную. Может я не идеальный отец, но прилагал немало усилий. Я не был готов взять такую ответственность.
        - Но все же остался.
        - Не мог иначе. Появление этой девочки изменило мои взгляды. Но ты не прав, говоря, что у меня ничего нет за душой. В отчие от вас, тебя и Трэила, за чьими спинами стояли могущественные семьи, я со всем справлялся в одиночку, Нитвил. И должен заметить справился неплохо. Сомневаюсь, что ты отказался от своей дотошной привычки. А значит, должен был что-то слышать, - пожал плечами дракон.
        - Ты прав, иногда я проверял, не подох ли ты в своей кузнице, - не стал скрывать очевидного Нитвил. - В последнее время мои шпионы связывали тебя и тайного советника Владыки Темной империи. Но я не был уверен, так как ни лица, ни имени этого человека никто не знал. Единственное, что навело меня на мысль, что под маской Кайтэра скрываешься ты - это стратегические тактики. Тебе всегда в них не было равных. И только тебе могла прийти в голову бредовая идея превратить отъявленных головорезов в подобие солдат, - развел руками глава академии.
        - Не стоит их недооценивать, - вступился за своих людей Сайлас. - В отличие от выходцев элитных семей, эти ребята не бояться тяжелой работы или запачкаться. У каждого из них собственный неповторимый стиль сражения, не то, что у солдатиков, которых обучали по книжкам, - фыркнул светлый.
        - Сейчас мне одно не понятно. Мать Бэлимора говорила - Арэя бежала в Свободные земли из-за градоправителя Приграничья. Не в твоих правилах оставлять в живых тех, кто угрожает твоим близким.
        - Делишки этого скользкого типа меня не касались, - напрягся Сайлас. - До тех пор как это орочье дерьмо положило глаз на мою девочку, - брезгливо выплюнул он. - Я приставил к Арэи своих людей, пока пытался разобраться с делами и найти доказательства против Омаса, но темный выродок замел все следы. Арэя сбежала до того как я решил… сместить Омаса с поста градоправителя, - подобрал правильное слово дракон. - Мои люди сейчас пытаются его найти, после побега Арэи, он сам сквозь землю провалился. Не могу я оставить его разгуливающим на свободе.
        - Посмотрю, что можно выяснить, - поддержал Нитвил друга.
        - Что касается Арэи, присмотри за ней. Эта девушка очень способная. Она еще впечатлит тебя, - перешел Сайлас к более важной теме.
        - Уже впечатлила, - бодро покивал ректор, - когда собиралась рассказать одну весьма занимательную историю о сражении рыцарей Лиоса в Лагуне Смерти, - последняя фраза больше напоминала рычание зверя, чем человеческую речь.
        - Арэя не знает ее до конца, Нитвил, - успокоил друга Сайлас. - Не о чем переживать. Ее рассказ закончился бы на жадности старого узурпатора, который разрушил Атлиан.
        - Не стоит ей разбрасываться такими словами в этих стенах, - убито выговорил темный маг.
        - Ты был тем, кто рассказал мне правду о сражении, - невозмутимо выдал светлый.
        Левое веко главы академии нервно дернулось.
        - Ошибки молодости, - процедил он.
        - Брось. Твое доверие ко мне не иссякло даже спустя столько лет, Нитвил. В противном случае ты бы давно попытался упрятать меня в Крепость Отверженных. Знаешь же, я умею хранить секреты.
        - Но с этим возникли проблемы? - язвительно уточнил маг.
        - Если бы Арэя знала правду, от нее бы никто ее не узнал. Но ты и сам знаешь, о сражении давно позабыли. Лагуну считают обиталищем жутких тварей Тьмы. Туда и приверженцы Проклятых богов не посмеют войти. Но я поговорю с Арэей, если тебе от этого станет легче.
        - Уж будь любезен, - резко бросил Нитвил. - Учитывая то, что я уже успел увидеть, она совершенно не знает границ. А ее магия…
        - Редкий случай. Не правда ли? - гордо улыбнулся Сайлас.
        - Ее светлый эфир слишком мал, а на лекцию бестиарологии она пришла без ментального щита, - не поддержал маг оптимизма друга.
        - Со временем она сможет принять эту часть себя, тогда и магию разовьет. В упорстве ей нет равных, ректор Имирой, - уверенно изрек светлый.
        Темный маг хмыкнул. Забавно было наблюдать за тем, как светлого распирало от гордости за свою дочурку.
        - Не сомневаюсь.
        Нитвил прошел к низкому столику из четного стекла, присел в кресло напротив Сайласа.
        - Раз уж ты почтил нас своим присутствием и намерен вернуться туда, где тебе и место, расскажи-ка мне подробнее о своей маске Кайтэра. В частности, известно ли тебе что-нибудь о появлении измененных?
        Глава 10
        Я вкратце пересказала Мали свое путешествие, упуская некоторые моменты, вроде вора первых поцелуев и полуголого дракона на горячих источниках. Ведьма слушала внимательно, изредка что-то уточняя. Мы проговорили больше часа, и когда к расспросам приступила я, вошел дядя.
        - Оставь нас, Малика, - сходу приказал дядя.
        Ведьма скривилась, но к моему удивлению вышла из комнаты. А я уж было подумала, сейчас придется отдирать взбешенную темную от светлого. Чего-чего, а приказывать себе Малика никому не позволяла.
        - Долго ты.
        - Нужно было обсудить давно минувшие дни, - пожал плечами дракон.
        - Не знала, что ты знаком с ректором Имирой, - взглянула на дядю с подозрением. - Хотя, о чем это я. Скрытность твое второе имя, - недовольно забурчала я.
        Дядя виновато улыбнулся, взял меня за руку, усадил на кровать, сам присел рядом и серьезным голосом сообщил:
        - Теперь я отвечу на любые твои вопросы. Но сперва, поговорим о твоем выступлении на лекции профессора Дикамэ.
        - Тоже решил меня отчитать? - сердито поджала я губы.
        - Ты знаешь не всю историю сражения в Атлиане, Арэя.
        - Не всю? - я удивленно вскинула брови.
        - Помнишь, когда я начал рассказывать тебе об Атлиане, нас прервали, - я кивнула.
        Дядя тогда покинул Приграничье на целых три дня!
        - После умерла Иса и тот разговор так и остался неоконченным. Я сам виноват. Но ты была так подавлена, мне захотелось подбодрить тебе рассказом о невероятном месте.
        - Я не понимаю.
        - Рыцари Лиоса не разрушали Атлиан, Арэя. Пришли они именно с этой целью, - быстро добавил он, когда я недоверчиво нахмурилась, - но увидев сердце, которое оберегали диэмы, решили защитить лагуну.
        - Как? - не поверила я своим ушам.
        - Разрушив историю, - доверительно сообщил дядя. - Рыцари наложили защитный покров на Атлиан и показали его обитателям, что может случиться, если об их сокровище узнают последователи Проклятых богов.
        - Но как же чудовища?
        - Диэмы оборачиваются ими, чтобы защитить лагуну от непрошеных гостей. Для других народов сражение рыцарей Лиоса закончилось их победой и уничтожением сердца.
        - А что из себя представляет это сердце?
        - Яйцо древнего морского дракона, Арэя. Их в мире всего несколько.
        - Но прошло столько времени, разве яйцо не погибло?
        - Нет, - засмеялся он. - Драконы могут тысячелетия оставаться в яйце. И вылупятся лишь тогда, когда их призовут боги.
        - Это и вправду невероятно, - медленно протянула я, переваривая полученную информацию. - И все-таки, какая ирония, жадность Владыки империи Света помогла спасти такое ценное сокровище.
        - Об этом не должны узнать.
        - Понимаю. Не волнуйся, от меня об этом не узнают. Я же все равно не знала правды и закончила бы свой рассказ на том, что жадность Владыки погубила прекрасный Атлиан.
        - Не стоит попирать почившего императора в Свободных землях.
        - Мы находимся на границе двух империй, так что формально…
        - Арэя! - одернул меня дядя.
        Я улыбнулась наигранному укору во взгляде дракона и немного помедлив, спросила:
        - Почему ты не рассказал мне правды о себе или обо мне? Я до смерти перепугалась, когда меня настигло Вознесение Интэрона.
        - Вознесение? - с сомнением переспросил дракон.
        Я быстро пересказала, что случилось в ночь магической бури и с каждым словом лицо дяди становилось все мрачнее.
        - Тогда и проснулась светлая магия, - закончила я.
        Наступило тягостное молчание, от которого я только стала больше нервничать.
        - Я постараюсь выяснить об этом, - пообещал он.
        - Ты же не станешь от меня больше ничего скрывать?
        Дядя улыбнулся, погладил меня по ладони.
        - Начну прямо сейчас.
        Разговор по душам оказался очень кстати. Присоединившаяся Малика терпеливо отмалчивалась, не пытаясь подключиться к разговору, пока это было неуместно. Я и не заметила, как пролетело несколько часов. Дяде и Мали нужно было уходить.
        - Ты не был дома слишком долго и все из-за меня, - виновато опустила я голову.
        - О чем речь? Разве мог я оставить свою милейшую дочурку? - возразил Сайлас, уголки моих губ тронула улыбка. - Первокурсникам можно покидать пределы учебного городка один раз в месяц. Глава академии больше не сделает для меня исключений. Но это не значит, что поговорить мы сможем только через месяц. Я свяжусь с тобой уже на следующей неделе. Сейчас мне нужно разобраться с кое-какими делами.
        В этот раз прощаться с дядей и Мали оказалось легче. Теперь я могу не волноваться за их безопасность. Омас не нагрянет в Свободные земли, раз уж до сих пор от него не было вестей. Мали сказала, после моего исчезновения он направился в западные земли и с тех пор его не видели. Я достаточно хорошо запутала свои следы. Ну а с остальным я обязательно справлюсь.
        Учитывая, что сейчас перевалило за три часа, лекции у нашей группы на сегодня были окончены. Вряд ли стоит просить у сокурсников материалы, что я пропустила. Лучше обратиться к профессорам. Но что-то мне подсказывает, им не понравится причина моего отсутствия.
        - Сторожевая метелка уже ушла? - поинтересовалась вошедшая Тири.
        - Сторожевая метелка? - переспросила я нервно, прекрасно понимая, кого именно подразумевала эльфийка.
        - Ага. Двери подпирала и «вежливо» сообщила мне, что эльфятник в другой стороне. Я вежливо указала ей на чулан. И если бы не госпожа Ранис мы бы друг на друга сильно обиделись, - невозмутимо пояснила соседка.
        - Ты уж не злись на нее, она вообще-то мирная, но иногда Малику заносит. А приезд был для нее ужа-а-асно тяжелым, - попыталась я оправдать подругу.
        - Да без проблем. На метелок не обижаюсь, - пожала плечами Тири и осторожно спросила: - У тебя все в порядке?
        Я непонимающе взглянула на светлую.
        - В академию не пускают посторонних.
        Точно. Это есть в правилах.
        - По некоторым обстоятельствам ректор Имирой сделал для меня исключение, - туманно ответила я.
        - Не страшно. У меня у самой туговато с доверием, - деловито подметила Тири. - У нас, по меньшей мере, семь лет, чтобы заслужить доверие друг друга. Хотя с твоим даром, ты выпустишься гораздо раньше меня.
        - Не недооценивай свои информационные возможности. Проблемы не всегда можно решить магией, Тири.
        - Знаешь, а ты мне сразу понравилась, - довольно сообщила эльфийка.
        Наш дружный смех прервал стук в дверь. Мы переглянулись, я пожала плечами, говоря, что никого не жду. Так что дверь открыла Тири. Но как выяснилось, нежданная гостья пришла по мою душу.
        - Шивьен перенес тренировку. Поторопись, он уже ждет тебя, - отрапортовала Диэса, крутанулась на каблуках и просто ушла, оставив меня в полной растерянности.
        - Это была Диэса Мракинберг? - тонкие брови эльфийки удивленно поползли вверх. - А Шивьен - это Шивьен Ронмар?
        - Профессор Нирдаш поручил ему обучить меня ментальному щиту. На лекции бестиарологии я чуть богам свою темную душеньку не отдала. Страшно представить, что будет на практическом занятии, - пояснила ей, переодеваясь в эластичные черные штаны и легкую тунику.
        - О-о-о, - загадочно протянула соседка.
        Я выпрямилась, оправила одежду и вопросительно посмотрела на Тири.
        - Тебе лучше поспешить. Адепт Ронмар не любит ждать.
        - Не люблю, когда мне приказы отдают. Забыла? Я же ведьма темного эфира!
        - Про светлый не забудь, - поддела эльфийка.
        Я хмыкнула. Забудешь тут, когда каждый второй напоминает, а в землях начали появляться измененные.
        - Увидимся за ужином, - бросила из-за спины, обувая ботинки на низкой подошве.
        Махнув на прощание, выскочила за дверь, на ходу поправляя выбившиеся пряди из пучка на затылке.
        Морально подготовиться к этой тренировке, у меня не было времени. Будем импровизировать. А нарушит слово и полезет мне в голову - прокляну! Если светлый переживет атаку, уже ставшего родным, аркана Ниота. Я его четвертый год совершенствую и мне есть чем гордиться.
        Завернув за угол, я вышла к лестнице, когда заметила мелькнувшую в стороне фигуру. Любопытства ради остановилась, так как помещение пустовало, а движение появилось у узкого коридора, который тонул в непроглядной темноте. Но шагов слышно не было. Что странно.
        Повернувшись всем телом, я внимательно вгляделась в плотный мрак. Но чем дольше смотрела, тем больше нарастало чувство тревоги. Казалось, это не я смотрю в темноту, а она на меня. Напряжение буквально звенело в воздухе!
        Когда появились слабо виднеющиеся черты высокого силуэта, я оцепенела на месте. Тишина была оглушающей. Я будто потеряла возможность слышать. А потом вдруг уловила шипящий звук. Я не видела, но почему-то знала наверняка, губы того, кто скрывался во мраке шевелились и это был не просто набор звуков. Он что-то говорил. Но это было настолько быстро, что сливалось в почти сплошное шипение.
        Я непроизвольно дернулась назад, когда в темноте вспыхнули алым глаза! И неожиданно врезалась в проходившего мимо адепта. С его появлением вернулись обычные возможности слуха, странное оцепенение спало, так что я ощутила магический фон мага. Не глядя на парня, сцапала его за воротник и притянула к себе, указав на коридор пальцем.
        - Видишь?
        - Вижу, что? - опешил он.
        - Там в темноте, - дрогнувшим голосом шепнула я.
        Маг вытянул шею, вглядываясь в темноту, но явно ничего сверхъестественного не видел, как, впрочем, уже не видела и я.
        Исчез?
        - Эй!
        Я поморщилась от рявка в самое ухо. Раздраженно оглянулась на адепта и наткнулась на злобный взгляд в паре сантиметров от моих глаз. Неловко отшатнулась, выпустив из пальцев ткань белой рубашки. Но сообразив, что не вежливо с моей стороны было вот так вот хватать первого встречного за шиворот, шагнула обратно к магу, стараясь разгладить смятую ткань.
        Адепт за моими манипуляциями проследил с крайней степенью скепсиса и недовольства.
        - Ну вот, почти как было, - довольно сообщила ему, покивав своей проделанной работе.
        Не глядя на явно обалдевшего мага, я ускоренным шагом направилась к лестнице. Но преодолела всего пару ступеней, когда услышала язвительное:
        - Эй, деревенщина, не знаешь, как нужно приветствовать старшего брата?
        Чуть не промахнувшись мимо ступеньки, я замерла, осознавая, не послышалось ли мне.
        - Паршивое первое впечатление, сестренка.
        Великая Тиамат, как же он не вовремя! Или все же появился в очень даже нужный момент?
        Я обернулась, обворожительно улыбнулась.
        - Мне тебе реверанс отвесить?
        Губы Лимьена тронула снисходительная улыбка.
        Стряхнув с воротника невидимые пылинки или скорее «мои прикосновения» светлый двинулся ко мне, остановившись на ступеньке выше.
        Бесит! Он же и так высоченный, а теперь вообще голову задирать приходится. А смотрит на меня так снисходительно, высокомерно, с превосходством. Ну вылитая Марим!
        - Мне тебе дорогу уступить или ты реверанса ждешь? - уточнила на всякий случай, а то мало ли, может и впрямь ждет.
        Лимьен перевел взгляд на мою руку. Я от греха подальше сошла на две ступени вниз.
        - Рассчитываешь получить место наследницы, ведьмочка? - с учтивой издевкой спросил маг, шагнув вниз.
        Ожидаемо. Скучно даже.
        Я молча сняла перстень с пальца, где остался магический след реликвии, точно повторяющий изделие великого мастера. Взяла светлого за руку, вложила в его ладонь злосчастный ободок с камнем и снова спустилась на две ступени.
        Лимьен скептично вскинул бровь, подбросил в руке реликвию и ловко поймал. А дальше случилось то, что происходит всякий раз, когда я снимаю перстень. Камень вспыхнул алым, растворился в ладони светлого и материализовался на моем пальце, как будто я никогда его и не снимала!
        - Поясню один раз, - убито выдохнула я. - Я не знала, что собой представлял перстень, решила это просто красивая безделушка. Меня не трогают такие вещи, но всего один раз, да-да, по несусветной глупости, я его примерила. Демонова реликвия в тот же момент активировалась. Первые дни я совсем не могла стащить перстень с пальца, а когда все же удалось, он вернулся обратно! - чуть ли не прокричала я. - Понятия не имею, как избавиться от реликвии. Не нужен он мне! Понял?! И если ты знаешь способ насовсем снять его с моего пальца, я буду тебе безгранично благодарна.
        Лимьен с некоторой растерянностью выслушал мою тираду, но в следующее мгновение вернул на лицо привычное высокомерие.
        - Так ты искала моего отца, чтобы спросить, как снять перстень наследника? - склонил он голову набок.
        - Перстень верности, позволь тебя поправить. И нет, не поэтому. Но причина, по которой я искала убежище, в смысле лэра Бэлимора, решена. Мне не нужно твое место, светлый. Поэтому повторюсь. Дай знать, когда выяснишь, как снять реликвию, и я тебе сама его на палец надену.
        Лимьен так резко ко мне наклонился, что я отшатнулась, но промазала мимо ступени! Нелепо взмахнула руками, приготовившись кубарем скатиться с лестницы и облегченно выдохнула. К моему удивлению маг вовремя поймал меня за руку. Но я так и зависла, упираясь носками ботинок в каменные ступени. Единственное, что отделяло меня от падения - Лимьен!
        - Я знаю, как снять перстень, - все так же удерживая меня на весу, сообщил не к месту Лимьен, и вот последующий за этим оскал мне не понравилась, а уж дальнейшая фраза и подавно. - Ты должна умереть.
        На секунду мне показалось, что он отпустит мою руку… и таки отпустил!
        Вскрикнув, я даже не успела приготовиться к тому, что могу свернуть себе шею. Не боевой же я маг. Это они в воздухе выделывают невообразимые выкрутасы, а я всего лишь ведьмочка, да темная, но силовыми тренировками не увлекалась.
        Распластавшись на полу, не открывая глаз, быстро себя ощупала на предмет переломов. Таких не оказалось. Слегка болела пятая точка, на которую я приземлилась, а так жива, здорова, шейные позвонки в правильном положении.
        - Забавная ты, - услышала я смех светлого.
        Открыла глаза, приподняла голову. Лимьен стоял на третьей ступени лестничного пролета, а свалилась я с первой!
        Ну и в Бездну, что дурой себя чувствую. С кем не бывает?
        - Когда умирает первенец, перстень переходит к следующему наследнику.
        Лимьен заложил руки за спину, подошел ко мне и слегка наклонился.
        - Я не связан кровью с Трэилом. Но считаю его своим отцом. Он вырастил меня, несмотря на то, что я ему не родной. Я его уважаю и даже симпатизирую ему как родителю, - разоткровенничался Лимьен. - Но мне не нужен перстень, ведьмочка. Или место наследника рода Сальторн. Я продолжу род родного отца, чего моя мать не дала сделать Трэилу, - пожал плечами он и продолжил, поморщившись: - Ее война со старой каргой только раздражает.
        А бабушку он не жалует.
        - Спи спокойно, сестренка, я не приду по твою душу. Но видела бы ты свое лицо. Правда думала, что я тебя убить собрался? - прыснул он.
        У меня нервно дернулось веко. Жутко захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжеленьким. А светлый вдруг добавил зловещим тоном:
        - Псих я, что ли? Мы же в академии, а я здесь вроде как выдающийся ученик, - доверительно сообщили мне.
        Я предостерегающего выставила руку, готовая атаковать в любой момент.
        - Да шучу я, - усмехнулся Лимьен, выпрямился и легкой походкой ушел ко второму лестничному пролету.
        - Один ноль в твою пользу, светлый! - обронила я.
        - Сочтемся, - не оборачиваясь, махнул рукой маг.
        - Не сомневайся! Но знаешь, я к тебе даже симпатией прониклась.
        - А вот это лишнее! - донеслось раздраженное.
        Права была Малика, не увижу, не узнаю какой он человек.
        Похоже, идти на поводу у своей стервозной мамаши Лимьен не собирается. Либо же мастерски притворяется.
        Услышав наверху голоса, решила, что пора подниматься, не то не побрезгуют и пройдутся прямиком по мне.
        Глава 11
        Спеша к полигону раздумывала о том, что увидела, вернее алые глаза просто не выходили из головы. В академии на каждом шагу стоят каменные горгульи. Своего рода одна из защит. Если на нас нападут, с горгулий снимется вторая печать и те обретут тела из плоти и крови, сбросив каменные оболочки, чтобы защитить от врагов адептов. Может я видела одну из них или еще какое-нибудь существо, следящее за порядком в этих стенах?
        Но откуда то чувство тревоги?
        - Опаздываешь, - вырвал меня из размышлений голос Шивьена.
        Светлый сидел на верхушке деревянного столба, которое было изрядно чем-то изрублено. Полагаю, мечом, который держал в руках маг.
        - Пришла сразу, как получила сообщение от Диэсы, - бодро солгала я. - Приступим?
        Шивьен спрыгнул на землю, вогнал острие меча в землю и окинул меня изучающим взглядом. Хмурым таким. Недовольным.
        - Красивая фигурка.
        - И это повод для недовольства? - изумилась я недокомплименту мага.
        Светлый покачал головой, устало выдохнул.
        - Хрупкая ты.
        - Ну, уж точно не фарфоровая, - фыркнула в ответ.
        - Твоя магия неустойчива из-за слабого тела. По этой же причине в длительном бою ты проигрываешь, - констатировал он.
        - Знаю, поэтому бой я заканчиваю в несколько атак, - парирую в ответ. - Использую сильнейшее из своего арсенала.
        - Это работает против нечисти и нежити, Арэя, - сообщил светлый таким тоном, будто с малым дитем разговаривает. - Против одаренного твоего уровня - нет. Ты проиграешь даже магу с магическим уровнем ниже твоего.
        Я вопросительно вскинула бровь, проследила за тем, как Шивьен вытащил из земли меч, быстрым движением провел над лезвием двумя пальцами, оставив зеленоватый росчерк магического следа в воздухе. Бытовое заклинание, очистившее меч от грязи и повреждений. После чего оружие отправили в ножны, что были привязаны за ремешки на ограждении.
        - Ты же не сражалась с другим одаренным? - продолжил светлый и это скорее была очередная констатация факта, чем вопрос.
        Я не ответила, а маг продолжил:
        - Ведьмы и ведьмаки отличаются от магов, драконов, эльфов и прочих. Вы либо связываете себя тайным кругом и можете использовать силу только вместе, либо ведете отшельнический образ жизни, при этом магию используете минимальную и только для защиты. Короче говоря, вы не боевые маги, - развел руками Шивьен.
        - К чему ты ведешь?
        - К тому, что ты отшельница и вряд ли станешь связывать себя с каким-либо ковеном. А раз ты пришла в академию, значит, должна уметь сражаться на уровне боевого мага.
        Он не совсем прав. Я уже как-то сражалась с темным магом. В той недоакадемии, куда меня отправил дядя. Он всегда учил меня нападать первой и бить изо всех сил. Так я и поступила. Победа была за мной. Но теперь, увидев здешних адептов, я поняла - тот маг был слишком слаб. В моем арсенале немало атакующих заклинаний, заклятий, проклятий и прочего. Но практиковать мне их было не с кем.
        Да и в основном я училась концентрации. С этим почти нет проблем. Я хороша в создании амулетов, артефактов и реликвий, как и любая другая ведьма и ведьмак. Именно поэтому боевому магу никогда не удастся создать стоящую магическую вещь. Боевики слишком нетерпеливы, импульсивны и только и умеют что разрушать. Вот почему среди великих мастеров были ведьмы и ведьмаки, отшельники в основном. Мы хороши в артефактике.
        - Твоих нынешних знаний и умений хватит для жизни в уединенном месте. Но здесь, если будешь филонить на тренировках и не продвинешься в боевой магии - умрешь. Тебя убьют на одной из практик, либо при других обстоятельствах, где столкнешься с врагом, а их будет немало.
        Многообещающая ремарка, ничего не скажешь.
        - Видела других ведьмочек?
        Шивьен не стал дожидаться моего ответа и продолжил:
        - Светлые ведьмочки держаться своего круга, их всего три группы на всю академию. Четыре одиночки. В темных только одиночки. Восемь вроде. С тобой девять, - задумчиво протянул Шивьен, потирая пальцами подбородок.
        - А сколько из них полукровок?
        Светлый снова задумался, его губы тронула сочувственная улыбка.
        - Ты одна среди них такая уникальная.
        Я хмыкнула. Видимо не только для Тири места в эльфятнике закончились, но и для меня в ведьмятнике или как там жилое ведьмино крыло благородные магианы величают?
        - Сходи как-нибудь на тренировку светлых ведьмочек. Уморительное зрелище.
        Представила. Хохотнула.

«Непременно схожу», - решила темная душенька.
        И все же нравится мне этот маг. Подумаешь светлый! Я теперь и сама этим болею. А мы, между прочим, не во времена Алых Небес живем.
        - Вокруг полигона, - лениво махнул рукой Шивьен.
        - Что? - не сообразила я.
        - Марш вокруг полигона! Бегом! Кругов десять не меньше! - повысил он голос.
        Всю доброжелательность и мягкость с него просто сдуло. Лицо суровое, взгляд холодный и расчетливый.
        Я удивленно воззрилась на светлого, тот нетерпеливо на меня. И терпение явно не его сильная сторона. Шивьен снова махнул рукой и около моих ног, словно невидимым хлыстом рубанули.
        - Сдурел?! - взвизгнула я, подпрыгнув на месте.
        Вместо ответа трюк с подгонялкой ударил снова и в этот раз зацепил ботинок. Не больно, но приятного мало.
        - Марш я сказал, - оскалился светлый, подняв руку.
        Я тут же сорвалась с места и помчалась вокруг полигона. А стоило мне сбавить темп, как получали новый заряд бодрости от воздушного хлыста!
        - Прокляну! - рявкнула, пробегая мимо мага.
        - Разговорчики!
        Ирод чтоб его Проклятые боги затискали! Кажется, теперь я понимаю, почему адепты в академии со стенами пытаются срастись стоит увидеть Ронмара. А профессор Нирдаш! Он же знал, вот почему так подленько скалился! А Тири?! Наверняка и она была в курсе, но смолчала!
        - Всех прокляну! - взвыла я, тяжело дыша.
        После восьмого круга мышцы ног неистово горели, в боку жутко кололо и кажется, легкие переставали нормально функционировать.
        - Меньше слов, больше дела, ведьмочка! - прикрикнули на меня. - Давай на середину поля.
        Я резко затормозила, оперлась о колени, стараясь восстановить дыхание. Смахнула со лба пот и злобно глянула на Шивьена.
        - Наконец собрался обучить тому, ради чего я сюда притащилась?
        - Лучше.
        Светлый указал в сторону, где в самом центре большого полигона стоял еще один испещренный надрезами столб только в два раза толще предыдущего. Если первый я не смогла бы обхватить руками в одиночку, то этот и впятером не выйдет. И последний окружало слабо осязаемое мерцание, и оно же было где-то в двух метрах от беговой дорожки. А это странно. Еще минуту назад ничего подобного не было!
        - Шивьен…
        - Бегом! - прервали мой жалобный голосок. - Выносливое тело, устойчивая магия! - отчеканил светлый.
        - Выносливое тело, устойчивая магия, - промямлила я, плетясь к пыточной.
        А это была она не иначе. Не знаю, что там, но точно ничего хорошего для меня.
        Я остановилась в шаге от первого полога, ощутив еле заметные магические импульсы. Они были настолько мизерными, что диву даюсь, как я их заметила. Подозрительно прищурившись, обернулась к магу.
        - Почувствовала все-таки, - улыбнулся он.
        Это что же получается, если бы не почувствовала меня бы сходу приложило атакующее заклинание?!
        - Нравится измываться над темными ведьмами, а, светлый? - язвительно интересуюсь.
        - Потом спасибо скажешь, - пожал плечами Шивьен.
        - Это вр-р-ряд ли.
        - По всему полигону установлены артефакты, в них атакующие заклинания среднего уровня. Создавай ментальный щит и концентрируй внимание на импульсах.
        - Хочешь меня прибить? - вскипела я. - Говорила ведь, с ментальным щитом я плохо чувствую…
        - Вот и посмотрим, в чем кроется проблема, - развел руками Шивьен.
        Садюга ненормальный! Вот ты кто!
        - Вперед, Арэя, - нагло усмехнулся светлый.
        Я вздернула подбородок, выставила перед собой руки и начала плести сеть. Да шел бы он в Бездну. Я с виверной справилась и с этим иродом справлюсь!
        - …а эшта нимэ… - закончила я связующее заклинание.
        Развернула открытые ладони к себе и словно плащ, набросила на себя ментальный щит. Поморщилась от неприятного чувства скованности. Такое впечатление будто надела очки с измазанными стеклами, только не на глаза, а на чувство осязания. Слабые колебания, которые я до этого ощущала от артефактов, полностью исчезли.
        Шивьен вскинул руки, полог задребезжал, словно рябь на воде.
        - Я чуть усложнил задачу, - «обрадовал» светлый. - Точка удара атакующих заклинаний не будут концентрироваться на одном месте.

«Использовал цепочку смещений», - догадалась я.
        - Место, где не достанут атаки?
        - Древо.
        - Древо?
        Я непонимающим взглядом окинула полигон на предмет этого самого древа. Но увидела лишь два тренировочных деревянных столба.
        - В центре, все, что от него осталось, - пожал плечами Шивьен.
        Я снова посмотрела на испещренный порезами и надколами столб. И действительно! Стоит немного усилить осязание, сможешь почувствовать слабое колебание теплящейся жизни и магии! Это не простое деревце, которых вокруг пруд пруди. Это же вековой великан! Вернее мизерная часть, что от него осталась.
        Мерзость! Да как у них мозгов и наглости хватило использовать его таким образом? Древа Тарша ведь живые! Может, они и не скажут о своей боли, но каждая ведьма почувствует ее!
        Это что изощренный способ экономии на тренировочном инвентаре? Или эти головорезы в боевых мантиях понятия не имеют, какой редкий источник жизненных сил каждый день губят?
        - Вперед, адептка Вилиас! - тоном профессора приказал Шивьен, уперев руки в бока.
        С этим нужно что-то делать. Нельзя позволить им и дальше уничтожать Тарша. До него метров двадцать пять. И что-то мне подсказывает, атаки будут сыпаться с минимальным разрывом времени.
        Я рванула с места, но вместо ожидаемого заклинания над головой сверкнула пентаграмма заклятия, обрушив на землю молнии! Рассекая высь полигона, они будто хлысты ударяли вниз, целенаправленно пытаясь меня прибить. Да, я верно просчитала. Шивьен не ищет обходных путей, бьет противника в лоб. Да только…
        - Это заклятие ирод ты проклятущий! - закричала я, с трудом увернувшись от заряда шаровой молнии.
        - А я не сказал? - донесся мне в спину невинный голос. - Должно быть, заклинание с заклятием перепутал.
        И тон такой изумленный с ноткой раскаяния. Я бы даже поверила, не скалься он как виверна.
        Тоже мне перепутал! Да даже пустые знают в чем их различия! При заклинаниях используется цепочка связующих слов, что формируют магию. А в заклятиях используют готовые печати, они же пентаграммы стихий!
        - Не отвлекайся на ерунду. Я не вижу прогресса ведьмочка, а ты не видишь импульсы. Контролируй ментальный щит!
        Легко приказы отдавать, когда тебе на голову не сыпятся молнии! Контролировать щит? Да я сейчас только и могу, что уворачиваться от атак.
        - Ты угадала мой первый ход, в следующий раз не повезет, Арэя. Прекрати догадками мозги забивать - чувствуй!
        Не стоило мне отвлекаться на возгласы Шивьена. В стороне сработала пентаграмма огня. Небольшие фаерболы с такой скоростью ринулись в мою сторону, что не то, что увернуться, часть щита с трудом успела выстроить.
        Из горла вырвалось злобное шипение, глаза защипали слезы. На плече правой руки и голени левой ноги появились безобразные ожоги.
        - Вилиас, уверена, что твой уровень магических способностей выше среднего? Думаю, куратор Гольман был слишком обескуражен исчезновением духа дракона и явно схалтурил в подсчетах, - насмешку Шивьен и не пытался скрыть.
        Да провались ты в Бездну плешивый светлый!
        Знаю, в реальном бою не важен пол и статус, но это первая тренировка! Нельзя же так неуважительно с темной ведьмой!
        - Малышка, у нас сегодня нет в меню жаркого из ведьмочки. Но если продолжишь в том же духе…
        - Молчать! - оборвала я поток будничного тона мага.
        Интересно он всегда таким фанатиком становится, когда берет в руки оружие или оказывается на тренировочном полигоне?
        - Может мне стоит взглянуть на твои воспоминания?
        Этот вопрос прозвучал совсем рядом, отчего я машинально потянулась к аркану, выискивая брешь, которой в принципе быть не могло, а потому пропустила атаку воздушной печати и была подхвачена ледяным вихрем.
        Кожу вмиг оцарапал колющий ветер. Каждый вдох причинял боль. Лишившись кислорода, я напрочь перестала нормально соображать, мысли просто разбежались. На заледеневших пальцах даже капля магии не концентрировалась!
        И как я могла не почувствовать печать? Она же перед самым носом была. Один вопрос мага выбил всю почву из-под ног!
        - Пожалуй, с тебя хватит.
        После слов Шивьена последовало чувство падения, но земли я так и не достигла, меня ловко поймали на руки.
        - Причину необычного воздействия ментального щита я выяснил. Вернее подтвердил догадку. Так что тренировку можем отложить на другой раз.
        Я скрипнула зубами, жалея о том, что не в состоянии пошевелить онемевшими пальцами, а под рукой нет гримуара, чтобы как следует впечатать его в ухмыляющуюся физиономию светлого.
        - Нет, если ты хочешь продолжить…
        - Прибью! - хрипло выдавила я.
        Учитывая мое положение, угроза получилась смехотворной. Шивьен подтвердил это рассмеявшись. Мне же было не до смеха.
        Вот значит, как выглядит ведьма с хорошим потенциалом, но без надлежащего обучения и тренировок. Обидно стало до слез. Толку от гор прочитанных учебников, трактатов и прочего, когда в реальном бою применяя ментальный щит ничего не можешь. Дядя не обучал меня этому, да я бы и не позволила.
        - Я это исправлю, - вдруг на удивление мягко заговорил Шивьен.
        Перевела взгляд на мага и просто опешила, когда тот взял и поцеловал меня! Мало того, что продолжает на руках держать, так еще и покушается на девичьи губы!
        Крепче прижав мое возмущенно трепыхнувшееся тело, меня поставили на землю, но продолжали удерживать за талию не давая упасть. Через несколько секунд этого нежеланного, но должна признать умелого и нежного поцелуя, я почувствовала отклик целительной магии.
        - Согрелась? - поинтересовался светлый, оторвавшись от моих губ. - Раны я тоже залечил, - улыбнулся он.
        Может, решил стойко вынести наказание, а может просто не ожидал и таки схлопотал звонкую пощечину.
        - Куда бьют - туда целуют, - глубокомысленно изрек светлый, потирая покрасневшую щеку.
        - Я тебе эту реплику напомню, когда ты будешь пинать какую-нибудь нежить! - хмыкнула в ответ, не без удовольствия наблюдая как Шивьен поморщился. - Для применения целительной магии не нужны прикосновения и уж тем более поцелуи, Ронмар.
        - От контакта эффекта больше, а с поцелуем веселее.
        Молча вскинула руку, щелкнула пальцами. Шивьен закрывшись щитом, хохоча, отпрянул в сторону. Черная сфера с сиреневыми всполохами угодила в землю, оставив после себя выжженный след от моей атаки.
        - Слишком медленно, Арэя, - с ленцой в голосе просветил он в уже очевидном факте. - Однако интересная у тебя все-таки магия.
        - Может, прекратишь меня злить и скажешь уже, в чем дело? - сложила я руки на груди, недовольно поджав губы. - Ты там догадку свою подтверждал, пока меня заклятия прибить пытались. Изволь поделиться.
        - Покажи мне сеть ментального щита.
        Я выставила перед собой руки, шепнула «Иструм» делая плетение осязаемым. Перед нами вспыхнули темно-синие нити, переплетающиеся с рунами заклинаний защиты. Маленькие символы переливались черной огненной стихией, напитывая щит магией.
        - Теперь покажи плетение аркана, - продолжил отдавать распоряжения Шивьен.
        Немного помедлив, я перехватила плетение ментального щита в левую руку, в правой материализовалась сеть аркана.
        - Недурно, - задумчиво протянул светлый.
        И продолжил внимательно рассматривать раскинувшиеся пентаграммы, архаические руны и вращающиеся против часовой стрелки символы заклинаний, что умело и прочно переплетали больше десятка тонких огненных сетей.
        - Наложи сеть ментального щита на аркан.
        Я шумно выдохнула, слегка раздраженная приказным тоном мага и все еще не понимая, зачем нужны все эти манипуляции. Но пришлось сделать то, что сказали. Как только плетение было наложено одно на другое, Шивьен победно хмыкнул, я же глазам своим поверить не могла!
        Плетение аркана пожирало ментальный щит! Просто выжигало его, оставляя пустую сетку. Вот почему мое осязание притуплялось. Стандартные щиты направлены на защиту разума от воздействия посторонней магии. Мой усовершенствованный аркан воспринимал ментальную защиту как атаку!
        - Хочешь спрятать дерево - прячь его в лесу, Арэя, - развел руками Ронмар. - Проще говоря, замени защитный элемент нескольких связующих архаических рун, что ты задействовала в аркане для ментального щита. Покров второго плетения выступит в роли подавителя и магические волны аркана никто не заметит. Если конечно не искать целенаправленно.
        - И мое осязание останется открытым, - улыбнулась светлому.
        Шивьен кивнул, да только посмотрел как-то уж очень странно.
        - Не бери в голову, - отмахнулись от моего вопросительного взгляда. - Попробуй добавить связующие руны.
        Я кивнула. Глубоко вдохнула, концентрируясь на цепочках всех плетений и медленно, крайне осторожно и аккуратно начала менять плетение ментального щита, постепенно вырисовывая архаические руны.
        Спустя двадцать минут я готова была сама расцеловать Шивьена, но благоразумно решила этого не делать, ограничившись искренним «Спасибо».
        - Странно, что ты сама этого не поняла, - заметил он, подпирая деревянное ограждение.
        Я была слишком сильно зациклена на аркане. Дядю не спрашивала, вернее, говорила, что с ментальным щитом сама разберусь, а в книгах было лишь стандартное описание.
        - Дам совет.
        Я отогнала мысли подальше и выжидательно посмотрела на мага.
        - Не говори никому об аркане.
        Такой совет был излишним.
        - Тогда устроим тебе потерю памяти? - невинно интересуюсь.
        Прозвучало как шутка, но я и вправду подумывала, как бы избавить Ронмара от этого воспоминания.
        - Унесу эту тайну с собой в могилу, - клятвенно заверил светлый.
        - Как скоро? - все так же невинно хлопаю ресницами.
        - Не зли меня, ведьмочка, - угрожающе придвинулся Шивьен.
        Я, не сдерживая смеха, отступила и тут же вскрикнув, пригнулась, выплетая щит, потому как этот ненормальный запустил в меня огнем, принявшим копьеобразную форму!
        Глава 12
        - Ты что тут забыл?
        Осознав, что атаковали не меня, я выпрямилась и обернулась. Шивьен метил в Дэйвара, который в компании черноволосой девушки с короткой стрижкой, стоял у входа полигона. А огненное копье созданное магом, черный дракон лениво вращал в руке, будто оно и вовсе было не из магии соткано!
        Да и вопрос Шивьена показался мне странным. Точнее странно задавать его адепту академии пришедшему, по всей видимости, тренироваться.
        - Нарушаем территорию?
        Я вопросительно вскинула бровь.
        - Мимо проходил, - невозмутимо пожал плечами Черный принц, как ни в чем не бывало, развеяв магию Ронмара без особых усилий.
        Сколько же в нем эфира?!
        - С каких пор «мимо» это окраина академии?
        Правда, ведь. Это тренировочное поле находится дальше всего на территории Истоков. Они что тут каждый себе полигон застолбил?
        А если так и сюда никто кроме Элая и его компании не ходит, тогда и о древе Тарша никто в принципе знать не может. Ведьмочки от темного и светлого эфиров только второй год как начали в академию поступать. Шивьен на третьем курсе, получается ни одна ведьма сюда не приходила. А крону древа вообще могли срубить при строительстве академии. Тарша невозможно уничтожить полностью, потому то от него и осталось бревно, торчащее из земли. Адепты же просто ежедневно продолжали его губить, не давая восстановиться.
        - С каких пор наш Багровый маг обучает ведьмочек? - хихикнула девушка, а потом вдруг с изумлением добавила: - Почему же она все еще стоит на ногах?
        - Не желаю слышать это от тебя, Таила, - сухо обронил Шивьен.
        - Вижу, проблему с ментальным щитом ты решила, - обратился ко мне Дэйвар.
        Обмен любезностями этих двоих его совершенно не заботил. Я же неуверенно кивнула.
        С чего бы наследнику Темной империи интересоваться моими проблемами? Но ответом стал наш с ним разговор в день поступления. Дэйвара уж очень заботит окружение Элая. Только как донести до его высочества, что я в него не вхожу?
        - Выходит, ты не настолько бездарна, как я полагал, - губы Черного принца растянулись в насмешливой улыбке.
        Ответную реплику я вовремя проглотила. Наследник собственной империи во врагах не есть хорошо.
        - Устроим поединок, - не предложение, не вопрос, обыденная констатация факта.
        Я так и замерла с открытым ртом, а спутница Дэйвара незамедлительно ему кивнула и направилась ко мне, но с таким лицом, что желание отказаться я безжалостно растоптала.
        - Я не сражаюсь с теми, кто мне даже неровня, но приказ принца не обсуждается, - сообщила она все с тем же превосходством на лице. - Я Таила Вермонт. Потомственная ведьма северного ковена Изгольда.
        Вот и настал мой конец. Без сомнений подумала бы я, не будь мы в академии. Никогда не видела Таилу Вермонт, но много раз слышала о ней от Малики. Безумная, мстительная, беспощадная. Ведьма, которая не может жить без сражений. Ведьма, которая в свои двадцать лет с улыбкой на лице топит врагов в их крови. И с ней Малика жаждет сойтись в поединке?!
        Мельком взглянув на Шивьена, я вскинула руки и нанесла первый удар. Мощная черная сфера рассыпалась десятками огненных игл, пронзая землю, но от поднятого щита Таилы они отскочили будто мячики.
        - Мысли мои читаешь, - широко улыбнулась ведьма. - Повеселимся? - захохотала она.
        От лихорадочного блеска в ее глазах я поежилась, а он к тому же сопровождался демонстрацией магической ауры, от которой под стать бежать со сверкающими пятками.
        Шивьен вставший неподалеку от Дэйвара протянул руку к небу, в тот же миг над полигоном вспыхнул контур барьера.
        - Потеряла сознание или сдалась - поединок окончен! - прогремел голос мага.
        Сдаться? Это шутка такая? Опустить руки равносильно смерти! Сдаться - значит проиграть!
        Никогда не сдавайся!
        Эту истину дядя вбивал в меня с малых лет.
        - Упала - стисни зубы и поднимись! Никто кроме тебя самой не сделает тебя сильнее. Разрушай рамки, в которые тебя загоняют другие! Не можешь найти выход - создай его сама! Каким бы ни был противник, смело смотри ему в глаза! Никогда не воспринимай свою неудачу окончательным поражением! Ты победишь - если не сдашься! В Бездну всех кто в тебя не верит! Главное верь в себя сама! Превозмогая страх, борись до самого конца! И Проклятые боги содрогнутся от решимости в твоих глазах. Мы бойцы, малышка!
        - Мы бойцы! - уверенно отвечала я дяде, воинственно выпячивая грудь.
        Помнится, тогда, я с трудом доставала ему до пояса.
        - Ну-ка покажи мне свой боевой оскал.
        Я старательно корчила страшные рожицы и Сайлас, широко улыбаясь, одобрительно кивал. И только Иса заставая такие моменты, всегда грозилась проклясть непутевого ирода, который забивает ее воспитаннице голову ненужными вещами, да выгоняла дядю зачарованной метлой.
        А Сайлас отбиваясь от взбесившейся домашней утвари, напоследок уверенно заявлял:
        - Ты особенная, Арэя, никогда об этом не забывай! Твори! Совершенствуйся! И тогда империи смогут увидеть невероятную магию твоей души!
        Обычно после этих слов зачарованная метла гнала дядю до самой центральной улицы, а Иса усаживая меня перед толстенной книгой артефактики, причитала:
        - Не превращай свою магию в оружие, девчонка! Лучше посвяти себя делу артефакторов. Для ведьмы лучше занятия не найдется. Забыла, о чем я тебе говорила?
        - Пока мне не исполнится восемнадцать, я не должна использовать магию при посторонних, - бурчала я тихо в ответ. - Но ты не говоришь почему, вредная старуха!
        - А разве тебе восемнадцать? Подрастешь на десять лет, вот тогда и поговорим, а сейчас берись за артефактику и цыц мне тут!
        Я недовольно кривила губы, но не перечила старой ведьме. Посвящала себя знаниям древних мастеров. Но как только выдавалась возможность, практиковала магию в глубинке болотистого леса, чтобы никто не видел.
        Теперь, стоя перед Таилой Вермонт, я сожалею, что не смогла настоять на своем и убедить Ису в правильности слов Сайласа.
        - Смеешь витать в облаках, когда твой противник я?
        Резко повернув голову, я наткнулась на лицо ведьмы, которое выражало красноречивое выражение: «Тебе конец!».
        И когда только успела?! Она же секунду назад перед глазами была!
        В последний миг перед ударом, я успела выставить перед собой руки, отчеканив формулу заклятия. Так что когда меня отшвырнуло воздушной волной на добрые три метра, моя магия смягчила полученный урон от атаки Таилы.
        Мне с ней не совладать. Чего уж тут иллюзии строить. Но сдаваться я не намерена. Нужно лишь выждать сильнейшую из ее атак!
        Вермонт наносила заклинание за заклинанием, заклятие за заклятием. И все это с такой скоростью, что мне хватало времени только на восстановление щита. А он все сильнее рвался, будто тонкая бумага облитая водой.
        С нынешними возможностями на открытой местности мне ее не атаковать с тыла. Отпрянув в сторону, я сформировала черную сферу, запустив ее в землю. Взрывная волна взметнула пыль, создавая подобие «туманной» завесы. В отличие от Таилы, я свою ауру прятала, а вот она сейчас была как на ладони, несмотря на клубящуюся пыль, что привела к нулевой видимости.
        Сорвавшись с места, я решила атаковать Вермонт прямиком в лоб. Не сбавляя скорости, вырвалась из завесы и нанесла удар. Черное пламя протащило ее на целый метр, прежде чем ведьма разрубила мою атаку мечом, сотканным из подобного моему пламени!
        Огненным мечом!
        Такое вообще возможно?
        - Какая смелая, - захохотала Таила. - Но такими хиленькими атаками тебе меня не одолеть, - губы темной растянулись в издевательской усмешке.
        Не теряя времени, я ринулась в атаку. Экранирующий контур над полигоном отражал магические всполохи заклинаний. С каждым ударом Вермонт на моем теле то и дело появлялись порезы, царапины и синяки. Мои же попытки задеть ведьму не увенчались успехом. Такое чувство, будто я воздух пыталась руками ухватить.
        - Скучно, - лениво протянула она, отмахнувшись от моей, как мне казалось, не слабой атаки, словно от надоедливой мухи. - Мьерном истэ! Аквильт унброн атасэй! - прогремел голос ведьмы.
        А вот и нужное мне заклинание!
        Тьма живым покровом сгустилась вокруг Вермонт. Внутри этого мрака клубились и разъяренно трещали разветвленные темно-сиреневые молнии. Я мельком заметила, как встрепенулся Шивьен, но что кричал маг, невозможно было разобрать в рокоте ревущей магии.
        Моих губ коснулась победная улыбка, я вскинула руки, мгновенно сформировав сеть аркана. Цепочка архаических рун выстроилась вокруг пентаграмм, впитывая магию, замыкая зачарованный круг.
        От атаки Вермонт задребезжала под ногами земля.
        Экранирующий контур защитного барьера над полигоном внезапно разлетелся вдребезги! Темная, словно не замечая этого, вскинула руку - магическая буря стремительным ураганом понеслась на меня. Я, раскинув руки в стороны, тут же свела их вместе.
        - Амнибиус! - закричала, активируя аркан.
        Вспышка!
        С неба метнулись копья, сотканные из золотого пламени, вонзились в землю между мной и Таилой. Огненная стихия, будто дракон раскинул в стороны крылья, выжигая воздух, пожирая атаку Вермонт и мой аркан!
        Вскрикнув и не удержавшись на ногах от взрывной волны, я шлепнулась на пятую точку, прикрыв голову руками и приготовившись к страшному, но вместо погибели, услышала знакомый разочарованный голос:
        - Живые, юные, мертвые, старые - ведьмы всегда были и остаются занозой в заднице.
        Вскинув голову, я с ошарашенным лицом уставилась на стоящего рядом со мной Элая. А он одним взмахом руки развеял то сумасшедшее пламя, что призвал. Теперь-то можно было разглядеть последствия. А именно все еще кое-где горящую воронку в земле и Дэйвара, который стоял рядом со слегка потрепанной Таилой.
        Даже отсюда я чувствую слабый фон щита, которым Черный принц оградил ведьму от атаки Элая. Но темную все равно самую малость задело. Кровавая дорожка проложила путь от виска до ее шеи, а в глазах лишь на секунду отразился испуг или скорее удивление. В следующее мгновение Вермонт звонко расхохоталась.
        - Ваше светлейшее высочество, невежливо, знаете ли, прерывать чужой поединок.
        - Не на моей территории, - бросил Элай, не оборачиваясь и все так же пристально смотря на меня.
        Я же в данную минуту разделяла упрек темной.
        - Да, ты бы вернула ей ее же атаку, используя восьмой аркан, - опередил меня светлый. - Но мастерства в ней больше, гораздо больше, чем в тебе, Арэя. Следующую атаку ты бы не смогла ей вернуть. И Шивьену пришлось бы отдирать с земли твои останки.
        - На сегодня достаточно. Поднимайся, - обратился Дэйвар к Вермонт, развернулся и просто покинул пределы тренировочного поля.
        - Продолжим в следующий раз, - улыбнулась темная. - Приготовь для меня что-то более интересное, чем аркан Мьерн. Я могу тебя уделать и атаками послабее, - бодро сообщила ведьма.
        Вытерла тыльной стороной ладони кровь со щеки, послала Элаю воздушный поцелуй и ушла вслед за Дэйваром.
        Следующий раз, да? Если Элай прав, я бы и этот с трудом пережила. Восьмой аркан Мьерн - это зеркало способное вернуть противнику его же магию. Но использовать этот аркан реально только в таких вот мощных атаках. Иначе результата не будет, а создание магического зеркала требует немало сил.
        - Как твоя тренировка с Арэей вылилась в ее поединок с Вермонт?
        Да таким ледяным взглядом и убивать можно!
        - Вот как-то так, - расслабленно пожал плечами маг, не проникнувшись угрозой дракона. - Дэйвар решил проверить, чем тебе Вилиас приглянулась.
        - Очевидно.
        - Соглашусь с ним, пожалуй. Этого я понять тоже не могу, - продолжали переговариваться парни, так, будто меня здесь нет.
        Наблюдать за этим снизу вверх было не слишком-то удобно. Но попытавшись подняться на ноги, поняла, что не могу! А после заметила, что и ладони слегка подрагивают, да и сама я мелко дрожу.
        Страх пожаловал запоздалой реакцией?
        - Наконец осознала? - поинтересовался Элай, опустившись на корточки.
        Даже на сочувственный взгляд расщедрился.
        - Это было потрясающе! - с трепетом выговорила я.
        Видимо, господа адепты не на такую реакцию рассчитывали.
        - Вермонт ее головой приложила?
        - Да ты бы видел ту ужасающую магическую бурю! - воскликнула я. - Меня в дрожь бросает, как вспоминаю. Таила невероятна! Конечно не то, что она упивается агонией своих врагов, и кажется, с головой совершенно не дружит, но ее магия завораживает!
        - Ей ничего не стоило убить тебя, Арэя, - попытался донести до меня Элай.
        - Да! - бодро подтвердила я.
        Это как раз-таки сложно было не заметить.
        - Может к целителям ее? - озаботился моим состоянием Шивьен.
        - А ты на что? - послышалось раздраженное в стороне.
        Диэса нарисовавшаяся у входа полигона, вальяжной походкой направлялась к нам, при этом виртуозно вращая в руке кинжал. Остановилась, взглянула на парней и добавила:
        - С мелкими травмами сам справишься. А к целителям ей разве что за подпиткой, но я не вижу в этом необходимости.
        В глазах темной эльфийки появился синий отсвет.
        - Это такая реакция на сильного противника, - пояснила она, то, что я не смогла донести до светлых. - Вспомните свое первое столкновение с тем, кто в разы превосходил вас по силе. После проигрыша вы чувствовали себя разбитыми или наоборот загорелись желанием уделать этого самого противника в следующий раз?
        - Именно, - согласно закивала я.
        - Не припомню такого, - хмыкнул Элай.
        А вот лицо Шивьена озарилось просветом понимания.
        - Вермонт стала сильнее, - задумчиво протянула Диэса.
        - Однозначно, - подтвердил слова эльфийки Элай и взглянул на меня. - Поднимайся.
        Троица несколько минут наблюдала за моими потугами управлять собственными ногами, но мне таки удалось подняться.
        - И как ее Вермонт не прикончила, ума не приложу, - все с той же задумчивостью озадачилась Диэса.
        - Ведьмочка способна управлять арканом Мьерн - это интересует меня куда больше, - хмыкнул Шивьен.
        В то время как адепты первокурсники знают, по меньшей мере, лишь основы двух-трех первых арканов или только первый, я уже способна управлять несколькими, точнее в моем арсенале их всего два. Четвертый - для защиты воспоминаний и восьмой - для отражения мощных атак. Я решила, что больше мне и не нужно, а на Мьерн и Ниота уходили все силы. Кто же мог предугадать, что я окажусь в академии при Цитадели Истоков?
        - Несмотря на высокий ранг аркана, использовать его можно только один раз, два - в случае, если хватит резерва, - пожала я плечами. - Он требует огромной концентрации, а уж в этом я хороша.
        - А вот в остальном - нет, - отрезал Элай.
        - Вы против меня Вермонт выставили, - напомнила, криво усмехнувшись.
        - Он выставил, - кивнул дракон на Шивьена и посмотрел на приятеля как-то предостерегающе, с ноткой недовольства.
        Ронмар же с видом «Я не при делах» усердно корчил невозмутимую физиономию.
        Нет, силком меня, конечно, не тащили, и я могла отказаться, но это бы означало проявление слабости. А темные ведьмы не дают загнать себя в угол. Шивьен как старший мог бы вмешаться, однако не сделал этого. Чего уж там, меня саму распирало любопытство. Увидеть силу Вермонт воочию не всякий раз выпадает, а уж схлестнуться с ней в поединке и подавно. Более того сомневаюсь, что Таила рискнула бы статусом адептки лучшей и единственной в своем роде академии, дабы отправить мою душеньку в глубины Бездны.
        - Кое-кто разделил любопытство Дэйвара, - темная эльфийка выразительно посмотрела на Шивьена.
        Я собственно тоже. После Элай и даже сам Шивьен. Обернулся, оглядывая полигон в поисках этого кого-то. И да, все с той же железной невозмутимостью.
        - Заканчивай, - хмуро отреагировал Элай.
        У кого-то явно плохое настроение.
        - Тренировка на сегодня окончена, продолжишь в следующий раз, - дракон все так же обращался к Шивьену.
        А я мысленно воздавала мольбы богам Эстимиена, надеясь, что «в следующий раз» будет без меня. Шивьен конечно помог мне с ментальным щитом, но обучение методом «воздушного хлыста» меня совершенно не устраивает!
        - Окажи поддержку куратору Гольману.
        - Поддержки будет мало, - вмешалась эльфийка. - Этот старый хрыч скоро оконфузится или доведет до ручки парней с боевого факультета, - прыснула Диэса. - Светлые поглядывали на Гольмана с далеко не добрыми намерениями. Он их гоняет с самой аттестации новичков.
        - Лично проверь на следы остаточной ауры, - шумно выдохнул принц светлой братии и зло выплюнул: - Дух дракона не мог просто взять и испариться!
        Дух дракона? Так его все еще не нашли? И поганенькое настроение Эларониса связано с этим?
        - Может тогда это был он? - пробормотала мысли вслух.
        - Нашей бесстрашной ведьмочке что-то известно?
        Диэса облокотилась локтем о мое плечо, дружелюбно оскалилась, продемонстрировав два небольших клыка.

