Империя драконов - 2. Чародейка смерти Анна Владимировна Терешкова
        Империя драконов #2
        Побег от убийцы ведьмочек не решил проблемы, а лишь приумножил их. А призраки прошлого не преминули напомнить о себе все и сразу. Но высшим силам и этого оказалось мало. Открывшаяся тайна, шантаж дракона - и разгневанная ведьма шепнула заклинание, связав свою жизнь с его. Но там, где одна тайна, есть и другие. Письмо, хранящее секрет рождения той, кто стоит на руинах империй Света и Тьмы. Некроманты, спустившие с цепей жутких монстров, и прошлое, несущее гибель. А останется ли место для любви, когда на горизонте откроются врата Хаоса и Бездны? И как выжить в огненном водовороте судьбы, если ты чародейка смерти?
        Анна Терешкова
        Империя драконов - 2. Чародейка смерти
        ГЛАВА 1
        - Надеюсь, ты не зря притащила меня в эту дыру, - раздраженно забормотал Нилмэйн, окинув брезгливым взглядом лавку торговца черного рынка.
        Хозяин данного заведения как раз сейчас лежал без чувств у старой лестницы, ведущей в его кабинет, где совершались незаконные сделки по перевозкам запрещенных артефактов и скупке магических сосудов.
        - Какую цену он затребовал? - скептично выгнул бровь принц, отметив расплывшийся фингал под левым глазом мага и расквашенный нос.
        - Сказал, с бабами сделки не заключает.
        - А ты, я смотрю, настояла?
        - А я не «баба», - фыркнула темная, прокашлялась и почтительно склонила голову. - Прошу прощения, что вынудила встретиться здесь. На нужной мне вещи стоит защита, если вынесу - она сгорит. Не было времени искать и дезактивировать артефакт.
        Мракинберг развернула к нему потрепанный фолиант, указала на пожелтевшие от времени страницы, где почти полностью выцвели чернила.
        - Видите схему пентаграммы? - указала она на принесенный с собой свиток белого пергамента. - Это печать смерти. Образуется во время убийства чистокровного дракона. А это, - Диэса ткнула пальцем с острым черным ноготком на страницу того же старого фолианта, - схоже с печатью смерти, но здесь несколько отличий. Вместо руны «гибель» - «возрождение», вместо «жертва» - «избранная кровь». И три дополнительные архаические руны: «оборот», «меняющая кровь», «подчинение». Обратите внимание на золотой круг в самом центре. - Эльфийка выдержала зловещую паузу и добавила: - У адептки Вилиас такой же на теле. Это единственное, что я увидела, использовав Око. Но выглядела эта печать как обычная татуировка. Никакого магического колебания. Этому фолианту не один век. И такой пентаграммы, как бы я ни искала, больше нигде нет. Ни одного упоминания о подобном!
        - Если об этом больше нигде не упомянуто, не думаю, что есть повод для паники, - спокойно ответил старший сын Владыки Свободных земель, снова окинув внимательным взглядом схему.
        - Вам ли не знать, как императорские семьи умеют менять историю, - не согласилась с ним Диэса.
        Нилмэйн поморщился, но вынужден был признать правоту эльфийки.
        - Ты видела еще что-нибудь?
        - Нет, - мрачно покачала головой темная. - В том-то и проблема. Даже у пустых есть еле заметная колеблющаяся аура. Но в Вилиас не было ничего! Это в принципе невозможно, учитывая наличие эфира. И не одного, а двух!
        - Печать на ее теле скрывает ауру? - задумчиво произнес дракон, обойдя грубо вытесанный стол из черной древесины.
        - Не имею ни малейшего представления. Но мне впервые было так сложно использовать Око. - Диэса замолчала, вскинула неуверенный взгляд на прохаживающегося по лавке принца и осторожно произнесла: - У меня нет допуска к императорским архивам.
        - Он есть только у императора, - незамедлительно ответил Нилмэйн.
        Взял с полки металлическую бляшку с гербом Норонской империи, покрутил в руке, разглядывая высеченного цербера.
        - За проникновение в императорский архив отправляют в Крепость Отверженных, если решат, что ты еще можешь быть полезен, или на плаху, если решат, что нет. И без вариантов, - добавил дракон, вернул символ вражеских земель на место и повернулся к эльфийке, которая скептично искривила губы, намекая, что Нилмэйна это, в общем-то, ни разу не останавливало. - Так ты поэтому обратилась ко мне? И Эларонис, и Шивьен, конечно же, не знают.
        - Иначе меня бы здесь не было, - отрезала темная.
        - Я прекрасно осведомлен о твоей верности брату. В противном случае уже бы давно избавился от тебя, - улыбнулся светлый.
        Мракинберг хмыкнула, ни секунды не сомневаясь, что так бы и было. И все же горечь от вынужденных действий от дракона не укрылась.
        - Не стоит угнетаться, Диэса. В свое время Эларонис поймет.
        - Какое бы решение наследный принц ни принял, мне останется лишь принять его.
        В последний год эльфийка слишком часто повторяла эту реплику. Но никогда не переставала надеяться, что Элай сможет простить. Он и Шивьен стали для нее незаменимой семьей, терять которую она не намерена.
        - Контроль Эларониса ослаб, - отрешенно произнес Нилмэйн. - Тогда почему он не убил Арэю, когда обернулся драконом? Ему хватило выдержки?
        В последней мысли старший принц уж очень сомневался.
        - Он утверждает, что дракона контролировала Вилиас. Но что больше выводит меня из себя… - Пауза и разъяренное: - Она приказала Эларонису убить Шивьена!
        - Судя по тому, что твой благоверный жив-здоров, приказ не был исполнен, - насмешливо заметил дракон и уже без тени улыбки произнес: - Считаешь, Арэя намеренно не вложила силу в слова?
        - Я отсутствовала, когда это случилось. - В голосе эльфийки негодование смешалось с ненавистью.
        И последнее относилось к самой себе, тому, что ее не было в такой важный момент рядом.
        - Проклятый поцелуй, насколько мне известно, требует слов подчинения. И тот, кого подчиняют, должен сам коснуться губ ведьмы. Элай по ошибке забрал ее первый поцелуй или же это было спланировано Арэей? - порассуждал он вслух, взглянул на Диэсу. - Что было после этого?
        - Мы… - темная запнулась. - Нас не было рядом. Эларонис приказал проверить территорию, - стушевалась Мракинберг.
        Светлые глаза дракона потемнели, черты лица заострились, что вынудило эльфийку впервые в жизни отступить.
        - Элай сказал, Арэя его ударила, - кстати вспомнила Диэса, мысленно обругав себя за утрату хладнокровия.
        А бровь Нилмэйна удивленно поползла вверх, но уже в следующую секунду грянуло убийственное:
        - Он бы не помнил слов, что она произнесла! Так действует Проклятый поцелуй!
        Дракон выругался, уперся ладонями о стол, где остались следы от кружек со спиртным, чей запах витал в воздухе, смешавшись с затхлостью, и снова выругался, брезгливо отряхнув руки.
        - Император безмерно ценит своих советников. Но если ты подтвердишь факт контроля Арэи над Эларонисом, избавься от нее без лишнего шума. - В полумраке лавки лицо дракона, в глазах которого появился отсвет раскаленного золота, выглядело жутко.
        - Наследному принцу это не понравится.
        - Ему бы многое не понравилось из того, что уже сделано. Мы не можем позволить навредить будущему императору, - отрезал Нилмэйн.
        - Я позаботилась о том, чтобы моя группа и группа Арэи были направлены в пригород Райхола. Пару дней назад я выяснила у проезжавших торговцев, что в горах были замечены измененные. Дознаватели и стражи об этом пока не осведомлены. Если получу доказательства, монстры сделают все за нас, я за этим прослежу. Эларонис ничего не узнает.
        - В империях стало слишком неспокойно. Появление измененных и некромантов говорит о том, что они начали действовать открыто, - нахмурился дракон.
        Последние недели советники неустанно только об этом и выли на каждом демоновом заседании, которые Нилмэйну уже как кость в горле.
        - Прежде чем избавиться от ведьмы, узнай, какие цели она преследовала.
        - Мои методы действуют безотказно. Еще никому не удавалось скрыть от меня правду, - ядовито оскалилась темная эльфийка.

* * *
        В свою комнату я влетела с такой скоростью, что дверь с грохотом приложилась о стену, жалобно скрипнула и по инерции начала закрываться.
        Удар ноги. Бах! Скрип! Бах!
        - Да прекрати ты казенное имущество громить, метелка бешеная! - заорала Тири, подскочив на ноги.
        Я вскинула голову, злобно оскалилась, но тут же удивленно моргнула, заприметив скромно пристроившихся на моей кровати лешего и духа дракона. Эльт был, точнее, не был деревцем, как в прошлый раз. Тарш явился в своем истинном обличии! Сейчас даже в сидячем положении лешего я могу отметить, что ростом он больше семи футов, кожу болотного цвета прикрывали на вид плотные кожистые листья неизвестного мне растения. Ярко-зеленая бородка чуть ниже шеи, такого же цвета длинные волосы, разметавшиеся по полу. Большие глазищи все того же изумрудного оттенка, нос прямой, продолговатый, тонкие губы.
        И чудно, и боязно.
        - А что же это моя спасительница-избавительница злая как черт? - закономерно поинтересовался Тарш, а после листва его угрожающе покраснела, обросла колючками, и он, подскочив на босые ноги, чуть не опрокинув непонятно откуда взявшийся чайный столик, где расположились кружки, конфеты и лесные ягоды, свирепо прорычал: - Кто тот ирод окаянный, шо посмел обидеть мою ведьмочку?!
        - Уважаемый… леший, вы здесь как бы инкогнито. Хватит вопить! - угрожающе потрясла светлая пальцем. - А ты! - Разгневанный взгляд на меня. - Изволь предупреждать в следующий раз о гостях. И вообще! Леший? Серьезно? Из-за него вся академия на ушах стоит. Так нет же, еще и дух дракона в придачу! Боюсь представить, кто будет следующим!
        - Дохлый дракон, - алчно оскалилась я.
        Дух издал недоуменное «ря-я-я» и перемахнул подальше к окну.
        Забыла, значит, с кем имею дело? Да я, похоже, совершенно представления не имела!
        - В столовой что, гномью брагу разливают? - замогильным голосом спросила Тири.
        Я не ответила, подошла к письменному столу, опустила на него сумку, с силой сжав кожаный ремень. Злость немного поубавилась, но ее место занял противный липкий страх.
        Эларонис Митиан, наследник Свободных земель, знает о чарах смерти, что я использовала! В голове не укладывается, как Иса могла написать о подобном?!
        О Великая Тиамат!
        Что мне теперь делать? Связаться с дядей?
        Я хлопнула себя по щекам ладонями, на корню отрезав эту идею. Он и знать-то не знает о случившемся в недалеком прошлом. А узнает - будет казнен за сокрытие преступницы вместе с нею же, то есть со мной.
        Однако не похоже, что Элай собирается донести об этом дознавателям. По крайней мере, пока.
        - Тири, прости за неудобства. Эльт, дракоша, давайте отложим наши посиделки, мне нужно подготовиться к завтрашней практике.
        - Так мы поможем, - тут же вызвался леший.
        Эльфийка грациозно поднялась на ноги, медленно прошла ко мне и опустила изящную ручку на мое плечо.
        - Что случилось? На тебе лица нет.
        «Кажется, мне снова придется бежать», - хотелось ответить.
        Но тогда в Крепости Отверженных станем соседками, а ей вряд ли там подготовят королевские хоромы.
        - А… Анами, я ее прокляла.
        И даже не солгала.
        - Уже вся академия судачит, - кивнула Тири.
        Я поморщилась. Как слухи-то быстро разлетаются.
        - Даома собирается отомстить, - не вопрос, констатация. - Чем я могу помочь? - решительно настроилась эльфийка, гаденько улыбаясь. - Подпортить жизнь магичке я всегда рада.
        Вместо ответа я взяла и обняла светлую. Мне просто нужно было почувствовать чье-то тепло. Ощутить чью-то жизнь, сожалея о том, что Малики нет рядом. Но тогда она бы вытрясла из меня правду. А это разрушило бы жизнь нам обеим.
        - Эм… - растерялась эльфийка.
        Недолго думая, леший сграбастал нас в свои сильные длиннющие ручищи и сжал так, что я с Тири одновременно захрипела. Дракоша обделенным быть не захотел, и уже через секунду я почувствовала легкое тепло от призрачных крыльев.
        - М-да-а-а. Что бы было, войди сейчас кто-то в нашу комнату? - сипло выдавила Тири.
        - Объятия - это всегда хорошо, - одобрительно заметил леший.
        Я не выдержала и рассмеялась. Легко, звонко. И впервые за долгое время.
        - Если с удушением… то есть с обнимашками мы закончили, давайте вернемся к столу и обсудим план защиты, - внесла предложение светлая, освободившись от тисков Эльта.
        - Вы возвращайтесь, а я сначала найду подходящий артефакт, - улыбнулась им.
        Все же мне предстоит выстоять против троицы сильнейших адептов, а не выскочки Анами.
        Первым делом я открыла гримуар. Для его подробного изучения мне понадобится не один месяц. Но сейчас нужна информация для конкретно одной цели. Защитить свою жизнь.
        Слишком мало времени, чтобы тратить его на просмотр каждой страницы, уповая, что найду нужную. Намереваясь сохранить как можно больше драгоценных минут, я выставила над гримуаром ладони, шепнув заклинание поиска. Десятки страниц, поддаваясь магическому порыву ветра, начали стремительно переворачиваться. И на тех страницах, где была информация о защите, появлялась бледно-голубая руна.
        - Это гримуар? - раздалось над ухом чрезмерно удивленное.
        Поиск я резко прекратила, обернулась к Тири.
        - Тот самый, который передается из поколения в поколение, когда ведьма проходит обряд посвящения в ковене?
        Глаза Тири сейчас светились живейшим любопытством, прямо в точности как у профессора Амиса, когда этот женоподобный тип рассматривал меня в роли занятного экземпляра для изучения.
        - А ты много об этом знаешь, - улыбнулась я эльфийке. - Он достался мне от мамы после ее смерти. Обычно в таком случае гримуар остается в ковене до времени, когда верховная передаст его следующей ведьме из рода. Но моя мама… - я запнулась, - ушла из ковена. Так что гримуар достался мне сразу, как я прошла… - очередная запинка, - достигла возраста Вознесения.
        - А это, - эльфийка нахмурила брови, вглядываясь в строки, - это что за каракули? Язык какой-то?
        - Нет, - с моих губ непроизвольно сорвался смешок.
        У меня не было времени и возможности подтвердить высказанную Исой и Маликой теорию. Но очевидно, все взаправду.
        - Никто, кроме меня, не сможет прочесть гримуар.
        Леший с видом дворянина попивал чай из маленькой кружечки с золотыми вензелями, смешно оттопырив мизинец, и бросал в нашу сторону внимательные взгляды, всем своим видом показывая, что от него не ускользает ни одно слово.
        - А если обойти защиту? Я бы смогла им воспользоваться? - потерла эльфийка ладони в предвкушении.
        - Невозможно, - поспешила я утихомирить разыгравшегося в ней ученого. - И для начала ты эльфийка. Светлая эльфийка, Тири. Любой темный гримуар создается на крови. Мы с тобой не родственницы. Книгу ведьмы смогут прочесть только мои кровные наследники. Но если у меня не будет детей, в случае моей преждевременной или естественной кончины гримуар сгорит.
        - Какая занятная вещица. - Загребущие ручки потянулись к гримуару, но стоило соседке коснуться страниц, как ее, словно хлыстом, ударила вспыхнувшая пламенем ленточная закладка, вшитая в кожаную обложку. - Какая злобная вещица, - внесла изменение светлая, поднеся к губам травмированные пальцы.
        - Прости, нужно было предупредить, - виновато отозвалась я. - По глазам вижу, как бы тебе хотелось изучить эту «вещицу», но увы.
        - Увы, - печально произнесла соседка. - Ты хоть нашла что искала?
        - Нет. Еще нет.
        - А какого рода должна быть защита?
        Такого, что меня в качестве недипломированного артефактора могут отправить в Крепость Отверженных.
        Аркан Мьерн я смогла бы использовать только раз. Но ключевой момент «смогла бы». После создания артефакта использование высшей магии мне не светит. Так что найти и создать магическую защиту - мой единственный вариант.
        - Какие-нибудь идеи?
        Идей не было. Вернее, была одна, но щит не остановит темную эльфийку, светлого мага и дракона разом. И для создания подобного артефакта у меня нет главных ингредиентов.
        Под сочувствующим взглядом Тири я в изнеможении оперлась ладонями в стол, склонившись над гримуаром и немигающим взглядом уставившись на запечатанную страницу.
        - А здесь ничего не написано, - подметила Тири.
        Над нашими головами раздалось громкое сербанье. Леший все с той же фарфоровой кружкой и оттопыренным мизинцем потягивал горячий чай, но проявлять любопытство решил молча. Относительно молча, если не считать раздражительно громкое чаепитие.
        - Ага, - невесело кивнула я, искоса взглянув на Эльта. - Я тоже ничего не вижу.
        Леший активно закивал, щуря изумрудные глаза и, видимо, пытаясь увидеть.
        - Но ты говорила…
        - Эта страница скрыта защитной магией… от меня, - недовольно пробормотала я в ответ.
        Дерганым жестом перевернула страницу и тут же поморщилась, тихо взвыв от боли. Эльт чуть было не опрокинул на себя кружку, а я выругалась, когда несколько капель крови упало на гримуар, и покуда искала, что приложить к порезанному о бумагу пальцу, услышала нервный голос эльфийки.
        - Она больше не пустая.
        - Что? - не поняла я, прижав столовую салфетку к ранке и протянув другую лешему, ибо чай все же был пролит, когда тот впопыхах поставил кружку, звякнув эльфийским фарфором о блюдце.
        - Благодарю, - смущенно отозвался Эльт.
        - Страница, - вернула мое внимание Тири. - На ней появляются те самые каракули.
        Нахмурившись, я взглянула на гримуар. На странице, что была пустой, прямо сейчас строчка за строчкой, формула за формулой, кусочек рисунка за кусочком словно записывались невидимой рукой. Капли крови впитала бумага, и, что более важно, в уголке страницы мерцала бледно-голубая руна поиска!
        - Что там?
        Мы все дружно, то бишь леший, дракоша и Тири склонились над гримуаром. Но видела-то только я.
        Всмотрелась в название «Связующее заклинание крови и ауры». Быстро пробежалась по описанию, схеме и формуле. И это было невероятно! Если я свяжу себя этим заклинанием с кем-либо, с ним произойдет то же, что и со мной! Все, что почувствую я, ощутит и он!
        Ни Диэса, ни Шивьен не смогут мне навредить, не навредив при этом Эларонису!
        - Не томи, ведьма! Что там такое? - поторопила светлая.
        - Мое спасение, - прошептала я, не отрывая глаз от гримуара.
        В данной ситуации это куда действеннее артефакта!
        - Ведьма, я выбью из тебя признание силой. Ушками клянусь, так и будет! - пригрозила эльфийка.
        Но вместо того, чтобы дать ответ, я снова бросилась на Тири с обнимашками.
        - Стоять! - рявкнула она на лешего, когда тот расплылся в довольной улыбке и шагнул к нам с явным намерением присоединиться. - Ты ошибаешься, если думаешь, что я отстану от тебя, не получив объяснений, - это уже мне.
        - Я нашла нужное заклинание, - не скрывая радости, ответила я, отстранившись.
        - Не артефакт? - удивилась соседка и, подозрительно щурясь, уточнила: - А это твое заклинание, часом, не запрещенное?
        - Что ты!..
        Другое меня просто не спасет.
        - А с чего такие выводы?
        - Не зря же оно скрыто было, - выдала упущенную мной очевидность светлая. - Хотя то, что запрещено в одной империи, разрешено в другой. Например, в королевстве Арташа и империи Шихиэн куча некромантов, и поговаривают, даже маги смерти бродят. В подземных государствах также разрешено многое, что запрещено у нас, - пожала она плечами. - Но со своим уставом в чужой монастырь не ломятся. А потому придерживаются установленных законов. Не все, - быстро добавила Тири, заметив мой скепсис.
        - Ничего из того, что ты сказала, - вынужденно солгала я.
        Не стоит радоваться раньше времени и бежать впереди дракона. Когда заклинание будет иметь силу, тогда и подниму бокал эльфийского!
        - Тири, я тут подумала.
        Не хочется ей врать, но там дознаватели, тюремная камера и королевские хоромы отсутствуют.
        - С Анами я разберусь позже.
        - Ты это о чем? Практика уже завтра и…
        - Верно. Практика означает, что мне придется выйти за пределы академии. Омас может быть там, выжидая удобный случай. И такой появится меньше чем через сутки.
        Тут уж с какой стороны посмотреть. Это ведь не совсем ложь. А связующее заклинание на время оградит от этого напыщенного павлина. Я буду решать проблемы по мере их поступления.
        И вот что-что, а Элаю не стоило угрожать и шантажировать темную меня! Он еще узнает, что значит ведьма, загнанная в угол!
        - Заклинание, которое я использую, потребует почти все силы, - осторожно начала я.
        - Сдурела?! - повысила голос светлая. - Ты же можешь умереть!
        Я в любом случае могу умереть. От рук Омаса, Диэсы или измененного. А может, мне на голову свалится раненый дракон или мной перекусит какой-нибудь зомби. Я не вижу будущего. Все мы когда-нибудь отравимся за грань. Но если оставлю все как есть и просто буду плыть по течению, из этого точно ничего хорошего не выйдет.
        - Заклинание меня не убьет, - я постаралась вложить в слова как можно больше уверенности.
        Недоверчивый взгляд Тири. Подозрительный Эльта. И дракоша, переводя взгляд с меня на лешего, вдруг, подражая зеленому, недоверчиво сощурил ярко-голубые глаза, обнажив белоснежные клыки.
        - Я в любом случае сделаю это, - сообщила непреклонной троице и уже обратилась к светлой: - Но с твоей помощью шанс протянуть ноги и провалиться в Бездну уменьшится.
        - Ты же знаешь, магии во мне…
        - Мне не магия твоя нужна, - поспешила я успокоить эльфийку. - Когда закончу, ты дашь мне целительное зелье, - я указала на небольшой деревянный ларец с защитными рунами. - Оба пузырька.
        Больше у меня просто нет. Буду уповать на свою живучесть и надеяться, что этого хватит. В моем артефакте накопились жалкие крохи энергии, но даже они не будут лишними.
        - Ушками чую, я об этом пожалею, - тоскливо протянула соседка, опустившись на стул.
        Я с мольбой посмотрела на Тири. Эльфийка шумно выдохнула, глубоко вдохнула и с какой-то злорадной улыбкой подметила:
        - Только если ты, ведьма, скопытишься и ректор придет поглазеть на твой околевший труп, я скажу, что так и было!
        - Я живучее, чем ты думаешь, - победно улыбнулась ей.
        - Ты ведьма, - в который раз одним утверждением обозначили мое будущее. - Но стервозных магов я тоже не прочь наказать.
        - Ну так-то, а мне чего делать? - осведомился Эльт, заняв прежнее место за чайным столиком и уплетая конфеты.
        - Прости. Но я даже не знаю, чем ты можешь мне помочь.
        Я в принципе не собиралась эксплуатировать Тарша.
        - Разберусь по ходу дела, - решил леший.
        - И как будешь действовать? Ты же понимаешь, что защита академии среагирует на заклинание подобного уровня? - скрестила соседка руки на груди.
        - Не среагирует, - поспешила я ее заверить и пояснила: - Нашу комнату защищает магия домового.
        - До-домового? - Тирия даже вперед подалась. - Тот самый, который оберегает светлых ведьмочек?
        - Ага.
        - И почему я об этом узнаю только сейчас? Нет. Почему это представитель маленького народа защищает темную?
        - Сама же говорила - я еще и светлая. А он заключил сделку с Маликой, - развела я руками.
        - Негоже домовому заключать сделки с демонами.
        - Не демон она, - хмыкнула я.
        - Да? Но скалится похлеще профессора Бальтара, - не согласилась соседка. - Ты взгляд-то ее видела? Не видела. А я смотрела прямо в ее глаза, когда она меня в комнату не пускала. И скажу я тебе - Бальтар по сравнению с ней сдает позиции, а он как-никак житель Хаоса!
        Решив не тратить время на споры, я быстренько переоделась в ночную рубашку, после чего открыла окно, впуская в комнату прохладный ночной воздух.
        Небо затягивали серые тучи, но подобного рода заклинание не требует луны или звезд.
        Поставила на полу небольшую чашу из черненого серебра и кинжал, инкрустированный черным ониксом, который способен отрезвлять мысли, настраивая их на нужный лад, подавлять страх, вызывать проницательность, придать мужество и уверенности в себе. То, что нужно для опасного заклинания.
        Устроившись на полу напротив открытого окна, я обернулась к Тири. Эльфийка кивнула, продемонстрировав два пузырька целительного зелья, тем самым говоря, что готова. Эльт стоял в шаге от меня, хмуря изумрудные кустистые брови и отрешенно поглаживая сидевшего на его плече дракошу.
        Сделав глубокий вдох, я щелкнула пальцами. Гримуар медленно опустился мне на колени. Это заклинание создано моей прабабушкой. В небольшой приписке в конце страницы значилось, что формула и схема совершенствовались триста семь раз. Это значит - она терпела поражение сотни раз. Но не сдалась и довела свою работу до конца.
        Покрепче сжав кинжал, я сделала глубокий вдох и, задержав дыхание, надавила наточенным лезвием на запястье, делая надрез. Услышала скрип собственных зубов, глухой стон, сорвавшийся с губ. Очередной глубокий вдох-выдох позволил отрешиться от боли, холода, мгновенно сковавшего душу. От присутствия всех, кто был в комнате. В маленьком мирке, наполненном тишиной и тьмой, существовали только я и звук падающих капель крови, что наполняли серебряную чашу.
        Все еще недостаточно. Тело должно ослабнуть сильнее, до грани смерти. Только тогда я смогу коснуться ауры Эларониса. Легко, невесомо, так, что он не почувствует. Так, что не засечет ни одна охранная печать. В тишине ступая по тропе призрачных граней.
        Головокружение постепенно усилилось, холод начал пробирать до костей. Реальность уплывала все дальше. Звук капель эхом заполнил все пространство. Я опустила голову, с трудом сфокусировала взгляд на страницах гримуара.
        - Альрэос ин-сом ош-шиссэ, - разнесся мой тихий голос. - Охши-и раамин нонми-эр алтас-с-с…
        Воздух задребезжал, на смену холоду пришел жар. А слова беспрерывным эхом продолжал кружить ветер. Мир, заполненный мраком, разбавили цветастые краски вьющейся вокруг ауры. Появились очертания комнаты и предметов.
        Я полностью погрузилась в транс, мягко ступив на тропу грани. Больше не чувствовалось головокружения и слабости. Смерть не дышала в затылок, касаясь кожи опаляющим холодом.
        Отвернувшись от окна, я взглянула на Тири. Красивое лицо эльфийки искажали страх и беспокойство. Бледно-розовая аура хаотично кружила вокруг светлой, что крепко сжимала в ладошках пузырьки с зельем. Леший снова побагровел и оброс колючками, продолжая неотрывно смотреть на мое тело. К нему я не оборачивалась - ощутила. Хотя и представляла, что могу увидеть там нечто более жуткое.
        Выйдя за дверь, я медленно двинулась по коридору, с каждым шагом ощущая ауру Элая все сильнее. Дракона, как и предполагала, я нашла в его комнате. Он сидел за столом, склонившись над кучей бумаг и свитков.
        Медленно обошла Шивьена, который расположился напротив Эларониса в кресле, перелистывая очередную страницу книги. Шагнула к дракону, завершая связующее заклинание. Легкое касание к золотистой дымке ауры светлого, и он оглянулся! Нахмурился, вглядываясь в пустое пространство.
        - Арэя?
        Я отшатнулась, в испуге прижав ладони к груди. Связь установлена, но сейчас она практически не ощущается. Заклинание вступит в силу с первыми лучами солнца. Тогда что это?!
        - Шестой раз за прошедший час, - бросил маг, не отрываясь от чтения и не скрывая раздражения.
        - Нет. Мне показалось… - Элай растерянно оглядел пространство, где я до этого стояла, сейчас же спешно направлялась к двери.
        Мне нужно вернуться. Вернуться как можно скорее!
        - Что? - спросил Шивьен, все так же перелистывая книгу.
        - Присутствие Арэи.
        Книга была захлопнута, хмурый взгляд устремлен на принца, а я так и замерла у двери.
        - Твое чувство вины переросло в паранойю, мой друг, - с некоторой долей сочувствия подметил Ронмар. - Или к лекарям, или поднимай свою императорскую задницу и иди к ведьмочке с повинной. Расскажи правду, отдай демоново письмо и спи спокойно, - буднично посоветовали Эларонису, вернувшись к чтению.
        О чем он говорит? Чувство вины? С чего бы этому наглому драконишке чувствовать вину?
        - Твои «мне показалось» плохо скажутся на контроле, а нам и без того проблем хватает, - с обвинительными нотками добавил Шивьен.
        Я лишь почувствовала возникший вихрь ауры. Мощная, угрожающая, смертоносная. Но Ронмар не дрогнул, только уголки его губ искривились в усмешке.
        - Не стоит, Эларонис. Я один из немногих, кто не испытывает страха в твоем присутствии. Или ты уже запамятовал наше знакомство?
        - Я не забываю тех, кто хотел меня убить. - Элай расслабленно откинулся на высокую, обитую синим бархатом спинку стула.
        - Я тебя спас, - фыркнул маг.
        - Но до этого собирался убить. - Губ дракона коснулась ироничная улыбка.
        - Но передумал же!
        - Именно поэтому ты носишь звание моего трэго, - снисходительно продолжил Эларонис, посмеиваясь над угрюмостью друга.
        С затаенным дыханием я продолжала слушать разговор, когда почувствовала дикий укол боли. Из грани меня вырвало с невообразимой силой, за чем последовал холод. Жуткий, липкий холод!
        - …дышит! Эльт, я слышу ее дыхание! - вскрик Тири. - Скорее!..
        Перед глазами размазанная картина, мелькающие тени, роящиеся цветные точки. Но уже в следующую секунду мир заволокло беспросветной темнотой, а беспокойный, наполненный паники голос эльфийки потонул где-то на отголоске сознания.
        ГЛАВА 2
        Первое, что привлекло мое внимание после пробуждения, - это запах. Очень странный, но просто восхитительно невероятный! Я такого прежде нигде не чувствовала. И я почему-то уверена, что эта эйфория была вызвана именно им.
        Картину легкости и безмятежности портило только одно. Зверский голод! Физически я чувствовала себя прекрасно, но магическое истощение впервые ощущалось настолько остро.
        - Уверен, что ты нигде не напортачил? - услышала я шипение Тири.
        - Арэя жива, чего ты еще от меня хочешь? - отозвался недовольным голосом Эйн. - Ты меня посреди ночи выдернула из кровати и притащила в залитую кровью комнату, где бездыханным трупом лежала ведьма! - разорался ведьмак. - Да только за одну вам помощь я буду в центре кострища, где народ весело водит хороводы!
        - Эйн, Тири просто волнуется, - подала я голос, считая, что пора бы вмешаться, при этом расслабленно и блаженно потянулась.
        Открыла глаза и несколько опешила, ибо лежала я на кровати в каком-то коконе из темно-синих лиан с золотыми цветками.
        - Эм… ребята?
        Тут лианы ожили подобно змеям. Распустились, выпуская меня из капкана, и я повернула голову в сторону, куда те уползли. Как выяснилось, ползли к Эльту, вернее, они были частью его самого!
        - Эльт?
        - Напугала ты меня, ведьмочка, - каким-то отрешенно мрачным голосом произнес леший. - Не знал, чем еще помочь, кроме как создать этримьен.
        - Это ты о… синих растениях? - озадачилась я.
        - Магическое растение, вымершее примерно столетие назад. В давние времена целители использовали его для спасения тех, кто уже стоял на пороге царства мертвых, - пояснила Тири, подошла ко мне, помогла принять сидячее положение и вцепилась в мои плечи с такой силой, что я вскрикнула скорее от неожиданности, нежели боли. - Метелка ты болезненная! Ты хоть понимаешь, что если бы не Эльт и не совет Эйна об этримьен, ты бы погибла? Целители не смогли бы вовремя тебя спасти. Они бы вообще могли не суметь вытащить тебя из-за грани! Ты же говорила, что не умрешь!
        - Так я жива, - заметила важную деталь, глупо улыбнувшись и все еще пребывая в каком-то чрезмерно расслабленном состоянии.
        - Арэя! - прорычала эльфийка, продемонстрировав два небольших клыка. - Этот ритуал был так необходим?
        - Из-за цветов она немного не в себе, - предупредил Эйн.
        Глупую улыбку с лица стерла, тряхнула головой и, сосредоточив взгляд на эльфийке, постаралась говорить как можно увереннее.
        - Я знала, на что шла, Тирия. И без этого заклинания наверняка бы погибла. Но я безмерно вам благодарна за помощь. Перед каждым из вас я в долгу и обязательно отплачу! Даю слово!
        - Жизнь за жизнь, Арэя, - привалился Тарш к стене у окна. - Я вернул тебе свой долг, мне ты ничего не должна.
        Я кивнула лешему, принимая его слова.
        - Ты для меня артефакт создашь, так что не ты мне должна, а я тебе все еще останусь должен, - развел руками ведьмак.
        Снова кивнула, принимая и соглашаясь с ответом Эйна.
        - Какие благородные! - скривилась светлая. - Ну а мне ты очень даже должна! Я с тебя за мои нежные нервы и моральный ущерб по полной стрясу! Ты только посмотри на мое лицо! Кожа осунулась, морщины появились! - взвизгнула Тирия, демонстрируя эти самые несуществующие морщины и обычный румянец на ее светлой коже.
        - В тебе преобладает эльфийская кровь, из чего вытекает один весьма интересный факт. Магией ты полной не обладаешь, но ты бессмертна и состариться не можешь, то есть морщин у тебя в принципе никогда не будет, - насмешливо произнесла я.
        - Да, бессмертна! - тоном глубокой оскорбленности бросила светлая. - Но это не значит, что меня нельзя убить! Морально для начала, а после ты и физически меня добьешь!
        - Но это же я здесь вроде как умирала, - решила поправить соседку.
        Зря!
        - Ты и умерла! - проорали мне в лицо. - Не дышала… - добавила Тирия еле слышно, а потом, словно опомнившись, выпрямила спину и раздосадовано сказала: - Нет, я, конечно, сама помощь предложила и была уверена, что с тобой скучать не придется. Но я, демоны тебя раздери, не подписывалась участвовать в смертельных ритуалах!
        - Прости-прости, - поспешила я успокоить соседку. - Я твоя должница. И с удовольствием выполню твое желание. Правда, денег у меня нет, да и власти тоже. Но могу создать для тебя артефакт…
        - Шла бы со своими смертельными ритуалами в Бездну, ведьма! - мгновенно открестилась эльфийка.
        Не все ритуалы и заклинания смертельны. Таких как раз не особо много.
        - И чтобы больше никаких самоубийств… в моем присутствии! Что касается моего желания…
        Тут соседка смущенно опустила голову, румянец стал ярче, даже кончики ушек покраснели.
        - Я уже знаю, чего хочу.
        Выжидательно смотрю на мнущуюся соседку. Та воровато оглянулась на Эльта и Эйна.
        - Ты лучше пока сходи прими ванну, - забормотала Тирия, плохо скрывая нервозность. - Я позже скажу, у нас построение у главных ворот через два часа.
        - Демоны! Уже девять? - всполошился Эйн. - Арэя, мы еще вернемся к нашему разговору, в частности… о нем, - кивнул ведьмак на Тарша. - И я буду тебе адски благодарен, если к этому времени ты не попытаешься снова себя убить.
        С этими словами ведьмак нас покинул. А я осторожно поднялась на ноги, прислушиваясь к ощущениям. Как и говорила, физически все в порядке. Странный эффект безмятежности начал спадать. Но вот магически в лучшем случае буду восстанавливаться несколько дней, в худшем - и больше недели.
        - А где дракоша?
        - Упорхал несколько часов назад, - ответил леший, широко зевнув.
        - Несколько часов…
        Додумать мысль не успела, подскочила с кровати и вцепилась в руки Тири.