«Да Бездна с вами со всеми, пусть будет ведьмочка!», - устало подумала я.
        - Южное крыло на развилке четырех коридоров. У стеклянного витража, - ответила, стряхнув руку эльфийки.
        Я тут и так с трудом на ногах держусь. Нечего из меня опору делать.
        - Но мне могло и показаться, - предупредила на всякий случай.
        - Начни оттуда, - ухватился за зацепку Элай.
        - Понял.
        - Ди, сможешь проверить экранирующий контур третьего щита академии?
        - Думаешь, дух дракона мог попытаться прорваться через защиту? - удивленно вскинула бровь Диэса.
        - Лучше проверить все возможные варианты.
        - Как скажешь, - пожала темная плечами и добавила, ехидно скалясь: - Если он таки сбежал и Гольман не смог вычислить отпечаток ауры, я лично поведаю об этом Бастиану и его группе. То-то ребята придут в неземной восторг, узнав, что куратор попусту тратил их время и гонял как младшекурсников по всей территории академии, когда им полагается заниматься собственными тренировками перед встречей с аман-иш.
        Встреча с генералами? А так-то верно. Последний год в академии наиважнейший. Потому как решается твоя дальнейшая жизнь и судьба.
        - Не создавай Элаю проблем и топай за мной, - с глухим раздражением произнес Шивьен.
        Диэса конечно нагнала мага, но совершенно была не согласна с его словами. А я даже симпатией к ней воспылала, когда у ног светлого неожиданно ударил воздушный хлыст.
        - Какого демона?!
        - А что такого? - невинно похлопала она ресницами. - Я вот решила взять парочку твоих методов на заметку. Не нравится? - губы Ди растянулись в издевательской улыбке.
        - На поединок напрашиваешься?
        Шивьен в два шага оказался рядом с Мракинберг, и такой улыбкой наградил, что у меня невольно холодок по спине пробежался, но вот почему на щеках Диэсы проступил румянец, одни боги знают.
        - Сказал же, проблем не создавай, - хмыкнул маг, не дождавшись от эльфийки ответной реакции.
        Да какая же там реакция, когда она стоит и румянцем заливается как дева на выданье. На нее так подействовала близость Ронмара? Я ему за посягательства на мои губы веселую порчу подкину, а Ди выходит, испытывает к нему симпатию?! Он же светлый!
        Хотя… не мне об этом судить.
        - Это я-то проблемы создаю, Багряный?! А кто Вермонт в поединке против Вилиас выставил? Решил, я поверю, что это совпадение? - возмутилась Ди, возобновив шаг.
        - Не называй меня так! - донесся до меня рык Шивьен, прежде чем шумная парочка скрылась из виду.
        И как вас прикажете понимать? Шивьен все подстроил? Бред же, разве нет?
        Слова Ди разом отошли на задний план, стоило осознать, что я осталась наедине с Элаем.
        Медленно обернувшись, посмотрела на светлого, который устало потирал переносицу.
        - А вам господин наследник светлой братии никуда спешить не нужно? Дел, небось, невпроворот, - с нажимом подметила я, губ коснулась нервная улыбка.
        Бездна свидетель, моя магии ведет себя как ненормальная, когда я рядом с этим драконом!
        - Благодаря тебе дел становится все больше.
        Продолжаю нервно улыбаться.
        - Ты правила академии читала?
        - Конечно! - активно киваю.
        - И с памятью проблем нет?
        Снова киваю. При этом борясь с желанием либо повиснуть на Элае, который недовольно поджал губы, сложив руки на груди, либо прилечь на землю, ибо колени уже ощутимо дрожали, а мышцы горели от напряжения. Я все надеялась, этот ящер утопает вместе с Ди и чтоб ему пусто было с его демоновыми тренировками Шивьеном, но, увы.
        - Тогда что насчет правила об арканах? - Элай сократил между нами расстояние с двух футов до одного, - напомни-ка мне его.
        Их правила чистой воды одни запреты. Если что-то обзывают «правилом» значит, это что-то с существенными ограничениями или полнейшим «Сделаешь так - вылетишь из академии или отправишься в Крепость Отверженных!».
        Я, правда, читала свод правил, но не особо вникала. У меня попросту не было на это времени!
        - И? - еще один шаг, а дальше то уже и некуда!
        Нас разделяло каких-то десять сантиметров!
        - И адептам, - начала я припоминать, - запрещается, - добавляю очевидное.
        А запрещается ли? При выпуске каждый адепт со средним уровнем дара обязан управлять всеми арканами, учитывая, что и сам уровень магии с каждым годом будет повышаться.
        - Запрещается бесить наследного принца светлой братии, - выдала я с самым серьезным выражением.
        - Хорошо бы включить это в свод правил, но ректор не проникнется таким «важным» предложением, - хмыкнул Элай, оценив юмор ситуации.
        - Первокурсники не могут использовать арканы без присмотра куратора или профессора, - к собственному удивлению вспомнила я треклятое правило.
        - Правильно, ведьмочка. Можешь ведь когда захочешь, - одобрительно кивнул светлый, но тут же на его лице пролегла тень недовольства. - Ты Шивьена в ранг профессора или куратора вознесла? Или настолько бесстрашная, а может просто глупая, раз не боишься остаться пустой?!
        - Выгорание мне не грозит, я - полукровка. Это можно сказать единственная приятная привилегия, дарованная нам богами.
        Статус «пустых» нам грозит в случае, если мы сами отдадим свою магию. Чего я в здравом уме никогда не сделаю. Или если нашу магию выпьют. Чего я так же не позволю никому сделать.
        - Ты не похожа на полукровку.
        В последнее время я слишком часто это слышу.
        - Бывают в жизни огорчения, - развела руками.
        - Может исключения?
        - Пожалуй, и они тоже, - согласно киваю.
        Тьма! Ну почему он все еще здесь? Мало того, что ноги потихоньку отказываются держать нерадивую хозяйку, так еще синяки и ссадины дают о себе знать. Адреналин и восторг от поединка улетучились - здравствуй реальность и боль. И да резерва у меня значительно поубавилось, все же я бесконтрольно использовала его на аркан.
        - Аркан Мьерн…
        Боги!
        - Да-да я главная нарушительница спокойствия. Смиренно прошу простить. Вернусь в комнату и не выйду из нее покуда не выучу весь свод правил академии.
        - Лично проверю, - с насмешкой поддержал мою идею Элай.
        И какой гоблин меня за язык тянул?
        - О бое с Вермонт никто не узнает. Сомневаюсь, что Дэйвар и Таила умчались жаловаться ректору, о тебе и твоих «генералах» я того же мнения.
        - Не переоценивай себя. Твоя сила действительно исключение, но нам мало известно о тех, кто обладает одновременно двумя эфирами. Правило полукровок к тебе может и не относится, Ари.
        Скрипнув зубами и пропустив мимо ушей обращение светлого, я на одном дыхании выпалила:
        - Я овладела арканом Мьерн, когда мне тринадцать исполнилось, и его сила росла вместе со мной. Не говоря уже об аркане Ниота, пусть прошло всего три года, но я даже сейчас непрерывно его использую. Они никогда меня не подводили. У меня железный контроль, Эларонис!
        - Аркан Ниота?
        Святой леший! Не стоило ему об этом говорить. Во всем виновата демонова тренировка Шивьена и последовавшая за этим усталость! Мозг не соображает. Все силы уходят, чтобы на ногах держаться с гордо выпрямленной спиной.
        - В правилах академии так же сказано, что адептам разрешено свободное использование арканов с одобрения куратора, любого из профессоров или ректора, - сменила я скользкую тему. - Получу это разрешение завтра же! Тьмы, тебе.
        Все с той же гордо выпрямленной спиной, но непроизвольно пряча взгляд от Элая, я крутанулась на подошве ботинок и строевым шагом двинулась вперед на негнущихся ногах. Ровно семь шагов, прежде чем земля из-под ботинок странным образом сбежала, а мое лицо оказалось в опасной близости от этой самой пыльной земли.
        - Ведьмочка ты упала?
        - Нет, блин, резко легла! - огрызнулась себе под нос, краснея со стыда.
        Из-за смеха Элая хотелось провалиться сквозь этот треклятый полигон.
        Какой позор! И чего ради распиналась, если после обычного поединка и тренировки на ногах стоять не могу?
        - Ну-ка…
        Успев лишь пискнуть, я обняла светлого за шею, когда тот подхватил меня на руки и слегка подбросил, поудобнее перехватывая.
        - С тебя двойная благодарность, - улыбнулся дракон.
        - Почему это двойная? - не поняла я.
        - За вмешательство в поединок.
        За это уж точно благодарности не жди!
        - И за целительство.
        Я мгновенно отпустила Элая и прикрыла губы руками.
        - И как прикажешь тебя понимать? - бровь светлого вопросительно изогнулась.
        - Не нать мне вашего странного целительства! - приглушенно воскликнула из-под ладоней.
        - Странного? Я собирался отнести тебя в лазарет.
        Поздно осознав, что со странностями тут только Шивьен, по крайней мере, лекари академии вряд ли будут лезть целоваться, я убрала руки ото рта и нервно улыбнулась.
        - Я имела в виду…
        Элай подозрительно прищурился. Пальцы напряглись, хватка дракона стала почти болезненной.
        - Я же темная! Бесит меня светлая магия, адепт Митиан, - и глазом не повела, солгала.
        А подозрений стало, кажется, только больше.
        - Знаю, после тренировки и поединка у меня немало синяков и ссадин, но может, не будешь добавлять новых? И вообще, не стоит утруждаться, я в случае чего и доползти могу, - клятвенно заверила его.
        Элай осознав мои слова, расслабил пальцы. Но ледяной взгляд нервировал не меньше его стальных захватов.
        - Не поведаешь ли мне, кто это тут у нас промышляет целительными поцелуйчиками, а малышка?
        - А вот не поведаю, - упрямо вздернула подбородок.
        Не то чтобы это страшная тайна, которую следует скрывать, просто негодование дракона меня позабавило. К тому же поцелуй Шивьена не нес ничего связанного с романтикой. Стандартное целительство, если можно так сказать, и способ меня побесить.
        Когда Элай вдруг склонился ко мне, я по инерции выставила руку, накрыв его губы ладонью. Бровь светлого скептично изогнулась, в глазах заплясали лукавые смешинки.
        - Я не… - начал было Элай приглушенным голосом.
        Теплое дыхание защекотало кожу, и руку я тут же убрала.
        - Я не поцелую тебя, пока сама не попросишь, - он насмешливо усмехнулся уголком рта.
        - Ты столько не проживешь, - фыркнула в ответ. - Поставь меня… пожалуйста, - вежливо попросила, отвернувшись.
        - Сперва отнесу в лазарет, - уже совершенно серьезным тоном сказал Элай.
        - Не хочу в лазарет, повреждения незначительные, я просто устала. Мне всего-то нужно поспать и отдохнуть.
        А заодно опрокинуть пару пузырьков с лечебными настойками.
        - Целитель из меня почти никакой, но судя по тому, что я чувствую, лечение бы тебе не помешало. Ты слишком истощена.
        Так это тепло разливающееся по телу… он считывает отпечаток моей ауры? Оттуда и информация о состоянии тела?
        Научил бы кто и меня такому приему. Полезная, однако, вещь. Темные никогда не смогут овладеть даром целительства, чего уж там, мало кто из светлых способен. Он и просыпается лишь у тех, в чьем роду уже были обладатели этой невероятной магии. Я же могу, впрочем, как и большинство, кое-как остановить кровотечение, но в случае серьезной раны это не спасет.
        - Кто-то из твоих предков обладал даром целительства? - полюбопытствовала я.
        - Да, - кивнул Элай, покрепче ухватил меня и двинулся к выходу полигона.
        - Не туда. Можешь сперва меня к древу отнести? - остановила я дракона.
        - К какому древу?
        Ясное дело меня не поняли. Поэтому пришлось ткнуть пальцем в то, что осталось от Тарша. И ясное дело на лице Элая нарисовался закономерный вопрос.
        - Объясню, как донесешь, - пообещала ему, светлый кивнул и направился на середину поля, а я решила вернуться к разговору: - Куратор Митиан приходится тебе родственником?
        - Нилмэйн. Он мой старший брат, - подтвердил мою догадку светлый.
        Неспроста при встрече с Элаем он мне смутно знакомым показался. Старший брат, значит.
        - У него довольно сильный дар целителя.
        Пусть моя рана была незначительной, но зажила она с удивительной скоростью!
        - И этим он несказанно гордится, - сухо произнес дракон.
        С самого начала упоминания о Нилмэйне я почувствовала напряжение Элая. Он не ладит с братом?
        - Кстати, а ты откуда знаешь? - светлый остановился.
        - Знаю о чем?
        - Об уровне его дара.
        - Так на горячих источниках… - начала я, но запнулась, увидев, как похолодел взгляд Элая, и мне от этого стало не по себе. - Разве он был не с вами, тогда в горном лесу?
        - Нет. В тот день блудный сын решил осчастливить дворец своим возвращением, - ядовито выплюнул светлый.
        Да. Элай определенно не жалует старшего братика. Любопытно конечно, но это не мое дело.
        - Так что там с горячими источниками? - нетерпеливо спросил светлый.
        - Встретила там куратора Митиана, он помог мне, когда я поранила руку. Меня мой конь сбросил, - честно ответила я и постаралась сказать это совершенно безразличным тоном.
        Вспоминать о том, что встретила я Нилмэйна так сказать в неглиже, не хотелось. Удивительно как это у меня голова на плечах осталась, все же он не простой дракон, а золотой кровинушки.
        Черныша к слову пришлось оставить в поместье лэра Бэлимора. Эрл, помощник главного конюха, обещал позаботиться о нем.
        - Поставь меня, пожалуйста.
        Элай еще секунд двадцать внимательно изучал мое лицо, но после аккуратно поставил на ноги.
        - Скажи, с момента твоего поступления в академию на этот полигон приходили только ты, Шивьен и Диэса?
        - Ты подозрительно о многом осведомлена, - задумчиво протянул Элай.
        - Это просто догадки, основанные на наблюдении, - пожала плечами.
        И моя догадка оказалась верна.
        - Ты что-нибудь знаешь о Древах Тарша?
        - А должен? - сложил руки на груди дракон.
        - Нет, в общем-то, - снова пожимаю плечами.
        Я осторожно коснулась изрезанной коры. Слабое. Очень слабое, но я все же ощутила тепло. Жизнь Тарша еще не угасла. В какой-то момент я ощутила болезненный укол, это были не мои чувства, это боль Древа.
        Мой артефакт Эстиона скопил достаточно энергии и по-хорошему мне бы самой ее забрать, но я могу и зельями перебиться. Пусть это и будет не так эффективно.
        - Элай, можешь установить конкретно на этом участке в расстояние около пятнадцати футов защитный барьер?
        Светлый кивнул, но смотрел вопросительно.
        - Этот пятифутовый пень, который вы истязали мечами на своих тренировках, остаток не обычного дерева. Это Древо Тарша, который несет в себе удивительную жизненную энергию. Понятия не имею, почему никто из ведьм не заметил, но я не могу позволить ему и дальше медленно умирать! - сердито зашипела я на Митиана. - Ты даже не представляешь, какая это редкость встретить векового великана, ну, в этом случае то, что от него осталось, - горько закончила, убрав руку от коры.
        - Я понял, не горячись. Что от меня требуется?
        - Только барьер, - виновато улыбнулась ему.
        Да уж. Сдержанность не самая моя сильная сторона.
        Светлый кивнул, отошел шагов на семь и прикрыл глаза, выставив перед собой правую руку раскрытой ладонью вниз, а я, расстегнув замочек цепочки, сняла ее с шеи и вложила в небольшое углубление, оставленное от холодного оружия. Коснулась Нерийского камня, сомкнула веки и занялась связующим плетением, которое поможет Таршу впитать в себя всю собранную артефактом энергию.
        Приложив ладони к коре, влила каплю своей магии, активируя Эстион. В мгновение артефакт опутало ярко-фиолетовое свечение энергетических линий такой силы, что от напряжения в воздухе послышался звон. Я отпрянула назад, резко вскинула руку и оборвала связующую меня и артефакт нить. Все это время она подпитывала мои силы, которые стремительно начал вбирать в себя Тарш!
        Поверить не могу, что я это проглядела!
        - Арэя!
        Голос Элая прозвучал, будто в пещере. Его лицо, нависающее надо мной, расплывалось, пока полностью не исчезло за затянувшейся алой пеленой.
        Глава 13
        - Я закончил.
        Светловолосый парень встал с края кровати, где секунду назад сидел, выпрямился, размял шею и кисти рук, сдул упавшую челку медных волос со лба и посмотрел на Элая.
        - Не знаю чем она занималась, но организм девчонки нереально был истощен. Пришлось попотеть, восстанавливая поток ауры.
        - Спасибо, Бастиан, - поблагодарил его Элай, всматриваясь в бледное лицо ведьмочки.
        Адепт Митиан сидел на стуле у своей кровати, где сейчас мирно спала Арэя.
        - О чем речь? - отмахнулся светлый маг. - Шивьен и Диэса помогли с поисками духа дракона. Мои парни уже готовы были скормить Гольмана умертвиям.
        Эларонис хмыкнул, прекрасно понимая как сейчас важно время для Бастиана и его группы выпускников.
        - Мелкие ушибы залечить не составило труда, я даже пару свежих шрамов убрал, но вот шрам на боку старый и дольно большой. Сложно определить форму оружия, напоминает клинок с зубцами, демоны его знает, но кожа рваной выглядит по этой причине. Да и видимо не раз в одно место били.
        Бастиан вздрогнул, машинально отступил от дракона, когда в его глазах появились пляшущие огоньки янтарного пламени, а лицо исказилось яростью.
        - И-и что странно, - запнулся маг, мысленно выругался, взял себя в руки и продолжил: - Чуть ниже ключицы у нее какое-то магическое клеймо.
        - Клеймо?
        Удивленно вскинув бровь, Элай оттянул края туники, оголив молочную кожу девушки, где указал боевик.
        - Ага. Его плохо видно, но я такого никогда не видел. Но могу сказать наверняка - сделано оно не рукой одаренного.
        - Пустого?
        Дракон осторожно провел пальцем по гладкому рисунку размером с золотую монету. Слишком бледному, чтобы можно было рассмотреть непонятные надписи с расстояния вытянутой руки.
        - Нет. Магией, причем ее.
        - Понял. Не распространяйся об этом визите, - дракон, наконец, одарил Бастиана взглядом.
        Тот гулко сглотнул и кивнул.
        - Без проблем. Обращайся, если понадобится помощь.
        Элай поблагодарил приятеля за услуги и тот покинул комнату принца, лишь на секунду задержав взгляд на спящей Арэи.

«Бездна! Видел бы он сейчас ту гримасу, которую изобразило его лицо, - поежился маг, ускорив шаг. - Этот парень бывает страшнее цербера. Боги явно опрокинули ни один бочонок гномьего пойла, перед тем как наделить Эларониса светлым эфиром, - угрюмо подумал Бастиан».
        Боевого мага интересовало и то, кем наследнику Свободных земель приходится темная ведьмочка, но куда безопаснее на корню задушить это любопытство.
        Элай одним плавным движением поднялся со стула, прошел к кровати и опустился рядом с Арэей. Достал из кармана артефакт Эстиона, повертел в пальцах вещицу достойную лучших артефакторов современности, где красовался Нерийский камень.
        - Эта реликвия далеко не из дешевых, в копеечку должно быть влетела. Не дороговато ли для простой подопечной Бэлимора? - тихо протянул он.
        Эларонис некоторое время довольно пристально следил за родом Сальторн, в частности за Трэилом Бэлимором, который встал в услужении его отца. Но наблюдения лишь подтвердили достоинство и преданность рода. Элай не замечал за ним ничего компрометирующего. Бэлимор один из немногих советников, который не обзавелся любовницами, не совершал теневых сделок и не был частым гостем черных рынков. Он с гордостью воспитывал чужого сына как своего. Может и на реликвию для Арэи расщедрился чисто из дружеских чувств к ее погибшим родителям?
        - Любопытная все же вещица.
        Когда Элай выдернул артефакт из коры, Тарш уже полностью поглотил его энергию, а заодно часть жизненных сил глупой девчонки, которая с такой легкостью отдала какому-то бревну столько скопленной магии!
        - Ты же темная ведьма - веди себя соответствующе, - с толикой недовольства пробормотал дракон.
        - Изыди пень древесный, - забормотала ведьмочка сквозь сон, заерзала на кровати, удобнее устраиваясь и натягивая мягкое покрывало до самого подбородка.
        Элай улыбнулся, убрал с бледной щеки темную прядь волос, осторожно отбросил белое покрывало и так же осторожно застегнул на шее Арэи цепочку с артефактом. Но одернул руку, когда Эстион коснувшись ее кожи, вспыхнул фиолетовым свечением, высвобождая энергетические линии, что опутали девушку и медленно угас.
        Дыхание ведьмочки при этом стало ровнее, темный эфир более спокойным.
        - Этот артефакт твоя единственная защита?! - подскочил на ноги дракон, не веря в происходящее. - Ты совсем безголовая? Наплевать на собственную безопасность и отдавать ее какому-то бревну? - повысил голос Элай.
        Восклицание светлого осталось без внимания спящей девушки.
        Дракон перевел взгляд на прикроватную тумбочку, на которой стоял пустой пузырек принесенный Бастианом.

«Действенная вещь», - устало вздохнул он, рухнув на стул.
        В образовавшуюся тишину комнаты ворвался стук в дверь, ее дальнейшее открытие и появление Диэсы.
        - Как наша малышка?
        Мазнув по ведьмочке мимолетным взглядом, темная эльфийка положила на стол увесистую книгу и прошла к окну.
        На фоне серых облаков затянувших звездное небо не видно было огненных птиц, что обычно рисовали пламенные узоры, которые медленно истаивали мириадами искр.
        - Она в порядке.
        - А по какому поводу бесится наш любимый принц? - вскинула бровь Диэса.
        - Этот артефакт ее единственная защита…
        - И она отдала ее Таршу, - закончила за него эльфийка. - Не стоит удивляться. Ты уже должен был понять, что Вилиас отличается от привычных нам темных ведьм. Ее воспитывали по-другому.
        Элай снова тяжело вздохнул.
        - Об этом демоновом Тарше… что ты выяснила?
        - Вековые великаны. Священные Древа для таких представителей как ведьмы, маленькие народы, дриады. Тарши обладают исключительной жизненной энергией. Его почти нереально встретить. Они скрыты от посторонних глаз. Вернее их оберегают лешие. По легендам лешие и есть эти самые Древа, что ими оборачиваются.
        - Дальше, - поторопил Диэсу Элай, когда та замолчала.
        - А дальше ни-че-го. Это все что о них известно, - развела руками эльфийка. - Думаю, Вилиас знает больше того, что здесь написано, - указала она на книгу. - Но сомневаюсь, что малышка захочет открывать подобные секреты.
        Диэса выдержала паузу и с досадой произнесла:
        - У нас был под носом чистейший кладезь энергии Эларонис.
        - Был?
        - Ага. Был. И утопал, - развела руками темная. - Видать невзлюбил Тарш академию и ее выдающихся адептов, которые любили точить об него мечи и оттачивать меткость магических атак. А это подтверждает легенду, если у него конечно, крылья не отросли, что маловероятно. Но вижу, тебя это мало огорчило, - хмыкнула Диэса.
        И была права. Дракону к Бездне не сдался этот леший и его энергия. Сейчас Элая волновала лишь ведьмочка мирно спящая в его постели.
        - Что касается твоей просьбы. В библиотеке академии нет ни одного упоминания о пентаграмме, которая похожа на Интэрон. В библиотеке ректора Имирой так же. И чтоб ты знал у него новая защита, - Диэса недобро обнажила острые клыки.
        - Ты отлично справилась, - виновато улыбнулся Элай.
        Несколько долгих минут эльфийка переводила взгляд с Арэи на Эларониса и с каждой секундой, выражение ее лица становилось мрачнее.
        - Поясни так, чтобы я поняла, - жестко произнесла Ди. - Что ты в ней увидел? Зачем тебе Арэя Вилиас? Почему я должна тайно проникать в библиотеку главы академии? Не лучше ли узнать информацию о пентаграмме у нашего общего знакомого?
        - Интуиция, - туманно ответил светлый.
        - А подр-р-робнее, мой принц, - вежливо прорычала эльфийка.
        - В горном лесу я случайно ее поцеловал и, судя по реакции ведьмочки, это был первый поцелуй, подаренный ею мужчине.
        Диэса открыла рот, но, не найдя, что сказать закрыла его.
        - Остынь, - жестко одернул ее Элай.
        Эльфийка даже с места не двинулась, но ей и не нужно было, дракон прекрасно все прочел в глазах темной.
        - Так вот о чем она лепетала в горном лесу! - сокрушилась Ди. - Эларонис ты понимаешь, что будет, если выяснится, что Арэя Вилиас использовала Проклятый поцелуй на наследнике Свободных земель? - с трудом сдерживая гнев, осипшим голосом выговорила она.
        - Это еще не доказано, - светлый сохранял похвальное хладнокровие. - Мы не знаем, как это точно работает. Пораскинь мозгами, если бы она действительно использовала проклятие, ты и Шивьен это поняли бы. Я не чувствую никаких изменений.
        - Жизнь за нее отдать не тянет? - едко поинтересовалась Диэса.
        - Кто знает.
        - Эларонис!
        - Не тянет. Усмири свой пыл!
        Пыл усмирить оказалось нелегко. Поджав губы, Диэса провела ладонью по правой стороне лица и будто маску с нее сняла, открывая белесые шрамы, тянущиеся от уголка рта к щеке, скуле и глазу дымчатого цвета с вертикальным зрачком.
        Эльфийка внимательно посмотрела на Арэю, растерянно моргнула и непонимающе воскликнула:
        - Это что, к Проклятым богам, такое?
        - Ди? - насторожился Элай, медленно поднявшись на ноги.
        - Я ничего не вижу, - потрясенно выдохнула темная. - От слова «совсем»! Даже… эфира?!
        Мракинберг закрыла ладонью обезображенную сторону лица, глаз в частности, и посмотрела на Арэю своим привычным зрением, а именно левым глазом. Ведьмочка все так же мирно спала, а вокруг размеренными потоками переплетались темный и еле заметный светлый эфиры.
        Диэса убрала руку от проклятого ока, которое должно открыть ей истинную силу ведьмы, да хоть что-нибудь! Но не было ничего! Она словно пустая. Сила, от которой ничто не может укрыться, не видела даже эфира!
        - Что у вас тут?
        От голоса Шивьена вошедшего в комнату, эльфийка вздрогнула, торопливо наложила печать на дар, в ее понимании - проклятие, ниспосланное почитаемыми ею богами за неведомые грехи и неестественно выпрямив спину, обернулась к магу.
        Из-за случившегося темная слишком поздно поняла, что не рассчитала время использования ока. Ощутив привкус тлена во рту, пошатнулась, опершись о стол ладонями и глубоко вдохнула, борясь с барабанившей в висках болью и неприятной дрожью во всем теле.
        Диэса тряхнула головой, отгоняя цветные пятна перед глазами, снова глубоко вдохнула и шумно выдохнула, когда рука Шивьена легла ей на спину, а живительная сила целебной магии отогнала боль и прояснила мысли.
        - Эльфиечка моя драгоценная, ты зачем использовала свой особенный глазик, м-м?
        Голос Шивьена звучал спокойно, чего не скажешь о взгляде, где клокотала ярость.
        - Я ничего не увидела, - осипшим голосом ответила Диэса.
        Светлая бровь мага выразительно изогнулась.
        - В каком смысле?
        - В прямом, - побледневших губ Мракинберг коснулась усмешка. - Мое проклятое око не смогло прочесть истинную силу Вилиас, даже ауру.
        Шивьен взглянул на Элая. Дракон сидел мрачнее тучи, переводя взгляд с приходящей в чувства Диэсы на спящую Арэю.
        - Выходит, в этой ведьмочке нет ничего выдающегося, - вынес вердикт маг, но в голосе все же проскользнули нотки неуверенности.
        - Ты что-нибудь выяснил?
        - У меня состоялся занимательный разговор с Лимьеном Бэлимором, - оживился Шивьен, подхватил на руки возмутившуюся эльфийку, прошел к письменному столу и усадил брыкающуюся Диэсу в кресло, пропустив мимо ушей пожелание свалиться в недра Бездны. При этом, не заметив, как напрягся дракон.
        - И? - потребовал продолжения Элай.
        - Ему не по нраву воспитанница папочки? - не без ехидства предположила Диэса, откинувшись на спинку кресла.
        - Ну почему же? Говорил Лимьен о Вилиас даже с какой-то толикой признания. Ведьмочка видимо успела произвести на него впечатление. Но Арэя не воспитанница Бэлимора.
        Шивьен выдержал многозначительную паузу, любуясь жгучим нетерпением друзей услышать ответ.
        - Дочь, - торжественно объявил он.
        - У Бэлимора нет детей, - возразила Диэса и добавила: - Его крови.
        - Объявилась чуть больше недели назад, - развел руками светлый и посмотрел в сторону Элая. - Взгляни на перстень на ее пальце.
        Дракон спокойно коснулся руки ведьмочки и положил поверх покрывала. Теперь все могли предельно четко увидеть активированную реликвию.
        - Она прямая и единственная наследница рода Сальторн, - сообщил очевидное Шивьен. - Но что любопытно, ведьмочка не претендует на это место. История с воспитанницей ее, к слову, идея. Она искала отца по причине, которую не озвучила и которая вроде как разрешилась и просто поддалась на уговоры главы о поступлении в академию.
        - Неудивительно. Старая драконица и мертвого уболтает, - хмыкнул Элай. - Тот факт, что Ди не может увидеть оком полную силу Арэи, странное явление, - продолжил дракон задумчивым тоном.
        - Хорошо, я согласен с тем, что для полукровки ее сила… выдающаяся, - запнулся Шивьен, подбирая подходящее слово. - Но я знаю, по крайней мере, еще трех полукровок с уровнем магии чистокровного. Да это редкое явление, но объясняется оно наличием достаточно могущественного дара обоих родителей. И, как известно, лэр Бэлимор входит в это число.
        - А что с матерью? - уточнила Диэса.
        - Тут уж затык, - устало выговорил маг. - Лимьену о ней ничего не известно. Он знает лишь то, что ведьма скончалась, когда Арэя была маленькой. В Свободных землях Вилиас получает поддержку только от главы рода. Если не считать приходивших к ведьмочке гостей. Бастиан отметил темную ведьму и светлого дракона.
        - Похоже, ректор Имирой сделал исключение из правил, - усмехнулась Диэса, забросила ногу на ногу и язвительно добавила: - Как необычно.

«Вопросов стало больше», - мрачно подумал Эларонис, взглянув на Арэю.
        Подавив желание прикоснуться к ее лицу, светлый поднялся, прошел к окну и открыл створки, впуская в комнату еле ощутимый ночной ветер.

«Убедиться в своей теории можно лишь одним способом. Но провернуть его будет крайне затруднительно, - продолжил рассуждать Элай, сложив руки на груди. - Если в прошлый раз на контроль повлияло что-то совершенно иное, проблем не оберусь, - вынес дракон неутешительный вердикт».
        - Мне вот что интересно, - нарушила молчание Диэса. - Пусть Арэя и дочь, но незаконнорожденная. А мамочка Лимьена ведет себя похлеще огненной фурии, когда речь заходит о чести и репутации семьи. Ее сыночка в частности. Так с чего это Лимьен с тобой откровен?.. - эльфийка вдруг оборвала себя на полуслове, а после, не сомневаясь в догадке, раздраженно добавила: - Ну да, в моем случае не сработала бы реплика «Эларонис желает знать». Тех тварюжек, что ректор запустил в свою личную библиотеку, мало волнует, кто и чего хочет, они хотят лишь одного, посильнее впиться тебе в плоть и высосать как можно больше жизненной силы, - скривилась темная.
        - Ты уверен в его словах? - не оборачиваясь, уточнил Элай.
        - Он не солгал, я бы понял.
        Дракон кивнул, принимая твердый ответ Шивьена.
        - Вполне нормальное явление принцу интересоваться внезапно появившейся воспитанницей советника его отца, - пожал плечами маг. - Лэр Бэлимор бы сообщил об этом императору в первую очередь и явно без придуманной Арэей истории.
        - Лимьен не станет об этом распространяться. Арэя так же скрывает свое родство с родом Сальторн. Пока… пусть все так и будет.
        Элай обернулся к ребятам, чтобы увидеть положительные кивки. Кому как не этим двоим знать, каково это не вписываться в нормы высшего общества. Но жить среди тех, кто тебя не признает с гордо поднятой головой.
        - Ди, обратись к проверенному человеку и отправь ему чертежи пентаграммы, через третье лицо. Никто не должен знать, что ты к этому причастна.
        - Без проблем.
        - С этим на сегодня закончим, - устало выговорил Элай.
        Расстегнув пиджак формы, дракон небрежно бросил его на спинку кресла. Прошел к письменному столу и присел на край.
        - Что там с духом дракона? Бастиан сказал, вы помогли с поисками.
        - Экранирующий контур третьей защиты невредим. Ни одна из охранок не пришла в действие. Дух дракона не покидал пределы академии, - несколько разочарованно ответила Диэса.
        Она уж было понадеялась насладиться расправой над Гольманом, но видимо звезды сошлись иначе.
        - И Вилиас была права. Я действительно отследила след ауры на развилке четырех коридоров у витражей. Он тянулся к нашему полигону, но там я его потеряла. Слишком много магического фона оставшегося от тренировки Арэи с Шивьеном, ее поединка с Вермонт, всех присутствующих и так далее. Мы не сможем поймать его, если он сам не захочет, - Диэса остервенело потерла бровь. - Парочка боевиков переговаривались по поводу того, почему ты сам не призовешь дух дракона. Нужно быстрее решить эту проблему.
        Элай и сам это прекрасно понимал.
        - Выхода нет, придется просить Нилмэйна.
        Ребята отчетливо услышали скрежет зубов принца. Но это было ничто в сравнении с яростью, которая вспыхнула в глазах Элая языками янтарного пламени. Диэса бросила на Шивьена недобрый взгляд, как бы говоря тому заткнуться и не предлагать то, что и им самим жизнь подпортит, на что маг лишь развел руками, мол: «а я что?».
        - Я передам просьбу куратору Митиану, - вызвался Ронмар, раз уж выдвинул подобную идею, решил, ему и расхлебывать.
        - Нет, - отрезал Элай.
        Да черта с два он позволит этому недоделанному принцу-кураторишке найти лишний повод для издевательства.
        - Я сам. Давно с дорогим бр-р-ратцем по душам не говорили. Пора наверстать упущенное.
        И сказано это было таким тоном, отчего Диэса убито хлопнула себя по лбу, а в следующую секунду зыркнула на Шивьена и ожесточенный взгляд прямо говорил: «Видал? И это я, значит, проблемы создаю, да?».
        Ронмар прокашлялся, нервно поерзал на стуле.
        С тех пор как Диэса узнала о зачислении Нилмэйна в штат академии, она приложила немало усилий, делая все, чтобы Эларонис не столкнулся со своим братом, даже просто прохаживаясь по коридорам. И благодаря одному не в меру болтливому светлому, будь он неладен, все насмарку!
        Нет, умом Диэса понимала, что не сможет вечно мешать их встрече, но она так же понимала, что сейчас не самое подходящее время.
        - Ронмар останешься с Эларонисом и чтобы помалкивал, - прошипела эльфийка, маг улыбнулся.
        - Обойдусь без няньки, - хмуро отреагировал дракон.
        - Не обойдешься, мой принц. До тех пор, пока я не буду убеждена, что ты не станешь плясать марионеткой по одному ее желанию, - резко выпалила Диэса и устало продолжила, не получив от Элая дальнейших возражений: - Я решу вопрос с пентаграммой и заодно узнаю, что из себя представляет этот Проклятый поцелуй, хотя думаю бесполезно. Ведьмы своих не сдают, враги они или нет, а их тайны - это дело чести.
        Одарив предупреждающим взглядом Ронмара, который возвел ручки кверху, мол «сдаюсь», эльфийка мимолетно взглянула на ведьмочку и вышла из комнаты с намерением исполнить все, о чем говорила. Да только не это сейчас занимало ее мысли, а ниспосланное богами око, которое к умертвиям решило взять отгул.
        Может Шивьен прав и магия Вилиас результат сильного дара родителей, исключения бывают разные. Например, Ронмар полная противоположность ведьме. Его родители обладали слабым эфиром, но он получил мощный дар. Подобных Шивьену Диэса не встречала. Демоны знают, что взбредет в головы богам, им лишь остается принимать все, что те дают. Но у темной было плохое предчувствие касательно Арэи Вилиас. А интуиция еще никогда не подводила Диэсу.
        - Неужели ты и вправду не видишь в этой ведьме ничего особенного? - пробормотала эльфийка, чеканя шаг по коридору.
        Будучи ребенком, Диэса не понимала, почему она так разительно отличается от своих сестер. Правую сторону ее лица покрывали уродливые шрамы, они подобно белесым змеям тянулись к глазу цвета мглы с вертикальным зрачком. Но эльфийку не пугало собственное отражение в зеркале, чего не скажешь о старших сестрах. Братья же смотрели с отвращением, а мать с отцом старались и вовсе не смотреть.
        Когда Диэсе исполнилось десять человеческих лет, старший сын советника Мракинберг, что славился превосходным владением меча, заметил похожий талант у своей уродливой сестрицы. Может то была жалость или желание увидеть, на что способна позор клана, но Малиир решил взять Диэсу к себе в ученицы. К восемнадцати годам не было мечника, кроме него самого, кто бы мог сразить ее в поединке.
        Малиира более не волновало обезображенное лицо самой младшей из сестер - он был горд и стал единственным, кто действительно любил Диэсу. Единственным кто начал презирать отца.
        Советник Мракинберг счевший, что боги наградили его проклятым ребенком, изменил мнение, узнав, на что способно око, когда то пробудилось. Диэса могла увидеть истинную силу каждого, на кого падет ее взор. Не укрывались от нее и уязвимые места. С силой Диэсы клан Фибьер и так не знавший поражения - стал непобедим. Поначалу эльфийка была рада вниманию отца. После очередной победы он говорил, как гордится своим сокровищем, но с каждым днем, месяцем и годом, она стала понимать - не будь у нее этой силы и отец все так же считал бы ее позором клана. Так же не признавал бы в ней своей кровью.
        И Диэса убедилась в этом, когда око стало сложно контролировать. Советнику Мракинберг не нужна была мечница, пусть не менее талантливая, чем его старший сын, ему нужна была сила дарованная оком. Пришло разочарование, злость и ненависть на себя, на отца, на это треклятое око и богов, что прокляли ее им.
        Спустя полгода после ее восемнадцатилетия Диэса получила очередной приказ отца. В этот раз он отправил ее в Свободные земли, убедиться в прошедшем слухе. И послушная дочь, которая ни разу не перечила отцу, взошла на борт корабля, доставивший ее в империю Света.
        Как и планировала, Диэса встретила Эларониса Митиана в академии, куда ее зачислили, отступив от правил благодаря влиянию ее отца. Под видом адептки ей нужно было пробыть там всего неделю. Выждать удачный момент и исполнить приказ. И Диэса выждала. Элоронис с его вечной тенью Шивьеном Ронмаром как всегда тренировался на самом дальнем из полигонов. Прекрасный момент, чтобы увидеть то, зачем она прибыла в эти земли.
        Силу Диэсы клан Фибьер скрывал с особой тщательностью, никто не знал о ней, а те, кому не повезло узнать, недолго задерживались на этом свете. Но даже если эти двое увидят ее обезображенное лицо, не узнают о даре, только скорчат свои светлые физиономии.
        Тогда стоя перед оторвавшимися от тренировки Элаем и Шивьеном, Диэса лишь на секунду помедлила, но в следующую сняла печать с ока, чтобы для себя убедиться в действительности слуха и в то же время опровергнуть его.

«Эларонис Митиан прошел Интэрон, но не смог получить дракона».
        Говорившие это были не правы. Элай получил полную силу зверя предков, но дракон был другим. Тем самым, что описывали древние письмена, когда пророчили будущее.

«Как и я, он тяжким грузом несет свою тайну», - пронеслось тогда в мыслях эльфийки.
        - Эй, малышка!
        Диэса перевела взгляд с Элая на шедшего к ней мага.

«А у тени принца невероятный эфир, - отметила она, рассматривая ауру Шивьена. - Немудрено. У Эларониса, как и у меня, есть тот, кто оберегает его тайну».
        Воспоминания об отце неприятно кольнули сердце темной.
        - Ты с таким лицом сейчас стоишь, - тем временем продолжил Шивьен, встав к ней чуть ли не впритык.

«Ну, начинается», - мысленно скривилась Диэса.
        - Думал, будешь убивать, - весело улыбнулся маг, сказав совершенно не то, чего ожидала Мракинберг. - Если хотела нас напугать, придумала бы что-нибудь действительно ужасающее, а таким маленьким шрамиком никого не впечатлить.
        И в подтверждение своих слов, светлый взял и чмокнул Диэсу в исполосанную шрамами щеку.
        - Маленьким шрамиком? - опешила эльфийка, не сразу сообразив, что сказала это вслух, да и вообще растеряв все свое хладнокровие.
        Никто раньше не прикасался к ее лицу. А этот взял, да поцеловал!
        - Знаю, темные эльфы славятся своими артефактами, но на кой гоблин тебе сдался твой?
        И Шивьен бесцеремонно ткнул пальцем в ухо, где в лучах заходящего солнца сверкала серьга. Печать крови как она прозвала созданный старшим братом артефакт, не только скрывал обезображенную сторону лица, но и блокировал силы ока.
        - Небольшие шрамы, необычный глаз, что тут такого? - спросил маг.
        В этом вопросе не было издевки. Этот светлый не чувствовал отвращения, презрения или страха. Диэса это знала.
        - Завязывай, - хмуро отреагировал Элай, оттащив друга на расстояние вытянутой руки от эльфийки. - Это у него обоюдное любопытство. Ты следила за нами, мы за тобой. Вот вопросы и появились.
        - Следила она за тобой, а меня вниманием обделила, - вынужденно признал Шивьен.
        После шагнул к Диэсе и облокотился на ее плечо.
        - А вот ты очень даже меня заинтересовала.
        - Чтоб тебе очутиться у троллей в брачный период, - бросила темная.
        - Бывал. Страшные дела там творятся, - пошутил маг.
        - Руку убери, иначе отрублю.
        - Верю, - уже серьезным тоном ответил Шивьен и отошел, дабы не нервировать Мракинберг.
        В том, что отрубит ему конечность, маг даже не сомневался. Эх, а ведь он хотел поддержать, в случае, если темная свалится с ног. Вид у нее был, мягко говоря, болезненный. Диэса же это ощутила и потому поторопилась наложить печать на око, которое вытягивало ее жизненные силы.
        - Так артефакт не просто скрывает твое лицо, - понимающе кивнул Шивьен. - У нас особенный глазик.
        - Ты тоже скрываешь тайну Эларониса, - холодно произнесла Диэса.
        Выходит ему не показалось. Когда эльфийка вошла на поле они не чувствовали угрозы. Но стоило ей дезактивировать артефакт, и парни ощутили странную ауру. Значит, дело было в ее глазе.
        - Я оберегаю тайну Элая, чтобы всякие не в меру любопытные и плохие личности не причинили ему вреда, - не стал отпираться Ронмар.
        Простая реплика, сказанная спокойным тоном, заставила почувствовать Диэсу укол зависти.
        Маг оберегает тайну Элая, чтобы защитить. А отец оберегает ее тайну, чтобы она не досталась другим. Вот такой простой расклад. В первом друг, во втором вещь.
        - Всегда хотел закружиться в танце с темной эльфиечкой, но не в танце мечей. Однако - придется? - спросил Шивьен.
        Губ светлого касалась полуулыбка, но в глазах не было и намека на веселье.
        Принимая задание отца, Диэса не планировала возвращаться в клан. Она даже не планировала выполнять это треклятое задание. Темная с самого начала собиралась солгать и убраться куда-нибудь подальше на запад.
        Так может ей остаться в академии? Она знает тайну Эларониса Митиана, он знает ее. А секреты, как известно, сближают.
        - Если ты выяснила все что хотела, можешь уходить.
        - Элай! - одернул дракона Шивьен.
        - Возвращайся к тренировке! - бросил дракон из-за спины, направляясь к своему мечу, который оставил у бревна, торчащего из земли. - Скрывать мою тайну вечно ты не сможешь. Может оно и к лучшему.
        - Сейчас не время! - возразил маг.
        - А ведь он прав. Дракон тебя не слушается.
        Элай замер, медленно обернулся к Диэсе.
        - Позвольте мне представиться официально.
        Отступив на шаг, эльфийка прижала открытую ладонь к левой стороне груди, слегка склонила голову.
        - Я Диэса Мракинберг из клана Фибьер. Младшая дочь советника короля темных эльфов. Прибыла по приказу отца, дабы узнать, почему дракон наследного принца Эларониса Митиана еще ни разу не рассекал небеса Свободных земель, - губ темной коснулась весьма загадочная улыбка. - С этого времени я являюсь адепткой академии при Цитадели Истоков.
        - С этого времени? - не понял Шивьен. - Ты здесь уже неделю, - напомнил он, а то вдруг запамятовала.
        - Верно. Но с этого времени, я более не выполняю приказ советника Мракинберг.
        - И почему ты предаешь отца?
        Элай не сводил мрачного взгляда с Диэсы, а Шивьен только сейчас понял, какой поворот приняли неожиданные события. Эльфийка же выпрямилась, улыбнулась, продемонстрировав два маленьких клыка и ровным голосом произнесла:
        - Потому что он предал меня. А я никогда не остаюсь в долгу.
        Свернув в эльфийское жилое крыло, Диэса улыбнулась уголками рта, вспомнив, как после этого они уселись в кружок прямо на пыльной земле полигона и вели «переговоры» до момента как заходящее солнце вновь согрело троицу «заговорщиков» своим теплом утренних лучей.
        Тогда она приняла правильное решение. И ни разу об этом не пожалела.
        Глава 14
        Захватывающее дух чувство полета среди светло-лиловых облаков и россыпи ярчайших звезд. Ветер, игриво подхватывающий крылья, пробегающий по белым пластинам чешуи. Там внизу стоит величественный Дракс. Не такой как сейчас. Еще молодой, не разросшийся в обширных землях светлых.

«Чьими глазами я вижу проплывающий внизу мир?», - озадачилась я.
        Картинка внезапно переменилась. И в следующую секунду я смотрела на улыбающуюся молодую девушку. Хрупкая фигурка, облаченная в легкое платье белого цвета, длинные черные волосы каскадом спускающиеся к тонкой талии. Красивые изящные пальчики, ловко плетущие венок из красных цветков. Улыбка, от которой внутри становилось тепло, а на душе светло и радостно.