        - В котором часу я восстановилась физически? Это было до рассвета?
        - Да какая…
        - До или после?! - почти прокричала я.
        - До, - растерянно ответила светлая, отступив от меня подальше.
        С облегченным вздохом я рухнула обратно на кровать. Великая Тиамат! Продлись все, и Элай бы это ощутил. Сейчас, когда гнев на светлого поубавился, я начала склоняться к тому, что зря все это затеяла. Но отступать поздно. И… в Бездну все! Я поступила правильно. Элай хочет устроить мне проверку, я устрою ответную. Если его аман-иш не попытаются меня убить или запереть в каком-нибудь подвале, я сниму заклинание, но прежде вытрясу из светлого письмо!
        - Пожалуй, я пойду вздремну. Шалости обождут, подруга, - сонно отозвался леший. - Создание этримьен отняло у меня больше сил, чем я думал. Все еще не восстановился.
        - Спасибо тебе, Эльт. Светлейших снов.
        Тарш кивнул, снова широко зевнул и взял да осыпался листьями, которые стремительно подхватил ветер и унес в открытое окно!
        - Не знала, что они так умеют. Впрочем, о леших я вообще мало что знаю. - И с таким видом было произнесено, что сразу ясно - этот неприятный нюанс Тири обязана исправить. - Иди в ванную, - мрачный взгляд на мою рубашку, где местами засохла кровь.
        Я повернулась к столу, обнаружив там ритуальную утварь и гримуар.
        - Эйн почистил их и пол заодно, - пояснила эльфийка, заметив мое недоумение. - Переодевать я тебя не стала. Не до того было.
        - Прости, что втянула тебя, - виновато ответила ей.
        - Я же сама предложила. И прекрасно понимала, что ты врала, когда говорила, что заклинание неопасно.
        - На самом деле факт смерти я в принципе не рассматривала. Была уверена в своих силах. Надеялась, их хватит.
        Сил-то и хватило, а вот мозгов сразу же вернуться, как связь укрепила - нет. Захотелось разговор послушать, в то время как тело кровью истекало! Хаос на мою голову!
        - К слову, о смерти, - вдруг задумалась светлая. - Разве ты не говорила, что гримуар сгорит, если умрешь?
        Я улыбнулась уголком рта, отрицательно покачала головой.
        - Моя душа не покинула тело, и связь с подлунным миром не прервалась. Не успела. Говоря о смерти, я имела в виду полную и бесповоротную, когда душа отправляется за грань. Хвала Темнейшим, этого не случилось.
        Тири покивала своим мыслям и продолжила расспрос:
        - Так что там со стервозным магом? Это стоило твоей мимолетной смерти?
        - С ним…
        У меня дыхание перехватило, словно кто-то вцепился в горло и сдавил его. Холод смерти, который я в момент завершения ритуала не ощутила, сейчас, казалось, обволакивал все тело первобытным, каким-то животным страхом. Осознание росчерком молнии вспыхнуло в голове. Осознание того, что я была мертва. Что мое дыхание остановилось, сердце перестало биться.
        Я обхватила себя руками, на подкошенных ногах рухнула на колени. Лицо подбежавшей Тири расплывалось из-за слез. Меня всю колотило от дрожи.
        - Арэя, - сочувствующе произнесла эльфийка, поглаживая меня по волосам.
        - Сей… сейчас пройдет, - с трудом выговорила я, пытаясь унять дрожь.
        Как же мне ненавистно это чувство! Уже второй раз. Второй демонов раз я переживаю этот премерзкий страх от ощущения собственной гибели!
        - Эйфория от этримьена прошла, поэтому эмоции нахлынули так неожиданно, - продолжая поглаживать меня по волосам, мягким голосом объяснила Тири.
        - Знаешь, я только… только однажды использовала все силы. Эффект был примерно такой же, как сегодня, - с кривой усмешкой пробормотала я, поджав ноги.
        Тири опустилась рядом, оперлась спиной о стену.
        - Мне с малых лет твердили - не пытаться выяснить свой предел, - понесло меня на откровения. - Ведьма, которая присматривала за мной после смерти мамы, запрещала в принципе прибегать к боевой магии. Так что приходилось тренироваться тайком, не используя сложные заклинания, проклятия, ритуалы и прочее, - погрузилась я в воспоминания. - Когда Иса вернулась к истоку, я усилила тренировки, превозмогая страх и боль. Только вот оказавшись в академии, поняла - я и половины собственных возможностей не знаю. И задаюсь вопросом, какого бы уровня достигла с моими силами, если бы меня обучали с самого начала?
        - Может, высочайшего, а может, тебя бы поглотила магия и ты утратила душу еще до того, как поняла бы предел, - пожала плечами соседка. - Сейчас ты здесь и можешь выяснять это до самого окончания академии. А та ведьма была одной из тех, кто предпочитает сохранять чистоту крови и дара?
        - Она люто ненавидела светлых.
        Лэра Бэлимора в частности.
        - Но на меня это чувство не распространялось. - Моих губ коснулась слабая улыбка.
        Тири поднялась на ноги, протянула мне руку.
        - Либо у нее жутко скверный характер, либо она чего-то опасалась, - выдвинула теорию светлая.
        Последний вариант я не рассматривала, придерживалась как раз таки первого. И тут возникает вопрос. Сможет ли письмо Исы дать мне ответы? Правда, даже это я смогу узнать, лишь когда удастся вышантажировать мой заветный конвертик у дракона.
        - Ты все еще слишком бледная. Даже зомбики профессора Бальтара выглядят румянее, - забурчала эльфийка.
        С этим замечанием Тири подошла к чайному столику, который теперь стоял у стены рядом со шкафом, открыла картонную коробочку с золотой гравировкой кондитерского магазина «Сладости Чисейта», нахватала оттуда сразу парочку розочек разноцветного шоколада и вложила мне их в ладошку.
        - От всех недугов поможет шоколад, - с видом знатока многозначительно пояснила светлая.
        Я улыбнулась, поблагодарила и отправила сладость в рот.
        - Скажешь мне, какое заклинание ты использовала? - осторожно спросила Тири, правда, с видом «Мне не очень-то интересно».
        - Ты не хочешь этого знать, - с нажимом ответила ей.
        Тири задумалась, неуверенно кивнула и посмотрела на меня.
        - Хочу. Но понимаю, о чем ты, и понимаю, какого уровня было заклинание и где оно запрещено. - Помолчала, взяла голубую розочку, надкусила конфету и продолжила: - В любом случае ты бы могла обратиться к ректору Имирою. В отличие от тебя, я в академии провела не один месяц, помогая профессорам до поступления. И ты удивишься, но ректор за своих адептов всякого отправит в пучину Бездны. Я слышала, в прошлом году он бросил вызов ирму Олмеду, командующему южных земель, за адепта Шейдера.
        - Бастиана?
        Тири кивнула и воодушевленно начала рассказывать:
        - Ирм Олмед, пользуясь своим положением, принижал адептов, отправленных к нему на практику, и Бастиан однажды не сдержался, вступился за парней. В итоге командующий проиграл поединок ректору, был понижен в звании и отправлен в пригород Нольта, где патрулирует окрестности под бдительным надзором нового начальства. Но там тишь да гладь, глушь и скука смертная, одним словом. Сущий ад для такого, как Олмед, привыкшего к войне и сражениям. И подобный случай не единичный. В свое время ректор уволил кучу персонала академии. Кого за взятки, кого за превышение полномочий, а кого-то, наоборот, за то, что просто воздух зря тратили и время адептов. Профессор Тильман говорил - еще нескольких ждет увольнение, на их место Имирой самолично будет отбирать кандидатов. К чему я все это? Ты смело можешь обратиться к главе академии за помощью, Ари.
        Да, могу. Вот только на меня не наседал командующий, профессора не превышали полномочий в моем отношении и взятки не требовали. И дело не в Омасе. Этот троллин сын волнует меня сейчас меньше всего. У меня неприятности с наследником Свободных земель. От этого ректор Имирой меня уж точно никак не защитит.
        - Спасибо, Тири. Я подумаю над твоими словами.
        - Как же! - недовольно фыркнула светлая, отправив в рот очередную конфету, прожевала ее с какой-то ожесточенностью и с укором продолжила: - Знаю я таких, как ты. Ни на кого не полагаешься, никому не доверяешь и помощь чужую принимаешь с большой неохотой.
        Дядя Сайлас и Малика. Им я всегда безоговорочно доверяла. Я себе не доверяла так, как им. Помощь принимала с большой благодарностью, но старалась делать все, чтобы им как можно меньше приходилось предлагать ее мне.
        - Раз уж мы остались наедине, не поведаешь мне, чего ты там хотела? - с любопытством поинтересовалась я, начав расстегивать рубашку.
        Благодаря открытому окну и бытовым заклинаниям Эйна неприятный металлический запах крови из комнаты выветрился, но вот на моей одежде и даже волосах остался.
        А раздражение вмиг слетело с лица Тири. На смену ему пришло смущение, вследствие чего я удивленно вскинула бровь, выжидательно посмотрев на мнущуюся соседку.
        - Слышала, у тебя будут индивидуальные тренировки с куратором Митианом.
        - А-ага, - протянула я, борясь со второй пуговицей, а вернее, засохшей кровью на петельках.
        - Возьмешь меня с собой, - заявила светлая, шаркая носком розового комнатного тапочка по полу.
        - Э-э-э… - Я от услышанного эту самую пуговицу напрочь оторвала. - Шутишь?
        Светлая вскинула голову, нахмурилась, перестав заливаться румянцем, как девица на выданье.
        - Тебе должна темная ведьма, - с подчеркнутой значимостью начала я. - Для нас это дело чести.
        И потому я ненавижу быть в долгу.
        - А ты просишь у меня всего лишь возможность поглазеть на мужика? - выпала я в осадок.
        - Куратор Митиан не просто какой-то мужик! - негодующе возразила эльфийка и показательным недовольным жестом сложила руки на груди.
        - О, ты права! Мое упущение. Поглазеть на императорской крови мужика, - исправилась я.
        Хотя сути дела это не меняло.
        - Да ты просто ничего не понимаешь! Куратор - волшебный мужчина. Благородный, добрый, невероятно притягательный, а как он с мечом управляется, мм-м. Загляденье! - И с придыханием добавила: - Капельки пота, стекающие по его мускулистой спине, и…
        - Прекрати, пока я тебя в жертву Проклятым богам не принесла! - прервала я поток пускания слюней.
        - В общем, мое желание ты услышала.
        - Ты же понимаешь, что это тренировка, а не свидание?
        - А в чем разница? - отмахнулась Тири. - Мы будем наедине, и считай свой долг выплаченным.
        - Прекрасно! Но за последствия я не отвечаю.
        Покуда Тири с радостным визгом «Это будет незабываемо!» уплыла в радужную степь фантазий, я взяла чистую одежду и отправилась в ванную.
        В столовой пришлось слушать все о том же распрекрасном Нилмэйне в исполнении не только Тири, но и двух адепток-первокурсниц, к нам подсевших. Хотелось удавиться салатом, ибо под щебетание этой троицы о великолепных частях тела Митиана-старшего невозможно было есть!
        Интересно, а если бы я сказала, что стала свидетельницей того, как их обожаемый объект слюнопусканий нежился в горячем источнике, как бы эти юные дарования отреагировали?
        Представила эльфийку, магичку и ведьму в конечной степени гнева, бешенства, злобы и жажды убийства. Решила вернуться к салату и дальше молча давиться.
        После завтрака Тири в самом лучшем расположении духа направилась к профессору Амису, а я - на тренировочное поле. И как выяснилось, не только я решила начать бегать по утрам. Девушки из моей группы - взмокшие, раскрасневшиеся и уставшие - подпирали забор, восстанавливая дыхание. И только Лина с Виолией все еще пытались угнаться за парнями.
        - Не хватает… хух… только… хух… Анами, - сбивчиво проговорила Лина, пробегая мимо.
        - Великие мыслят одинаково, - подмигнула мне Виолия.
        В отличие от подруги, у темной даже дыхание не сбилось. Видимо, пришла незадолго до меня.
        И не знаю насчет великих, а дохнуть на практических занятиях от силовых тренировок я больше не горела желанием. И потому, начав с быстрого шага, живенько потопала по беговой дорожке.
        ГЛАВА 3
        За полчаса до общего построения я успела привести себя в порядок, собрать ученическую сумку и облачиться в военный мундир, которые первокурсникам выдали специально для практики. Темно-синие с серебряной окантовкой и гербом Академии Истоков на грудном кармане. Поверх черные мантии с той же аббревиатурой учебного заведения и именными рунами.
        - Все ждала, когда же надену его, - любовалась собой Тири.
        Я повернулась к зеркалу. Форма сидела точно по фигуре, мягкая ткань облегала каждый изгиб тела и была довольно удобной, а главное, мундир магически защищен! Это волновало меня куда как больше его красоты. Единственное, что немного мешало, - это меч в ножнах с серебряными насечками, прикрепленный парой маленьких ремешков за пряжки кожаного ремня.
        И пусть меч был выкован из иштинской стали, а это значило - легкий как перышко, но крепкий как скала, я в руках подобного оружия не держала и как им правильно управлять не знала. Но учитывая магическое опустошение, хоть какое-то, да оружие.
        - Пойдем, не то опоздаем, - поторопила меня Тирия, зашнуровывая ботинки.
        Бросив взгляд на стол, где лежала маленькая коробочка - подарок лэра Бэлимора, о котором я совершенно забыла и вспомнила, лишь когда собирала сумку, переложила ее в ящик, завязала волосы в высокий хвост, после чего быстро обулась и помчалась за эльфийкой.
        У главных ворот собрались уже все первокурсники, ожидая появления капитанов и наставников. И появление их оказалось эффектным. На драконах! Лесных и горных, чья чешуя была подобна драгоценным камням. С открытыми ртами и восхищенными возгласами мы наблюдали, как стая крылатых ящеров виртуозно спикировала вниз во главе старшекурсников, приземлившись на каменной площадке. Драконы издали оглушительный рев, похлопывая крыльями и клацая внушительными челюстями с рядами острейших клыков, явно нагоняя на нас страху, а всадники ловко спешились и, посмеиваясь над особо впечатлительными, направились к своим группам.
        - Только не говорите мне, что нам на них придется лететь, - жалобно простонала я.
        - Не скажу, - усмехнулся Бастиан, что, собственно, подтвердило мои опасения.
        - Притворюсь смертельно больной и…
        - Не выйдет, - очередная усмешка. - Внимание! - обратился маг к своей команде, куда не повезло входить и мне. - В пригороде Райхола была замечена нежить. Наша задача не уничтожить, а погрузить в стазис для дальнейшей перевозки в бестиарий академии. Также вы будете помогать местной травнице в ее лавке.
        Задача у нас, в общем-то, была простой. Простой для других, но не для той, кто исчерпала свой резерв магии во время запрещенного ритуала.
        Группа Эйна будет оказывать помощь следователям городской стражи с расследованием убийства старейшины пригорода Альса. Что довольно серьезно, учитывая, что он был связан со жрецами храма Равновесия вблизи Цитадели Истоков.
        Повезло ведьмаку, ему досталось настоящее запутанное дело! И многие считали так же. Потому как с завистью смотрели на группу. Я и сама поглядывала до момента, как встретилась глазами с бывшим женихом Малики. Высокий, подтянутый, со стального цвета волосами, завязанными в хвост, и холодным взглядом серых глаз. Да только вот с такой злобой и враждой на меня смотрела мать Лимьена, когда думала и думает по сей день, что я собираюсь отнять у сводного братца главенство рода Сальторн. А тут меня, очевидно, обвиняют в том, что я как ученица Мали отобрала ее у адепта Танаша.
        Темнейшее спасибо богам Эстимиена! Я же на седьмом небе от счастья всякий раз, когда список врагов пополняется новым почитателем моей скромной персоны!
        И, к слову, о почитателях. Анами как раз сейчас демонстрировала мне презамечательный жест, перерезающий горло. Очевидно, снятие проклятия влетело в копеечку.
        - Вы будете разбиты на пары, - вернул мое внимание капитан. - Вилиас, Билш.
        Я переглянулась с одногруппником. Красноволосый маг, как и я, был полукровкой. И если слухи не врали, из тридцати четырех подобных нам на всю академию, Билш один из семи, у кого эфиры были равной силы.
        - Мариш, Закил, - продолжил Бастиан. - Первая пара к травникам, вторая на окраины. Смена через три часа. Обо всех деталях и непредвиденных ситуациях сообщать мне незамедлительно. Все понятно?
        - Да!
        Бастиан еще раз окинул свою группу первокурсников, то есть нас, придирчивым взглядом. Перестегнул ремень с мечом Лины с правой на левую сторону, поправил Закилу металлические бляшки, за которые крепилась мантия. Еще раз окинул с ног до головы меня и Билша, одобрительно нам кивнул и направился к профессору Нирдашу.
        - Ну вылитая мама-медведица, - пренебрежительно фыркнул Закил.
        - Какой у нас обходительный капитан, - довольно заулыбалась Лина, с силой зарядив локтем под дых светлому.
        Пока Закил предпринимал очередную глупую попытку достать драконицу, а Билш переговаривался с соседней группой, я отошла чуть в сторону, раздумывая над тем, каким образом мне погружать нежить в стазис при практически нулевом резерве, которого мне на создание щита только и хватит. Да и он будет не самым надежным. Сомневаюсь я, что слабоватая артиллерия в виде дубины окажется действенной против оголодавших зомбарей.
        От этих грустных мыслей меня отвлекло появление Элая. Нет, я его не видела - почувствовала приближение! Словно ощутила собственную магию, а значит, заклинание связи набрало полную силу.
        Подходя поочередно к группам первокурсников, Элай расщедривался на советы. Отвечал вежливой улыбкой на щебетания адепток и даже, приободряя, похлопывал по плечу парней. Сама добродетель и обаяние! А так и не скажешь, что демонов шантажист! А стоило дракону направиться к моей группе, у меня сердце вдвое быстрее стучать начало. И совсем не потому, что в военной светло-серой форме и белой кожаной кирасе с такой же белой мантией и золотым оплечьем он выглядел ослепительно. Просто от осознания того, что после проверки Элая мне придется рассказать о совершенном ритуале и увидеть реакцию великого и несравненного наследника, темная душенька ликовала.
        Впрочем, куда более меня интересовал его разговор с Шивьеном. Там, где «раскрой правду» и «иди с повинной и отдай письмо». Может, Элай сожалеет о шантаже?
        Вопросы продолжали сыпаться, как вечный снег империи Нхола, а вот ответы похожи на летний зной, который никогда не коснется тех земель.
        И эту бесящую ситуацию пора исправлять!
        - Внимание, адепты! - громогласно обратился к первокурсникам профессор Нирдаш. - Капитаны команд разъяснили ваши задачи. Как вам известно, результаты практики будут внесены в личные дела. Не забывайте, что вы представляете академию. Честь, достоинство, благородство, силу! Всех тех из вас, кто ударит в грязь лицом, опозорив академию, по возвращении будет ждать наказание! Во избежание самоубиения костьми лягте, но ошибок допущено быть не должно!
        - Адепт Митиан, - услышала я приглушенный голос Лины. - Какое наказание обычно назначает профессор Нирдаш?
        - Бестиарий, адептка Мариш, - ответил за принца темный маг.
        Лина вздрогнула, а профессор самозабвенно добавил:
        - Обычно… - Пауза и откровенно насмешливое: - Но разнообр-р-разия там на всех хватит.
        Драконица поежилась и с нервной улыбкой просветила:
        - Слышала, вчера в академию доставили целый выводок рханов. Очевидно, именно с этими мерзкими созданиями состоится мое скорейшее знакомство.
        - Право, адептка! Милейшие создания! - не согласился с приунывшей светлой профессор.
        - Ага, пик их милоты проявляется в тот самый момент, когда они ядовитыми иглами начинают плеваться, - замогильным голосом произнесла Лина. - Взрослые особи за раз двадцать игл выпускают.
        Тут первокурсники разом подобрались, в глазах заиграла решимость, ауры вспыхнули ярче. Знакомиться с милейшими созданиями никто желанием не горел. И пока профессор снова начал вещать о «никаких в грязь лицом», чередуя с умилительным перечнем бестиария, от которого волосы на голове зашевелились, я нервно барабанила пальцами по рукояти меча из-за пристального взгляда Элая.
        Нет, я не видела и никакая магическая связь здесь ни при чем. Просто когда на тебя таращатся, пытаясь просверлить дыру в лице, ты это и без всякой магии чувствуешь.
        И не выдержав, я приглушенно процедила сквозь зубы:
        - Прекрати на меня пялиться!
        - Не могу. Глаза меня не слушаются.
        Обернувшись, я вопросительно вскинула бровь, не скрывая обуявшее меня недоумение.
        Сначала дракон, теперь глаза, дальше конечности отнимутся?
        - Пытаюсь понять, - задумчиво пробормотал Элай. - Но никак не выходит выкинуть тебя из головы, - очередной пристальный взгляд.
        Проведенный накануне ритуал тут совершенно ни при чем. Это я могу сказать с полной уверенностью. И мне вдруг вспомнились слова Шивьена: «Твое чувство вины переросло в паранойю, мой друг. Или к лекарям, или поднимай свою императорскую задницу и иди к ведьмочке с повинной. Расскажи правду, отдай демоново письмо и спи спокойно».
        Что же это за правда такая? Не могу спросить прямо сейчас, иначе придется объяснить, откуда мне это известно.
        Пожав плечами, я отвернулась к профессору, мимолетно скользнув взглядом по Дэйвару. Черный принц не проявлял никакого внимания к тираде Нирдаша, его занимал мой с Элаем разговор, слышать который он, конечно же, не мог. Но темный так пристально смотрел, что складывалось впечатление - читает по губам, что тоже маловероятно.
        - Адепт Митиан. Я буду вам признательна по самые необъятные грани Хаоса, если мое с вами общение коснется лишь вашей проверки, - с подчеркнутой вежливостью произнесла я шепотом и добавила, не скрывая яда в голосе: - А если хотите пустить в ход шантаж, будьте столь любезны подождать момента этой самой проверки, когда мы окажемся в относительном «наедине». Я вынужденно выслушаю ваши желания и против воли, в меру своих возможностей исполню приказы. Но вам не стоит рассчитывать на слишком многое.
        - Выполнишь мои приказы? - прищурился дракон.
        - Чему ты удивляешься? - я криво усмехнулась, вернувшись к прежнему вольному общению. - Ты знаешь то, за что меня могут казнить. И смерть - это еще не самое страшное. Разве я могу противиться? Неважно, кто владеет моим секретом, у меня нет выбора, кроме как исполнить все, чего бы ни пожелал этот мерзавец, - выплюнула я.
        А ты даже не представляешь, на что способна ведьма, когда понимает, что у нее нет выбора. Вчера я это узнала.
        - Я выполню все, что ты пожелаешь, - медленно повторила.
        «Сразу как продемонстрирую силу заклинания связи», - алчно оскалилась темная душенька.
        В глазах Элая появился отсвет красного золота. Лицо, казалось, окаменело, и на моем запястье сомкнулись сильные пальцы, до боли сжав нежную кожу.
        - Я не!..
        - По драконам, адепты! - прервал его приказ Нирдаша.
        Я же продолжала смотреть на светлого, пытаясь понять, показалось ли мне, или в его глазах я действительно увидела мелькнувшее отчаяние. Но так как Билш замялся на месте, переводя взгляд с меня на Элая, руку я высвободила.
        - Как ты и приказывал, я буду ждать Шивьена, - тихо сказала, отвернулась и подошла к магу.
        После чего под вопросительным выражением лица Билша я потопала к дракону, только сейчас вспомнив, что передвигаться будем на крылатых.
        - Профессор Нирдаш, а шо, учить летать нас никто не будет? - прорезал гомон звонкий голос Любавы.
        - Практика - ваш лучший учитель, - невозмутимо бросил темный маг.
        Ну точно с Бальтаром сговорился!
        - Управлять драконом не сложнее метлы, адептка Беломирова. Не забывайте проявлять уважение к ним, и вас не сбросят. На этих созданиях летало не одно поколение учеников академии, - милостиво пояснил темный.
        Любава нахмурила тонкие брови, наградила профессора неприязненным взглядом и, вздернув подбородок, начала вскарабкиваться в седло. Учитывая, что горный и лесной драконий молодняк был в два раза больше коня, задача выходила сложной. И сей процесс стал куда как уморительнее, когда Мирона решила помочь сестре по тайному кругу. Ведьмочка явно не ожидала, что в благодарность за свою помощь пыхтящая Любава протопчется не только по ее спине и плечам, но и по голове. А всепрощением Ясинская явно не владела, потому как за ногу стащила Любаву, уронив ту на вымощенную черно-белой плиткой площадку.
        - Ох, прости, рука дрогнула! - притворно ужаснулась Мирона, нависнув над обалдевшей ведьмочкой.
        Предотвращая возможную драку с вырыванием волос, профессор Нирдаш, а он был внушительной комплекции, подхватил за шиворот сначала Любаву, после Мирону и обеих чуть ли не зашвырнул в седло дракона с изумрудной чешуей. И таким взглядом наградил ведьмочек, что те даже не преминули выразить возмущение.
        - Управлять буду я, - вызвался Билш, привлекая мое внимание.
        - А я что, вперед рвалась?
        Маг не ответил, погладил красночешуйчатого дракона по морде, что-то приговаривая, но тот стряхнул руки Билша, чуть не приложив парня хвостом, и опустил голову мне на плечо, отчего я с трудом удержалась на ногах. Да и от такого поворота я замерла на месте, боясь пошевелиться. А крылатый навалился еще больше, требуя ласки.
        - Ты его втайне подкармливала, что ли?
        - Н-нет, - запнулась я. - Я и в бестиарий-то ни разу не ходила.
        Протянув руку, нерешительно прикоснулась к дракону. Чешуйки, похожие на пластины драгоценных камней, на ощупь оказались теплыми, а не холодными, как я думала.
        - Похоже, поведет Арэя, - хихикнула Лина, ловко взобравшись в седло смирно сидевшего дракона темно-синего окраса.
        - Жалость-то какая, Билш специально подбирал дракона под цвет шевелюры, - прыснула Виолия.
        - Ничего я не подбирал! - возмутился маг.
        - Ты его несвежим мясом подкармливал? - снова Лина и снова с издевкой.
        - Да самым лучшим! Из лавки Манса! - продолжил возмущаться напарник. - Месяц во время подготовительных носил ему первоклассную вырезку! В копеечку влетело, чтоб ты знала!
        Теперь знали все без исключения. И признание мага вызвало всеобщий смех, из-за чего лицо Билша моментально побагровело. Вот в самом деле под стать шевелюры.
        Готовый сорваться смех я проглотила и, отстранившись от дракона, взглянула на именную руну на одной из чешуек.
        - Тайго, значит, - улыбнулась я. - Лопал мясо, а благодарности ноль, - укорила дракона.
        Тот взглянул на раскрасневшегося Билша, фыркнул и уткнулся носом мне в ладонь.
        Кто-то хотел произвести впечатление на старшекурсников и профессоров, а вышло наоборот.
        - Тайго, мне помощь этого парня понадобится. А после твоей выходки вряд ли он проникнется ко мне симпатией, - прошептала я. - Не привередничай.
        Я погладила дракона, взглядом указав на мага.
        С явным нежеланием Тайго подошел к Билшу, опустился на дорожку перед магом, давая понять, что тот может взобраться на его спину. Вот после этих действий раздражительность напарника вмиг испарилась, и с победной улыбкой, адресованной фыркнувшей Лине, он ловко поднялся в седло, протянув мне руку с гордо поднятой головой. И только я с натянутой улыбкой вложила свои пальчики в прохладную ладонь мага, как Тайго обхватил меня за талию хвостом и усадил позади Билша.
        - С-спасибо, - нервно отозвалась я, заметив внимание со стороны.
        - Ну точно подкармливала, - пробурчал Билш.
        - Да не кормила я его! Я, вообще, спустя тридцать монет стану нищей, - грустно призналась повернувшемуся ко мне полукровке.
        - Многие ведьмы обладают уникальной возможностью подчинять магических существ, - внезапно произнес подошедший к нам Нирдаш. - Но не драконов. Они слишком сильны даже для ведьмы с высшим даром.
        - Я не подчиняла, - хмуро отреагировала на замечание профессора.
        Меня от слова «подчинила» уже в дрожь бросает!
        - Любопытная у тебя способность.
        От тона темного мага я непроизвольно поежилась, быстро взяла себя в руки и возразила:
        - Всякая ведьма может расположить к себе любое магическое существо, профессор. Я такая не единственная!
        Помолчала, играя в гляделки с непреклонным и совершенно не согласным со мной повелителем бестиария. Моргнула, так как глаза слезиться начали, и решила перевести стрелки.
        - Любопытная способность - это у вас, профессор Нирдаш. Тогда в аудитории как вы управляли виверной? Я не ощутила никаких связующих заклинаний.
        - Я ее вырастил, - просто ответил он. - Отсюда привязанность и подчинение как альфе.
        «И всего-то?» - разочаровалась я.
        А ведь я уж было подумала, что такой специалист, как Нирдаш, преклоняющийся перед Фрейцем и следующий по его стопам, вполне способен создать новое заклинание или печать для управления монстрами и магсуществами, без возможности определить фон, формулу, да и вообще почувствовать отголосок используемой магии.
        - В небо, Тайго! - приказал Нирдаш, хлопнув дракона по спине.
        Стоило существу расправить крылья и резко взметнуться, я только вскрикнуть и успела, схватившись за Билша и зажмурив до боли глаза, пока не зароились белые расплывающиеся пятна.
        - Арэя, да не бойся ты! Ну чего вцепилась, как виверна в дичь? Отпусти, а?! - с легкой насмешкой громко прокричал маг, чтобы я услышала, ибо в ушах свистел ветер, заглушая собственные мысли.
        Даже желания не возникло разжать, кажется, одеревеневшие пальцы, но один глаз приоткрыла, после другой. И…
        Вмиг перехватило дыхание! Сердце забилось с такой силой, что я решила - оно вырвется из груди. Цепляясь за мантию и пиджак мундира под ней, я отстранилась от Билша на расстояние вытянутых рук, вертя головой.
        С губ сорвался звонкий крик, смешавшийся со смехом. Страх отступил, ему на смену пришло будоражащее дух чувство полета!
        - Это невероятно! - закричала я, заливаясь очередным приступом звонкого смеха.
        Впереди на желтом драконе показался Бастиан. С правой стороны Лина и Закил, посмеивающиеся над моим детским восторгом. С левой - на черном драконе Дэйвар. На его снисходительную полуулыбку я ответила своей счастливой, отчего улыбка Черного принца стала шире. И даже появление Элая на белом драконе не смогло омрачить это животрепещущее чувство. Я лишь мельком мазнула взглядом по светлому и тут же отвернулась.
        Но наслаждаться полетом долго не получилось. Серые тучи, затянувшие небо с самого рассвета, разразились мелким дождем. Адепты стремительно набросили на головы капюшоны, плотнее кутаясь в мантии, но от пронырливого ветра это не спасло. Проплывающие внизу леса и города уже не казались такими завораживающими. Сейчас хотелось лишь одного: как можно быстрее оказаться в пригороде Райхола, куда дождь еще не успел добраться. Да и по прогнозам магов-погодников там обещала быть ясная погода.
        Спустя полчаса сквозь серые тучи начали пробиваться первые проблески солнца, а внизу показались белые домики пригорода Райхола, окруженные высокими деревьями с севера и запада, а с востока и юга горами.
        На главной площади нас уже ожидала городская стража. Драконов увели в стойла, Диэса со своей группой покинула площадь, не обмолвившись и словом, а нас Бастиан представил капитану городской стражи. Высокому и жилистому старику с седыми волосами до плеч.
        - Добро пожаловать в Райхол, адепты, - радушный взгляд светло-карих глаз.
        Мое же внимание куда больше привлекли тонкие полоски шрамов, обвивающие пальцы, шею и левую сторону лица ближе в уху. Кто-то постарался оставить свой вечный след на теле старого мага.
        - Я капитан Корс Мальтал, - указал он на свою именную руну на нагрудном кармане. - Вам в помощь будут выделены стражи, - седовласый кивнул в сторону четырех парней.
        Все в серых мундирах, поверх белые доспехи и именные руны, за спинами серые плащи, на широких поясах по два меча. Вот только магии в стражах не больше, чем у Тири. Да и возрастом они были не старше нас. Выходит, и сами новички?
        - Благодарю, - вежливо ответил Бастиан. - Я разделил команду на две группы. С первой двое ваших отправятся прямиком на окраины. Со второй - к госпоже Вернес.
        - Принято! - в один голос отозвались четверо солдат.
        - Вилиас, Билш, вы к травнице. Смена через три часа, - напомнил Бастиан.
        Мы кивнули и двинулись за стражниками, минуя главную площадь, где собралось немало народу. Но это и понятно. На диких драконов не полюбуешься, от них обычно бегут. А тут молодняк приучен не лопать горожан. Да и магазинчиков с лавочками была целая куча. Кто-то входил и выходил из цветастых домиков со свертками и корзинками, другие стояли у прилавков с причудливыми товарами, а кто-то просто прогуливался.
        Гомон оживленного пригорода поутих, когда мы прошли несколько улиц. Тут прохожие встречались не так часто, да и торговцев почти не было.
        ГЛАВА 4
        - Какого демона я должен тратить время на это?! - взвыл Билш, шагая с такой силой, будто надеялся проломить каменную кладку дороги.
        А при слове «на это», маг почему-то обвел руками меня и двух стражников: Лана, светло-русого паренька с короткой стрижкой, и Литиса с такой же короткой прической, только непослушных кудрявых волос каштанового цвета.
        - Адепту Шейдеру следовало направить меня на окраину! Ты бы и одна справилась с какими-то обычными травниками! - возмущался Билш, чеканя шаг впереди нас.
        - И чего же ты свои гениальные домыслы не высказал Бастиану?
        Напарник резко затормозил, я и стражники были вынуждены остановиться следом.
        - Тогда бы мне пришлось упомянуть капитану и о твоем резерве! - с издевкой усмехнулся Билш.
        Я вздрогнула, сжала кулаки, стараясь не выдавать паники.
        - И почему не сказал? - спокойно спросила я, возобновляя шаг.
        Магу пришлось догонять. А Лан и Литис, будто прилипшие тени, двигались почти синхронно со мной.
        - И кто бы тебя тогда, ведьма недальновидная, выпустил на охоту? - вопрос явно риторический. - Раз ты умолчала об опустошенном резерве, ради какой Бездны мне нужно говорить? - фыркнул напарник.
        - Не пойму, ты меня оскорбить пытаешься или своеобразно проявляешь благородство? - хмыкнула я.
        - Плевать мне на то, что ты вытворяла, чтобы так исчерпать резерв, - отмахнулся Билш.
        - Да вот ритуальчик проводила весьма занимательный, чуть отвлеклась и умерла, - беззаботно пожала я плечами.
        Лан споткнулся на ровном месте, но успел ухватиться за плечо остолбеневшего Литиса, а Билш посмотрел так, словно я тут о жертвоприношении невинных дев говорила. Впрочем, если подумать, жертвоприношение богам было. Только в виде моей крови.
        - Да шучу я. На тренировке переусердствовала, зацепила барьер полигона, вот меня и приложило, - бодро сочинила я.
        Билш на мгновение задумался, словно просчитывал, возможно ли это.
        - Не мое дело, - в итоге снова отмахнулся маг. - Но ты как без магии сражаться собралась?
        - У меня есть меч, - резонно заметила я.
        - Которым пользоваться ты явно не умеешь, - парировал в ответ напарник.
        - Ну, знаешь, в роли дубины он тоже сгодится, - оптимистично объявила ему.
        Раздражение Билша смешалось с негодованием, злостью, отчаянием, но таки жуткое раздражение преобладало над другими эмоциями.
        - В академию вернешься ногами вперед, если не воспользуешься светлым эфиром!
        Совершенно не убоявшись рыка мага, я спокойным тоном ответила:
        - Толку от него не будет, а от сожжения себя живьем мало приятного, знаешь ли.
        Тут споткнулся Литис, проскакал вперед на одной ноге, пытаясь удержать равновесие, побалансировал с выставленными в стороны руками и резко выпрямился.
        - Вы что, на обе ноги хромые? Завязывайте спотыкаться!
        Литис с невозмутимым, но краснеющим лицом оправил мундир, кивнул похлопавшему по его плечу Лану и указал вперед рукой, призывая нас идти дальше.