«Воспоминания, - пронеслось в мыслях. Отчего-то я была в этом полностью уверена. - Но чьи это воспоминания?».
        Лица незнакомки я не видела, словно смотрела на нее через водную гладь. Видны были лишь губы. Губы, которые дарили нежную улыбку.
        И вдруг эти самые губы сказали голосом Элая: «Обойдусь без няньки».
        Я растеряно моргнула. Зеленый луг с незнакомкой исчезли, а перед глазами оказался белый потолок. Стараясь вернуться в воспоминание, я снова смежила веки, но разум оставался в сознании, и я услышала резкий голос Диэсы.
        - Не обойдешься, мой принц. До тех пор, пока я не буду убеждена, что ты не станешь плясать марионеткой по одному ее желанию.
        Марионетка? Элай?
        А Мракинберг немного помолчав, усталым голосом продолжила:
        - Я решу вопрос с пентаграммой и заодно узнаю, что из себя представляет этот Проклятый поцелуй, хотя думаю бесполезно. Ведьмы своих не сдают, враги они или нет, а их тайны - это дело чести.
        Далее последовал стук отдаляющихся каблуков, звук поворачиваемой дверной ручки и хлопанье дверьми. Эльфийка ушла, а я задумалась над ее словами.
        Ведьмы действительно не раскрывают свои тайны. Так обычно говорила Иса и Малика. То чему тебя научили в ковене или научила ведьма ковена должно остаться только с тобой и при необходимости ты можешь передать эти знания своей ученице.
        И тут, я вдруг в полной мере осознала, о чем говорила Диэса.
        Марионетка. Элай. Проклятый поцелуй.
        Они решили, что я подчинила себе наследного принца?!
        - Подслушиваешь? - последовала насмешка со стороны Шивьена.
        Открыв глаза, совершенно спокойным голосом ответила:
        - Размышляю.
        - О чем?
        Я повернулась к Элаю, кожей ощущая тяжелый взгляд светлого. Дракон, стараясь скрыть напряжение, опирался о письменный стол из красного дерева.
        Стоило бы промолчать и позлорадствовать вдоволь, но это не та ситуация, где можно ошибиться и вести себя, выходя за рамки.
        Когда я не сдержалась и рассмеялась, парни удивленно переглянулись.
        - Проклятый поцелуй? Какое оригинальное название, - сквозь смех проговорила я и, глядя в глаза Элая, четко проговорила: - Я не имею над тобой никакой власти, Эларонис. Поцелуй никак на тебя не повлиял.
        Судя по выражению его лица, он явно был с этим не согласен.
        - Все работает не так.
        - А как? - тут же спросил Шивьен.
        - Не так, - с нажимом повторила я. - И если я стала объектом вашего пристального внимания по этой причине - можете расслабиться. Скажу больше. Я уже не смогу использовать свой… Проклятый поцелуй, - криво усмехнулась.
        По сути дела я и сама не знаю, как именно это работает. Вернее я знаю, что должны быть произнесены слова, но Малика так и не сказала мне их.

«Когда тебе исполнится восемнадцать, тогда и поговорим», - было ее вечным ответом.
        А сейчас поздно об этом думать. Время упущено.
        - К слову, ваш Проклятый поцелуй запрещен империями, - сообщила светлым, серьезно опасаясь по поводу их долговременной памяти.
        Немного помедлив, я осторожно поинтересовалась:
        - Почему я жива? Хотя не так. Почему я все еще в академии? Раз вы заподозрили использование запрещенной магии, почему не доложили об этом в Судебное ведомство или Следователям городской стражи или в Отдел магического правопорядка, да хоть куда-нибудь?
        Высказав все это, я задумалась, поняла, какие бы последствия появились от такого доклада и добавила:
        - Нет, все же первый вопрос был правильным.
        Если на второй вопрос не было нужды отвечать, то получить объяснения касательно первого я бы хотела. Но у меня появился новый.
        - А с чего вы взяли, что Элай под моим контролем?
        Я посмотрела на объект спорного вопроса. Шивьен почему-то тоже посмотрел и явно ждал объяснений.
        - Твоя реакция навела на мысль, что поцелуй в горном лесу был твоим первым.
        Говоря это, Элай как-то странно смотрел на меня, да и слова звучали не очень-то убедительно. Такое чувство, что это не то, что должен был ответить светлый на мой вопрос.
        - Первый, - не стала я увиливать. - Но говорю же, работает это не так.
        Я устало выдохнула, натолкнувшись на две прищуренные пары глаз горящих живым любопытством.
        - Для начала я всеми фибрами своей темно душеньки стараюсь держаться от вашей компании как можно дальше, но звезды потешаются над моими желаниями и постоянно сталкивают нас лбами. Ах да, я так тебя и не поблагодарила, - смотрю на Шивьена. - Спасибо за целительство в горном лесу и помощь с ментальным щитом.
        Светлый кивнул. Элай сидел мрачнее тучи. С трудом проигнорировав такую перемену, я удержалась от вопроса и продолжила:
        - И в завершение. Подчиненный обязан перевоплощать в реальность всякое слово ведьмы.
        Задумавшись о том, стоит ли продолжать, решила, что все же стоит.
        - Эларонис, я желаю получить жизнь Шивьена Ронмара. Убей его! - с пылом воскликнула я.
        В другой ситуации я бы никогда такого не сказала, но конкретно эта ситуация требует решительных действий. Другим путем не поставить точку.
        Парни лишь переглянулись. Элай с явным скепсисом, а Шивьен с настороженностью.
        - Видите? Я не имею такой власти и не желаю ее иметь, - безапелляционно заявила.
        Отбросив мягкое покрывало, я резко села и встала на ноги о чем тут же пожалела. Мир завертелся волчком, я зажмурилась, покачнулась и оказалась крепко прижата к мужской груди.
        От Элая приятно пахло уже знакомой мне легкой ноткой хвойного леса. Я не задумываясь, теснее к нему прижалась и уткнулась носом в светло-кремовую рубашку, глубоко втягивая аромат. А поймав себя на мысли, что стоя вот так вот в крепких объятиях дракона чувствую странное спокойствие, резко отстранилась, уперев ладошки в его грудь. И скорее рухнула, чем присела на кровать.
        - Ты еще не полностью восстановилась. Давай без резких движений, - предупредил Эларонис.
        Но я это уже и сама поняла, вот только откуда эта слабость?..
        Воспоминания быстренько напомнили события, произошедшие на полигоне. Древо Тарш, мой артефакт и жизненные силы, неумолимо покидающие мое тело.
        - Троллин сын, - прохрипела осипшим голосом, коснувшись артефакта.

«Да чтоб у этого лешего вся зелень повяла!», - негодуя, прошипела я.
        Но стоило вспомнить боль, что ощутила, когда коснулась коры, гнев мой поубавился. Это все равно, что дать умирающему от жажды, флягу с водой. Он будет пить пока не останется и капли. Здесь то же самое. А Тарш годами медленно умирал. Не он виноват в том, что случилось, я просто не до конца просчитала свои действия.
        Покрепче сжав в ладони артефакт, потянулась к энергии. Пусто. Немудрено, раз Тарш поглотил и часть моей жизненной силы.
        Должно быть, это Элай надел на меня Эстион.
        Искоса взглянула на светлого, после огляделась, обнаружив еще один занимательный факт. Это не лазарет!
        Просторная комната с широкой кроватью, где я сидела. Деревянный шкаф для вещей из красного дерева, письменный стол из того же материала, на нем лежали письменные принадлежности, пара свитков и здоровенный фолиант. Несколько кресел, на одном из трех стульев сидел Шивьен. Прикроватная тумбочка. Полки с книгами. Деревянные полы и стены светло-коричневого цвета.
        Скромненько и невычурно.
        Комната Шивьена?
        - Я принес тебя к себе, когда ты сознание потеряла, - пояснил Элай, заметив мой интерес.
        Думала, у принца светлой братии комната будет более… принцевой.
        - Бастиан тебя подлечил.
        Бастиан? А не его случаем Диэса упоминала на полигоне?
        Я как-то запоздало поняла, что пока была в отключке, кто-то посторонний использовал на мне целительную магию. А учитывая, что я была вся в ссадинах и синяках, Бастиан должен был распространить энергию по всему телу.
        Непроизвольно положила руку на бок, где светлую кожу уродовал рваный шрам. Интересно Элаю он о нем сказал?
        Посмотрела на дракона и вздрогнула. Тот пристально следил за моими движениями и о шраме он явно знал. Руку от бока я отдернула так, будто меня умертвие укусило.
        Но заговорить ему не дал Шивьен, опередив веселым:
        - В следующий раз, когда захочешь отдать кому-то магию. Свисни.
        - Только если будешь при смерти, - улыбнулась в ответ.
        Светлый поморщился. Такой вариант его совершенно не устраивал.
        - И это была не моя магия. Артефакт был активирован, когда я прибыла в Дракс. С того момента энергия и копилась.
        - Энергия, что ты отдала Таршу, в основном состояла из светлого эфира.
        - Да, - кивнула я Элаю. - Это потому что столица, ваше высочество, а вернее руны, которыми она вся испещрена, уж очень враждебно настроена к темным. Дракс пытался меня выпить, вот артефакт и собрал такое большое количество эфира, - пожимаю плечами.
        - Твой артефакт собирает атакующую тебя магию? - Шивьен посмотрел с непониманием.
        - Не совсем. Эстион собирает часть любой магии, которая находится от меня на расстоянии семнадцати футов. Но это обычно слишком маленькое количество эфира. Ситуация с Драксом совершенно иная. Там даже воздух пропитан энергией защитных рун.
        Парни переглянулись.
        - Не слышал, чтобы на других темных защита города реагировал таким образом, - задумчиво обронил Элай.
        И все с той же задумчивостью уставился на меня. Шагнул к кровати, присел рядом со мной и продолжил пялиться.
        - Мне-то откуда знать, - я развела руками.
        После нескольких минут тишины, в которой мы трое просидели переводя друг на друга внимательные взгляды, Элай вдруг спросил:
        - Откуда у тебя тот шрам на боку.
        Я напряглась. Лишь на мгновение, в следующее взяла эмоции в железный кулак и, усмехнувшись, просто ответила:
        - Только изнеженные и тепличные лиры могут похвастаться кожей без изъяна. А других жизнь награждает шрамами победы или проигрыша.
        - И какой твой?
        - Для кого-то он может быть свидетельством победы, для меня - проигрыша, - и чтобы у светлых не возникло новых вопросов, быстро добавила: - Если вопрос с Проклятыми поцелуями закрыт, я, пожалуй, пойду.
        Осторожно поднялась, убедилась, что головокружение отступило, и шагнула вперед, но пройдя еще пару шагов по направлению к двери, остановилась.
        - Элай, спасибо, что вмешался тогда на полигоне. Если бы не ты, я бы не отделалась такими легкими повреждениями, - поблагодарила дракона, не оборачиваясь.
        - Не сказал бы, что они легкие. Но - пожалуйста. Ты снова у меня в долгу, ведьмочка.
        Знала, что он так скажет. И даже не видя его лица, так как все еще стояла спиной, знала - он сейчас улыбается.
        - В таком случае, поскорее попади в неприятности, чтобы я смогла отплатить тебе, - обернувшись, наградила светлого насмешливым взглядом.
        - Вот только давайте без этого, - возразил Шивьен, устало откинувшись на высокую спинку стула, что стояла у окна.
        - Тогда… поцелуй для рыцаря? - невинно интересуюсь.
        - С огнем играешься, ведьмочка? - недобро прищурился маг, а вот Элай идею кажется, оценил.
        И вообще дракон сидел себе прерасслабленно. Все напряжение сошло на «нет», мрачность, что до этого залегла тенями на его лице тоже испарилась.
        - Почему же? Вы обвинили меня в том, за что сажают в Крепость Отверженных до скончания времен. Ведь даже после смерти, никто не позволит мне вернуться к истоку. Мой призрак будет заключен в стенах этой ужасной темницы, доколе она существует.
        - Мы тебя не обвиняли, - невозмутимо сообщил Шивьен.
        И по сути дела был прав, о чем не упустил возможности упомянуть.
        - Ты подслушала разговор и самостоятельно сделала выводы.
        Да-да. Но иначе вы бы надумали себе то, отчего Бездна бы с ног на голову встала. И судя по всему, даже демонстрация моих отсутствующих способностей контроля Элая, никого ни в чем не убедила.
        - Скажу только один раз, - замогильным голосом произнесла я, выдержала паузу и категорично заявила: - Нельзя подчинить, если не знаешь как!
        - Если не знаешь как?
        - Ты что моим эхом заделался? - раздраженно прошипела я, сверля Шивьена недовольным взглядом.
        - То есть ты не знаешь как работает Проклятый поцелуй? - сокрушился маг, подскочив на ноги.
        - Прекрати называть его проклятым! - огрызнулась я.
        - И выходит, все же могла подчинить Элая даже сама того не осознавая? - уточнил он, впадая в куда более шоковое состояние и напрочь проигнорировав мои слова.
        О Владычица Хаоса!
        Пока Шивьен пораженно хлопал ресницами, Элай поднялся и прошел к столу, я следом и чуть ли не впритык встав к дракону, требовательно спросила:
        - Элай, что я сказала, когда ты случайно поцеловал меня?
        Светлый улыбнулся уголком рта, склонился ко мне и с наигранным гневом, очевидно парадируя меня, ответил:
        - «Ты бессмертный, что ли?!».
        Правое веко нервно дернулось.
        - А дальше?
        - Ты съездила мне по голове книгой.
        - Гримуаром.
        - Не суть. Сомневаюсь, что силу удара это бы изменило, - подался в размышления Эларонис.
        - И, тем не менее, по-вашему, та-а-ак подчиняют?
        - Тебе видней, - хмыкнул Элай.
        - Издеваешься?
        - Немного.
        Видимо у меня лицо было до боли злющим, отчего дракон подальше отодвинул лежащий на столе фолиант.
        - Я не думаю, что в отношении меня, ты использовала запретные чары, - примирительно начал светлый.
        - Нет? - сильно удивился Шивьен.
        - Что тогда? - вторила я магу.
        - Я думаю, произошедшее в горном лесу как-то повлияло на силу моего дракона. И это, - Элай ловко оттянул край моей туники и коснулся пальцем еле заметного рисунка чуть ниже ключицы, - напрямую с этим связано.
        - Я скорее поверю в то, что имею над тобой какую-то власть, нежели над твоим драконом, - фыркнула в ответ, стряхнув руку Эларониса. - Это невозможно.
        - В тебе течет кровь дракона, - отмер наконец Шивьен, потер переносицу и рухнул на стул.
        - Я не могу оборачиваться. Во мне капля светлой магии. Моя сила - темный эфир.
        - Тогда почему бы нам не убедиться в этом?
        После реплики Элая у меня появилось подленькое предчувствие надвигающейся беды.
        - Кровь дракона во мне среагировала на твою магию, и он же слушался тебя, - нехотя признался светлый.
        - Серьезно?!
        Шивьен побледнел.
        - Ты почему нам не сказал? - обвинительно воскликнул маг, снова подорвавшись на ноги.
        - Я и сейчас в этом не уверен, - говоря это, Элай не отрывал от меня взгляда, и все так же смотря исключительно мне в глаза продолжил: - Но если это так, нам лучше выяснить «почему?» и «как?». От этого зависит не только моя безопасность, но и твоя, Арэя.
        - А если… - голос против воли дрогнул, - если ты прав. Что будет со мной тогда?
        - Естественно мы это исправим, - незамедлительно ответил Шивьен.
        А это исправление случаем не закончится все в той же Крепости Отверженных?
        - Тебе не причинят вреда, - заверил Элай, будто услышал, о чем я думала. - Предками клянусь.
        Нельзя не поверить, когда говорят с таким выражением на лице, но вот Шивьен выглядел мрачнее тучи, что наводило на мысль все о той же треклятой крепости.
        - Если понадобиться, женюсь на тебе, чтобы защитить.
        - Вот только давай без угроз, - хмыкнула я.
        Знаю, последней репликой он хотел разрядить напряженную обстановку и ему даже удалось, но сомнения никак не хотели уходить.
        - У тебя нет выбора, - от резкого и холодного голоса Шивьена, я поморщилась. - Если выяснится, что ты имеешь какое-то магическое влияние на наследника Свободных земель, в первую очередь охота начнется за тобой. Тебя либо убьют, либо используют в своих целях.
        Ни один из вариантов меня не устраивал.
        - Ты ошибаешься, я это докажу, - решительно заявила. - Вот прямо сейчас и докажу!
        Направилась к двери, повернула ручку и обернулась.
        - Чего застыли? Вряд ли твоя комната переживет, если в шкуру дракона ты прямо тут облачишься.
        - Эй-эй, не беги впереди кареты, ведьмочка, - всполошился Шивьен. - Без профессоров на территории академии полные обращения под запретом.
        - Знаю. А на прилегающей территории они разрешены и без профессоров. Вперед, - с энтузиазмом поторопила я парней.
        - Правила ты знаешь не те, что следовало бы, - насмешливо подметил Эларонис.
        Подошел, убрал мою руку от двери, улыбнулся, легонько щелкнул меня по носу и сообщил:
        - Сперва мне нужно позаботиться о кое-каких приготовлениях. А ты бегом в комнату и спать.
        - Я темная, ночь моя стихия, - возразила ему и констатировала: - К тому же я выспалась, пока была без сознания.
        - Я сказал отдыхать, - в янтарных глазах дракона появился отсвет язычков пламени. - Шивьен проводи Арэю в жилое крыло.
        Маг без лишних вопросов поднялся, подошел к двери, открыл ее передо мной и жестом предложил выйти первой.
        Решив, что спорить бесполезно, молча вышла в коридор. И всю дорогу мы с Шивьен прошли так же в молчании, хотя по лицу светлого было видно, что он погружен в серьезные раздумья. В реальность он вернулся, только когда показалось женское жилое крыло.
        - Набирайся сил ведьмочка, наши тренировки не окончены, - было брошено мне на прощание, а я неловко отпрянула, побоявшись, что рядом с ногами сейчас со свистом опустится воздушный хлыст.
        Укорила себя за трусость и с мрачной миной потопала к своей комнате, дверь которой открыла с такой силой, что та стукнулась о стену.
        - Тирия Энмуе Лакмиента, - строгим голосом отчеканила я, ворвавшись в комнату.
        - Святые демонята! - испуганно пискнула эльфийка, выронив из рук книгу в цветастой обложке.
        - Да святее просто некуда.
        Тири заметно расслабилась, подобрала упавшую книгу и, выпрямившись, нервно сказала:
        - Я уж было подумала, маменька с визитом пожаловала, но потом вспомнила, что я в академии и эта фурия сюда не явится. От сердечка-то как отлегло.
        - К тебе с визитом - я, - алчно скалюсь.
        - А что ты на меня так смотришь? Ты, между прочим, не спрашивала.
        - Выходит, знаем, за что я сейчас твою светлую душеньку буду в жертву приносить?
        - Я решила, раз ты Мракинберг знаешь то и с Ронмаром знакома.
        - Я о них знала меньше твоего, - продолжаю скалиться угрожающе надвигаясь. - Но ты бы могла сказать: Знаешь Арэя, Шивьену крышу сносит, когда тот на полигон выходит, воздушных хлыстов не гнушается, заклятия насылает и ничего что с ментальным щитом у тебя проблемы, так что ты поосторожней там.
        - Да ты знаешь, я тут испереживалась вся! - всплеснула ладошкой о книгу соседка. - Время то уже к часу ночи перевалило. А тебя все нет и нет. Решила адепт Ронмар тебя в порыве неудержимой тренировки прибить мог ненароком. В лазарет сбегала, да сказали, тебя не приносили. В столовую тоже не приходила. Голодная, да? - с сочувствием посмотрела эльфийка.
        - Угу, - кивнула я.
        Все раздражение как рукой сняло, при упоминании еды желудок громко заурчал.
        - Ты сходи в ванную и переоденься, а после пойдем в столовую, я тебе компанию составлю, - улыбнулась Тири.
        Я устало кивнула и потопала к шкафу.
        Глава 15
        В столовую мы направились спустя полчаса после моего ускоренного принятия водных процедур и переодевания, где помимо нас за столиками расположились около тридцати адептов принадлежащие в основном к темному эфиру. Мы с Тири заняли свободные места, я приложила ладонь к одной из четырех вырезанных рун на крышке стола, влила каплю магии. Через пять минут передо мной появились тарелки с едой и кружка с дымящимся чаем.
        Первые двадцать минут я молча уплетала мясное рагу и зеленый салат, пока Тири увлеченно читала книгу прикрытую конспектом по гербологии. В какой-то момент на очередном живописном выражении лица эльфийки, я не выдержала и спросила:
        - Что читаешь?
        - Приключенческий роман, - оторвавшись от книги, Тири улыбнулась и шепотом добавила: - С умопомрачительной любовной линией. Это новое произведение Пальмис Дактон. Называется «Мой нежный дракон», - хихикнула соседка, заливаясь румянцем.
        А название мне показалось довольно знакомым. Где же я его слышала?
        - Могу дать почитать, как закончу. Но с несколькими условиями.
        Я вопросительно вскинула бровь.
        - Страницы не загибать. Над книгой не есть и не пить. В виде подставки не использовать и вообще можно применить заклинание левитации.
        Я чуть кусочком салата не подавилась.
        - А что? Совмещай полезное с приятным. И уровень заклинания подтянешь, и чужой труд не будет запятнан.
        - Э-э-э, - только и выдала я. - Спасибо за предложение. Но мне сейчас не до приключенческих романов.
        - Точно-точно, у вас же скоро практическое занятие за пределами академии.
        Запив вставший в горле все тот же злосчастный салат, я переспросила:
        - Какое практическое занятие?
        - С применением боевой магии, артефактов или оружия. Об этом вам сообщит куратор Митиан, - пояснила светлая. - И все же повезло тебе, вас курирует наследник Свободных земель. А он настоящий красавчик. Вот бы встретить такого же принца как в этой истории, - мечтательно протянула Тири.
        - Так не туда мысли умчались. Вернись в реальность Лакмиента! Почему ты знаешь о каком-то практическом занятии за пределами академии, а я нет?
        Тири отложила книгу, хлопнула себя по щекам и принялась рассказывать:
        - Я же профессорам помогаю. И много о чем в курсе. Вам должны сообщить на днях. Ну, то есть нам. Распределение на группы пройдет методом жеребьевки. А потом нас отправят на окраины, в деревушки и пригороды. Нечисть там прогнать, неупокоенных отправить за грань, умертвие упокоить и тому подобное. Впрочем, у твоей группы, у тех, кто с магией выше среднего уровня, задания будут несколько сложнее. Переживать, конечно, есть о чем, но на подстраховке будут старшие курсы и кураторы, а может и из профессоров кто. Такие практики проходят раз в неделю.
        От такой информации я откровенно оторопела. Занятия день как начались и уже практики? Не хотелось бы ударить в грязь лицом. Нужно будет, пусть и желания мало, расспросить об этом куратора Митиана.
        - Так, а что тебе известно о Шивьене?
        Тири нервно улыбнулась, постучала ноготками по столу, воровато оглянулась, и чуть склонившись, тихо заговорила:
        - Он выходец из семьи ремесленников. Одно время деревушка Ордо, из которой он родом, была у всех на слуху.
        - Почему?
        - Потому что наследный принц Свободных земель Эларонис Митиан сделал Шивьена Ронмара своим трэго.
        Вот сейчас, по виду эльфийки, я должна была в ужасе зажать себе рот ладонью, но, увы…
        - Кем?
        - Советником, - негодуя, пояснила соседка. - Естественно решение Эларониса поставило весь императорский двор на уши. Ушками клянусь, это был настоящий скандал. Шивьен же не дворянин, его родители простолюдины, да и обладали мизерным эфиром. Несмотря на невообразимый в такой родословной дар Шивьена, его все равно не принимали, как равного, даже когда Эларонис пожаловал ему звание трэго. Но через год некоторые советники императора изменили свое мнение. Своим поступком Элай расположил к себе простой люд, даже знать, кто является выходцами из военных семей, признали способности Ронмара. Я слышала, его даже переманить пытались, но Шивьен оставался непреклонен и верен только Эларонису.
        - А прозвище его знаешь?
        Тири вздрогнула, неуверенно кивнула.
        - И?
        - Об этом писали в местных газетах и хрониках. В общем, они же его и прозвали Багряным.
        Эльфийка шумно выдохнула, снова воровато огляделась по сторонам и шепотом продолжила:
        - У перевала Тольсца, Эларониса и группу солдат поджидала засада, когда те пытались выловить буйствующих там разбойников. Их оказалось больше, но Шивьен Ронмар в одиночку разгромил двадцать магов, - тихо воскликнула Тири, активно жестикулируя руками. - Писали - весь перевал окрасился в красный, - поежилась соседка. - И это ничто в сравнении с тем, что сам Шивьен был забрызган кровью врагов с ног до головы. Оттуда и прозвище.
        Я вспомнила недовольство и злость светлого, когда Вермонт и Диэса назвали его Багряным. Шивьен действительно настолько силен?
        - Но газетенки не упомянули о том, что Ронмар пришел в ярость, когда один из разбойников ранил Эларониса. Мне об этом профессор Нирдаш поведал. Он же с ними был, все видел. Сказал после расправы над разбойниками Шивьен неделю из святыни Повелителей не выходил. Но это он зря. Те преступники заслуживали, куда большее наказание за то, что творили с попадавшимися им путниками.
        Если дар настолько мощный, ему, должно быть, приходится тяжко контролировать эфир.
        - Не знаю, как Эларонис встретился с Шивьеном, но он обрел сильного союзника. И не сложно заметить, что принц относится к нему как к равному себе. Более того они похожи на хороших друзей.
        С этим не поспоришь.
        Я вспомнила о Малике, пусть мы и виделись совсем недавно, но стало как-то тоскливо на душе. Интересно как она и дядя сейчас?
        - Пироженку будешь? - указала Тири пальцем на воздушное тесто с взбитыми сливками и ягодами.
        И с таким явным и красноречивым желанием слопать эту самую пироженку, что я невольно улыбнулась.
        - Угощайся.
        Столовую мы покидали в приподнятом настроении. Тири продолжала в подробностях щебетать о романе, который уже дочитывала. Я с интересом слушала ее красочные описания, покуда мы не вышли во внутренний двор академии, где соседку прервало жалобное:
        - Темная у моих врат.
        Я резко затормозила. Не узнать этот вой, пусть и тихий, было невозможно! Обернулась и встретилась взглядом с каменными провалами глаз, где плясали янтарные язычки пламени.
        - О! - изумилась я.
        - О-о-о, - провыла голова статуи.
        - Твоя знакомая? - подключилась Тири, разглядывая горгулью.
        - Не-а. Эта истеричная особь не пропускала меня на золотых вратах, - пожаловалась я.
        - Необычно, - деланно удивилась соседка.
        - Видимо все же выполнили приказ… - я на мгновение замолчала, вспоминая как же звали того мужчину. - Точно, ирм Эш. По его приказу горгулью сюда доставили. Солдаты говорили она все время била ложную тревогу.
        - Странно.
        - А более многословно ты эти ситуации описать не можешь? - воззрилась я на Тири.
        Эльфийка пожала плечами, мол: «И так сойдет».
        - Светлоликая, чуешь этот смрад? - со священным ужасом прошептала Янтарь.
        - Я бы попросила! - возмутилась я до глубины души. - Сперва тварюжка, теперь смрад?!
        - Тварю… кхм, ведьмочка, - поспешно исправилась горгулья, - а ты чуешь?
        - Ага, чую, как гнев застилает глаза, и желание разобрать тебя по камешкам тоже чую!
        Горгулья вжала голову в плечи, посмотрела на меня затравлено, на Тири с мольбой.
        - Нет, ну, в самом деле!
        - Так что там за смрад? - откровенно потешаясь над ситуацией, спросила эльфийка.
        - Он расползается на перепутье! - приглушенно воскликнула Янтарь. - Там в стенах собирается тьма. Сердца их не бьются, но магия бурлит. Они выжидают, скребутся в стены, сбрасывают цепи и жаждут утолить свой вечный голод! - жутким голосом произнесла горгулья, нагнетая обстановку.
        - Та-а-ак, - недоуменно протянула эльфийка, заметно занервничав. - Кто «они»?
        - Ваша погибель.
        - Очень информативно, - нахмурилась я.
        - В академии враг? Это ты пытаешься сказать?
        - Враги, - поправила ее Янтарь.
        Эльфийка шумно выдохнула, укоризненно покачала головой.
        - Видишь того стража? - указала она на другую горгулью у каменной беседки. - Дремлет. Выходит, врагов нет. Вы все связаны одной информативной сетью. Защита академии не пробудила других стражей, за исключением тебя, но с тобой явно что-то не так. Думаю, с тебя недавно сняли печать. В академии полно адептов темного эфира, вот тебе и мерещится всюду тьма. Она здесь и вправду повсюду.
        - Эта тьма принадлежит не адептам! Попомните мое слово! Скоро эти стены наполнятся криками, а полы будут залиты кровью! Грядет мрак, воплощая в себе чистое зло.
        И вот после этой тирады, янтарные огоньки в глазных провалах статуи угасли, и горгулья уподобилась другим стражам.
        - Мило, - вынесла вердикт Тири. - Интересно, из каких времен ее вытащили?
        - Самой бы знать.
        - Немудрено, что горгулью выперли с поста золотых врат, - хмыкнула эльфийка.
        - То, что сказала Янтарь…
        - Имя ей дала?
        Я слабо улыбнулась и продолжила:
        - Ты, в самом деле, уверена, что это просто факт ее недавнего пробуждения?
        - На академии пятиступенчатая защита, Ари. И комар носа не подточит, - уверила соседка. - Будь здесь враги сейчас бы все на ушах стояли, со всех стражей были бы сняты печати. И это в дополнение к защите, которую ректор создал своими руками. Там такая чертовщина вылезет, что наши недруги будут улепетывать со сверкающими пятками. Не забивай голову ерундой, - отмахнулась Тири и с большим энтузиазмом вернулась к тому, на чем ее прервали.
        Еще несколько минут я слушала продолжение приключенческого романа, стараясь загнать подальше образы, которые рисовало воображение, основываясь на словах горгульи, пока взгляд не скользнул по территории дворика и все свое внимание, я переключила на растения. Они стали зеленее, больше и словно живее!
        - Тарш, - одними губами произнесла я.
        Эльфийка не заметила этого, так как закончив пересказывать сюжет, продолжила чтение, подсвечивая страницы небольшим светлячком.
        - Тири, - окликнула я соседку.
        Эльфийка нехотя оторвалась от книги и вопросительно вскинула бровь.
        - За то время пока я отсутствовала, ничего странного не происходило? - осторожно спросила.
        - Например? - удивилась светлая.
        - Не уверена, может шум какой, профессора, куда в спешке бежали, - уклончиво пояснила.
        - О-о-о, - протянула соседка, ехидно улыбнулась и констатировала: - И что ты натворила?
        - Ну, знаешь, не стоит незаслуженно обвинять меня в чем-то, я же могу вернуться и заслужить.
        Эльфийка фыркнула.
        - Никаких странностей.
        Надо бы взглянуть как там Тарш.
        - Тири, возвращайся в комнату, не жди меня и ложись спать, мне нужно кое-что проверить, - бросила я на ходу.
        - Улики замести? - донеслось мне шуточное в спину.
        Я не ответила, так как уже свернула за угол и юркнула на садовую тропинку, промчавшись мимо застекленной теплицы. Правда после прохода-туннеля, что соединял помещения, я свернула не туда. Выругалась, нарисовала на ладони поисковую руну и на коже появилась миниатюрная карта академии, иллюзией возвышая строения.
        Через пять минут я уже мчалась к ограждению полигона, но как вкопанная замерла у входа, вовремя затормозив.
        - Виверна пожри этих полудурков! - рявкнул профессор Нирдаш.
        - Не советую скармливать моих учеников своим питомцам, - звучный бас ректора разошелся по всему полигону.
        - Это я образно, - хмыкнул темный.
        А я взяла ему и не поверила!
        - Как так вышло, что вы упустили живое воплощение чистой энергии? - озадачился куратор Митиан, медленно шагая вокруг воронки.
        Я затаила дыхание, украдкой выглядывая из-за ограждения.
        Тарш исчез! Вернее то, что от него оставалось еще днем. Выходит, мой артефакт собрал куда больше энергии, чем я думала и, поглотив ее, леший излечился настолько, что смог прорвать сковывающий его барьер и уйти. А покинуть академию и миновать ее пятиступенчатую защиту для него раз плюнуть. Любое живое растение это переход!
        - Тарша могут чувствовать только ведьмы, маленькие народы и дриады, насколько нам известно, - пояснил ректор. - Те, кто построил на месте храма академию, уже давно отправились за грань в царство Эгросса.
        - Кто из ведьм его пробудил?
        - Скорее спас, - усмехнулся ректор Имирой.
        Прикрыл глаза, вскинул руки. Губы темного мага что-то беззвучно сказали. В туже секунду с его ладоней сорвалась клубящаяся тьма, разрослась по земле и вмиг сформировала шесть силуэтов, повторяя тех, кто был на полигоне. А это я, Вермонт, Дэйвар, Шивьен, Диэса и Элай!
        И клубящаяся тьма повторила все произошедшее!
        Вот мы с Шивьеном тренируемся, после силуэты переметнулись в мой поединок с Вермонт, формируя даже наши атаки!
        - Аркан Мьерн, аркан Ниота, - отчеканил глава академии.
        И с каждым его словом, я вжимала голову в плечи.
        - Так, судя по силуэтам это у нас магианы? - потирая подбородок, уточнил профессор.
        - Ведьмы, - процедил сквозь зубы ректор Имирой.
        - Оба аркана использовала одна и та же темная ведьма. Кто? - подключился к изучению силуэтов куратор Митиан.
        Я даже рот ладонью себе зажала, спиной прислонившись к доскам и сосредоточенно прислушиваясь, ожидая услышать ответ.
        - Адептка Вилиас! Будьте так добры, подойти и прояснить мне некоторые детали!
        От рыка главы академии я вздрогнула, помянула все проклятия и робко высунулась из-за ограждения, нервно улыбнувшись трем мужчинам.
        Как ректор узнал, что я здесь? Что-что, а свою ауру я скрывать умею.
        Ответом стал все тот же черный туман, клубящийся по земле. К выходу из полигона он становился реже и был еле заметен, но все же касался моих ботинок и словно считывал информацию.
        - Адептка Вилиас! - нетерпеливо позвал темный маг.
        С каждым моим шагом тьма возвращалась в ладони главы академии. И проходя на моменте поединка с Вермонт я увидела то, за чем не смогла уследить во время реального боя. Перемещение ведьмы. Это было что-то невероятное! Вот она стоит в футах десяти от меня, мгновение и оказывается рядом! При этом силуэт ректорской тьмы вспыхнул, заклубился и заискрился, а Вермонт будто растворилась в этом тумане и появилась через секунду нос к носу со мной!
        Как так?!
        - Темных, - поздоровалась я, все еще прокручивая в мыслях финт ведьмы.
        - А я смотрю правила для вас не писаны, Вилиас, - мрачно изрек ректор Имирой. - Поединок…
        - Это был не поединок, - бодро солгала я, имея наглость прервать мужчину. - Тренировка, ректор. Профессор Нирдаш поручил Шивьену… адепту Ронмару, - исправилась я, - обучить меня ментальному щиту.
        Глава академии медленно повернулся к темному магу с таким выразительным взглядом, что тот гулко сглотнул и незамедлительно ответил:
        - Было дело.
        - Адептка Вермонт любезнейшим образом согласилась помочь с это тренировкой, - подчеркнуто произнесла я последнее слово. - И за этой тренировкой, - снова подчеркнуто, - наблюдали одни из лучших третьекурсников.
        Глава академии прищурился, окинул снисходительно-насмешливым взглядом.
        - Допустим, я поверю, что это была тренировка, - так же подчеркнуто обозначил маг последнее слово, - тогда поясни мне, - отбросил официоз глава академии, - как тренировка ментального щита вылилась в использование арканов? Кто дал разрешение? - притворно-ласковым голосом спросил он.
        Три пары глаз уставились на меня. Ректор, зверея с каждой секундой, куратор Митиан с откровенным неодобрением, а вот профессор Нирдаш с видом: «Надо же, а ты оказывается способная», но это признание моих способностей было быстро скрыто под сурой маской недовольства.
        - Аркан Ниота - четвертый из категории разрешенных империями используется для защиты воспоминаний, где кроются и наши страхи. А их, как вам известно, могут использовать против нас. Данный аркан не может причинить вреда другим. Аркан Мьерн - восьмой из категории разрешенных империями используется для отражении мощной атаки, он может причинить вред только атакующему, вернув ему его же магию.
        - Отрадно слышать, что арканы ты используешь лишь для собственной защиты, но это не значит, что ими невозможно причинить физический или эмоциональный вред другим, не значит, что ими ты не сможешь причинить вред самой себе, Вилиас, - холодно отчеканил глава академии.
        - Из всех арканов я могу использовать только Ниота и Мьерн, я обучалась контролировать только их. И они еще ни разу меня не подводили. Мой учитель не позволил бы мне прибегнуть к арканам, не сумей я ими как следует управлять.
        Ложь. Но им не обязательно этого знать.
        - Учитель? - куратор Митиан вопросительно вскинул светлую бровь.
        - Сайлас Доирбер. Последние десять лет он занимался моим обучением.
        - Старший сын советника Доирбера? Он же около двадцати лет назад покинул Свободные земли.
        - Вчера вернулся, - с нескрываемой радостью сообщила я.
        - Еще услышишь, - мрачно добавил ректор.
        - И возвращаясь к теме арканов. Я собиралась посетить куратора Митиана завтра после занятий и получить разрешение на их использование. Мне жаль, что я нарушила правила, ректор Имирой. Такого больше не повторится, - клятвенно заверила я темного мага.
        - Не зарекалась бы ты, - хмыкнул профессор, на что получил убийственный взгляд от начальства.
        - Касательно твоих обещаний мы продолжим разговор в моем кабинете. А сейчас последний вопрос. Кто освободил Тарша. Ты или Вермонт?
        - Я спасла, - поправила его и вместе с тем ответила на вопрос.
        Ректор улыбнулся уголком рта, кивнул.
        - Как он покинул академию, не повредив защиту?
        Хотела было сказать, что предыдущий вопрос был не последним, но промолчала и продолжала молчать, ясно давая понять, что отвечать не стану.
        - Понятно, - раздраженно процедил темный маг.
        - Тарша убивали на протяжении… даже не знаю скольких лет. И не знание того, что он живой и разумный не оправдывает боевых магов! - не выдержала я. - Правда думаете, что я стану раскрывать секреты магических существ, которых в мире осталось всего ничего?
        - Я тебя понял, - с нажимом произнес глава академии. - Профессор Нирдаш замените поврежденные артефакты… впрочем, нет, вы свободны. Лучшие третьекурсники, - как-то нехорошо подчеркнул маг, - сами решат эту проблему. И сообщите этим лучшим третьекурсникам, - и снова у меня холодок по спине пробежался от тона главы академии, - зайти завтра в мой кабинет. Куратор Митиан не смею вас более задерживать, адептка Вилиас, прошу за мной.
        Ректор провел в воздухе полукруг, и пространство вдруг зарябило и вспыхнуло алой дымкой под стать камню на его браслете.
        - Артефакт перемещения? - с восторгом выговорила я, во все глаза рассматривая, то плетенный тонкий металлический браслет темно-медного цвета на запястье мужчины, то вращающийся по часовой стрелке алый туман.
        Глава академии посмотрел на меня устало, указал рукой на портал.
        Входила я в него с некоторой опаской, все же артефакты перемещения сложнейшие в своем роде и если мастер был неосторожен или допустил ошибку, такое перемещение заканчивалось плачевно. Но вряд ли ректор мог пропустить меня вперед, не будучи уверенным, что портал безопасен.
        Это подтвердилось, когда я вышла в кабинете ректора, а тот следом за мной.
        - Присаживайся.
        Я прошла к столу, в который раз внимательно рассматривая клубящуюся живую тьму на полу, которая растекалась в стороны от каждого моего шага и снова сходилась.
        - Сайлас, несомненно, силен, с этим я спорить не стану, - начал ректор без предисловий. - Но я не одобряю его методы твоего обучения, Арэя. Мы ставим границы не для того, чтобы ограничивать вас. Это необходимо для вашей безопасности. Ты же обучалась в условиях, где рамок не существовало.
        - Они ни к чему для полукровки, - пожала плечами. - Выгорание нам не грозит.
        - А смерть - да! - отрезал маг. - И ты отличаешься от обычных полукровок. Более того в тебе проснулся светлый эфир. Драконом тебе никогда не обернуться и все же в твоих венах течет драконья кровь, Арэя.
        С тем, что во мне есть светлый эфир, я смирилась и в связи с активным появлением измененных я этому даже рада. Но вот то, что в моих венах течет кровь драконов, все еще не укладывается в голове.
        - Я поручил куратору Митиану заняться твоим индивидуальным обучением. Время согласуете завтра после занятий.
        Будто мне Шивьена мало.
        - Возражения?
        И таким тоном это было задано, что я отрицательно покачала головой, проглотив все эти самые возражения.
        - И тебе следует запомнить. Любой из арканов способен убить не только того, кто его использует, но и того, на кого его направляют, Вилиас.
        - Как и любая магия, - просто ответила я.
        Тяжко вздохнув, глава академии потер переносицу, будто это должно было означать высшую степень его недовольства, усталости и вообще, нежелания находиться в моей компании.
        - Ректор Имирой, могу я задать вопрос?
        Маг вскинул голову, посмотрел выжидательно, правда взгляд так и говорил: «Коротко и по существу».
        - Дядя… - я осеклась. - Лэр Доирбер сможет вернуться в семью на тех правах, которые бы у него были, если бы он не покинул Свободные земли двадцать лет назад?
        - Это сложный вопрос, Арэя. И отвечать на него твоему дяде, не мне.
        Я кивнула, не став настаивать. Хотя даже получи я положительный ответ, чувство вины никуда бы не делось.
        - Он большой мальчик, разберется, - добавил ректор, не сводя с меня внимательного взгляда. - Никто не отказывается от одаренных и талантливых наследников.
        Стало быть, я не настолько одаренная и талантливая, раз отказались от меня.
        - Еще вопрос, - нервно улыбнулась я угрюмому выражению мужчины. - Во время поедин… тренировки, - поспешно исправилась. Губы мага искривились в усмешке, - адептка Вермонт с невероятной скоростью приблизилась в один из моментов атаки. Я не смогла уследить и, в общем-то, сколько бы ни думала, не могу понять, как она это провернула.
        Тогда я была погружена в собственные мысли и пропустила этот важный нюанс.
        - Перемещение за счет высвобождения эфира, - нехотя пояснил глава академии, устало выдохнул, увидев мой непонимающий взгляд и продолжил: - Есть несколько вариаций использования эфира. На полигоне я использовал возврат событий. Работает лишь в том случае, если действие происходило в течение одних суток и были задействованы мощные всплески магии. Мне нужно было приблизительное время активации защиты тренировочного поля. В случае Вермонт тратится много резерва и расстояние, на которое она может переместиться равно выбросу магии. Обычно это не больше пяти футов. Чем больше расстояние, тем больше расход резерва. Это перемещение происходит за счет пространственных скачков. Магия находится на границе, которая разделяет наш мир с другими, такими как царство Эгросса, чертоги Бездны, обитель богов и так далее. Высвобождая магию и не преобразовывая ее, ты можешь ступить в грани миров. Туда где нам не место, Арэя. Ради Тьмы, ведьмочка, сотри это выражение со своего лица! - грохнул кулаком по столу темный. - Грани не то место, куда следует совать свой нос. Даже сильнейшие маги не прибегают к этому методу
перемещений.
        - Я ничего не сказал, - растерянно моргнула.
        - Тебе и не надо! - хмуро отреагировал ректор.
        Всего-то на секунду представила, как это работает.
        - А случай адептки Вермонт особенный? - невинно интересуюсь.
        - Да нет, просто она сама на всю голову особенная, - прозвучал над ухом хриплый старческий голос.
        Я вздрогнула, отодвинулась резко в сторону, насколько позволило пространство кресла, и обернулась.
        Призрак старца, облаченный во фрак, завис в воздухе, отвесил чопорный поклон и приблизился к ректору вместе со свитком, который подсвеченный зеленоватым свечением парил рядом с ним.
        - То, о чем вы просили.
        И свиток плавно опустился на стол главы академии.
        - Благодарю Орум.
        Старец кивнул, направился к шкафу с книгами и прошел сквозь них, а потом вдруг высунул голову и зловеще произнес:
        - Грани не прощают ошибок, юная лира. Один неверный шаг и уже не вернешься. Останешься на границе миров, где обитают невиданные твари, рыскающие в поисках душ. Ты не сможешь вернуться к истоку, будешь чувствовать извечный холод, боль и отчаяние.
        Я поежилась, подавив желание обхватить себя руками.
        - Очень поучительно, - заметил ректор.
        Старец улыбнулся и снова исчез за книжным шкафом.
        - Свободна, Вилиас, - перевели на меня откровенно насмешливый взгляд.
        - Темных, ректор Имирой, - попрощалась я.
        Опасливо взглянула на полки с книгами, поднялась на ноги и направилась к выходу. Но открыв дверь, остановилась.
        - Ректор Имирой, - обернулась я к магу.
        Темный уже изучал свиток, и мое присутствие ему явно мешало.
        - Скажите, а защита академии сможет сдержать нападение?
        Вот после этого ректор оторвался от чтения и посмотрел на меня.
        - Чье?
        - Некромантов, - привела я пример. - Или Чародеев Смерти.
        - Сможет, - безапелляционно заявил маг.
        - Вы же знаете, что к вам недавно перевезли горгулью с золотых врат?
        - В академии ничего не происходит без моего ведома.
        - Перед тем как я пришла на полигон, я была с адепткой Лакмиентой, тогда-то горгулья сказала, что в академии враги. «Скоро эти стены наполнятся криками, а полы будут залиты кровью! Грядет мрак, воплощая в себе чистое зло», - процитировала я Янтарь.
        Сложно было прочесть выражение лица темного мага, но очевидно, верил он в это с трудом.
        - Это было во внутреннем дворе с каменной беседкой, в том, где за углом расположен сад и теплица. Знаете, уж очень убедительно страж говорил. Упомянул о тьме, расползающейся по академии. А еще о тех, у кого не бьются сердца. Они скребутся в стены, сбрасывают цепи желая утолить извечный голод. Как-то так, - развела я руками, припомнив, чем собственно еще нас с Тири пытались напугать. - Не знаю, может у горгульи слишком богатое воображение или так повлиял близкий контакт с адептами темного эфира, но звучала тирада довольно жутко.
        - Страж во внутреннем дворе в северной части? - приподнял черную бровь маг.
        - Да.
        - Я проверю, - несколько задумчиво ответил мужчина. - Можешь быть свободна.
        - Темных, ректор, - попрощалась я.
        Однако выйти за дверь не успела.
        - Адептка Вилиас.
        Я обернулась.
        - Минимизируй свои попадания в мой кабинет. С такими успехами мне придется выделить здесь для тебя индивидуальное рабочее место. Но гарантирую, все твои проблемы покажутся пустяком в сравнении с тем, что для тебя устрою я.
        - Очень познавательно, - бодро закивала я. - Приступлю к минимизации сию же секунду. Темных вам, ректор Имирой.
        - Темнейших, адептка Вилиас, - усмехнулся маг.
        На этой славной ноте, я стрелой вылетела из обители главы академии. Прошмыгнула мимо дремлющего гнома за рабочим столом и выдохнула с облегчением, оказавшись в пустом коридоре.
        Глава 16
        Стрелка карманных часов перевалила за три и надо бы вернуться в комнату, но поиски Тарша тоже откладывать не стоит. Он точно не покинул академию. Будь это так, растения не выглядели бы такими здоровыми и живыми. И совершенно точно - леший будет мстить.
        Не мне его останавливать, если уж на то пошло, но не хотелось бы, чтобы Тарш снова пострадал. А если он нападет на адептов так и будет.
        По следам из хлебных крошек, в моем случае растений, я вышла в южную территорию академии. Но танцующего лешего на грибной полянке я там не обнаружила.
        Присев под деревом, недалеко от ограждения из черного узорного металла, что окружал небольшое пространство для отдыха, где расположились три ярусных фонтана со статуями нимф и пять лавочек, я запрокинула голову к ветвям и разочарованно выдохнула.
        - Знаю, тот отголосок боли, что я почувствовала, был ничем в сравнении, что ты испытывал все эти годы, но пытаясь наворотить козни адептам, ты снова можешь пострадать. Слышишь леший, возвращайся домой или найди новый, попадешься этим злыдням и выпьют тебя до последней капельки.
        В ночной тишине послышался мой очередной усталый вздох. Я выпрямила ноги, поудобнее устраиваясь на траве сочно-зеленого цвета.
        - Ты можешь уйти отсюда и быть свободным. Чего, кажется, уже не скажешь обо мне.
        Я припомнила встречу с Элаем в горном лесу, тот момент, когда отдавала приказы дракону, и он их исполнял. Ластился ко мне как щенок к любимому хозяину. Кто их знает этих светлых. Тогда я решила, что Элай просто по-своему пытался извиниться за письмо и последующее за этим, но после слов Диэсы…
        Тот поцелуй и вправду нас связал? Так просто?
        Мысли о Малике и дяде я беспощадно отмела. Он только вернулся домой, не до меня ему сейчас. А Мали и вовсе здесь чужая. Если проверка Элая окажется положительной, им лучше быть от меня как можно дальше.
        Но, что делать мне?
        - Тьма-а-а! - в изнеможении взвыла я. - Мои нынешние проблемы совсем не пустяк, ректор Имирой.
        Видя реакцию Диэсы и вспоминая, как повел себя Шивьен, когда Элая ранили, мои шансы на выживание стремительно испаряются с каждой секундой.
        Мелькнувшую мысль о побеге я беспощадно и неистово раздавила. Хватит с меня одного! Да и куда он меня привел? Правильно, на рога Бездне. Теперь сиди и думай, как разгребать то, что, между прочим, заварил этот неуклюжий ящер! Да какой он к демонам дракон с такими хиленькими ножками, которые не держат своего хозяина и валятся на ни в чем не повинных темных ведьм?!
        - Тьма! Тьма! Тьма! - выругалась я.
        Нет. Просто сидеть и думать мало. Нужно действовать. Сомневаюсь я в великом благородстве Элая. Не зря Иса ненавидела светлых. Добра от таких не жди. В крайнем случае, они запрут меня где-нибудь в глуши до скончания моих годков.
        - С другой стороны, в нашу первую встречу они мне помогли, - привела я веский аргумент, запрокинув голову к пышной кроне дерева. - А Шивьен еще и с тренировкой. Да и когда Элай меня в комнату отправил ни он, ни Ронмар не выглядели так, будто собрались отправить мою душеньку в царство Эгросса, - продолжила я рассуждать вслух.

«Хотя кто станет такое демонстрировать? Добренькими прикидываются, чтобы притупить мою бдительность», - некстати пронеслось в голове.
        - И чего я сама охоту на ведьм устраиваю? Дядя всегда говорил: не строй догадки на основе допущений, - устало выдохнула я. - Эй, господин леший, может, вы меня к себе в лес возьмете? Это конечно не решит мои проблемы, но даст немного времени.
        Вопрос, заданный в пустоту, остался без ответа. Впрочем, я на него и не рассчитывала.
        Ветер сорвал с моих губ тяжелый вздох, унося его в бескрайние дали. Я же, закрыв глаза, постаралась ни о чем не думать и просто насладиться тишиной. Время перед рассветом самое темное и самое потрясающее. В это время ты можешь не только увидеть, но и услышать, как дышит мир.
        Мысленно воззвав к эфиру, я открыла глаза. Окружающее пространство стремительно преобразилось. Наполняясь светящимися разноцветными красками от всего и всех, где есть хотя бы капля магии.
        - Забавные беседы ты ведешь.
        Я вздрогнула, краски мгновенно померкли. Прозвучавшие слова нарушили идиллию и не дали насладиться красотой мира ночи.
        - И часто ты говоришь с деревьями?
        - Да. Знаете, частенько, ваше темнейшество. Они мне морально ближе. Молчат, слушают и уважают скромную ведьму, - ответила я со всей серьезностью, обернувшись к Дэйвару.
        Черный принц облокачивался о ствол дерева, под которым сидела я. В тишине. И совершенно не слыша, когда он подошел!
        - Ты по воздуху перемещаешься? - задала закономерный вопрос.
        Дэйвар улыбнулся. И улыбка эта была простая. Без издевок, насмешек, ехидства и прочего. Такую, я впервые видела на его лице.
        - Опасно так глубоко погружаться в мысли, Арэя. К тебе мог подкрасться кто-то не с самыми добрыми намерениями.
        - А ты значит с добрыми? - милостиво отреагировала на учтивый тон принца Тьмы.
        - А я просто мимо проходил, - пожал он плечами. - Но будь моя воля, мне бы хватило пары секунд, чтобы нанести тебе смертельную рану. У вас у ведьм поголовно отсутствует инстинкт самосохранения.
        - Как же хорошо, что мы в академии и здесь убийства между адептами запрещены.
        - Это зависит от самого адепта. Нарушить правило или нет, - резюмировал Дэйвар. - Вот ты не шибко правилам подчиняешься.
        И ведь не поспоришь!
        - Но это скорее нерушимый закон академии, запрещающий отбирать жизнь.
        - Сути дела это не меняет, - припечатал дракон мой последний выдвинутый аргумент.
        - Тогда я несказанно счастлива, что ко мне подкрался наследник Темной империи, которому моя жизнь абсолютно без надобности, - нашлась с ответом я.
        На губах Дэйвара появилась насмешливая улыбка. Но дискутировать на эту тему, темный дракон видимо больше не собирался.
        - Мне любопытно, - нарушила я образовавшуюся тишину. - Как одновременно победить светлого дракона, темную эльфийку и светлого мага? При этом все трое очень сильны. Хотя уровень их дара сложно просчитать в полной мере.
        - Кто будет им противостоять?
        - Темная ведьма, - нервно ответила я на задумчивый вопрос Дэйвара.
        - В каком количестве?
        - Одна штука, - замогильным голосом просветила дракона.
        - Пишешь фантастический роман, Вилиас? - оценил юмор ситуации он.
        - Скорее ужасы, приправленные нотками трагедии, безысходности и глубокого отчаяния.
        - М-м-м, - деланно протянул он. - Больше смахивает на историю о самоубийце. Ведьме не одолеть таких врагов в одиночку. Если конечно она не обладает знаниями некромантов или чарами смерти.
        - В таком случае ей бы пришлось противостоять, куда большему количеству врагов.
        - Пожалуй, - согласился со мной Дэйвар. - И чем закончится твоя история?
        - Это же трагедия. Там не бывает счастливого конца, - сухо произнесла, ковыряя носком ботинка траву. - Но, чтобы знать, чем все закончилось, сперва следует понять, как все начиналось. А мне пока это не совсем ясно.
        - У тебя неприятности, ведьмочка?
        - А вам ваше темнейшество есть до этого дело?
        Принц Тьмы промолчал, но смотрел та-а-ак выразительно, а после усмехнулся и спросил, склонившись:
        - Не смогла угодить нашему принцу Света?
        - Я и не пыталась, - бурчу в ответ, отодвинувшись в сторону.
        Шумно выдохнув, я поднялась на ноги, отряхнула одежду. И только сейчас, когда Дэйвар вышел из тени дерева, отметила его слегка влажные волосы, примятую рубаху и меч в ножнах, закрепленный на поясе штанов.
        Так он тренировался? Времени зря не теряет. Мне вот тоже следует пойти и более детально изучить гримуар, а не сидеть и упиваться собственным отчаянием.
        - Пожалуй, я вернусь в комнату. Тебе бы и самому не мешало отдохнуть, выглядишь… уставшим, - подобрала я подходящее слово. - Темных, ваше высочество.
        - Просвети меня позже в концовку своей истории, - хмыкнул Дэйвар.
        Я нервно улыбнулась. Вот прямо сейчас пойду раздумывать, как обратить неизбежный печальный конец во что-то более положительное.
        Вернувшись в комнату, Тири я обнаружила сидящей за рабочим местом. Точнее, спящей за столом с пером в руках и кипой книг, которая играла роль подушки. Как бы я ни пыталась растормошить эльфийку, просыпаться она не хотела. Пришлось поднапрячься и притащить еле волочащую ноги соседку на кровать, отобрать перо, которая та отказывалась отдавать и что-то пыталась записать в воздухе, укрыть и обессиленно рухнуть на стул у подоконника.
        Я уже собиралась подняться и заняться гримуаром, когда рука коснулась прохладных лепестков, а нос уловил ярко-приторный запах знакомого цветка.
        - Митисс?
        Дрожащими пальцами я ухватилась за бледно-голубой стебель. Несколько белых лепестков с темно-синими краями, тянущимися к сердцевине, упали на каменный подоконник.
        Ошибки быть не может - это цветок Митисса. Из них был сплетен венок и надет мне на голову Омасом во время празднества Темных богов. Их темный маг присылал чуть ли не каждый день.
        Совпадение?
        Тири его сюда притащила?
        Но, насколько мне известно, Митисс магических свойств не имеет, в целебных целях он так же бесполезен. Он в принципе бесполезен. Просто красивый полупрозрачный цветок со снежными узорами, растущий в ущельях скалистых северных гор. Их в Приграничье использовали лишь для больших торжеств, так как достать Митиссы сложно из-за их месторасположения.
        Цветок означающий «Навеки моя».
        Для меня в этом значении не было ничего романтичного. Для меня каждый подаренный цветок Омасом означал новое звено в цепи и служил напоминанием - я вещь, которую он мнит своей собственностью.
        Бросив цветок обратно на подоконник, я перевела взгляд на мирно сопящую Тири. Бесполезно пытаться сейчас разбудить ее и добиться вразумительного ответа. Но учитывая защищенность академии ни Омас, ни его сподручные не могли проникнуть сюда. Посылки проверяют поисковые заклинания на наличие запрещенных и опасных предметов и даже, если цветок не относится ни к первому, ни ко второму, он просто был оставлен здесь без какой-либо карточки.
        Про Омаса я рассказала лишь бабушке.
        Из этого вытекает два варианта: либо Митисс притащила Тири, либо кто-то из адепток принес его в нашу комнату. И тут возникают закономерные вопросы:
        Зачем? Или. По чьей просьбе?
        Момент Вознесения уже пройден, я же теперь бесполезна для него. Неужели мой побег настолько оскорбил темного мага?
        - Нужно успокоиться! - приказала себе.
        Это домыслы. Омасу меня здесь не достать, а вот проблема с Элаем куда более реальна.
        До начала занятий чуть больше пяти часов. Перебьюсь небольшим сном после занятий или на перерыве между лекциями, а сейчас потрачу время с жизненно важной пользой.
        Начертив на внутренней стороне ладони поисковую руну, я быстро просмотрела территорию академии, выбирая подходящее место, где бы меня никто не видел, и где бы мне удалось спокойно попрактиковаться с гримуаром. Не особо далеко от главного здания есть закрытое учебное крыло. Я пролистала свод правил, разыскивая то, что могло касаться этого участка, но так ничего и не обнаружив, сложила в сумку гримуар, и вещи, что понадобятся мне для заготовки амулетов. Набросив на плечи черную мантию, я перекинула ремешок сумки через плечо и тихонько выскользнула за дверь.
        Хотя даже промчись тут свора гоблинов, Тири вряд ли бы проснулась.
        Следуя по проложенному на карте пути, я быстрым шагом миновала жилое крыло, встретив нескольких адептов темного эфира. Но за пределами главного здания, где я свернула на узкую поросшую травой тропинку, уже никого не было. К закрытому корпусу я пришла через пятнадцать минут. Миновала коридор-туннель и вышла во внутренний двор, где на всей скорости быстрого шага врезалась в возникшего из-за поворота адепта.
        На ногах удержалась, а вот парень рухнул на пятую точку, не успев в отличие от меня, ухватится за выступ в стене.
        - Эйн?
        Светлый, который на лекции профессора Нирдаша несколько раз свалился в обморок, неуклюже поднялся, отряхнул одежду.
        - Ты в порядке?
        - Прости, - виновато улыбнулся он.
        - Да нет, я сама виновата. А ты, какими судьбами здесь? - спросила, не скрывая удивления.
        Парень нервно обернулся, взлохматил темно-русую челку и все с той же нервозностью ответил:
        - Да вот решил попрактиковаться.
        - Сейчас?
        Эйн вскинул бровь, уставился с видом: «А что насчет тебя?».
        - Я к тому, что ты светлый, а сейчас глубокая ночь, - пояснила свое удивление, поправив сползший ремень сумки.
        - Светлый? С чего вдруг?
        - Разве нет?
        Я же вроде ощущала от него светлый эфир во время лекции профессора Нирдаша.
        - А-а-а, - понимающе протянул он. - Так ты тоже не в курсе.
        Не в курсе. Что и продемонстрировала, пожав плечами.
        - Я полукровка.
        Скрывать недоверчивость и сомнение я не стала. Более того, я совершенно не ощущала в нем колебания второго эфира.
        - Ага, - на губах Эйна появилась горькая усмешка. - Светлый эфир пробудился недавно. Вот родители и отправили позор семьи в академию, где меня видимо на первой же практике к праотцам отправят.
        - Почему сразу позор?
        - Ну, так я и темным даром не ахти управляю, а тут еще и светлый появился, - развел руками парень.
        - Разве в нашей группе не все адепты с уровнем дара выше среднего? - деланно изумилась я.
        - Ты - да, Анами - да, еще человек шесть - да. А другие отпрыски влиятельных семей. Как я. Вот нас сюда и сбагрили, насев связями на главу академии. И, несмотря на всю группу, у таких как я, программа обучения проще. Хотя я тщетно пытаюсь освоить вашу, - разоткровенничался Эйн.
        - Разве это не то, о чем следует помалкивать?
        Сомнений стало только больше. Да и неужели он не замечает, насколько подозрительно себя ведет?
        - Не быть мне императорским шпионом, - с нервным смешком выдал парень.
        Попеременался с ноги на ногу и медленно двинулся вокруг меня, меняясь со мной местами. Теперь я стояла спиной во внутренний двор с руинами, а Эйн к коридору-туннелю.
        - Почему бы тебе не обратиться за помощью к профессорам? - решила я продолжить разговор.
        Эйн резко поник.
        - Если будешь бояться критики и провалов, останешься стоять на одном месте.
        - Думаешь, тот, кто вырос среди талантливых братьев, матери и семьи отчима боится критики и провалов? - криво усмехнулся он.
        - Тогда что за реакция?
        Я сложила руки на груди, всем своим видом выказывая раздражение и недовольство.
        - Большая часть преподавательского состава борцы за чистоту крови и дара, хотя скрывают это. Да и предпочтут они тратить свое личное время на более талантливых адептов.
        Просто кажется или меня действительно пытаются разжалобить?
        - Ты же сын влиятельной семьи, - не прониклась я.
        - Семьдесят процентов адептов дети влиятельных семей и многие из них ко всему прочему еще и талантливы, - парировал Эйн.
        - Хватит нюни распускать, ты же полукровка! - не выдержала я. - А нам в отличие от чистокровных принадлежат оба мира. Мы повелеваем и светом, и тьмой. И те, кто мнят себя борцами за чистоту крови и дара на самом деле просто боятся таких как мы, - выпалила я на одном дыхании.
        Еще недавно я из кожи вон лезла, пытаясь убедить окружающих в том, что являюсь темной и не более. А глядя на Эйна, мне почему-то стало жаль собственный светлый эфир, который я всеми силами не признавала и отталкивала. Я полукровка. В моей власти повелевать силой, которую чистокровным никогда не подчинить!
        - Знаешь, во мне светлый эфир пробудился во время Интэрона. Силу дракона я не получила, а дар света слишком маленький. Но я, кажется, только сейчас поняла, что родилась под счастливой звездой. Пусть он мал, но я приложу все свои усилия для его развития, даже если придется в лепешку расшибиться. И когда на моем пути встанет измененный, мне не нужен будет светлый, чтобы одолеть врага. Я справлюсь сама, как справлялась всю свою недолгую жизнь.
        Конечно, мне иной раз помогал дядя. В особенности редкими книгами. Остальное же я искала сама. Обшаривая книжные лавки, каждую тележку проезжавших торговцев, поселившись в библиотеке Приграничной академии. И практиковалась я самостоятельно. Сайлас всего несколько раз присутствовал при моих тренировках и лишь в тех случаях, когда я лично просила. Он молча наблюдал, после указывал на ошибки. А у Эйна есть талантливые братья. Учился бы на их примере, а не жалел себя. Наверняка и материалов у них была куча с горкой. В отличие от большинства, у него была не одна возможность.
        Видимо страха в нем все же больше, чем он думает.
        - Я тебя разозлил?
        - Твой отец ведьмак? - вопросом на вопрос ответила я и поспешила добавить: - Родной.
        - Как узнала? - хмыкнул Эйн.
        - Магический фон, ты не скрываешь его.
        - Ты поняла это только по одной ауре? - теперь пришла его очередь строить удивленные глаза.
        - Еще по браслету на твоей руке. Он довольно старый, но в нем сильная защитная магия и схожа с твоей. Значит, подарок отца.
        Я невольно коснулась медальона у себя на шеи.
        - Моя реликвия досталась от мамы. Это особенная магия, не похожая на привычную нам. Ведь такие вещи могут создать лишь любящие родители, потому что в них заключена частичка их души, Эйн. Так мне говорила ведьма, которая присматривала за мной после смерти мамы. И именно потому, что со мной не было той, кто создал это, - я указала на свой медальон, - я изо всех сил старалась выжить и развить свой дар по максимуму. И все еще развиваю. В этой академии нам предоставили прекрасный шанс увеличить свои силы. Отточить уже имеющиеся навыки. У меня нет времени, чтобы тратить его на бесполезные переживания.
        - Ты, конечно, ведешь вдохновительные речи, но твоей решимостью положить весь мир к своим ногам, мне не обзавестись за пару минут… Впрочем, спасибо.
        - Никому не понять чужую боль и трудности в полной мере. Однако лучше не трать свое время, - напутственно посоветовала я и добавила, алчно оскалившись: - И не весь мир положить к своим ногам, а просто обзавестись властью.
        Властью чуть большой той, которой обладает этот треклятый Омас, чтоб ему провалится в логово виверн!
        - Ну, пойду я.
        И чего он дерганный такой?
        - Ладно уж, ничего не поделаешь, - устало выдохнула я. - Не знаю, какой из меня получится учитель, но раз ты ведьмак, помогу, чем смогу.
        Не то время, чтобы ученичков себе заводить, да и не доросла я для этого, но…
        - Ох и злобная, однако попалася ведьма. Ни тебе здрасте, ни, пожалуйста. Приказы тут раздает, - послышалось сердитое бормотание в стороне.
        Эйн вздрогнул, я обернулась, пытаясь рассмотреть говорившего, но там оказалось пусто!
        - Я им нянька чтоль? А встречу ишь, где устроил. Чого сразу у скреп не пригласил? - доносилось из высокой шуршащей травы. - О! Ведьмак! Тебя-то Эйном звать? Поди-ка сюда.
        Эйн не пошел, он побежал!
        - Ну, токмо, что приказала Малика свирепая? Где там эта ведьма за кой нужен глаз да глаз. Но ты ток учти, мои зоркие очи недешево вам обойду… - договорить невидимый посетитель не смог, вернее окончание слова прозвучало приглушенно, будто говорившему закрыли рот ладонью.
        - Ты… шо-о-о себ-е пош… воляешь, - грянуло грозное, но с трудом разборчивое.
        - А ну молчать! - рявкнул Эйн. - Чтоб тебя! Ай! - резко отпрянул парень. - Ты меня укусил?
        - Я тя и лягнуть могу, плешивый. Куда ручонки-то распускаешь?
        Я уже была на полпути к Эйну, когда услышала глухой стук, а неожиданный визитер, видимо, исполнивший угрозу, вышел из тени под созданные мной светлячки света.
        - Лесной гном? - не поверила своим глазам.
        - Какой я тебе гном? Молодка-то совсем, а со зрением бачь, печаль. Домовой я, - грозно заявил он.
        - Домовой, - как завороженная повторила я.
        У темных ведьм не водятся такие чудеса, домовые обитают в домах светлых ведьмочек, а у нас фамильяры. Я только в книжках видела этих представителей маленького народа, а тут живой и как с картинки! Маленький, ростом до колен, полненький, с кудрявой короткой шевелюрой цвета спелой пшеницы. И магический фон, переливающийся всеми цветами радуги.
        - Домовой, - широко ему улыбнулась.
        - Я не съедобный, - почему-то предупредил он. - И зовут меня Белотур. Как светлая сила.
        Эйн досадливо хлопнул себя по лбу, провел ладонью по лицу и убито взвыл.
        - Болезненный штоль? - спросили у меня указав маленькой ручкой на ведьмака. - Ну, ты не печалься. Я ж вылечу, но ток за отдельную плату. А собсно до платы. Сказано встреча тайна. А та за кой глаз да глаз нужон, вот прям тут и стоит. Тебе слово «тайно» ни на шо не намекает, а сподручный Малики свирепой?
        Малики свирепой? А я решила мне в первый раз послышалось. Но вот опять.
        - Эйн, я тебя как ведьма ведьмака прошу. Сейчас, прямо и вразумительно объясни мне, что здесь к Проклятым богам происходит?!
        Парень повернулся ко мне с таким трудом, будто его тело одеревенело. Взглянул затравленно и с самым несчастным видом опустился на заваленную колонну, поросшую мхом.
        - Так дела не делаются, - запричитал Белотур, размахивая маленькими руками. - Время зверь бесценный! А мне токмо еще за своима ведьмочками приглядывать нать. Вы побеседуйте, а я посля приду. Ток не драться мне тута. Не-то накажу!
        С этими словами домовой просто взял и растворился в воздухе!
        Глава 17
        - Во что ты вляпался, Эйн? - изумилась я, опустившись рядом с поникшим ведьмаком. - И откуда знаешь Малику?
        - В прошлой жизни, похоже, я богов проклял, вот мне и аукается, - невесело пробормотал парень, спрятав лицо в ладонях.
        - Говори по делу. Слышал, что Белотур сказал? Время зверь бесценный! - деловито повторила я. - Выкладывай давай! - поторопила его. - И лучше бы правду. Пойму, что лжешь, а я уж постараюсь быть сверх подозрительной, пошлю весточку Малике. Вижу, она произвела на тебя неизгладимое впечатление.
        Эйн убито выдохнул, перевел на меня досадливый взгляд и принялся рассказывать.
        Из его начатой, рванной, впопыхах изложенной мне истории, я лишь поняла, что Малика исчадие Бездны и лучше уж оказаться в объятиях чародейки Смерти чем в ее.
        - Нет, я это понял еще, когда она наведалась в ковен два года назад.
        Эйн оперся руками о ноги, сгорбился.
        Я знаю, что Мали покинула родную деревню в семнадцать лет и приехала в Приграничье. Тогда-то мы с ней и познакомились. Но я считала, она целых пять лет не была в ковене, а выходит, ошиблась.
        - Как сейчас тот день помню. Перед глазами до сих пор стоит эта взбешенная фурия, - поежился ведьмак. - Я тогда подумал, что она старейшину к дохлым гоблинам прикончит. Подняла все селение на уши. Силы ей не занимать, сама знаешь. Верховная ведьма в ней души не чаяла, Малика же ее ученицей была. Верховная и не возразила, когда она покинула ковен, была уверена, что та вернется, она и вернулась. Спустя три года, да только чуть всю деревню к демонам не спалила. Она ж и меня прокляла.
        - Что? - не поверила услышанному.
        Эйн хмыкнул, уставился на свои ладони печальным взглядом.
        - Помнишь, я на лекции профессора Нирдаша несколько раз сознание терял?
        - Влияние кристаллов памяти, - пояснила ему очевидный факт. - Всем плохо было. Ну, за исключением одной четверки.
        - Гоблина лысого! - выругался Эйн возражая. - Я видел вещи и пострашнее, Арэя. А в тот раз я ее проклятию пытался сопротивляться. В итоге не смог и оказался в этой ситуации, - обвел он нас руками.
        - А мы точно об одном и том же человеке говорим? Девушка, о которой ты мне рассказываешь не та Мали, которую знаю я.
        - И причина в тебе, Арэя, - губы ведьмака искривились в насмешке. - Вы же с ней не просто подруги, ты ее ученица. Сама знаешь, как мы относимся к тем, кого берем под свое крыло и доверяем наши знания и тайны. Мы своих учеников холил и лелеем. Предательство единственное, что мы не прощаем. Учеников себе могут брать только высшие ведьмы, а Малика Уэльская была самой молодой в ковене, кто обладал таким даром и правом.
        Мне всегда казалось странным ее пребывание в такой глуши как Приграничье. Ведь с ее силами она бы могла через пару лет претендовать на место Верховной и непременно получила бы его.
        - А что случилось, когда Малика вернулась в ковен? Почему она поссорилась со старейшиной?
        - Да она всех послала в Бездну!.. - с откровенным возмущением воскликнул Эйн и замолчал.
        Буцнул камень и окинул меня каким-то неуверенным взглядом. Будто обдумывал, стоит ли говорить. Но ему и не пришлось. Я все поняла.
        - Мали просила принять меня в ковен? - сокрушилась я.
        Ведьмак не ответил, только улыбнулся вяло.
        - Сперва просила, потом требовала, после разнесла полдеревни, получив отказ. Мы не бросаем своих учеников, но и не можем принять в ковен ту, кто был изгнан из собственного. Таковы законы, - пожал плечами ведьмак и по его виду, он явно был не согласен с такими решениями.
        - Но я никогда… - запнувшись, невольно коснулась медальона и тут меня осенило. - Моя мама. Ее изгнали из ковена? Почему?
        Еще до того, как договорила вопрос, он сам собой отпал.
        - За то, что связала свою судьбу со светлым драконом. А после еще и родила от него.
        Эйн посмотрел с сочувствием.
        Мама выбрала Трэила Бэлимора и лишилась всего, а он предал ее и сбежал.
        - А-арэя? Ты бы это, в руках себя держала, что ли.
        Я встрепенулась, непонимающе посмотрев на ведьмака, тот указал на меня, вернее на тьму живым покровом клубящуюся у ног и вокруг моих ладоней.
        Сжав кулаки, я глубоко вдохнула, успокаивая ярость, возникшую от осознания предательства отца.
        - Прости.
        - Да все в порядке, - небрежно отмахнулся ведьмак. - Я понимаю.
        - Так за что тебя Малика прокляла и к чему эта встреча с домовым? - вернулась я к насущному.
        - Я отказался оказать ей услугу, - мрачно выговорил Эйн и выпрямился, разминая спину.
        - Какую?
        - Стать твоей тенью.
        - Э-э-э спасибо, мне своей хватает, - открестилась я от сомнительного удовольствия получить няньку в его лице.
        - Ты уж прости, Арэя, но мне жить охота. Я вечно бороться с ее проклятиями не горю желанием, - не согласился со мной ведьмак.
        - Мали приказала шпионить за мной? - догадалась я.
        - Присматривать и докладывать ей обо всем, что и кто тебя окружает, - вынужденно ответил Эйн.
        - Я бы заметила.
        - Знаю, - кивнул он. - Малика говорила, у тебя есть плохая привычка бросаться на помощь кому попало. Так что я должен был вызвать у тебя жалость и постараться сблизиться.
        - Выходит твоя история ложь? - я не стала скрывать раздражения и негодования, по тому факту, что меня пытались обвести вокруг пальца.
        - Только то, что я живу с матерью. Тут я солгал. Она оставила меня у порога отцовского дома и ушла. И о своих силах я чутка приврал, - признался ведьмак, виновато улыбнувшись. - Мой отец действительно влиятельный человек в Темной империи. Все же он выходец из ковена Северной звезды. А он второй по старшинству и главенству между другими.
        - Ты был прав Эйн, не быть тебе шпионом. Вот совсем и никаким, - отрезала я, сверля неловко отодвинувшегося парня рассерженным взглядом.
        - Раз уж этот мелкий гном все испоганил…
        - Домовой, - поправила его.
        - Да демоны с ним! - выплюнул ведьмак. - Я решил выложить все карты на стол.
        - Значит, отступать ты не собираешься?
        Эйн промолчал.
        - Малику боишься, а меня нет? - я скептично выгнула бровь, сложив руки на груди.
        - При виде Малики мне самоубиться охота, а ты вызываешь желание защитить.
        - Очаровательно, - не оценила я сравнения.
        - Слушай, знаю тебе это не по душе, но мне и правда, лучше быть поблизости, - вдруг совершенно серьезно произнес Эйн. - Сейчас за тобой многие наблюдают. Даже ковен твоей матери, отказавшийся принять тебя после ее смерти, теперь вполне изменит свое решение. Уверен, ты скоро столкнешься с кем-нибудь из него. Знаешь же, что ковен Нирэйса, что в переводе с архаического «древняя кровь», самый могущественный из всех? Вермонт тоже его часть. И таким как они не отказывают.
        - С чего вдруг я их заинтересую?
        - А сама не понимаешь? Ты полукровка с уровнем дара чистокровных, а учитывая проснувшийся светлый эфир, в будущем превзойдешь их. Никакой ковен не откажется от такого самородка, - снисходительно пояснил Эйн.
        - Я не собираюсь примыкать ни к одному из ковенов, в особенности к тому, который изгнал маму! - категорично заявила ему.
        - Твое право. Но лучше не руби сгоряча.
        Обсуждать эту тему мне не хотелось, а вот его делишки с Маликой даже очень.
        - Эйн, что именно тебе рассказала Мали обо мне?
        - Твой отец один из советников Владыки Свободных земель. Тут учится его пасынок. И еще о каком-то Омасе шла речь, - поделился информацией ведьмак.
        Я с сомнением посмотрела на Эйна, обдумывая вышесказанное. Малика ему настолько доверяет?
        - А с каких пор ты за мной следишь?
        - С окончания лекции профессора Нирдаша, когда проклятие принял и тем самым дал согласие. Проклятие отступило и с того времени - я твоя тень. Я умею быть незаметным, - с гордостью сообщил Эйн, в то время как я скривилась.
        - Может, ты знаешь, кто входил в мою с Тири комнату, после того, как мы ушли в столовую?
        Цветок точно появился, когда нас не было.
        - Я же за тобой слежу, а не за комнатой.
        Могла бы, и сама догадаться.
        - А в чем дело? - тут же насторожился ведьмак.
        Отвечать я не спешила. Тему Омаса поднимать сейчас не стану, не очень-то я ему доверяю, а вот Малике, да, и раз она доверилась этому парню, тогда и мне стоит?
        - Давай заключим сделку, Эйн?
        - Слушаю, - к моему удивлению незамедлительно отозвался ведьмак.
        - Я сделаю для тебя артефакт Тэйса. Взамен, прежде чем отправить Малике послание, ты покажешь его мне. Я сама решу, что ей нужно знать, а что нет.
        - Артефакт Тэйса? Ты знаешь схему? - подскочил на ноги Эйн. - Что более важно ты способна создать такую вещь?
        - Я знаю схему.
        Видела в мамином гримуаре.
        - И я смогу создать его.
        На мгновение на лице Эйна отобразилась такая радость, что я невольно улыбнулась, но только на мгновение, в следующее ведьмак помрачнел.
        - Прости, Арэя, но, если что-то пойдет не так, и ты пострадаешь, а в случае артефакта и погибнуть можешь, Малика постарается, чтобы я умер самой из мучительнейших смертей, но и тогда мне покоя не будет! - впопыхах протараторил он.
        - При создании любого магического предмета можно отдать душу богам, - просветила его. - Эйн, я с самого девства обучалась мастерству артефактики. Я не возьмусь за то, в чем не уверена.
        Последнее не совсем правда, конечно. Но я никогда не сдавалась перед трудностями.
        - Я в любом случае создам Тэйс. А нужен ли артефакт способный подавить любое проклятие и порчу, решать тебе, - произнесла с видом «не очень-то и хотелось».
        - Ты переоцениваешь мои возможности, Арэя, если думаешь, что я смогу в полной мере отплатить за него.
        Я сдержала победную улыбку и, посмотрев с откровенной насмешкой, сказала:
        - Я тебя не с некромантом прошу сражаться. Просто пошпионь для меня, но в этот раз прояви больше энтузиазма, да помалкивай и отправляй Мали информацию, которую я посчитаю нужной.
        - Почему? Она же тебя защитить хочет.
        - Это обоюдное желание, Эйн. Я не хочу жить с чувством вины и не позволю ей пострадать из-за меня. К тому же не только наставники защищают своих учеников.
        Если вмешается Малика и дядя в стороне не останется.
        - Ну и упертая, - убито выдохнул ведьмак, остервенело взъерошив темно-русые волосы. - Тьма с тобой! Сделаю все, что смогу.
        Эйн чуть ли не оторвал первые три пуговицы рубашки, когда спешил расстегнуть их, словно ему горло сдавливали, и не хватало воздуха. После глубоко вдохнул, и устало опустился на корточки.
        Не просто ему пришлось после знакомства с Маликой.
        - Что касается домового… вряд ли, я перебью цену, которую ему Мали озвучила. Поэтому о нашей сделке, - я приложила палец к губам, - тс-с-с. Никто не должен знать!
        - Само собой. Малика мне голову оторвет, - сдавленным голосом ответил Эйн.
        - Кстати, в чем заключается суть сделки между вами троими?
        - А это, - парень поднял на меня взгляд, заговорчески улыбнулся. - Домовой должен наложить защиту на твою комнату. Не знаю, как наверняка работает его магия, но вроде бы всех, кто придет к тебе с плохими намерениями, будет ждать провал, - невнятно пояснил Эйн, задумчиво потирая подбородок.
        - А как Мали вообще про домового узнала?
        - Ну так, где светлые ведьмочки там и домовые. А я просто рядом с ними шел, когда меня темная выловила.
        - Решил поживиться энергией светлых ведьмочек? - ехидно прищурилась я.
        - Ты какого обо мне мнения?
        Эйн всем своим видом выказал глубокую оскорбленность.
        - Пока неоднозначного, - честно ответила и продолжила расспрос: - А ты с домовым должен был встретиться для обмена информации?
        Ведьмак кивнул.
        - Так Белотур видел, кто входил в нашу комнату?
        - Я все вижу и все ведаю, - ответил домовой.
        А я на месте подпрыгнула, когда Белотур возник из воздуха рядом со мной на колонне.
        - Сказано было не дебоширить. Гляди, как мальчонку-то потрепала, - поцокал языком представитель маленького народа.
        Я перевела взгляд собственно на мальчонку. Эйн сидел на коленях с бардаком на голове, который, между прочим, сам себе устроил, примятой рубахой, и опять-таки по его вине.
        А со стороны. Я сижу на колонне в позе королевны, испепеляя ведьмака рассерженным взглядом. И Эйн, яко провинившийся холоп подле моих ног.
        - Это он сам, - поспешила я пояснить Белотуру.
        - Самобичеванием занимался, значь. Ох и болезненный все-таки мальчонка.
        - Я бы попросил, - огрызнулся Эйн, вскочив на ноги.
        Быстрыми движениями пригладил волосы, поправил смятый воротник.
        - Зачем пожаловал?
        - Токмо ведьмочка имя мое назвала. Обо мне подумала. И вот он я.
        - Так вы, дедушка Белотур, пришли лишь потому, что я подумала и назвала ваше имя? - искренне удивилась его словам.
        - Ты бачь, вежливая! - всплеснул маленькими ладонями домовой. - Не то шо та Малика свирепая, да темные поголовно. Неприятности одни извергають.
        - Кто б говорил. Не все светлые отличаются вежливым нравом, - недовольно подметил Эйн.
        - А я шо кажу! Ремня на них не хватае, - сердито проворчал домовой, а потом вдруг с теплом добавил: - Но токмо мои ведьмочки верх вежливости.
        Без улыбки на этого представителя маленького народа не посмотреть.
        - Дедушка Белотур, так вы видели, кто входил в мою с Тири комнату где-то с часу ночи?
        - Ну, так вас и видал.
        - Тогда… в руках Тири, когда она возвращалась, был цветок?
        - Так-то был, бело-голубонький. Холодом от него веяло.
        Выходит, Митисс принесла все же Тири. Но где она его взяла?
        - Шо? Поганый цветок?
        Я удивленно вскинула бровь.
        - Страх чую твой ведьмочка, - пояснил домовой.
        Эйн подозрительно прищурился, переводя взгляд с меня на Белотура.
        - Э-это из-за предстоящей практики, - выкрутилась я. - Боюсь провалиться.
        - У страха глаза велики, ты в них не смотри темненькая. Но и дар твой велик и сердце доброе. Я ж это сразу понял, еще, когда лешего спасла, боль его услыхала.
        - А что ж ты добрейший своих ведьмочек не послал лешего спасать? - рявкнул Эйн. - Знаешь, как Малика относится к гонцам с плохими новостями?
        - Ты что уже об этом доложил?
        Ведьмак вздрогнул, виновато улыбнулся.
        - Запретил я им. Слабенькие они, сгинуть могли, - печально покачал головой домовой. - Но ты темненькая другое дело. Капля эфира, а душа-то как светится. На своем веку я повидал такие души всего-то пару раз! А магия-то, бачь, и духу дракона приглянулась. Прячется в ее истоке, спокойно ему там, тепло.
        - Какому духу? - не поняла ни я, ни Эйн, а потому уточнили в один голос.
        - Светлому.
        - Вы дедушка куда-то не туда смотрите. Я не прошла Интэрон.
        - Прошла, - не согласился со мной домовой. - Но твое Вознесение ведьмочка было иным. А этот дух, той самый шо удрал с аттестации.
        Я резко оглянулась по сторонам, а Эйн меня даже по кругу обошел.
        - Ничего не вижу.
        - Бачь, я ж казал болезненный, - скорбно покачал головой Белотур.
        - Ну, ты, топай сюда гном недоросток с ломаным ирийским, - прорычал ведьмак.
        - Успокойся, - преградила я путь парню, с трудом сдерживая улыбку.
        Говорит домовой и правда забавно. И да, Белотур явно издевался над бедным Эйном, а тот в свою очередь зверел.
        - Поди-ка сюда дружок, - махнул мне рукой представитель маленького народа.
        Я вопросительно вскинула бровь.
        - Не бойся ты его, болезненный он, таких жалеть надобно.
        - Дохлый гоблин! Я его точно прикончу. Да меня даже боги простят! - прошипел ведьмак, срываясь с места.
        - Эйн, нет!
        Я ухватила парня за руку, тот остановился, как-то неловко замялся, смотря на мою ладонь, которой я крепко удерживала взбешенного ведьмака. Поднял на меня взгляд и как ошпаренный отскочил в сторону!
        - Бачь? Приглянулась ему твоя душа, - улыбнулся домовой.
        Я с опаской повернула голову, чтобы тут же уткнуться взглядом в мордочку дракона с невероятно яркими голубыми глазами, сидящего на моем плече.
        - Ря-я-я, - грозно выдало чудо и перемахнуло на руку, которую я машинально выставила.
        - Не думаю, что дело во мне, дедушка Белотур.
        Тогда на аттестации я оказалась ближе всех к духам, и вырвавшийся дракон спрятался в гранях моей магии. На моем месте мог оказаться любой в ком есть светлый эфир.
        - Об этом може поведать дух дракона, - не согласился представитель маленького народа.
        А я напомнила немаловажную деталь:
        - Они не говорят.
        - Слова зачастую бывают лишними и не всегда нужны, ведьмочка. Действия говорят куда громче и понятнее, - со знанием дела произнес домовой, после повернулся к Эйну и ехидным голосом добавил: - Шо? Впечатлен? Я можу излагать и на твом чистейшем ирийськом.
        Ведьмак фыркнул, сложил руки на груди и вовсе отвернулся от Белотура. Я же во все глаза рассматривала духа.
        - Малыш, тебя все ищут.
        - Ты бачь, малыш, - хмыкнул домовой. - Это проводник богов, темненькая. Прародитель силы императорской семьи Митиан. Он видел, как рождаются эпохи, видел их закат. И будет существовать до скончания времен. А она его малышем клыче!
        Белотур спустился с колонны, подошел ко мне, поманив пальцем. Я склонилась, домовой протянул руку с намерением прикоснуться к духу, но дракончик обдал того кольцами призрачного дыма, вскарабкался на мое плечо и ткнулся мордочкой мне в щеку.
        - Ишь, какой привереда, - обиделся представитель маленького народа.
        Я невольно улыбнулась, погладила дракончика, и чувство такое, словно пальцев касался теплый пар.
        - Шожь, делу время, потехе час, - и домовой взглянул на Эйна.
        - Информацию я предоставлю позже, - мгновенно отреагировал ведьмак.
        И Белотур на прощание улыбнувшись мне, снова растворился в воздухе.

«Грани, - подумала я. - Он перемещается в гранях!».
        Ничем иным его исчезновения не объяснить.
        Достав из сумки конспект, я вырвала из него небольшой кусочек бумаги, взяла перо и быстро написала послание Элаю. Сложила и зашептала заклинание. Бумага, приняв форму маленькой птицы, вспорхнула с моих ладоней подсвеченная темно-синим светом и быстро скрылась из виду.
        - Ты кому послание отправила? - насторожился ведьмак, но уж как-то слишком расслабленно в сравнении с интонацией голоса, умостился все на той же заваленной колонне.
        - Хочу кое-кому кое-чем помочь, - туманно ответила и улыбнулась, заметив недоуменное лицо Эйна.
        Время конечно позднее и Элай должно быть сейчас пребывает в светлом царстве снов. Но магию от послания он должен ощутить сразу.
        - С тобой более подробно мы дела обсудим завтра, согласен?
        - Между нами, конечно, есть солидарность и все такое, но ведьмы оставались и остаются настоящей занозой в заднице, - кисло выдал Эйн.
        - Это ты к чему?
        - Это я к тому, что с той сделкой, которую ты мне предложила, у меня выбора особого нет.
        - Почему же? У тебя был выбор, и ты его сделал, - не поняла я претензий. - И мое предложение, между прочим, куда как лучше того, что сделала тебе Малика.
        - Она меня прокляла, а не сделки предлагала.
        - Вот и я о том же, - лаконично ему ответила.
        - А могла бы для приличия сперва поугрожать, что ли, - негодовал Эйн.
        - Мали считает, что тратить время на угрозы глупо, так что сразу переходит к действиям.
        - Это я заметил, - сухо произнес он, убито выдохнул, помолчал некоторое время, пока я возвращала конспект в сумку, а после уставшим голосом сообщил: - Арэя, от дракона нужно избавиться.
        Я резко зажмурилась, когда от духа вспыхнуло ярко-белое зарево, ослепившее глаза. А на магический всплеск откликнулась моя собственная магия и я во второй раз ощутила ее так явственно, что на доли секунд смогла взять контроль, и с моих пальцев сорвался ослепительный светлячок, но померк, как и свет, исходивший от дракона.
        - Эйн, подбирай выражения, если не хочешь, чтобы нас поджарили, - предупредила я ведьмака тихим голосом, все еще прокручивая в памяти момент контроля светлого эфира.
        - Да я же не в том смысле избавиться, - прохрипел парень, сидя на корточках и усиленно моргая. - Я к тому, что у тебя проблем хватает и без духа. Из-за него вся академия на ушах стоит.
        - По-моему на уши всех поднял куратор Гольман, эксплуатируя выпускников, - фыркнула я.
        Впрочем, это была идея Элая.
        - Но ты прав.
        Может мое послание не дошло до светлого или он так крепко спит, что магию не почувствовал?
        - Ничего не поделаешь. Нужно сообщить о дракоше ректору Имирою, - расстроилась я самую малость, прекрасно помня слова главы академии о минимизации моих походов в его кабинет.
        - Отрадно слышать такое решение из ваших уст, адептка Вилиас.
        От голоса темного мага Эйн поморщился, резко повернул голову в мою сторону, сверля недовольством.
        - Помянула демона, - еле слышно забормотал он.
        - Но я все же вынужден отметить один нюанс, - пауза и с откровенно недоброй усмешкой: - Снова ты, Вилиас?
        - Какие проблемы устроила на этот раз? - голос куратора вышедшего из тени коридора-туннеля.
        - Позвольте, разве я не решение этой проблемы? - возмутилась я до глубины души.

«Да и вообще, когда это я проблемы создавала?», - хотелось спросить, но решила благоразумно промолчать.
        - Вы разыскивали дракошу, я нашла.
        - Дракошу? - в изнеможении переспросил ректор, массируя переносицу. - Побойся богов Арэя, называть великого проводника дракошей.
        Я взглянула на духа, тот захлопал крыльями, удобнее устраиваясь на моем плече.
        - Он…
        - Он не возражает, - перебил меня Элай и закончил реплику, которую я сама собиралась сказать. - Отличная работа, Ари. Ты превзошла все мои ожидания, - улыбнулся светлый, совершенно наглейшим образом приобняв меня за талию.
        - Ты поручил Арэи разыскать духа? - старший братец Эларониса вопросительно вскинул бровь, смотря на нас с явным недоверием.
        - Нет. Это было желание Арэи. Моя ведьмочка, очень, - подчеркнуто произнес он, - хотела меня порадовать.
        Мне потребовались титанические усилия, чтобы сохранить крайнюю степень невозмутимости, но изумление так и норовило обрисоваться на моем лице.
        - Я прав? - веселый взгляд в мою сторону, удивленный со стороны ректора, подозрительный от куратора Митиана, «Ну и что это все значит?» - говорило выражение Эйна.
        Я взглянула на Элая, чья рука теснее прижала меня к крепкому телу. На его губах продолжала играть улыбка, а вот в глазах бушевала магия, плескаясь расплавленным золотом.2f83e3
        - Д-да, - запнулась я, как завороженная смотря на Эларониса, но встрепенувшись и отогнав странное наваждение, поспешила добавить: - Куратор Гольман был недоволен случившимся на аттестации, я решила, что должна и сама приложить усилия в поисках дракоши… великого духа, - быстро исправилась.
        - Некомпетентность данного кадра продолжает все больше меня радовать, - сказано было таким тоном, что радостью в голосе куратора Митиана там и не пахло.
        - Я разберусь, - мрачно ответил глава академии.
        Я кожей почувствовала напряжение Элая, когда Нилмэйн подошел к нам, окинул младшего брата насмешливым взглядом, задержавшись на его руке, которая продолжала обнимать меня за талию. Светлый отпустил, неохотно отступил на шаг. Я украдкой посмотрела на Эларониса, и такая буря эмоций отразилась на его лице, что я с трудом подавила желание обнять его, оградить от Нилмэйна.
        Тряхнула головой, отгоняя необъяснимый порыв. Но уже в следующую секунду Элай взял себя в руки, поза стала более расслабленной, но лице снисходительная улыбка.
        А стоило куратору протянуть руку к дракону, как тот шлепнул его по тыльной стороне ладони кончиком хвоста, прямым текстом говоря не тянуть к нему свои светлые ручонки, не говоря уже о сердитой мордочке, и глазах в которых сильнее сверкнуло голубое пламя. Поведение духа вызвало недоумение на лице Нилмэйна и ректора, а дракончик, будто не замечая этого, посмотрел на меня с таким видом, будто ожидал одобрения!
        Элай хмыкнул, шагнул ко мне и уверенный, что его не постигнет учесть брата, коснулся загривка дракона и ведь действительно! Великий дух податливо подставил голову для ласки. Взгляд Элая удивил меня куда больше поведения дракоши. Благодарность! В его глазах читалась благодарность!
        - Любопытно, - отстраненно произнес глава академии, наблюдая за сложившейся ситуацией.
        А уж как мне было любопытно, словами не передать!
        Куратор Митиан хмыкнул, посмотрел на меня и с нескрываемым ехидством спросил:
        - И как же вам, адептка Вилиас, удалось разыскать духа? Что более важно, как вам удается его удерживать и даже настроить против члена императорской семьи?
        Последний вопрос ввел в откровенный ступор. Ничего подобного я не совершала. Или…
        В тот момент, когда мне почему-то остро захотелось оградить Эларониса от его брата, неужели дракон это почувствовал?
        Тьма! Я же собиралась рассказать ректору о духе и как есть, но Элай, да и мои слова будут теперь этому противоречить.
        - А как вы здесь оказались? - проигнорировав вопрос куратора, посмотрела на главу академии и с улыбкой, подметила занимательную вещь: - Вы прямо как домовой. Стоило назвать ваше имя, и вы тут как тут.
        Правда, осознав, что только что сравнила темного мага, прославленного воина с домовым, улыбаться быстренько перестала, постыдно опустив голову.
        - Всплеск магии, - ничуть не обидевшись, пояснил ректор.
        Очевидно куратор Митиан здесь по той же причине объявился.
        - Вы не ответили на мой вопрос, адептка Вилиас, - напомнил о себе Нилмэйн.
        - Ты разве не знал? Ведьмы не раскрывают своих тайн, - милостиво напомнил ему Элай.
        Я развела руками, мол «так и есть». И за вмешательство Эларониса была благодарна, но о его: «Это было желание Арэи. Моя ведьмочка, очень хотела меня порадовать» - мы еще поговорим!
        - Похоже, адептка Вилиас приглянулась великому духу, - задумчиво произнес ректор, всматриваясь во все так же сидящего на моем плече дракошу, чей хвост с маленьким огоньком на кончике, самым «невинным» образом обвивался вокруг моей шеи. Последнее совершенно не радовало, несмотря на слабый захват и теплое пламя, не причиняющее вреда. Но вот навязчивая мысль, что белый дракончик может придушить или сломать мою шею при желании, никак меня не покидала.
        И уж очень мне не нравились взгляды собравшихся, включая Эйна. Я была несказанно рада, когда первым меня перестал сверлить Элай, и он же закрыл от любопытных глаз ректора и куратора.
        - Покуда великий дракон мнит тебя своим гнездом, лучше нам проследовать в Палату Душ и вернуть его на законное место, - с улыбкой сообщил Эларонис.
        Гнездо? Я-то?
        Но если благодаря дракоше я смогу попасть в сакральное место, я готова быть и гнездом, и подушкой, и скворечником если надо. Однако от меня не укрылось странное состояние Элая, когда он упомянул Палату Душ. Но страх… должно быть мне померещилось.
        На запястье Эларониса обнаружился точно такой же браслет, что и на ректоре. В этот момент светлый предстал передо мной в совершенно ином свете. Ведь для использования артефакта перемещения требуется огромная концентрация и сила!
        Нет. По сути дела, Элай не менялся. Эларонис с самого начала был сыном императора. Принцем, который в будущем может взойти на престол. Это я с нашей первой встречи воспринимала его как обычного парня. Привлекательного, как для светлого, в чьем присутствии моя магия необычно себя ведет, но обычного. А на деле все обстоит совсем иначе.
        Очертив в воздухе круг, Элай протянул мне руку, я послушно вложила пальчики в его теплую ладонь и тут же скрипнула зубами, когда светлый с силой их сжал. Но дело было не в злости Элая. В его руке я ощутила слабую мимолетную дрожь.
        Двинувшийся следом Эйн был остановлен одним взглядом Эларониса, да таким, что ведьмак дважды споткнулся. Ректор даже не предпринял попытки последовать за нами. В Палату Душ могут входить лишь члены императорской семьи и учитывая обстоятельства - я.
        Глава 18
        Затаив дыхание, я уверенно вошла в сизую дымку. Каких-то несколько секунд и мои с Элаем и Нилмэйном шаги разнеслись тихим эхом под высокими стеклянными потолками.
        У меня дыхание перехватило от этой невероятной картины! Голубое пламя, парящее над подвесными медными чашами, мягким светом отражалось в хрустале, из которого была высечена Палата Душ. Крохотные золотистые сферы размеренным потоком парили в воздухе. Пульс! Не нужно было прилагать усилий, чтобы почувствовать жизнь в этих стенах, испещренных древнейшими архаическими рунами. В центре круглой комнаты стояла миниатюра Цитадели Истоков и богини Равновесия в два человеческих роста. Миниатюра, учитывая, что оригинал возвышался на целую тысячу футов, выше были только горы, в которых стояло это сооружение древних мастеров.
        Я взглянула в точеное лицо девушки, и на мгновение сердце пропустило удар. Перед глазами мелькнула картина моря из высокой изумрудной травы, теплый ветер, колышущий ее будто морские волны. Свежий запах цветущих лугов. Тонкие руки и изящные пальцы, держащие венок из ярко-голубых, казалось бы, огненных цветков, нежная улыбка девушки, звонкий хрустальный смех и ее мягкий голос произнесший: «Лепестки этих цветов такого же цвета, как и пламя, которым ты повелеваешь. Так что это мой тебе скромный подарок».
        Моргнула, как вкопанная уставившись на статую. И мне почему-то отчетливо представилось, что, если бы богиня Равновесия улыбнулась, ее улыбка была бы такой же, что я видела у незнакомки.