        - Не срывайся на них, - я не смогла скрыть ироничной улыбки. - Не все жаждут обладать могущественным даром, Билш. Цена за него слишком велика, а дорога извилистая, чересчур сложная и болезненная. Наши разговоры вполне могут обескуражить непосвященных, дорогой напарничек.
        - Их обескуражат собственные отгрызенные нежитью конечности, - холодно отчеканил маг, заставив поежиться стражников. - Учитывая реакцию на обычный разговор, так и будет, когда отправимся на окраину.
        - Да разве с нами может что-то случится? - показательно удивилась я и с преувеличенным восхищением добавила: - У нас есть ты, а значит, бояться нечего.
        Уголки губ Билша дрогнули в снисходительной улыбке, да и маг всем своим величием мгновенно возгордился.
        Вот и нашлось решение моей проблеме с опустошенным резервом.
        - Может, в нас и нет дара вашего уровня, но мы неплохие мечники. А артефакты помогают справиться с нежитью, адепт Билш. - Голос у Лана оказался низкий, но приятный на слух.
        - На одних артефактах далеко не уедешь, - сухо возразил маг, ускорив шаг.
        - В нашем положении без них и с места не стоит двигаться, - с горечью ответил Литис.
        А голос у него в отличие от Лана, наоборот, был довольно высокий и чистый.
        - И тем не менее мы здесь, - продолжил он. - И прилагаем все усилия, внося и свою лепту в защиту империи.
        С каждым словом стражника лицо мага становилось мрачнее. Здесь явно кто-то недолюбливал обычных людей и малоодаренных.
        - Мы, как и вы, можем погибнуть на поле боя.
        Билш скрипнул зубами, но ничего не ответил, ускорил шаг и, уже что-то неразборчиво бормоча себе под нос, завернул в переулок.
        - Нам сюда, - указал Литис в противоположную сторону.
        Мой напарник плавно затормозил, гордо вскинул подбородок и, заложив руки за спину, внимательно оглядел стеклянную витрину магазина с видом «я шел именно к ней, а не потому, что не знаю дороги и вообще заблудился». Но, видимо, переусердствовал, ибо…
        - О вкусах, конечно, не спорят, но тебе точно не пойдут розовые кружева, - заметила я и, постукивая по подбородку, так же внимательно разглядывала ночную сорочку на лямках из тончайшего полупрозрачного шелка. - Хотя…
        Билш встрепенулся и, кажется, только сейчас сфокусировал взгляд на содержимом витрины.
        - Если ты закончил любоваться женским нижним бельем, может, вернемся к заданию? - невинно похлопала я ресницами.
        - Ничего я не разглядывал! Я… я на свое отражение смотрел!
        - Да как скажешь, чего орать-то так? - поморщилась я, отстранившись.
        Укоризненно покачала головой и, не скрывая улыбки, нагнала посмеивающихся стражников.
        - Да не пялился я! - донесся нам в спину взбешенный окрик.
        «Кажется, я только что потеряла решенный вопрос опустошенного резерва», - я печально вздохнула.
        - Забавный малый, - улыбнулся Лан.
        - Тебе что, совсем побоку те, кто презирает малоодаренных и пустых? - Литис не смог скрыть злобы в голосе, хотя, видимо, и не пытался.
        - Жизнь у магов сложная, - проявил участие стражник. - Сам же слышал, мрут во время ритуалов, жгут себя заживо. К ним нужно проявлять понимание и сочувствие. Так ведь, адептка Вилиас?
        Я растерянно моргнула. Никогда прежде не задумывалась над этим. Мы сами выбираем свой путь, прекрасно понимая, что он будет далеко не легким. Ни один маг не примет чужой жалости.
        - Странно, что ты, такой наивный, еще на своих двоих передвигаешься, - резонно заметила я. Литис активно закивал. - А понимание и сочувствие мне как темной ведьме проявлять не положено.
        Впрочем, соответствовать истинным темным ведьмам мне плохо удавалось с самого начала. Как говорится - правильно воспитанная совесть никогда не грызет своего хозяина. Моя совесть воспитана совершенно неправильно!
        - Так ты… темная ведьма? - нервно улыбнулся Литис и совсем не незаметно шагнул подальше. - Не знал, что такие, как ты, в Академию Истоков могут поступить.
        - Уже второй год как могут, - Билш поравнялся с нами. - А когда твой опекун дворянин, да еще и советник императора, вдвойне могут. Прибавим к этому статус полукровки с уровнем дара чистокровных, - ехидно заметил Билш.
        Стражники остолбенели, побледнели, а Литис даже как-то посерел. Я же угрюмо уставилась на мага.
        - Чей бы зомби выл, - раздраженно прошипела я. - И вообще, - свирепый взгляд на Литиса. - Раз тебя из себя выводят подобные ему, - я бесцеремонно ткнула пальцем в напарника, - тогда почему сам высказываешься под стать Билшу? Такие, как я? Это какие?
        Да-да. Темные ведьмы в свое время себе репутацию не хуже некромантов и магов смерти сделали. Жаловаться мне не на что, учитывая, что это помогало не раз отвадить от себя всяких иродов. Но все равно раздражает! А когда на носу еще и шантаж висит, я, вообще, повсеместно зверею!
        - Прошу простить… мне мою грубость… лира Вилиас, - затараторил Литис запинаясь.
        - Адептка Вилиас, - поправила его. - Я не дворянка.
        Заметив вывеску «Травы Вернес» на здании из белого мрамора, отделанном лепниной из сотни соцветий, я обошла притихших парней и направилась к главному входу. Не дожидаясь Билша и провожатых, толкнула дверь и вошла внутрь.
        В нос тут же ударил богатый запах разнообразных трав и лекарств. Я представляла себе небольшой магазинчик или даже крытую лавку, но внешний вид соответствовал тому, что внутри. В большом просторном помещении в самом центре находились тысячи стеклянных ящичков с растениями, семенами, ягодами, саженцами и прочим. За стойкой, склонившись над огромным журналом, черноволосая женщина в круглых очечках что-то быстро записывала. Слева за полупрозрачной ширмой стояли семь широких лабораторных столов для варки зелий, выращивания саженцев и готовки лекарств. Справа в отделанной пристройке - лазарет. Как раз сейчас оттуда вышел лекарь, оставив дверь приоткрытой, что позволило увидеть целителя, нависшего над одним из раненых мужчин, которых устроили на узких койках.
        - Наконец адепты пожаловали! - возвестила худенькая женщина, стремительно ко мне подойдя.
        Я обернулась на вошедших парней.
        - Госпожа Вернес, что с ними приключилось? - обеспокоенно осведомился Лан, указав в сторону лазарета.
        - Беда приключилась! - всплеснула ладонями травница. - Когда группа охотников возвращалась в пригород узнав о магической бури, на горном перевале произошел обвал. Шестеро ранены, но, к счастью, погибших нет. Вот только рук совсем не хватает. Помощники мои за травами отправились, а главный целитель выхаживает сына лэра Данье, - несчастным голосом протянула госпожа Вернес и бросила выжидательный, полный мольбы взгляд на Лана.
        Литис показательно закатил глаза еще до того, как его напарник…
        - Мы поможем, - не задумываясь, тут же согласился Лан.
        - И откуда он, такой добродетель, выполз? - забурчал Билш.
        Литис впервые отбросил неприязнь к магу и утвердительно кивнул. Я же ткнула напарника локтем в бок, призывая прикусить язык.
        - Понимаю-понимаю, такая работа не для адептов Академии Истоков, - травница деловито поправила круглые очки на кончике носа. - Но без награды не уйдете. Я вам любые травы за полцены отдам!
        Мой интерес к данному заданию мгновенно возрос втрое. А вот от Билша никто радостных плясок и не ожидал, но такую кислую физиономию мог хотя бы ради приличия не корчить.
        - На кой они мне сдались? - не оценил напарник доброты госпожи Вернес.
        Шумно выдохнув, я приняла протянутые травницей перчатки и обернулась к магу.
        - Только полные идиоты пренебрегают такой важной наукой, как изучение магических трав. Те, в ком нет дара целителя, вдвойне тупицы. Как бы ты ни управлял магией или ни владел мечом, они не залечат твои раны. Хоть несметное полчище врагов одолей, но от потери крови ты умрешь, а может, будешь добит каким-нибудь слабым зомбаком, потому что не сможешь получить и капли так необходимой в критической ситуации энергии. Какой толк в победе над кем-то, если впоследствии ты погибнешь от полученного урона? Если ты знаешь, как выглядит растение, его магические свойства и место всхода, твои шансы выжить многократно увеличатся.
        - Надо же! Какая смышленая юная лира, - просияла травница.
        - Арэя, - представилась я и всучила Билшу вторую пару перчаток. - За работу.
        Моих сбережений осталось не так много. А получить травы за полцены настоящая удача!
        Когда госпожа Вернес отвела нас в подсобное помещение, я чуть перчатки от шока не выронила.
        - Ну-у-у, хотела травы? Наслаждайся, - едко ухмыльнулся Билш, прошел к заваленному свертками столу, сбросил со стула холщовый мешок и уселся, водрузив ноги на стол.
        - Беспорядок тут у меня, - неловко замялась травница.
        Беспорядок - это у Тири за столом, когда эльфийка наводит красоту перед занятиями или усиленно учится, обложившись учебниками, конспектами, кристаллами памяти и прочим, а тут настоящая… травяная свалка! Горки маленьких мешочков, разбросанные пучки, коробки, шкатулки, книги, журналы и прочая документация.
        - С бытовой магией быстро управитесь, - подбодрила госпожа Вернес.
        Захотелось взвыть.
        - Нет у нее магии, - просветил Билш. - Свою на ненужные задачи не трачу, - вынес мне приговор демонов напарничек.
        - Ничего, я и с худшим справлялась. Не привыкать, - решительно настроилась я.
        И следующие часы перебирала гору трав, семян, саженцев и лекарств. Рассортировывала, делала перепись остатков и вносила поправки утренней поставки. Из магазина госпожи Вернес товары также отправляли в близлежащие поселения и маленькие города, так что мне пришлось перепроверять кучу бумаг.
        - А ты не сдаешься, да? - зевнул Билш.
        Откинулся на спинку стула и без какого-либо интереса поковырялся в нескольких ящичках с рассортированными мной ягодами и семенами.
        - Хватит ныть, ты и так тут храпом посетителей распугивал, пока я делом занималась за нас обоих, - заворчала я, отложив предпоследний документ в ровную стопку.
        - Да когда это? Я в жизни не храпел!
        - И на витрину с женским бельем ты тоже не пялился, - поддела я мага.
        - Естественно! - отрезал Билш, подхватил горку черных ягод с блестящей кожицей и уже было собирался отправить в рот, когда я в последний момент подлетела к нему и с силой ударила по руке, задев лицо Билша, но все же выбив ягоды.
        Проследив, как те покатились по полу, я стремительно повернулась к обомлевшему парню и, не сдерживаясь, заорала:
        - Это же дохран! Ты умрешь от нескольких ягод!
        Билш посмотрел на разбросанные по полу ягодки, перевел взгляд на свою руку, шустро оттер ее о мантию и, поднявшись со стула, развернулся ко мне, ибо я пошла за перчатками, чтобы собрать разбросанный дохран. Но так ничего и не сказал, с округлившимися от удивления глазами уставился на подсобное помещение.
        - Ты когда успела все убрать?
        - Когда ты не храпел и не распугивал посетителей, - огрызнулась я в ответ.
        Надев перчатки, собрала ягоды и высыпала горку обратно в деревянный ящичек.
        - Ну как бы… спасибо… за это, - указал он на все тот же ящик.
        - Боги Альвиоса! - всплеснула ладонями вошедшая госпожа Вернес. - Деточка, ты со всем так быстро управилась? И без магии? В одиночку?
        Травница окинула таким же удивленным взглядом, как ранее Билш, ровные ряды стеклянных и деревянных ящичков, подписанные мешочки, стопки бумаг, книг и журналов, несколько пирамидок из свитков. Я даже успела подмести пол и протереть пыль.
        Я магию всю сознательную жизнь прятала, так что работать приходилось руками. А работы в Приграничье я выполняла куда больше. Да и занятость отвлекала от мыслей об Элае.
        - Вам еще с чем-нибудь помощь нужна? - я сдержанно ей улыбнулась.
        - Осталась совсем мелкая работа, с ней я разберусь уж как-нибудь сама, - отрицательно покачала головой травница.
        - А что с охотниками? Лану и Литису помощь не нужна?
        - Да ты ни разу не темная ведьма! - возмущенно воскликнул напарник. - Я-то решил, мне повезло оказаться с тобой в команде. Думал, ты тут на всех страху нагонишь.
        - Я тебе виверна, что ли? - не поняла обвинений. - И следуя твоим ожиданиям, я должна была позволить тебе угоститься приморским дохраном, а после самозабвенно смотреть, как ты корчишься в предсмертной агонии.
        Билш стушевался, закрыл рот, проглотив невысказанные слова, но в следующую секунду ткнул пальцем в травницу и обвинительно заорал:
        - Для чего вы тут ядовитые ягоды храните?
        - А вас, адепт Билш, в детстве не учили не тянуть в рот что ни попадя? - невозмутимо спросила госпожа Вернес.
        Билш стушевался окончательно. А травница улыбнулась мне и ответила на ранее заданный мной вопрос:
        - Лан со всем справился. Через несколько дней охотники будут как новенькие.
        После взяла меня за руку и подвела к ящичкам.
        - Какие травы ты хочешь получить?
        Я быстренько сбегала к своей сумке, которую оставила на спинке стула, извлекла свой привычный список и, положив его на стол, подхватила перо, обмакнула его в чернила и поставила галочки на нужных наименованиях. Исходя из проверенного мной перечня товара, я вписала еще несколько названий, после чего передала женщине.
        - Многие из этих трав довольно дорогие, - спустя пару минут нервно заговорила госпожа Вернес, подняв на меня взгляд. - Для целительного зелья?
        Я кивнула, хотя не только для него.
        - Есть парочка совсем редких.
        - А кто сказал, что любые травы за полцены отдаст? - зло напомнил Билш, сверля миловидную женщину неприязненным взглядом.
        - Кто ж знал, что мне такая смышленая адептка попадется?! - всплеснула ладонями травница. - Но слово я держу. Да и наемным работникам пришлось бы заплатить, пусть и не стоимость трав, но все же. Погоди немного, соберу для тебя список, и можете наведаться в таверну господина Тасана. У него отменная стряпня, и заведения у нас тут все приличные.
        Через двадцать минут в моей сумке лежали вожделенные мешочки с травами и даже семенами и корешками. А на прилавке травницы десять золотых. Для меня большая сумма, да и для многих других, хотя это гораздо меньше того, что я должна была заплатить. Но так как Билш отказался от своей доли в мою пользу, мне свезло вдвойне. И в таверну господина Тасана я пришла в самом лучшем расположении духа.
        - Как же легко тебя осчастливить, - задумчиво проговорил маг, входя следом за мной.
        - Тому, кто родился с серебряной ложкой во рту, не понять.
        - Ну, пожалуй, ты права. Я никогда ни в чем не нуждался, - задумчиво ответил Билш.
        - Рада за тебя, - равнодушно сказала я, чуть помедлила и все же добавила: - Спасибо, что отказался от платы. Благодаря тебе я получила практически все нужные мне ингредиенты. Даже не верится, что потратила на них не тридцать золотых, а всего десять.
        А для меня это, между прочим, целое состояние!
        - Это плата за дохран, - проворчал напарник. - Пошли есть, я голоден.
        Заведение господина Тасана оказалось очень опрятным и приличным. Приятная атмосфера радовала глаз. Большие круглые деревянные столы, стулья с высокими спинками для удобства посетителей. Светлая древесина на полу, потолках и стенах. Здесь даже картины имелись и цветы в горшках. Подавальщицы в светло-кремовой форме с белыми передниками быстро обслуживали посетителей. За длинной стойкой на высоком стуле с низкой спинкой сидела Диэса. Как оказалось, двое из ее команды сейчас занимали один из столиков, уплетая заказанные блюда. К ним Билш и направился, я же двинулась к стойке, присев рядом с темной.
        - Чего изволите? - вежливо улыбнулся хозяин, отставив в сторону стеклянную кружку, что до этого натирал.
        Я бросила взгляд на деревянную вывеску.
        - Блюдо дня, пожалуйста.
        - Принято!
        - Через тридцать минут мы отправляемся на окраины, - приглушенно заговорила я, рассматривая выбитые в стене полки с разнообразными цветными бутылками.
        - Шивьен появится, когда отправлю к тебе парочку из своей группы, - так же тихо ответила Диэса, постукивая черными ноготками по деревянной кружке.
        На этой ноте наш разговор закончился. Диэса выглядела до жути мрачной и даже злой. Да и обстановка, в общем, стала довольно напряженной и неловкой. И, видимо, кое-кто решил, что ему эту самую обстановку необходимо непременно развеять. А потому маг, причем темный, поднялся из-за стола, где ранее сидел с товарищами-стражниками, и направился к нам, важно выпятив грудь. Облокотился о стойку рядом с Диэсой и, приветливо улыбнувшись, спросил:
        - Почему у такой обворожительно прелестной, невообразимо прекрасной, очаровательно милой девушки нет кавалера?
        - Сдох от счастья, - миролюбиво отозвалась темная, продемонстрировав два маленьких клыка.
        Страж подобного ответа не ожидал, уголки его губ нервно дрогнули.
        - Почему бы мне не скрасить твое одиночество?
        - Прости, конечно, но мне уже трупы прятать некуда, - с наигранной печалью поведала эльфийка.
        Я старалась не улыбаться, парень старательно пытался удержать лицо.
        - Да шучу я, - ослепительная улыбка. Маг заметно расслабился, а Диэса добила: - Для тебя найду место.
        Минута молчания, после чего таверну прорезал хриплый смех стражника.
        - Прекрасная и с чувством юмора, - вынес вердикт маг, склонился к Диэсе и, погладив темную по плечу, проникновенно заговорил: - Уверяю, малышка, я куда живучее твоих ухажеров. Слово чести - устрою тебе незабываемую ночь.
        Молниеносное движение руки, и клинок, выхваченный из-за спины, уперся острием в горло стражника. При этом эльфийка оставалась сидеть в той же расслабленной позе, что и прежде. Спокойно отпила из кружки и обернулась к застывшему, как и все посетители, парню.
        - Слово чести - устрою тебе незабываемые похороны, - ласково пообещала темная.
        Другие стражники, подскочившие со своих мест, так и остались стоять не двигаясь, но напряженные тела говорили, что они в любой момент готовы броситься на помощь товарищу.
        - Невероятная скорость, - между делом заметила я.
        Желай Мракинберг его убить, стражник бы и осознать случившееся не успел. Его голова уже бы катилась по деревянному полу, оставляя кровавые следы.
        Я наслышана о таланте Диэсы, ей нет равных, когда дело касается холодного оружия. Но сейчас… Очень наглядно.
        Во время проверки Элая нужно держаться подальше именно от Мракинберг. Иначе я и слова сказать не успею, как мне горло перережут.
        - Что здесь происходит?! - раздалось гневное от входной двери.
        Вошедшие в таверну капитан Корс Мальтал и Бастиан окинули нашу троицу свирепыми взглядами. А я, между прочим, вообще в сторонку отошла.
        - О! Так это эльтийская сталь! - восхищенно воскликнул стражник, отодвинул от себя лезвие и принялся внимательно его разглядывать.
        - Эльфийская, - насмешливо поправила его Мракинберг.
        - Верно-верно! Вблизи гораздо лучше видны темные руны! - продолжил ломать комедию темный.
        Товарищи стражника недоуменно переглянулись, капитан подозрительно прищурился, а Бастиан просто досадно прикрыл лицо ладонью, качая головой.
        - Хейв, снова клинья подбиваешь к адепткам академии? Ничему тебя жизнь не учит, - раздраженно процедил старик.
        - Обижаете, капитан. Я же радушие проявлял!
        - Прояви все свое радушие, устанавливая стихийные артефакты на горном перевале! - рявкнуло начальство. - Вперед! И товарищей прихвати. Будете вместе со всем радушием патрулировать ночью окраины следующую неделю.
        Товарищи как-то тоскливо проследили за тем, как клинок с тихим звоном вошел в ножны, после чего шесть пар глаз, не скрывая злобы и обещания скорой расправы, посмотрели на Хейва.
        - Удачного патрулирования, - весело пожелала Диэса, махая ручкой.
        - Примите мои извинения, адептка Мракинберг, - почтительно произнес Мальтал. - Как их капитану мне стыдно, что такое неуважение было проявлено в отношении дочери клана Фибьер, одной из аман-иш принца Эларониса Митиана и девушки в частности.
        Тут послышался дружный грохот. Трое стражников при словах начальника, обходя пустующий столик, обернулись в нашу сторону, вследствие чего натолкнулись на стулья, а шедшие за ними налетели на упавших. Хейв, собиравшийся вальяжно облокотиться о стойку рукой, промахнулся и приложился о нее головой. И судя по выражению лица капитана стражи Райхола, стыдно ему теперь не из-за приставаний к Диэсе.
        - Три недели ночного патруля! - прогремел голос потерявшего терпение старика. - Приступить немедленно!
        - Так ведь день, капитан, - прохрипел Хейв, потирая ушибленный лоб.
        - Вон!
        Побагровевшая кучка стражников ринулась к выходу, Хейв поднялся, двинулся следом за товарищами, но вдруг остановился, развернулся к Диэсе и отвесил той почтительный поклон. А после оперся на спинку ее стула и, склонившись, прошептал:
        - Люблю девушек с огоньком.
        - Ходить тебе в ночной патруль до конца дней, Хейв, - вынес приговор побледневший старик.
        - Угрожать темному ночью как-то слабовато, сэр, - не проникся угрозой стражник. - Лиры, - склонил голову маг и, развернувшись к капитану, прижал левый кулак к груди. - Служу объединенным империям!
        И только после этого покинул таверну.
        - Интересные у вас кадры работают, капитан Мальтал, - задумчиво произнесла Диэса. - Странно, как это он все еще на своих двоих передвигается с таким-то бескостным языком.
        - Да, удивительная способность, - так же задумчиво ответил старик и, тут же опомнившись, виновато добавил: - Вы уж не серчайте, адептка Мракинберг. Он способный малый, работу выполняет исправно, и в пригороде Хейва уважают. Иначе уже давно бы сослал его в самую далекую глушь.
        - Ваше блюдо дня, адептка! - возвестил вышедший из кухни господин Тасан, поставил на стойку принесенный обед и непонимающим взглядом окинул притихших посетителей. - Хейв снова к адепткам цеплялся? - доверительно поинтересовался у меня он.
        Я улыбнулась, непроизвольно пожав плечами, поблагодарила хозяина за блюдо дня и, усевшись поудобнее, взяла столовые приборы, принявшись за еду.
        ГЛАВА 5
        После обеда Лан и Литис доставили меня и Билша на окраину Райхола. Но первый час мы только и делали, что бродили по извилистым, заросшими кустарниками и карликовыми деревьями горным тропам. На зомби даже намека не было. И если мне это очень даже нравилось, то Билш уже еле сдерживался.
        - Ну и где они?! - в который раз вопил напарник, пиная попадающиеся на пути камни.
        - Может, Лина и Закил очистили и этот отрезок территории?
        - У гор наша часть! - напомнил маг.
        - Стоит связаться с Бастианом? - я уже всерьез задумалась над этой идеей.
        - Не выйдет, - «обрадовал» Лан и, заметив мое удивление, пояснил: - Кристаллы связи барахлят в этой местности. Четыре дня назад над центром гор образовалась магическая буря. Потоки большинства артефактов перебивает скопившаяся энергия.
        Я достала свой кристалл. Белый камень то отдавал слабой синевой, то снова затухал.
        - Действительно, работает неисправно, - этой новости я совершенно не обрадовалась.
        Магическая буря образовалась четыре дня назад, а значит, на стабилизацию энергетических потоков в этой местности уйдет, по крайней мере, еще неделя.
        «Четыре дня назад?» - мысленно повторила я.
        Тогда же был убит старейшина пригорода Альса, что служил в храме Равновесия вблизи Цитадели Истоков. Совпадение?
        - Мы уже больше часа камни пинаем, и ни одного зомбаря! - От крика Билша с ветвей смахнули птицы.
        - На твои вопли сбегутся собаки, а не нежить. И камни пинаешь тут только ты, - раздраженно одернула я мага.
        - Давайте перейдем горную тропу. Там днями ранее были охотники. Может, кровь убитой дичи привлекла мертвых.
        - Отлично!
        Предложение Лана мгновенно оживило напарника.
        - Что ж тебе так не терпится магию в ход пустить?
        - Я иду на факультет боевой магии. Это вполне уместно и обыденно для меня. Сражения, - просто ответил Билш, закинув руки за голову.
        - Ты с самого начала хотел на этот факультет? - проявила я любопытство.
        - Да, - и снова простой, но полностью уверенный ответ.
        В отличие от меня, напарник знает, чего хочет от жизни. Окончит академию и пойдет в Министерство безопасности или в команду одного из аман-иш, где сразу же будет повышен до капитана. А может, и вовсе в особый императорский отряд попадет. Даже Любава замахнулась на особый следственный отдел. Другая группа ведьмочек выбрала артефакторику.
        Мы только поступили, а они уже знают, чего хотят. Нет. Они с самого начала шли в академию с целью, а я? Я просто бежала от темного мага. Но ведь и у меня есть цель. Получить власть гораздо большую, чем имеет лэр Омас. Но только как? И что потом?
        Я собиралась вернуться в Приграничье. Но сейчас в этом нет смысла. Дядя вернулся домой, на свое законное место. А Мали хоть сейчас и с ним, но может вернуться в ковен и занять место верховной, так же принадлежащее ей по праву. Их останавливаю только я.
        Теперь, когда в Приграничье возвращаться нет смысла, ведь я даже дом сожгла, правильнее будет подумать о других королевствах и империях, где можно осесть. О тех, в которых за мою магию никто не сможет меня шантажировать или казнить.
        - Если есть что сказать - говори уже, - не глядя на Билша, шумно выдохнула я.
        Косые поглядывания в мою сторону порядком надоели.
        - Твой опекун советник императора, но ты не дворянка?
        - Я никогда не жила как дворянка, - очередной тяжкий вздох. - И знаю лишь двух дворян, которые обладают такими качествами, как благородство, доброта, сострадание и сила. Другие встречавшиеся на моем пути дворяне были алчными, жестокими и трусливыми. Возвышали себя над другими, а на деле и ломаного медяка не стоили.
        - Арэя, адепт Билш ведь тоже дворянин, - обеспокоенно шепнул Лан, но маг непременно услышал.
        - Сейчас он мой напарник. И важны мне лишь его умения, а не личностные характеристики. Статусом своим он зомби не упокоит, - повысила я голос.
        Билш хмыкнул, стражники, убедившись, что тот после моего заявления остался спокоен, ушли вперед, а маг вдруг спросил:
        - Какие дела у тебя с адептом Митианом и его аман-иш?
        - Предположения есть? - решила я выслушать точку зрения со стороны.
        - Ты полукровка с неплохими данными, в будущем вполне можешь стать куда как сильнее. Если не помрешь: у темных ведьм чрезвычайно поразительная способность рыть себе могилы, - развел руками напарник и уже серьезно продолжил: - Так что тебя могут рассматривать как одну из тех, кто примкнет к адепту Митиану. Или все куда прозаичнее, и ты просто фаворитка.
        - Фаворитка?
        Похоже, спотыкания заразны!
        - Любовница, - деловито разъяснил маг.
        - Я в курсе значения «фаворитка принца»! С чего ты взял? - возмутилась я до глубины темной души.
        - Сама же спросила о моих предположениях, - с укором наполнил маг. - Я ошибаюсь?
        - Абсолютно! - отрезала не задумываясь.
        - Что тогда?
        Очень скоро я это выясню.
        - Они… помогли мне, - туманно ответила подозрительно прищурившемуся Билшу. - Больше мне сказать нечего.
        - Скорее не хочешь, - раздосадованно заметил напарник.
        - За этой горой находится территория охоты! - услышали мы окрик Лана.
        Билш тут же сорвался на бег, что пришлось сделать и мне. Ибо быть съеденной умертвиями желания нет.
        Мы обогнули небольшую гору, скорее похожую на высокий холм. Оглядываясь по сторонам и держась ближе к Билшу, я перевела взгляд на Литиса, когда его кристалл связи замигал голубоватым свечением. Но вместо голоса к нам донеслось лишь шипение и треск.
        - Демоновы помехи! - выругался Литис.
        - Эй, что это там? - привлек наше внимание Лан, указав на тропу, заросшую колючими кустарниками.
        Только привычные горные растения коричневатого цвета, не имеющие листвы и абсолютно бесполезные в плане магических и целебных свойств, были усеяны чем-то красным.
        - Ждите здесь, - приказал Билш.
        Ждать я не собиралась, а потому двинулась за ним, чтобы, подойдя к остолбеневшему напарнику, зажать рот ладонью, не давая крику сорваться с губ.
        На тропе лежали четыре парня в форме офицеров Дневной стражи и двое мужчин, по всей видимости, охотников. Растерзанные тела, одежда почти в клочья. Лица, искривленные ужасом и агонией боли. И монстры, которые это сделали, были последними, что запечатлели их остекленевшие взгляды. То, что я заметила на кустарниках, оказалось окровавленными ошметками плоти. Зрелище невозможно было описать словами. И что более важно, это сделали не умертвия. Тела будто располосовали длинными когтями и клыками, вырывая целые куски…
        Я с силой тряхнула головой, отгоняя страшную картину из воображения, и глубоко выдохнула, беря себя в руки.
        - Что ты делаешь? - Ладонь Билша легла на мое плечо, останавливая.
        - Хочу… нужно проверить…
        - Нет смысла, сама же видишь и чувствуешь. Никто после такого не выживет, они уже мертвы, - мрачным голосом прервал меня напарник.
        Я это понимала и все же хотела убедиться. Быть полностью уверенной. Но Билш прав. Жизнь уже покинула их тела, а тот, кто это сделал, все еще может быть поблизости!
        - Билш, это похоже…
        - Да, - хмуро кивнул маг. - На лекции профессора Нирдаша мы видели… - Напарник оборвал себя, с силой сжал кулаки. - Здесь нет измененных! Нас бы не отправили в Райхол. Мы же первокурсники!
        - Лан, Литис… - обернулась я к парням.
        Но Литис отбежал в сторону и, облокотившись о камень, избавлялся от обеда. Лан оказался более стойким, он и опознал товарищей.
        - Это группа Хейва. Четверо из них, - лишенным всякого окраса голосом ответил стражник.
        - А…эя!.. - донесся голос Бастиана из кристалла связи. - Немед… шш-ш… но… обнару… шш-ш… мененные!.. Шш-ш…
        От интонаций, с которыми кричал Бастиан, у меня холодок по спине пробежался. Я, как и парни, с ужасом продолжала смотреть на затихший кристалл.
        - Он сказал измененные? - Голос Лана дрогнул.
        - Нет! - с неожиданной яростью возразил Билш. - Он сказал несвязный набор букв!
        В стороне раздался звук вспышки. Мы все обернулись в тот самый момент, когда над пригородом разрослась алая пентаграмма печати Эрбон. И защита куполом опустилась на землю.
        - Все еще считаешь, что это не измененные? - спросила я, не скрывая страха.
        - Да. - На губах мага появилась кривая усмешка. - В противном случае нам с вами, ребятки… конец.

* * *
        Просторная комната, в стенах которой были вырезаны ячейки для свитков, утопала в полумраке. Только те, в ком текла кровь правящего Владыки Эрвальда, знали, что под мраморным белым полом императорского архива располагалась главнейшая Палата Душ.
        После разговора с Диэсой Нилмэйна не покидала одна тревожная мысль. Она стала подобна наваждению. Никак не выходила из головы. Доставляла предчувствие чего-то неизбежно плохого. Именно поэтому принц снова нарушил указ отца и, подойдя к стене, приложил ладонь к прохладному камню, открывая тайный ход.
        Ниша поддалась быстро, задребезжала и осыпалась осколками на пол. Голубые огни один за другим вспыхивали в подвесных чашах, освещая каменные ступени, ведущие глубоко вниз. В сердце сакрального места императорского рода Митиан.
        Через несколько минут Нилмэйн стоял в сотканной изо льда круглой комнате, где у стен расположились широкие колонны, на которых стояли стеклянные статуи драконов выше двадцати футов. А в центре над полом парила полупрозрачная каменная плита с множеством живых архаических рун и рисунков, некоторые из которых постоянно менялись, словно кто-то невидимой рукой стирал надписи и записывал новые, меняя ход событий возможного будущего.
        Пророчий камень - так его именовали все почившие здесь когда-то правящие императоры. Древнейший артефакт, о котором ведали только Владыка Свободных земель Эрвальд и Нилмэйн.
        Опуская взгляд, дракон просматривал выжженное на плите будущее, уже явившее себя роду Митиан. Первое пророчество, которое касалось младшего сына императора, отпечаталось на камне двадцать один год назад и гласило следующее:
        «Императрица Валирия родит через год сына, чью голову увенчает корона правителя».
        Боги сказали свое слово. Супруга Эрвальда родила принца. Эларонису Митиану, младшему сыну Владыки Свободных земель, был дарован титул наследного принца. Нилмэйну в то время было всего десять, и он стал первым, кто преклонил колено перед колыбелью младшего брата.
        И несмотря на то что Элая тщательно готовили к роли будущего императора, обучая ораторскому искусству, дипломатии, политически-экономическим наукам и прочему, что должен знать наследник великой империи, это событие не стало достоянием общественности, чтобы не вызывать лишних вопросов. Потому многие считали именно Нилмэйна будущим правителем.
        Это привело к большим разногласиям среди главенствующих семей. Однако тех, кто пытался манипулировать старшим принцем и навязывать ему свои стремления в попытке усадить на трон, ждала страшная расплата. Нил яростно защищал младшего брата от любой угрозы. И до семнадцати лет Эларонис души не чаял в сильном, амбициозном и благородном принце, которого не прочь был видеть на троне отца.
        Эларонис не щадил себя. Из кожи вон лез, чтобы стать хоть наполовину равным старшему брату по силе. И когда наследному принцу исполнилось семнадцать, на Пророчем камне боги оставили новую нить будущего.
        «В день Интэрона Эларонис Митиан получит своего духа дракона. И будет он сильнейшим из когда-либо существовавших духов в правящих императорах. Черный дракон для светлой души, что принесет проклятие и погибель в земли империй или дарует им процветание и величие».
        Для императорской семьи это стало страшным ударом. В тот вечер Эрвальд долго спорил с Нилмэйном. И Элай стал невольным свидетелем, услышав о Пророчем камне и проклятии, которое обрушит на свою семью, свой народ и земли.
        Забывшись в поисках предотвращения пророчества, отец, брат и даже мать отдалились от Элая, оставив юного принца наедине с кошмарами, страхами и неизбежным горем. Приближение Интэрона он ждал, словно узник, приговоренный к казни. В день своего восемнадцатилетия, как и было предначертано богами Альвиоса, Эларонис столкнулся лицом к лицу с ужасающим монстром. Существом с такой силой, какую можно ощутить лишь в Цитадели Истоков от чистой энергии темного эфира, если бы та вырвалась из оков.
        Элай чувствовал его жажду крови, бушующую ярость и вражду. Наследный принц еще никогда не испытывал такой боли, которая обожгла его тело в первое обращение. Целый год он готовился к этому дню и все же не смог удержать контроль. Он не помнил ничего, что было после облачения в шкуру дракона. Очнулся в замке с ограничителями на руках и ногах, будто пленник в кандалах. Но вскоре артефакты стали обыденным делом. Диэса и Шивьен всегда носили их с собой, чтобы в случае неконтролируемого обращения запереть монстра внутри принца.
        Не прошло и пары месяцев, как в городах пошла молва. «Младший сын Владыки Эрвальда не получил духа дракона!», «Он опозорил свой род!», «Недопустима даже мысль о его восходе на престол!» - шептались люди и нелюди. Главенствующие семьи стали открыто поддерживать Нилмэйна, привнеся раздор. Дворяне хотели видеть на троне принца, в котором не только бурлила драконья кровь, но и который способен оборачиваться.