«Чьи же эти воспоминания?», - в который раз задалась я вопросом, наблюдая за тем, как светлые склонили головы перед единственным здесь золотым саркофагом.
        Дракон, словно почувствовав мое беспокойство, ткнулся мордочкой мне в щеку. Я машинально погладила духа, обернулась и замерла, всматриваясь в ярко-голубые глаза и пламя, которое подчинялось великому дракону.
        - Такое же, - одними губами произнесла я.
        Настигнувшая мысли догадка потрясла!
        - Это твои воспоминания, - почему-то ничуть в этом не сомневаясь, произнесла я.
        Дракончик, перемахнув в мои ладони, склонил голову набок и выдохнул сгусток пламени, принявший очертания маленького цветка, будто сорванного из прошлого.
        - Зачем ты показал мне их?
        - Воспоминания?
        Я перевела взгляд на Элая. Оба наследника закончив приносить дань уважения предкам, сейчас внимательно смотрели на меня.
        - Он позволил увидеть тебе воспоминания из прошлого? - с какой-то настороженностью спросил светлый и тут же требовательно: - Каким оно было?!
        - Эларонис, - с нажимом произнес Нилмэйн и более спокойным голосом продолжил: - Арэя не выглядит напуганной. Смею предположить, воспоминание было незначительным.
        - Оно было светлым и теплым, - не согласилась я с куратором. - Элай?
        Немного помедлив, я коснулась щеки светлого, тот вздрогнул, накрыл мою ладонь своей, нервно усмехнулся.
        Выглядел Эларонис несколько болезненно. Бледный, на лбу испарина, тяжелое дыхание.
        - Он в порядке, - с полуулыбкой сказал куратор.
        - Я не нуждаюсь в твоей заботе, - выплюнул Элай, взял меня за руку и повел к центральной стене Палаты Душ.
        По кругу комнаты расположилось десять трехфутовых статуй драконов из полупрозрачного белого камня. Внутри каждой горел маленький голубой огонек и лишь в той статуе, что была посередине, пламя пустовало. К ней меня собственно и подвели.
        - Вы тоже видели воспоминания? - осторожно спросила я.
        - Это Палата Душ, Арэя. Здесь усыпальница наших предков, - ответил Нилмэйн, но заметив отсутствие особого понимания, продолжил: - Иногда мы приходим сюда в поисках ответов или решения трудных задач. Бывает, предки дают нам возможность узнать фрагмент из прошлого. Но ты же понимаешь, что это не просто картинки?
        - Да. Я чувствовала эмоции, ощущала окружающий мир, слышала запахи. Все так же явственно как то, что сейчас стою с вами. Похоже на использование кристаллов памяти, - привела я пример.
        Куратор одобрительно улыбнулся, но уже в следующее мгновение заговорил серьезным голосом:
        - Но эти воспоминания не всегда наполнены светом, Арэя. Бывало, что перед глазами представали ужасающие картины, исполненные лишь отчаянием. Увидевшие их сходили с ума или слишком сильно погружались в них и утрачивали связь с реальностью.
        Я украдкой взглянула на Элая. По всей видимости, ему досталось не самое приятное событие из прошлого. И тот страх мне не померещился. И состояние Эларониса теперь объяснимо.
        - Болезненные воспоминания так же являются частью нашего наследия, - хмуро отреагировал Элай и добавил с иронией в голосе: - Боль тоже хочет, чтобы ее чувствовали, Ари.
        - У нее слишком большие запросы. Впрочем, боль подтверждение того, что ты жив, - пожала я плечами.
        - Не будем тратить время на разговоры, - вмешался куратор. - Арэя, пара вернуть дракона.
        Элай протянул руку, призывая меня подойти ближе к статуе без пламени, что я в общем-то и сделала. Поднесла духа к хрустальному дракону, и тот вмиг обернулся голубым пламенем, проникнув внутрь статуи и заняв место сердца.
        - Мы закончили, - холодно произнес Элай.
        Взял меня за руку и потянул за собой к глухой стене. Но стоило ему коснуться ее ладонью, как по хрусталю пробежала рябь и выдвинулась ниша, открывая ведущие вверх ступени. По ним собственно я и бежала, еле поспевая за светлым. А вышли мы к моему превеликому удивлению во внутреннем дворике академии, в том самом со статуями богов, где проводилась аттестация и где сейчас над постаментом возвышались две рунические сферы.
        - Элай…
        - Помнится, я говорил тебе отправляться в комнату. Но нет, ты решила прогуляться среди ночи в закрытом корпусе с темным ведьмаком, - зло выговорил Эларонис.
        - Да я тренироваться туда пришла, а с Эйном случайно столкнулась! - возмутилась я на его обвинения.
        Хотя больше на оправдание было похоже.
        - И я, между прочим, тебе послание отправила…
        Элай резко очертил в воздухе полукруг и втянул меня в еще даже не полностью сформировавшуюся дымку. Я вскрикнула, когда из-под ног в прямом смысле слова сбежала земля. Короткое свободное падение и приземление на что-то мягкое.
        Открыв глаза, увидела уже знакомую комнату Элая, и как оказалось, портал выбросил нас прямиком на кровать светлого!
        - Элай!..
        - Помолчи, - шикнул на меня дракон, резким движением уложив обратно на мягкую перину. - Я зверски устал, не спал несколько суток, еще и в Палату Душ пришлось идти. У меня нет никакого желания тратить остатки сил на непослушную ведьмочку, - приглушенно пробормотал Элай, сгреб меня в охапку, и уже через несколько секунд его дыхание стало ровнее и тише.
        - Уснул? - искренне изумилась я.
        Я, конечно, понимаю, что драконы все бесстрашные, но не до такой же степени! И как он может спокойно спать рядом с той, кто, по его мнению, имеет на него магическое воздействие?! Нет, до Малики мне определенно далеко и при моем появлении никто не начинает молиться богам прося о спасении, но я все же темная ведьма и довольно не слабенькая!
        - Сам на проклятие напрашивается, - бодро покивала я своим словам. - Никакого уважения к темным силам!
        Тихонько спустив сумку на пол, я аккуратненько попыталась разжать пальцы Элая, которые крепко обхватывали мое правое запястье, но не тут-то было. Хватка оказалась такой силы, что в мысли закрались сомнения - действительно ли светлый так быстро провалился в дрему? Но судя по выражению Эларониса, он, правда, спал, да еще и пребывал в цепких лапах какого-то кошмара.
        На лице и шеи выступила испарина, ресницы подрагивали, а челюсти дракон сжимал так, что на них побелели желваки. И когда хватка на моем запястье стала слишком болезненной, я всерьез начала опасаться, что такими темпами: в лучшем случае мне грозит вывих, в худшем - перелом.
        В отличие от Мали, я не могу так же искусно как она управлять сознанием. Да и не горю я желанием видеть, в чем сейчас тонет Элай. Но я вполне могу сделать так.
        Приложив левую ладонь ко лбу светлого, я глубоко вдохнула. В отражении стеклянной дверцы шкафа увидела, как тьма заволокла весь изумрудный цвет моих глаз. Магия темно-фиолетовой дымкой заструилась по пальцам, проникая в смеженные веками глаза Эларониса. Вены под кожей, слегка отдавая сиреневым отсветом практически почернели. Управлять сознанием в подобных ситуациях невероятно сложно. Но мне нужно лишь выстроить стену, которая послужит каркасом и позволит мне заставить светлого видеть то, что хочу я.
        Однако иллюзия, направленная на сознание не может быть слишком яркой и детализированной. Что-то простое, привычное, что позволит отдохнуть разуму. Для меня Мали создавала окрашенный осенью лес. А мне почему-то показалось, что Элаю будет куда как комфортнее оказаться у мыса, где тот будет всматриваться в бескрайнюю тихую гладь моря.
        Тиканье настольных часов отсчитало ровно пятнадцать минут, после чего учащенное дыхание Эларониса стало ровнее, ресницы перестали подрагивать, взгляд метаться, на лице обрисовалось умиротворенное выражение и даже тень улыбки, да и значительно ослабла хватка дракона. Только вот глупо было полагать, что это позволит мне освободиться. Заметно расслабившись, светлый рывком притянул меня ближе, обнял руками за талию и уткнулся лицом мне в шею, прижав к себе куда как сильнее.
        - Лучше и быть не могло, - замогильным голосом прошептала. - Пожалуй, верну-ка я тебе твой кошмарик обратно, наглая ты рептилия.
        Для профилактики особо бесстрашных надо бы так и сделать, но я слишком хорошо знаю, что такое ночной кошмар. Страхи, которые получают над тобой абсолютную власть и затягивают в созданный ими мир, из которого вырваться практически невозможно. Когда ты с криками просыпаешься в холодном поту и хочется забиться в угол, свернувшись калачиком. Когда сердце перестает отбивать барабанную дробь, и ты начинаешь осознавать, что уже в безопасности. Но в момент, когда чувствуешь облегчение, разум играет с тобой злую шутку. И ты слишком поздно понимаешь, что это был кошмар в кошмаре.
        Однако со своими страхами я справилась два года назад. Теперь им до меня не добраться. А сколько времени страхи преследуют Элая?
        Немного отодвинувшись так, что голова светлого теперь покоилась на моем плече, я снова попыталась освободиться. Эларонис нахмурился, что-то невнятно забормотал и снова притянул к себе, цепляясь за меня как за спасательный круг.
        Он теперь, понимаете ли, спит себе спокойно, а я прилагаю усилия, чтобы удерживать под контролем свой разбушевавшийся источник! Да и магию ли только? Щеки почему-то горят, сердце стучит как ненормальное. Похоже, не только эфир себя странно ведет в присутствии наследника Свободных земель, но и я сама малость спятила!
        Интересно, если я Элая сейчас совершенно «случайно» атакующим заклинанием приложу, меня сразу в Крепость Отверженных упекут или сперва помучают для пущего эффекта?
        Когда дверь в комнату Эларониса тихонько открылась, я вздрогнула, горя желанием спрятаться под одеялом, но уже в следующую секунду выдохнула с облегчением, увидев на пороге Шивьена со стаканом в руках. Заприметив меня, маг замер. Перевел взгляд на спящего Элая, на стакан в своей руке, наполненный красноватой жидкостью, снова на меня, после опять на принца. Поспешно вошел и плотно прикрыл за собой распахнутую дверь.
        - Он спит? - с искренним удивлением спросил Шивьен.
        - А что, похоже, что бодрствует? - огрызнулась я в ответ.
        В ближайший час Элай не проснется, даже если на землю рухнет небо. Мое воздействие на сознание светлого выполнено на отлично. А дальше это будет самым обычным сном, соответственно и разбудить его можно будет любимым шумом.
        - Помоги мне высвободиться, - взмолилась шепотом.
        - Я псих, что ли, прерывать сон дракона? - мгновенно открестился от моей мольбы Шивьен, поставил стакан на тумбочку и подошел к кровати, укоризненно покачав головой. - Ари, Ари, где же твое воспитание?
        - Чего? - опешила я.
        - Кто же ложится на кровать в обуви? - поцокал языком маг.
        - А я, по-твоему, по собственному желанию на нее запрыгнула? Меня похитили! О-о-он! - развела я руками над спящим Элаем, который при озвучивании «он» еще крепче ко мне прижался. - И забросил меня в эту самую кровать через портал! - приглушенно прошипела.
        - Не шуми, Эларониса разбудишь, - упрекнул меня Шивьен.
        После чего заботливо стащил с Элая ботинки, оставил их у кровати и потянулся к моим ногам.
        - Да не брыкайся ты!
        Брыкаться начала сильнее, но ботинки с меня уже успели стащить и так же оставили у кровати.
        - Не знаю, что ты сделала, но лучше его не будить. Как ты могла уже заметить, Эларонис плохо переносит сон.
        - А я его.
        - И настроение у него после бессонной ночи адово, - поежился Шивьен, пропустив мимо ушей мои слова.
        - И часто его кошмары мучают? - озвучила я проснувшееся любопытство.
        Светлый ответил не сразу, настольные часы отсчитали пару минут, прежде чем тот, после тщательного обдумывания, сказал:
        - Чуть больше года. Давно я не видел его в настолько спокойном состоянии, - светло-зеленые глаза мага чуть прищурились. - Что ты сделала?
        - Использовала магию на сознании Элая, - честно ответила. - Отгородила от кошмара и выстроила перед ним умиротворительную картину.
        - Ты воздействовала на его сознание?
        - Не путай мое простенькое вмешательство с магией подчинения, Шивьен, - поспешила я успокоить заметно напрягшегося парня. - Это как небо и земля. К тому же, - я повертела головой, разглядывая углы потолка и защитные знаки, высеченные там. - Они на меня не среагировали, - указала я пальцем на архаические руны. - Защита ведь напрямую связана с Элаем, он их своей кровью написал. Мое вмешательство в его сознание не приносило вреда, поэтому эти призамечательные охранки не поджарили мне мозг.
        Зачем так реагировать, если сам все знает? А он знал! Светлый старательно сдерживал улыбку.
        - Какая наблюдательная, - хмыкнул Шивьен.
        - По-другому не выжить, - просто ответила. - Но если ты так печешься о своем дэарго как можешь оставлять меня с ним наедине? Разве вы не считаете меня опасной, способной влиять на драконью сущность Элая?
        - Мы ни в чем тебя не обвиняли, - невозмутимо произнес парень, скрестив руки на груди.
        - Диэса с тобой не согласится, - скрывать раздражение, я даже не планировала.
        На что мне миролюбиво пояснили:
        - Она очень осторожна во всем, что касается нашего принца. А Элай просто хочет проверить одну теорию.
        - Да-да. Могу ли я управлять его драконом. Это я поняла и потому предложила проверить немедленно, но вы сами отказались!
        - Проверим во время практики. Сегодня будет жеребьевка. План обсудим вечером. Завтра выполним все без единого сучка и задоринки. А сейчас сладких снов, ведьмочка.
        Маг ехидно улыбнулся, мазнул взглядом по мирно спящему Элаю, развернулся и вышел из комнаты, оставив меня в полном неверии происходящего!
        - Да чтоб тебе всю практику икалось! - выпалила я не сдержавшись.
        Замерла, с опаской посмотрев на Элая. Но очевидно зря беспокоилась, ибо спал он как младенец, а значит, воздействие на сознание все еще крепко держит его в сладком сне.
        Бездна! Кто бы знал степень моего отчаяния!
        Выдернув из-под головы подушку, я рывком разжала сцепленные в замок пальцы Элая на моей талии, свалилась с кровати на пол и швырнула в него подушку, которую светлый тут же сцапал, прижав к себе. Но видимо пуховое изделие не пришлось по душе принцу светлой братии, и было отброшено прямиком мне в лицо! А Элай тем временем удобнее устроился на мягкой перине продолжая оставаться в спокойном и размеренном сновидении. Моем, между прочим!
        - Никакой тебе благодарности!
        Поднявшись с пола, взяла оставленные Шивьеном ботинки, обулась и, подхватив свою сумку, направилась к двери. Настольные часы показывали шесть утра. До занятий осталось три, но за дверью послышались голоса адептов. Выходить разом расхотелось. Не то, чтобы я обращала внимания на злословия, но мне хватило аттестации и записи меня в ряды Кила Торсвара в исполнении Анами. Не сложно представить, что сегодня будет на повестке дня, если кто-то увидит меня выходящей из «покоев» его светлейшего высочества рано утром. А там узнает Мали, и дядя естественно, не говоря уже о бабушке. А потому лучше я подожду, пока Элай откроет свои ясные очи и отправит меня в мою комнату артефактом перемещения.
        Ждать подле кровати я не собиралась и расположилась за столом светлого, где разложила гримуар, кристалл памяти по лекции профессора Нирдаша и конспект, который собираюсь дополнить подробными схемами и матрицами третьего аркана Сильта, что должен существенно продлить наши жизни в схватке с измененными.
        В первую очередь прошлась по началу гримуара, изучая все более тщательно. Была здесь одна формула любопытного заклинания, не особо примеченная мной в прошлые разы. Заклинание, усиливающее видимость скрываемой ауры. Длительность три секунды, расстояние тридцать пять футов. При этом расходуется приличное количество эфира. Запись сделана первой обладательницей гримуара «Сэйма Оторис, 154 год от исхода Смутных времен» и второе столетие эпохи Возрождения Альвиоса, когда в Этэйских горах пробудился светлый эфир.
        Поизучав еще некоторое время гримуар, я возвела вокруг стола куполообразный барьер, отгородив себя от остального пространства комнаты и Элая включительно. Активировав кристалл памяти, я погрузилась в изучение слияния арканов Света и Тьмы. Лишь одна из двенадцати цепочек схем построения разнились между собой. Именно она позволяет менять структуру и заданную задачу для объединения, казалось бы, несовместимых и в тоже время несуществующих друг без друга элементов.
        Практика уже завтра и пока я была с дядей и Маликой моя группа проходила совместную парную тренировку «светлый-темный». Но учитывая, что это все же первая практика за стенами академии, нам не позволят столкнуться с измененными. Однако мне стоит хотя бы детально запомнить цепочку слияния.
        Когда Шивьен говорил об обсуждении плана, что-то в его выражении меня насторожило. Такое чувство, будто жеребьевка уже прошла, и мы попали в одну команду. Чую парни будут подтасовывать результаты.
        Обдумала эту ситуацию еще раз. Таки да, будут. И мне нужен план! План того, как вернуться в академию после практики живой.
        Комната не лучшее место для тренировок. Нет, конечно, никто не запрещает нам практиковаться в комнатах, но за порчу казенного имущества по голове не погладят. А учитывая, что время уже почти восемь, пора будить нашу спящую красавицу, которая почему-то уже несколько минут беспокойно ворочается.
        Сбросила барьер, исполнявший роль звуконепроницаемого пузыря и вздрогнула. От криков и откровенно отчаянных завываний, смешанных с грохотом в коридорах, у меня холодок по спине пробежался.
        - Неужели нападение? - осипшим голосом произнесла я.
        Глава 19
        За стенами слышался грохот, отборная ругать, и клятва расправиться с виновным самым страшным убиением.
        - Элай! - позвала я.
        Реакции ноль. Подхватив гримуар, зачем не совсем понимала, спокойнее мне с ним, что ли, я осторожно приблизилась к двери. На пальцах свободной правой руки сгустилась магия, готовая в любой момент сорваться черным пламенем и поглотить врага. Она бы и поглотила, не усмири я вовремя источник, когда в комнату ворвался Шивьен с ошалелой физиономией, о которую должно было приложиться атакующее заклинание.
        - А ты… в порядке… - взгляд на Элая, - вы, - растерянно произнес маг, и после пары секунд задумчивого вида, добавил: - Это точно не совпадение.
        - О чем…
        - Не стоит тебе сейчас выходить в одиночку! - отрезал маг, видимо решив, что я собиралась уйти.
        Я вспомнила слова горгульи и мне как-то поплохело.
        - Нападение? - голос дрогнул.
        - Да.
        Внутри все похолодело.
        - Их настолько много? - пальцы с силой сжали гримуар, словно он мог в любой момент обернуться непробиваемым щитом.
        - Почти в каждой комнате обосновались, - ужаснул меня маг.
        Я представила жуткую картину, описанную Янтарем. Непроглядный мрак, расползающийся по стенам академии. Невиданных тварей, чьи сердца давно перестали биться, а в мертвых телах бурлит запретная магия. Я словно ощутила на себе взгляды, пробирающие до костей, услышала скрежет когтей и сковывающего их металла. Как разинулись зловонные пасти, жаждущие впиться в живую плоть.
        - Т-ты видел их? - осипшим голосом спросила.
        - Видел.
        С затаенным дыханием, выжидательно посмотрела на мага. Я уже приготовилась к страшному описанию, а потому просто онемела от ответа Шивьена.
        - Цветы.
        Растерянно моргнув, уточнила:
        - Цветы?
        - До Диэсы добрались.
        И не поймешь, то ли сочувствие, то ли ехидство в голосе мага.
        - Если продолжишь в том же духе нести эту ахинею, этот гримуар ударит тебя по лицу. Буквально, - клятвенно заверила я Шивьена.
        - Так ты книжкой отбиваться…
        - Какого демона тут происходит? - мрачный голос Элая перебил недосказанный саркастичный вопрос Шивьена и помешал мне реализовать собственную угрозу, но объект прибивания гримуаром изменился, когда дракон снова заговорил: - Арэя, ты когда пришла?
        У меня нервно дернулось веко, в то время как губы изогнулись в злобном оскале.
        - Соскучился? - ткнула я в дракона гримуаром.
        Элай отбросил назад упавшую на глаза светлую челку, выпал на несколько секунд из реальности, будто что-то вспоминая, и тут в его глазах появилось осознание.
        - Припомнили, ваше светлейшество? - елейным голоском протянула я.
        Эларонис улыбнулся, не виновато, нет. Светлый вообще не видел повода моей злости и прежде, чем я решила напомнить ему ощущения от столкновения гримуара с его наглым лицом, он вдруг поднялся с кровати, босыми ступнями прошлепал по деревянному полу и, подойдя к окну, открыл его, отстраненно произнеся, вглядываясь вдаль:
        - Странное ощущение. Мне вдруг остро захотелось побывать у моря.
        Ах да, побочный эффект вмешательства в сознание. Навязчивая мысль, которая будет нарастать все сильнее покуда ее не удовлетворить. Поэтому при создании картины сновидения нельзя использовать сложные и несуществующие образы.
        Я помогла сбежать от кошмара. Но у всего есть своя цена.
        - Это последствия моего вмешательства…
        - Объяснишься после того, как мы выясним, кто стоит за нападением, - перебил меня резкий голос Шивьена.
        - Нападение?
        Кажется, Элай, только сейчас услышал шум и не стихающие женские вопли отчаяния, что раздались из открытого им окна.
        - Мое прекрасное лицо! - донеслось к нам эхо женского визга.
        Да такого пронзительного, что я невольно вздрогнула.
        - Докладывай, - мрачно потребовал Элай, направившись к шкафу.
        Светлый быстро расстегнул рубашку, стянул, оголив широкую спину, переходящую в узкие бедра.
        М-м-м. Красивая такая спина. Залюбуешься. Так и хочется провести пальчиками…
        Додумать мысль не вышло, ибо, когда Элай начал расстегивать брюки, я стремительно отвернулась, чувствуя, как щеки заливаются краской стыда.
        - Имирой требует твоего присутствия. Не знаю всех деталей. Знаю лишь, что перед рассветом окна жилых комнат оплели лианы, и когда на них появились цветы, кожа у всех, кто вдохнул пыльцу, покрылась лиловой сыпью. Насколько это опасно, пока неизвестно. Профессор Амис только сейчас направился к главе академии.
        - Желтые цветки с красной сердцевиной? - пришла я в чувства, услышав пояснение Шивьена.
        - А ты откуда знаешь? - подозрительно прищурился маг.
        - Знание этого не делает меня преступницей, Шивьен, - устало выговорила я, скрывая обиду.
        В их случае можно было уже привыкнуть. Да и дела мне особого нет. Но вот почему-то все равно обидно.
        - В каждой жилой комнате? - вернулся к расспросу Элай.
        Я же нервно постукивала по кожаной обложке гримуара, продолжая стоять спиной к парням и внимательно слушать мага.
        - Почти. Комната Арэи, и твоя не тронуты, как и комнаты ведьмочек. По крайней мере, я не видел ни одну малышку в очереди к кабинету ректора.
        Тут я услышала характерный скрип зубов Шивьена.
        Видимо, зрелище еще то было.
        - В моей защита. Сам знаешь, и Имирою придется попотеть, чтобы сломать ее. Но всей информации у меня нет.
        - Это леший, - озарила меня внезапная догадка.
        - Уверена? - по виску неожиданно скользнуло теплое дыхание Элая.
        Я резко отстранилась, нелепо налетев на тумбочку. Проследила за тем, как стакан с красноватой жидкостью полетел на пол, звонко звякнул, разбившись и расплескав содержимое, от которого повеяло неприятным приторным запахом. В оном я узнала ярко выраженное присутствие белладонны, цветка морфея и валерианы. Уверена, в этом наборе убойной сонной травы было еще что-то намешано.
        Шивьен Элая решил вечным сном упокоить?
        - Что за реакция? - хмыкнул дракон, вырвав меня из размышлений. - Мы же вместе спали. А ты робеешь от вида обнаженной спины и испугано дрожишь от голоса.
        У него глаза на затылке? Или я так сильно пялилась, что светлый это кожей почувствовал?!
        - Спал ты, а я мучилась, - резонно заметила, вздернув подбородок. - Отвернулась, потому что правила приличия никто не отменял, и не дрожала я, а содрогалась, - в сердцах выпалила, с грохотом опустив гримуар на тумбочку.
        Поспешив скрыть краснеющее лицо, (да-да стоит выпить пузырек-другой лечебной настоички, а то в последнее время моя нежная нервная система дает сбои), я опустилась на корточки перед разбитым стаканом. Но первым же осколком умудрилась порезать палец!
        Элай отобрал стекло, сжал мое запястье и, склонив голову набок, с улыбкой сказал:
        - Видела бы ты сейчас свое лицо, Ари.
        От того с какой интонацией и выражением было это произнесено, у меня мурашки по коже пробежались, а сердце предательски застучало быстрее.
        - И какое у меня лицо? - с вызовом спросила я.
        Улыбка Элая стала шире.
        - Оно говорит, что я заставляю твое сердце биться чаще.
        После ответа, которого сама потребовала, сердце забилось не чаще, оно барабанило так громко, что собственных мыслей слышно не было.
        - Элай, Имирой ждет, - прокашлявшись, напомнил о своем присутствии Шивьен. - В лекаря и пациента поиграете позже.
        Я, было, собиралась возмутиться и попыталась вырваться из захвата, но Элай не позволил. Поднес мою руку к своим губам. Невесомо поцеловал пальцы, и маленькая ранка тут же стремительно зажила. После чего светлый подхватил на руки, перенес через осколки, и не успела я возразить, как Элай поставил меня на дощатый пол возле двери. Выставил руку к устроенному мной беспорядку, легко контролируя бытовое заклинание зачистки, которое от разбитого стакана и содержимого не оставило и следа за считаные секунды.
        После прошел к письменному столу, забрал мою сумку, гримуар с тумбочки и вручил все мне.
        - Твое присутствие у ректора будет полезным. Поведаешь нам, что там леший провернул, - весело сообщил Элай, развернул к двери, которую Шивьен открыл и вытолкал меня в коридор.
        В такой неразберихе вряд ли кому-то будет дело до того из чьей комнаты я выхожу. Но не успела я порадоваться этой мысли, как нос к носу столкнулась с Дэйваром.
        Черный принц озадаченно вскинул брови, перевел взгляд за мою спину на Элая, снова на меня.
        - Темных, Дэйвар, - вежливо поздоровалась я, стараясь не расхохотаться.
        В иной ситуации, я бы, скорее всего, попыталась провалиться сквозь землю, ибо в мыслях четко обрисовались сказанные им ранее слова: «Не смогла угодить нашему принцу Света?». Но сейчас, когда светлая кожа высокого черноволосого наследника Темной империи, с гордо выпрямленной спиной и совершенно невозмутимым выражением лица была усыпана лиловыми трехлистными цветочками, хотелось только одного. А вернее хотелось избежать дикого гоблинского гогота, норовившего сорваться с губ.
        - Новый имидж? - не удержался Шивьен, и сказано было с такой наигранной завистью, что с моих губ все же сорвался смешок.
        Прикрыла рот ладошкой, так как после моей оплошности, Дэйвар сосредоточил все свое внимание на мне.
        - А тебе идет, свежо, - продолжил «завидовать» маг. - Изобретательный боевой раскрас идеально впишется в условия цветущих лугов. Главное в плен не угодить. Не то вместо букета цветов, какой-нибудь варвар преподнесет своей благоверной тебя.
        - От меня, по крайней мере, в любом виде девицы не бегут как от проклятия старости, Багровый, - пожал плечами темный.
        Прозвище, надуманное газетчиками, похоже, впервые совершенно не трогало Шивьена. И все же обстановка выглядела напряженной.
        Решив, что лучше мне потихоньку испариться, я шагнула к стеночке, с намерением незаметно скрыться, когда на мое плечо с хлопком легла чья-то ладонь.

«Чья-то» оказалась Дэйвара. Черный принц и раньше не особо дружелюбным к моей персоне выглядел, а сейчас так подавно.
        - Расскажи-ка мне, малышка, где прячется зеленый? - кровожадно оскалился темный.
        - С лешими дружбу не вожу, - незамедлительно ответила. - И так к слову он не зеленый. Хотя я их раньше не встречала, может и зеленый, - добавила сдавленным голосом, нервно улыбнувшись, когда лицо дракона оказалось уж очень близко к моему.
        - У Вермонт выходной? - спокойно поинтересовался Шивьен, взял меня за запястье и отвел на шаг от Дэйвара, чуть ли, не втолкнув в Элая. - А-а-а, очевидно лешему хватило мозгов, чтобы не показываться этому исчадию Бездны, - усмехнулся маг.
        - Шивьен, - с напором произнес Элай, призывая светлого остановиться. - Таила посвятила тебя о природе этих растений? - обратился он к Дэйвару.
        - Они не смертельны, - поспешила я оправдать лешего. - И в принципе не вредят здоровью или источнику магии.
        Дедушка Белотур правду говорил. Молодой он. Мстить явно не умеет. Иначе выбрал бы что-нибудь более действенное, а не безобидное цветение. Впрочем, ему удалось всю академию поднять на уши и навести здесь шороху. Чего только вопли адептов стоили.
        - Это растение называется ларата. Его почти полностью истребили, в общем-то, из-за этого, - окинула я темного выразительным взглядом. - В справочниках по травологии говорится, что сыпь пройдет через пару дней. Но ларата обладает магическими свойствами. Для одаренного справиться не проблема. Просто поглоти энергию, - посвятила я Дэйвара.
        На меня посмотрели с сомнением. Недолгим, правда.
        Дэйвар смежил веки, глубоко вдохнул и словно впитал в себя частички сторонней магии. Цветастые пятна на глазах поблекли, покуда полностью не исчезли.
        - С фантазией у лешего плоховато, - вынес вердикт Черный принц.
        Нет. Просто Тарш неспособен на убийство без веской причины. Например, уничтожение леса. А тут просто проказничает, пытаясь «подсластить» жизнь невоспитанным и чрезмерно самоуверенным адептам, прихватив за компанию профессоров. Меня леший не тронул по очевидным причинам. Я его освободила. В моей с Тири комнате остаточная магия моего источника и защита домового. По той же причине и светлые ведьмочки остались без цветочного раскраса. Комната Элая наверняка защищена не хуже, чем Шивьена, но, если учесть реакцию мага, выходит Тарш не тронул Эларониса из-за моего присутствия. А вот Дэйвар очевидно ночевал не в своих «покоях» или вовсе бродил у стен академии.
        - Профессор Амис подтвердит мои слова, если уже это не сделал, но не думаю, что в этом есть необходимость, - демонстративно указала я на Черного принца.
        Только вот проблема с лешим остается нерешенной. Кто знает, будет ли этот террор последним или обитателей академии ждут новые сюрпризы в виде растений убийц? А это уже грозит неприятностями мне.
        Ректор, очевидно, считал так же, ибо не только перед лицами Элая, Шивьена и Дэйвара вспыхнули огненные приказы, но и перед моим, гласившие: «В мой кабинет! Живо!». Сомневаться в адресате послания не было необходимым. Так что через десять минут, я стояла с угрюмым лицом перед взбешенным главой академии.
        - Арэя, предпочитаешь стол рядом с моим или мне тебе смежный кабинет отстроить? - от елейного голоса Имироя я поежилась.
        - Вы же сами знаете - моей вины в этом нет. Я лишь освободила умирающего…
        - И крайне обиженного Тарша, - закончил за меня темный маг.
        - А вы бы не обиделись, если бы вас многие годы кромсали все, кому не лень? - возмутилась я. - Мне-то, откуда было знать, что он возьмется мстить? Я знаю о Таршах не больше вашего.
        Побольше конечно, но вам об этом знать не обязательно. И в собственную защиту - я действительно не сразу догадалась, что леший останется, чтобы отомстить обидчикам. Он должен был знать, что боевые маги не могут его ощутить. Конечно, это не отменяет их вины и все же…
        - Профессор Амис, как его отследить? - обратился Имирой к низкорослому мужчине с кудрявой ярко-желтой шевелюрой и тонкими, я бы даже сказала женственными, чертами лица.
        Профессор прокашлялся в кулачок, пальцы которого были увенчаны перстями, разной степени артефакторского мастерства и заметно нервничая, ответил собственно ожидаемое:
        - Если бы это было возможно, способ нашли многим ранее.
        - То есть вы не знаете, как обезопасить адептов от его влияния? - ласково уточнил глава академии.
        Алые отсветы пламени, бушевавшие в черных глазах Имироя, никак не сочетались с тоном голоса.
        - Академия расположена в живых землях, ректор Имирой. Где есть жизнь, там есть растения и любое из них под контролем Тарша, - со знанием дела ответил профессор. - Видите ли, лешие по природе своей не проявляют признаков агрессии или жажды убийства. Но очевидно здесь совершенно уникальный случай.
        - Очевидно! - грохнул маг кулаком по столу с такой силой, что все лежащие предметы на его поверхности одновременно подпрыгнули и не только они. - Если вы не решите проблему, я сожгу к демоновой Бездне всю зелень на территории академии!

«И взбесите Тарша до такой степени, что он и камешка на камешке здесь не оставит», - пронеслась неприятная мысль.
        - Это кощунство! - взвизгнул профессор Амис, размахивая тонкими руками. - В академии выращиваются столь же уникальные растения, как и сам Тарш. И должен заметить, с его освобождением, редчайшие экземпляры, на которые мы уже махнули рукой, подали признаки жизни!
        - Не угомоните Тарша и признаки жизни останется подавать вам! - рявкнул Имирой. - Ситуация не успела обостриться, а в мой кабинет с утра пораньше выстроилась очередь рыдающих адепток!
        Так вот почему Шивьен так зубами скрипел при упоминании об этом. Да-а-а. Толпа ревущих девушек, с явным нервным срывом, еще то зрелище. К слову, иной раз опасное для жизни.
        - Но позвольте, Тарши неспроста считаются самыми скрытнейшими и древнейшими существами. Те скудные зарисовки их внешности от малых очевидцев никак не помогут в поисках. Да я бы жизнь отдал за возможность изучить лешего! - громогласно заявил профессор, бодро похлопав себя по груди.
        На что глава академии алчно оскалился.
        - Не стоит разбрасываться своей жизнью, профессор Амис.
        Профессор гулко сглотнул. И таки сообразил. Не стоит. Особенно в присутствии темного мага.
        - Почему я не слышу идей от лучших третьекурсников? - подчеркнуто произнес последние два слова ректор, откинувшись на спинку высокого стула.
        Я тут же вспомнила, с каким энтузиазмом эти слова он говорил на тренировочном поле. А парням сказать явно было нечего. Нельзя победить невидимого врага. Потому-то они и стояли весь наш разговор молча, прикидываясь дополнительным интерьером специфического кабинета главы академии.
        - Ректор Имирой, дайте мне немного времени, - уверенно начала я. - Думаю, я смогу найти способ убедить Тарша уйти.
        - Зачем же уходить? - изумился профессор и проглотил дальнейшие слова под взбешенным взглядом начальства.
        - Или вы можете предоставить лешему тех, на кого он затаил обиду, - я искоса взглянула на парней.
        Последнее предложение было забраковано недобрыми ухмылками вышеупомянутых.
        - Сможешь убедить? - прищурился темный маг.
        Пламя в его глазах вспыхнуло более ярко.
        - Попытаюсь, - поправила я, невольно поежившись под цепким взглядом Имироя. - Всяко лучше, чем сжигать земли академии.
        Но сперва мне придется встретиться со светлыми ведьмочками. Помнится, Шивьен настоятельно рекомендовал побывать на их тренировке. Вот и повод нашелся.
        - Тарша освободила я. Он моя ответственность. Мне и расхлебывать последствия, - была вынуждена признать я.
        - Рад, что ты это понимаешь, - сухо отозвался ректор.
        Элай шумно выдохнул, Шивьен остервенело потер переносицу словно это должно было означать высшую степень его раздражения. Дэйвар делал вид, что его здесь вообще нет, а профессор… от взгляда Амиса у меня холодок по спине пробежался, ибо смотрел светлый так, словно он не только бы Тарша взялся изучать.
        - Магию цветка одаренным с высоким и средним уровнем поглотить не составит труда. Менее одаренные пусть обратятся к целителям, - профессор перевел изучающий взгляд на меня. - А вы та самая адептка, что устроила представление на аттестации? Какой редкий экземпляр, - заулыбался мужчина.
        Я поежилась, сильнее сжав пальцы на ремне сумки и непроизвольно шагнула ближе к Дэйвару, что Черный принц отметил насмешливым взглядом. А может насмешка появилась от хмурого выражения Элая.
        - Профессор Амис, - ленивый голос главы академии отвлек мужчину от моего созерцания, - я настоятельно не рекомендую видеть в моих учениках «экземпляры». В противном случае курировать вам бестиарий Нирдаша в следующем полугодии.
        Профессор гулко сглотнул, нервно кивая и всем своим видом говоря, что слова начальства предельно поняты.
        - Я готов оказать адептке любую помощь в поимке Тарша, - в сердцах заверил Амис.
        - Любую помощь адептке Вилиас окажут наши лучшие третьекурсники, - безапелляционно заявил ректор.
        Если в первый раз парни никак не отреагировали на это его «лучшие», то сейчас заподозрили неладное, даже переглянулись между собой словно ища друг у друга пояснения. Но его не было.
        - Вы можете быть свободны, профессор Амис.
        Профессор такому повороту событий не обрадовался и непременно бы высказался по данному поводу и уже даже открыл рот, но быстро его захлопнул, цокнув зубами, ибо тьма, мирно клубящаяся по полу кабинета, вдруг задребезжала с такой силой, что воздух потяжелел. А потому Амис молча поклонился и скоренько ретировался.
        - У тебя три дня на решение проблемы, - обратился ко мне глава академии.
        - Благодарю, ректор Имирой, - вежливо отвечаю, чуть склонив голову.
        Темный маг перевел суровый взгляд на парней и чеканя каждое слово, сказал:
        - К вечеру тренировочный полигон должен быть восстановлен. Уверен, лучшие третьекурсники справятся с этой простой задачей не хуже профессоров.
        Вот после этого парни синхронно повернули головы в мою сторону. Я же старательно изображала саму невозмутимость, но так как меня продолжали сверлить три пары глаз, я вынужденно ответила:
        - Тренировка с адепткой Вермонт. Вышло небольшое недопонимание, и я сочла необходимым объяснить ректору, что на полигоне состоялась тренировка, а не поединок.
        Глава академии усмехнулся. Ехидненько так усмехнулся.
        - Вы несете ответственность за действия своих аман-иш. Или понятие ответственности ведьмочке знакомо больше, чем наследникам империй? - с издевкой поинтересовался темный маг.
        - К вечеру весь ущерб будет возмещен.
        Голос Эларониса звучал совершенно спокойно.
        - А как же, - глава академии расслабленно откинулся на спинку стула. - Ущерб будет возмещен лично вашими талантами, - с нажимом повторил темный. - Свободна, Вилиас, - при этих словах он не сводил взгляда с парней. 1acfc23
        - Темных, ректор Имирой, - попрощалась я, склонив голову.
        - Темнейших, адептка.
        Сказано было с такой многозначительной интонацией, что я не сомневалась - темную сейчас будут устраивать данной троице адептов.
        Не горя желанием в этом убеждаться, да и с Тири необходимо поговорить, я стремительно покинула кабинет, чуть ли, не выбежав в приемную, где секретарь Бьер мирно попивал горячий напиток из внушительной кружки с завитушечной росписью.
        - Тренировка?! - взревел глава академии сотрясая витражи приемной. - Высшее заклинание против первокурсницы! - грянуло следом убийственное.
        Я с секретарем разом подпрыгнули. Гном пролил на себя горячий напиток, подскочил на ноги, стряхивая жидкость и попеременно не сдерживаясь в выражениях, а я споткнулась о собственную сумку, которая упала под ноги.
        - Говорил я лэру Имирою зачисление ведьмочек добром не кончится и нате пожалуйста! - укоризненно покачал головой гном. - А проблемы пока только от двух!
        Я подхватила сумку и старательно игнорируя секретаря, выскочила из приемной, мчась по коридору то и дело натыкаясь на «цветочных» адептов. Темп не сбавляла покуда не выбежала во внутренний дворик, где обнаружила странную пропажу. Резко затормозила и осмотрелась, но Янтари нигде не было. Горгулья у беседки стояла никем не тронутая, а моя голосистая «подруга» сквозь землю провалилась!
        Глава 20
        К своей комнате брела, маясь догадками о пропаже Янтари, когда увидела переминающегося с ноги на ногу ведьмака у двери своей комнаты.
        - Эйн? Ты что здесь делаешь в такую рань?
        - Для адептов не существует понятия утро-ночь, - бодро отозвался ведьмак.
        - Чего под дверью стоишь? - исправилась я.
        - Парням запрещено входить в комнаты к девушкам, вот и стою под дверью этой самой комнаты.
        Некоторых это никоем образом не останавливает.
        - А вот девушкам в комнаты парней не запрещено входить, - едко заметил Эйн, при этом окинув меня хмурым взглядом.
        - Какая дискриминация, - сухо высказалась, не проникнувшись намеками ведьмака.
        - Да суть простая. Раз пришла по собственной воле…
        - Ты об этом пришел поговорить? - с раздражением перебила я Эйна.
        Уж очень мне не понравилась трактовка его слов.
        - Я твоя тень, помнишь?
        - И что, на коврике у двери теперь спать будешь?
        - А тебя где демоны носили? Я бачь без доклада Малике свирепой, - спародировал ведьмак домового и уже серьезно: - Не будет доклада, можно писать завещание.
        Сложно решать проблемы по мере их поступления, когда они всем скопом валятся на голову.
        Я шумно выдохнула, открыла сумку, но обнаружив отсутствие расписания, попыталась припомнить:
        - У нас лекция драконоведения первая?
        Эйн кивнул.
        - Там и обсудим, - решила я и перешла к куда более интересующему меня вопросу. - А ты не выяснил получала ли я что-нибудь?
        - Нетопыря, который ночью работал сейчас нет. Но я выясню, - заверил ведьмак. - Но думаю придется подождать. Академия на ушах стоит из-за лешего.
        Невинно похлопаю ресницами.
        - Ты чего с Таршем намудрила?
        - Я - ничего. Леший - мстит, - развожу руками.
        - Ларатой? Это что за месть такая? - фыркнул ведьмак, явно разочарованный плохой изобретательностью Тарша.
        - Найду зеленого обязательно передам ему твой вопрос. К слову, тебя тоже задело?
        - Ведьмы и ведьмаки для него неприкасаемые, особенно те, в ком есть свет. Я же полукровка, забыла?
        Забудешь тут.
        - Как будешь искать Тарша?
        - Еще не знаю. Но с этим мне поможешь ты, - я дружелюбно улыбнулась, Эйн поежился. - Узнай где будут светлые ведьмочки в полдень.
        - Хочешь попросить у них помощи? - ведьмак удивленно вскинул бровь.
        - А что? Боишься украду твоих ходячих куколок с энергией? - ехидно интересуюсь, на что тот замогильным голосом ответил:
        - Помимо Малики, есть еще один человек, которого лично я при любой возможности буду обходить тринадцатой дорогой. И сидит он в кабинете предназначенном для главы академии.
        Ито верно. Ректор Имирой на удивление серьезно печется о благополучии и безопасности своих учеников. Боевые темные маги еще те сволочи, но я могу судить лишь на живом примере Омаса. Глава академии полная ему противоположность.
        - Они помогут?
        Эйн пожал плечами.
        - Насколько мне Мали поведала, между темными и светлыми ковенами нет дружбы до гроба. Значит, без трудностей как обычно не обойтись.
        - Такая дружба не только между ведьминскими ковенами. Куда не глянь, мир везде еще слишком шаткий. А доверие Малики ко мне вообще сравнимо с паутиной, - нервно хмыкнул парень, взъерошив волосы.
        - Артефакт создам сегодня, так что не волнуйся о…
        - Нет! - перебил меня Эйн.
        Я вопросительно вскинула бровь, озадаченная его резким отказом.
        - Сегодня жеребьевка, завтра практика. Тебе понадобятся силы. Артефакт подождет.
        - Как скажешь, - согласилась я. - Тогда увидимся на лекции.
        Эйн кивнул, но помедлил с уходом, словно раздумывал стоит ли меня одну оставлять, однако в итоге ушел.
        - И чем только Мали занимается? - устало пробормотала я, войдя в комнату, где обнаружила Тири.
        К моему счастью эльфийка не спала, к несчастью сидела на кровати с таким видом, будто ее сознание находится где-то совершенно не здесь.
        - Тири? - осторожно позвала я, повесив сумку на спинку стула.
        - Эй, ведьма, которая не магичка стервозная, если проклинаешь всю академию, могла хотя бы соседку пожалеть, для приличия, так сказать.
        - Это не я.
        Впрочем, и моя вина здесь есть. Но очень хочется верить, что плохое предчувствие, которое нежданно подкралось как зимние сумерки, всего лишь следствие пережитого.
        - Не ты?
        - Я бы попросила, - хмуро отреагировала на недоверие в голосе эльфийки. - Безобидная проделка лешего. Это растение ларата. Просто поглоти его энергию.
        Ректору следовало уже давно сделать объявление на данную тему!
        Тири тут же оживилась, прикрыла глаза и провернула все манипуляции, что недавно Дэйвар, однако цветочная сыпь никуда не делась.
        - Ушками клянусь. Я буду мстить! - алчно захихикала эльфийка.
        Я нервно улыбнулась, наблюдая за невиданной ранее чертой соседки.
        - Желанного результат не жди. Лешему разве что боги могут отомстить. Тарши настолько же древние, как и Великие драконы, - спокойно ответила, перебирая пузырьки в небольшом деревянном ларце, где хранила свои приготовленные зелья, настойки, микстурки и прочее.
        Отыскав пузырек с серебристым отливом, подошла к Тири, открыла, немного отпила сама и протянула ей.
        - Зачем? - округлила та глаза.
        - Экономлю нам время. Я же темная ведьма, а доверие к нам всегда проверяется, - пожала плечом. - Мне нужно с тобой поговорить и что-то мне подсказывает, ты будешь лучше настроена на беседу, когда придешь в норму. К слову, как ты вообще пыльцу вдохнула? Наша комната не тронута.
        - Я не была в комнате, - досадно ответила эльфийка забрав предложенный мной пузырек. - Договорилась с Рэйной помочь ей с гербологией. Вот и пошла в ее комнату. Но… почему это наша не тронута?
        - Потому что я ведьма, которая освободила Тарша. А лешие в принципе не трогают ведьм… по большей части.
        Тири понимающе кивнула и осушила пузырек, слегка поморщившись от кислых ноток в зелье.
        - Это поможет преобразовать энергию ларата в твою собственную. Через час будешь как новенькая.
        - Спасибо, - мне вернули пустую скляночку. - Так, о чем ты хотела поговорить?
        Я бросила взгляд на окно, где лежал цветок.
        - Откуда он здесь? - указала я на митисс.
        Тири проследила за моим взглядом.
        - Нетопырь принес для тебя.
        Чувство надвигающейся беды лишь усугубилось.
        - А кто адресат, сказал?
        - Нет. Только сообщение на словах передал, - замялась соседка.
        - И?
        - Что-то о том, чтобы ты не забывала кому принадлежишь, - несколько смущенно произнесла Тири и добавила, с явным недовольством: - Не очень-то романтично.
        Я скрипнула зубами, со злостью сжав кулаки. Омас не пропал, он в самом деле притащился в Светлые земли!
        - Поклонник?
        - Преследователь.
        На утонченном лице светлой отразилось изумление.
        - А что у темных ведьм бывают преследователи? - эльфийка продемонстрировала красноречивый жест перерезающий горло.
        Я хмыкнула. Да уж Малика так бы и поступила, а может и поступала со всяким подобным субъектом.
        - Не бери в голову.
        Тири возражать не стала. Подошла к своему письменному столу, на котором лежало несколько коробочек с красивой золотой гравировкой кондитерского магазина «Сладости Чисейта».
        - Мне вот маменька прислала. Угощайся.
        Светлая открыла одну из коробочек где в аккуратных ячейках разместились штук двадцать разноцветных шоколадных конфет в форме розочек.
        Но меня привлек герб, который был высечен на шкатулке. Явно новой, ибо такой я у Тири не видела, а вещи мы разбирали вместе и у эльфийки их было совсем не много. Гораздо меньше тех, что упаковала бабушка для меня.
        - Это… - я замолчала, внимательнее разглядывая алый рисунок. - Похож на знамя…
        - Королевской ветви Лакмиенты?
        Меня словно молнией ударило! Тири ведь представлялась полным именем! А я и внимания не обратила, пока не увидела герб.
        - Так ты королевских кровей?
        - Ну, маменька у меня не правительница королевства, а всего лишь сестра двоюродного брата короля, так что фамилия наша не так известна. А ты думала, я с таким мизерным даром могла за красивые глазки в эту академию попасть? - с сарказмом высказалась соседка, отправив в рот первую шоколадную розочку белого цвета.
        Отвечать не было нужды. Эйн мне уже все поведал.
        - Я пятая дочь принцессы Калими. Тут в общем-то нечего скрывать. И разве это что-то бы изменило?
        - Но ты же королевской крови и как тебя только выперли из эльфийского крыла? - оторопела я.
        - Я наполовину королевской крови, - поправила меня Тири, слопала очередную розочку и протянула коробку мне.
        Я не глядя взяла первую попавшуюся конфету и продолжила слушать.
        - Мой отец пустой. Приглянулся моей маменьке мужчина из человеческого королевства и появилась я. А связь со смертным считается самым ужасным проступком. Я не видела своего отца, понятия не имею как он выглядит. И никогда об этом не спрашивала и желания не возникало. Так безопасней и для того мужчины, и для моей непутевой родительницы.
        На мой сочувственный взгляд соседка лишь улыбнулась.
        - У меня хорошие отношения с сестрами и братьями. Их отец меня не притесняет. И моя мать меня любит. Но ее чрезмерная забота о своей слабой дочурке выходит иной раз боком. У меня нет жизни, которая бы вела за собой череду жутких тайн, кровавых интриг и прочего. Я куда проще, чем вообще может быть.
        Полагаю, не у всех может быть запутанная судьба с этими самыми тайнами и интригами. Повезло ей. Но Тирия явно расстроена данным фактом.
        - Прости, но у меня нет секрета, которым я могла бы поделиться. Хотя… может это сойдет? - задумалась светлая.
        И пока та раздумывала, я отправила в рот уже начавший подтаивать на пальцах розовый шоколад и зажмурилась от удовольствия восхитительно-нежной сладости. Такого в Приграничье не сыскать, а даже если бы и удалось найти, мне бы он был не по карману.
        - Я безвозвратно влюблена в куратора Митиана.
        С бодрым заявлением Тири я этим самым шоколадом подавилась. Постукала себя по груди и со слезами на глазах из-за терпкого кашля переспросила:
        - В кого?!
        - А что? Он же потряса-а-ающий! Мужественный, пленительно-обворожительный, обходительный, невероятно-соблазнительный, сильный и!..
        - Бездна с тобой! - воскликнула я, не желая слушать продолжение томных возгласов эльфийки.
        - Конечно Эларонис ничуть не хуже брата, но мне не нравятся опасные мужчины. А единственное, что я от него ощущаю - это угроза.
        - Угроза?
        - Тьма, - пояснила соседка.
        Если она решила, что после ее слов я что-либо пойму, Тири к гоблинам ошиблась. Но на этом объяснения не закончились.
        - Во мне не так много магии, но это делает меня сверхчувствительной к эфирам. Что-то вроде повышенного чувства самосохранения. Я от него ощущаю похожую тьму, что от тебя и любого темного.
        - Твое чутье тебя подводит, - со смешком заметила я.
        - Ага. Он же чистокровный светлый дракон. Я всякий раз напоминаю себе об этом, а на память я не жалуюсь. Но может ты и права, - отмахнулась светлая и уплетая новую порцию шоколада, осторожно спросила: - Так что там с поклонником-преследователем? Не поделишься?
        Настаивать на допросе эльфийка не собиралась, что и выказала всем своим увлеченным лишь шоколадом видом. Я же подошла к окну, взяла увядающий цветок с подоконника. Поговорить с кем-то очень даже хотелось. Держать все в себе вредно для здоровья. Да и не думаю, что небеса на землю рухнут, если я упомяну о ситуации с Омасом Тири.
        - Градоправитель северного Приграничья, - чуть поколебавшись начала я. - По законам этих земель, я его невеста. Лэр Омас обманом провел церемонию на празднестве богов Эстимиена, где я исполняла роль невесты Повелителей. Я лишь не знала, что в реальности выступала невестой для Омаса. Он подкупил жрецов.
        - Твой опекун спустил ему это с рук? - от изумления у светлой даже шоколад из руки выпал, бухнувшись обратно в коробочку.
        - Лэр Бэлимор не имеет власти в землях Владыки Тьмы. - с кривой усмешкой сообщила вроде как очевидное. - Я сбежала и поступила в академию Истоков, чтобы отделаться от темного мага.
        - Хочешь заполучить власть большую чем твой преследователь? - догадалась Тири. - Ты пришла в нужное место. Но он так плох?
        - А насколько может быть плох убийца? Загвоздка только в том, что теперь это видимо желание свести счеты. Я не дала желаемого.
        - Момент вознесения?
        Тири подскочила с кровати.
        - Знаешь об этом?
        - А-то! Я хоть и полукровка, но все же эльфийка, у нас таких чудес не бывает. А в момент Вознесения с ведьмочки снимается печать богов Эстимиена и те попадая в поток граней, где протекает безмерная магия получают свою истинную силу. Маги испокон веков охотились на ведьмочек, которые не достигли восемнадцати лет, покуда не был введен закон, а ковены не усилили меры предосторожности.
        - Ходячий ты справочник.
        - Завидно? - хмыкнула эльфийка ничуть не обидевшись. - Но ты бы подумала над тем, чтобы объяснить ситуацию ректору Имирою. К тому же у тебя есть и светлый эфир. Теперь ты принадлежишь обеим империям.
        - Омас сейчас меньшее из моих проблем, - вынуждена была признаться я.
        - Успела во что-то вляпаться?
        - В лешего. Ректор дал три дня на его поимку. Иначе я нам не завидую.
        Представить страшно, что произойдет если глава академии действительно исполнит свою угрозу и сожжет всю зелень дотла, леший же в свою очередь начнет полный дебош по разрушению зданий.
        - Если нужна помощь, обращайся. Приложу все свои усилия, - приложив руку к груди, клятвенно уверила меня светлая. - Думаю, скучать мне с тобой не придется.
        - Буду несказанно счастлива, если вы сможете повеселиться за мой счет, ваше светлейшество, - я отвесила Тири шуточный поклон и мстительно добавила: - Прекращай романчики читать. Иначе сожгу.
        Эльфийка хмыкнула, пригрозила мне пальцем, и подхватив полотенце, направилась в ванную.
        - Тири.
        - Да?
        - Я тут проходила через внутренний двор с беседкой. И заметила, что Янтарь исчезла.
        - Янтарь? Это та истеричная горгулья?
        - Угу.
        - Видимо перевели куда-то или погрузили в сон, чтобы никого не нервировала.
        Стало быть, ректор не поверил ее словам? Или Янтарь сама не понимала, что бьет ложную тревогу?
        - Слышала о новом нападении измененных? - сменила тему соседка. - У меня на столе свежая корреспонденция.
        Послышался шум льющейся воды, незатейливая мелодия. Которую эльфийка стала напивать, а я тем временем взяла газету, где на первой полосе красовался заголовок: «Некроманты наносят очередной удар!». И далее: «Приверженцы Проклятых богов атаковали границы темных и светлых земель. Число жертв на данный момент исчисляется двадцатью пустыми и пятью одаренными». Отпечаток пентаграммы кристалла памяти показал несколько запечатленных изображений. Таких, что аппетит мгновенно пропал и шоколад больше не казался таким вкусным.
        - Четыре разных места. Что они пытаются сделать?
        - Выглядит как демонстрация экспериментов или испытательная тренировка их зверинца, - забормотала Тири заматывая на голове полотенце. - Сперва кладбищенские гули, теперь виверны и как следствие пробуждаются любые захоронения, попавшие в радиус всплеска Чар Смерти. Пишут не о всех нападениях. Вернее, городская стража всеми силами пытается заткнуть газетные издания, чтобы те панику не поднимали. Но это, - указала соседка на газету в моих руках, - принадлежит братьям Фират. Эта троица самоотверженных психов и в Бездну, и в Ад, и в Хаос отправятся за интересными сводками. В общем лучше не вызывать их интерес к собственной персоне.
        - Демонстрация экспериментов, - задумчиво проговорила я. - Но и этим гениальные умы не ограничатся.
        - Гениальные умы - это да. Как-то услышала разговор куратора Гольмана и секретаря Бьера, а те небось главу академии подслушали. Стражам Лиоса удалось заполучить одну из технологий некромантов. Так наши благородные ученые умы с этой помощью продвинулись на несколько шагов в изучении артефактики. Но не стоит называть некромантов гениями в чьем-либо присутствии. Тебя могут не так понять.
        - Это констатация фактов, - пожала я плечами.
        - Будешь такими фактами разбрасываться с тобой захотят пообщаться дознаватели. А о их работе лучше знать понаслышке, - деловито подметила Тири.
        Не думаю, что есть те, кто не в курсе работы этих ребят. В их присутствии умирать страшно. Иначе же воспользуются реликвиями воскрешения и продолжат истязать, покуда не добьются желаемого.
        - Появление измененных отразится на предстоящей практике?
        - Глава академии не единственный, кто решает судьбу адептов. И советы с обеих сторон Владык вносят свое слово, но все же заключительное остается за ректором. Он предпримет меры безопасности и никогда не допустит столкновения измененных с первокурсниками. Нам не о чем волноваться, - слова Тири были довольно убедительными.
        И все же…
        - Ты чересчур оптимистична.
        - А ты я погляжу еще та пессимистка.
        - Нет. Реалистка. А столкновение с измененными грозит нам неминуемой смертью, если ты вдруг не знала, - состроила я кислую мину.
        - Тогда тебе стоит в кротчайшие сроки, и я имею в виду день, чтобы обуздать светлый эфир и научиться управлять арканом Сильта, - будничным тоном посоветовала эльфийка.
        - Издеваешься, да?
        - Нет. Констатирую факты, - улыбнулась та, но явно же издевалась! - А тебе и правда стоит поторопиться. Первая лекция у тебя драконоведения и ведет ее куратор Гольман. Не стоит давать ему лишний повод третировать себя.
        - Гольман?
        Я метнулась к столу, открыла первый ящик, где отыскала расписание и пробежавшись по предметам, уныло произнесла:
        - И почему именно он?
        И к слову о драконах. Я так и не пояснила Элаю о своем вмешательстве в его сознание.
        Пока Тири наводила красоту, а именно собиралась, я вырвала из конспекта лист бумаги, взяла перо и быстро написала:

«Смиренно прошу прощения, Ваше Светлейшество, но я так и не сообщила вам детали касательно магии сознания, что была вынуждена применить в вашем отношении. Если вы будете так любезны уделить мне минутку, я исправлю эту трагичную оплошность.
        Подпись. С почтением, Арэя Вилиас».
        Сложила бумагу, прошептала заклинание и выпустила из рук маленькую птицу стремительно исчезнувшую к адресату. А ответ я получила буквально через несколько минут, где значилось:

«Раз ты столь любезно просишь, жду тебя в полдень в своей комнате.
        Подпись. С любовью Эларонис Митиан».
        Растеряно моргнула, снова прочла записку и откровенно зверея, смяла бумагу, которая в моей ладони истлела в черном пламени. Нравится, значит, всем измываться над темной ведьмой.
        Вырвав новый лист, написала следующее:

«Я любезно прошу тебя не подписываться столь опрометчивыми словами. Иначе могу ответить на твою любоф-ф-ф и буду преследовать до конца дней, усугубляя и делая их невыносимыми. В комнату не приду. Встретимся во внутреннем дворике.
        Подпись. Ведьма».
        Бросив перо на стол, я взяла из шкафа форму, когда послание Элая врезалось прямиком мне в лоб.
        Выругавшись, отложила одежду и развернула бумагу.

«Ведьмочка, ты разве не знаешь, что у стен есть уши? Или не прочь, чтобы кто-то узнал, что ты копалась в моем сознании, лежа в моей же постели? И я считал ведьмы не угрожают, а сразу переходят к действиям. Мне ждать от тебя букет цветов?
        Подпись. Твой свет».
        Записка полыхнула огнем. Я взяла перо и аккуратным почерком вывела.

«А у стен твоей комнаты ушей нет? Я там лежала потому что один болезненный дракон очевидно страдает лунатизмом, а после потерей кратковременной памяти. И это между прочим, было похищение! Благодари богов Альвиоса светлый, что я отличаюсь от привычных тебе темных и сперва угрожаю, в противном случае не видать тебе спасенья. Пришлю букет кактусов. Ядовитых.
        Подпись. Твоя тьма».
        Шепнула заклинание, бумага уже складывалась в привычную птицу, но я предала ей иную форму. Смерть с косой, за чьей спиной расположились перепончатые крылья.
        Но не успела я войти в ванную, как получила ответ в виде черной розы.

«Оригинально. Ведьмочка моя, мы еще с тобой не начали букетно-конфетный период, а ты за мной уже смерть с косой посылаешь. Предлагаешь плюшки с порчей, и угрожаешь ядовитыми кактусами. Скучать мне кажется, не придется. Но не заставляй снова тебя похищать. Или мне прийти к тебе в комнату?
        Подпись. Дракон-лунатик».
        С губ сорвался смешок, но тут же встрепенувшись и перестав глупо улыбаться, я коротко и без подписи написала:

«Приду после жеребьевки».
        Отправила послание птицей и подхватив вещи направилась в ванную, открыла дверь и воровато оглянулась, проверяя не прилетит ли ответ, но увидела лишь притихшую Тири искоса за мной наблюдающую. Из-за этой переписки, я совершенно забыла, что в комнате не одна!
        - Знаешь, я даже спрашивать не стану. Ведьмы, когда влюбляются, лучше от эпицентра подальше держаться.
        - Кто это тут влюблен? - оторопела я.
        Тири бестактно ткнула в меня пальцем.
        - В эльфятник захотела?
        - Вот прямо сейчас очень хочу. Но мест нет.
        Фыркнув, я вошла в ванную, громко хлопнув дверью.
        - Ничего-ничего. Это нормально. Сперва гнев, потом отрицание, а дальше придет понимание, - услышала я напутственные слова Тири.
        Влюблена? Вот еще! С чего бы мне любить этого драконишку? И суть даже не в том, что он светлый. Во-первых, он наследник империи. Во-вторых, не сделал ничего, чтобы могло повлечь за собой столь безумные чувства!
        - А в-третьих, не люблю я его! - огрызнулась собственному раскрасневшемуся отражению.
        - А что было, во-первых, и во-вторых? - поинтересовалась Тири.
        - Тоже, что и в-третьих! - повысила я голос на дверь.
        Точнее на Тири, но раз та стояла под дверью ванной, вышло, что орала я именно на деревянную конструкцию.
        Эльфийка хихикнула, я услышала удаляющиеся шаги и обернулась к зеркалу в медной оправе. Взглянула на свое отражение, а в памяти как назло всплыла широкая улыбка на красиво очерченных губах Элая, выразительные глаза, где плескалось янтарное золото.
        - Нет, нет, нет! - забормотала тихо чувствуя, как екает сердце.
        Я не пойду по стопам мамы! Это. Не. Любовь. Тут дело в другом.
        - Благодарность! - отыскала я весомый аргумент.
        Отражение со мной согласилось, активно кивая.
        Элай ко мне как к равной относится. Он меня спас от завала, помог в горном лесу и вступился перед Гольманом. А в остальном только на нервы действовал! Стырил первый поцелуй, сжег драгоценное письмо Исы. Но все же еще спас от атаки Вермонт, которая если не убила бы, то несомненно неслабо бы покалечила. Помог мне после спасения Тарша и даже старшекурсника подключил. Это ведь можно назвать заботой? И на лекции профессора Нирдаша он оградил меня от тех устрашающих эмоций, а еще…
        - Так не туда мысли умчались! - прервала я свой мыслительный поток положительных поступков светлого.
        Недостатки! У него наверняка куча недостатков. Да только в данный момент на ум ничего не приходило, а то, что мелькало, как-то терялось на фоне этих самых положительных поступков.
        Ванную покидала в самом скверном расположении духа и когда я с угрюмым лицом вошла в комнату, Тири понимающе похлопала меня по плечу, сжала кулачок и с уверенным видом заявила:
        - Прорвемся!
        - Э-э-э…
        - Мне в библиотеку нужно. Увидимся в столовой.
        И напевая незатейливый мотивчик, эльфийка ушла, оставив меня в полнейшем недоумении.
        Стараясь отогнать мысли о светлом подальше, думала о реальных проблемах и их решении. Я быстро собралась, подхватила ученическую сумку и вышла из комнаты.
        Глава 21
        Думая, как мне склонить на свою сторону ведьмочек брела по коридору в столовую, когда мне преградили путь.
        - Ну ты и мерзавка, Вилиас! - яростно прошипели мне в лицо.
        Чувство самосохранения у Анами точно напрочь отсутствует. Наслать на нее, что ли, проклятие облысения для профилактики?
        - Это твоих рук дело! - магичка ткнула в свое лицо пальцем. - Спелась с лешим, чтобы изуродовать мое прекрасное лицо!
        - Владычица Хаоса! Кто смеет так бессовестно порочить доброе имя темной ведьмы?
        И вообще не слишком ли она завернула?
        - Я тя насквозь вижу Вилиас, так и знай!
        Какие мы грозные.
        Тут над нашими головами раздалось сообщение от ректора. В котором значилось как именно можно избавиться от последствий вдыхания цветочной пыльцы лараты.
        Анами покраснела, видать по тому поводу, что сама не додумалась. Но быстренько взяла себя в руки и продолжила плеваться ядом.
        - Знаю я таких как ты. Прикидываешься невинной овечкой, вызывая к себе жалость. А на деле стремишься оказаться в постели влиятельного и богатого наследника.
        У меня нервно дернулось веко, но Анами не заметила этого и со злорадством в голосе, продолжила:
        - Не надейся задержаться в фаворитках Эларониса слишком долго, убогая. Твои походы в его комнату тебе не помогут.
        Как она узнала? Тут же такая неразбериха утром была! Или она подослала кого-то шпионить за Элаем? А что, вполне возможно. Малике не составило труда убедить Эйна «присматривать» за мной.
        - Когда начнется отбор на роль жены будущего Владыки, в списке кандидаток не будет твоего имени, а мое уже первое.
        В груди неприятно кольнуло. Пришлось постараться, чтобы не выдать своих эмоций. До момента…
        - В воспитанницы к лэру Бэлимору ты так же набилась, прикидываясь бедной и несчастной ведьмочкой? Или этот номер прошел с Лимьеном, а его отца ты охмуряла иными способами?
        Очнулась я в тот момент, когда на моем запястье сжались сильные пальцы, оградив гадюку Анами от звонкой пощечины. Молясь самой Бездне, чтобы остановившим меня оказался не Элай, иначе со стыда сгорю, я перевела взгляд на стоящего рядом.
        - Ли…мьен? - искренне удивилась я появлению сводного братца и его вмешательству.
        - Ты чем занимаешь? - хмуро отреагировал маг и сказал то, чего ни я, ни Анами не ожидала: - Если будешь останавливаться, чтобы бросить камень в каждую тявкающую собаку, никогда не дойдешь до цели!
        - С-собаку? - взвизгнула магичка, а после ядовито оскалившись, не менее ядовито сказала: - Я была права. Иначе с чего бы нашему Ледяному «принцу» вступаться за какую-то побродяжку?
        Лимьен окинул Анами насмешливым взглядом и не скрывая издевки, ответил:
        - Наслышан о твоих недавних подвигах Даома. Мидвиду пришлось попотеть, чтобы разгрести бардак, который ты развела своей недалекой головой. Я же всего лишь остановил Арэю от пачканья рук.
        - Причем тут мой брат? - прошипела светлая, хотела что-то добавить, но захлопнула рот, с округлившимися глазами переводя взгляд с меня на Лимьена.
        - Ты намекаешь, что она…
        - Будешь тут стоять и все горячие места рядом с Эларонисом разберут, - ехидно подметил Лимьен.
        Анами встрепенулась, вздернула подбородок и опалив нас презрительным взглядом, спешно удалилась по направлению столовой. Мне же идти завтракать расхотелось, да и аппетит пропал.
        - Ты зачем это сделал? Анами же ни одного адепта не пропустит. Да что там, она всю академию поставит в известность.
        А я ведь так старалась сохранить все в тайне.
        - Духу не хватит против меня выступить, - хмыкнул братец, наконец выпустив мою руку. - Мне нет дела знает кто-то правду о твоем происхождении или нет.
        Это может тебе дела нет, а Марим еще как есть. Представляю какую истерику закатить женушка лэра Бэлимора. Мне его и впрямь жаль.
        - Вот и не вмешивался бы. А то вдруг сестринской любофью проникнусь и буду бегать за тобой с щенячьими глазками и радостным «братик».
        - Избавь меня от такого удовольствия, - скривился маг, достал из своей ученической сумки зеленую коробочку и протянул мне.
        - А вот это уже странно, - я опасливо отступила и с сомнением посмотрела на мага. - Или решил поладить со мной на радость Марим?
        - Это от отца.
        Я машинально поймала брошенную коробочку, но тут же впихнула ее обратно Лимьену. И не так, чтобы с силой, но маг поморщился так, словно ему правда больно. Отобрав подарок обратно, я быстро отвела край пиджака, увидев проступившую кровь через белую рубашку, прежде чем Лимьен отступил.
        - Тебе в лазарет нужно, - просветила светлого, а то вдруг у него чувство боли пропало и со зрением внезапные проблемы начались.
        - Это просто царапина.
        - Ну, конечно! - я раздраженно закатила глаза. - Вы могучие и «бессмертные» мужчины о любой ране, как о царапине отзываетесь, пока не станет слишком поздно.
        - Не суй нос в чужие дела.
        - Беру пример со старшего братца, - ехидно заметила.
        Под взглядом Лимьена пришлось сдаться. Не мое это дело. В этом он прав. Но отпустить его просто так не могу. А потому, покопавшись в сумке, взяла пузырек целительного зелья. Задумалась, просчитывая дозу, мазнула взглядом по правому боку мага, который тот прикрывал. От царапины столько крови не будет, выходит рана глубокая. Взяла еще один пузырек и вложила в ладонь светлого.
        - К вечеру рана заживет. Ингредиенты дорогие и в зельях я дока, так что не брезгуй. Считай платой за передачу подарка, - похлопала я по сумке, куда убрала зеленую коробочку. - Но скажи лэру Бэлимору больше так не делать. Я ничего от него не жду.
        Не дожидаясь ответа и пока тот одумается и попытается спихнуть зелья обратно, я шустро сбежала по лестнице и направилась в аудиторию.
        Настроение было откровенно паршивым. До приезда в Свободные земли меня мало что расстраивало, а здесь полный набор «радостных» событий.
        - Адептка Вилиас! - вырвал меня из размышлений голос профессора Дикамэ.
        Седовласый старик в серебристой мантии спешно шел мне на встречу.
        - Тьмы и света, профессор, - вежливо поздоровалась я.
        - Идете на лекцию? - Дикамэ заложил руки за спину.
        Я кивнула.
        - Что касается моей лекции. У вас «неуд» адептка.
        Пф-ф-ф! Нашел чем удивить. Я другого и не ждала.
        - А вот за подачу «удовлетворительно», Вилиас, - довольно покивал профессор. - Ваш метод с иллюзиями, должен признать, не так клонит в сон адептов, как бывалые лекции.
        А такого я никак не ожидала услышать.
        Старик усмехнулся моему удивлению, пожелал успешной учебы и так же спешно продолжил свой путь. Я в недоумении свой.
        Я уж думала меня тут каждый профессор ненавидит просто потому, что я ведьма. А обучать нас сложно. Ибо на все у нас свои взгляды, мнения и решения. И оспорить что-либо мы всегда первые.
        Сбавив шаг, так как до лекции добрых сорок минут, я старательно пыталась придумать план, в котором буду пытаться выловить лешего за счет светлых ведьмочек, учитывая, что начало этого самого плана прервала Анами. Но в мыслях некстати всплыли слова этой змеюки.
        Что еще за отбор? Невест? Впервые о таком слышу. А может она имела в виду императорский бал, где Элай выберет понравившуюся лиру?
        Я и не задумывалась об этом. И совершенно никак не ожидала, что в груди станет тесно и даже больно, услышав слова Анами.

«Подарю ему букет кактусов на свадьбу», - алчно оскалилась я.
        Хлопнув себя по щекам и приказав не думать о всяких глупостях, я вошла в аудиторию, где уже находился Эйн.
        - Выглядишь так, словно хочешь кого-то убить, - заметил парень, расположившись за партой последнего ряда.
        - Я же так старалась это скрыть, - притворно ужаснулась. - Знаешь, их так много, что я теряюсь с кого бы начать, - язвительно продолжила, присев на соседнюю парту. - Ты подготовил доклад?
        Ведьмак молча протянул мне свиток. В аудитории мы были одни, так что я смело развернула пергамент, ощутив запах свежих чернил.
        - Неоднозначные отношения с Дэйваром Велинтайном. Проявляет большой интерес к Эларонису Митиану… - начала читать я. - Хочешь, чтобы я тебе сделала артефакт, который будет притягивать проклятия как пчел на мед, а не дезактивировать их? - милостиво поинтересовалась, смяв писанину Эйна.
        - Ты просила доклад, я принес, - пожал тот плечами.
        - Какие любопытные наблюдения. Ты говорил, что уже отправлял подобное Мали.
        - И? - насторожился парень.
        - Как и в этом свитке свои мысли излагал?
        - Нет. Написал по факту.
        - За такой докладик, - покрутила я свиток в руке, - Мали тебя еще с десяток раз бы прокляла. А поскольку первый, как ты утверждаешь, был написан лишь фактами, то есть: ходила туда-то, делала то-то, встречалась с тем-то, значит, Мали тебе доступно объяснила, что ей нужно знать. Но этот доклад ты писал не для нее. Для меня?
        Взгляд Эйна ответил куда лучше всяких слов.
        - Как тебя понимать?
        - Все было бы проще веди ты себя, как и полагается темной ведьме! - огрызнулся Эйн.
        - И как же полагается себя вести?
        - Сердце и душа принадлежат только тебе!
        Знаю, что несмотря на разные взгляды ковенов, у всех есть одно непреложное правило. Сердце и душа принадлежат только тебе. На деле же принадлежат они ковену. Так говорила Малика, ненавистно кривя губы слоило вспомнить о родной обители. Твоя любовь к кому-то не должна быть больше, чем к ковену. Я могу лишь догадываться о том, какие порядки там царят. О том, какой приказ тебе могут отдать верховные. И попробуй не выполнить. Клеймо изгоя будет тебя извечно преследовать. Помощи от своей некогда семьи ты не получишь. Так было с моей мамой.
        Я не воспитывалась в ковене в отличие от Эйна. Иса с раннего возраста втолковывала мне обходить тринадцатой дорогой все, что может граничить с ними.
        - Так и есть, - спокойно ответила я.
        - Разве? Что-то я не заметил на твоем лице хладнокровия, когда Анами заявила, что в отличие от тебя, ее имя будет в списке кандидаток на роль жены Эларониса Митиана.
        - Правильно говорил домовой. Болезненный ты.
        - Я серьезно!
        - А я что смеюсь? И вообще у тебя перерывы бывают? Ты что только вид сделал что ушел, а на самом деле продолжал шпионить?
        Мне как-то некстати вспомнились слова Элая: «Ведьмочка, ты разве не знаешь, что у стен есть уши?». Неужто он Эйна имел в виду?
        Малика моя наставница, но это не дает ей права отслеживать каждый мой шаг, даже если она думает иначе!
        - Эйн не смей больше следить за мной с таким… усердием. Мы не об этом договорились! - старалась не шипеть как могла, но получалось плохо. - Моя жизнь тебя не касается. Она моя. Все поступки и ошибки тоже мои.
        - Как знаешь, - фыркнул парень, раздраженно сдув челку со лба. - Пиши уже свой демонов доклад.
        Мда-а-а. Тяжелый случай.
        Знаю, Эйн хочет помочь. Ведьмаки вообще сложные личности и все как один считают своим долгом наставлять «глупых» ведьм на путь истинный.
        Достав лист бумаги, написала для многоуважаемой наставницы о себе короткий доклад, где значилось:

«Все свободное время, кроме лекций, Арэя проводит в библиотеке, изучая артефактику и другие дисциплины или на полигоне, практикуя контроль. С адептами ведет себя сдержанно, мало с кем контактирует. На контакт со мной пошла не очень охотно, но согласилась оказать помощь. Доклады буду писать раз в неделю, чтобы не вызывать подозрений. Если возникнет непредвиденная ситуация, доложу немедленно».
        После протянула лист Эйну.
        - Перепиши своими словами.
        Ведьмак бегло пробежался по строкам, посмотрел удивленно.
        - Думаешь она поверит?
        - А с чего ей не верить? Я одиночка. Все свое свободное время сидела за стопками книг или тренировалась контролировать магию. Я-то за свою недолгую жизнь практически только и видела болотистый лес, в котором жила. А на мир смотрела через портреты в книгах и корреспонденции. Поездка в Свободные земли была самой огромной в моей жизни, - улыбнулась я, отмахнувшись от жалостливого взгляда парня. - Мали просила сообщать лишь значимые события. Вот и пиши, что таких нет.
        - А они есть?
        - Нет и это не твое дело, - буркнула я.
        Эйн не ответил, вернее ему помешали начавшие входить в аудиторию адепты, которые шумно переговаривались, рассаживаясь по местам.
        Я кожей почувствовала на себе взгляд Анами, подняла голову, обворожительно улыбнулась, с радостью отметив озлобившееся лицо выскочки.
        - Внезапно полученная свобода, может слишком сильно опьянить, - приглушенно проговорил Эйн, открыв трактат. - Не делай того, о чем можешь пожалеть.
        - Как же узнать пожалею я об этом или нет, если ничего не буду делать? - так же тихо ответила я, делая вид, что погружена в изучение трактата драконоведения и совершенно игнорируя рассерженное шипение Эйна.
        - Тьмы и света, адепты! - громогласно поздоровался со всеми куратор Гольман. - Сегодня изучим классификацию драконов.
        Меня тут же потянуло в сон. Классификацию я знала досконально, впрочем, по зевающим с правой стороны парням, они тоже. Лиц других просто не представлялось возможным увидеть, ибо сидели спиной. Но уверена, этот раздел должны были знать все.
        А куратор гнусавым голосом, начал рассказывать эту самую классификацию, выводя на доске ключевые моменты.
        Подперев подбородок рукой, я лениво перелистывала страницы трактата ища для себя что-то новенькое. На моменте, когда Гольман решил окунуться в анатомию горных драконов, я с трудом боролась со сном, ведь мне так и не удалось нормально выспаться. А потом голос куратора стал вдруг каким-то отдаленным.
        Со стороны повеял приятный ветерок, наполненный ароматом алых кувшинок, что безмятежно кружили по глади кристально чистого озера. Рядом был уже знакомый величественный белый дракон. В свете луны пластины его чешуи переливались серебром. В раскосых синих глазах читалось беспокойство.
        Незнакомка сидела на берегу, опустив ноги в озеро. Я четко ощущала прохладу воды, словно на ее месте находилась я. Но отражение той, кто наслаждался тихой ночью не было видно.
        - Они не злые, Лириус, - спокойный мелодичный голос, наполненный печалью.
        - Нет, они беспощадны, адептка Вилиас! - послышался отдаленный рык.
        Я нахмурилась, пытаясь понять откуда доносился мужской голос.
        - Глупенький ты, - укорила незнакомка, всколыхнув обнаженными ступнями тихую гладь озера.
        - Г-глупенький? - сказавший это пребывал в откровенном шоке, а дракон явно испытывал иные эмоции. - Они ненавидят чистокровных лишь потому, что сами больше не могут сбросить шкуру дракона. Разве тебе их не жаль? Я хочу стать спасением для подчиненных духами. Ведь здорово, если они снова смогут стать людьми.
        - Адептка Вилиас!
        Я ойкнула, подпрыгнув на месте и чуть не свалившись на пол, когда на мою парту с грохотом что-то опустили.
        Этим чем-то оказался трактат, а швырнувшим его на мою парту куратор, с багровым лицом.
        - Тысяча проклятий! Зачем же так пугать? - возмутилась я.
        - Кто это тут глупенький?! - свирепо прошипел Гольман.
        Я растерянно моргнула, с трудом осознавая ситуацию.
        - Когда это мы с вами, Вилиас, перешли на «ты»? И что к демонам вы несли? Спасти? Кого? Подчиненного духом? Вы в своем уме?
        Я все так же растерянно моргала, в то время как Гольман казалось мог просто лопнуть от злости.
        - Немедленно отвечайте!
        - Я заснула, - ляпнула не подумав.
        - Заснули?
        Да-а-а, стоило продумать ответ. Или вовсе промолчать.
        - И вас настиг сонный бред? - совершенно ласковым голосом уточнил кураток.
        Скорее очередное воспоминание духа. Но как так? Мы же вернули его в Палату Душ. Тогда почему я продолжаю видеть его воспоминания из прошлого?
        - Простите, сама не знаю почему так сказала.
        Похоже лунатизм Элая заразен.
        - Что необходимо сделать в случае столкновения с подчиненным, адептка Вилиас? - все тем же тоном задал вопрос мужчина.
        Закопаться в землю? Но существует большая вероятность, что тебя сожрут во время рытья могилки.
        Влезть на дерево? Хотя нет, пока лезть будешь, из тебя сделаю жаркое на дровах.
        Притвориться мертвой? А вдруг не побрезгует?
        Писать завещание? Впрочем, вряд ли в такой ситуации найдется время и опять-таки тебя сожрут.
        В любом случае сожрут!
        - Молится богам и приготовиться к смерти, - нервно высказалась я.
        - Вам стоит благодарить небеса, что с таким скудным умом вам посчастливилось не столкнуться с подчиненными духами. НЕУД, Вилиас! - проорал Гольман. А я с трудом сдержалась, чтобы уши ладонями не закрыть. - Адептка Даома, просветите нас, что необходимо делать в подобной ситуации?
        Анами подскочила на ноги, аккуратным жестом отбросила золотистый локон за спину, при этом не забыв окинуть меня презрительным взглядом.
        - Предотвратить ее, - сообщила магичка гордо вздернув подбородок.
        Очевидно радовалась, что за мой счет сможет поднять собственную самооценку.
        - У подчиненных очень сильный магический фон, его может почувствовать даже тот в ком крохи магии. Ощущая колебания энергии, ты сможешь избежать столкновения.
        - Конечно его легко ощутить, - согласилась я в этом с Анами. - Вот только это сработает в местах, где активность энергии не так ярко выражена. А такое окружение мало, где встретишь. Даже сильному магу сложно разделить все ауры на составляющие.
        - Вы правы, - раздался у двери голос куратора Митиана. - Ответ адептки Даомы не полный, а ваш, адептка Вилиас, не дает конкретики по дальнейшим действиям.
        - Куратор Митиан, эту лекцию провожу я, если вы не заметили, - с недовольством сказал старый маг.
        - Отчего же. Ваши отчаянные вопли были слышны на весь коридор, куратор. Я уж решил, вас тут убивают, вот и пришел проверить, - насмешливо ответил дракон, пройдя к кафедре злющего Гольмана. - Простому человеку или малоодаренному и в самом деле остается лишь молиться богам при встрече с подчиненными духами. Жаль, но мало кто знает, а главное понимает, что становится причиной гибели при таких обстоятельствах, - разочарованно покачал головой светлый.
        - Нападение, - вырвалось у меня.
        Нилмэйн усмехнулся, протянул руку, мол: поясни.
        - Встречая противника, превосходящего нас по силе, мы инстинктивно тянемся к оружию и нападаем. Предугадать действия подчиненного духом сложно. Но оно будет очевидным, если атакуешь первым. А учитывая уровень разнящейся силы, исход один - смерть.
        - А в этом есть смысл, - выкрикнул Далим. - В корреспонденции «Элькаса» я ни раз натыкался на статьи, где писали об очевидцах, которые выжили после встречи с драконами. Они говорили, что просто окаменели от ужаса, были слишком напуганы, чтобы предпринимать какие-либо действия. И драконы просто проигнорировали их! - бурно жестикулируя руками просветил нас новостями темный.
        - Я вроде бы тоже читала о похожем, - задумчиво подтвердила Лина, наматывая на палец каштановую прядь кудрявых волос.
        - Но это не значит, что вы не должны быть начеку, - осадил нас Нилмэйн. - Вы обязаны уметь просчитывать ситуацию и действовать исходя из нее. Несколько пространственных скачков могут спасти вам жизнь не только при столкновении с драконами… - тут Нилмэйн замолчал, посмотрел на Гольмана и милостиво произнес: - Куратор, продолжайте.
        - Сердечно благодарю, - едко заметил старик.
        - Прошу простить мое вмешательство, - в тоне голоса раскаянием и не пахло. - Я посещаю лекции и практики каждого профессора и куратора, - спокойно пояснил дракон, отошел к доске, сложил руки на груди и выжидательно посмотрел на куратора.
        Гольман хотел было что-то добавить, но вместо этого уставился на Нилмэйна немигающим взглядом, а потом словно по щелчку весь подобрался, состроил суровую физиономию, суровей просто некуда и четко поставленным голосом, где теперь даже гнусавости больше не было слышно, поучительно заговорил:
        - Пространственные скачки отличаются от перемещения в гранях. Во втором случае вы проходите полноценный путь. В первом входите в некую призрачную дверь и за доли секунд переноситесь на несколько метров от точки начального пути. В случае сильных и обученных магов расстояние может варьироваться от десяти до пятнадцати метров. В вашем - всего несколько. Такие перемещения требуют совершенной концентрации, но гораздо меньше резерва, как при хождении в гранях. Однако! - куратор выдержал недолгую паузу. - Одна ошибка может стать фатальной. В том случае, что в призрачную дверь вы войдете полностью, а вот выйти можете без чего-то очень важного. Конечностей, какого-либо органа.
        Я вовремя одернула себя на моменте, когда воображение начало обрисовывать эту живописную картину.
        - Обучение каждого одаренного происходит с ежедневных медитаций, - продолжил Гольман сложив руки за спиной и неспешно прохаживаясь по рядам. - Так было со всеми вами.
        Как же! Вспоминать жутко эти демоновы сидения в позе лотоса, которыми меня Иса заставляла заниматься не просто каждый день, а по три раза на день и это когда у нее настроение хорошее было! Я могла часов по десять сидеть не двигаясь, а после со стонами ползти к кровати, ибо ноги затекали с такой силой, что с трудом сдерживала слезы.
        - Обучатся пространственным скачкам вам может позволить куратор после оценки вашей способности контроля. И все же к такому методу отступления стоит прибегать в самом крайнем случае, - для пущей достоверности, Гольман назидательно потряс пальцем. - Использование аркана Сильта куда безопаснее и куда эффективнее, учитывая, что каждый адепт будет входить в группу из четырех человек. Два темных эфира, два светлых.
        Куратор искоса взглянул на Нилмэйна, тот одобрительно кивнул, принимая все сказанное.
        А меня вдруг осенило. Нилмэйн оценивает Гольмана как профессора! Он при ректоре в закрытом крыле выразил свое недовольство по поводу этого злобного хрыча! Так вот к чему такая внезапная перемена поведения. Услышал о проверке и сразу неладное учуял.
        - Но ведь и я была права с методом отслеживания ауры! - подскочила на ноги Анами, вперила злобный взгляд в Гольмана.
        Нилмэйн вот тоже посмотрел на куратора, выжидательно так посмотрел. Мы в свою очередь вторили последнему.
        - Только в случае если обладаете высшим уровнем магии, адептка Даома, - был вынужден признать седовласый маг.
        А что-то он не рвался говорить об этом во время выступления Анами. Собирался же принять ее ответ, его лицо говорило именно это! Так бы и было не вмешайся куратор Митиан. Меня ждал бы неуд, а может еще, что похуже, а вот Анами нет.
        Недаром мне этот Гольман сразу не понравился! Бездна меня раздери, если я уже сейчас буду позволять ему влиять на мой диплом!
        Лекция под надзором куратора Митиана продолжалась еще полтора часа и значительно отличалась от начала, когда Гольман был один. Многие ответы Анами старый маг вынужден был отклонять, дополнять или вовсе игнорировать. Ибо Даома возомнила себя не просто высшим магом, она чуть ли себя в ранг магистра не возвела, считая, что вполне может справиться с тем, с чем справляются сильнейшие маги!
        А получая замечания на свои «блистательные» ответы, свирепела, одаривая Гольмана уничижительными взглядами.
        - Куратор Митиан, а это правда, что рыцари Лиоса при правлении первого императора заточили дракона Бездны в Нерийских пещерах? - с живым любопытством спросила Лина, когда лекция подошла к концу.
        Если кто-то и собирался уйти, то теперь точно передумал. Вопрос Лины показался достаточно любопытным, но куда любопытнее было услышать ответ Митиана.
        - Так гласят древние письмена, - улыбнулся Нилмэйн.
        Женская половина дружно выдала томный вздох, поддалась вперед, готовая внимать каждому его слову на «радость» Гольмана, который скрипел зубами от пренебрежительного отношения к своей персоне. Ибо профессор тут он, а с открытыми ртами каждое слово ловят мимо проходящего куратора-мальчишки, который вмешался в урок и не дал вдоволь постебаться над бедной мной, да еще и по всей видимости, любимицу Даому заставил опустить на грешную землю.
        - В смутные времена этими землями привили драконы. Величественные, могущественные и смертоносные, - с хрипотцой в голосе начал рассказывать Нилмэйн. - Они были низвергнуты богами с небес. Сильнейших из них прокляли человеческим обликом. Их дети были первыми чистокровными кто унаследовал драконью кровь и силу духов их предков, - губ Митиана коснулась легкая улыбка, но она померкла, а история продолжилась: - И этим они разгневали Повелителей. Ниспосланное ими проклятие оказалось даром. Боги Эстимиена и Альвиоса решили не только лишить их возможности оборачиваться людьми, но и истребить всех детей, которых они породили. Тогда древние предложили богам сделку. Взамен на сохранение жизни их детей, они без боя позволят отобрать у них человечность и станут посланниками в землях смертных.
        - Жутко, - осипшим голосом выдавила Виолия.
        - Это так печально, - поддержала подругу Лина заметно приуныв.
        Драконы напрасно приняли проклятие за дар. Я отчего-то была в этом уверена. И была уверена еще в одном. Повелители ждали момента, когда древние получив возможность оборачиваться людьми пустят корни, обретут семьи. И вот тогда то, что они ошибочно сочли за дар и оказалось проклятием. В некоторых случаях близкие нам люди не только придают силы, они становятся нашей слабостью. Насколько бы драконы не были сильны, а против богов им не выстоять. На какие жертвы мы можем пойти ради любимых? Ответ на это знает лишь тот, кто стоит перед таким вопросом, словно на краю пропасти. Для древних этой пропастью стало извечное служение богам, в котором они потеряли человечность и возможность прикоснуться к своим детям.
        - Черный и белый драконы единственные из самых могущественных, кто остался в живых, - меж тем продолжил Нилмэйн. - В легенде говорится - рыцари Лиоса заточили черного дракона в Нерийских пещерах, где тот охраняет вход в Бездну. А белый в ледяных горах Эультейма, что соприкасаются с облаками и где находится вход в царство Повелителей.
        - Почему же боги так поступили? Это жестоко! - неожиданно гневно выпалила Лина.
        Впрочем, ничего странного. В ее жилах течет драконья кровь.
        - Адептка Маришь! - рявкнул Гольман, призывая ту остыть и злобный зырк в сторону Нилмэйна. - Куратор Митиан, говорить такое в священных стенах академии возмутительно! Мы обучаем адептов…
        - Это всего лишь легенда. Каждый сам решает во что ему верить, - простодушно улыбнулся Нилмэйн, а в следующую секунду улыбке старшего принца любая виверна бы обзавидовалась и именно с ней он меланхолично добавил: - А о том, как именно вы обучаете адептов, мы с вами куратор Гольман, поговорим наедине.
        Гольман побагровел, а заметив, как полыхнули золотом глаза дракона - побледнел. Немного подождал и ослабленным голосом сказал:
        - Адепты, вы можете быть свободны.
        Мы с Эйном обменялись полуулыбками и собирались покинуть аудиторию, когда к нам обратился Нилмэйн:
        - Адептка Вилиас, Даома, подойдите.
        Хотела было сказать, что упоминание нас в одном предложении меня оскорбляет, но решила промолчать. Уж больно нет желания выслушивать от Гольмана, что такой как мне подобает выказывать уважение знатной дочурке советника Даомы.
        - Адептка Даома, ваш уровень магии выше среднего, - начал с непонятного для меня дракон.
        А вот Анами гордо кивнула, ее губ коснулась улыбка.
        - Я поражен!
        Улыбка магички стала шире, а взгляд так и говорил: Видала? Сам старший сын императора поражается тут моим «величеством», а тебе побродяжка самое место в канаве.
        - Я неслыханно поражен, что этот уровень остался неизменным с тех самых пор как три года назад, советник Даома хвалился об этом на одном из заседаний.
        По мере того как Нилмэйн говорил, улыбка Анами медленно сползала с губ, в то время как лицо покрывалось красными пятнами толи стыда, толи злости.
        - Предлагая ту или иную тактику, заклятие, в первую очередь вы должны самолично уметь их выполнять, не говоря уже о ваших сокурсниках. Вы не сможете одолеть врага одним бахвальством, - холодно отрезал Митиан и жестко добавил: - Куратор Гольман, полагаю это будет первый «неуд» адептки Даомы?
        - Зачем же сразу «неуд»? - нервно всполошился маг. - Наша задача обучать адептов тому чего они не знают.
        - В таком случае, адептка Вилиас также не заслуживает вашей неудовлетворительной оценки, - внезапно произнес Нилмэйн, взглянув на меня.
        Мы с Гольманом переглянулись, я, удивленно хлопая ресницами, он, часто моргая, чем собственно пытался унять нервный тик. (1bd23)
        - Вы правы, - с плохо наигранным согласием ответил злобный хрыч.
        - Можете быть свободны, адептки, - улыбнулся Нилмэйн и уже мне у двери: - Адептка Вилиас, жду вас на крытом тренировочном поле после занятий.
        Я кивнула и вышла в коридор, закрыв за собой дверь.
        Глава 22
        Анами уже успела собрать возле себя Лину, Далима и Виолию впопыхах жалуясь на несправедливость. Лина натянуто улыбалась, но кивала, вроде как соглашаясь с ее словами. Виолия молча слушала крик униженной душеньки светлой и укоризненно качала головой, а Далим вообще стоял, подпирая стену и что-то отсчитывал на пальцах.
        Первое, что я решила это свернуть в другой коридор и сделать немалый круг к нужной аудитории, лишь бы не столкнуться с Анами, но тут же отвесила себе мысленный подзатыльник.
        Я и сбегать от светлой?! Да не в этой жизни! К тому же, в конце коридора меня дожидался Эйн.
        Вздернув подбородок, я с гордо выпрямленной спиной развернулась и медленно пошагала по коридору. Адепты других групп и курсов, кто проходил мимо спеша по своим делам, кто просто стоял что-то обсуждая. А то, что Анами не упустит возможности оплевать меня ядом не сомневалась, она и не упустила, стоило мне попасть под бдительный взгляд змеюки.
        - Не задирай нос, только потому что куратор Митиан вступился за тебя. Уверена, это было из жалости. Мы все знаем, что поблажки тебе дают только потому, что ты бедная сиротка и воспитанница лэра Бэлимора, - слово «воспитанница» выплюнули с такой силой, что думала - забрызгает.
        А Лимьен оказался прав. Даома и вправду никому не рассказала.
        Вступать в диалог со светлой выскочкой я не собиралась и молча прошла мимо, не удостоив ее даже взгляда, что видимо неимоверно оскорбило магичку потому как в следующее мгновение раскалился воздух, а мне в спину полетел огненный ревущий сгусток. Я резко обернулась и руками, на которых успела выплести щит, разорвала атаку. Несколько искр больно резанули по скуле и лбу, другие угодили в плечо, оставив на форменном пиджаке прожженные полосы и запах гари.
        Мгновение я остолбеневши разглядывала свои руки, а вернее исполосанные огнем рукава. Атака была слабая, и тем не менее щиты я выплетаю не так быстро, как хотелось бы и вот результат. НО!..
        В спину?! Эта дрянь ударила в спину как последняя трусиха!
        Виолия и Далим потрясенно смотрели на Анами, Лина подскочила ко мне, обеспокоенно вгляделась в лицо.
        - Арэя, ты как? - и тут же приглушенно: - Слушай, не обижайся, но тебе все равно ее не победить.
        И почему сначала говорят не обижаться, а потом берут и обижают?
        - Забудь об этом, она же дочь императорского советника.
        Я не ответила. Просто не слышала ни ее, ни шепотки в образовавшейся тишине, где адепты академии в данный момент следили за развитием событий, позабыв о разговорах и своих делах. Я видела лишь Анами, которая с издевкой смотрела на меня.
        Контроль. Мой идеальный контроль сейчас пылал синим пламенем Бездны. Я сделала шаг, чувствуя, как изумрудный цвет глаз заволокла иссиня-черная тьма, как на пальцах сосредоточилась магия, обжигая силой.
        - Этэо, - сорвалось с моих губ.
        Еще шаг.
        - …мильис ода, - продолжили звучать слова.
        - Не стоит строить такую страшную рожу Вилиас, ты и так не красавица, - нервно выдала светлая.
        Далим и Виолия отступили, я на мгновение ощутила всполохи щитов.

«Наивные! - злорадствовала темная душа. - Думают от проклятия можно щитом укрыться?».
        Впрочем, оно предназначено только для одной.
        - …лиэора, - продолжаю наступать, не сводя взгляда с глаз Даомы.
        - Строишь из себя жертву? Я не атаковала тебя в спину! Я начала плести заклинание еще раньше, ты… ты точно почувствовала, не прикидывайся!
        - …риш адьен! - завершила я шептать связующие слова.
        В образовавшейся тишине послышался щелчок моих пальцев. Напряжение можно было мечом резать, и тишина сохранялась покуда позади не послышалось досадное:
        - Так поединок будет или нет?
        Я продолжала смотреть на Анами, а светлая сообразив, что ответной атаки не последует, злорадно усмехнулась, отбросив медововолосый локон за спину, сложила руки на груди и выдала неимоверное:
        - Бить исподтишка вообще мой конек. Уровень магии не растет, да и контроль в последнее время оставляет желать лучшего. А мои методы работают безотказно. И что с того, если при этом пострадает парочка из низшего сословия?
        - Э-э-э, - ошалело протянула Лина.
        Анами растеряно моргнула, посмотрела на ребят, на меня… глупо улыбнулась и продолжила:
        - А чему собственно удивляться?

«Действительно, чему?», - хмыкнула я.
        - Мой папочка советник императора. Я непревзойденная Анами Даома, а все вы просто низшая каста недостойная даже дышать со мной одним воздухом!