        Императрица Валирия каждый день молила богов сжалиться над душой ее сына. Владыка Эрвальд был погружен в государственные дела, не терпящие отлагательств. А тот, в ком Элай нуждался больше всего, покинул Свободные земли, не сказав ни слова. Наследного принца захлестнула обида, переросшая в неприязнь и ненависть к сбежавшему брату. И Нилмэйн понимал, что его поступок был жестоким, но благодаря этому, оставшись на произвол судьбы, Эларонис в разы увеличил контроль магии. К тому же Нил надеялся найти способ изменить будущее, исправить Элая. Потому путешествовал по другим государствам. Но был вынужден вернуться без ответов к презиравшему его брату.
        Последнее пророчество богов Альвиоса явило себя полгода назад. Оно не гласило их слово. Оно показало то, что видели Повелители. Живой черный рисунок изображал наследного принца Эларониса Митиана, стоящего на руинах империй, а рядом была хрупкая безликая девушка, на чьей коже ниже ключицы располагалась круглая метка с полыхающими древними рунами внутри. Та самая, что показала Диэса.
        Нилмэйн отшатнулся от полупрозрачной плиты, когда та вспыхнула ярче, а безликая девушка приобрела черты лица Арэи Вилиас.
        Принц в ту же секунду сорвался с места и бросился в императорский архив. Битые часы он перерывал свитки, пока наконец не нашел то, что искал.
        Пальцы с силой сжали старый пергамент, сосредоточенный взгляд снова и снова перечитывал древние письмена.
        - Это не легенда… Авриэль действительно жила в этих землях! - встревоженный голос Нилмэйна эхом разнесся под высокими потолками архива. - Она такая же!..
        ГЛАВА 6
        Билш с офицерами стражи Райхола пытался связаться с Бастианом и капитаном Мальталом, но все тщетно. Парни то вертели камни, то били многострадальные кристаллы о стену горы и даже решили взобраться по этой самой стене выше в надежде, что связь заработает. Увы. Все попытки провалились, причем последняя закончилась падением Литиса. Благо офицер остался с целыми конечностями.
        - Нужно укрыть тела щитом…
        - Нельзя! - воскликнула я, перебив Литиса, и чтобы тот не совершил глупость, даже подошла к нему чуть ли не впритык.
        - Мы не можем бросить их здесь на растерзание нежити! - возопил офицер.
        Лан стоял мрачнее тучи, голова опущена, ладони сжаты в кулаки.
        - Вы забыли? Измененные реагируют на магию! - отрезала я и добавила более мягко, прекрасно зная, что стражники на взводе и бросать погибших товарищей не намерены. - Я понимаю твои чувства…
        - Сейчас не время думать о чувствах, напарник! - гневно перебил маг. - Мы понятия не имеем, кто наш противник! - Взглянул на Литиса и прошипел: - Если хочешь сдохнуть вперед, останавливать не буду!
        - Билш! - осадила я разоравшегося напарника.
        Но судя по выражению его лица, он оставался при своем мнении.
        - В этой местности обитают горные гоблины, тролли и степные драконы! Представь, если последние два стали измененными! У тебя нет магии, Арэя, а вы, парни, прячетесь за артефактами! Осознайте уже наше положение! - высказал последние аргументы Билш.
        И эти аргументы были более чем весомыми. С такими монстрами не справиться этой троице. Из-за их присутствия - и мне.
        Но Литис не унимался.
        - Не ты ли рвался в бой?! - прорычал офицер, сопровождая слова резким взмахом руки.
        - С нежитью, болван! А не с измененными тварями!
        Маг посмотрел на стражника так, словно тот умалишенный.
        - Эй, умолкните уже и прислушайтесь! - прикрикнул Лан, остановив надвигающуюся драку.
        Мы не только услышали, но и увидели. Отрезавшую нам путь назад группу умертвий.
        - Накликал беду! - в отчаянии пробормотала я, буравя напарника испепеляющим взглядом.
        Послышался звон вынутых из ножен мечей, и Лан с Литисом двинулись на врага.
        - У вас, как и у адептов первокурсников, одна задача при столкновении с измененными - бежать и попытаться укрыться! - крикнул им в спину Билш.
        Литис остановился, обернулся вполоборота и с презрением выплюнул:
        - Это не измененные, и мы не бросим товарищей!
        - Арэя, - Билш вплотную подошел ко мне, ухватил за руку, - либо идешь со мной, либо можешь подыхать вместе с ними!
        - Разве адепты академии не должны защищать жителей? Или хотя бы помочь им не убиться? - Я перевела выразительный взгляд на парней, решительно шагающих на озлобленных и желающих вкусить живой плоти горных гоблинов. - Это же умертвия, необязательно использовать магию, нам сейчас не до задания, а тела можно в пещеру перенести и укрыть нашими мантиями.
        - Собираешься оставить трупам вещь с практически высшей степенью защиты и оставить себя ни с чем?! Да что с тобой не так? Ты точно темная ведьма? Тогда веди себя как подобает! И разве ты не одиночка?
        Верно. Одной гораздо легче и проще. Иса всегда говорила, так никто не сможет использовать против тебя твою слабость к близким. Но в стене этого напутствия появились трещины из-за дяди Сайласа. Мали эту стену полностью разрушила.
        Близкие могут стать нашей ахиллесовой пятой, но и они же дают нам силы.
        После я уже не могла представить жизни в мире, где нет дорогой подруги, наставницы и сестры, где нет дяди, всеми силами пытавшегося заменить мне отца. Убитые стражники для Лана и Литиса были учителями, старшими братьями и друзьями. Они не сбегут, явись сюда измененные. Стоит лишь поставить себя на их место - и никаких сомнений…
        - Плевать я хотел на твои заморочки! Подохнуть здесь я не дам ни тебе, ни себе.
        Билш покрепче перехватил мое запястье, потащив за собой в сторону гор, когда я с силой выдернула руку из пальцев мага, из-за чего напарник чуть плашмя не рухнул на землю.
        - Возвращайся в Райхол и не волнуйся! Я за обоих мужиком побуду! - гневно выпалила.
        Оставив Билша отплевываться от пыли, сорвалась с места и, подбежав к телам убитых, отстегнула мантию, разложив рядом с одним из офицеров. После чего, прилагая недюжинные усилия, перетащила тело на ткань, подхватила за рукава и, волоча по земле (иного пути просто не было), начала оттаскивать первого к горе, где находилась укромная пещера со спускающимися лианами, удачно скрывающими вход.
        Несмотря на трясущиеся от напряжения руки, ноги и боль в спине, стиснув зубы, я продолжала перетаскивать мужчин. Для моей довольно хрупкой комплекции это было сложной задачей. Но даже спотыкаясь и падая, больно ударяясь о твердую каменистую землю, я поднималась.
        Пусть и не обладая сильным даром, однако Лан и Литис умело орудовали мечами, истребляя серокожих, низкорослых и сгорбленных горных гоблинов, чьи захоронения были подняты из-за всплеска энергии от измененных. Они не пропустили ко мне ни одно умертвие, потому-то и я не могла сдаться.
        - Давай же! - с глухим стоном приказала я себе поднапрячься.
        Утерла рукавом злые слезы и, прилагая оставшиеся силы, перетащила на испачканную кровью и пылью мантию последнего убитого. Охотник оказался довольно упитанным, да и ростом превосходил остальных. В этот момент я готова была выть в отчаянии, не представляя, как осилю последний рывок, ибо мне не удалось и пары футов его протащить.
        Я с надеждой бросила взгляд на офицеров. Парни продолжали свой смертоносный танец с мечами, и тот был в самом разгаре. Надеяться оставалось лишь на себя.
        - Нужно поднажать!
        - Приближаются еще две группы нежити! - неожиданно воскликнул появившийся Билш, подхвативший рукава моей мантии.
        Споткнувшись о торчащий корень и шлепнувшись на землю, когда напарник не шибко вежливо меня подвинул, я разгневано воззрилась на мага.
        - Прокляну!
        - Необычный способ благодарности, - подметил маг.
        - Если собирался вернуться, мог бы и не уходить!
        Но должна признать, его возвращению я была рада.
        - Ну-у-у, когда воображение живенько обрисовывает, как профессор Нирдаш переносит мою кровать в бестиарий, тут хочешь не хочешь, а вернешься, - криво усмехнулся Билш.
        - Я сама твои пожитки туда перенесу, - клятвенно пообещала напарничку, оскалившись в лучших традициях людоедов.
        И подхватив мантию с другой стороны, помогла дотащить охотника в пещеру.
        - Здоровенный, - просипел маг, подхватив мужчину под руки и перетаскивая к остальным.
        - Да у тебя права жаловаться нет, - недобро процедила я.
        Подняла мантию, отряхнула и накрыла ею тела убитых, чтобы защитить от умертвий, на случай если те забредут в пещеру.
        Мы вышли к подножию, Билш, бормоча что-то под нос, разминал спину, я молча растирала гудящие от напряжения руки.
        - А они неплохи, - задумчиво пробормотал напарник, наблюдая за возвращением офицеров, позади которых остались куча изрезанной нежити, ошметки и гнилая разбрызганная кровь.
        - Арэя, спасибо тебе! - в сердцах воскликнул Литис, склонив голову в знак благодарности и уважения.
        Я растерянно кивнула и чуть было не свалилась на землю от благодарного похлопывания Лана по плечу. Билш придержал, при этом раздраженно цокнул языком, что я благополучно проигнорировала.
        - Я в порядке, - пришлось заверить встревоженных офицеров.
        - Как же, в порядке она, - фыркнул напарник, остервенело взъерошив красную шевелюру.
        И к превеликому удивлению темной душеньки, сорвал с себя мантию, дергано развернул меня к себе, перекинул через спину черную ткань с темно-синими переливами и пристегнул ее к металлическим бляшкам моего мундира!
        - Идти сможешь? - Несмотря на откровенное недоумение, кивнула. - Вы и я, - Билш перевел взгляд на офицеров, - проложим путь через толпу нежити. Убивать всех нет нужды, это займет время и отберет силы. Убираем только тех, кто встанет на пути.
        - Ты сбежал, а теперь приказы раздаешь?
        Из глаз Литиса разве что молнии не сыпались, настолько тот был зол, однако Билш не собирался оправдываться перед ним, что только сильнее взбесило стражника. Покуда Лан предотвращал кровопролитие, я посмотрела в сторону низких изумрудных холмов, увитых лозами с белыми соцветиями, где только сейчас показались умертвия.
        В одиночку Билш мог преспокойно избежать столкновения с зомби. И все же он вернулся. Вряд ли тому виной изощренная кара Нирдаша.
        - Нам стоит поспешить! - вклинился Лан, расталкивая парней.
        - Погодите минуту.
        Бросившись обратно в пещеру, я остановилась у накрытых мантией тел. С трудом пересилив себя, начала обыскивать небольшие сумки стражников, которые те всегда крепят к поясам. Офицерам в обязательном порядке выдавались зелья. Из всего собранного нашлось два пузырька целительного и три парализующего, остальные разбились. Помимо этого еще был стихийный артефакт.
        Я накрыла тела все той же мантией, бросила исполненный горечи взгляд на погибших и отвернулась. Обыскивать трупы, словно мародеры… На душе стало препаршиво.
        - Им это больше не нужно, а нам…
        - Ты права, - поддержал Лан, перебив мою попытку оправдаться, стоило передать офицерам пузырьки и треугольно-металлический артефакт.
        Однако от меня не ускользнуло, с каким трудом ему дались эти короткие слова.
        - Выдвигаемся!
        Парни с мечами наперевес двинулись первыми, когда впереди раздался оглушительный рык, ветром разнесенный по округе. Троица так резко затормозила, что я врезалась в шедшего последним Литиса.
        - Д-драконы? - запнулся он.
        - Степные драконы, - поправил Билш. - Эти особи вполовину меньше горных драконов, но в таблице Фрейца занимают четырнадцатое место. А теперь умножьте их силу в несколько раз с магией смерти, - нервно пробасил напарник.
        - Нам не пройти незамеченными, - в ужасе просипел Литис.
        Билш взбешенно пнул толстый сук, побарабанил пальцами по рукояти меча и обернулся к Лану с вопросом:
        - Есть другие пути в пригород?
        - Три, - мгновенно отозвался офицер. - Только два из них нам не подойдут. Третий прямиком через ущелья. Проблема в том, что мы плохо знаем тропу. Свернем не туда и угодим в лабиринт, - выдал парень неутешительное.
        - А мы не знаем, есть ли измененные в горах, - добил Литис.
        - Останемся здесь - нас сожрут.
        Аргумент Билша нокаутировал все сомнения офицеров.
        - Бастиан и капитан Мальтал знают наше приблизительное местоположение. Нужно выиграть время.
        - Если офицер Хейв и другие выжили, скорее всего, они выбрали путь через ущелья, - поделился догадками Лан, Литис утвердительно кивнул, соглашаясь с напарником.
        - Тогда выдвигаемся. Я впереди, Литис, Лан, вы прикрываете тыл. Арэя, держись позади меня, - раздал новые распоряжения Билш.
        Передвигаясь как можно бесшумнее, мы обогнули пещеры и вышли к узкому ущелью высоченных заснеженных гор, где царил замогильный холод. Ни насекомых, ни птиц слышно не было. Один лишь ветер завывал в длинных каменистых коридорах, да слышался редкий стук падающих мелких камней.
        «И где Бездна носит Шивьена и Диэсу?» - пронеслось раздосадованное в мыслях.
        Сейчас я, как никогда, была бы рада этой парочке. Да чего уж там, я бы от радости плясала, появись здесь даже Элай. Ибо нет никакого желания демонстрировать Билшу и этой парочке офицеров магию смерти, к которой я более не собиралась прибегать без крайней необходимости! Только вот при столкновении с измененными другого выбора не останется! Но при любом раскладе итог окажется один - я погибну! Сохраню тайну - и меня сожрут, открою - и меня казнят за использование магии, которая находится в категории запрещенных в этих землях.
        - Эй. В чем дело? - шепнул Билш. - Ты как-то побледнела.
        - Замерзла.
        Не солгала. Здесь действительно было холодно, настолько, что изо рта вырывались облачка пара.
        Через двадцать минут неспешного шага мы оказались у перепутья. Разом выжидательно уставились на Лана.
        - Сюда, - неуверенно указал стражник влево.
        Литис и Билш переглянулись. Их сомнение я и сама разделяла, но пришлось идти в указанном направлении. Только вот и пары шагов не прошли, как с той стороны эхом прилетел пробирающий до костей рык.
        - Нет, лучше вправо, - мгновенно исправился Лан.
        - Ну ты, следопыт недоделанный! - обвинительно прошипел Билш.
        - Я предупреждал, что плохо знаю тропы! - в тон магу отозвался офицер.
        Подождал, пока мой напарник пройдет вперед, и двинулся вместе с Литисом следом за мной в ущелье, тропа которого должна вывести к подножию гор, только вот просвета выхода и близко не наблюдалось. А на следующей развилке мы ушли влево, продолжая шагать между высоченных каменных стен, покрытых тонкой коркой льда.
        - Признайся, Лан, мы заблудились! - рыкнул Билш, подняв ворот пиджака, чтобы укрыть шею от порывов колючего ветра.
        - Давайте устроим привал, - предложила я, похлопав взбешенного мага по спине.
        Останавливаться - не самая лучшая идея, но нам нужна эта передышка, иначе мы сами перебьем друг друга на радость измененным. Впрочем, бесчувственным монстрам не знакомы подобные эмоции.
        - Проверьте кристаллы связи! - гаркнул Билш офицерам и уже более спокойным голосом мне: - Напарник, давай на разведку.
        Я кивнула, наспех перевязала ремень с мечом и двинулась за магом.
        - Бастиан уже должен был сообщить ректору о случившемся, - проворчал Билш, пиная попадающиеся под ноги камни.
        На первый взгляд казалось, он полностью отстранен от происходящего. Идет ссутулившись, руки в карманах, портит дорогую обувь, как мальчишки простолюдинов, отбивая попадающийся под ноги мусор, не заботясь о внешнем виде. Однако взгляд алых глаз был полностью сосредоточен на окружающей обстановке. И я не сомневалась - меч окажется вытащенным из ножен быстрее, чем я успею моргнуть.
        - Значит, скоро здесь будут императорские солдаты, - с воодушевлением произнесла я. - Нам бы продержаться до их прибытия.
        Билш мрачно кивнул и задумчиво добавил:
        - Из этих ущелий нужно выбираться. Лучше подняться высоко в горы или на открытую местность к их подножию, чем оказаться загнанными, как дичь, в угол.
        Тут уж не поспоришь.
        - Без поисковых заклинаний появятся сложности с передвижением, если офицеры заведут нас в сердце лабиринта. Но при обнаружении нас измененными об этом можно уже будет не волноваться. - Моих губ непроизвольно коснулась кривая усмешка.
        Я сжала медальон на шее, в который раз просчитала скопившуюся в нем энергию. Ее стало больше, видимо, магическая буря неплохо подсобила. Впрочем, для использования боевой магии этого мало, но на хороший щит хватит.
        Стоило миновать короткий тоннель и завернуть за угол, выйдя на небольшой, покрытый льдом пятачок, как от стен ущелья отразился мой испуганный вскрик. Я быстро подалась вперед, вырвавшись из чьих-то рук, и выхватила меч. Да только тот не вышел из ножен, а был выдернут вместе с ними и ремнем. И ладно бы, но смертоносное орудие никак не хотело даваться в руки. Меч продолжал выпадать из пальцев, словно я пыталась схватить горячий металл!
        Зарычав от гнева, я вцепилась левой рукой в ножны, правой - в рукоять и с победным «Ха!» вытащила меч, в прыжке развернувшись к врагам.
        «Враги» в лице Хейва и двух других офицеров выразительно вскинули брови, с удрученными и слегка насмешливыми лицами воззрились на мое шутовское представление. И только Билш от стыда за непутевую напарницу прикрыл лицо ладонью, тихо бормоча:
        - Вернусь-ка я к незрелым офицеришкам, а эту я, вообще, знать не знаю.
        - М-да-а-а, - отмер первый из офицеров, со шрамом, пересекающим губы и подбородок.
        Из-за перепачканных мундира и доспехов я с трудом разобрала именную руну. «Старший офицер Ульям». Он, собственно, и продолжил:
        - Пока вы, адептка, обнажите меч, вас со всех сторон понадкусывает нежить.
        - Да все этот дурацкий меч! - Я обвинительно потрясла объектом своих расстроенных чувств.
        - Превосходная работа, - оценил руку мастера старший офицер Мэйн и укоризненно запричитал: - Не стоит почем зря гневить свое оружие. Дело в ремне. Он неправильно повязан.
        Я почувствовала, как щеки против воли полыхнули жаром.
        «Должно быть, ошиблась, когда перевязывала», - досадливо вспомнила я.
        Дала себе мысленный подзатыльник за несдержанность и, убрав меч в ножны, правильно перестегнула ремень. После чего окинула внимательным взглядом стражей Райхола. У офицера Мэйна и Ульяма только ссадины да синяки, а вот офицера Хейва знатно потрепало. И судя по тому, что мужчины в таком состоянии, целебных зелий у них нет.
        - Дайте взглянуть, - попросила я, присев на корточки рядом с Хейвом.
        Темный маг поморщился, сквозь частое прерывистое дыхание послышался скрип зубов, когда я отвела полы мундира и задрала рубаху, оценивая нанесенный телу ущерб.
        - Все настолько плохо? - Смех офицера вышел сдавленным и явно плохо наигранным.
        - Не настолько, - спокойно ответила я. - Поверьте мне на слово, я видела и хуже. Гораздо хуже.
        - У мертвецов? - нервно хмыкнул темный.
        - Офицер Хейв! - радостно воскликнул выбежавший из-за поворота Лан, не дав мне возможности съязвить в ответ.
        - Как раз вовремя. Дай мне целительное зелье, - попросила я.
        Лан на ходу полез в сумку, достал пузырек и не глядя протянул его мне. Все внимание парень уделил мужчинам. Я же с каменным выражением попялилась на выданное мне зелье и, потеряв терпение, резко высказалась:
        - Послушай, офицер Дарон, в чем заключается твой план? - обратилась я к Лану. - Парализовать товарища и оставить его на съедение измененным, пока мы будем удирать?
        Лан растерянно моргнул, даже головой отрицательно покачал воззрившимся на него стражникам.
        - Не то зелье!
        Я бросила пузырек обратно офицеру.
        - Будь внимательнее!
        - Сказала та, что пару минут назад жонглировала тут мечом, - поддел меня Билш. - Боюсь-боюсь, - поднял ручки кверху маг, одаренный моим взбешенным взглядом.
        Извинившись перед офицером Хейвом, Лан достал нужное зелье и снова протянул мне. Я ловко вскрыла колпачок и, почти полностью прикрывая горлышко пузырька пальцем, под удивленными взглядами стражей осторожно начала окроплять глубокую рваную рану. Взглянула на Лана и с молчаливым требованием протянула ему руку, в которую тот догадливо вложил второе зелье. С ним проделала то же самое, но оставив половину, протянула Хейву.
        - Поможет быстрее затянуть порезы, - пояснила я свои действия.
        - Благодарю, - хрипло отозвался темный.
        Выглядел он сейчас не лучше чем умертвие. Его состояние может стать проблемой.
        - У меня нет иглы и нити, зашить не смогу, - предупредила я. - Остается только перевязка.
        С этими словами, под взглядами офицеров, я полезла в свою сумку. Достала два мешочка с травами совсем недавно приобретенные у госпожи Вернес и чистый платок, на который выложила лечебные растения. Щелчок пальцев и листья с корешками превратились в измельченные крупицы, пустив сок. Этот компресс приложила к ранам и, шустро, как можно туже перевязала грудную клетку мужчины бинтом, несколько раз перекинув белую ткань через правое плечо, чтобы лучше держалось. Травы замедлят кровотечение, но…
        «Тут нужен целитель и как можно скорее», - невесело подумала я, наблюдая как бинты начали пропитываться кровью.
        По крайней мере, я выиграла офицеру Хейву пару часов.
        - Благодарю, адептка.
        Ничего не ответив, просто кивнула. Я толком ничего и не сделала.
        - Мы думали, вам не удалось укрыться, - осторожно начал Литис, как и другие, закончив наблюдать за моими действиями.
        Стражник, присев рядом с офицером Мэйном, открыв свою флягу с водой, протянул ее мужчине.
        - С трудом, - глухо ответил он. - Мы надеялись, группа адептов не успеет далеко отойти от пригорода, но вы здесь, - с горечью продолжил Мэйн, окинув нас каким-то жалостливым взглядом.
        Я нахмурилась, ибо не переношу чужую жалость, да и как выразился Билш, подыхать не собираюсь.
        - Печати обнаружения измененных и чар смерти не сработали! - взбешенно выплюнул офицер Ульям. - Остальные парни не выжили. Нам пришлось бросить их там на съедение демоновым умертвиям! - Мужчина с силой ударил кулаком в землю.
        - Жаль, ваши младшие офицеры не настолько умны, - Билш раздраженно окинул Лана и Литиса, а вот стражи вопросительно воззрились на мага, и тому пришлось пояснить: - Пока эти, - указал он на вышеупомянутых, - кромсали нежить, эта, - кивок в мою сторону, - перетаскивала тела в пещеру.
        Вот после этого от взглядов офицеров мне стало совсем не по себе. Нет, их выражения не несли отрицательные эмоции. Просто с таким восхищением на меня смотрели только дядя и Мали, когда я превосходила их ожидания.
        - Не думал, что меня когда-нибудь пристыдят младшие, - голосом, полным негодования, отозвался Мэйн.
        Несмотря на весь спектр одолевавших сейчас меня эмоций, больше всего волновал один-единственный вопрос.
        - Офицер Ульям, почему печати обнаружения не сработали?
        - Должно быть, из-за бури…
        - Невозможно! - отрезала я на корню, правильно поняв недосказанный ответ. - Подобные сосуды создавались лучшими мастерами, офицер Ульям. В саму печать вливается разного рода энергия, в том числе и от магической бури.
        - Хочешь сказать, их вывели из строя измененные? - недоуменно вскинул бровь офицер Хейв.
        - Они на такое не способны, - я отрицательно покачала головой и, выдержав зловещую паузу, высказала вероятный из вариантов: - Магию печатей выпили. В Райхол вместе с измененными пришли некроманты или маги смерти.
        - Погодите! Если обнаружение не сработало, откуда капитан Мальтал узнал об измененных? - вклинился в разговор молчавший до этого Лан.
        - Офицер Юас с остальными использовали сигнальные заклинания, - охрипшим голосом объяснил Хейв. - Тогда же на них напали. Мы не успели прийти на помощь. Но если в Райхол проник некромант или маг смерти, все куда хуже, чем мы представляли.
        - Зачем им сдался Райхол? - озадачился Билш, потирая подбородок. - Здесь ничего нет.
        Офицеры нахмурились.
        - Без обид, - быстро добавил маг.
        - А что, если им нужен не сам пригород, а пещеры, пролегающие под горами? - задумчиво озвучил мысли вслух Мэйн.
        - Пещеры?
        Мы все обратили взгляды на мужчину. К слову, тот был светлым магом. Крохи того же эфира чувствовались и в Ульяме.
        - Там целая сеть древних тоннелей. Шатких и опасных.
        - И куда они ведут? - спросила я насторожившись.
        - В Цитадель, Академию Истоков, в Обители Повелителей, в столицу и боги его знают, куда еще, - развел руками маг. - Они заброшены не одно столетие, и все, кто туда входил, уже не возвращались. Без карт невозможно найти выход, а те были утеряны.
        - Нужно предупредить капитана Мальтала, - мрачно изрек Хейв.
        - Слушайте сюда, детишки, - басисто проговорил офицер Мэйн. - За этой горой есть две дороги. Свернете влево в узкое ущелье, пройдете тоннель и выйдете к тропе, ведущей вправо. После дважды влево. Там увидите пещеру. Войдете в нее и идите прямо, никуда не сворачивая. Она выведет вас к тракту. Мы оставили неподалеку драконов. Берите их и мчите в город.
        - Да нам же не пробраться туда! - возразил Билш. - Измененные…
        - Помчатся сюда, - с усмешкой перебил офицер Ульям, безошибочно истолковав замысел товарища. - Мы отправим сигнал капитану Мальталу через пятнадцать минут после того, как вы уйдете. Отреагировав на источник магии, вас они и не заметят.
        - А вас сожрут! - воскликнул Лан, подскочив на ноги. - Дождемся подкрепления императорских солдат!
        - Мы отправили сигнал об измененных, идентичный тому, что отправила бы печать, - каким-то безразличным тоном ответил Хейв. - Подкрепление прибудет, не зная о настоящем враге. Более того, некроманты и маги смерти могут быть уже в тоннелях. Мы обязаны предупредить капитана!
        - Это всего лишь предположение! Арэя может ошибаться! - возопил Литис, подскочив следом за напарником.
        Жаль его расстраивать, но я практически на сто процентов уверена в своих убеждениях. Магию печатей можно лишь поглотить.
        - Идете против приказа старшего офицера, мальчишки? - грубо одернул наглецов офицер Мэйн. - Забирайте Хейва и проваливайте! С измененными мы уж как-нибудь разберемся. - При этих словах темный изумленно вытаращился на мужчину.
        - Офицер Мэйн, списываете меня со счетов? - нахмурился Хейв. - Кем я буду, если брошу своих товарищей?
        - Выжившим, Хейв, - добродушно усмехнулся мужчина, похлопав по спине поморщившегося парня. - Я сказал, детишки проваливают, а взрослые разбираются с проблемой.
        «Подписали себе смертный приговор. Тоже мне план!» - оторопела я мысленно.
        - Офицер Мэйн!.. - начал было Литис, но замолчал, когда я поднялась на ноги.
        - Признак незрелости мужчины распознается в том, что он хочет умереть благородно. Будучи героем, - скорбно произнесла я, глядя на старших офицеров. - И знаете, тут возникает дилемма. Я та, кого спас этот герой, или та, кто его потерял? Какой выбрать вариант? - развела я руками и шумно выдохнув, продолжила: - Проливать слезы, пока родного человека будут восхвалять другие, но захлебнуться от снедающего горя? Или стать лицемеркой, но крепко держать руку, в которой бьется пульс?
        Я молча смотрела на офицеров, ожидая реакции. И она не радовала. Вступая в ряды военнослужащих, они прекрасно осознают, что однажды могут погибнуть, защищая мирный народ. Раздраженно вздохнув, я повысила голос:
        - У меня нет никакого желания отдавать дань уважения вашим семьям и смотреть на то, как они будут, стиснув зубы, держать язык за зубами, чтобы вдруг не обронить, как «рады», что моя жизнь спасена ценой вашей! И пока вы, благороднейшие офицеры, не передрались за право стать обедом измененных, могу я внести другое предложение? - Это был риторический вопрос, потому я сразу продолжила: - Сигнальное заклинание не затрачивает много сил. Всплеск магии будет небольшой.
        - Измененные его почувствуют, - сообщил очевидное Билш.
        - Да. Но если они почувствуют всплеск гораздо мощнее, на маленький и внимания не обратят.
        - Собираешься использовать магию? - глаза Мэйна зло сощурились. - Я офицер стражи Райхола! Думаешь, позволю девчонке принести себя в жертву?
        Слушали меня, видимо, не тем местом, которым полагается.
        - Жаль вас разочаровывать, - я устало выдохнула, - но я не героиня.
        Я прошла через тернии Хаоса не для того, чтобы пойти на корм зверинцу магов смерти!
        - Не существует безвыходных ситуаций, господа. Просто есть те, которые меня не устраивают, - я пожала плечами. - К чему я, собственно, сказала о другом варианте. Благодаря приставаниям офицера Хейва к Диэсе, адептке Мракинберг, вы тут со всем радушием должны были устанавливать стихийные артефакты. Один из них я забрала у ваших товарищей. Где остальные?
        - Хочешь активировать артефакты? - Теперь с недоумением на меня взирали все.
        - Да, - бодро кивнула я. - Они произведут большой всплеск магии, одновременно с этим вы отправите сигнал, его всплеск заглушит энергия стихийных артефактов, которые привлекут внимание драконов, а мы спокойно уйдем.
        На что я получила новое возражение:
        - Для активации нужна магия!
        - Или природная стихия, идентичная той, что необходимо предотвратить артефакту.
        - Обвал! - догадался Лан.
        - Именно. Соорудим из веток небольшую плотину. Сбросим камни. Ветки в конечном итоге не выдержат натиска и сломаются, а камни обрушатся на артефакты и те активируются, - разъяснила я план, предотвращающий бессмысленные жертвы.
        - Это сработает? - офицеры переглянулись.
        - Всяко лучше вашего плана, - заметил Билш, одобрительно мне кивнув.
        - Тогда за работу! - с энтузиазмом поторопила я мужчин.
        Лан и Литис собирали ветви. Офицер Ульям остался с Хейвом. Я вместе с офицером Мэйном и Билшем искала наиболее подходящее место. И найдя, мы использовали два продолговатых выступа в горе в качестве основания, на которое каркасом выложатся ветки. Спустя пятнадцать минут быстрой работы импровизированная плотина была готова. Ветви под натиском камней скрипели и трещали, грозя вот-вот сломаться.
        И чтобы план сработал наверняка, Билш и Литис расщедрились пожертвовать немного своей крови, оставляя по капле на крутой тропе, что пролегала прямо над моим сооружением. Это было сделано для приманки умертвий, которых заметил Лан. Привлеченные кровью гоблины скопом попадают на плотину, если та к тому времени не сломается.
        - Давайте к остальным!
        Лана и офицера Ульяма, тянущих на себе Хейва, мы нагнали у тоннеля.
        - Литис, смени Ульяма!
        Младший безоговорочно подчинился, перекинул руку захрипевшего темного себе на плечо и двинулся дальше, стараясь поспевать за Ланом.
        Через несколько минут мы вышли к тропе, ведущей вправо. После дважды поворачивали влево, где в футах пятидесяти увидели арку пещеры. Лан и Литис ходу не сбавляли, нырнув в темное пространство горы, когда той достигли, но Билшу пришлось остановиться, так как я осталась стоять с офицерами.
        - Адептка Вилиас, адепт Билш, уходите за ними! - скомандовал Мэйн.
        Немного помедлив, я кивнула, развернулась, ускорив шаг за напарником, и лишь в последнюю секунду сумела отскочить назад, чтобы Билш не налетел на меня, когда сверху на нас кубарем свалились гоблины!
        - Умертвия! - крикнул маг, обнажая меч. - Офицер Мэйн, офицер Ульям, готовьтесь отправить сигнал, я сам с ними разберусь. Напарник, давай в пещеру!
        Я бы и рада, ибо Билшу буду только мешать, но прожорливые гоблины, очухавшись после падения, преградили путь!
        - Демоны вас раздери, в такой-то момент! - прорычал офицер Ульям. - Откуда их столько?
        Видимо, рядом было не одно древнее захоронение.
        - Арэя, ко мне!
        Я взвизгнула, отскочила назад и споткнулась о камень, шлепнувшись на пятую точку. Гоблин, клацнув клыкастой пастью, бросился на меня. Схватившись за рукоять, я дерганым движением вытащила меч и выставила перед собой, сжимая обеими руками. Гоблин приземлился как раз на оружие, и острие насквозь пронзило брюхо умертвия.
        Хлынула вонючая кровь, я взвыла и сбросила гоблина набок.
        - Почему артефакт не срабатывает?
        - Сработает! - уверенно заявила я, выдернув из зомби меч, чтобы тут же, к собственному удивлению, всадить его в подкравшегося гоблина.
        А ведь я лишь хотела стряхнуть ошметки!
        Повалив на землю нежить, я уперлась ногой в брюхо гоблина, пытаясь вытащить застрявший в грудине меч.
        - Плохой из тебя мечник!
        Билш взмахом своего меча ударил по моему оружию, вспоров умертвие и высвободив сталь из плена костей.
        - Я никогда не говорила обратное!
        Кинжал был единственным оружием, с которым я неплохо управлялась. Магия всегда в приоритете.
        Вспышка!
        Выброс энергии стихийного артефакта ощутился дрожью земли. В ту же секунду старшие офицеры вскинули руки и в небе полыхнули алые пентаграммы, отправляя в город предупреждение о некромантах и магах смерти. Над острыми заснеженными верхушками гор раздался драконий рев. Тени от крыльев измененных пронеслись над нашими головами.
        - Неправильно так говорить, но я рад, что вы оказались здесь, ребятки, - бросил офицер Мэйн, присоединяясь к разборкам с гоблинами. - Ты спасла нам жизни. - Мужчина, словно копье, запустил меч в умертвие, шагнул ко мне и, взяв мою руку в свою шершавую ладонь, крепко ее сжал. - Мы в долгу перед тобой.
        - И этот долг я обязательно когда-нибудь заберу, - кивнула ему.
        Офицер тоже ответил кивком, улыбнулся.
        - Давайте в пещеру…
        Голос офицера Ульяма потонул в оглушительном рокоте, будто гром разрывал небо на части, а последовавшая за этим дрожь сотрясла горы и вызвала камнепад!
        ГЛАВА 7
        В ушах стоял сходивший на нет звон, в глазах двоилось. Я тряхнула головой, приподнялась на локте и брезгливо отплевалась от пыли и крошек земли. Тяжесть, которую приняла за обвалившиеся камни, оказались офицером Мэйном. Мужчина закрыл меня собой во время обвала.
        Осторожно выползла из-под светлого, проверила пульс. Жив. На серых штанах в области бедра рваную ткань пропитало окровавленное пятно. Достав из-за пояса кинжал, я отрезала кусок от мантии мужчины и перевязала рану. После чего похлопала офицера по щекам, приводя в чувство.
        Билш и офицер Ульям сражались с целым скопом умертвий! Скелетов, если быть точнее. Землетрясение потревожило очень и очень старые захоронения, а энергия измененных их подняла, заставляя двигаться и нападать. В отличие от офицера Ульяма напарник орудовал магией, а не мечом. И сносил одним огненным ударом целые шеренги умертвий!
        На тренировке профессора Бальтара Билш не особо отличился, а сейчас передо мной словно другой человек! Маг умело вплетал темные потоки в светлые заклинания, демонстрируя полное подчинение двух эфиров одновременно!
        - Напарник, ты там жива? - бросил он не оглядываясь. Видимо, почувствовав мое пробуждение.
        - Похоже на то, - прохрипела в ответ, с трудом поднявшись на ноги.
        Я тут же оглядела себя, прислушалась к ощущениям и выдохнула с облегчением. Ран не было, а мелкие ушибы и царапины не отразятся на Элае.
        Все вышло из-под контроля и зашло слишком далеко. Академия допустила огромный и непростительный промах, подвергнув первокурсников такой опасности! Связывая свою жизнь с наследником Свободных земель и отправляясь на практику, я даже представить не могла, что окажусь в подобной вопиющей ситуации!
        Да, я все еще зла на Эларониса за шантаж, за письмо, за перемены в его отношении ко мне. Последнее выводило из себя куда больше! И от этого еще паршивее. Однако моя интуиция - единственное, к чему я всегда прислушивалась. Она никогда меня не подводила. Только вот опираться на нее одну сейчас я не могла. Глупое сердце отчего-то продолжало уверять, что Элай не помышлял о моем страшном убийстве. Я не имела права так рисковать его жизнью! А значит, мне придется сделать все, чтобы уйти отсюда живой.
        - Что случилось? - хрипло крикнула я Билшу.
        В двух футах от лица мага в воздухе уже третьим рядом вырисовывались архаические руны. Белые символы полыхнули фиолетовым, и десятки скелетов, окружившие офицера Ульяма, вмиг полыхнули бледным пламенем, осыпаясь пеплом от высшего заклинания сожжения!
        - Рыцари Лиоса! - воскликнул он. - Сюда прибыли рыцари Лиоса!
        Возбуждение буквально выплескивалось из напарничка. Похоже, его совсем не волновал тот факт, что эти самые демоновы рыцари чуть не похоронили нас заживо под обвалом! Не волновала Билша и отвисшая челюсть офицера Ульяма, настолько впечатленного его силой, и мои округленные от шока глаза.
        - Ты… да тебя же на тренировке Бальтара чуть не сожрали! - обвинительно возопила я. - А ты тут высшими заклинаниями разбрасываешься?
        - Ну-у-у, боевая магия не защитная и не нейтральная. Со стазисом я бы еще кое-как справился, но большая часть умертвий сгорела бы. А профессор Бальтар у нас демон, если ты забыла.
        - Полудемон, - поправила я.
        - Но за порчу тренировочной нежити прибьет не наполовину, - резонно заметил напарник. - Так что пришлось удирать.
        От Билша меня отвлек хриплый кашель и задергавшийся рядом мужчина.
        - Офицер Мэйн, вы как? - Я помогла стражу принять сидячее положение.
        Подождала, пока рассредоточенный взгляд станет осмысленным.
        - Жить… буду, - заторможенно ответил офицер, приложив ладонь к наверняка пульсирующей болью ране.
        - Вот долг и выплатили, - невзначай заметила я.
        - А вы, адептка, не особо этому рады, - пошутил мужчина и поморщился, когда попытался встать.
        Я картинно вздохнула, подала руку, помогая принять вертикальное положение, и пожаловалась:
        - Ну как же, в долгу две жизни были. А за жизнь, как известно, отплатить можно только жизнью. Я, понимаете ли, собиралась принести вас в жертву во время жуткого кровавого ритуала, а теперь…
        Офицер Ульям занес меч для удара и промахнулся в момент моих слов. Вследствие чего был завален на землю и смотрел сокрушенным взглядом исключительно на меня, а не на гоблина, который ему голову пытался отгрызть.
        - Он все близко к сердцу принимает, - усмехнулся Мэйн.
        - Продолжит в том же духе - и принимать уже будет нечем, - я выразительно указала на умертвие.
        А офицер Ульям словно только сейчас понял, в какую ситуацию угодил из-за потери хладнокровия.
        - Нам стоит поторопиться и убраться отсюда, покуда нас тут заживо не погребли, - хмуро проговорил Мэйн.
        Отошел, поднял с земли свой меч, который копьем запустил в зомби до обвала, убрал в ножны, следом поднял толстый длинный сук и оперся на него, чтобы не наваливаться всем весом на раненую ногу.
        - Да, вы правы. Билш, отступаем! - крикнула я напарнику.
        В следующее мгновение маг, растерянно моргая, проследил за тем, как наутек бросились и гоблины, и скрюченные скелеты, причем всем скопом!
        - Бегите-бегите, кости недобитые! - с издевкой бросил Билш, запустив небольшой огненный шар вдогонку нежити.
        А после, пыхтя важностью и величием, ибо умертвия от великого меня врассыпную разбежались, повернулся к нам. Победная улыбка медленно сползла с лица мага, в глазах отразился ужас, из-за чего у меня по телу прошелся мелкий озноб.
        Оборачивалась я медленно и с таким трудом, словно тело одеревенело. А когда развернулась всем корпусом, пришла в не меньший ужас, чем напарник. Надо мной нависал измененный! У степных драконов окрас обычно серый, коричневый, болотно-зеленый, бледно-желтый. А этот был черным. Абсолютно! Глаза, когти, чешуя, отросшие раздвоенные рога, шипастый позвоночник. Смотря в его глаза, я словно заглядывала в саму Тьму. Магия смерти пылала в каждой частичке ауры. Смертоносная, жаждущая крови и разрушений, жаждущая поглотить жизнь. Магия, что в детстве казалась забавной и необычной.
        Дракон, оскалив зловонную пасть, потянулся ко мне, я тут же сцепила пальцы на медальоне, поглощая энергию и преобразовывая ее в щит. Действовала на инстинктах, с трудом отдавая себе отчет в первые минуты. Застывший Билш очнулся, стоило офицерам броситься ко мне на выручку. Остервенело выругавшись, маг метнулся следом, а я, используя остатки темного эфира и развеяв защиту, подпитала заклинание, сбив с ног троицу «спасителей» и отбросив их в стену горы, ограждая щитом.
        Тьма внутри бесновалась, требуя бросить ненужный балласт и убираться к демонам, ибо моя жизнь сейчас принадлежит не только мне. Но эти недобитые герои!.. И стоило лишь представить разочарование дяди, его осуждение, и щит становился лишь крепче.
        Здесь все провоняло магией смерти! Настолько сильно, что еще один всплеск никто и не заметит. Но сработает ли? Взывать к подобной силе и применять ее на ком-то - совершенно разные вещи!
        - Арэя, ты что творишь?! - возопил Билш, разламывая мой щит. - Беги! Беги, идиотка!
        Толпа умертвий обступила возведенную мной защиту, норовя достать желанную добычу за щитом.
        Измененный склонился чуть ближе, шумно втягивая мой запах. Раскосые глаза сощурились. Время вокруг словно замедлилось, звуки окружающего пространства стали тише. С губ уже готов был сорваться приказ, а с пальцев тьма, но дракон не атаковал, продолжал просто принюхиваться. А после вдруг зарычал и взметнулся!
        От атаки, прилетевшей в степного справа, я ни увернуться, ни защититься не смогла, с силой отброшенная в сторону на груду камней.
        - Если сейчас помрешь, Элай самоубьется от чувства вины, ведьмочка, - раздался насмешливый голос нависшего надо мной Шивьена.
        - Да-а-а? Так ты поэтому меня убить пытался? - с ненавистью выплюнула я.
        - Не рассчитал силы. Увидел тебя рядом с измененным, представил, что со мной Эларонис сделает, и та-а-ак испугался, - светлый картинно схватился за голову.
        После меня подхватили под руки, поставили на ноги, а я, не испытывая ни стыда, ни совести, съездила Шивьену в…
        В общем, туда честные не бьют.
        - Прости! - я наигранно ужаснулась. - Я та-а-ак испугалась. Ноги совсем не слушаются, - стою, невинно хлопаю ресницами.
        - Ар-р-рэя! - прорычал Шивьен, согнувшись пополам и медленно оседая на землю. - Чер-р-ртовка… ты…
        - Осторожнее, адепт Ронмар, нервный тик у моих ног еще не закончился, не то случайно могу все потомство отбить, - шепотом предупредила его.
        Шивьен зарычал повторно, прижимая ладони к покалеченному хозяйству. Ощутив слабый всплеск целительной энергии, я подленько усмехнулась.
        Нервы ни к демону, адреналин в крови зашкаливает! Я почти подписала себе смертный приговор, а все потому, что план Элая полетел в далекую Бездну, а отдуваться снова мне!
        День близился к закату, солнце окрасило верхушки гор медью, отбрасывая золотые лучи на обледенелые стены ущелий.
        Красиво. Жаль, сейчас не до любования пейзажами.
        - Почему ты так долго? - Голос против воли дрогнул, я поднялась на ноги.
        Перестав шипеть и выплевывать ругательства, Шивьен вскинул голову. Не знаю, какое у меня было выражение, но маг в лице тут же поменялся.
        - Возникли трудности. Я спешил как мог, Арэя.
        Группа солдат, подоспевшая вслед за адептом Ронмаром, направилась к Билшу и офицерам.
        - Арэя! - яростно возопил напарник.
        Распихал солдат, которые пытались ему помочь, и, чеканя шаг, направился в нашу сторону с таким видом, словно собирался завершить не законченную надо мной расправу измененным.
        - Шивьен, проверка Элая еще в силе? - поспешно шепнула я.
        Маг удивленно вскинул бровь, поднялся, осмотрел меня с ног до головы хмурым взглядом.
        - Тебя же чуть не сожрали, отдохни сначала, мы отложим…
        - Нет! Не имеет смысла оттягивать неизбежное. Сейчас же отведи меня к Эларонису, - торопливо попросила я, скосив взгляд на взбешенного напарника.
        - Билш, возвращайся вместе с солдатами. Адептов доставят в академию в срочном порядке. Вилиас пойдет со мной.
        - Погодите!.. - воскликнул недовольный раскладом красноволосый.
        Шивьен выставил руку, активируя артефакт перемещения, и Билш лишь прикрыться руками успел, как мы исчезли во вспышке, а вышли посреди изумрудного леса елей со снежной бахромой на кончиках иголок. Землю устилал тонкий слой тумана, медленно проплывая, огибая острые вытянутые камни и спускаясь в сторону склона.
        Отпустив ткань мундира мага, так как вцепилась в него, стоило ему открыть портал, я с измученным выдохом опустилась на траву. Холодный ветер заставил плотнее укутаться в мантию. Нужно будет вернуть ее Билшу. Из-за противного мелкого дождя пришлось натянуть капюшон. Маги-погодники халтурят с обязанностями. Впрочем, от пригорода мы должны быть далеко, а информацию по данной территории я не спрашивала. Нерадужную картину дополнял разряженный воздух. Дышать труднее обычного, а значит, скоро начнутся трудности.
        Тьма! И почему драконов вечно в горы несет?!
        - Ты как? - Шивьен присел рядом на корточки.
        - Где мы?
        - В горах.
        - Сердечно благодарю, я догадалась, - ответила замогильным голосом.
        - На границе Райхола. Солдат и рыцарей Лиоса здесь нет, - выдал более детальную информацию светлый. - Пойдем. Элай неподалеку.
        - А перенести сразу туда нельзя было? - возмутилась я.
        - Рука дернулась, портал не достроил, - мстительно бросил Шивьен и даже не потрудился притвориться виноватым, чтобы убедительнее выглядело.
        Меня снова поставили на ноги, но в этот раз Шивьен быстро отошел, чем вызвал мою коварную ухмылку. Шли медленно, маг то и дело косился в мою сторону, словно оценивал то ли физическое состояние, то ли душевное. А футов через сорок мы услышали звуки сражения. После увидели момент последнего удара меча Элая и повалившегося с хлюпающим хрипом горного тролля.
        Я остолбенела, когда мне открылась полная картина этого горного пятачка, где Эларониса окружали бездыханные, искромсанные туши гоблинов, измененных драконов и троллей!
        - Он в одиночку?.. - потрясенно произнесла я одними губами.
        - Как обстановка? - не оборачиваясь, спросил Элай.
        - Четырнадцать измененных. Шестеро погибших. Из них два охотника и четыре офицера стражи. Поднято больше тридцати захоронений. Печати обнаружения магии смерти уничтожены, - на одном дыхании отчитался Шивьен.
        Несколько минут, которые Элай продолжал стоять к нам спиной, показались вечностью. А когда все же обернулся, я непроизвольно отступила. Такую клокочущую ярость в его глазах мне довелось видеть впервые.
        Дракон резким взмахом руки отвел меч в сторону, стряхнув с него остатки побежденных врагов, и вставил оружие в ножны. Его взгляд продолжал блуждать по моему лицу, опустился ниже, медленно осматривая с головы до пят.
        Приблизившись и остановившись от меня в шаге, Элай снова внимательно всмотрелся в лицо. Взгляд скользнул по шее, задержался на левом плече. Светлые брови сошлись на переносице, на скулах заиграли желваки, а выражение… боль, злость, сожаление.
        Я машинально коснулась плеча, ощутив пальцами рваные края пиджака и липкость крови. Должно быть, это случилось, когда Шивьен атаковал степного дракона и меня отбросило на груду камней! Царапина оказалась довольно глубокой, но из-за ушиба плечо онемело. Я даже не заметила раны!
        У меня пальцы похолодели, когда я увидела небольшое пятно крови на руке у Элая, пропитавшее неповрежденную ткань в том же месте, что и у меня.
        - Тебя задело, - хмуро отметил Шивьен. - Тролль или дракон?
        - Не припоминаю, чтобы пропускал удар, - глухо отозвался Эларонис, продолжая сверлить меня взглядом.
        Я гулко сглотнула, пытаясь стойко держаться и не показывать, насколько паникую.
        - Ты забываешь, что не всесилен, - пробурчал светлый, шагнув к Элаю и протягивая к нему ладонь.
        - Просто царапина, - отмахнулся Элай от помощи Шивьена, при этом неотрывно глядя на меня. - Исцели рану Арэи.
        - Нет!
        Шивьен так и замер с протянутой ко мне рукой, и оба вопросительно вскинули брови.
        - Со своими ранами я разберусь сама! - на корню отрезала. - Давайте приступим к тому, ради чего я здесь.
        Кровь уже не шла и по краям даже начала подсыхать, а боль… теперь я ее чувствовала, но вполне терпимо.
        - Вилиас права.
        Из неожиданно появившейся серой дымки шагнула Диэса. Откинула полы мантии, перебросила белоснежную косу на плечо, заправив за острое ушко выбившуюся прядь из прически. Окинула быстрым взглядом открытую местность, где продолжали лежать убитые монстры, наполовину утопающие в белом мареве, и повернулась к Эларонису.
        - В Райхоле настоящий хаос, и там требуется твое присутствие. Рыцари Лиоса исследуют входы в тоннели, но пока безрезультатно. Одна Бездна знает их правильное местоположение.
        Словами офицеров решили не пренебрегать. Это радует.
        - Я возведу барьер.
        Барьер? Это еще зачем?
        Шивьен вышел на открытое пространство, расставил руки в стороны и начал вырисовывать в воздухе светло-зеленые линии пентаграмм. Но!..
        Какой же это, к демонам, барьер? Больше похоже на клетку!
        Стандартные барьеры обычно выглядят как сплошной купол, а этот… призрачные металлические прутья вышиной футов в сто! Да еще поверх мелкая сеть, состоящая из рун.
        - Прошу, - Диэса жестом руки указала Элаю в центр опустившейся на землю клетки.
        Мне темная кивнула, мол, тебе особое приглашение нужно?
        Я скривила губы, сняла свою сумку и повесила на торчащий сухой сук дерева, ибо оставлять ее на траве из-за плывущего тумана неразумно. После шагнула следом за Элаем и встала напротив него. Диэса и Шивьен остались за начальной линией барьера позади нас.
        - Что я должна делать?
        Под загадочным взглядом принца чувствовала я себя неуютно.
        - Приказывай, вкладывая силу в слова.
        - Магическое воздействие? - Я обернулась к эльфийке, удивленно на нее уставившись.
        Ответом мне стало хмурое молчание. А ведь Эларонис уверял меня, что дело тут совсем не в подчинении Проклятым поцелуем.
        - Как будет угодно. - Я пожала плечами и шагнула к дракону, сократив между нами расстояние до вытянутых рук.
        - Независимо от результата тебе не причинят вреда. Я даю слово, - неожиданно проговорил он. - В благодарность можешь просить все, чего пожелаешь.
        - А если я попрошу империю? - съязвила в ответ.
        - Моя жизнь не настолько ценна.
        Сложно поверить в это заявление, но говорил Элай с совершенной и неоспоримой уверенностью. Странно. Как жизнь одного из наследников престола не может быть ценной?
        - Верни мое письмо обратно, - озвучила я свое требование.
        Эларонис нахмурился, на скулах заиграли желваки, а ладони сжались в кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
        - Я подумаю об этом.
        Не отказ, но и согласия нет. Что ж, у меня есть запасной план.
        - А ты подумай над действительно тебе необходимым, - несколько грубо бросил светлый и добавил с нажимом: - У тебя в долгу будет наследник Свободных земель, Ари.
        - Наследнику Свободных земель не стоит давать обещаний, которые он не в состоянии исполнить! - огрызнулась я.
        Почувствовав всплеск магии, я обернулась к аман-иш принца, заметив на каждом из их запястий металлические браслеты, выглядывающие из-под манжет мундира. Помимо странных символов таковым оказался отклик ауры, исходивший от сосудов. То, что это артефакты, я определила с ходу. И это очень древние сосуды, но по впайкам белого металла, золота, скорее всего, на черненом серебре, стало ясно - их совершенствовали в нашем времени.
        Куда более важно, и Диэса, и Шивьен скрывали браслеты иллюзией. До этого момента. И самое главное - они не вошли в барьер! Скорее всего, войти может каждый, а вот выйти - нет. Я ожидала чего-то подобного. Независимо от результата меня так просто не отпустят.
        Чувство вины из-за ритуала связи, что пробивалось в холодный расчет, испарилось. Интуиция в который раз не подвела. А вот сердце почему-то уверяло, что Элай и вправду не намерен причинять вреда, чего нельзя сказать об аман-иш.
        - Ну что, ведьмочка, приступим? - На губах Элая играла снисходительная улыбка.
        Я выпрямила и без того прямую спину, гордо вскинула голову и сделала глубокий вдох-выдох. Подошла к Элаю практически впритык, коснулась ладонью его щеки, легким движением опустила пальцы на изгиб шеи и устремила потемневший взгляд на принца.
        Сердце колотилось, как запертая в клетке птица, то ли от близости к нему, то ли оттого, что разряженный воздух уже начал кружить голову.
        - Какой прекрасный зверь скрывается за этой смертной оболочкой, - улыбнулась я. - Облачись в шкуру дракона, Эларонис. Я приказываю.
        Мягкий тон, но не лишенный твердости. И слова, наполненные силой, эхом разнеслись по скалистому изумрудно-белому хвойному лесу.
        Реакции ноль. Что совершенно неудивительно, ибо я не подчиняла Элая Проклятым поцелуем. Чему, судя по выражению Диэсы и испарившемуся сомнению Шивьена, свидетельствовали лица этих двоих. А вот Элай, похоже, и не ждал чуда, вернее проклятия.
        Я уже было собиралась обвинить его в краже дополнительного воздействия на фамильяра, но слова так и застряли в горле, а неозвученная мысль вылетела из головы. В данную минуту кроме Диэсы, чью половину лица уродовали жуткие белесые шрамы, тянущиеся от уголка рта к щеке, скуле и глазу дымчатого цвета с вертикальным зрачком, меня ничего не волновало.
        - Тысяча проклятий, это!.. - сорвалось потрясенное с моих губ.
        Эльфийка криво усмехнулась, довольная произведенным ужасающим эффектом, провела ладонью, и часть обезображенного лица стала прежней. Словно та маску надела!
        - Это же Око Проклятых?! - заулыбалась я во все зубы, стремительно подлетев к остолбеневшей Диэсе. Но не смогла ухватиться за ее руку, налетев на барьер. - Оно? Точно же оно! - Я постучала ладонями о преграду.
        - Э-э-э… - не нашлась с ответом Мракинберг.
        - А можешь еще раз показать? Дядя как-то подкинул мне старющий талмуд о родоначальной расе темных эльфов, - поделилась я. - Но большую часть писаний я не смогла перевести. Слишком сложный язык, а я на то время всего-то пару месяцев изучала его. Так вот! Там говорилось о парочке богов, обладавших глазами, вроде как способными увидеть истинную силу всего, на что упадет их взор. Те самые демиурги, что впоследствии примкнули к Проклятым. Эти самые глаза на картине практически не удалось рассмотреть. Прошлый владелец талмуда совершенно не заботился о его сохранности. А жаль, такой редкий экземпляр…
        - Во-о-о понесло, - присвистнул Шивьен и вдруг расхохотался.
        Я перевела недоуменный взгляд от адепта Ронмара, продолжавшего гоготать, как дикий гоблин, на растерявшуюся Мракинберг, не обделила вниманием и улыбающегося позади Элая.
        - А ты говорила, только я и Эларонис ненормальные, - произнес Шивьен задыхаясь.
        Недоумения стало больше.
        - Ди, ты надеялась, Арэя свалится в обморок, как прошлая парочка очевидцев? Или спрячется за Элая, на худой конец? - От похлопываний Ронмара по спине у Мракинберг начало дергаться веко.
        Диэса показательно потянулась за клинком. Шивьен, «испугавшись», поднял ручки, отступил. А эльфийка, вытащив сверкнувшую в заходящем луче солнца сталь, направила ее на меня со взбешенным:
        - Что за реакция?
        - А мне с воплем «Спасите!» следовало в лес бежать? - не поняла я обвинений. - Наличие Ока Проклятых меня удивило, да что там! Я потрясена! Не думала, что смогу когда-либо встретить подобную силу. Это же невероятно - видеть ходы противников наперед!
        - Горю желанием взглянуть на этот талмудик и познакомиться с твоим дядюшкой, ведьмочка, - между делом заметил Шивьен.
        - А в обморок я скоро грохнусь и без твоей помощи, если ты не заметила, - проигнорировала я слова мага. - Это вы привычные по горам за драконами бегать, а я нет. И если мы закончили, спустите меня, любезные, на грешную землю. Там воздух попроще, - хрипло выговорила я.
        Организаторы моих бед только после этих слов сообразили, к чему я клоню, и в принципе оценили мое плачевное состояние.
        - Шивьен, сними барьер, - приказал Элай, придержав меня за талию.
        - Проверка не!..
        Свист! Вспоровшее пространство копье вонзилось в ногу Шивьена. Громкий рык-вой мага - и барьер затухающими осколками осыпался на землю.
        Диэса приняла боевую стойку, обнажив второй клинок. Очередной свист - и второе копье угодило Элаю в спину! Я приглушенно вскрикнула, зажав рот ладонью, пригнувшись и озираясь по сторонам. Светлый растерянно опустил голову, рассматривая торчащий из торса наконечник. Взглянул на меня, я со слезами - на него. И будто поверженный рыцарь, Эларонис упал на колени.
        Связь работает в одну сторону, но такими темпами нас и без магии убьют!
        ГЛАВА 8
        - Гоблины на шесть часов! - заорала Диэса.
        Целая группа живых и вооруженных гоблинов показалась на скалах! Раздался боевой рев, и те, потрясая копьями, ринулись в нашу сторону.
        - Они же восточнее обитают!
        Измененные! Видимо, драконы согнали их с привычного места!
        Шивьен рывком выдернул копье, приложил освещенные золотом ладони к ноге, залечивая рану. Я чуть ли не ползком приблизилась к Элаю, с ужасом смотря на кровоточащую рану.
        - Я… я вытащу копье! - запинаясь, предупредила и дрожащими руками ухватилась за древко.
        Клинки Диэсы окутал темно-синий огонь, мгновение - и двое гоблинов пробежали вперед, минуя эльфийку еще на пару шагов, прежде чем обезглавленные серые туши повалились на землю, заливая ее зеленоватой кровью. Невероятная скорость!
        - Арэя… - прохрипел Митиан.
        - Задержи дыхание!
        Сосредоточившись на Элае, я резко выдернула копье, светлый зарычал, рухнул на спину, я же навалилась сверху, зажимая рану ладонями. У драконов невероятный метаболизм, гораздо выше оборотней. Регенерация уже давно должна была начаться, но алая кровь продолжала сочиться сквозь мои пальцы.
        - Не заживает! Элай, почему не заживает? - Мое состояние близилось к нервному срыву.
        - Я уверен… в тот раз… не случайность… - охрипшим голосом выдавил он. - Подчини… дракона, Ари… Тебя… послушается…
        - Да что ты несешь? Эй! Не отключайся!
        Светлый опустошенно смотрел в небо, словно его сознание отрешилось от тела.
        - Шивьен! - завопила я, заметив, как вокруг Элая странным образом начал сосредотачиваться воздух.
        Пока Диэса с трудом удерживала позиции и не подпускала к нам гоблинов, отбивая большинство брошенных копий. Ронмар вскочил на ноги и бросился ко мне, чуть не пропахав землю носом.
        Удар! Мощный воздушный удар, стрелой разошедшийся в стороны, отшвырнул меня, не достигшего нас Шивьена, Диэсу и всех гоблинов!
        Я глухо застонала. Все тело безобразно болело, голова кружилась, а сердце норовило выпрыгнуть из груди. Лучше не вставать. Просто оставаться на земле, и пусть горит все синим пламенем! Но…
        Там Элай с ужасной раной и гоблины! Я должна как-то помочь. В конце-то концов, не зря же я прошлой ночью позволила смерти коснуться своих губ. Если кто и прикончит Эларониса - то это буду я!
        Приподнявшись на локтях, я вскинула голову.
        Элай с запрокинутой головой стоял на ногах, словно марионетка, которую удерживают невидимые нити. Энергетические всплески исходили от светлого подобно кругам на воде. Удар. Удар. Удар. Черты лица принца заострились. Шея и ладони начали покрываться чешуей. Ногти отросли, превращаясь в удлиненные когти. Удар. Удар. Удар. Элай наклонился, согнув спину, руки безвольно висели вдоль тела, и я увидела, как его зрачки вытянулись в вертикальные линии, а радужка… покраснела. Взмах огромных раскинувшихся перепончатых крыльев - и перед нами возвысился огромный дракон с белыми пластинами чешуи.
        Браслеты Диэсы и Шивьена были тут же сняты. Вскидывающее движение рук - и артефакты расстроились!
        И тут меня осенило. Ограничители! Древние сосуды, запирающие магию! А вот и «тебе не причинят вреда». И меня бы обрадовал тот факт, что эта троица ни к демону не знает, что из себя представляет Проклятый поцелуй, ибо при нем ограничитель надевается вокруг лица, не давая открыть рта. Но я же не применяла магию подчинения!
        Да что ж этим иродам все невдомек?! Око Диэсы видело истину! Сомневаться в нем - все равно что перестать верить в богов!
        - Восстанови барьер! - приказала Диэса, отбиваясь от гоблина.
        Остальные скопом бросились на дракона, а так как я стояла, то есть лежала у них на пути, недолго думая, поднялась и помчалась к Элаю, остановившись от него футах в пяти. От раны светлого не осталось и следа. И я неожиданно для себя почувствовала просто неописуемую радость.
        - Троллин сын! - взвился Шивьен, вскакивая на ноги. - Арэя! - окликнул маг. - Приказывай дракону!
        - А ты не думаешь, что сейчас не самое подходящее время для вашей демоновой проверки?! - протестующе зашипела я на Ронмара, ткнув пальцем в несущихся на нас гоблинов.
        Но куда больше из себя выводил Элай. Я по его милости испереживалась вся, чуть нервный срыв не схлопотала, а он изволил игнорировать мою персону. Да-да. Чего ради высшему созданию смотреть на букашек под «ногами». Но светлый был в каком-то странном состоянии.
        - Приказывай дракону! - натужно взвыл Шивьен.
        - Что? Дай лапу? - нервно воскликнула я.
        - Не убивать нас всех! - заорал маг.
        Я, недоумевая, воззрилась на аман-иш, оказавшись в полном замешательстве. И пока пыталась понять, ради какого проклятия Шивьен издевается, не заметила подкравшегося гоблина. Тот вскинул продолговатую руку с копьем, я запоздало вспомнила о мече, но даже из ножен не успела вытащить, как меня вместе с гоблином снесло с ног драконьим хвостом. Серую тварь нанизав на скалы, а меня впечатав в ствол дерева с такой силой, что воздух из легких вышибло и я отключилась. А когда пришла в себя, шипя от боли, дракон свирепо рвал гоблинов.
        - Арэя!
        Приложив ладонь к голове, почувствовала, как теплая кровь стекает по затылку и шее.
        - Тысячу проклятий на ваши головы, - прохрипела я, почувствовав на затылке руку Шивьена и спасительную магию. - Я вас ненавижу. Всех! Просто чтоб вы знали. И еще. Снова просто к сведению. Умру я - умрет Элай.
        - Э-э… ты, малышка, пока ему не настолько нравишься, чтобы убиваться по твоей преждевременной кончине, - скептически просветил маг.
        А моя темная душенька ликовала. Да только позлорадствовать нет сил из-за того, насколько тройка одних из сильнейших адептов академии переоценила ведьму. Это ж надо! Целого дракона императорской крови против одной маленькой меня.
        - О гоблинах вы тоже знали?
        - Если скажу, что все не так, как кажется, поверишь?
        В ушах все еще звенело, перед глазами продолжали роиться черные точки, но я все же постаралась придать взгляду убийственной злобы.
        - Понял.
        - Хватит языками чесать! - хлесткий окрик Диэсы. - Шивьен, барьер!
        Я попыталась вооружиться и вытащить меч. В итоге съездила рукоятью сначала себе по подбородку, после Шивьену под дых.
        - Дай с-с-сюда! - прошипел маг, отобрав оружие. - Усмири дракона!
        Меня в который раз поставили на ноги, хотя физическое состояние после целительной энергии светлого стало в разы лучше. Сам Шивьен бросился к Диэсе. Та почему-то отвлекала внимание Эларониса, ибо гоблинов он всех изничтожил, а я, к адовому Хаосу, беспросветно запуталась! Но зря я решила, что больше, чем Око Проклятых Диэсы, меня уже ничего не удивит. Впрочем, случившееся дальше повергло в самый обычный бескрайний шок!
        Дракон встряхнул мощным телом, и белые пластины чешуи опали дымчатой иллюзией. В следующее мгновение подобно скалам Вальтара над нами возвысился черный дракон с темно-синими переливами!
        - Он полностью утратил контроль! - предупреждающий крик Диэсы.
        - Кто утратил контроль? - не поняла я.
        Невдомек было и то, как чистокровный светлый императорской крови может обладать темным духом дракона?! Это невозможно! Нереально! Непостижимо!
        Чтобы сохранить остатки здравомыслия, я приняла крайне важное и твердое решение. Развернулась и со всех ног бросилась наутек! Да не тут-то было. Ибо, не сумев ни затормозить, ни свернуть, угодила прямо в открывшийся портал, а выбежала перед черным драконом!
        - Давай, малышка, я в тебя верю.
        С этими бодрыми словами меня пихнули в спину прямиком в барьер к созданию Тьмы! Только это был вовсе не барьер - снова клетка! И снова переступать экранирующую линию не захотели ни Шивьен, ни Диэса.
        - Есть более гуманные способы убийства, ироды вы проклятущие! - в сердцах выпалила я, обернувшись к аман-иш.
        - Атакует! - предупредила эльфийка.
        Я прикрылась руками, словно это могло защитить меня от дракона, и вздрогнула, когда меня обдало горячим дыханием зверя, приправленным дымом, вместо клыков, которые прямо сейчас должны были разорвать на части. Всхлипнула и, распахнув веки, я округлившимися глазами уставилась на морду темного, чуть не утратив дар речи и, кажется, позабыв, как дышать.
        На меня смотрели насыщенные кроваво-рубиновые глаза с блеклыми янтарными вкраплениями!
        - Обладатель чистокровного светлого эфира с сущностью темного дракона? - сорвалось еле слышное с моих губ.
        Так вот почему в комнате Элая были книги по темному искусству! И Тири! Она ощущала тьму от Эларониса. Ей не показалось, Тирия была права! Ее сверхчувствительность смогла уловить то, что они так старательно скрывали!
        Порождение ночи злобно осклабилось, глаза сощурились, и я догадалась, в чем дело, прежде чем Шивьен выкрикнул:
        - Сознание Элая спит! Сейчас дракон управляет им!
        Эларонис потерял контроль. Выходит, ограничители не для меня! То есть Шивьен и Диэса заперли меня в клетке с чистокровным, зная, что он потеряет контроль и может убить, не моргнув и глазом! Но разве это не значит, что передо мной сейчас поглощенный духом? Разве в этом случае Элай сможет сбросить шкуру дракона и снова стать человеком?!
        - Душу Элая не поглотили! - Шивьен словно мысли прочел.
        А дракон раздраженно фыркнул, будто подтверждая слова мага.
        - Почему же ты не убиваешь меня? - Все тело било мелкой дрожью и от страха, и от злости.
        Зверь издал протяжный рык, больше смахивающий на вой. Отчаяние, боль, страх, ярость. Все это было в его крике. И склонившись ко мне, темный повернул голову, заглядывая в мои глаза.
        - Он ее не убил, - хрипло произнесла Диэса и уже громче: - Но Вилиас не нападала первая. Возможно, поэтому…
        - Дракон спас Арэю от гоблина, - на корню оборвал Шивьен предположение эльфийки. - Ты же слышала его крик, когда он понял, что вместе с тварью и ведьмочке навредил. Темный в ярости целую стаю гоблинов за считанные минуты на куски порвал.
        Я с подозрением посмотрела на зверя.
        - Так ты пытался мне помочь?
        И снова повторился отчаянный и горький вой.
        - Сломай эту клетку! - холодно приказала я темному.
        Аман-иш принца отпрянули назад. Сеть барьера полыхнула, руны, подобно брошенному в огонь металлу, накалились докрасна. Дракон, сцапав меня когтистой лапой и притянув к себе, закрыл крылом. Я не видела, что происходило дальше, ощутила лишь огромный жар. И только когда он стих, мне открылась картина.
        Разрушенная клетка осыпалась мелкими мириадами осколков. В воздухе витал неприятный запах гари. От почерневшей и тлеющей земли вокруг меня и дракона исходили тонкие струйки дыма. Диэса и Шивьен, окруженные разноуровневыми щитами, стояли в боевых стойках с ограничителями наперевес.
        - Вилиас им управляет! - Утверждение Мракинберг было сказано не просто с обвинением, а с каким-то злорадством.
        - Арэя, не делай глупостей, - предостерегающе произнес Шивьен, осторожно ко мне шагнув.
        В светло-зеленых глазах мага промелькнул страх.
        - Глупостей какого рода? - Я с трудом сдерживалась. - Не скармливать вас дракону? Ты об этом?
        - Арэя!
        - Восемнадцать лет уже Арэя! И за все годы еще не скормила ни одного ирода дракону и даже не пихала их в клетку к бесконтрольному! - обвинительно выкрикнула я, сжимая кулаки.
        - Как ты обхитрила мой глаз? - Шипению темной сейчас обзавидовался бы любой василиск.
        - Обхитрила? - я взбешенно прищурилась, не в силах совладать с обидой и отчаянием.
        - Ты управляешь драконом! - И снова василиски нервно покуривают трубку в сторонке.
        Я же до такой степени была вне себя, что даже полыхнувшие зелено-синим пламенем клинки эльфийки не произвели на меня ровным счетом никакого впечатления. А вот дракону этот маневр сильно не понравился.
        - Ди! - прикрикнул на нее Шивьен. - Не провоцируй его!
        Темная скрипнула зубами и в бессилии убрала оружие.
        - Если скажу, что все не так, как кажется - поверишь? - вернула я Шивьену вопрос, заданный им же мне.
        И ответ, который дала ему тогда я, сейчас красовался на лице мага.
        - Я не имею власти над Элаем, Шивьен, - произнесла в изнеможении и добавила сквозь нервный смех: - Я и магию-то сейчас не использую, мой резерв опустошен!
        Злобные физиономии данной парочки были со мной совершенно не согласны.
        - Сколько бы я ни повторяла, это ничего не изменит. Вы по-прежнему останетесь при одном мнении, продолжая видеть во мне врага. - С моих губ сорвался усталый выдох. Это бессилие убивает! - Будь по-вашему! Я не стану более разубеждать вас в обратном. Но Око Проклятых невозможно обмануть. Даже богам это было не по силам, Диэса! Тебе ли об этом не знать?
        Шагнувший ко мне Шивьен тут же выставил руки перед собой в обезоруженном жесте и отступил, стоило черному дракону оскалиться.