«Язык без костей» - так гласило название проклятия в мамином гримуаре. Еще тогда подумала, какое забавное определение, теперь понимаю почему. Оно говорит само за себя.
        - О любом моем проступке, промахе и ошибке тут же забывают. Мой братик умеет закрывать другим рты, а от деньжат еще никто не отказывался, - похвасталась Анами.
        Она даже не понимает какой памятный момент создает.
        - Эй, Даома. Ты здесь не единственная наследница знатного рода, - раздраженно одернула ее Виолия. - Я была вежлива и терпела твою напыщенность только потому, что уровень магии у тебя на аттестации был высок.
        - Тоже мне высок, - фыркнула Анами. - Пару увесистых мешочков с беларами и твой уровень будет куда выше. Учись пока я жива… - хохотнула Даома, на мгновение замерла и быстро зажала себе рот ладонью.
        О-о-о, вижу просветление. Кто-то только что понял, что задорно роет себе могилу.
        От внезапного вопля Анами, Далим, который ринулся предотвратить возможную драку, шарахнулся в сторону. Я поморщилась, Виолия обласкав «подругу» совсем не по-аристократски, развернулась и ушла, а Лина решила, что ей непременно и срочно нужно изучить оконную раму, хотя может она пейзажем любовалась.
        - Ты что со мной сделала, Вилиас?! - заверещала Даома.
        - А что я с тобой сделала? - невинно хлопаю ресницами.
        - Ты меня прокляла! - громогласно возопила светлая тыча в «невиновную» ведьму пальцем.
        От элегантности магички не осталось и следа.
        - Разве я что-то делала? С моих пальцев и капли магии не сорвалось.
        Я демонстративно показала эти самые пальцы.
        - Да вы все ничем не лучше меня! - выплюнула Даома, крутанулась на каблуках туфель и стремительно выбежала из коридора.
        Какое любопытное проклятие. При желании можно всю правду выудить, но при условии, что человек ее знает.
        Недожавшиеся вожделенного поединка разошлись, Лина и Далим переглянулись. Я пожала плечами, мол: понятия не имею с чего это ее вдруг прорвало. Видимо плохо изображала, ребятки смотрели с крайним недоверием. Я снова пожала плечами, поправила сумку, которой кстати тоже досталось, развернулась и просто ушла.
        - Арэя, это что сейчас было?
        - Давай потом, а? - устало махнула я рукой на Эйна.
        Ведьмак настаивать не стал, а может и стал, я не слушала, но по крайней мере за мной не увязался.
        Полагаю, в ближайшее время Анами рта открывать не будет. Надо только держать ухо востро, когда эффект «Языка без костей» пройдет. Светлая это просто так не оставит. Так что первым делом стоит получить разрешение у куратора Митиана на использование арканов.
        Радует только, что волноваться о последствиях при вмешательстве ректора нет надобности. Ни мое проклятие, ни атака Анами не запрещены правилами академии, покуда уровень магии не достигает наших пределов. Здесь поголовно адепты используют заклинания друг против друга ради шутки или хвастовства.
        После стычки со светлой я решила проветрить голову. До лекции еще двадцать минут, нет смысла сидеть в пустой аудитории.
        Беседка во внутреннем дворике оказалась пустой. Несколько адептов расположились на траве, другие заняли лавочки, а кто-то барахтал ногами на бортиках низких балконов.
        Опустившись на деревянную скамью, я устало выдохнула, запрокинула голову и облокотилась на один из каменных столбов, удерживающих круглую крышу беседки. Закрыла глаза, давая себе возможность немного расслабиться, растерла ладонями лицо и тут же поморщилась от боли.
        Чтоб эту Анами тролли затаскали!
        Покопавшись в сумке, достала пузырек с целительным настоем, вытащила платок, смочила его в прозрачной жидкости и протерла полностью лицо. После развернула другой стороной, еще раз полила настоем и приложила на несколько минут уже конкретно к ранкам. К утру должно зажить.
        Спрятав в сумку пузырек и испачканный платок, снова облокотилась о каменную колонну. Жутко клонило в сон, и я благоразумно решила ему не сопротивляться. Но видимо сами боги этому препятствовали, ибо у самого уха раздалось:
        - Пс-с-с, ведьмочка.
        От приглушенного шепота отмахнулась как от надоедливой мухи, но та оказалась настойчивой:
        - Пс-с-с, ведьмочка, хочешь немного хаоса?
        - Безмерно благодарю, своего хватает, - сонно пробурчала я.
        Мгновенно открыла глаза и обернулась, чтобы тут же резко отпрянуть. Свалившись со скамьи, я убито застонала и потирая ушибленный бок, уставилась на маленькое деревце выглядывающее из-за колонны, у которого обнаружились подобие глаз, рта и даже носа! А что более удивительно - на его ветви расположился дух белого дракона!
        - Ну так шо, пошалим?
        - Я-те сейчас так пошалю, что в родные пенаты бежать будешь теряя листву! - приглушенно прошипела. - И вообще, что здесь забыл великий дракон?
        - Как шо? Академию этих маленьких гоблинят охраняет уже не одно столетие, не знала?
        Не сдержавшись, взвыла в отчаянии. Встрепенулась и опасливо огляделась. К нашей компании интереса не проявляли. А если и проявят, то увидят лишь как я с деревом разговариваю! Не ново, мы ведьмы между прочим часто с деревьями монологи ведем. А они слушают, да тайны крепко держат в корнях.
        - Я спрашиваю, что дракон делает конкретно здесь, сейчас, с тобой. Мы же вернули его в Палату Душ!
        - А вот и нет.
        - А вот и да! - стараюсь не рычать.
        Дерево деловито сложило ветви, будто руки на груди скрестило и со знамением дела пояснил:
        - Вы только связь со сферой рун восстановили. А дух как был свободен, так и остается. Показываться другим или нет - его выбор. Токмо достойных мало, - и возведя одну ветвь к небу, а другую приложив ко «лбу», театрально добавил: - Мы с ним две одинокие и непонятые души, - взгляд на меня. - Скучно нам, смекаешь подруга?
        - Я тебе сейчас все листочки-то повыдергиваю, - пригрозила лешему.
        - Злая ты.
        - Злая, - безапелляционно подтвердила.
        - Нервная, да бледная. Плохой день, ведьмочка? - проявил участие Тарш.
        На что я мрачно ответила:
        - А еще не вечер.
        Тут леший хитро прищурился и злорадненьким голоском протянул:
        - Чу-у-ую в воздухе витает запах проклятия.
        - Профилактика для светлой, - доверительно созналась я.
        - Ну так мы эту твою профилактику для всей академии устроим, хотишь? - воодушевился Тарш и что самое невероятное, дух дракона оскалился и закивал!
        - Слушай леший… - осторожно начала я, плюхнувшись обратно на скамью, - хотя нет. У тебя имя есть?
        - Есть, - подтвердил он.
        Я выжидательно посмотрела на Тарша.
        - Не выговоришь, - хохотнул зеленый.
        - Приложу все усилия, - клятвенно заверила его.
        Тарш помолчал, задумчиво постукивая себя листочком-пальцем по подобию подбородка и с виноватыми нотками в голосе:
        - Мы имена не называем, ведьмочка. Ты и другие дочери леса можете связать нас зная имя. А мне заключения и тут хватило.
        Подчинять Таршей?! Мы? Ни Мали, ни Иса и словом об этом не обмолвились!
        - Тогда не говори! - решительно и чуть ли не крича приказала я.
        Да если кто выяснил, что мне ведомо имя лешего, проблем в первую очередь не оберусь я! Знать имя - значит возложить на себя непомерную ношу. Ведь я буду в ответе за безопасность этих знаний! Несмотря на законы, которые должны вроде как сберечь Таршей, многие все еще пытаются завладеть ими. А кому не захочется иметь под боком невообразимый резерв чистой энергии?
        - Буду Таршем звать, - улыбнулась деревцу. - И прекрати меня ведьмочкой называть. Я Арэя Вилиас.
        - Эльтасхэруимон, - представился леший, поклонившись.
        - Ты зачем имя назвал?! - обреченно воскликнула, подскочив на ноги.
        Тарш от моей реакции растерялся, дракоша непонимающе склонил голову набок.
        - Ну дык, не вежливо не представиться в ответ.
        Я досадливо хлопнула себя по лбу. Усталым взглядом окинула Тарша.
        Мда-а-а, печально это, но у зеленого явно не все в порядке с головой. А он вдруг выпрямился по струнке, даже в росте деревце выше стало. Черты «лица» приняли серьезный вид и леший каким-то совсем другим голосом, сказал:
        - В благодарность за свое спасение, я обязан назвать имя. А лишить меня свободы или нет - выбор за тобой, Арэя Вилиас. Я приму любое решение дочери леса.
        Ох уж это благородное дело чести. Я ведьма, мне о таком знать не положено. Мали бы без колебаний связала Тарша. Но я не она, как в прочем и не любая другая ведьма.
        - Я не стану лишать тебя свободы, - устало выдохнула и набрав побольше воздуха быстро произнесла: - Эльтасхэруимон.
        Леший улыбнулся.
        - Просто Эльт, - сжалились надо мной.
        Я согласно кивнула, опустилась на скамью, спрятав лицо в ладонях, снова от боли поморщилась, приглушенно выругалась, пожелав Даоме свалиться в канаву к ее соплеменницам гадюкам и взглянула на лешего.
        - Эльт, ты же освободился после сломленной защиты на полигоне. Так за каким гоблином остаешься в академии? Леший, миленький, вернись домой, а? - взмолилась я, с надеждой дожидаясь нужной мне реакции.
        Не дождалась. Вместо согласия, Эльт понуро опустил голову, даже листочки ярко-зеленого цвета потемнели и как-то подвяли. Дракоша проявив участие, приобнял лешего за плечо хвостиком.
        А я вдруг осознала нечто важное.
        - Ты боишься.
        - Неведомо мне сколько столетий я провел в заточении. Неведомо жив ли мой дом. Может и некуда возвращаться, - с грустью и болью подтвердил мою догадку Эльт.
        - А как ты вообще здесь оказался?
        - Любопытство иной раз губительная вещь, - развел ветвями Тарш. - Много магов понаехало сюда, они что-то возводили. Помню, как меня могучие цепи сковали. Я их рвал и рвал. Чем больше сопротивлялся, тем быстрее покидали меня жизненные силы. А сопротивляться я не переставал.
        Возводили видимо академию. А цепи сковали из-за активации защиты установленную на территорию.
        - Я взрастил могучее древо. Думал маги поймут. Но нет. С годами листья опали, ветви иссохли и мало, что от меня осталось. А маги решили - я отличная мишень для тренировок молодняка. И жгли меня магией и кромсали мечами, а я держался из последних сил. А когда утратил надежду, появились ведьмочки. Но те не слышали меня, а я звал.
        Дедушка Белотур говорил ведьмочкам бы не хватило сил освободить Тарша. Но ведь они могли рассказать о лешем ректору!
        - И все же я был услышан, - улыбнулся Эльт. - Тобой, - и куда живее: - Свободен! Муха-ха-ха.
        Дракоша словно аплодируя захлопал крыльями, а у меня просто язык не повернется просить Эльта не мстить. Будь моя воля сама бы этим магам безмозглым темную устроила бы.
        - Знаю, у меня нет права отговаривать тебя от мести, Эльт, - обреченно говорю, на что леший удивленно округлил глаза.
        - Месть? Да разве я мстил? Так подшутил малеха.
        - Так ты не собираешься отомстить магам? - недоверчиво смотрю на Тарша.
        - Не благородное это дело для лешего. Мы выше этого. Мы видим мир иначе, ведьмы видят его иначе. А другие нет. Какой смысл учить того, чья чаша переполнена? А вот преподать урок - это я могу, - алчно оскалился Эльт.
        У меня нервно дернулась щека, когда дракоша попытался ему подражать.
        - Если ты не оставишь в покое адептов в течении трех дней, ректор спалит всю зелень на территории, - вынуждена была предупредить я Тарша.
        И меня по головке не погладят.
        - Три дня, говоришь?
        Интонации, с которыми леший это произнес мне ой как не понравились. И чувствуя, как случается непоправимое, взмолилась ему:
        - Может, не надо?
        - Надо, ведьмочка, надо, - был непреклонен Эльт.
        - Знаешь, мне жизненно необходимо остаться в этой академии. Я сказала ректору, что попробую убедить тебя уйти.
        - Не трусь ведьма. Мне еще спасибо скажут за дополнительное воспитание этих гоблинят.
        Нет. Точно не скажут! Ректор от утреннего дебоша адепток еще не отошел!
        - Уйду через три дня и ни днем раньше! - отрезал Эльт.
        Леший снова театрально возвел ветвь к небу, другую приложил ко лбу и искоса глядя на меня:
        - А есть ли на этом свете место, куда я могу возвратиться? Одинокая, холодная, никем не понятая душа.
        - Где же ты раньше жил? - сдалась я.
        - О! - просиял Тарш. - Это место было невероятных красот! Среди безжизненных скал я взрастил лес. И радовал он глаз своим окрасом цветастым. И протекали там журчащие реки, из земли поднялись живительные, горячие истоки. С острых гор бурля, бежали водопады. А духи стихий были частыми гостями, - с гордостью поведал Эльт.
        Не знаю насчет духов и водопадов, лес я полностью не осматривала. Но вот остальное. Это напоминает одно судьбоносное, в моем случае, место.
        - Скалистый лес в четырех-пяти днях отсюда за пригородом земель лэра Горума.
        Зеленый непонимающе моргнул.
        - Говорю твое описание похоже на скалистый лес. Ты сказал, что из-за любопытства здесь оказался. В то время тут строилась академия. Для тебя расстояние от леса и до этой территории считается совсем иначе. Видимо ты пришел сюда одним глазком взглянуть и угодил в момент, когда защиту активировали, - детальнее пояснила я.
        В таких больших лесах должны быть Тарши. А если есть леший значит маленький народец, дриады и стихийные духи. Но в тот раз я никого не почувствовала. Либо они хорошо спрятались, либо ушли, когда Эльт исчез.
        - Уверена, все обитатели леса с нетерпением ждут возвращения своего защитника.
        - Выходит мой дом цел и невредим, - каким-то отстраненным голосом произнес Эльт. Словно в это мгновение находился где-то далеко.
        - Не знаю насколько там все осталось неизменным. Но ты сделаешь его куда лучше прежнего, - ободрила я Тарша, погладив мордочку довольного дракоши.
        Через несколько минут размышлений, леший воодушевился и уверенно заговорил:
        - Трех дней для полного восстановления вполне хватит. Благодаря твоей жизненной силе…
        - Кстати об этом! - я снова на ноги подскочила, погрозила Таршу пальцем. - Я все понимаю, но ты чуть не убил меня!
        - В тот миг я не осознавал происходящего. Я не хотел причинять вреда, - поникло деревце.
        Дракоша отрицательно замотал головой, поддерживая нового друга и как бы подтверждая его раскаяние.
        Неправильная я все же темная ведьма. Вот совсем неправильная! Другая на моем месте рвала и метала бы. А я тут видите ли понимание проявляю. И совсем думать не хочется, чем бы все обернулось не будь рядом Элая.
        Тут как-то не в тему вспомнилось, что после тренировки с куратором Митианом мне придется идти в комнату светлого. Еще куда раздражительнее оказалось забившееся при этом чаще сердце.
        - Кажется меня прокляли, - измученно простонала я.
        - Кто посмел?! - взбешенно взревел Эльт раскинув ветви, обросшие красноватыми иглами в считаные секунды.
        Я в сторону отпрянула от такой неожиданной реакции, дракоша смахнул с Тарша от греха подальше. А леший прокашлявшись и вернув себе прежний вид, взволнованным голосом попросил:
        - Арэя, ты скажи мне, не бойся, - тут Эльт снова начал в лесное чудище оборачиваться. - А я уж сам побеседую с обидчиком.
        - Н-не бери в голову, - остановила я лешего от расправы над несуществующим обидчиком. - Это такое образное выражение, - нервно улыбнулась.
        - Образное? - подозрительно прищурился Эльт.
        Я усиленно закивала, осторожно присела. Дух дракона в этот раз решил осесть на спинку скамьи, куда и я локоть облокотила.
        - Вот уж удивил, - хмыкнула я.
        Так рьяно на моих обидчиков реагировали только Мали и дядя.
        - Ты знай. Коль спасла и свободу подарила, обрела защитника в моей лице, - объявил Эльт и коснулся моего плеча.
        Я дернулась, от боли скрипнула зубами, из груди вырвался короткий рык.
        - Ты уж потерпи, сейчас пройдет. Я впервые это делаю, - несколько виновато объяснил леший.
        Вот только я ни гоблина не поняла.
        Спустив с левого плеча пиджак и рубашку, посмотрела на раскрасневшуюся кожу, где красовался изумрудного цвета четырехлистный клевер и выглядел словно живой!
        - В какой бы лес тебя не завела дорога, там защиту и покой ты обретешь. Он спрячет если нужно, накормит и напоет, согреет коль замерзнешь, зло от тебя отвадит.
        - Это…
        - Самгор, символ защиты. Так его в старые времена называли друиды, Арэя.
        Да это же просто невообразимо!
        - С-спасибо, - все еще не веря своим глазам, поблагодарила я Эльта. - Спасибо тебе! - искренне выпалила, спрятав подарок под одеждой. - Вовек не забуду!
        - Долг платежом красен, ведьмочка, - деловито подметил леший и озадачил следующим: - Я тут слыхал, ты подругу искала.
        - Подругу?
        - Каменную, - изобразил Тарш подобие странной и далеко не человеческой фигуры.
        Растерянно моргнула, припоминая кто это из моих подруг, а их всего-то две, в камень обратились. Но тут до меня дошло.
        - Горгулья? - я всем корпусом развернулась к деревцу, усевшись на коленях.
        Эльт огляделся по сторонам, я почему-то тоже. Внутренний двор полностью пустовал, все адепты, что были тут, видимо ушли. А леший будто опасался, что его услышат нежелательные уши, склонился ко мне и доверительным шепотом:
        - Ее по приказу вашего главаря увели маги в золотых одеждах.
        Главарь - это у нас ректор. А маги в золотых одеждах - стражники?
        - Куда?
        - Туда где нет живых растений, - досадливо фыркнул Эльт.
        Значит, не знает.
        Тогда выходит, ректор и вправду отослал Янтарь? Может это были солдаты с золотых врат?
        Обдумать как следует слова Эльта я не успела, ибо прямиком в лоб прилетело магическое послание.
        Леший и дракоша проследили за тем, как я раздраженно подхватила бумагу, развернула и вчиталась в строки.

«Где тебя проклятия носят? Занятие уже как полчаса идет!
        Подпись: Эйн».
        - Любовно письмецо? - ехидненько подмигнул Тарш.
        - Тьма! Совсем счет времени потеряла!
        Леший от моего визга прикрылся ветвями, отступил.
        - Нет, не любовно, - вынесли вердикт.
        Не успела я пояснить причину, как в мой несчастный лоб прилетела другая записка.
        - Я ему такой артефакт состряпаю. Любое проклятие обзавидуется! - взбешенно прошипела, разворачивая послание.

«Забыл сказать. Зельеварение отменили. У нас практическое занятие. Ведет куратор Митиан. Восточный полигон. И ты это, отмазку опоздания поправдоподобней придумай. А то куратору ассистирует профессор Бальтар. Мужик злющий как демон!
        Подпись: Ноги в руки и бегом! Одну тебя ждем!».
        Я подскочила со скамьи, перебросила через плечо ремешок сумки.
        - Мне на занятие бежать нужно. А ты… ты лучше с дракошей время скоротай. Ну их этих гоблинят. Еще раз спасибо за Самгор! - затараторила я на ходу, обернулась: - Вечером приходи в нашу с Тири комнату, мы тебя чаем и конфетами угостим и дракошу прихвати.
        Не дожидаясь ответа Эльта, и не имея ни малейшего понятия как он этот чай будет пить, а конфеты есть, я помчалась ко входу в коридор. Быстро вбежала по лестнице и собиралась срезать путь через главный холл академии, когда в меня врезалась очередная записка.
        Сыпя проклятиями, подхватила, на бегу прочла:

«Не забудь переодеться в тренировочный костюм!
        Подпись: Твоя верная тень».
        Резко затормозила, чуть не поскользнувшись на натертой до блеска плитке. Сбегала в жилое крыло, бросила сумку, сменила форменную одежду и помчалась по тому же намеченному пути.
        Глава 23
        Когда я впопыхах прибежала к полигону, решила, что заблудилась и не туда свернула, ибо тренировочное поле, а оно было самым большим в академии, с одной стороны, обступили десятки адептов.
        Но вариант со «свернула не туда» отпал, когда я увидела куратора Митиана.
        Протиснувшись в толпе, вышла на полигон и метнулась к своей группе, отметив то, ради чего сюда и привалили зрители. Светлые ведьмочки! И все как одна загляденье. Красивые, фигуристые, румяные, их кожа будто изнутри светилась.
        Заприметив Эйна, к нему и поспешила, а со стороны раздалось наигранно-укоризненное:
        - Арэя ты же первокурсница, а наглости хватает опаздывать.
        Остановилась, сделала полупоклон Дэйвару, кивнула Вермонт.
        - У меня была уважительная причина, - ответила ему.
        И поторопилась к ведьмаку, отметив присутствие Диэсы чуть в стороне от общей толпы. Шивьена и Элая не было.
        - Чего так долго? - приглушенно возмутился Эйн, когда я к нему подбежала и заняла место в конце неровной шеренги. - Только тебя и ждали.
        - А ты в следующий раз отправляй сообщение в количестве: одна штука, тень проблемная! - огрызнулась в ответ.
        - Отставить разговорчики! - прогремел низкий голос.
        Неровная шеренга вздрогнула, я так вообще голову в плечи вжала, стоило профессору Бальтару внезапно нависнуть надо мной.
        Злой как демон? По мне он и есть этот самый демон! Высоченная гора мускулов, в принципе превосходящая любого взрослого мужчину по габаритам, глаза алые, черты лица заостренные, и даже клыки имеются!
        - Хватило наглости опоздать, а теперь еще и языком чешим налево и направо?!
        - П-простите за опоздание, профессор, - запнулась я, вытянувшись по струнке. - Но… но у меня крайне уважительная причина была.
        Бальтар щелкнул пальцами, перед ним материализовалась призрачная папка, где страницы начали переворачиваться сами собой.
        - Арэя Вилиас. Восемнадцать лет. Полукровка с редкой отличительной чертой уровня магии выше среднего. Сирота, - отчеканил красноглазый, посмотрев на меня в высоты своего роста. - И что же это за столько важная причина опоздания?

«Я не знала о смене занятия».
        Но если так скажу он меня как гвоздик в землю забьет.
        - Я…
        Как-то не успела придумать отмазку. Но тут меня осенило. Леший!
        - Я выполняла поручение ректора Имироя.
        А это между прочим не совсем ложь.
        - Подробнее, адептка Вилиас! - нетерпеливо потребовал профессор.
        - Об этом вы можете узнать от ректора Имироя. Знаете же, как он относится к тем, кто не выполняет его приказов, - сама не знала, но догадаться не сложно. - Я всего лишь простая адептка, - невинно хлопаю ресницами и добавила доверительным шепотом: - Профессор, могу сказать, что тут леший замешан.
        - И что с лешим? - так же шепотом спросил красноглазый склонившись ко мне.
        Две шеренги адептов и адепток скосили на нас любопытные взгляды.
        - Выслеживаю.
        - Удачно? - снова шепот.
        - Можно и, так сказать, - растерянно ответила я.
        - Молодец какая, - клыкасто улыбнулся Бальтар и как заорет: - А теперь марш десять кругов вокруг полигона!
        - Д-д-десять? - поперхнулась я воздухом, окинув территорию поля ошалелым взглядом.
        Да оно же в три раза больше того, на котором я с Шивьеном тренировалась! А я там-то после десятого круга чуть богам душу не отдала!
        - Бегом!
        С места сорвалась в ту же секунду, почему отчетливо представив, как сейчас в землю ударит воздушный хлыст и помчалась на беговую дорожку под бодрые смешки сокурсников.
        - Отставить ржач, белоручки изнеженные! - взревел Бальтар.
        Тишина образовалась даже со стороны пришедших поглазеть на тренировку.
        - И откуда он только такой красноглазый взялся?
        - Бежать молча, адептка Вилиас!
        Я с шага сбилась, споткнувшись на ровном месте.
        - Услышал на таком расстоянии? Неужто и вправду демон? - сокрушилась я.
        - Полудемон, - поправил профессор, отчего я снова споткнулась и на этот раз упала, больно ударившись коленкой. - Приказано бежать, а не падать, адептка Вилиас!
        Подскочила на ноги и возобновила бег, слегка прихрамывая. Я уже сообразила, что профессор использует заклинание усиливающий слух и еще одно - доносящее голос конкретно к одному или нескольким субъектам. В этом случае - ко мне.
        Это был только второй круг, а мое дыхание уже стало слишком сбивчивым, но оно и понятно. Я сюда спешила сломя голову. И тем не менее любопытство оказалось сильнее необходимости сохранить силы и контролировать дыхание по средству молчания.
        - Профессор Бальтар, вы житель Хаоса? Вот прям самый настоящий?
        - Полунастоящий, - хмыкнул представитель одной из сильнейших рас.
        - Но вы… то есть они, Хаос в смысле, между нашими империями нет перемирия, - с трудом сформировала я мысль, пребывая в ликующем восторге.
        - Нет и открытой войны, - резонно заметил Бальтар и немного повременив, добавил: - Некоторые кланы предпочитают придерживаться нейтралитета.
        - А если Хаос пойдет на нас «открытой» войной, кланы по-прежнему будут сохранять нейтралитет? Или эта игра на два фронта на то и рассчитана?
        Я когда чрезмерно любопытна, забываю о такой важной вещи как чувство самосохранения.
        - Ведьмочка, - только и сказал он, но таким тоном словно одно это слово обозначило исход моей жизни. - Тормоза дома забыла?
        - А нам их при рождении не выдают и в последствии мы ими не обзаводимся. Как говорится, чего не дали боги, самим нам не получить, - поделилась я народной мудростью.
        Я ожидала чего угодно, но только не смеха. А профессор именно рассмеялся и таким же веселым голосом:
        - И мрете вы как мухи по собственной тупости.
        - А это уже грубо, - пропыхтела я, сбавив темп бега. - Ведьмы внесли немалый вклад в магическое развитие империй, как светлые, так и темные. Те же зелья, магические предметы, усмирение лесов и многое другое, - перечислила я заслуги соплеменниц.
        - Учитывая твое бесстрашие в данный момент, вижу тебя уж очень интересуют бессмертные королевства, - насмешливо заметил демон.
        - А разве может быть иначе? Это же… - я перевела дыхание, - целый новый мир знаний!
        Профессор рассмеялся, но уже в следующую секунду жестко отчеканил:
        - Отставить любознательность на потом. Меньше слов, больше бега, ведьмочка! Выносливое тело, устойчивая магия!
        В третий раз сбилась с шага. Взглянула в сторону группы и профессора. Лица я не разглядела, так как сейчас бежала с другой стороны, но вот стойка один в один Шивьен! Да еще эта реплика, которую маг постоянно повторял. Теперь понятно от кого Ронмар садистским замашкам научился. У него демон в профессорах!
        На седьмом круге я откровенно ненавидела весь мир. В боку жутко кололо, перед глазами роились черные точки, икры и легкие горели, сердце колотилось как сумасшедшее. Во рту пересохло, и погода общего состояние не улучшала. Середина осени выдалась достаточно теплой, если не считать раннего утра и ночи, когда в легкой одежде уже можно замерзнуть, но в данную минуту солнце казалось светило просто беспощадно!
        - Давай, ведьмочка, быстрее передвигай ножками, - раздалось веселое со стороны толпы зрителей, когда я пробегала мимо.
        У них занятий что ли нет?! И почему это профессор Бальтар и куратор Митиан стоят загорают? Моя группа и ведьмочки все так же топтались на одном месте и к тренировке никто не приступал.
        На восьмом круге я уже еле волочила ноги, бормоча одна проклятие за другим и размышляя каким именно «одарить» первого, кто снова скажет «быстрее передвигай ножками, ведьмочка». Ножки кстати передвигаться отказывались, и я просто рухнула на колени напротив группы, под общий гул зрительских смешков.
        - Вилиас, я сказал бежать, а не ползти! - прогремел Бальтар, увидев мой пластунский маневр.
        Я вскинула голову, с откровенной злобой посмотрела на профессора и получила лишь издевательскую усмешку в ответ.
        - Достаточно, адептка Вилиас, встаньте в строй.
        Бальтар повернулся к Нилмэйну, вопросительно вскинул белесую бровь, мол: я таких распоряжений не отдавал.
        - У меня нет желания объяснять главе академии почему одна из адепток протянула ноги, еще до начала практической тренировки, - сухо отозвался дракон. - Адептка Вилиас, в строй! - приказал куратор.
        Прежде чем я предприняла вторую попытку подняться на гудящие ноги, ко мне подскочил Эйн, рывком поставил на землю и потащил в конец строя, решив, что так будет быстрее и безопаснее. А то вдруг за невыполнение очередного приказа еще заставят круги наматывать.
        - Итак… - начал было Бальтар, как перед куратором появилось магическое послание, вынудившее профессора прерваться.
        - Адептка Даома отсутствует… по состоянию здоровья, - при заминке Нилмэйн бросил в мою сторону укоризненный взгляд.
        Я опустила глаза, стало как-то стыдно, но это чувство я тут же растоптала и вскинула голову на Бальтара, а тот и вовсе проигнорировал объявление отошедшего к ограждению дракона и продолжил:
        - Разбейтесь на пары.
        Мы с Эйном остались стоять на месте. Другие восемь быстро разбились на пары, но из-за отсутствия Анами, Закил остался без напарника и как-то вынужденно прибился ко мне и Эйну. К слову, это он сокрушался тому факту, что придется проводить парные тренировки с противоположными эфирами.
        - Вы же полукровки, считайте, что со мной у вас получилась полноценная команда, - произнес светлый с видом «можете начинать падать ниц и неустанно благодарить за мою милость».
        - Эйн, ты что-нибудь слышал? - показательно удивилась я, обернувшись к ведьмаку, при этом игнорируя присутствие мага.
        - Ты права, писк какой-то, но вот откуда не пойму, - мгновенно подключился к игре ведьмак.
        - Завязывайте.
        - О, кажется писк разносится отсюда, - я медленно оглядела Закила с ног до головы оценивающим взглядом. - Ага, точно отсюда.
        - Так что там этот неполноценный пищит?
        - Вот же заладили, - раздраженно фыркнул Закил.
        - А ты кого к демонам неполноценными назвал? - взвился Эйн. - В отличие от тебя мы обладает двумя эфирами, и чтобы спастись от измененных нам не нужен кто-то вроде тебя. А ты хоть до глубокой старости пытайся освоить темный исток, все равно ничего не выйдет. Ты светлый и все тут, - насмешливо бросил ведьмак. - Так что ваше чистокровнейшество, придется с тренировкой справляться в одиночку.
        - Ладно-ладно, я понял. Был не прав, - признал Закил поражение.
        Удивительно, но даже с искренностью.
        Со мной в академии из темных всего девять ведьм, а светлых двадцать две, если верить словам Шивьена. Две группы ведьмочек, в каждую из которых входило шесть девушек без проблем разделились на пары. Еще две ведьмочки державшиеся в стороне от групп и друг друга, неохотно встали в пару, видимо одиночки. Шестеро темных ведьм так же держались по отдельности, но вынуждены были поделиться на пары. Значит, еще одна группа светлых, что связаны тайным кругом, две одиночки и три одиночки из темных на втором курсе.
        - Да что ж вы… Разбились в пары так, чтобы в каждой был светлый и темный эфиры! - нетерпеливо заорал Бальтар, с досадой окинув наши парные ряды.
        Я, Эйн и Закил так и остались стоять вместе. Некоторые из наших поменялись местами, а темные ведьмы присоединились к каждой паре светлых ведьмочек, так как связанные кругом не могут колдовать в одиночку.
        - Сегодня вашей задачей будет отработка аркана Сильта.
        С этими словами, профессор Бальтар вскинул руку в сторону каменного строения с железной решеткой, вышиной и шириной в тридцать футов. Вспыхнул экранирующий контур и со входа в бестиарий спала защита. Решетка со скрипом и лязгом поднялась, а оттуда раздался рев нежити!
        - Позвольте! - светлая ведьмочка с длинной русой косой уперла руки в бока. - А что учить нас никто не будет?
        - Практика ваш лучший учитель, адептка Ясинская, - миролюбиво ответил ей демон. - Специально для вас отловили. Свежачки, - клыкасто улыбнулся он.

«Свежачки» разной степени разложения вывалились на полигон и учуяв живую плоть, счастливо оскалились, бросившись к «столу».
        Ведьмочка с золотыми кудрями стоявшая в паре с адепткой Ясинской побледнела, пронзительно вскрикнула и бросилась наутек, со словами: «Я на такое не подписывалась!».
        - Любава, ты куда пятками посверкала?! - возмущенно возопила ее напарница. - Метлы на тебя не хватает! Ты трупов чтоль не видала? А ну-ка вернись, я кому сказала?!
        Явно не ей, ибо ведьмочка продолжала удирать и этот маневр показался еще нескольким вполне себе нормальным. Так что к ограждению уже неслись еще четверо «на радость» напарницам, в частности темным.
        - Вилиас, не отвлекайся! - одернул меня Закил.
        - Кого догонят, тот попал, - предупредил Бальтар. - Живее ведьмочки!
        - Берем этих слева, - указал Эйн в сторону надвигающихся полуразложившихся гоблинов. - Арэя, на тебе щит, мы начинаем плести аркан, ты подхватываешь в конце, - продолжил отдавать распоряжения ведьмак.
        Я кивнула и выставила перед собой руки, формируя куполообразный щит замкнувший нашу троицу. И пока те, вили нити начальной схемы, я снова обернулась к ведьмочкам.
        Одиночки в парах справлялись на удивление куда лучше остальных. В том смысле, что при виде зомби, а на них пер огроменный тролль, они сохраняли хладнокровие. В отличие от других пар связанных кругом. Те бледнели, краснели, одна молча глотала слезы, но усиленно бормотала дрожащими губами схему плетения аркана.
        - Арэя, давай!
        Я развеяла щит, подхватила магические нити, но как только начала вливать магию, нас будто оттолкнуло друг от друга. Закил не сдерживаясь выругался, возвел щит, как только Эйн увернулся от проворного гоблина, сиганувшего прямиком на него.
        - Еще раз. Я замыкаю! - изменил тактику Закил.
        Мы с Эйном развернулись друг к другу всем корпусом. Тонкие переливающиеся темной сиреневой нити, с трудом, но поддавались преобразованию. Но стоило Закилу влить всего каплю света и нас снова отбросило в стороны, и в этот раз так, что на ногах еле удержались!
        - Да чтоб вас! - взбесился Закил.
        - Поговори мне тут. Ты сам не лучше! - выплюнул Эйн.
        Я раздраженно закатила глаза, покуда эти олухи схватили друг друга за грудки и продолжили сыпаться оскорблениями. Конечно! У нас же уйма времени. И ничего что уже практически вещь щит облепили зомби! А нам их лишь арканом остановить можно и только рискни атаковать обычным заклинанием, быстренько займешь место уничтоженного.
        Радовало только то, что мы были не единственными, кто прятался за возведенной защитой с очередным провалом создания Сильты.
        - Забава, да отлипни ты от того забора! - раздался на весь полигон исполненный отчаяния и гнева вопль адептки Ясинской. - Значь как в дом притащила тролля того дохлого так бесстрашна, в хозяйстве он ей помогает видите ли, а то шо вонь стоит как от… от разлагающегося трупа, так не чо! - продолжила надрывать голосовые связки ведьмочка.
        И видимо, решила, что словами ситуацию не изменить, а потому перешла к действиям. А именно, отрыванию золотоволосой от забора. Темной очевидно ждать надоело, так что Забаву теперь на середину поля волокли две взбешенные и неожиданно спевшиеся напарницы.
        Еще четверо ведьмочек бодренько наматывали уже, кажется, третий круг. Но скорость бега была у них выше, так что через пару минут не умертвия гнались за ведьмочками, а наоборот. До момента как изголодавшаяся нежить резко затормозила и развернулась. Бежавшие впереди девушки естественно тут же остановились, чего не ожидали «сестры» позади. Шипя и проклиная все на свете, ведьмочки с трудом поднимались на ноги после столкновения.
        - Мирона, метелку твою за ногу, ты зачем все портишь? - негодовала Забава, ее наконец приволокли на прежнее место. - Они же думают я ранимая, слабая, в защите нуждаюсь, - приглушенно добавила она.
        Ясинская без зазрения совести отвесила золотоволосой подзатыльник и гневно выпалила:
        - Нашла время невинного агнца из себя строить! Думаешь эти окаянные сейчас скопом сюда через забор полезут твой светлый лик спасать?
        Я бросила взгляд на толпу зрителей. Половина парней посылали ведьмочке воздушные поцелуи и послания, выведенные магией в воздухе. Ярко-розовые, золотые, красные и белые символы гласили:

«Забава, я люблю тебя!»

«Свет очей моих».

«Я твой верный слуга!»

«Забава, я задарю тебя цветами!».
        - Дари-дари, я вам всем их посля на могилки принесу, - пригрозила Мирона.
        Ведьмочке не поверили и тут вспыхнуло еще одно послание.

«Мирона, женись на мне!».
        Толпа дружно захохотала, вспыхнули новые любовные и восхваляющие ведьмочек признания. Но я смотрела уже в другу сторону. В конец толпы, где находился куратор Митиан, вроде как наблюдающий за тренировкой адептов, и в тоже время о чем-то переговаривая с Диэсой. Сперва темная стояла расслабленно, сложив руки на груди. Но с каждой минутой теряла хладнокровие. Вот руки опустились, пальцы сжались в кулаки. На лице пролегла мрачная тень. Эльфийка усиленно что-то пыталась доказать светлому.
        И тут их взгляды обратились четко на меня. Нилмэйн смотрел недоверчиво и оценивающе, Диэса, как и обычно хмуро, а стоило ей склониться к куратору, от изменившегося взгляда дракона, я всю концентрацию растеряла. Возведенный мной щит разлетелся, осыпаясь мириадой импульсов. Умертвия скопом рухнули на меня и парней, которые как оказалось, пытались придушить друг друга на земле.
        Глава 24
        - Вилиас, ты убить нас хочешь? - разъяренно возопил Закил пнув ногой в морду гоблина, радостно бросившегося к нему в объятия.
        - Простите, - растерялась я.
        Не лучшее сейчас время, чтобы отвлекаться! Исправляя свою оплошность, я быстро возвела щит и вскрикнула, прикрыв голову руками.
        Эйн с Закилом переглянулись, на меня посмотрели виновато. Еще бы мгновение и здоровенные кулачищи тролля, что с грохотом врезались в защиту, могли попросту размазать меня по земле!
        - Ты как? - встревожился ведьмак.
        Собиралась сказать - в порядке, но меня перебил радостный возглас Виолии.
        - У нас получилось!
        Над ней и Далимом вспыхнули черным архаические руны, вырисовывая в воздухе против часовой стрелки белую пентаграмму. Мы все с завистью проследили за тем, как парочка вскинула руки, и атака стрелой понеслась в… профессора Бальтара!
        В момент активации стазиса, демон совершенно спокойно шагнул в сторону, со скептично вскинутой бровью пронаблюдал, как удар аркана пришелся в деревянный столб.
        Куратор Митиан закрыл разочарованное выражение лица ладонью. Далим побледнел, испугано взглянул на икающую Виолию.
        - Поздравляю, - кисло отозвался Бальтар и издевательски продолжил: - Вы убили крайне опасный и агрессивный тренировочный инвентарь.
        Из-за ограждения раздался неугомонный гогот. Несколько команд начали отступать ко входу в бестиарий, с облепленными нежитью щитами. Ведьмочки наматывающие круги издали общий боевой клич и взявшись за руки сформировали единую атаку. А учитывая, что их было четверо, а это почти полный круг, нежить кубарем откатилась футов на десять.
        - Достали ироды проклятущие! - негодовала одна из ведьмочек.
        И все четверо: растрепанные, перепачканные, уставшие и взбешенные, поплелись к оружейной, где уселись на бревна, всем своим видом говоря, что больше с места не сдвинутся.
        - Дуры несусветные, - негодовала Мирона.
        - Нам с тобой из-за них влетит, - жалобно пробормотала Забава. - А это же наказание будет, а у меня свидание и…
        - Не влетит, - решительно заявила Мирона, протянув руки к Забаве.
        Темная ведьма с короткой стрижкой и непонятной мне руной на скуле, быстренько подключилась к светлым. И тут мы увидели настоящее, пышущее магией, сильное плетение аркана Сильта. Мгновенно вспыхнули яркие руны, за доли секунд очертив магические линии пентаграммы стазиса.
        Я могу понять слаженную работу Мироны и Забавы, они все время вместе проводят, но вот темная как смогла так быстро стабилизировать силу и влить равное количество эфиру светлых, уму непостижимо! Куда более невероятное случилось дальше. Нежить окружила профессора Бальтара и в этот самый момент активировался аркан. Восемь умертвий замерли статуями, а демон спокойно сделал шаг вперед.
        Без каких-либо усилий или возведения щита! То есть созданный аркан этими тремя ведьмами даже ауру профессора не затронул!
        - Забава, я люблю тебя! - выкрикнули уже в голос.
        Послышались овации, профессор одобрительно кивнул. Мы с Эйном и Закилом переглянулись, стыдливо опустили головы.
        А Забава кокетливо улыбнувшись поклонникам со словами «Только для вас», взяла Мирону на руку и всем корпусом развернувшись к застывшей нежити, выкрикнула:
        - Эшвар!
        Сцепленные ладони ведьмочек слабо осветились бледным золотом, по земле будто молнии промчались, угодив прямиком в умертвий, вспыхнувших ярким золотым пламенем!
        Улыбка с губ демона в тот час же сползла с лица, алые глаза недобро сощурились. Несколько стремительных шагов и профессор горой навис над растерявшейся и истощенной из-за атаки Забавой.
        - Кто позволил гробить тренировочную нежить?! - проорал демон.
        - Она думала в подвале академии сидит некромант и по просьбе ректора, мертвых поднимает? - фыркнула Виолия.
        Стоило демону резко выпрямиться, как от него словно круги на воде разошлись, только воздушные и такой силы, что всех адептов сшибло с ног, а умертвий сковал стазис!
        - Вот это силища, - прохрипел Эйн, на которого я удачно приземлилась. - Арэя, ты не могла бы слезть с меня?
        - С тебя?! - возопил Закил под Эйном.
        - О! То-то мне земля слишком мягкой показалась, - прыснул ведьмак.
        - В Бездну захотел?!
        Я быстро сползла с Эйна, протянула руку, помогая парню подняться, предложила помощь Закилу, но маг вскочил на ноги самостоятельно.
        - И среди вас есть наследники великих семей? Вы все кучка бездарей, неспособных обуздать простейший аркан! - свирепел демон. - По личной просьбе ректора Имироя, я вынужден в кротчайшие сроки подвести вас к подобию боевых магов! Но с этим, - нас обвели руками, - невозможно работать!
        - Простите, господин нечистый, - возразила Любава, уперев руки в бока. - Первый год у нас пусть и общеобразовательный, но я в боевые ряды не пойду.
        - И куда же вы милая собрались? - ласково вопросил Бальтар.
        - На следственный факультет, - гордо ответила ведьмочка. - Весь мой круг. Чтобы в дальнейшем иметь возможность работать в особо-следственном императорском отделении.
        На полигоне воцарилась тишина, а демон как рассмеется. И пока гоготал, Любава все больше хмурилась, недовольно поджимая губы.
        - Профессор Бальтар, - робко произнесла рыжеволосая ведьмочка. - А мой круг на факультет артефактики пойдет. Пошто нам эти тренировки, коль мы в лаборатории денно и нощно сидеть будем?
        - О-о-о, тут вы адептка Бажина, правы, - согласно закивал демон. - Что ж это я сразу-то не осведомился.
        Бажина от понимания профессора просияла. Ведьмочки заметно расслабились, а моя группа сделала слаженный шаг назад. Нет, ну нельзя же быть такими наивными!
        - Построиться! - скомандовал Бальтар.
        Мы спешно встали неровной шеренгой.
        - Двадцать кругов вокруг полигона! - вверг нас в ужас профессор.
        Я побледнела, приковылявшие наконец в строй четыре ведьмочки так вообще окаменели.
        - Я! Сказал! Двадцать! Кругов! Вокруг! Полигона! Живо! - отчеканил каждое слово демон.
        Издав протяжный стон, мы дружно поплелись на беговую дорожку, попутно бросая недобрые взгляды на светлых ведьмочек. Но вот кто их за язык тянул? Нужно было с травой срастись, как только Бальтар рассвирепел из-за уничтожения нежити. А оставшиеся к слову, наматывали круги вместе с нами. И не гонясь, пытаясь перекусить теми, кто в конце еле ногами передвигал, среди них кстати была я, и та самая четверка ведьмочек, а реально просто бежали следом.
        К концу забега мы выглядели не свежее нежити, и все открыто ненавидели Бальтара.
        - Арэя, ты же по части проклятий спец? - шепотом спросила Лина.
        Обычно спокойная и участливая за других драконица, сейчас стояла с таким лицом, что в пору прикрыться щитом.
        - Я все твои зелья скуплю, если проклянешь профессора Бальтара чем-нибудь поизощреннее, и так чтобы… - светлая продемонстрировала жест перерезающее горло.
        Деньги, конечно мне не помешали бы, но в проклятиях, которые бы демона достали я не спец и более того…
        - А зачем покойнику деньги?
        Лина моргнула, прикинула что-то в уме.
        - Виновата, не подумала, - нервно улыбнулась светлая.
        - Ваши тренировки в дальнейшем будут проходить на уровне боевых магов, - встав напротив меня и Лины возвестил профессор.
        Мы вздрогнули, воровато переглянулись. Он точно слышал!
        - Новичков естественно, - меланхолично продолжил демон, красноречиво щелкая острыми черными когтями. - Вы мне еще спасибо скажите! - склонился к нам профессор.
        Хотелось многое озвучить, но точно не это. И более того, он точно слышал о предложении над ним расправы!
        - Отступили друг от друга на радиус установки щита. Возвести аркан Сильта! - скомандовал демон.
        Мы послушно отступили на три широких шага. В середине кто-то споткнулся и упал, повалив как домино впереди стоящих.
        - Вы позорите своих предков! - негодовал Бальтар, с презрением окинув сидящих на земле. - Независимо от выбранного вами факультета, в дальнейшем, силовые и магически-боевые тренировки у вас будут стоять на первом месте!
        Послышался очередной дружный стон отчаяния. Упавшие с трудом поднялись на ноги. И началось.
        Прикрытые веки, выставленные перед собой или поднесенные к губам ладони и в воздухе, одна за другой начали вырисовываться пентаграммы. Что непонятно, и уверена, я могу говорить за каждого. Мы чертовски измотаны, но магия почему-то на славу подчиняется каждому движению тела, каждой мысли. А учитывая, что плетение мы выполняли самостоятельно, уже через несколько минут над каждым сверкал идеальный, наполненный силой аркан. За исключением ведьмочек связанных кругом. Их пентаграммы были блеклыми, всплеска эфира почти не ощущалось. По одиночке они слишком слабы, то ли дело, когда объединяют силу. Но из круга Мироны, только она и Забава были сильнее своих «сестер».
        Я подняла голову рассматривая созданный мной аркан. Выполняла все по схеме предоставленной профессором Нирдашом. Начальное плетение у каждого аркана одинаково, и только когда вливаешь магию и связуешь заклинание с заклятием, меняется не только структура всей схемы, даже начальной, но и порядок архаических рун.
        Темные потоки магии были стабильны, и я решила кое-что проверить. Закрыла глаза, сделала глубокий вдох-выдох, погружаясь в состояние транса, ограждаясь от посторонних звуков, магических импульсов, пытаясь как можно четче вспомнить свое первое ощущение капли света, что ворвалась в чертоги темной души.
        Словно в мой мир сотканный изо льда, освещенный полной серебряной луной, пробился солнечный свет, отбирая свои законные права утра у ночи.
        Я ощутила легкое жжение в области ключицы, где во время магической бури появился тот странный знак. В полной тишине зазвучал гулкий стук моего сердца. Покалывание в пальцах будто от холода, сменилось теплом. Созданная в мыслях черная пентаграмма вздернулась рябью, руны одна за другой подсвечивались белым, переплетая схему с единой сетью темного эфира, в смешанную со светлым.
        Мой глубокий выдох приобрел эхо, словно я в пещере находилась, сердцебиение замедлилось, стало ровным и спокойным. Магия стабилизировалась, нити сомкнули круг, и пентаграмма вспыхнула с новой силой уже преобразованная в единый аркан двух эфиров.
        Я открыла глаза, вскинула голову, потрясенно разглядывая красивую, сильную, готовую печать атаки.
        - Получилось? - все еще не верила своим глазам.
        - Тысяча проклятий! - воскликнул Эйн, растеряв всю концентрацию над собственным арканом.
        У меня перехватило горло, сердце пропустило удар, и я задохнулась от всколыхнувшейся боли.
        - Ай! - вскрикнула, дернувшись в сторону и прижимая руки к груди.
        Пентаграмма задребезжала, расплылась, будто на холст с красками вылили воду и полностью растворилась в воздухе.
        - Пятнадцать секунд. Этого недостаточно для активации атаки, - сделал неутешительный вывод профессор.
        Подошел, с удивительной осторожностью сжал длинные пальцы на моих запястьях и потянул на себя, рассматривая образовавшиеся небольшие ожоги на коже.
        - В первый раз объединяешь эфиры? Или это постоянные последствия?
        - В первый раз вообще воззвала к магии света, - открыто призналась.
        Демон поднял на меня удивленный и недоверчивый взгляд, а после растянул губы в улыбке.
        - Не будь ты измотана физически, ожоги покрывали бы полностью всю кожу рук.
        Мне стало дурно.
        - Без присмотра, чтобы больше не объединяли магию, адептка Вилиас! - грубо одернул куратор Митиан.
        Когда дракон подошел я не видела, но от его лица у меня холодок по спине пробежался. Отступить Нилмэйн не позволил, накрыл мои ладони своими и по коже побежало целительное тепло, забирая боль.
        - Возвращайся в строй.
        Я послушно шагнула к Эйну, взглянула в сторону. Из всех адептов только семерым удавалось все еще удерживать плетения. Но одна за другой, пентаграммы начали рассеиваться.
        - У меня появились неотложные дела. Оставляю адептов на вас, профессор Бальтар, - внезапно произнес Нилмэйн.
        Демон кивнул, повернулся к нам, пока я смотрела вслед спешно покидающему полигон куратору. Пробежалась по толпе мимолетным взглядом, скривилась от воздушных поцелуйчиков боевых магов, парочка из которых перепала и мне, перевела взгляд на Дэйвара. Переговорив о чем-то с Вермонт, Черный принц с хмурым видом посмотрел в мою сторону и ушел за темной. А Диэсы вообще не оказалось за ограждением.
        - Та-а-ак! - протянул Бальтар, привлекая наше внимание. - Энергии у вас поубавилось. Разбейтесь на те же команды, что и ранее. Объединить арканы!
        Полигон возвестил новый исполненный отчаяния и усталости возглас.
        - Прекратить стенания!
        Это было выше наших сил.
        - А как вы хотели? Думали возведете ручки к небесам, и боги ниспошлют на ваши головы просветление, даровав вам всеобъемлющую силу? Хотели с первого раза освоить то, на что нужны жесткие тренировки? Возвести арканы! - повторил демон.
        Нам ничего не оставалось кроме как послушно исполнить приказ. По крайней мере его часть. Разделиться на группы и начать плетение пентаграмм. Увы и ах. Создавших стабильный аркан насчитывалось всего две команды. Забава, Мирона, темная с руной на лице, имени которой мне не ведомо и Виолия и Далим пышущие гордостью и собственным величием от успеха выполненной задачи.
        Спустя еще около часа, я со счета сбилась от провальных попыток моей команды создать аркан Сильта. У нас никак не получалось уравновесить магию друг друга. И когда силы уже были на исходе, профессор с неудовольствием гаркнул:
        - Тренировка окончена!
        По мне это были самые прекрасные слова за сегодняшний день в исполнении демона.
        - Плохо, адепты. Я бы сказал отвратительно!
        Несмотря на бурю одолевавших нас эмоций, ко всему прочему прибавился какой-то противный и горький осадок. Мы не оправдали ожиданий профессора. Собственных не оправдали.
        - А теперь марш в столовую! Но прежде, приведите себя в порядок!
        От упоминания еды меня замутило. После таких-то забегов и магического истощения еда камнем в желудке станет. Но вот пить хотелось нестерпимо. Это и подстегнуло передвигать гудящими конечностями. Но когда светлых ведьмочек окружили боевики на выходе из полигона, я с трудом протиснулась и чуть не свалилась на землю.
        - Профессор мог бы тебя и похвалить, - сказала Виолия, придержав меня за локоть и помогая вернуть равновесие.
        На ее пальце я отметила похожее на мое кольцо. Только форма камня и сплав метала отличались. А колебания магического фона были идентичны. Не только на моем пальце кольцо верности или как его теперь называют Печать Наследника.
        - За что хвалить? - устало отозвалась ей. - Я пятнадцать секунд с трудом продержалась.
        - Но ты-то оба эфира использовала и впервые. А мне потребовалось полгода, чтобы наконец обуздать аркан всего-то на минуту.
        - В твоем случае этого хватит, чтобы атаковать. В моем - нет, - не согласилась я с магичкой.
        - Профессор был прав только в одном. Нельзя получить все и сразу, - развела руками Виолия.
        - Жизненно, - резюмировал Эйн.
        - Да, вот только перспектива жечь себя, меня совершенно не устраивает.
        - Ну тут ты права, - вынужденно признала темная. - Эйн, с тобой так же было?
        - Не-а. В моем случае, я отключался на несколько часов. Но мне так и не удалось соединить эфиры, а вот по отдельности, свет иногда подчинялся.
        - Не смотри на меня, - сухо отозвался Билш, когда темная обратила на него свой пышущий живейшим интересом взор. - Я полукровка, но во мне только один эфир. Так что провалиться в вечный сон или живьем сжечь себя, мне не грозит.
        - Какой ты милый, - скривилась я.
        А парень вдруг улыбнулся и пожал плечами.
        - Но это правда.
        - Арэя, - замогильным голосом позвала Лина, еле волоча ногами и протягивая к нам дрожащую руку, - научи меня демонов проклинать.
        Виолия нервно улыбнулась, поморщилась, когда девушка повисла на ней. Самой тяжко, а тут груз в виде светлой привалил.
        - Тебе, как и всем, в ком течет нечеловеческая кровь, проклятия не подвластны. И я не знаю, как проклясть демона.
        - Тьма-а-а! - разочарованно взвыла светлая.
        - Ты должна говорить - О Светлейшая! - перекривила ее Виолия.
        - Мне бы сейчас тьмы, да побольше, и чтобы прямо в физиономию профессора Бальтара, - алчно оскалилась девушка.
        - Мы арканы создать не смогли, о расправе над профессором Бальтором можно даже не думать.
        Лина приуныла.
        - Видели Сильту в его исполнении? Аркан был создан с такой скоростью, что и пентаграмму не заметили.
        - И такой силы, что весь полигон охватил, при этом даже не поколебав наши ауры, - неутешительно продолжила Виолия.
        - Ему не нужен светлый, чтобы создать аркан равновесия, - закончила я.
        На этой грустной ноте мы поплелись в жилое крыло. Я погруженная в мысли о собственном провале, Лина мечтательно строя планы мести и подбивая на нее всех, кто слушал светлую краем уха.
        Глава 25
        Наведавшись в свои комнаты и побывав в столовой, где с трудом впихивали в себя обеды, на оставшихся трех лекциях, мы все без исключения откровенно подыхали.
        А я ко всему прочему содрогалась от одной мысли о скорой тренировке с куратором Митианом. Выражение его лица все никак не выходило из головы. Что же такого ему Диэса наговорила? Нехорошая догадка вертелась на языке, но я упорно от нее отмахивалась. Ну не могла же эльфийка рассказать Нилмэйну о том, что я возможно подчинила своей воле наследника Свободных земель?
        Или могла?
        Это ведь ничем не подтвержденные домыслы! Я точно не связана с Эларонисом! Разве я могла такое не заметить? Более того Элай сам сказал, что Проклятый поцелуй тут ни при чем, да его по сути и не было!
        После окончания последней лекции по зельеварению, где я впервые получила искренние похвалы от профессора, по академии раздался глас ректора Имироя:
        - Всем первокурсникам проследовать в общий зал для жеребьевки!
        - А я все ждал, когда же объявят, - убито выдохнул Эйн.
        Помнится, он говорил, что его на первой же практике к праотцам отправят.
        В общем зале уже собрались несколько групп, когда вошла наша. Адепты воодушевленно обсуждали жеребьевку и угадывали кого, куда и с каким наставником отправят. А в роли наставников у нас будут выступать лучшие адепты-старшекурсники.
        Я почему-то вспомнила слова Элая: «Сперва мне нужно позаботиться о кое-каких приготовлениях». И следом Шивьена: «План обсудим вечером. Завтра выполним все без единого сучка и задоринки». Выходит, мне не нужно маяться догадками о том, кто именно окажется моим капитаном. Но вот, что любопытно. Со мной в группе будет еще три первокурсника.
        И вот как Элай от них отделается? Вряд ли адепты не заметят дракона размером с двухэтажный дом!
        В огромном просторном холле из бело-черного камня, переливающегося слабым мерцанием и больше похожем на бальный зал, магические светильники при появлении куратора Гольмана и профессора Нирдаша вспыхнули ярче. Бросая на высокие стены танцующие голубые тени, словно внутри каплевидных светил танцевало пламя.
        - Тьмы и света, адепты, - громогласно начал куратор, раскинув руки. - Завтра состоится ваша первая практика за пределами академии!
        Не дождавшись бурных оваций со стороны адептов по данному поводу, Гольман прокашлялся в кулак и указав на белую колонну с парящей над ней овальной розоватой сферой, приказал:
        - Подойдите к артефакту и влейте в него каплю эфира для предстоящей жеребьевки.
        Так это артефакт? Я по-новому взглянула на с первого взгляда ничем не примечательную конструкцию. Однако в итоге, влив в артефакт каплю магии, поняла - действительно ничего особенного. Простейшая схема накопительных кристаллов. Сфера вбирает в себя часть магии, а после активации в хаотичном порядке просто выбрасывает ее обратно.
        Все это действо заняло порядка получаса. И когда последний из первокурсников влил в сферу крошечную часть магии, к постаменту подошел профессор Нирдаш. Выставил над неподвижным шаром ладонь и беззвучно что-то прошептал. Артефакт вспыхнул оранжевым и в воздухе появились имена десяти старшекурсников. Среди них знакомыми были: Шивьен Ронмар, Диэса Мракинберг и Бастиан Шейдер. А под именами будущих наставников в разброс начали появляться наши.
        - Только бы не к адепту Ронмару. Только бы не к адепту Ронмару, - взмолились позади.
        Уголки моих губ дрогнули в улыбке.
        На тренировке Шивьен беспощаден, думаю, практика не станет исключением.
        - Боги ниспошлите мне смотрящего в лице адепта Митиана!
        Дальше последовало похожее, но с упоминанием Дэйвара.
        Что странно. Их имен здесь не было.
        - Я в команде адепта Танаша, - присвистнул Эйн, только вот не поймешь обрадовался он этому или нет.
        И… эта фамилия все-таки кажется знакомой. Как только увидела имя адепта пыталась вспомнить, где же и при каких обстоятельствах его упоминали. Но туман не приоткрыл завесу.
        - Ты что, не знаешь его? - заметил мое непонимание ведьмак. - Малика о нем не рассказывала?
        От его вопроса я только сильнее удивилась.
        - Он из ковена Нирэйс и должен был стать ее супругом, - зловещим шепотом пояснил темный, на что получил мое вопиюще громкое:
        - Что?!
        - Адептка Вилиас, какие-то проблемы? - недовольно прогнусавил Гольман, сложив руки на груди.
        - Нет, простите, - стушевалась я и обернувшись к Эйну, прошептала: - Ты серьезно?
        - Еще как. Он был в такой ярости, когда узнал, что Малика покинула ковен. От одного его вида вся нечисть бросалась в рассыпную, а умертвия поглубже в землю зарывались.
        Так она от замужества бежала?