        Последний луч солнца тронул верхушки заснеженных гор и погас, погружая мир вокруг нас в полумрак. Темная энергия, всколыхнувшаяся из земли, мягко обволокла тело. Легко касаясь кожи, поглаживая, словно успокаивая. Первый свет луны, упавший на лесную поляну, окрасил иглы елей серебром. Даже серо-белый туман приобрел сверкающий отблеск, напоминая Реку Начала, что воспевали в песнях богам.
        И в этой красоте ночи я не могла оторвать взгляда от черного дракона. Пластины чешуи при движении зверя отдавали синевой подобно жемчужинам Лагуны Смерти. А в алых глазах плясал темно-медный огонь, не позволяя отвести взор от бушующей смертоносной магии, что струилась по его венам.
        Захваченная алым маревом, я словно воочию увидела, как рушатся города от могущественной силы дракона, погребенные под руинами собственного величия. Ощутила страх и боль. Одно из этих чувств терзало сердце черного зверя, другое - Элая. И отчего-то казалось, картина превращающихся в пепел империй принадлежала именно последнему. И та ненависть. В ней с легкостью можно захлебнуться.
        - Почему же ты слушаешься… меня? - произнесла я одними губами.
        Неужели первый поцелуй ведьмы имеет силу над тем, кто его забрал, даже без связующей клятвы?
        Появилось подленькое предчувствие надвигающейся беды. Впрочем, все и так скверно, и беде, как обычно, не нужно чье-либо разрешение, чтобы вышибить своим «радостным» появлением всю почву из-под ног.
        Чистокровный утратил контроль над своим духом, но он подчиняется мне? Что, к глубинам Хаоса, происходит?
        Я с опаской прикоснулась к податливой треугольной морде, ощутив обжигающее тепло. В памяти всплыл момент из детства, когда дядя рассказывал мне о драгоценном камне Ишиссаи. Уникальнейший в своем роде сосуд двух эфиров. В легенде говорилось, что на исходе Алых Небес от кристаллов, которые хранят в себе чистую энергию богов, откололось по осколку. Упав к подножию Цитадели Истоков, они соединились. Днем этот кристалл был белым, как первый выпавший снег, а ночью черным, словно омуты Бездны. День за днем эфиры боролись за право взять верх друг над другом. Окрасить цвет камня в белый или черный. Бесконечная борьба.
        Элай чем-то напоминал мне Ишиссаи.
        Я чувствовала его тревогу и боль. Метания того, кто заперт в клетке. Не понимаю! Если душу Элая не поглотили, почему я ощущала две ауры? Две души! Так не бывает! Дракон и Элай едины. Элай и есть дракон! Но почему же…
        - Тебе не нравится душа Эларониса? - неосознанно сорвалось с моих губ.
        Ответом мне стал отчаянный крик существа.
        - Вилиас! - одернула меня Мракинберг. - Нам нужен Эларонис!
        А мне нужны ответы! Но дракон не сможет их дать. И аман-иш принца не заговорят без него.
        - Прошу, верни контроль Элаю, - эти слова дались мне с большим трудом.
        На душе стало тоскливо и горько. Я будто предала того, кто мне доверился.
        Дракон вскинул голову, зарычал так, что у меня холодок по спине пробежался, а когда треугольная морда снова ко мне склонилась, алый цвет сменился янтарным, пробуждая сознание Элая и возвращая зверю иллюзию, окрасив черные пластины чешуи в белый.
        В этот миг перед глазами мелькнуло нечеткое воспоминание, показанное мне духом. Простирающаяся вдали изумрудная степь. Ветер, волнами колыхающий высокую траву. Белый дракон и хрупкая девушка. Этот образ вспыхнул и погас, оставив за собой странную пустоту.
        Я устало отогнала наваждение, подняла голову на зверя.
        - Сбрось шкуру дракона, - тихо приказала ему.
        Зверь расправил крылья, на мгновение закрыв ими луну в небе. И в следующую секунду перед нами, покачиваясь на ослабевших ногах, стоял Элай. Запрокинув голову и шумно втянув ночной прохладный воздух, светлый рухнул на одно колено подобно сраженному рыцарю. Только смеяться им не полагается. А вот Элай именно этим сейчас и занимался. Смеялся! Хрипло, громко, с промелькнувшей горечью и какой-то иронией, что ли.
        Я скосила взгляд на застывших Диэсу и Шивьена. На лицах аман-иш читалось искреннее беспокойство за рассудок своего господина. Я, кстати, о том же подумала.
        - Ты… - сипло выдавил Элай, вскинув на меня взгляд.
        И такой это был взгляд. Будто бы я богиня, снизошедшая до простого смертного.
        Попытка Эларониса подняться провалилась, и я, как-то не задумываясь, подошла и помогла ему подняться. Светлый вцепился в мои плечи, и я чуть поморщилась от боли, а он, обняв мое лицо ладонями, сквозь смех проговорил:
        - Да это судьба, ведьмочка!
        - Скорее злой рок, - не оценила я оптимизма Элая.
        - Мой принц, нельзя здесь оставаться. Я доставлю Арэю в академию, а вы отправляйтесь в Райхол, - вызвалась Диэса.
        От слов темной внутри что-то встрепенулось. Все естество неожиданно завопило об опасности, противясь чужому решению. И прежде чем эльфийка стремительно достигла объекта своей будущей «доставки», я вырвалась из рук светлого, быстро отступила и, выхватив кинжал, поднесла его к своему горлу.
        - Арэя! - потрясенно воскликнул Элай, застыв с протянутой ко мне рукой.
        Аман-иш, разделившие чувства светлого, так же замерли на месте, с непониманием уставившись на меня.
        - Знаете, что я поняла за время моего с вами знакомства? - окинула я каждого поочередно ироничным взглядом: - Шивьен и Диэса безгранично тебе верны, Элай. Но их верность разнится. Фривольность Шивьена в твоем отношении привела бы в ужас любого дворянина. Уверена, так и есть. Но ты позволяешь ему эти вольности потому, что Ронмар всегда искренен с тобой. Он никогда не пойдет против твоих приказов, какими бы они ни были. А вот Диэса - полная ему противоположность. Она убьет любого, кто, по ее мнению, может причинить тебе вред, даже если ты не одобришь этого.
        На лице Элая пролегла тень тревоги. И тревожился светлый явно за мой рассудок. Шивьен с невозмутимым выражением рассматривал кроны елей, а Диэса… На мгновение, всего лишь на одно мгновение я увидела мелькнувший в ее бледно-голубых глазах гнев, смешанный с досадой.
        В яблочко!
        - Арэя, опусти кинжал! - раздраженно приказал Элай и более мягко, но с твердостью: - Тебе не причинят вреда.
        - Конечно не причинят, - моих губ коснулась победная, но не лишенная горечи усмешка. - Я об этом позаботилась.
        Опустив кинжал и прижав его к ладони, я стиснула зубы и резко нанесла порез. Кровь сначала выступила бисеринками, а после хлынула крупными каплями, скапливаясь в лужицу. Элай дернулся, с губ дракона сорвался глухой рык. Шивьен и Диэса в неверии смотрели, как выступившая из появившейся раны кровь побежала сквозь пальцы принца, окропляя землю, укутанную туманом.
        - Любопытный фокус, правда? - разрядила я смешком образовавшуюся гнетущую тишину. Сосредоточилась на ране и частью оставшейся магии остановила кровотечение. - Я связала свою жизнь с Эларонисом. Все, что случится со мной, зеркалом отразится на теле принца, - эту фразу я произнесла, смотря исключительно на звереющую Диэсу.
        - Вилиас! - прорычала темная, ринувшись ко мне, но была остановлена Шивьеном, он же и спросил:
        - Как тебе удалось?
        - Магия сознания, - честно ответила и перевела осторожный взгляд на Элая. - В тот раз, когда я оградила тебя от кошмара, я была в твоем сознании. Честно говоря, тогда я просто хотела помочь и даже не подумала, что могла пострадать из-за защитных рун. Но они на меня не сработали. Полагаю, ты приложил к этому руку, Элай. Благодаря этому и одну небольшому ритуалу…
        «В котором чуть не стала преждевременной гостьей царства Эгросса», - добавила мысленно.
        - Я смогла связать нас. Ты и твои аман-иш слишком беспечны, ваше высочество, - повысила я голос, не скрывая раздражение. - Будь на моем месте тот, кто желает тебе погибели…
        - А ты не желаеш-ш-шь, - прервало меня шипение Мракинберг.
        - И обвинение я слышу от тех, кто запер меня в клетке с неконтролируемым драконом? - ядовито выплюнула я. - Мне любопытно. Знай вы о заклинании связи, поступили бы так же?
        Оба продолжали молчать и сверлить меня враждебными взглядами. И лишь Элай угрюмо и с ноткой подозрения смотрел на товарищей.
        - Если ей не удастся подчинить дракона, он ее сожрет, и дело с концом, ибо знать императорские тайны живым не положено! А если подчинит, от нее избавимся мы, ибо иметь подобную власть над принцем империи живым не положено! Разные события - исход один! - остервенело выкрикнула я, сжимая кулаки. - Или я ошибаюсь?
        Жаль. Но не ошиблась. Это красноречиво читалось на лицах аман-иш.
        - Я могу понять твое желание обезопасить себя, - Шивьен раздраженно взлохматил волосы на затылке. - Однако! Ты, и глазом не моргнув, отправилась на окраины, где все кишит умертвиями, где, демоны тебя раздери, измененные! Ты осознанно подвергла опасности Элая!
        - Первокурсников не отправляли на бойню! - огрызнулась я в ответ. - Академия должна была позаботиться о нашей безопасности. К тому же, - я взглянула на дракона, - измененные - это последнее, о чем мне нужно было беспокоиться, - будничным тоном пояснила и с усмешкой спросила: - Так ведь, Элай?
        - И как тебя понимать? - нахмурилась Диэса, не поняв моего намека касательно бессовестно прочтенного Элаем письма.
        Выходит, о чарах смерти он не рассказал аман-иш.
        И на мгновение я смогла разглядеть на его лице тень растерянности. Он ведь понял намек? Знает же, что именно я имела в виду?
        - Среди нас всех ты единственный, кто верил в мой контроль над тобой, - припомнила я, продолжая с настороженностью смотреть на принца, но тут же обвинительно воскликнула: - Ты был настолько уверен, что позволил им запереть меня с собой!
        - У тебя нет власти надо мной, Арэя.
        Спокойное заявление светлого ввергло в ступор.
        - После подобной демонстрации это заявление несколько не в тему! - нервно высказался Шивьен. - Что, ранение в спину на мозгах сказалось?
        Шивьен с легкостью увернулся от янтарного огненного файербола, брошенного Элаем, и даже выражение лица не изменилось, все такое же наигранно обеспокоенное за психическое состояние принца.
        - Арэя способна контролировать только духа дракона, не меня! - отрезал Эларонис взбешенно взглянув на Ронмара.
        Я же недоуменно вскинула бровь.
        - После Интэрона чистокровный и дух дракона становятся единым целым. Одна душа. Но почему ты говоришь о себе как о двух личностях? - продолжила я недоумевать.
        Еще когда Элай был в ипостаси дракона, я эту странность отметила. Две ауры, две души. Темная и светлая…
        - Тебе не об этом нужно думать, Вилиас, - вторгся в мои мысли ледяной голос эльфийки. - Ты связала свою жизнь с наследным принцем Свободных земель!
        Наследным принцем? Впрочем, для Диэсы и Шивьена все должно быть именно так.
        Дальнейшие слова Мракинберг Элай оборвал жестом руки, двинувшись ко мне. Остановился в шаге, окинул снисходительным взглядом.
        - Давай заключим сделку, Ари.
        - Эларонис! - протестующе воскликнула темная.
        И снова Диэсу прервали. На этот раз одним взглядом, после чего этот взгляд, на мгновение пробравший до мурашек, обратился ко мне.
        - Чего ты хочешь? - с опаской посмотрела я на Элая.
        - Твою власть над одним из сильнейших драконов, которым еще не обладал ни один император!
        ГЛАВА 9
        Сказать, что я была потрясена, - значит ничего не сказать! Я просто выпала из реальности! Власть? Чью? Мою? У меня, у той, кто была вынуждена бежать и поступить в академию для защиты, имеется что-то настолько ценное?
        - Это что, такой драконий юмор? - Я сложила руки на груди, всем своим видом выказывая возмущение и недовольство.
        - Даже я бы лучше не придумал! - присвистнул Шивьен, я вопросительно вскинула бровь. - Хочешь за счет способностей ведьмочки укрепить свои позиции, - активно покивал он белокурой головой. - И благодаря Арэе ты сможешь продемонстрировать всем нашим врагам и знати, что сомневались в твоей силе, ипостась дракона. А главное, у нас появится шанс изменить будущ…
        - Шивьен, этого достаточно! - грубо прервал мага Элай.
        Светлый мгновенно замолчал и посмотрел на опешившую и совсем утратившую нить происходящего меня.
        - Как тебе план? - улыбнулся Ронмар. - Да, - спохватился он и с каким-то подленьким злорадством припечатал: - Возражения и отказ не принимаются. Ты связала свою жизнь с наследным принцем империи, а это, малышка, в случае разоблачения одной Крепостью Отверженных не ограничится, - осчастливил маг.
        Э-э-э… Меня что, снова шантажируют?!
        - Верно, Шивьен, - подтвердила я сквозь нервный смешок. - Только все несколько иначе! Жизнь Эларониса в моих руках! И правила здесь устанавливаю я!
        - Э нет, ведьмочка, - развел руками Ронмар. - Насколько я понял, умирать ты не собираешься. И на любительницу жестких игр ты не похожа, что наводит на мысль - причинять вред ты себе не будешь.
        Плохое предчувствие накатило снежной лавиной. Элай, пародируя меня, стоял со сложенными на груди руками, только на его губах царила о-о-очень странная, загадочная и не сулящая ничего хорошего мне улыбка. А Шивьен бодренько продолжил:
        - Вот если бы ты связала жизнь Элая… э-э-э, например, с деревом! - вынес гениальную мысль светлый. - Могла хотя бы ему листья при нужном случае выщипывать. Ну там помучить, погрузить в глубины отчаяния и боли. Ради угрозы, в конце-то концов.
        - Умолкни уже, а! Хватит советы ей раздавать! - раздраженно пробормотал Элай.
        - А так, - продолжил Шивьен, проигнорировав замечание принца, - единственное, что ты сделала, это обрела двух защитников в моем лице и Диэсы. Но как ты и сама сказала, она рьяно защищает Эларониса. А потому, как только последствия ритуала будут устранены, она может и покусать.
        - Я тебе цербер, что ли? - огрызнулась Мракинберг, зарядив светлому по ноге.
        Троллин сын! Тысячу проклятий на этот мир! Я что же, сама себе могилу вырыла?
        - Плохая бы из тебя вышла убийца, ведьмочка, - ехидно прокомментировал мое отчаяние Элай.
        Я связала себя с ним ради сохранности жизни. Диэса меня не тронет и даже больше - теперь будет защищать. Но связью этой я не смогу ни угрожать, ни шантажировать Эларониса. Шивьен верно подметил - вред себе причинять я не стану.
        - Ты серьезно думаешь, что все это лишь несвязанное совпадение? - хмуро отреагировала на сложившуюся ситуацию Диэса.
        - А ты считаешь, она подосланная убийца? - зевнул Шивьен, подпирая ствол дерева.
        - А тебе появление дочери советника императора странностью не показалось?
        Это был вопрос времени. Лэр Бэлимор не стал бы скрывать от правителя объявившуюся дочь. Пусть и незаконнорожденную.
        - Мы нашли ее лежащей на пентаграмме, о которой нет упоминания ни в одном трактате! А там, где упоми… - Эльфийка оборвала себя на полуслове, как-то испуганно взглянула на Элая и продолжать мысль не стала.
        Я же решила уточнить один момент.
        - Что происходит с чистокровным, который во время Интэрона не смог удержать духа дракона?
        - Дух возвращается к истоку, ожидая более достойного и сильного кандидата, - просветил Элай.
        Внимательно посмотрел на мои скрещенные руки, тихо выругался, подошел, крепко ухватил за запястье и накрыл мою ладонь своей. И пока целительная магия заживляла порез, я продолжила:
        - А что случается, если недостойный сумел удержать духа? - я все так же смотрела исключительно на Элая.
        Светлый сжал челюсть с такой силой, что на скулах заиграли желваки. А напряжение Шивьена и Диэсы я ощутила физически!
        - Ты на что намекаешь? - Мракинберг зарычала не в пример хуже дракона.
        - Значит, я недостоин? - Эларонис скривил губы в подобии улыбки. Но вышла она какой-то жалкой и горькой. - Может, ты и права, и я не тот, кто должен был заполучить этого духа.
        С раной было покончено, и наследник на шаг отступил.
        А у меня от слов Элая сердце неприятно кольнуло, в душе поселилось противное чувство вины. Я уже собиралась оправдаться и сказать, что не имела в виду ничего подобного, но решила… в Бездну! Обернувшись к Мракинберг, вернулась к изначальному разговору и холодно отчеканила:
        - Полукровки не могут постичь Интэрон, Диэса. Нет смысла уличать меня в том, чего не позволяет само мироздание! Мое появление в Свободных землях не имеет ничего общего с вами! И лэра Бэлимора я не собиралась посвящать в мое с ним родство, но чертов Перстень Верности все испортил! - Я потрясла левой рукой для наглядности. - Я бежала из Приграничья в надежде укрыться в землях светлых, и только!
        - Бежала? От кого? - проявил любопытство Шивьен.
        Сдержавшись, чтобы не прикрыть рот ладошкой, невозмутимо вздернула подбородок.
        - Это не имеет значения, - я раздраженно посмотрела на Элая. - Хочешь мою власть над драконом? Пожалуйста! Но вначале выясни, откуда она у меня взялась!
        - Она дарована тебе при рождении.
        Сначала и не поняла, что больше привело в замешательство. Ответ Нилмэйна или его появление из высоких кустов. Судя по выражению Элая, его волновало второе, о чем он, собственно, хмуро и озаботился:
        - Ты что тут забыл?
        Но в отличие от младшего наследника меня волновало первое.
        - Власть над драконом Элая дарована мне при рождении? Куратор Митиан, вы себя слышите?
        Еще немного - и моему самообладанию придет конец.
        - Я задал тебе вопрос!
        - Встань в очередь! - непреклонно отрезала я, преградила путь Элаю и выжидательно посмотрела на Нилмэйна.
        Тот откинул полы белой мантии, отороченные золотой нитью, положил руку на рукоять внушительного меча с драконьей мордой и шагнул ко мне.
        - В твоих силах повелевать не только драконом Эларониса, Арэя. В твоих руках власть над всеми драконами и их сородичами, - огорошил светлый.
        На задворках сознания послышался жутковатый стук с металлическим отзвуком, а воображение живенько обрисовало, как этот самый звук исходит от забиваемой крышки гроба. Моего!
        - Это… абсурд… - сдавленно, оттого шепотом ответила я, предчувствуя приближение чего-то неизбежного и зловещего.
        - Власть над всеми драконами? - с каким-то нервным смешком переспросил Шивьен. После чего открыл ладонь, с которой сорвались маленькие магические светлячки, рассыпавшиеся по иглам елей и освещающие все вокруг. Но это вряд ли могло пролить свет на сложившуюся ситуацию. Да и красотой магии насладиться было просто невозможно.
        Диэса, как и Ронмар, переводила настороженный и обескураженный взгляд с меня на куратора, а вот Элай прожигал глазами исключительно брата. И от ауры, которая окружала Эларониса, у меня непроизвольно пробежался холодок по спине. А Нилмэйн, словно вовсе не замечая ребят, будничным тоном осведомился:
        - Знаешь, что за символ у тебя на теле?
        Облизав пересохшие губы под усмешкой куратора, я тихо пролепетала:
        - Он появился во время магической бури в день моего восемнадцатилетия. Как я уже говорила, ни о печати, ни о пентаграмме мне неизвестно.
        - Ты с ней родилась, Арэя.
        Навязчивый звук забиваемой крышки гроба повторился с утроенной силой!
        - Ошибаетесь! Печать появилась… Нет! Она обожгла, словно меня клеймили! - не выдержав, заорала я.
        - В момент Интэрона вся наложенная и посторонняя магия стирается. В этот миг мы рождаемся во второй раз. Тех, кто прошел Вознесение, называют дваждырожденными, - объяснили мне, как маленькой. Будто бы я сама этого не знаю. - Символ у тебя на теле запечатали и скрыли магией. И для подобного нужен был очень сильный маг. - Пауза и ехидное: - Знаешь такого?
        Я гневно смотрела на улыбающегося куратора, а секунду спустя злость испарилась. От лица отхлынула кровь, даже руки похолодели.
        Дядя… Сайлас? Нилмэйн на него намекает?!
        - Вижу, кто-то пришел тебе на ум, - довольно кивнул светлый.
        - Хватит! - грубо одернул его Элай, наполовину заслонив меня собой от брата.
        «И для подобного нужен был очень сильный маг», - продолжало набатом звучать в голове.
        Светлый дракон… Дядя Сайлас дракон! Скрыть нечто подобное было в его силах? Нет! О таком… дядя бы рассказал о таком! Я же говорила с ним в академии. Он обещал обо всем разузнать!
        - Но одной магии дракона было бы мало. Точнее, скрывающую печать пришлось бы все время подпитывать, а ты бы вряд ли этого не заметила. В данном случае будет эффективен артефакт и такой, который уже напитан мощной энергией, связан кровью, - продолжил Нилмэйн, положил руку на плечо Эларониса вынуждая его отойти.
        Вернее, Элая просто подвинули, после чего пальцы куратора ловко поддели цепочку на моей шее и сжали реликвию-артефакт Эстиона.
        - Например, он, - на его губах зазмеилась победная ухмылка. - В момент Интэрона на тебе не было этой вещицы.
        Я уже было собиралась одарить куратора не менее победной улыбкой, что означало бы его неправоту, но губы будто окаменели, а в памяти всплыл момент ритуала-создания. Лунный свет, закрепивший плетение. Прижатый к груди мамин гримуар и сжатый в ладони Эстион! Ритуал отнял слишком много сил, тогда я так и заснула, лежа на земле с мамиными вещами, а проснулась…
        - Из-за артефакта твоя сила не полностью пробудилась, - нахмурился Нилмэйн.
        Ладонь куратора, продолжающая сжимать Эстион, полыхнула золотым пламенем! Я вскрикнула, дернулась назад, но дракон удержал.
        - Стой смирно! Мое пламя не причинит тебе вреда! - прикрикнули на меня.
        Я так и застыла, боясь пошевелиться или, скорее, того, что мне сейчас обожгут все лицо, но огонь действительно меня не касался. Заключенный в шарообразный барьер, он бушевал только в руке Нилмэйна и…
        - Не нужно! Вы уничтожите Эстион! - в ужасе закричала я.
        Отсутствующая реакция дракона на мой отчаянный крик всколыхнула в душе тьму. Понимание того, что мамин артефакт сейчас рассыплется пеплом, отключило здравый смысл. Но прежде чем я прибегла к чарам смерти, отбирая силу земли и подписывая себе смертный приговор, меня отпустили. А Эстион, причем целехонький и даже теплый, а не раскаленный, бухнулся обратно на грудь.
        - Готово! - бодро возвестил куратор и не так бодро добавил: - И при этом совсем необязательно ломать конечности своему старшему брату, куратору твоей ненаглядной ведьмочки и вообще-то принцу нашей блистательной империи.
        Я резко вскинула голову, услышав характерный и такой себе мерзкий звук ломающихся костей. Зрачки Элая вытянулись в узкие вертикальные линии, в глазах отражалось буйство золотого пламени. Испепеляя Нилмэйна разъяренным взглядом, он продолжал удерживать сломанное запястье куратора.
        - Элай, - осторожно позвала я и отшатнулась, прижав ладонь к горлу.
        - Арэя?
        Оттянув ворот мундира и рубашки, я прикоснулась пальцами к обжигающему символу. Но он не болью обжигал, а мощью энергии!
        - Что вы сделали? - спросила я срывающимся голосом, холодея от страха.
        - Стер остатки подавляющей печати. Полностью пробудил твою силу. А теперь позволь мне убедиться в этом окончательно.
        Отойдя назад, Нилмэйн вскинул голову. Обращение куратора отличалось от его младшего брата. Оно было легким. Правильным. Воздух не сотрясался и не гудел от ревущей энергии. Ветер не грозил перерасти в бурю. И душа была одна. Единая с драконом. Не знаю, в чем собрался убеждаться Нилмэйн, но Элай и его аман-иш стояли в напряженных боевых стойках, готовые атаковать в любой момент!
        Однако первым атаковал белый дракон, с чешуей, переливающейся бледным золотом в свете магических светил Шивьена. Шипастый хвост одним махом сшиб с ног ребят. Огромная когтистая лапа, обрушившаяся на мой наспех сплетенный щит из крох магии, разнесла его вдребезги. Я упала навзничь, запоздало откатилась в сторону, и коготь зацепил мое многострадальное плечо, располосовав ткань и кожу. Я закричала от боли, и дракон повернул голову к зарычавшему в один голос со мной брату.
        Секунда, вторая…
        В глазах Нилмэйна появилось непонимание и неподдельное беспокойство из-за алой крови, пропитавшей ткань Элая в том же месте, что и у меня.
        А я уж решила, куратор обживал ближайшие кусты, скрытно наблюдая и подслушивая нас, но очевидно ошиблась.
        - Я связала свою жизнь с вашим братом, куратор Митиан! - злорадно скалилась я, прижимая ладонь к ране. - Все, что произойдет со мной, зеркалом отразится на нем! - поведала я, не без удовольствия наблюдая за произведенным эффектом.
        После мимолетного ступора дракон резко опустил ко мне треугольную морду и, разинув клыкастую пасть, во всю силу звериных легких свирепо зарычал прямо мне в лицо. Да так, что я подумала - меня сейчас сдует!
        Не сдуло, а Нилмэйн уже было собирался пойти на второй заход, но я машинально выставила руку, и тот замер, словно опутанный невидимыми цепями! Шивьен и Диэса, окружившие куратора, заметно расслабились, а Элай, оказавшийся позади меня, обнял за талию и поставил на ноги.
        - Знаешь, а ведь он может выполнить любой твой приказ, - шепнул мне на ухо светлый, и таким тоном это было сказано, что я не смогла скрыть ядовитой ухмылки.
        Но издеваться над куратором своей группы в мои планы не входило. Хотя очень хотелось как-нибудь подпортить ему жизнь. Только вот он все же принц, а власти над его человеческой сущностью у меня нет.
        Эта неведомая мне сила контроля не требует использования эфира. Тогда что заставляет драконов подчиняться?
        Закрыв глаза и сосредоточившись, я коснулась своей ауры, а когда открыла глаза, с трудом сдержала вскрик. За мной стоял огромный дракон, сотканный из переливов энергии, окруженный пылающим светло-голубым пламенем ауры! И он повторял каждое мое движение, словно тень!
        Нет! Не тень…
        Одна душа! Я не ощущала другой, как в случае с Элаем. Это невероятное существо позади - моя душа. Эта огненная аура моя!
        - Ди… Диэса! - запнувшись, окликнула я все так же не выпускающую из рук клинков темную. - Посмотри на меня! Взгляни Оком Проклятых!
        Эльфийка нахмурилась, неуверенно подняла ладонь, проворачивая фокус с маской. Секунда - и выражение ее лица исказилось. Растерянность, неверие. Увиденное настолько шокировало, что Мракинберг выронила клинки из ослабевших пальцев!
        - Это… аура? - потрясенно выдохнула Ди.
        - Ты о чем?
        Шивьен, приблизившийся к эльфийке, активно закрутил головой в поисках этой самой ауры, которую не видел!
        - Она прекрасна, как свет утренней звезды, - хриплый шепот Элая скользнул по моей щеке.
        Я обернулась, встретившись глазами с Эларонисом. Грусть. Бездонная пропасть грусти! Это единственное, что читалось в его взгляде.
        - Прежде чем окончательно утратить контроль, я мельком видел твою ауру, - пояснил Элай. - Ты даже не представляешь, насколько прекрасна.
        Я бы лучше предпочла стать жутко страшной. Так, чтобы все драконы врассыпную разбегались! Уже было собиралась повторить это вслух и вообще сказать куратору Митиану, что я думаю о его поступке, но вдруг почувствовала, как из меня по крупице начинает уходить жизненная сила! И не только! Из земли, деревьев, ребят. Моя аура вытягивает жизнь из всего, что ее окружает!
        Меня что, собственный эфир убивает?
        В теле мгновенно отозвалась слабость, но Элай продолжал удерживать за талию, и только поэтому я не свалилась на землю. На лбу Мракинберг выступила испарина, лицо болезненно побледнело, и Ди качнулась в сторону.
        - В моменты, когда ты используешь Око, я завидую твоей возможности видеть мир в его обнаженном виде, но энергия, что ты затрачиваешь того не стоит, - с горечью произнес Шивьен, поддержав темную за плечи.
        Ронмар и Нилмэйн, кажется, даже не замечали, что из них выпивают жизненную силу! А Элай, учитывая нашу связь, скоро это ощутит, несмотря на большой запас эфира, которым обладает.
        Что же, к глубинам Хаоса, со мной происходит? Это похоже на чары смерти! Они так же отбирают жизнь!
        - Ари? - услышала я встревоженный голос Элая.
        «Как мне это остановить?» - оглушил мои мысли панический крик.
        Не знаю, утратила ли я контроль над драконом из-за отвлечения или же по другой причине, но Нилмэйн, встряхнув крыльями, обернулся человеком и без моего приказа. Что более важно, аура перестала вытягивать отовсюду жизнь!
        Но почему? Что стало толчком к активации подобной силы без моего желания и что послужило ее прекращению? Причина в уничтожении Нилмэйном остатков неизвестной мне подавляющей печати? Или потому что перед моими пробудившимися силами предстал дракон императорской крови?
        Я и моргнуть не успела, как куратор оказался рядом. Но коснуться меня ему не позволил Элай, вставший между нами.
        - Неспособная обращаться, но способная повелевать драконами.
        В глазах Нилмэйна появился какой-то жуткий безумный блеск, и я машинально шагнула ближе к Элаю. Заметив это, куратор Митиан отступил, прокашлялся и миролюбиво произнес:
        - Прошу прощения. Не каждый день встретишь воплощение души первородного дракона.
        - Какое воплощение? - не поняла я, выглядывая из-за плеча Элая.
        - Первородное, - вежливо повторил светлый. - Душу древнего. Это и есть причина твоей власти над драконами.
        А я уж было думала, за свою короткую жизнь успела испытать состояние «как громом пораженная». Да куда там! Сейчас и молнией приложило, и мешком по голове огрели!
        Сама не поняла, с губ сорвался то ли всхлип, то ли смешок. Но все же второе, ибо тишину гор оглушил мой истерический смех. В промежутке пародирования диких гоблинов я всхлипнула, прижав ладонь к ране на плече.
        - Посланница богов? Я-то? - сквозь всхлипывающий смех уточнила.
        - Потомок, - поправил Нилмэйн.
        Он, к слову, за моим приступом гогота наблюдал с крайней степенью сочувствия, жалости и понимания. Второе отбило всякое желание даже улыбаться.
        - Я уверен, что ты, Арэя, как-то связана с Авриэль. Возможно, ты ее потомок, - продолжил куратор, приближаясь с каждым словом.
        В этот раз я осталась стоять на месте. Не дергаясь и не прячась за Эларониса, позволила использовать на мне целительную магию. Зажившие раны, ссадины и улучшившееся общее состояние не прибавили настроения. В мыслях был такой хаос, что я даже не придала значения, когда Нилмэйн надел мне на палец кольцо.
        - Ты что делаешь? - ледяной и озлобленный голос Элая заставил растерянно моргнуть.
        В еще большее замешательство привел собственный эфир. После манипуляций Нилмэйна страх от обжигающей мощи, как и она сама, исчез.
        - Что за реликвию ты надел на нее?
        Я нахмурилась, переводя взгляд с тонкого ободка из черного золота на Элая, когда меня осенило. Он его не видит!
        - Это защитит ее и окружающих, пока адептка Вилиас не научится контролировать свои силы, - спокойно пояснил светлый.
        Защитит окружающих? От меня? Выходит, куратор Митиан почувствовал, как из него вытягивают жизнь! Верно. Одаренный его уровня не мог не заметить подобного.
        - Дальнейший разговор продолжим в академии. Здесь небезопасно, - настороженно произнес Нилмэйн.
        А мне сдается, безопасно где угодно, кроме вашего общества, куратор Митиан.
        И пока я не получу нормального и вразумительного объяснения, лучше не принимать никаких поспешных решений. Следует поскорее вернуться в академию и связаться с дядей. Я уверена, он не имеет к этому никакого отношения!
        - Наше небольшое открытие для всеобщей безопасности лучше держать в секрете, - с намеком заметил Нилмэйн, окинув каждого предупреждающим взглядом.
        - Я сопровожу…
        - Шивьен, - окликнул Элай мага, прервав Диэсу. - Доставь Арэю в академию. В мою комнату! За ее безопасность отвечаешь головой, - отчеканил Эларонис, при этом продолжая прожигать брата свирепым взглядом.
        - С заклинанием малышки по-другому и быть не может, - пробурчал светлый.
        - Добирайтесь порталами.
        - Скачков десять понадобится, - Шивьен окинул меня оценивающим взглядом, - вряд ли она выдержит.
        - А целительство тебе на что? - раздраженно одернул Элай аман-иш.
        Шивьен состроил недовольную гримасу, подошел ко мне.
        - Стой смирно, сначала проверю твое состояние. Не хватало, чтобы ты Хаосу душу отдала после четырех скачков.
        Возражать не стала. Мне во что бы то ни стало необходимо попасть в академию и связаться с дядей!
        - Не доверяешь мне, Ронмар? - насмешливо поинтересовался куратор, сложив руки на груди.
        - Тех, кому я доверяю, в моем списке всего двое, ваше высочество. Первая служит Эларонису Митиану. Второй тот, кому служит первая, - парировал маг.
        Довольная усмешка Элая от меня не укрылась, как и беззлобное фырканье его брата.
        Проверка Шивьена заняла всего несколько минут, за это время мягкий золотой свет быстротечно блуждал по моему телу, выискивая повреждения, но после лечения Нилмэйна от ран и следов не осталось.
        - Доверься мне, - мягко произнес Элай, погладив меня по щеке. - Я во всем разберусь.
        С этими словами светлый набросил мне на плечи свою мантию, потуже завязал тесемки.
        - Диэса, ты со мной в Райхол, - скомандовал Элай, повернувшись к аман-иш.
        Эльфийка кивнула, но вдруг скосила взгляд на куратора.
        - Чего застыла? Тебе чье-то разрешение нужно?
        Темная вздрогнула, молча активировала артефакт перемещения, вошла в сизую дымку, за ней Элай, но в портал он не шагнул, обернулся и взглянул на Шивьена. В ту же секунду маг приобнял меня за талию и мы исчезли во вспышке.
        ГЛАВА 10
        Первый переход прошел без проблем, и двигались мы через горы по границе Райхола. Второй переход должен был прийтись на окраину Райхола, но…
        Удар!
        Мы будто во что-то врезались. Бранящегося на чем свет стоит Шивьена выдернуло из призрачной дорожки, как тряпичную куклу. Новый удар - и меня вышвырнуло из грани портала вслед за магом.
        Свободный полет, мой вопль и воздуховышибательное приземление на ветвь дерева. Дальше раздался нехороший треск, мой преисполненный отчаяния стон «Тьма!», и вместе с веткой я полетела на землю, приземлившись на кусты.
        - «Доверься мне. Я во всем разберусь», - спародировала я противненьким голосом недавно сказанные Элаем слова. - А ведь говорил так уверенно, снова поверить захотелось… В гробу я видала следующую практику и эту глупую рептилию! - сипло прошипела я, сбросив с себя ветвь. - Кажется, я что-то сломала, - тихо всхлипнула, стараясь не делать резких движений.
        Дальше случилось нечто!
        Черный хвост степного дракона обвился вокруг моей талии, и меня аккуратно сняли с кустов, поставив на ноги, придерживая все той же чешуйчатой конечностью. Я, часто моргая, уставилась на треугольную морду, а морда, принюхиваясь, - на меня.
        На шорох в стороне я резко обернулась, встретившись взглядом с человеком, затянутым в плащ. И плащ этот был явно зачарованный, так как капюшон скрывал незваного гостя так, что были видны лишь черные глаза и еле осязаемые черты лица. Более того, это могло быть иллюзией, и выглядит он в действительности совершенно иначе. Неизвестный так и замер в полусогнутом состоянии, прижимая руку к боку и занеся ногу для того, чтобы переступить валун.
        Первая секунда, вторая, третья… и мужчина начал переводить взгляд с меня на измененного и обратно. При этом я смогла уловить, как его настороженность сменилась удивлением, далее раздражением и пониманием происходящего. Я и сама взглянула на дракона, оценила ситуацию в целом и с наигранным ужасом, картинно возопила:
        - А-а-а! Измененный! Спасите-помогите! Не ешь меня!
        Дракон от моего визга дернулся, шипастый хвост был поджат к лапам, и я тут же покачнулась, с глухим стоном прижав руку к груди, где, по всей видимости, появится огромный синяк от падения на дерево. Однако упасть мне не дали. Все тот же дракон снова бережно обвил хвост вокруг моей талии и помог удержать равновесие.
        Досадливо хлопнув себя по лбу, я настороженно взглянула на скептично вскинувшего бровь свидетеля моего миролюбивого «общения» с измененным и уже собиралась начать оправдываться, после чего в конечном итоге пришлось бы его вырубить, как со стороны раздалось воодушевленно-радостное:
        - Молодой господин, я нашел его! Молодой господин!
        Гоблин, а это был представитель разумной расы королевства гоблинов, плавно затормозил с протянутой рукой, где в серых пальцах сжимал растение с голубыми бутонами. Озадаченно посмотрел на застывшего господина, перевел взгляд на меня и дракона.
        Мало того, что присутствие здесь такого далекого жителя показалось странным, но тот факт, что этот самый представитель не относится к живым…
        Его глаза! Это глаза умертвия! Но говорящего и… разумного?!
        Гоблин резко вытянул и вторую руку, сменил траекторию и, издавая протяжное «Р-р-рмясо-о-о», пошаркал к господину, изображая тупое умертвие.
        - А-а-а! - не крик, вялое бормотание. - Зомби! Спасите-помогите! Не ешь меня! - изобразили мою театральщину, но с таким ленивым и бесчувственным видом, что и слепой бы просек ложь.
        А гоблин, попеременно рыча и хрюкая, сдерживая смех, замедлил ход, ибо расстояние маленькое, а достигнув «мяса», его следует съесть.
        Скептично заломив бровь, я сложила руки на груди, стараясь не морщиться от боли, и выжидательно уставилась на парочку аховых актеров. До заветной добычи умертвию оставалось каких-то десять шагов. Но скосив на меня изучающий взгляд и что-то неразборчиво прорычав себе под нос, гоблин снова сменил траекторию, только теперь в мою сторону, очевидно, ожидая, что я, испуганно визжа, сбегу, сверкая пятками. Но оставаясь на месте, я все так же иронично наблюдала за происходящим, покуда до меня не дошел один весьма неприятный факт.
        В том, что это зомби, сомнений нет. В том, что разумный - тоже. А раз гоблин назвал этого типа в плаще «молодой господин», выходит, он… некромант?
        Появилось жгучее желание вскарабкаться на измененного и бежать что есть сил. Я уже даже собиралась подыграть зомби, как некромант едко произнес:
        - Кончай изображать тупое умертвие. Судя по нашивкам на ее форме, она адептка Академии Истоков. - Я машинально плотнее закуталась в мантию, скрывая эту самую форму. - А учитывая стоящего рядом измененного, перед нами мой недалекий прислужник - чародейка смерти.
        Тьма! Тьма! Тьма! Если он меня раскроет - это конец!
        Гоблин тихо захрипел, остановился, посмотрел хоть и мертвым, но разумным взглядом, почесал задумчиво подбородок, видимо, взвешивая силы, и, не поворачиваясь ко мне спиной, начал отступать.
        - Мудрое решение, - похвалила я его.
        Сохранить невозмутимый вид мне стоило титанических усилий. На деле мысленно я успела воздать мольбы всем существующим богам и Шивьену в частности.
        Некроманты - монстры. О них ходят истории одна страшнее другой. Редкие свидетели рассказывали об их деяниях, настолько чудовищных и кровавых, что волосы вставали дыбом. Они способны поднимать мертвых, повелевать ими и бесчисленными армиями сносить целые поселения. И о тех чудовищах, которыми становились павшие маги, опутанные магией некромантов. Личи.
        Я прежде не встречала подобных ему, но исходя из россказней и собственного представления, обрисовывала их себе иначе. Этот парень не вписывается в те рамки, как и я не соответствую чародейкам смерти. В народе явно не о нас двоих шепотом ходят страшилки.
        - Мне нет дела до твоих планов, чародейка. Иди своей дорогой.
        Он предлагает разойтись? Некромант? Вместо боя?
        - Мы оба не в лучшей форме. - Черноглазый выразительно окинул взглядом мой потрепанный вид и свою окровавленную ладонь, прижатую к боку.
        - Как знать, - наигранно не согласилась с ним.
        Я могла бы предположить, что преимущество на моей стороне, учитывая измененного, но недооценивать некроманта равносильно самоубийству.
        К ситуации, которая и так хуже некуда, подключилась нежить. И это были не гоблины. Горные тролли! Причем первой свежести, а значит, и силы в них не меньше, чем при жизни.
        Я и некромант не сводили глаз друг с друга, словно ожидая, кто же нападет первым. Гоблин-прислужник, паникуя, поворачивался то ко мне, то к хозяину и, не выдержав напряжения, возопил:
        - Госпожа чародейка, как насчет перемирия?
        - Я с вами не враждовала, - поспешила напомнить.
        - Тогда помощи?
        - Не нуждаюсь, - я кивнула на дракона, тот подтвердил мои слова грозным рыком.
        - Ну так то мы в вашей нуждаемся! - всплеснул ладонями зомби. - Очаровательнейшая и обворожительнейшая госпожа смерти, ваши глаза затмевают изумрудные степи Нрона, а от приводящей в ужас ауры содрогается сам Хаос! Найдите в своей че-е-ерной душеньке каплю сострадания! - животрепещущим шепотом начал заливать гоблин, бурно жестикулируя при каждом слове. - Окажите услугу, а с хозяина не убудет, - заверил прислужник подмигивая. - Папенька мне всегда говорил, красивые девы добры и отзывчивы. Вот сестрицу мою не одарили красотой, то-то и злая, как демон.
        - Ты что делаеш-ш-шь?! - скорее опешил, чем прошипел некромант.
        - Жизнь нам спасаю, не видно, мой господин? - любезно, но не скрывая раздражение, отозвался зомби.
        - Закрой пасть, пока не упокоил!
        - О! Уж окажите милость! Ваш брат этим не ограничится, когда я принесу ему ваш околевший труп, - обвинительно огрызнулся гоблин.
        - Ты за кого меня принимаешь? Я, по-твоему, не в состоянии справиться с кучкой троллей?! - рассвирепел черноглазый.
        Я взглянула на «кучку». Восемь особей, все выше десяти футов, с огромными шипастыми дубинами, мощными тушами и горящим в глазах желанием нас сожрать.
        С другой стороны, я с опустошенным резервом и подбитыми ребрами, умертвие с худощавым телом, явно неспособное к сражению, и некромант, который скоро окочурится от потери крови.
        Я скосила взгляд на измененного. Хиленький какой-то. С теми из ущелья не сравнится. Значит, был слаб до обращения или впитал слишком мало чар. Но дракон подчиняется мне не потому, что я какой-то странный эксперимент богов, он чует во мне магию смерти. Измененные - бездушные монстры, нельзя повелевать тем, в ком нет души, если только это не создание чар смерти и ты сама ими не обладаешь.
        Учуяв добычу, тролли, топоча так, что, казалось, земля содрогается под ногами, ринулись на пятачок, где мы замерли, будто каменные изваяния. Парочка умертвий волочила дубины по сырой земле, оставляя траншейки, другие несли над маленькими лысыми головами, щерясь во весь голодный оскал.
        - Бежим! - приказала я дракону.
        Удерживая меня на весу, измененный сделал пару ловких прыжков, упал на землю и по-пластунски, все так же удерживая меня хвостом в воздухе, приполз за валун. Прижав колени к груди, я оперлась о прохладный камень, осторожно выглянула. Не заметили. Выдохнула с облегчением, обернулась. По левую сторону черный дракон так же, как и я, уселся у валуна, прижал к себе лапы и хвост, да еще и треугольную голову сбагрил на «колени», чтобы уж наверняка тролли не заметили. Не успела я отойти от удивления, как по правую от меня сторону шлепнулся гоблин, рядом с собой усадил некроманта, а после, подражая мне же, подтянул свои худые конечности к груди и сложил руки на брюшке.
        - Хороший план, госпожа смерти. Сначала маневрированное отступление, теперь вот в засаде сидим. Сейчас перегруппируемся - и в бой! - воодушевленно протараторил прислужник.
        От этого гоблина у меня уже откровенно дергалось веко.
        Выглянув из-за зомби, взглянула на некроманта с намерением послать их обоих грибной полянкой, но тот был в каком-то странном трансе. Голова запрокинута, в черных глазах отражались красные блики, обе ладони на боку с прижатыми растениями к ране и призрачная дымка магии, обволакивающая парня.
        «Рану исцеляет, что ли?» - не поняла я.
        - Да не помер он, госпожа смерти, вы не волнуйтесь, - поспешил успокоить прислужник.
        - Кто тут волнуется? Плевать мне, помер он или нет. Одной проблемой меньше, - огрызнулась я в ответ.
        И я вот о чем подумала. Некроманты ведь повелевают мертвыми! Тогда почему прислужник просит помощи? Даже при сильном ранении у него есть магия. В чем же дело?
        Я внимательно всмотрелась в некроманта. Как и предполагала, аура скрыта, но я ощутила прямо-таки огромный отголосок фонившей магии. Совсем недавно он использовал заклинания и получил сполна в ответ. Я не ощущала в нем колебания эфира. А это возможно только в двух случаях: пустой или опустошен. В случае некроманта - второе. Но что повело за собой полное использование резерва? С кем ему пришлось столкнуться?
        Магическая буря случилась три дня назад, как и убийство старейшины пригорода Альса, связанного со жрецами храма Равновесия при Цитадели Истоков. Выпитые печати обнаружения и…
        - Ты!.. Ты поглотил энергию печатей! - обвинительно воскликнула я и тут же зажала рот ладонью, но уже через секунду продолжила приглушенным голосом: - Вот откуда твоя рана и опустошение резерва!
        - Что вы, что вы, госпожа смерти! - взвился гоблин. - Это как в народе говорится. Оказался не в том месте, не в то время. Мы, значится, мимо проходили, а там ваши, повелительница смерти, цепные драконы, то самое… печати пожирали. Страшное зверье вы, несущая смерть, создали. Хозяин мой им помешать хотел. Уперся рогом сохранить защиту невредимой, шоб жители и стражи узнали о появлении измененных, успели защититься да гибели миновать, но тут печати взбунтовались. Буря всколыхнулась. Я уже к смерти приготовился, ну, к повторной, но если подумать, я не то чтобы жив и все же существую. Так вот к смерти я приготовился не от бури, а от рук старшего брата молодого господина. Но есть вещи куда страшнее смерти, и это все тот же брат моего господина, а он если…
        - Ближе к делу! - рявкнула я.
        Гоблин подпрыгнул, прокашлялся.
        - Так это и все дела, - развел он руками. - Господин исчерпал резерв, защищаясь от бури и выводка драконов. Нет, вы, госпожа смерти, не подумайте, чудные у вас питомцы. И когтистые, и клыкастые, и тьма свирепствует как надобно. Ну так они к городу направились, а я травки собирать умчался да молился, чтоб господин мой не испустил последний вздох. Не то там старший господин, дела страшнее смерти, а тут вы, спасительница!
        - Ты всегда такой болтливый?
        - Нервы, госпожа смерти. Я как в щекотливые ситуации попадаю, так сразу без умолку болтаю, - пожаловался прислужник.
        - Да у тебя в принципе нервной системы больше нет, ты ж-ш-ше мертвый! - нервно прошипела я.
        - Мертвый аль живой, привычки - страшное дело, госпожа. А уж когда…
        - Умолкни, Орх, - прохрипел некромант.
        - Ты там Проклятым молился, что ли? - недовольно запричитала я.
        Тот повернул голову, и удивление, с которым он окинул нашу компанию, можно было прочесть даже в этом еле различимом иллюзорном виде. По сути дела, самую жуткую компанию из всего магического мира. Только сжавшихся и прячущихся за валуном от нежити. И это о нас, чародеях смерти и некромантах, люди говорят шепотом, опасаясь накликать беду.
        Если тут Шивьен объявится, его удар хватит… От смеха!
        - Я, знаешь ли, тоже не в восторге от твоей компании, - демонстративно скривилась.
        Из всего, что тут лепетал гоблин, я поняла следующее: кто-то изменил драконов чарами смерти и приказал разрушить печати, а они вместе с тем сожрали и образовавшуюся магическую бурю после вмешательства этого черноглазого. И что он там хотел? Предупредить жителей, чтобы те приготовились к бою? Пытался не дать измененным убить людей? Некромант? Какой-то он неправильный представитель своей когорты. И непонятно, что ему понадобилось в землях светлых? Да еще так близко к Цитадели Истоков!
        - Почему бы тебе не натравить на троллей свое порождение ночи, чародейка? - зло процедил он и не без ехидства добавил: - Что, силенок маловато?
        - И это я слышу от некроманта, прячущегося в кустах от зомби? - парировала я в ответ. - И чтоб ты знал, порождения ночи - это существа Бездны. А измененные - результат вмешательства чар смерти, неуч!
        - Эй!..
        - Многоуважаемые повелители смерти, - робко начал гоблин, только вот совершенно беззастенчиво прикрыв нам рты ладонями! Мертвый же! Бр-р-р. А он назидательным тоном продолжил: - Вам бы сначала решить восемь проблем в десять футов, а после и силушкой померяетесь. Как говорил мой батюшка, во времена перемирия…
        Взмах руки, причем одновременно с некромантом, и две магические ленты, обвившиеся вокруг гоблина, вышвырнули его из укрытия.
        Послышался визг, после ругательства, снова пронзительный визг, рык троллей, грохот дубин, новый вой прислужника и немалый запас проклятий на наши головы. Я даже удивилась, ибо были там очень любопытные и запрещенные.
        - Да разве ж так можно?! Гоблины и тролли отродясь дружбы не водили, а вы меня, хрупкого и образованного, к этим тупоголовым! Позор на ваши головы! - верещал прислужник, удирая от нескольких троллей.
        - Берегись!
        Оттолкнув некроманта, я отпрянула в сторону, когда шипастая дубина ощерившегося зомби обрушилась на валун.
        Тьма! И где носит Шивьена?!
        Я машинально потянулась за мечом, запоздало вспомнив, что маг его отобрал, а кинжал… да-а, когда нас сожрут, троллям наверняка пригодится зубочистка!
        Сжала медальон, забирая накопившуюся энергию. Сдержала желание завыть не в пример гоблину. Слишком мало! Вскинула руку, выплетая щит.
        Вспыхнул контур, кристаллизуя пылающие черным линии и символы, создавая что ни на есть дырявую защиту! Энергии остался мизер!
        Я дернулась, когда пальцы некроманта сжались на моем запястье. Поежилась от потока чужой магии и откровенно опешила. Дыры в щите залатал черноглазый… светлым эфиром!
        Обрушившиеся на защиту тролли не дали толком обмозговать этот конфуз. Но странные символы на тыльной стороне его правой ладони я успела заметить и даже парочку узнала: «Слуга» и «Проклятые боги».
        Великая Тиамат! С кем я связалась? Куда более важно - этот его взгляд, пробирающий до костей, мне знаком!
        - Ты где витаешь? Держи щит!
        От приказного рявка по струнке выровнялась. Маленько оторопела от собственной покорности, выругалась, проклиная тренировки Шивьена с Бальтаром, и вытянула руку к измененному. В ту же секунду дракон набросился на троллей, разрывая их в клочья. Управление таким существом не должно было отнять много сил. Но уже через минуту я рухнула на колени, тяжело дыша и постепенно утрачивая контроль над щитом.
        Полукровки не выгорают! Но… чувствовала я себя так, словно в полной мере сейчас испытаю магическую смерть.
        Обжигающий жар по всему телу. Перед глазами все расплывалось, чернело, словно краски мира угасали. Я с трудом могла различить момент, когда шипастый хвост дракона снес голову тролля.
        Вспышка!
        Я вскрикнула, прикрывшись руками от магической атаки со стороны. Взрывная волна была такой силы, что меня оторвало от земли и отшвырнуло на добрые двадцать футов. Правда, удара как такового я не почувствовала.
        - Возвращаю должок, - услышала я сквозь звон в ушах.
        После чего некромант совсем не по-джентльменски спихнул меня с себя же и удрал, что-то обронив. Недолго думая, схватила рулон, отдаленно напоминающий пергамент, и сунула во внутренний карман пиджака. С трудом приняла сидячее положение, застонала от боли, разлившейся по всему телу, и прищурилась, напрягая зрение.
        В стороне показался Дэйвар, облаченный в черные доспехи, да еще и с Шивьеном на плече, которого он без заморочек сбросил на землю, словно тряпичную куклу. Вскидывающее движение руки - и черно-синяя вспышка, казалось, поглотила все пространство. Я от ужаса зажмурилась, прикрыв голову руками, и впала в куда больший ужас, ощутив, как символ за символом стирается аркан Ниота!
        - Эх, Вилиас, Вилиас, решила добавить в свой роман побольше перчинки?
        Я услышала ехидный голос Дэйвара, но не слушала слова.
        - Я же вроде говорил обзавестись знаниями некромантов и чародеев смерти, а не вступать с ними в бой.
        Мое сознание беззащитно! И то, что я хотела скрыть не столько от других, сколько заставить забыть саму себя, предстало перед глазами во всей своей омерзительной сущности.
        - Эй, ведьмочка…
        В панике подняла глаза на принца Тьмы, чувствуя его руку на своем плече, но из-за слез, не видя лица Дэйвара, уже не ощущая тепла его ладони, не слыша ничего, кроме крика Исы…
        - Беги, девочка!
        Я пятнадцатилетняя в окружении разбойников, которые орудовали в то время на тракте между болотистым лесом и орочей степью.
        Иса не была могущественной ведьмой, ее силы нельзя было назвать даже средними. По ее взгляду я поняла, что мне стоит приготовиться и бежать со всех ног, когда она предоставит мне такую возможность.
        - Собралась подохнуть такой жалкой смертью? - с укором выпалила старуха, сообразив, что бежать я не собиралась.
        По сравнению с магами, которых я встречала, эти были слабыми. Но я всегда училась защищать только себя. Я не знала, как рассчитать силы, чтобы их хватило и на атаку против четверых магов, и для защиты двух ведьм.
        Мое воображение рисовало одну картину страшнее другой с той участью, что меня ожидала. В момент, когда один из мерзавцев надавил на мое горло грязным сапогом, а другой с омерзительной ухмылкой рвал на мне рубаху, я впервые использовала то, что запрещено империями.
        Чары смерти!
        Заклинание, призывающее пламя из самого сердца Тьмы. Магия, отбирающая жизнь.
        Страх. Я хотела, чтобы они ощутили его сполна. Просто преподать урок. Заставить испытать все, что испытала я. Но чары смерти, опутавшие живого, не оставляют шанса на спасение.
        Крики заклинания, срывающиеся с моих губ, вызвали поначалу лишь смех непосвященных. Разбойники потешались над жалкой попыткой ведьмы себя защитить. Но тьма, всколыхнувшаяся подобно морской волне, взорвалась вихрем, разбилась огненными копьями, выжигая сам воздух, испепеляя землю.
        Сквозь рев пламени звучали предсмертные крики, от которых кровь стыла в жилах. Вонь обугленной плоти, исчезнувшие осколки рассыпавшихся душ, будто пыль. Пространство в тридцать футов, лишенное всякой жизни, - вот что оставили после себя чары смерти.
        Это воспоминание возникло подобно вспышке. Возникло и померкло. А мне открылась другая картина. Другая, но не менее устрашающая. Лицо Дэйвара. И понимание того, что без аркана Ниота это воспоминание просмотрели, словно кристалл памяти активировали.
        Последней мыслью было: это конец. Наследник империи Тьмы все видел, будто стоял там и наблюдал за тем, как я отбирала жизни. Теперь… это действительно конец…
        ГЛАВА 11
        Пригород Райхола. Главное ведомство городской стражи
        - Выкладывай!
        Эларонис стоял в кабинете капитана Корса Мальтала, опираясь о стол со сложенными на груди руками. Злость дракона выдавали лишь темно-янтарные глаза, которые разве что молнии не метали.
        Диэса шумно выдохнула, устало опустилась в кресло и, упираясь локтями в ноги, подперла подбородок, бросив виноватый взгляд на Элая.
        - У меня появились зацепки насчет событий в горном лесу и причастности Вилиас. Для подтверждения нужно было попасть в главное императорское хранилище записей. А незамеченным туда мог попасть твой брат. - Снова тяжелый вздох. - Ты же знаешь, я никогда не предам твоего доверия, мой принц. Мои намерения не несли тебе вреда.
        - Знаю, - сухо отозвался Элай.
        Он никогда не сомневался, но был уверен, что Диэса не станет действовать за его спиной. Слова Арэи всякий раз отзывались неприятной горечью. Для Эларониса Шивьен и Ди стали больше чем просто друзья, советники и солдаты. От мысли, что им приходилось марать руки вместо него, на душе становилось мерзко.
        Он не трус, прячущийся за спинами своих людей!
        - Нилмэйн… - Диэса старалась подобрать более мягкие слова, но подобное совершенно было не в ее характере. - Как ни крути, нам понадобится его помощь. Ты же понимаешь, что будет, если о способностях Вилиас станет известно другим. Это обернется реальной охотой на ведьм.
        На скулах Элая заиграли желваки, ладони до скрипа сжались в кулаки. Он был готов рвать и метать. Как бы ни старался, ярость никуда не уходила.
        Кому, как не ему, знать, что произойдет, когда сила Ари станет достоянием общественности. Какой глупец откажется обладать той, в чьих руках возможность повелевать одной из сильнейших рас.
        - Но ее влияние, - осторожно начала Ди. - Душа Вилиас располагает к себе всех, в ком течет кровь драконов.
        - Лишь в шкуре дракона, - глухо напомнил Элай.
        - Сейчас да. А когда ее силы станут больше? Ты посмотри, даже древний дух, будь он неладен, и тот привязался к полукровке. Даже против своей воли, хотя о чем это я, они будут защищать ее до последнего вздоха, желая угодить. Да это покруче любого приворота, - скорбно покачала головой эльфийка.
        - Намекаешь, что я попал под влияние ее крови? - Элай криво усмехнулся, устало потер переносицу и продолжил, заметив вопрос на смуглом лице темной: - С памятью проблемы, Ди? Я единственный, кто не прошел слияние с душой собственного дракона. Я знаю его чувства, желание, с которым он тянется к ведьмочке. И трезво могу отличить свои эмоции от его.
        С первой встречи Элай нашел Арэю забавной. Она была похожа на дикого зверька. Тревога и беспокойство отчетливо прослеживались в ее движениях, иной раз в пленительных изумрудных глазах. Как и отвага. Ринулась на дракона с голыми руками. Это воспоминание до сих пор вызывало улыбку Эларониса. Девчонка со своими скелетами в шкафу. Такие у каждого есть. А после обращения она заинтересовала его куда как сильнее. Сначала Элай и сам решил, что его подчинили Проклятым поцелуем. Случайно. Но это соображение быстро сошло на нет, а дальнейшее пребывание рядом с Арэей это подтвердило.
        «Каковы мои чувства к Арэе? Жалость? Или… зависть? Несмотря на все пережитое, малышка, превозмогая страх, продолжает бороться до конца. Смириться с неугодной ей участью? Да она скорее объявит войну всем богам и судьбу заодно проклянет. И я, кто делал лишь видимость борьбы против пророчества, захлебываясь в неприязни к отцу и ненависти к брату. В том сне… ведьмочка была рядом со мной. Стояла рука об руку на руинах, и тот взгляд, которым смотрела на меня… Сейчас я все бы отдал, лишь бы Арэя снова взглянула на меня так. Но кто сказал, что сон станет явью? Я не демонов Пророчий камень. Дело в чувствах? Они глубже, чем я сам думал? С желанием защитить ее не поспоришь, оно такое же мое, как и души дракона, с желанием обладать дело обстоит иначе, и черный не имеет к этому отношения».
        - Я уже видела этот взгляд, - прищурилась Ди, поднялась на ноги и, отбросив косу за спину, спросила: - Что ты задумал, Эларонис?
        Светлый улыбнулся, обернулся к окну, вглядываясь в собравшихся у ведомства стражей, с которыми сейчас говорил Нилмэйн, и решительно заявил:
        - Защитить ту, кто, возможно, даст мне шанс снова начать бороться. А может, и ту, кто спасет меня от себя самого.

* * *
        Первой мыслью было: как-то слишком много удобства для пленницы. Лежу себе в мягонькой кровати, со стороны льет солнечный свет, приятно согревая лицо. Даже эфир восстановился наполовину, и все еще ощущается магический фон целительной магии, не говоря о зельях. Кто же будет так печься об узнице?
        То, что я находилась в лазарете, определила сразу, исходя из концентрированного запаха лекарств и трав, да и защита академии ощущалась отчетливо.
        Лень было открывать даже глаза. Если уж меня в итоге ждет Крепость Отверженных, хоть высплюсь напоследок. Но погрузиться в сон не дало раздавшееся в тишине громкое урчание собственного желудка. Дико хотелось кушать!
        - Раз проснулась, вставай! Я твои голодные песнопения уже битый час слушаю, - послышался раздраженный голос… Лимьена.
        Кого-кого, а братца рядом со своей койкой я никак не ожидала увидеть.
        - Ты почему здесь? - Я приподнялась, облокотившись о спинку кровати.
        - Я третьекурсник. Где, по-твоему, еще может находиться адепт академии, как не в ее стенах в учебный период? - и сказано было таким тоном, будто я самая тупая ведьма в мире.
        - Конкретно в лазарете, - забурчала я в ответ, исправляя вопрос.
        - Ректору спасибо скажешь. - Светлый поднялся на ноги, захлопнул какую-то книгу. - Он у нас ярый поклонник семейных уз. Так что пришлось не отходить от твоего ложа, изображая убитого горем братца.
        - Э-э-э…
        - Да расслабься, я пошутил, - фыркнул Лимьен и насмешливо добавил: - Почти.
        Я хмуро смотрела на светлого.
        - Ирмона грозилась наведаться в академию, если ей не будут присылать полный отчет лекарей о твоем восстановлении. Так что ректор, скрипя зубами, отправил к тебе меня. Вернее, к лекарям, я как раз ждал очередные записи, - не без раздражения просветил братец.
        - Бабушка? - я немного растерялась. - Погоди, очередные записи?
        - Да. Как-никак ты проспала почти пять дней. А теперь посчитай, сколько раз мне пришлось быть посыльным у этой карги? - скривился Лимьен.
        - Пять?! - поверг меня в шок братец. - Так долго?
        Понятно, почему магия восстановилась наполовину.
        - И все же почему я здесь?
        - А где ты должна быть? - вопросительно вскинул бровь светлый.
        Я растерянно моргнула, запоздало сообразив, что ляпнула это вслух.
        - Э… ну знаешь… думала, мне конец. Там… там были измененные и…
        - Некромант.
        Вот слов нет, как достало удивляться!
        - Откуда ты?..
        - Адепт Велинтайн сообщил ректору, - пожал плечами Лимьен, бросив книгу на стол, загроможденный всевозможными склянками, травами и настойками.
        Дэйвар? О чем же… он еще сообщил?
        - Удивлен тем фактом, что такая, как ты, выжила после встречи с чародеями смерти и некромантами. - Светлый подозрительно прищурил голубые глаза.
        - Он один был, - поспешила его исправить. - И там не было чародеев смерти. Только измененные.
        - Да, Билш в красках рассказал, как ты последней магией их чуть щитом не расплющила, вроде как защищая и оставшись один на один с монстром. - Снова подозрительный взгляд.
        - Нет. Не то чтобы… А! Там рыцари Лиоса были, - вовремя вспомнила я. - Они нас спасли, хотя вначале чуть не угробили завалом. - Этот малоприятный факт я тоже вспомнила. - Они с Шивьеном появи… Точно! Шивьен! Он в порядке? - спохватилась я, даже вперед подалась, чуть не свалившись с кровати.
        - Ронмар жив, - кивнул Лимьен. - Он из тех субъектов, которых крайне сложно прикончить.
        Говорил так, словно на собственной практике это проверял.
        - Но ты снова отличилась, - ехидная ухмылка.
        Я вопросительно взглянула на сводного брата.
        - Первокурсница. Полукровка. Спасла стражей, столкнулась с некромантом, измененными и… выжила, - чуть растягивая слова, пояснил он.
        - Что, академия опять на ушах?
        Светлый хмыкнул, развел руками, мол, судьба у тебя такая, а мне выть в голос хотелось.
        - Сообщу ректору, что ты пришла в себя.
        - С-спасибо.
        Лимьен кивнул, указал на тумбочку.
        - Твоя одежда.
        Немного помедлив, словно хотел о чем-то спросить, но передумав, он направился к выходу. А когда открыл дверь, там оказался Дэйвар!
        Вовремя подавила желание заорать во все горло: «Закрой эту злосчастную дверь!» Просто потому, что вряд ли захлопывание этой самой двери перед носом Черного принца что-то бы изменило.
        - Ваше высочество, - Лимьен отвесил темному шуточный поклон, который был полностью проигнорирован Дэйваром, и, обернувшись ко мне, спросил: - Мне остаться?
        Видимо, я выглядела настолько напуганной, что даже Лимьен это заметил. И все же его вопрос застал меня врасплох.
        - Н-нет. Мне нужно поговорить с Дэй… с адептом Велинтайном о том, что случилось в Райхоле, - пролепетала я, стараясь не смотреть на издевательскую ухмылку темного. - Спасибо… Лимьен.
        Братец пожал плечами и вышел, оставив меня наедине с подошедшим и чуть ли не нависшим надо мной драконом.
        Сжав кулаки, я с вызовом посмотрела на Дэйвара, изо всех сил стараясь больше не выказывать страха. Не дрожать, как лист на ветру. Не хочу доставлять ему такое удовольствие.
        - О-о, а мгновение назад выглядела так, словно за тобой явился сам повелитель мертвого царства Эгросса.
        Ему я была бы куда больше рада, чем тебе. Впрочем, я с ним скоро встречусь.
        - Внезапно прочувствовала все мое величество? - хмыкнул темный.
        Пока еще «высочество». Но исправлять наследника я не стала. А если подумать, усугубить ситуацию, в которой я оказалась, уже просто ничем невозможно!
        - При каждой нашей встрече у тебя гордости и смелости хоть отбавляй, а, ведьмочка? Что изменилось? - усмехнулся Дэйвар, присев на край кровати.
        - Умолять я не стану. Просто скажи, что намерен делать.
        - С чем? - озадачился дракон.
        Я подозрительно прищурилась, на место страха пришла злость. Хочет, чтобы я это вслух сказала?
        - Ты же видел мое воспоминание. Видел, что я… сделала, - последнее слово я произнесла еле слышно.
        - Истребление тех никчемных недомагов? И какое мне до этого дело?
        Изумленно посмотрела на темного, он, закинув ногу на ногу и сложа руки на груди с искренним безразличием в темно-синих глазах - на меня. К тому же определение, которое он использовал, истребление вместо убийства, действительно о многом говорило. Однако…
        - Я ведь… чары смерти запрещены в империях Света и Тьмы, - ответила я срывающимся голосом.
        - И как это касается твоей расправы над недоумками, рискнувшими сунуться к темной ведьме? К слову, эпичное было зрелище. - От зловещей и какой-то одобрительной улыбочки Дэйвара у меня холодок по спине пробежался.
        И как мне на это реагировать?
        - Чарами смерти я отобрала четыре жизни, а вам, ваше высочество, нет до этого никакого дела? - приглушенно проговорила я, опасаясь, что нас мог кто-то ненароком услышать.
        Нет, его реакция, по сути, должна меня еще как радовать, только вот слишком уж все просто получается.
        А на лице Черного принца отразилась немалая буря эмоций. Что-то между растерянностью, крайней степенью недоумения и откровенного беспокойства за мой рассудок.
        В следующую секунду за психическое состояние Дэйвара беспокоилась уже я, ибо тот взял и разразился хохотом, да таким, что у меня у самой нервный смешок с губ сорвался.
        - Слушай, малышка, фантазировать скромнее не пробовала? - совершенно серьезно спросил темный, резко перестав заливаться смехом. И взгляд потемневших глаз до икоты жуткий.
        Когда на мне резким рваным движением распахнули верх длинной сорочки, от которой оторвались пуговки и, звонко ударяясь об пол из черно-белой плитки, покатились в разные стороны, я от изумления потеряла дар речи.
        - Тэроу аш… - начала я активировать проклятие, отойдя от шока, но мне ловко зажали рот ладонью.
        - Да не покушаюсь я на твою честь девичью! - оскорбился Дэйвар. - Предпочитаю девушек, которые знают, чего хотят от мужчины.
        Учитывая, что меня продолжили раздевать, да еще и пожирать глазами, верилось с большим трудом! А потому я взяла и без зазрения совести вцепилась зубами в пальцы темного.
        - Ты меня укусила?!
        - А тебя это удивляет?! - искренне возмутилась я.
        - Не дергайся, иначе свяжу!
        - Продолжишь раздевать…
        - Проклянешь? - усмешка дракона.
        - Лешего натравлю! - пригрозила я.
        Дэйвар недобро прищурил темно-синие глаза, в которых вдруг отсветом появились огненные всполохи, и, издевательски растягивая слова, напомнил:
        - Не ты ли говорила, что с зелеными дружбы не водишь?
        - А ты уверенно заявил, что я тебя не привлекаю, и тем не менее, - я указала взглядом на свои руки, которые удерживали края сорочки.
        - Наглядно тебе демонстрирую, как сильно ты ошибаешься!
        Я испуганно дернулась, дракон резко разжал пальцы и выпрямился.
        - Я похож на того, кто берет девушку силой?
        Промолчала, сверля Дэйвара откровенно неприязненным взглядом.
        Тот раздраженно цыкнул, набросил на меня простынь, которой я тут же до подбородка прикрылась и продолжила недоверчиво смотреть на темного.
        - Ты когда в последний раз сталкивалась с чародейкой смерти? - Вопрос больше походил на озлобленное рычание.
        - Эм… в месяце эдак… никогдадцатом, - бодро ответила, немного поразмыслив.
        Хотя размышлять там было не о чем, ибо с подобными, крайне опасными и не в меру смертоносными субъектами я с милости Темнейшей не встречалась.
        - Тогда скажи мне, малышка, откуда тебе знать, как именно выглядят чародеи смерти?
        - Молва в народе ходит, - скромно ответила я. - И хроники с трактатами их красноречиво и доступно описывают. Они отбирают жизнь у всего живого, обращая их в пепел.
        Дэйвар глянул так, что я решила - сейчас снова набросится! Но нет. Глубоко вздохнув, потому как кажется, он меня сейчас с трудом выносил, темный, четко выговаривая слова, пояснил:
        - По той же схеме работает магия души, Вилиас. Она убивает все живое, включая тебя саму. Я повидал многих самоубийц, которые прибегали к запрещенной силе. Все они отправились к костлявому. И единственное, что меня заинтересовало в твоем воспоминании, - это причина, по которой ты осталась в живых, использовав магию души.
        Я слушала Дэйвара затаив дыхание и никак не могла взять в толк главный смыл.
        - Думаешь, я не использовала чары смерти? - недоверчиво уточнила я.
        - Я не думаю, я знаю. Скажу больше, ни в тот раз против разбойников, ни в каком-либо другом ты никогда их не использовала, - огорошил темный.
        Это не то учение, о котором можно открыто спросить. Но я была уверена…
        - Когда кто-то использует чары смерти, их кожа начинает темнеть. Ногти, зубы, глаза и кровь - чернеть, тело - постепенно иссушаться. Чары смерти - это замедленное действие магии души, при использовании которых человек выжигает ее. Состояние ни жив ни мертв. Но в итоге его ждет ужасная и мучительная смерть. Учитывая твой внешний вид, малышка, ты не чародейка смерти. Для нее ты чересчур… жива.