«Видела я недавно эту сволочь предательскую… ик, - бормотала Малика, осушив очередную кружку сливовицы. - Кр-р-расивый гад. Совсем не изменился. Чтоб этому Танашу тысяча проклятий на голову свалились!».
        Ну точно же! Год назад это было. Я впервые видела Мали такой злющей и расстроенной. В тот вечер пришла ее проведать, а она уже изрядно опьянела. Но мне так и не удалось понять о ком шла речь, ибо там одни проклятия сыпались. А на утро ведьма сказала, что и сама не помнит. Естественно я не поверила, только допытываться не стала.
        - О, а ты в команде адепта Шейдера.
        - Знаю, - отмахнулась я, собираясь продолжить расспрос, но так и замерла с открытым ртом, осознав слова ведьмака.
        Взглянув на надписи над сферой, лично убедилась в озвученном Эйном. Мое имя действительно стояло третьим после адепта Шейдера. Не под именем Шивьена и даже не Диэсы!
        - Что происходит? - хмуро пробормотала я, наблюдая как в воздухе продолжают вспыхивать имена.
        Эйн вопросительно вскинул бровь.
        Дальше было лучше. Десять команд разделились на два столбца и над каждым вспыхнуло по имени. Эларонис. Дэйвар. И моя команда значилась под Черным принцем! То есть план Элая полетел ко всем гоблинам?
        Как прикажете это понимать?
        - Ты чего побледнела? Знаешь этого типа?
        - Нет. То есть да… все же нет, лично не знакома. Бастиан помог мне как-то.
        Как-то это в комнате Элая, пока я была в отключке.
        - Если он помог, тогда к чему такая реакция? - сощурился ведьмак.
        - Я просто устала.
        Всю его подозрительность как рукой сняло. Эйн понимающе кивнул. Сомневаться в моих словах нет нужды. Мы все с ног валились.
        - О месте практики вам объявят ваши наставники. Свободны.
        Выходила я из общего зала в глубоких раздумьях. Перебрала кучу вариантов и пришла к одному вполне себе утешительному. Эларонис наконец понял, что к случившемуся в горном лесу я не имею никакого отношения. Поэтому проверка больше не нужна.
        - Слишком хорошо, чтобы быть правдой, - не без грусти произнесла я, медленно шагая по коридору.
        Что ж узнать детали я смогу у Элая. И кстати о нем. Мы договорились поговорить после жеребьевки, но по окончанию занятий, я должна идти к куратору Митиану. И тут возникает дилемма. Жеребьевку провели сразу после последней лекции.
        - Адептка Вилиас, прохлаждаемся? Разве вы не должны быть на тренировке с куратором Митианом?
        Я обернулась на укоризненный голос главы академии. На мужчине был угольно-черный костюм, который в разы подчеркнул и без того бледную кожи. Да и выглядел маг жутко уставшим. Лицо осунулось, под глазами пролегли темные круги, словно тот не спал неделю.
        - Темных, ректор Имирой, - поздоровалась я. - Как раз собиралась с ним встретиться.
        Думала об этом по крайней мере.
        - Ступайте…
        - Ректор Имирой! - воскликнула я, стремительно к нему шагнув.
        Мужчина от повышенного голоса поморщился, озадаченно приподнял черную бровь.
        - Янтарь! Горгулья, о которой я вам рассказала, - вспомнила я об интересующем меня исчезновении. - Куда вы ее забрали?
        Темный нахмурился.
        - Откуда ты знаешь, что это был я? - отбросил официоз мужчина.
        - Ле…
        Чуть было не ляпнула: «Леший вас сдал».
        - Л-легко догадаться. О Янтари я только вам говорила, - быстренько выкрутилась из ситуации.
        Ректор устало кивнул, принимая мой ответ, но свой не дал. Вместо этого не менее устало повторил:
        - Ступай, Арэя.
        Уходить я не собиралась.
        - Ответьте только на один вопрос, - решительно смотрю ему в глаза. - Янтарь была права?
        Глава академии стал мрачнее тучи, раздраженно скривил губы.
        - Мы выясняем, - сдался под моим напором мужчина.
        - А…
        - «Только на один вопрос», - перебил он, повторив мою реплику.
        Сделал несколько шагов в том же направлении куда шел до этого, но вдруг остановился.
        - Слышал, тебе в одиночку удалось плетение аркана равновесия, - смирил меня темный внимательным взглядом.
        - С последствиями, - угрюмо добавила я.
        - Пока не научишься контролю, выматывай свое тело, прежде, чем использовать оба эфира.
        Смотрю вопросительно.
        - Знаешь зачем профессор Бальтар гонял вас по полигону?
        Хотела было сказать потому что имеет садистские наклонности, но судя по недовольной и разочарованной физиономии демона, вряд ли он получал удовольствие от наших мучений.
        - У каждого одаренного Вознесение происходит по-разному. Но объединяет всех одно. Мы получаем полную силу и не важно насколько она будет могущественна. Предела можно достичь даже с каплей магии. В вашем возрасте при сильной физической усталости во множество раз снижается риск убить себя, выгореть или превратиться в монстра, адептка Вилиас.

«Не будь ты измотана физически, ожоги покрывали бы полностью всю кожу рук», - вспомнились мне слова демона и его зловещая улыбка.
        Дурно стало во второй раз.
        - Рад видеть.
        Я вскинула удивленный взгляд на усмехнувшегося мага.
        - Что?
        - Страх, Арэя. Отрадно видеть страх на твоем лице.
        - Эм… - я попыталась найти нужные слова, но их вытеснил шок.
        - Те, кто не испытывает страха зная о последствиях, пропащие души, - ледяной голос главы академии казалось мог заморозить воздух.
        Так он об этом. А я решила… Впрочем, не знаю о чем я собиралась подумать, мысль так и не сформировалась до конца.
        - Страх не раз ограждал меня от преждевременной встречи с праотцами. Не хочу отказываться от такого жизнеспасительного чувства.
        Ректор помолчал некоторое время, не отрываясь при этом от моих глаз, словно хотел убедиться в правдивости моих слов.
        - Ступайте, адептка Вилиас, - было велено мне в третий раз уже в официальной манере.
        Я поклонилась, возобновила шаг, попутно нарисовав на ладони руну поиска. Над рукой выстроилась миниатюрная карта академии подсвечиваясь голубым призрачным светом. Крытых полигонов оказалось всего два. Но они были в противоположных друг от друга частях академии. А ведь она большая. Да и пока пробегу все эти коридоры, внутренние дворики, лестничные пролеты, пройдет уйма времени. Не зря между лекциями дается целый час.
        От одной мысли о беге на глаза слезы навернулись. А после тренировки профессора Бальтара мне гордость не позволила выпить целительное зелье. К тому же у меня осталось всего три пузырька.
        Вытащив карманные часы, взглянула на время. Шесть вечера. Надо бы поторопиться.
        Покрепче сжав ремешок сумки, я возобновила шаг и сорвалась на бег, но уже через минуту на подкошенных ногах от жуткой боли и тяжести сползла по стеночке, скрежетая зубами и растирая икры. Так дело не пойдет, вернее такими темпами я никуда не дойду, а ползком не очень хочется.
        Досадно вздохнув, взяла последний пузырек целительного зелья из сумки и влила в рот живительную влагу. После, как зелье начало действовать, я аккуратно встала и медленно поплелась по коридору. На часах было половина седьмого, когда я добралась к дверям крытого полигона.
        - Прошу прощение за опоздание. После лекций приказали идти на жеребьевку, а по пути к вам я ректора встретила. У него ко мне вопросы были, а кто я такая, чтобы отмахнуться от главы академии и спешить по своим делам? А потом у меня ноги отнялись. Вы же помните? Тренировка. Демон. Мучающиеся в агонии адепты. Нет, несомненно, теперь я понимаю для чего все это было нужно. Но вы даже не представляете, как трудно ползти в ускоренном темпе. Пришлось воспользоваться зельем, а оно пока подействует… - репетировала я извинения.
        Взялась за металлическую ручку высокой двери и потянула на себя. Несмотря на свои габариты, она легко поддалась моей слабой хватке.
        Порог переступала с виновато опущенной головой, для пущего раскаяния.
        - Простите…
        - Дура! - заорали внутри.
        Я взвизгнула, на мгновение позабыв как дышать. А брюнет махнул рукой себе за спину и огненный, ревущий и выжигающий воздух шар, мчавшийся прямиком на меня, замер в полуметре. Не успела я отпрянуть от жара пламени, как оно и вовсе развеялось.
        - У тебя с глазами проблема? - боевой маг стремительно шагал ко мне. - Не видишь кристаллы красным светятся? Значит, тренировка и входить запрещено!
        Никаких кристаллов я не заметила, ибо была сосредоточенна на репетиции извинений.
        А маг после гневной тирады шумно вздохнул и уперев руки в бока, более спокойно спросил:
        - Тебя не задело?
        Отрицательно покачала головой.
        - О! Так это же та самая ведьмочка, - подключился к нам еще один боевой маг.
        - Та сама ведьмочка? - непонимающе посмотрел на меня брюнет.
        Светлый вальяжно приобнял меня за плечи и склонился к лицу.
        - Это же ты Даому прокляла?
        - Ага, - ослепительно улыбаюсь. - Она вот тоже любила темных ведьм обнимать.
        Парень резко вскинул ручки к верху, отошел. А я посмотрела на брюнета, ему же и задала вопрос:
        - Тут куратор Митиан не пролетал?
        - Не пролетал, - улыбнулся маг. - Сходи в его резиденцию. По вечерам он обычно там.
        Я поблагодарила адепта, извинилась за прерванную тренировку, смирила светлого предупреждающим взглядом и оставила парней дальше метать огненные шарики.
        Глава 26
        Резиденция куратора Митиана находилась на втором этаже главного корпуса. Прибыла я к ней не в самом лучшем расположении духа. Постучала и не дожидаясь позволения войти, я открыла дверь, переступив порог погруженного в полумрак кабинета, где горело лишь одно светило.
        Но самого дракона внутри не оказалось, вместо него была…
        - Адептка Вилиас, я, полагаю.
        - А вы… кто? - удивленно смотрю на высокую призрачную женщину.
        Та была в вычурном пышном платье со множеством кружев, с мудреной, тяжелой прической. Ее пальцы, запястья, шею, уши и волосы украшали громоздкие драгоценности. В целом внешний вид дамочки попахивал столетней давностью.
        - Я благороднейшая лира Омельса, - высокопарным голосом представилась прозрачно-зеленая дамочка. - На своем веку я воспитала немало особ знатных кровей, - тут на меня посмотрели с пренебрежением и надменностью, что явно свидетельствовало отсутствие у меня крови этих самых знатных особ. - А ты… опоздала на целый час!!!
        Ее глаза полыхнули алым, черты лица исказились, кожа покрылась черно-синими трещинами, уголки рта разорвались, откуда вывалился неестественно длинный язык. На потемневших пальцах отросли когти. И вся эта впечатляющая «красота» ринулась в мою сторону!
        Я с выставленными перед собой руками, в ужасе дернулась назад, налетев спиной на дверь. Вспыхнули щиты, и подчиненная духами налетела на защиту. Печать на ее шеи, которую я не заметила из-за локонов, засветилась белым. И изуродованный облик женщины за считаные секунды вернулся в норму!
        - Ох, простите. В последнее время я очень вспыльчива. Но особо не выношу опоздавших, - неловко прокашлявшись, криво улыбнулась лира Омельса и уже недовольно: - Адептка Вилиас, чего вы к двери прилипли?
        В самом деле, чего это я? Будто никогда злых духов не видела. Пф-ф-ф, подумаешь. Но вот таких как она не видела! И вообще, я эту дверь собиралась щитом вынести, так сказать путь отступления создать.
        А несравненная дамочка в курсе, что у нее только половина души? Это же уму непостижимо! Получается в момент, когда Омельса перешла черту и начала обращаться, ее убили, а на тело наложили печать, чтобы спасти часть души! Невероятно!
        - Адептка, вы уж определитесь - боитесь или восхищаетесь, - сухо отозвалась призрачная.
        - А вы бы не испугались, когда на вас неожиданно злой дух набрасывается?
        Дамочка покраснела. Серьезно! Взяла и покраснела. А это в принципе невозможно. Присущее живым - недоступно мертвым. Но вот, пожалуйста, лицо призрака заливает краска стыда!
        Так действует возложенная печать?
        - Говорила ведь, не выношу опоздавших.
        Развеяв щиты, я шагнула к призраку.
        - Да будто я по собственному желанию опоздала! Куратор Митиан назначил встречу в крытом полигоне. Каком? Не сказал! Я пришла в северный, его там не оказалось. Пришла в его резиденцию и что в итоге? На меня подчиненная духами нападает! - в сердцах выпалила я, не скрывая ни злости, ни раздражения.
        Меня все к Хаосу достало!
        Призрачная дамочка укоризненно поцокала языком.
        - У куратора Митиана возникли срочные дела. Он был вынужден покинуть академию и оставить ваше занятие на меня. Я отправила сообщение в вашу комнату, адептка.
        - Велено было явиться сразу после лекций, - процедила я сквозь зубы и добавила очевидное: - В комнату я соответственно не возвращалась!
        - Это только ваша неосмотрительность, - безукоризненно заявила лира. - Прекращайте вести себя как простолюдинка. Несмотря на то, кем была ваша мать, вы дочь высокопоставленного лэра Бэлимора. Манеры, юная лира! - и измученным тоном: - Ох и сложная же мне предстоит работа.

«Шла бы она в Бездну», - негодовала темная душенька.
        - Садитесь, адептка Вилиас.
        Я прошла вперед, опасливо поглядывая на призрака. Бросила сумку у ножек стула, сама опустилась на мягкое сиденье.
        - На пол, адептка! - скомандовала лира. - Сегодня вас ждет урок медитации.
        Хотелось взвыть от отчаяния. Я-то думала мы будем тренировать мой светлый эфир, дабы я смогла избежать самосожжения. И вообще, я собиралась получить разрешение на использование арканов. Но как это сделать, если куратор невесть где?!
        - Садитесь в круг на полу, - нетерпеливо повторила Омельса.
        Этот самый круг, причем огненный, образовался стоило дамочке щелкнуть пальцами. Но от него практически не исходило жара, а темно-коричневый ковер остался не тронутым.
        - Призрачное пламя? - с восхищение выдохнула я.
        - Рада, что вы осведомлены хотя бы об этом, - сухо произнесла лира, очевидно не впечатленная моими познаниями. - Не знаю, что такого особенного ректор Имирой нашел в обычной полукровке, раз уж затребовал моей помощи, но отказаться не представлялось возможным.
        Огонь призраков могут использовать только сильнейшие души или подчиненные злыми духами. Но если во втором случае маги сражаются с ними и уничтожают пламя способное сжечь их в читаные секунды, то в первом, маги призывают возрожденные души, подчиняют и с помощью присущего им пламени усиливают свой контроль.
        Только вот я не слышала, чтобы кто-то подчинил такую как Омельса. И это ж какой силой обладала эта дамочка при жизни, раз даже с половиной души может призвать призрачный огонь?!
        Я с опаской переступила полыхающий круг. И не зря. Моментально закружилась голова от концентрированного воздуха, словно я находилось высоко в горах. На пол скорее упала нежели села. Прижала сумку к груди, стараясь утихомирить сердце и частое дыхание.
        - Спокойнее, адептка. Дышите медленнее, освободите свой разум. Головокружение пройдет.
        Отложив сумку, я опустила на скрещенные колени подрагивающие ладони, закрыла глаза. Паника медленно, но верно сжимала липкие пальцы на горле. В ушах появился звон. Дышать становилось труднее с каждой секундой!
        - Я сказала медленно! Прекратите думать, чувствуйте!
        Последовало раздраженное цоканье, очередной щелчок пальцев и пламя стало меньше.
        - Раз уж такую малость выдержать не можете, чего же от вас хочет глава академии? - вопрос хоть и был задан, но лира точно не ждала ответа, а потому продолжила: - Слушайте мой голос, Арэя. Делайте медленный вдох-выдох.
        Я с трудом вдохнула полной грудью.
        - Ваше тело становится легким, окружающая реальность меркнет. Здесь находитесь только вы и два языка пламени, олицетворяющие ваш светлый и темный эфиры. Почувствуйте их. Эфиры пылают с разной силой. Вы не сможете сейчас распалить белое пламя до уровня черного. Но можете уменьшить жар последнего. Сравняйте колебания магии, - голос призрака звучал тихо, я словно слышала лишь отдаленное эхо.
        Находиться в темноте привычное для меня дело, но в этом непроглядном мраке было жутковато. И единственное за что зацепились глаза - бушующее пламя темного эфира, на чьем фоне терялся маленький теплящийся белый огонек, способный погаснуть в любое мгновение.
        Эта грань отличается от той, которую используют для перемещения, точнее не грань отличается, а место, где я сидела. Огонь призраков создает защитный купол. Я не вижу, что происходит по ту сторону стены, обитатели граней не видят и не чувствуют меня. Но тогда, что это вдалеке? Пламя? Странное, хаотичное, мертвое и я почему-то была уверена - оно обжигает холодом!
        Поднявшись на ноги, я прошла вперед, слыша гул от собственных шагов. Предчувствие чего-то дурного и неизбежного накрыло лавиной. Я с трудом заставила сделать очередной шаг, когда на мое плечо легла прохладная ладонь и призрачная грань начала приобретать очертания кабинета куратора Митиана, пока полностью не исчезла.
        - Адептка Вилиас!
        Я растерянно моргнула, отстранилась от лица лиры Омельсы, что оказалось почти впритык с моим и тут же схватилась за горло от болезненного ощущения.
        - Тише-тише, милая, - успокаивал мягкий голос. - Сейчас отпустит.
        Действительно отпустило. Боль исчезла, а заодно и страх.
        - Как я и думала ничего не выйдет. Вы слишком слабы, адептка, для подобных тренировок. Понятия не имею зачем главе академии так терзать вас.
        - Я попробую еще раз! - тут же возразила. - Меня просто отвлекло…
        - Похвально ваше рвение. Но вы битый час провели в гранях, а результатом стало одно магическое истощение.
        - Час? - опешила от услышанного.
        Рука непроизвольно потянулась к кармашку пиджака, где лежали часы. Я спешно нажала на кнопочку и крышка откинулась. Позолоченный циферблат показывал начало девятого!
        - Но… как?
        - Время в гранях течет по-другому, Арэя. Поэтому они так опасны для неопытных одаренных. Пожалуй, мы начнем с обычной медитации, - решила призрачная.
        Взглянула на меня внимательно и будто что-то вспомнив, уточнила:
        - Вы сказали вас что-то отвлекло?
        - А? Да. Помимо моего пламени там и другое появилось. Но я так и не успела дойти до него.
        - Вы вышли из круга?!
        Я поежилась от стремительного превращения лиры в злого духа. Малость отползла, не стесняясь выставила щит. В этот раз женщина пришла в себя куда как быстрее прошлого. Снова неловко прокашлялась и не скрывая гнева, прикрикнула:
        - Ни в коем случае нельзя покидать огненный круг, адептка Вилиас! Вы могли столкнуться с непосильным мне противником. А если бы наткнулись на жителя Хаоса или тварей Бездны?!
        - Простите, - признала я свою вину, развеяв щит.
        А лира вскинула голову к высоким потолкам, тонущим в темноте, словно видела там то, чего не могла я.
        - Магический фон защиты не колеблется. В академию никто не мог проникнуть. Возможно дело в моей силе. Я допустила ошибку снизив уровень пламени? Нет, это невозможно, - одернула себя лира. - Неподалеку мог оказаться кто-то с весьма внушительной силой. Господин Орум!
        В кабинете появился призрак старца, облаченный во фрак. Это был тот самый, которого я видела с ректором. Он вроде ему какой-то свиток принес тогда.
        - Чем могу служить? - почтительно склонился он.
        А вот ректору чопорно и явно без особо восторга. Толи дело другой призрак.
        - Чувствуете какие-нибудь изменения в гранях? На территорию академии проникали посторонние?
        - В гранях неспокойно, лира Омельса, - не медля ответил старец. - А сейчас начался выпускной год для пяти групп. Много магии витает в воздухе. Но фон спокоен.
        - Благодарю, господин Орум.
        Тот снова склонился и растворился в воздухе, а лира взглянула на меня и как заорет:
        - Никогда впредь не покидайте призрачный круг!
        - П-простите, - стушевалась я.
        - А теперь, медитируйте, адептка.
        Я послушно закрыла глаза, расслабилась. С медитацией без использования огня призрака проблем не возникло. И не могло. Спасибо мучительным урокам Исы. Единственное, что спустя еще один час приносило дискомфорт - это ноги. Те порядком уже затекли, да и тело в общем.
        - Лира Омельса, - устало позвала я.
        Дамочка оторвалась от изучения свитка, зависшего в воздухе, вернула его на полку.
        - Закончим на сегодня, - предугадала она мои мысли. - С медитацией такого рода у вас проблем нет. Но я ни разу не почувствовала колебания светлого эфира.
        Я понуро опустила голову.
        - Ничего. Всему свое время. Ректору Имирою я лично буду докладывать о результатах. Разомнитесь немного и можете отправляться в комнату. А у меня еще дела. Тьмы и света, адептка Вилиас.
        - Тьмы и света, - попрощалась я, но дамочка из кабинета уже испарилась.
        Глава 27
        Откинувшись на ладони, я медленно вытянула гудящие ноги. Жутко клонило в сон, кушать хотелось, а день казался бесконечным!
        Собираясь посидеть в таком положении еще немного, я начала растирать отходившие от онемения ноги, когда дверь резко распахнулась, а на пороге возник Шивьен.
        - Лови.
        Я с большим трудом успела поймать брошенную магом вещицу.
        - Оставишь в комнате Элая, - спешно добавил светлый, направив на меня руку.
        В ту же секунду подо мной образовалась сизая дымка. Я только вскрикнуть и успела, рухнув вниз! Мгновение в свободном падении, грохот моей сумки обо что-то твердое и меня поймали на руки.
        Прижимая ладони к груди и боясь вдохнуть, я приоткрыла один глаз, наткнувшись на улыбающегося Эларониса.
        - Глядите-ка, ведьмочки с неба падают.
        - Я тебя прокляну! - грозно прошипела, ущипнув Элая за щеку.
        - Ай-ш, - поморщился светлый, замотав головой в попытке сбросить мои пальцы. - Только не той гадостью, что ты Даому наградила.
        - А что такого, у тебя есть тайны, которые следует унести в могилу? - ехидно прищурилась я.
        - У тебя нет? - совершенно серьезно спросил дракон.
        Думала настроению падать уже некуда. Ан нет. Ошиблась.
        - Ректор на ковер еще не вызывал? - хмыкнул Элай, продолжая удерживать на руках.
        Я промолчала.

«Язык без костей» проклятие пятого уровня, но им оно было столетие назад, так ли это сейчас неизвестно. Куда более важно, оно из гримуара, значит, создано ведьмой для индивидуального использования, им не обучали и не обучают в учебных заведениях.
        - Проблем не возникнет, если проклятие не несет смертельного исхода. Но ты прокляла дочь советника Даомы. Обратись Анами напрямую к главе академии…
        - Не обратится, - перебила я светлого.
        Ведь тогда ей придется объяснить, за что я ее прокляла. А я пусть и не признаю этого, как-никак и сама дочь императорского советника. Анами придется худо, если выяснится, что она, будучи наследницей уважаемого рода, трусливо атаковала сокурсницу в спину. И пусть некоторые стали свидетелями наших действий, покуда мы лично не признаем случившееся перед ректором Имироем, ничего не будет. Почти каждое проклятие можно снять, обратившись к специалисту или тому, кто его наложил. В случае Анами она выберет первый вариант. Правда магичке придется прилично потратиться.
        - Отпусти меня, - попросила я.
        Из-за пережитого шока от падения, я только сейчас обратила внимание на один занимательный момент. Насколько было возможным рассмотреть светлого с такого ракурса, я отметила влажные светлые волосы и мокрую расстегнутую рубашку, прилипшую к коже Элая. Перевела взгляд на пол, где остались небольшие лужицы следов от сапог дракона.
        - Ты ванную в одежде принимаешь? - вскидываю вопросительно бровь.
        - Страсть как море захотелось увидеть. Вот меня волной и погладило, - недобро процедил светлый.
        Вмешательство в его сознание было довольно сильным, но я думала Эларонису хватит больше выдержки.
        - Отпусти, пожалуйста.
        Элай несколько повременил с моей просьбой, в итоге пронес через комнату и усадил за свой письменный стол, где стояло несколько накрытых тарелок, кружка с остывшим чаем и один комплект столового прибора.
        Стоило уловить волшебные ароматы жаркого, желудок против воли заурчал, да еще и на всю комнату! Я покраснела от неловкости, опустила голову.
        Жуть как кушать хочется.
        - Голодная? - спросил светлый и по голосу ясно - улыбается.
        - Ты это понял по моему жадному взгляду или серенаде желудка? - промямлила я.
        - Нет, по текущим слюнкам.
        Я быстро прикрыла рот ладонью, желая в этот самый момент провалится сквозь… стул и дальше по направлению. Но…
        - Ничего подобного!
        - Ешь, - засмеялся Элай.
        - А ты?
        Не очень-то хотелось отбирать ужин принца.
        - Шивьен для тебя принес, - удивил Элай.

«Яду туда подсыпал?», - некстати пронеслось в голове.
        Травить меня явно не собирались. Дракон снял пузатую серебряную крышку с одной тарелки и взял маленькое пирожное с лесными ягодами, беззастенчиво отправив его в рот. Прожевал, отобрал у меня браслет Шивьена, который я продолжала держать, и о котором напрочь забыла, отложил его на тумбочку, поднял мою сумку и повесил за ремешок на крючок вешалки. После протянул руку, с пальцев светлого сорвалась золотая искра, метнулась к дощатому полу и за считанные секунды вся вода, оставленная от промокших насквозь сапог, испарилась.
        - Тебе нужно поесть, а мне переодеться, - обозначил наши планы наследник светлой братии.
        - И почему тебя тянет на переодевания, когда я нахожусь рядом? - пробурчала себе под нос.
        Но меня услышали.
        - Шивьен время не рассчитал. Я вернулся позже.
        - Жеребьевку он тоже не рассчитал или вы, ваше высочество, передумали ставить на мне опыты? - искоса взглянула на светлого.
        - Жеребьевка, - донеслось мрачное из-за двери шкафа. - Ты Шивьена часом не проклинала? Ему в последнее время что-то не везет.
        На это обвинение, я обиженно отчеканила:
        - Не имею привычки сыпать проклятиями направо и навело!
        А вот карма - дама злопамятная. В народе поговаривают - кто ведьму обидит того ждут несчастья и неудачи. Но это явно не мой случай, иначе Омас уже бы в гробу переворачивался.
        Элай отбросил мокрую рубашку на спинку стула, я же повернулась к столу, сняла крышки с двух оставшихся тарелок. По сравнению со столовой академии Приграничья в этой кормили отменно. Ну еще бы! Детки знатных особ абы чем питаться не станут. А Шивьен принес для меня жаркое из птицы под густым соусом со специями и травами, сырники с маслом и пять штучек маленьких пирожных с красными ягодами. Шестой утащил Элай.
        Желудок снова заурчал, и я приступила к трапезе, начав с жаркого, которое уплетала совсем не по правилам этикета.
        Всему виной тренировка с профессором Бальтаром. И если после нее совершенно о еде не хотелось думать, то сейчас я словно несколько дней голодала. Магическое истощение оказалось сильнее, чем я думала.
        Покончив с первым, я переключилась на нежнейшие сырники с кремовой пастой, смакуя каждый кусочек.
        - Ты влезла мне в голову.
        От замечания Элая я чуть не подавилась. Быстро прожевала, запила остывшим чаем, отложила вилку и не поворачиваясь, поспешно заговорила:
        - Прости, что вмешалась без позволения. Я подумала тебе это нужно, - и тут же более уверенно. - Но ты сам виноват! Приволок меня в комнату, повалил на кровать и использовал, как замену подушки! А лежать рядом с драконом, которому снятся кошмары не очень-то безопасно. Мало ли, что ты во сне выкинуть мог. Я была вынуждена использовать магию сознания. К тому же охранки, которыми твоя комната напичкана, не позволили бы мне даже помыслить о реальном вреде.
        На все это последовало ироничное:
        - Так я поэтому в море хотел утопиться?
        - Не утопиться, а увидеть, - поправила его.
        - Час назад я бы с тобой не согласился! - выглянул Элай из-за дверцы, наградив оскалом, которому бы любой цербер Хаоса позавидовал.
        Поежившись, я уткнулась в свою тарелку, где сиротливо лежал последний сырник.
        - Должно быть, я сделала иллюзию слишком реальной. Раньше мне не приходилось обращаться к магии сознания, так что ты был моим первым… - задумчиво поразмышляла я вслух.
        - И кто еще на ком опыты ставит? - хмыкнул Элай. - Но все же интересный выбор иллюзии.
        Я покончила с последним сырником, поставила одну пустую тарелку на другую и еле заметно улыбнувшись, ответила:
        - Для меня наставница создавала лес. Мне почему-то показалось тебе будет комфортно у моря.
        - Моя мать любила море, - откровенно заговорил светлый, захлопнул дверцу шкафа и направился ко мне.
        На нем была черная шелковая рубашка, не застегнутая на последние три пуговки, белые брюки, на ногах светло-коричневые комнатные тапочки.
        - Когда я был маленький, она часто брала меня с собой в поездки к морю драконов, - продолжил Элай, усевшись на стул и пододвинув ко мне тарелку с пирожными.
        Насколько мне известно императрица жива и носит сейчас под сердцем ребенка. Газетчики писали, императорская семья пополнится принцессой.
        - Больше не любит? - осторожно спросила я, взяв сладость и немного надкусив.
        Элай тоже решил угоститься пироженкой, слопал в один присест и не без ехидства пояснил:
        - Всякий раз, когда она покидала дворец, отец выходил из себя. Императрица решила, что целостность замка и близлежащих территорий важнее ее путешествий. Ты разве не знаешь насколько драконы собственники? Наша ревность будет пострашнее чего бы то ни было, - и какой-то задумчиво-оценивающий взгляд на меня.
        Кусочек пирожного комом встал в горле. Я поспешно допила чай и решила, что полностью сыта. В таких условиях есть реальная опасность скоропостижно скончаться, подавившись едой!
        Я заметила странные взгляды Элая еще в Палате Душ. Мимолетные, но от меня они не укрывались. Он смотрел так, словно не мог во что-то поверить.
        Стало неловко, и чтобы разрядить обстановку, я решила сменить тему и утолить любопытство или скорее предупредить.
        - Тот стакан, что я разбила в прошлый раз. Кому Шивьен его принес?
        На это последовало очевидное:
        - Мне.
        - И как часто ты пьешь то снадобье?
        Пока Элай на минуту задумался, что-то прикидывая в уме, я поднялась со стула, положила вилку, нож и кружку на пустые тарелки, сверху одну на одну опустила пузатые крышки, но так и осталась стоять в полусогнутом состоянии, намереваясь поднять собранные мной приборы и думая, дойду ли до столовой, чтобы отнести туда посуду. Ноги хоть и отошли от онемения, но все еще болели. Да и конструкция моя выглядела довольно шаткой. И разговор мы не закончили и…
        Элай поднялся на ноги, перехватил мою руку, легко коснувшись запястья.
        Щелчок пальцев и над столом развернулась сизая дымка активированного артефакта, стала полупрозрачной, открыв окошко в кухню академии. Я, конечно, на самой кухне не была, но куда же еще он мог отрыть портал? Заклинание левитации примененное светлым быстро сбагрило всю посуду на кухонный стол и дымка развеялась.
        - Последние пару месяцев, - как ни в чем не бывало вернулся к моему вопросу дракон.
        - Зачем? - откровенно озадачилась ответом, оставшись стоять. Элай же опустился обратно на стул, посмотрел выжидательно, и я назидательно пояснила: - Оно же не помогает. Из того, что я узнала, там убийственный сонный коктейль. У тебя нет проблем со сном Эларонис, у тебя проблемы со страхом, который преследует тебя в кошмарах. Снадобье не поможет. Оно лишь крепче запирает тебя в твоем страхе. Избавишься от него и сможешь спать спокойно.
        И снова на меня посмотрели странно, внимательно, оценивающе. И в этот раз не мимолетно, а даже очень долго. И словно желая отогнать неведомые мне мысли, Элай тряхнул головой и без тени улыбки спросил:
        - И как же ты поборола свой?
        Я растерянно моргнула.
        - У меня нет…
        - «Моя наставница создавала для меня лес», - повторил мою реплику Элай.
        Мрак! Как-то не подумала моя темная душенька, что разговор может принять подобный поворот! Но делать было нечего. И я честно ответила:
        - Я приняла его. Перестала мучиться чувством вины. Превратила страх в силу.
        - Приняла, говоришь, - медленно протянул дракон, сложив руки на груди и закинув ногу на ногу.
        - Да, - уверенно киваю. - Обрати свой страх в силу.
        - Арэя, что тебе показал дух дракона? - неожиданно напряженно поинтересовался светлый.
        - Это были всего лишь обрывки разных воспоминаний, - неуверенно начала я, с опаской заглянув в глаза Элая. - Я видела зеленую степь утопающую в солнечных лучах, еще озеро в лунном свете. Рядом с драконом всегда была девушка. Но я не видела ее лица, да и слова были мало понятны.
        Я на мгновение затаила дыхание, вспомнив реакцию Элая в Палате Душ, когда он услышал мой вопрос духу дракона. И сейчас…
        - Твой страх связан с тем, что тебе показал один из драконов? - предположила я.
        И похолодела, увидев окаменевшее лицо светлого.
        - Это же просто воспоминания. Ты…
        - Что, если это не прошлое как в твоем случае, а будущее? - ввергли меня в основательный шок.
        Но я быстро взяла себя в руки.
        - Видений будущего слишком много. Одни сокрыты дымкой, другие ясны как стекло. Ведьмам иногда приходят вещие сны. Но всякое видение будь то посланное духами или богами, всегда переменчивы и непонятны. Это не значит, что тебе показывают готовую картину, ты всегда можешь внести в нее свои краски, Элай. Делать это или оставить все как есть, выбор за тобой. Боги не управляют нашими судьбами, они лишь указывают множество дорог. Какой путь выбрать мы решаем сами. Если показанное духом будущее тебе не нравится, возьми белую краску, залей ею холст и нарисуй заново. Не возьмешь ответственность за написание картины своей жизни, за тебя это сделают другие.
        В ответ я ожидала что-то вроде: «Взялась поучать меня, ведьмочка?», или «А не много ли ты на себя берешь?», чего-то в таком духе, но никак не смеха. Звонкого, легкого и… заразительного.
        - Похоже я свернул на нужную дорогу, раз повстречал тебя, - выдал светлый, отсмеявшись.
        А вот я бы с ним не согласилась. Моя встреча с Эларонисом привнесла шаткость в мое уже решившееся будущее. Видать это я не туда свернула. И ранее сказанные слова стоит применить и к себе.
        - Я воспользуюсь твоим советом, - широко улыбнулся Элай.
        Напряженность вмиг улетучилась, сама атмосфера стала легкой и непринужденной.
        Даже представить не могу, что Эларонису открыли духи. Он не из тех, кого так просто запугать. Но увиденное настолько потрясло дракона, что это «будущее» преследует его теперь в кошмарах. И он все время прячет неведомый никому груз за невозмутимым выражением.
        - Что ты намерен делать с практикой? - решила я вернутся на данный момент к важнейшему вопросу. - По итогам жеребьевки я в команде адепта Шейдера. А в наставниках у нас Черный принц. Снова попросишь Шивьена швырнуть в меня артефактом-перемещения? - указала я на тумбочку, где лежал браслет мага.
        - А Дэйвар я погляжу проявляет к тебе немалый интерес, - вместо ответа заметил Элай.
        Я чуть поморщилась, вспомнив наше первое с ним «проявляет немалый интерес», где я была прижата к стенке жилого женского крыла, а надо мной нависал темный.
        - Интерес он проявляет к тебе и твоему окружению.
        Коим не повезло стать мне.
        - У вас очевидно взаимная «любовь».
        А вот мне бы не хотелось оказаться между двух огней. Или быть втянутой в интриги. По-моему, этой гадости уже сполна хватает. Я в академии и недели еще не провела. Но с моим появлением в Свободных землях случилась магическая буря, где впоследствии образовалась пентаграмма схожая с убийством дракона. На теле появилось странное клеймо. Я потеряла Проклятый поцелуй и письмо Исы при участии одного надоедливого светлого. Обзавелась кровной семьей, где женушка папочки мечтает свернуть мне шею. Черный принц пытается понять, за постельные заслуги или магические, я приглянулась Элаю. Малика включила режим берсерка и Эйн уж точно не единственный наблюдающий.
        Анами наверняка уже строит план изощренной мести. Ректору я поперек горла. Слова Янтари могут оказаться правдой, а это значит, в академии может быть не безопасно. Половина адептов, а может и того больше, желают мне скорейшей мучительной кончины за освобождение лешего. Гольман очевидно будет плясать с бубном у разведенного Даомой костра, где меня пригвоздят к столбу. А Шивьен и Диэса должно быть уже подобрали для мне подходящую клетку.
        Объявившийся Омас теперь кажется меньшим из зол. Знаю он силен, еще бы, отобрать столько сил у невинных ведьмочек. Но этот тип, законченный нарцисс. Для него я маленькая сиротка без права голоса и неразвитым магическим даром. Следовало поступиться законов и отправить мерзавца в глубины Бездны. Еще неизвестно кто бы из нас в итоге лежал бездыханным трупом.
        - Слышал, ты довольно часто с ним видишься, - вырвал меня из размышлений Элай.
        Любят же всякие распускать ложные сплетни о темных ведьмах.
        - Я пару раз сталкивалась с адептом Велинтайном. И уж прости, но тебе косточки в разговоре с ним я не перемывала. Расстроен?
        Элай хмыкнул. А я на одном дыхании выпалила:
        - Понимаю к чему ты начал этот расспрос. Но Дэйвара не касаются мои с тобой дела. Тебя - мои с ним. Когда мы подтвердим факт отсутствия моего контроля над твоей ипостасью дракона, у нас больше не будет поводов видеться и говорить.
        Элай плавно поднялся на ноги, в два шага сократил между нами расстояние, встав чуть ли не впритык. Коснулся моей щеки, большим пальцем очертил контур моих губ и смотря исключительно на них, лукаво улыбнулся, спросив:
        - Мне найти новый повод для встреч?
        Борясь с желанием ответить «да» и произнести первое попавшееся на ум проклятие, я как завороженная смотрела в янтарные глаза дракона, где появился отсвет расплавленного золота.
        - Д-д…
        От резкого дверного стука я себе язык прикусила, отпрянув в сторону. Чуть не споткнулась о собственную ногу, с трудом удержав равновесие.
        - Я выяснил, где будет проходить практика Арэи, - сходу начал ворвавшийся в комнату Шивьен.
        Элай раздраженно цокнул языком, смирил мага недовольным взглядом.
        - Я чему-то помешал? - беззастенчиво полюбопытствовал Ронмар.
        - Да!
        - Нет!
        В один голос ответили Элай и я.
        Шивьен хмыкнул, пожал плечами.
        - В следующий раз постучу.
        - Не будет никакого следующего раза! - возразила я и стремительно подошла к шкафу с книгами, решив, что мне в срочном порядке нужно изучить содержимое.
        - Что там с практикой? - Элай открыто выражал раздражение.
        Шивьен открыто его игнорировал.
        - Команда Бастиана будет заниматься горным пригородом Райхола. Он находится на границе двух империй. Команду Диэсы направляют туда же. Моя эльфиечка об этом позаботилась. Проблема решена, - слушала я краем уха победные пояснения Ронмара.
        - А кто эту проблему создал? - издевательски протянул дракон, нависнув над магом.
        - Да кто ж знал, что Нирдаш, ни с того ни с сего, вызовется участвовать в распределении. Я трижды его защиту пытался обойти, но слишком поздно понял, что он артефакт дополнительный использовал. Он установлен был под колонной! - негодовал Шивьен.
        - На выходных сводишь Ди поужинать, - устало отозвался Элай.
        - Уже зарезервировал столик в ресторации «Маильса», - доверительно просветил маг.
        - Что там с местными Райхола?
        Покуда парни обсуждали план, я действительно сосредоточилась на книгах. В библиотеку академии я все еще не наведалась. Нужно будет исправить эту оплошность. Но и у Элая книги оказались достаточно интересные. Пробежавшись по высоким корешкам, я отметила немало книг для обладателей темного эфира, что удивило. Впрочем, ничего странного в том, чтобы изучать силы противников. Было бы время.
        - Арэя!
        Из-за громкого окрика Элая, я выронила взятую книгу по истории темной империи. Та с глухим стуком упала на пол открытыми страницами.
        - Напугал! - обвинительно воскликнула я, подняв книгу в темно-синем переплете, краем глаза отметив выпавший конверт.
        На мгновение я даже дышать перестала. После медленно опустилась на корточки, подняла черный конверт и безошибочно подтвердила то, что вначале показалось бессмыслицей. На нем теплился слабый отголосок ауры Исы. Это то письмо, которое сгорело в горном лесу и на нем сломана печать старой ведьмы!
        - Но как?.. Я же… я же видела, как огонь костра поглотил его! - вскинула я голову на дракона.
        Элай шумно выдохнул, щелкнул пальцами. Вспыхнуло пламя! Я от неожиданности отшатнулась к шкафу налетев на него спиной. А конверт материализовался из огня в руке светлого!
        - Огонь сжигает без остатка, если я того хочу. В тот раз было так же. Письмо просто исчезло в пламени, - пояснил он.
        Да только я к мраку Бездны ничего не понимала!
        - Почему ты не вернул его?
        Тогда он драконом обернулся, и я не думала, что мы встретимся снова, я считала письмо кануло в небытие. Но оказавшись в академии у него было предостаточно времени отдать мне его!
        - Верни! - я стремительно подошла к Элаю, но пальцы ухватили лишь воздух, когда конверт вновь исчез в золотом огне.
        - Оно тебе так необходимо? - последовал спокойный вопрос.
        Шивьен вообще отошел к окну, уселся на подоконник и молча наблюдал.
        - Это последнее, что оставила мне бабушка. Пусть и не родная, но она воспитывала меня после смерти мамы, - честно ответила я. - Оно мне дорого.
        Даже если там будет очередное напутствие послать мысли об отце в глубины Бездны…

«Послание о лэре Бэлиморе?..», - снова проиграла я эту мысль.
        Если так подумать. Я знала, что мой отец светлый. Я нашла его и без помощи дяди и Исы. Ведьма наверняка была осведомлена о портрете в мамином гримуаре. Рано или поздно я бы все равно встретилась с лэром Бэлимором.
        Нет…
        Я же отправилась на его поиски только из-за Омаса. Если бы не он, я бы и не сунулась в Свободные земли. Иса прекрасно понимала, что мне нет дела до того, кто оставил меня и маму. И в том, что мой отец светлый дракон в принципе нет ничего из рук вон выходящего. Да, смешение крови, да, общепринятые моральные устои некоторых пострадали, но не закат же мира! Тогда зачем было так осторожничать с этим письмом? Иса наложила на него довольно сильную защиту, а зная силы старухи, ей пришлось почти полностью выложиться. Для чего? Чтобы я не узнала, что мой отец светлый дракон? Не слишком ли это?
        И почему я вообще решила, что Иса написала именно о нем? Потому что считала отца единственной тайной? Но что же тогда такого там написала старая ведьма, для чего использовала практически весь свой резерв магии лишь бы запечатать?!

«А письмо, что я тебе оставила, сожги, если решила отринуть прошлое. Ни к чему им губить свое будущее, Ари. Не ищи тех, кому ты не нужна, ведьмочка». Это то, что было в записке Исы из ларца с монетами. Отринуть прошло? Не искать тех, кому я не нужна? А речь вообще об отце шла?3ec623

«Сейчас за тобой многие наблюдают. Даже ковен твоей матери, отказавшийся принять тебя после ее смерти, теперь вполне изменит свое решение. Уверен, ты скоро столкнешься с кем-нибудь из него. Знаешь же - ковен Нирэйса, что в переводе с архаического «Древняя кровь», самый могущественный из всех? Вермонт тоже его часть. И таким как они не отказывают», - вспомнились мне слова Эйна. И его ответ на мое непонимание: «Ты полукровка с уровнем дара чистокровных, а учитывая проснувшийся светлый эфир, в будущем превзойдешь их. Никакой ковен не откажется от такого самородка».
        Я не была полукровкой. Для других я была чистокровной ведьмочкой ожидающей своего Вознесения. Я так долго жила в этой роли, которую мне навязала Иса, что и сама верила. Но я никогда не думала разыскивать ковен мамы. Может это Малика повлияла на ее слова?
        Отогнав мысли, от которых казалось, сейчас голова лопнет, я с мольбой посмотрела на Эларониса. Если раньше я только грустила об утрате письма, то сейчас меня одолевало жгучее желание заполучить его в свои руки и наконец узнать содержимое!
        - Пожалуйста, верни его.
        - Верну, - кивнул он.
        У меня от сердца отлегло. Я уж было решила…
        - Но не сейчас.
        Некоторое время я просто потрясенно моргала, пыталась осмыслить его слова. Не вышло! А неприятная догадка кольнула сердце.
        - Ты… читал его? - еле слышно спросила. - Читал?!
        И я поняла - да!
        Элай медленно шагнул ко мне, сжал пальцы на моем подбородке, вынудил запрокинуть голову и посмотреть в глаза.
        - Ведьмочка моя, забыла с кем имеешь дело? - паузы и с откровенной насмешкой: - Будешь себя хорошо вести и держать рот на замке, с письмом ничего не случится. Не-то как знать. Возможно в следующий раз оно не исчезнет, а и впрямь сгорит. Или угодит не в те руки.
        Эларонис даже в лице как-то изменился. Появилась надменность, с которой обычно на меня смотрят большинство адептов знатных семей. Высокомерный взгляд, снисходительная улыбка.
        - Я тебя расстроил? - с губ светлого сорвался смешок.
        - У тебя не было права читать письмо! - гневно выпалила я, вырвавшись из захвата.
        - Так уж вышло, что все, что попадает в мое пламя становится мне известно, - отмахнулся он.
        Снова приблизился и склонившись к моему уху, сказал так, чтобы услышала только я:
        - А старуха была не очень осмотрительна, когда писала о запрещенной магии, которой ты однажды воспользовалась.
        У меня вмиг похолодели ладони. На плечи словно опустились тяжелые валуны, дышать стало трудно, будто горло сжимали стальные тиски. Перед глазами заплясали точки, в ушах звон и картина из прошлого: ревущий огонь, кровь, крик и обугленные останки тел.
        Он знает! Как Иса могла о таком написать?!
        - Полагаю это послание не должны были увидеть, а? - снова шепот.
        Я резко выпрямилась, подобно натянутой струне, с вызовом посмотрела на дракона.
        - Чего ты хочешь? - спросила спокойным, ровным голосом, чему не было сил даже радоваться.
        - Завтра во время практики, Шивьен заберет тебя. Все случившееся позже должно остаться только между нами. После я подумаю над тем, чтобы отдать тебе письмо. И сохранить твой маленький секрет в тайне, - последняя реплика была произнесена практически одними губами.
        Бросив мимолетный взгляд на мага, который все так же сидел на подоконнике и похоже ничего не понимал, обвинительно воскликнула:
        - Я не собиралась отказываться или разбалтывать кому-либо! Я по-твоему не в своем уме? Я не горю желанием оказаться на допросе дознавателей!
        Уж это он должен понимать. О некоторых вещах лучше знать понаслышке. Особенно о работе этих малоприятных ребят.
        - С самого начала я хотела лишь спокойно учиться, окончить академию и жить по собственным правилам! Эта цель не изменилась.
        - Тогда у нас не возникнет проблем, - улыбнулся Элай, щелкнул меня по носу и приказал: - А сейчас возвращайся в свою комнату. Тебе нужно отдохнуть.
        Не желая задерживаться здесь ни секундой дольше, я прочеканила шаг к двери, чуть ли с крючком вешалки не оторвала ремешок своей сумки и вылетела за дверь.
        Эпилог
        - Это все так необходимо? - Шивьен все так же стоял у окна. - Хотя нет. Спрошу по-другому. Это что к демонам было?
        Элай прошел к письменному столу, устало рухнул в кресло, растер лицо ладонями и откинувшись на спинку, остервенело пробормотал:
        - Из головы вылетело как конверт в первую попавшуюся книгу сунул.
        - Просветить в ситуацию своего трэго желанием не горишь?
        Эларонис не горел, но был вынужден дать хоть какие-то объяснения.
        - Что в письме?
        - Ничего важного для тебя, - бесцветно ответил Элай, постукивая пальцами по поверхности стола из таинской древесины: - Но для нее… - дракон выдержал паузу и с горечью продолжил: - Скорее всего оно разобьет ей сердце.
        - И не желая этого ты повел себя как последний мерзавец? Не знаю, что ты сказал Вилиас, но выглядела она так, словно ты ей кинжал в грудь вонзил.
        И тот взгляд ему не забыть никогда. Дракон готов был выть от отчаяния.
        - Письмо возвращать не собираешься?
        - Оттяну этот момент на сколько будет возможным.
        - Ты уверен, что твой интерес к этой ведьмочке ограничивается лишь тем, что случилось в горном лесу?
        От взгляда Элая любое бы умертвие впопыхах себя закопало. Но Шивьен не дрогнул.
        - Кто знает.
        - А ты не устаешь создавать мне проблемы, - убито выдохнул маг.
        Оттолкнулся от подоконника и встав напротив Элая, оперся руками о стол.
        - После твоего представления симпатия Арэи к тебе несомненно поубавилась. Лучше бы все оставить как есть. У тебя сейчас нет времени заводить романы, Эларонис. Не забывай с чем тебе придется столкнуться.
        - Одна ведьмочка посоветовала послать в Бездну неугодное мне будущее, - улыбнулся дракон.
        - Ты рассказал Арэи…
        - Спятил? - одернул Элай мага. - Но тебе кое-что нужно знать.
        Шивьен напрягся, интуиция подсказывала, что он бы предпочел этого не слышать и оказался прав.
        - Я, наконец, смог рассмотреть лицо той, кто стоял рядом со мной на руинах империй Света и Тьмы.
        - Хочешь сказать?!..
        - Это была Арэя Вилиас.
        Шивьен потрясенно замер, все еще не веря услышанному, в то время как на губах Элая играла горькая усмешка.

***
        - Господин! Мой господи-и-ин! - жалобно провыл взобравшийся на утес горного хребта зомби.
        Единственное, что выдавало в гоблине, облаченном в черную мантию, принадлежность к мертвым - это впалые фосфорические глаза. Орха вырвали из-за грани сразу же после смерти. Могущественное заклинание позволило гоблину сохранить практически живой облик, а главное сознание.
        - Господин!
        Молодой некромант, отбросив глубокий капюшон, устремил внимательный взгляд темно-синих, почти черных глаз на пригород Райхола, что разросся у высоких гор на границе между империями Света и Тьмы.
        - Лэр Торсвар, зачем нам на границу? Давайте вернемся! Вашему брату это не понравится! - ударился в панику гоблин. - А вам ли не знать, что у старшего Торсвара голова маленько ку-ку. Он же с нас шкуры спустит! Нет, я понимаю, воспитание процесс индивидуальный и тяжкий. Но вот мой батюшка…
        - И на кой я поднял умертвие с голосовыми связками? - замогильным голосом прошипел некромант, перебив поток лепета Орха.
        - А как же бы вы тогда обсуждали свои коварные планы с немым? Жестами? - показательно озадачился зомби.
        - Я не обсуждаю с тобой свои планы, - скривился Танаир. - Ты выяснил то, о чем я просил?
        Гоблин активно начал выдавать пантомиму на тему вопроса, которую молодой Торсвар спиной увидеть не мог.
        - Оглох? - нетерпеливо вопросил некромант, обернувшись.
        Умертвие снова активно замахало конечностями.
        - Ты что делаешь?
        - Вы же просили молчаливого прислужника. Не нравится? - ехидно ухмыльнулся Орх.
        - Хочешь, чтобы я тебя упокоил и поднял через пару месяцев? - прорычал Танаир, нависнув над умертвием.
        Орх нахмурился, отступил, отрицательно качая головой.
        - То-то же.
        - Господин, вам знакомо слово «Извини»?
        - Нет. Сам придумал? - невозмутимо ответил некромант.
        Зомби с импровизировал тяжелый вздох и развел руками. Спорить с молодым господином себе дороже. Не то не поскупится же и выполнит угрозу.
        - Один из главных источников проходит где-то здесь в горах, - ответил гоблин на ранее заданный вопрос хозяина.
        Танаир снова вгляделся в пригород, вскинул голову и со зловещей улыбкой произнес:
        - Пора окрасить в алый небеса империй.
        Конец первого тома.