        Я опустила голову, потрясенно смотря на ослабевшие пальцы, из которых выскользнула простынь, упав мне на бедра.
        Не чародейка… Я не чародейка смерти?
        Все это время я так нелепо ошибалась? Нелепо? Чудовищно! Ведь по сути дела я ни за что подписала себе смертный приговор. В корреспонденции чародеи смерти описывались как жуткие монстры. Но это было фигуральное описание, основанное на их деяниях. Что же касается облика - он всегда был разным. И потому многие считали, что те используют морок, чтобы скрыться от стражей и рыцарей Лиоса.
        - Та-а-ак, - хмуро протянул Дэйвар. - Странно. Согласен. Но с чего так убиваться из-за единичного случая?
        Единичного? Я не раз прибегала к магии души, ошибочно принимая ее за чары смерти! И о первом мне, как и любому другому одаренному, прекрасно известно. Так почему я не погибла? Причина в душе дракона? Поэтому, используя опасную магию, я всякий раз оставалась в живых?
        Если вспомнить, в детстве, когда я взывала к магии, она не пыталась меня убить. Впервые я это ощутила в Райхоле. В чем разница?
        И тут меня осенило. Символ на моем теле!
        Если верить словам куратора Митиана, он у меня с рождения и с самого начала блокировался маминым артефактом, ныне Эстионом, включая магию дяди? В последнее я не верила. Это был не Сайлас!
        Однако после Вознесения часть защиты была стерта, оставшуюся уничтожили в Райхоле. И все потому, что одному любителю попарить крылышки в горячем источнике захотелось проверить свою теорию! Печати, будь она неладна, и кто бы ее ни поставил, больше нет. И теперь ко мне будут липнуть все чешуйчатые ящеры, не считая убиения меня же и всего окружающего!
        О Владычица Хаоса! Да лучше бы… лучше бы это были чары смерти!
        Я невольно коснулась ободка черного золота на пальце, рассматривая руническую резьбу. Нилмэйн сказал, что это убережет как меня, так и тех, кто рядом. От кольца тонким фоном исходит аура, схожая с моим Перстнем Наследника. Значит, это работа древних мастеров.
        - Вилиас? - напомнил о своем присутствии Дэйвар.
        Я вскинула голову, натянуто улыбнулась.
        - Ты прав, Дэйвар. Нет смысла из-за этого убиваться.
        Подумаешь, вместо чародейки смерти оказалась полукровкой с древней душой дракона. А что, с каждым бывает.
        Но… погодите-ка. Если я не обладаю чарами смерти, как же мне удалось управлять измененным драконом? Нельзя повелевать тем, в ком нет души, если только это не создание чар смерти и ты сама ими не обладаешь!
        Тогда как?! Как, Бездна меня раздери?!
        - Насчет магии души… - начал с осторожностью Дэйвар, я моргнула, отгоняя очередной вопрос без ответа, и сказала прежде, чем темный продолжил.
        - Всерьез думаешь, что я имею хотя бы малейшее представление об этом? - ответила, правильно истолковав недосказанный вопрос дракона. - Я была уверена, что ты отправишь меня в Крепость Отверженных или станешь шантажировать, на худой конец, из-за того, чем, как выяснилось, не обладаю.
        Как некоторые не в меру наглые светлые императорской кровинушки.
        - Но в этом есть и хорошее. За магию души не казнят, - нашла я немалый плюс в ситуации.
        Дэйвар хмыкнул и с ехидной улыбкой выдал:
        - Похоже, твой шкаф со скелетами уже переполнен.
        - Что вы, ваше высочество, там всего-то парочка завалялась, - клятвенно солгала я. - Один вы видели. - А это правда.
        - Мы не закончили. - Угрожающие нотки в голосе заставили поежиться. - Одевайся. Я подожду за дверью.
        - З-зачем?
        - В таком виде пойдешь к главе академии? - вопросительно приподнял бровь темный.
        Явно же издевается!
        - Зачем ждать меня? Уверена, у тебя куча важных государственных и академических дел, не терпящих отлагательств. Совестно даже как-то. Сижу тут, задерживаю.
        - Ректор приказал тебе явиться, как только очнешься. У него… много вопросов.
        «Какие все нынче любопытные», - мысленно скривилась я, предчувствуя приближение новой волны бед.
        И это с учетом нынешнего положения дел. Волшебно!
        - Я как капитан твоей группы обязан там присутствовать, - просветил Дэйвар.
        - Разве Билш не доложил о практике? - задумчиво поинтересовалась я.
        - Именно поэтому вопросы и возникли.
        М-да-а. И что же мой дор-р-рогой напарничек наговорил-то?!
        - Пошевеливайся, - бросил темный и направился к двери, когда я окликнула его.
        - Мой принц!
        Дэйвар обернулся, посмотрел выжидательно.
        - Спасибо. За помощь в Райхоле, - искренне поблагодарила я.
        Молча кивнул, улыбнувшись уголком рта, и вышел, а я, устало выдохнув, отбросила простынь и поднялась, чтобы тут же рухнуть обратно на кровать. Ноги будто ватные!
        Сейчас свадьба с Омасом мне не казалась такой уж ужасной. И кто вообще сказал, что это бы он овдовел?
        ГЛАВА 12
        Немного придя в себя, я все же смогла нормально передвигать конечностями. Сбросила с себя сорочку и начала медленно натягивать форму академии. То, что это была именно ученическая форма, до меня дошло, когда я уже подкатывала тонкий ворот черной туники.
        Оглянулась по сторонам, заглянула в тумбочку, но военного мундира, сумки, как и мантий нигде не было! А ведь в кармане пиджака лежало то, что обронил некромант!
        - Может… это Тири принесла чистую форму, а вещи с практики унесла в комнату?
        Воздавая мольбы Темнейшей, чтобы это было именно так, я вышла из лазарета, нос к носу столкнувшись с Элаем.
        Отпустить язвительный комментарий или сказать что-нибудь эдакое не смогла. Просто все желание улетучилось, стоило увидеть в янтарных глазах дракона облегчение и целый омут вины.
        - Я в порядке, - неосознанно сорвалось с моих губ.
        Это не было чистой правдой, по крайней мере, эмоционально я совершенно не в порядке, но почему-то захотелось успокоить Элая.
        Мне явно не поверили. И присутствие Дэйвара никоим образом не смущало светлого, потому как он взял и крепко обнял меня.
        - Когда я почувствовал боль, - прошептал на ухо светлый, и хватка стала почти болезненной, словно я могла испариться из его рук, - я впервые за долгое время испытал страх.
        Тьма! Это не то, о чем стоило забывать. Только вот при столкновении с измененным, зомби и некромантом у меня не было времени думать о магической связи.
        - Я свалилась на дерево, когда меня из грани вышвырнуло, - тихо объяснила, осторожно высвободившись из объятий Элая.
        Светлый отпустил неохотно, но даже отошел на шаг.
        - Бэлимор сообщил, что ты очнулась. Ректор хочет поговорить с тобой.
        - Дэйвар тебя опередил, - я искоса взглянула на темного.
        А тот стоял со сложенными на груди руками и самозабвенно ухмылялся.
        - Если вы закончили, прошу за мной. - Издевательские нотки, и я была уверена - адресованы они мне, не укрылись и от Эларониса.
        Идти в компании двух наследников по оживленным коридорам академии оказалось неописуемым удовольствием. Так что весь путь до ректорского кабинета я плелась с опущенной головой, то и дело улавливая обрывки шепота студентов. А было там:
        - Это же она, да? Та самая, в которой Даома заподозрила прислужницу Торсвара?
        Да-да, та самая.
        - Чтобы полукровка выжила в схватке с некромантом и измененными? С ней точно что-то не так!
        Кто вообще говорил о схватке?
        - Наверняка прислужница отверженного!
        Да я его в глаза не видела!
        - Завидую я ей. Если бы меня сопровождали благороднейшие драконы, я бы и чародейкой смерти согласилась быть.
        При этом замечании я об собственную ногу споткнулась. Чародейкой смерти ей захотелось стать. Вперед! Кто-то держит? Я бы посмотрела, как ты, будучи иссушенным полутрупом, вышагивала рядом с твоими обожаемыми драконами!
        В кабинете главы академии и стоя, собственно, перед его хозяином, поняла - убивать, похоже, меня никто не будет, и, видимо, Билш не сказал ничего сверхъестественного.
        - Присаживайтесь, адептка Вилиас, - мрачно приказал ректор.
        А может, все-таки будут.
        - Спасибо, я постою.
        - Присаживайся!
        Сказано было так, что я чуть на пол не села. Но меня за локоть поддержал Элай, он же и усадил в черное кресло.
        Я нервно кивнула на приветственный оскал призрака с учений. Она же благороднейшая лира Омельса с половиной души. В Райхоле как-то не к месту было высказывать претензии куратору Митиану по поводу этой дамочки. Да и разрешения на использование арканов я так у него и не взяла.
        Шумно выдохнув, мазнула взглядом по вальяжно устроившимся напротив меня Элаю и Дэйвару. И если темный сидел совершенно расслабленно и даже с какой-то предвкушающей улыбкой, то светлый выглядел мрачнее глубин Бездны, что, собственно, насторожило.
        - И начнем мы, пожалуй, с этого.
        От голоса ректора я вздрогнула. А когда на столик из зеленного стекла положили до боли знакомый и смятый пергамент, по спине пробежался холодок.
        Как то, что обронил некромант и было спрятано в моем кармане, оказалось у главы академии?!
        - Поведай-ка мне, Арэя, откуда у тебя секретный план подземного туннеля, ведущий в храм Равновесия?
        И взгляды у всех такие выжидательные, напряженные. Живой полумрак на полу показательно обвился вокруг моих ног, вырисовывая выпуклые звенья, намекающие на цепи. Призраки, протирающие пыль на полках с магической атрибутикой в виде все тех же черепов, разнообразных кристаллов с энергией, редкими ритуальными чашами, усеянными архаическими рунами и прочей малоприятной чертовщиной, также малоприятно щурились и буравили подозрительными взглядами мертвых глаз.
        Только вот… храм Равновесия? Разве это не с ним были связаны жрецы и убитый старейшина пригорода Альса?
        Выпрямив спину и перестав трястись, сначала хотела сказать, что невежливо лазать по чужим карманам, особенно по карманам темной ведьмы, слава тебе, Великая Тиамат! Но не такими должны быть последние слова, а потому я честно ответила:
        - От некроманта.
        На это последовала закономерная реакция собравшихся, где меня сейчас, по всей видимости, будут четвертовать, а блистательная лира так вообще испуганно прикрыла рот ладонью, увешанной браслетами и кольцами.
        Что за реакция такая? Да ее перевоплощение в поглощенного духами и некроманта заикой сделает!
        - Он обронил во время атаки адепта Велинтайна, - дала я более развернутые пояснения, пытаясь стряхнуть живой мрак, доползший уже до колен. - Это все, что мне известно о пергаменте. Я понятия не имела, что в нем. После появления его высочества я была на последнем издыхании и вскоре отключилась. Но… - новая попытка отделаться от мрака провалилась, - как эта бумага попала к вам в руки, ректор Имирой?
        - Считаешь, это сейчас важно?
        Судя по лицу темного мага, мне бы рот по данному поводу вообще не открывать, только…
        - Да, - бодро кивнула я. - Знаете, право на личное пространство карманов еще никто не отменял. Когда бы мне представилась возможность узнать, что в пергаменте, я сама бы вам его принесла, - посмотрела на ректора честными глазами. - И вы не могли бы убрать это от меня? - ткнула я пальцем в клубящийся мрак.
        Элай щелкнул пальцами, и золотая искра, сорвавшаяся с ладони дракона, метнулась ко мне на колени, вспыхнула ярче, из-за чего мрак, издавая странное шипение-писк, сполз с моих брюк и даже отдалился от некоего созданного круга, который словно не мог переступить.
        - С-спасибо, - поблагодарила я Эларониса.
        - Я передал чертеж ректору Имирою, - совершенно спокойно и ничуть не испытывая стыда, признался Дэйвар, вернувшись к моему вопросу.
        Я бросила на темного недобрый и укоризненный взгляд, вызвавший лишь улыбку принца.
        - Он выпал, когда адептка Лакмиента забирала твою форму, - решил все же объясниться дракон. - Исходя из выражения ее лица после того, как она заглянула в содержимое, я счел необходимым проверить лично, что же ее так впечатлило. Поверь, Тирия рьяно пыталась защитить содержимое твоих карманов. - Пауза и с откровенной насмешкой: - На целую минуту аргументов хватило, но увы, Вилиас.
        - Необязательно говорить таким тоном, словно я самолично этот подземный план рисовала! - возмутилась я и обвинительно добавила, обжигая Элая колючим взглядом: - Между прочим, я с некромантом столкнулась только потому, что меня из грани выбросило!
        Эларонис до хруста в костяшках пальцев сжал кулаки, на лице была неописуемая гамма эмоций, в янтарных глазах отразились пляшущие языки золотого пламени, и все присутствующие ощутили всплеск эфира такой силы, что бросило в озноб, а живой мрак и вовсе забился под ректорский стол, открыв обзор на довольно обычный черный ковер.
        Запоздало вспомнила, что у некоторых тут проблемы с самоконтролем, отвесила себе мысленный подзатыльник и раздраженно пробормотала:
        - Ну, доберусь я до Шивьена.
        - Возмутительно! - высокопарно взвизгнула призрак. - Адептка Вилиас, вы находитесь в присутствии принцев! Благородной лире не пристало бросать подобные взгляды, так открыто выражая эмоции! И ваши интонации! Да еще и на старших, опять же наследников императорской крови! Сдержанность, моя дорогая, покорность, скромность, изящество…
        - Мы поняли, - кисло отозвался Элай, заткнув призрачную дамочку одним взглядом.
        - Я не лира, - добавила хмуро.
        - Вернемся к некроманту, - вставил ректор. В голосе главы академии отчетливо послышались рычащие нотки.
        - А как же грань? - возразила я, взяв в руки пергамент.
        - Рыцари Лиоса усилили защиту Райхола. Поэтому вы с Шивьеном не смогли преодолеть полог барьера, - сдавленно ответил Элай. И снова преисполненный вины взгляд.
        По-моему, благороднейшим рыцарям пытаться убить адептов дважды за несколько часов - это уже слишком!
        - Некромант! - грохнул кулаком по столу ректор, потеряв терпение. - Как тебе, Арэя, удалось выжить в схватке?
        - Удалось, потому что никакой схватки не было, - честно призналась я, рассматривая рисунок схемы подземных дорог. - Он был ранен и в бой вступать не собирался.
        Теперь свирепого взгляда черных глаз ректора удостоился Дэйвар.
        - Сделал выводы из того, что видел, - ничуть не испугавшись главы академии, ответил темный и продолжил расписывать собственно поединок: - Я прибыл уже в разгар схватки. От восьми особей горных троллей первой свежести адептка Вилиас отбивалась одним щитом. При этом со спины Арэя была атакована некромантом и мелким гоблином. Вся территория провоняла чарами смерти. Один из измененных рвал троллей, видимо, поблизости был его хозяин. - И немного подумав, Дэйвар весело добавил: - К слову, интересный способ создания щита. Плетение светлого и темного эфиров. Подобную технику мы используем в арканах.
        Ошалело хлопнула ресницами.
        - Я неправ?
        - В корне, ну или не совсем, - нервно ответила я и, съежившись под взбешенным взглядом ректора Имироя, выдала все как есть. - Моей магии хватило лишь на половину щита, другую создал некромант. От троллей мы вместе защищались, а гоблин - это его прислужник, и прятался он за нашими спинами. Кстати, а что с драконом? - я выжидательно посмотрела на Черного принца.
        - Удрал после моей атаки, - пожал плечами Дэйвар.
        - Эларонис! - От рявка темного мага я на месте подпрыгнула. - Я велел привести Вилиас после осмотра целителя на наличие повреждений физических, магических и… психологических!
        - У бедняжки, верно, рассудок помутился, - преисполненный сочувствия взгляд в мою сторону. - Я могу попытаться вторгнуться в сознание адептки…
        - Там и без вас вторгнувшихся хватает! - перебила я призрака, искоса посмотрев на Дэйвара.
        - Я проверял, - хмыкнул дракон. - Рассудок не помутился.
        Теперь я смотрела уже удивленно. Зачем лжет? Когда начала восполняться магия, первым делом восстановился аркан Ниота, так как привязан на моей крови, а значит, и в сознание никто бы не заглянул.
        - Я и сама прекрасно понимаю, как это звучит. Но мой резерв был исчерпан, как и резерв некроманта. Когда я с ним столкнулась, объявились тролли и измененный. Пусть и с врагом (между прочим, я с некромантами войны не веду), объединиться было не такой уж и плохой идеей, учитывая, что это благодаря академии адептов отправили на бойню! - Ректор скрипнул зубами, лира вновь задохнулась возмущением от моего открытого эмоционального всплеска, но в этот раз промолчала. - Ах да! - вспомнила я. - Зомби сказал, печати обнаружения поглотили измененные, а некроманта ранили, когда он пытался их остановить.
        - Зомби сказал? - хохотнула лира.
        - Секретарь Бьер, лекаря сюда, немедленно! - От рыка главы академии стекла задрожали, за дверью послышался грохот.
        Видно, многострадальный гном со стула свалился, ибо, когда мы входили, тот дремал.
        Бьер впопыхах влетел в кабинет, пригладил рыжую шевелюру, поклонился, выдал «Сию минуту!», снова поклонился и вылетел в приемную.
        - Вы прежде говорящих зомби не встречали? - озадачилась я реакцией на свои слова. - У нас в академии тоже парочка имеется, и вопят они «Мясо-о-о!», сломя голову несясь на адептов!
        - Это единственное, что они способны высказать, адептка Вилиас, - пояснила лира Омельса, укоризненно качая головой. - Остатки голосовых связок при отсутствии интеллекта как такового на большее не способны. Где же вы видели нежить, способную излагать нормальные, рассудительные мысли?
        - А я вот призраков с половиной души, которая к тому же румянцем заливается и из облика поглощенного духами туда-обратно скачет, тоже раньше не встречала! - язвительно выпалила я.
        - Жаль это признавать, но нам мало известно о способностях некромантов, - хмуро выдал Дэйвар.
        Впервые за весь разговор Черный принц решил проявить серьезность.
        - Уверена, что тебе не показалось?
        Несмотря на уточнение, я не видела в глазах Эларониса сомнений насчет моих слов, а вот вина по-прежнему никуда не делась. И от этого неприятно кольнуло.
        - Ты даже не представляешь, насколько этот гоблин болтлив, - пробормотала я, опустив голову и бросив на столик из зеленого стекла злосчастный пергамент. - Я таких субъектов впервые встречаю. И я так же уверена, что подобное мог сделать только невероятно одаренный! Сохранить разум умершего и предотвратить разложение тела! Сколько же магии для этого нужно?
        - Согласен, - кивнул Дэйвар. - Но есть вероятность использования темных артефактов. Например, артефакта Сирит-Рэш. Но он был утерян пару сотен лет назад.
        - Украден из сокровищницы замка Империи Тьмы, - невзначай заметил Элай, криво усмехнувшись.
        Дэйвар оскалился в ответ, развел руками, мол, меня в то время еще в проекте не было и оплошности деда не моя проблема.
        Только вот утеря артефакта давно минувших дней аукнулась в нашем времени. И все же использование Сирит-Рэша - лишь догадка.
        - Еще в Райхоле мы с офицерами пришли к выводу, что враг намеревался пробраться в тоннели, так как они проходят под землями империй, - задумчиво обронила я, взглянув на ректора.
        - Это не просто тоннели. - Темный маг щелкнул пальцами, и пергамент с чертежами, подхваченный черной дымкой, перекочевал в его ладонь. - Под нашими ногами буквально находится целая сеть подземных дорог и пещер. Это лабиринт. Даже с картой в девяносто процентов ты найдешь там только смерть. В давние времена некоторые из них использовали для контрабанды зелий, трав, эльфийских вин, камнеподобных артефактов и прочего. Другие - для эвакуации горожан и укрытия императорских семей.
        - Сегодняшний враг явно использовал их не для контрабанды, - фыркнул Дэйвар.
        - Думаешь, они хотят пробраться в столицу? - осторожно спросила я.
        - Они давно в ее стенах. - От зловещего тона Черного принца у меня мурашки выступили. - Враг просто еще ничем себя не выдал. Императорские семьи всегда находились под ударом. А сейчас, когда в наших землях появились некроманты и маги смерти, это - лишь вопрос времени…
        - Вероятно, прислужник говорил правду. - Я задумчиво постукивала пальцами по подлокотникам кресла.
        - Лучше направь свое восхищение на магов, которых не казнят в наших землях, и не стоит верить…
        - Я не о том, - перебила я ректора и поспешила объясниться: - Был убит старейшина пригорода Альса. И он являлся одним из жрецов храма Равновесия. А я столкнулась с тем, у кого была карта, ведущая к месту преступления. Вы сами говорили, что, даже зная путь, можно встретить там свою смерть. После убийства жреца прошло три дня. Что, если это время некроманту потребовалось, чтобы выбраться из тоннелей? В этом случае прислужник говорил правду. Некромант действительно пытался остановить измененных от уничтожения печатей, но лишь для того, чтобы выбраться из Райхола незамеченным. Первое ему удалось, служитель храма мертв, второе пошло не по плану. На пути появились создания чар смерти и я.
        О Владычица Хаоса!
        Выходит, я не просто некроманту помогла, я оказала помощь убийце жреца!
        Но… правда ли именно он совершил подобное кощунство? Прислужник рассказал, как тот пытался помешать измененным проникнуть незамеченными в Райхол и даже сам пострадал из-за этого. Гоблин так отчаянно пытался защитить своего господина. Хотя там магическая связь, оно и понятно.
        - Арэя?
        От легкого прикосновения к своей руке я вздрогнула. Вскинула голову, устремив изумленный взгляд на стоящего рядом Эларониса.
        - Выглядишь напуганной, - обеспокоенно заметил Элай. - Вспомнила еще что-то?
        Скорее осознала. Но я больше не повторю ошибку, которую допустила с Дэйваром.
        - Вы забываете, что я свою темную душеньку чуть богам не отдала на обычной академической практике. А учитывая, что очнулась я относительно недавно, считайте это запоздалой реакцией на понимание всего пережитого. - Я опустила голову, и, несмотря на спокойный тон, пальцы нервно мяли края черной туники.
        Да-да. Я маленькая, напуганная и слабая. Верьте мне!
        Чарами смерти не обладаю, за убийство разбойников наказания не последует, а вот за помощь некроманту по головке не погладят. Все куда прозаичнее. Без суда и следствия долой голову с плеч. Ну или знаменательный костер, ведьма и народ, весело водящий хороводы.
        Кажется, я вернулась к тому, с чего начинала, разве что изменилась причина.
        - Арэя, ты видела лицо некроманта?
        Вопрос ректора прозвучал как-то риторически.
        - Оно было скрыто, - я все же ответила. - Но…
        Мне же это тогда не привиделось?
        - Вторую часть щита некромант создал… Это был светлый эфир.
        Ректор облокотился о свой стол, размеренно барабаня пальцами по столешнице. А я уж было подумала, сейчас сорвется с места и, примчавшись в лазарет, придушит нерадивых, отлынивающих от работы целителей и лекарей, которые упустили помутнение рассудка его адептки. Но, видимо, это не вызвало такого баснословного удивления, как говорящий зомби. Даже призрачная лира и бровью не повела.
        - Некромантия - это не то, с чем рождаются. Светлый или темный эфир - неважно. Некромантии обучаются, и нужна там скорее энергия, не столько магия, - пояснил ректор.
        - Сейчас у нас появилась проблема, которая может смело уравнять чашу весов со случившимся в храме Равновесия, - Дэйвар поднялся из кресла, подошел к стеллажам с кристаллами. - Если верить словам прислужника, измененные чарами смерти теперь способны поглощать защитные печати. А значит, враг способен проникнуть в любой уголок империи незамеченным.
        У меня похолодели ладони.
        - Появятся десятки жертв, если не сотни, - сипло выдавила я.
        - Я сообщу в военное ведомство и начальнику городской стражи, - незамедлительно отозвался Эларонис, успокаивающе опустил ладонь на мое плечо, чуть сжал и приободряюще улыбнулся. - Усилим патрули, привлечем рыцарей Лиоса.
        - Ты, главное, не сообщай о говорящем зомби-информаторе, - ехидно выдал Дэйвар.
        - Но это правда! - возмутилась я.
        - Не сомневаюсь в твоих словах, Арэя, но убеждать в этом офицеров придется долго. Проще, конечно, считать твои воспоминания на кристалл памяти… - выразительный взгляд темного дракона, окинувший меня с ног до головы.
        Захотелось прикрыться, а щеки против воли полыхнули румянцем.
        - Прокляну! - произнесла я одними губами.
        Дэйвар улыбнулся, загадочно так. Только не мне, а Эларонису, который, подозрительно прищурившись, переводил взгляд с одной раздраженной и раскрасневшейся ведьмы на наглого Черного принца. И вот последнему уж очень захотелось уронить на ногу какой-нибудь древний фолиант!
        - Ректор Имирой, - нарушила я молчание, прокашлявшись и старательно игнорируя обоих драконов. - Мне любопытно. Зачем нужно было убивать жреца? В храме Равновесия работают чистокровные люди, так как он весь усеян подавителями эфиров. Я все никак не возьму в толк, что именно изменила его смерть? На ум приходит лишь информация, которой старейшина мог обладать, - задумчиво проговорила я.
        - В храме Равновесия был убит не один жрец. Все, кто находился там во время нападения. Семеро погибших, - зло выговорил ректор.
        Я отчетливо услышала, как заскрипела столешница, которую сжимали пальцы темного мага.
        - На момент следствия эту информацию скрыли, - мрачно добавил Элай, опустившись на подлокотник моего кресла.
        - Убийцы получили то, за чем приходили, - вставил Дэйвар, перекатывая на полке черный кристалл.
        Я затаила дыхание в ожидании.
        - Осколки темного и светлого эфиров.
        - Камень Ишиссаи? Да это же небылицы! - сорвалось нервное с моих губ, а после я вспомнила, как некоторые умело прячут истину.
        - Значит, слышала о нем, - кивнул ректор, но как-то тяжко вздохнув.
        - Дядя рассказывал мне о драгоценном камне Ишиссаи. - Снова тяжкий вздох главы академии, а я, запоздало сообразив, что выдала очередную тайну Сайласа, продолжила: - Уникальнейший в своем роде сосуд двух эфиров. В легенде говорилось, что на исходе Алых Небес от кристаллов, которые хранят в себе чистую энергию богов, откололось по осколку. Упавшие к подножию Цитадели Истоков, они соединились. Днем этот кристалл был белым, как первый выпавший снег, а ночью черным, словно омуты Бездны. День за днем эфиры боролись за право взять верх друг над другом. Окрасить цвет камня в белый или черный. Бесконечная борьба, - пересказала я дядину сказку.
        - Ох! Взглянуть хотя бы одним глазком на это сокровище! - мечтательно проговорила призрачная.
        - Камень Ишиссаи - это мощное оружие, - как-то устало просветил Элай, не оценив восторга лиры.
        Я только сейчас заметила темные круги под глазами дракона, ощутила беспокойные потоки эфира. Элай вымотан, словно не спал несколько дней.
        - О его местонахождении знали лишь единицы, - тем временем продолжил светлый. - Отцы наших отцов решили, что лучшего места для его захоронения, чем храм Равновесия, нет. Работники - чистокровные люди, защита на высочайшем уровне подпитывалась от самой Цитадели Истоков. На протяжении многих десятилетий Ишиссаи был надежно укрыт.
        - До недавнего времени, - развел руками Дэйвар.
        В последние месяцы в империях слишком неспокойно и не только. Лира Омельса говорила, что и в гранях творится неладное. Что-то стремительно и неоспоримо надвигается. И я уверена достигнет цели.
        - Народ сильно обеспокоен нынешними событиями, - досадливо протянула лира, нервно накручивая на палец прядь волос.
        - Это слабо сказано, - фыркнул Дэйвар, подхватил корреспонденцию со стола ректора и бросил перед нами.
        На первой странице красовались заголовки: «Жестокое убийство служителей храма Равновесия», «Провалившаяся практика учащихся академии Истоков в Райхоле!», «Измененные чарами смерти продолжают зверствовать в наших землях», «Стражи Свободных земель сдают позиции», «Приверженцы Проклятых богов нанесли удар!».
        И под этим последним заголовком находился рисунок, выведенный на стене храма. Рисунок, который я уже видела! У границы Райхола, во время схватки с горными троллями на руке некроманта!
        - Эта метка…
        - Ректор Имирой, лекарь Балаш прибыл по вашему требованию! - прервал меня басистый голос гнома, ворвавшегося в кабинет.
        Господин Балаш вошел следом, почтительно склонился, нервно оглядел нашу компанию.
        - Вызывали?
        - Ты опоздал! - отрезал темный маг.
        Лекарь растерялся, гном побледнел и явно пытался найти оправдание, но Балаш того опередил.
        - У меня трое боевиков с серьезными ожогами, ректор Имирой. А целитель Малир уже выбился из сил после вчерашнего нюанса в лаборатории практикантов. Другие целители по вашему приказу отправились в Дракс пополнять запасы, вернутся только к вечеру. Мне и так пришлось обращаться к старшекурсникам за помощью, - пожаловался лекарь.
        - Свободны!
        Я почему-то себя виноватой почувствовала, а лекарь Балаш, бормоча себе что-то тихо под нос, поклонился и вышел. Следом, недоумевая, секретарь Бьер.
        - Продолжай, - потребовал ректор.
        Я от неожиданности растерялась, забыв, о чем сказать хотела, мазнула взглядом по корреспонденции, рисунку.
        - Эта метка! - вернулась я к мыслям. - Я видела схожую у некроманта на руке. Точно не могу сказать, времени рассматривать не было. Но там, без сомнений, были две руны: «Слуга» и «Проклятые боги»! - выпалила я на одном дыхании, указывая на нужные символы. - В Бездну мне провалиться, если ошибаюсь! - решительно заявила я.
        - Возвращайся в свою комнату, - так же решительно заявил глава академии.
        Я растерянно моргнула, не понимая, что послужило такому резкому выпроваживанию моей персоны.
        - Настоятельно рекомендую. - Ректор замолчал, словно что-то обдумывая, и холодно продолжил: - Нет, это приказ. Любые подробности о столкновении с некромантом держи втайне!
        Я кивнула, хотя по-прежнему пребывала в недоумении, но тут до меня дошло.
        Группа отверженных, последователи Кила Торсвара, поклоняющиеся Проклятым богам! Все было бы куда проще, столкнись я с обычным некромантом, но я столкнулась с одним из отверженных! К ведьмам никогда не проявляли особо рьяной доверчивости. Кто поверит, что я, будучи первокурсницей, да еще и полукровкой, смогла выжить после встречи с последователем Торсвара?
        Начнется разбирательство, и мое сознание просто выпотрошат!
        У меня ладони начали дрожать. И хоть из кресла я встала, ноги отказывались двигаться.
        Элай знает, что я дочь Бэлимора, но я уверена, что и мимо Дэйвара эта информация не прошла. Плевать, если эти оба узнают действительную причину моего прибытия в академию. Но я должна сказать это ректору, здесь и сейчас!
        - Ректор Имирой, - начала я срывающимся голосом. - На поиски своего отца я отправилась не потому, что хотела отомстить, денег, статуса или стать частью рода Сальторн. Даже когда мне удалось отыскать лэра Бэлимора, я не собиралась говорить о моем с ним родстве, но меня выдал Перстень Наследника, - я продемонстрировала левую руку. - Просто красивая безделушка, оставшаяся от мамы. Думала, примерю и верну в шкатулку, где та лежала боги знает сколько времени. Только вот снять не удалось. Подобное не провернуть с реликвией древних мастеров, - я горько усмехнулась. - Вам ведь известно, как именно я могу от него избавиться. Однако расставаться с жизнью из-за подобного я не горю желанием. Мне неплохо жилось в северном Приграничье, и отправилась я в Свободные земли по воле одного неприятного случая. Вы спрашивали об этом. - Я мимолетно взглянула на Элая, шумно выдохнула и продолжила: - Мне пришлось искать укрытие…
        - Мне известно, почему ты поступила в академию, Арэя, - перебил меня ректор.
        Да и слушал он мои поспешные и запоздалые объяснения с какой-то легкой насмешкой и сочувствием, что ли.
        - Глава рода Сальторн сочла нужным посвятить меня и в эту деталь.
        «Бабушка?» - сейчас я испытывала огромную благодарность к старой драконице.
        - Я также знаю, что других причин нет и ты здесь только затем, чтобы окончить академию и определить дальнейшую дорогу в жизни. Более того, главная причина, по которой я хотел с тобой поговорить, касается твоих достижений во время практики в Райхоле. Я собирался отложить этот разговор, но раз уж так сложилось… - намекнул он на мои отчаянные оправдания и попытку открестить себя от встречи с некромантом в принципе.
        - Достижения? - я непонимающе уставилась на главу академии.
        А он подошел к столу, достал из ящика небольшую коробочку, обтянутую белым бархатом, и пергамент, скрепленный восковой красной печатью.
        - Градоправитель Райхола и капитан стражей Корс Мальтал выражают тебе свою благодарность за спасение офицеров и возможность семьям погибших стражей достойно провести своих сыновей в царство Эгросса.
        - Но это не только я. Мы же сообща работали, - опешила я возразив.
        - Не стоит преуменьшать свои заслуги, адептка, - строго отрезала призрачная лира.
        - Адепт Билш и офицеры, находящиеся в центре событий, единогласно подтвердили твои заслуги. - Ректор взял со стола листок плотной бумаги и зачитал: - Поддавшись трусливому порыву не достойному будущего высокопоставленного боевого мага особого императорского отряда…
        «Надо же как завернул», - пронеслось в мыслях.
        - … я принял единственное верное решение о собственной капитуляции с поля боя, - продолжил читать глава академии. - Адептка Вилиас в это время не жалея физических сил решительно перетаскивала тела убитых стражей в пещеру, чтобы укрыть от нежити. Вспомнив о чести, доблести и клятвах, которые давал, я немедленно вернулся к месту событий. С напарницей и младшими офицерами мы направились в ущелье, где были найдены выжившие. Адептка Вилиас предотвратила самопожертвование старших офицеров, предложив для отступления использовать артефакты, активировав их природной стихией. Благодаря этому мы смогли отступить. При столкновении с измененным адептка Вилиас оградила меня и офицеров щитом, оставшись один на один с созданием чар смерти. К счастью, до начала сражения появились рыцари Лиоса, - закончил темный маг. - Часть того, что Билш изложил на десяти страницах.
        Очевидно, ректор был не рад подобному объему или, скорее, способу изложения отчета Билшем.
        - Это, - указал маг на бумагу у меня в руке, - документ, свидетельствующий о том, что в Доме Монет Дракса на твое имя переведено вознаграждение. Это, - указал он на коробочку, - символ того, что стражи у тебя в долгу. Если они не успеют выплатить долг, это сделают их дети, если не успеют они, это сделают их внуки и дети их детей, покуда долг не будет возвращен, - отчеканил ректор. - Я горд, что ты, адептка Вилиас, являешься ученицей под моим руководством.
        Я открыла коробочку. Внутри была небольшая брошь с семью скрещенными мечами и возвышающейся над ними короной. Символ стражей.
        - В нем магический эквивалент и энергия пяти стражей, что задолжали тебе жизнь. Привяжешь кровью, и брошь всегда будет с тобой.
        Разве офицер Мэйн не выплатил свой долг, когда закрыл меня собой во время завала? Считает, этого было недостаточно?
        - О-о-о, - протянул Дэйвар. - Мало кто из адептов первых курсов смог и сможет получить подобное, - хмыкнул Черный принц. - Мои поздравления, ведьмочка.
        - Его высочество несомненно прав! - восторженно пролепетала Омельса.
        - Б-благодарю.
        - Сегодня у тебя отгул. На занятия можешь не ходить. Отдыхай и восстанавливай силы.
        Я склонила голову. Ректор жестом руки указал к выходу.
        - Эларонис, Дэйвар, задержитесь.
        Несмотря на приказ ректора, парни и не собирались никуда уходить.
        - Лира Омельса, вы свободны.
        Призрак почтительно поклонилась и растворилась в воздухе зеленовато-черной дымкой, я же направилась к двери, когда меня перехватил Элай и шепнул на ухо:
        - Жди в моей комнате.
        После чего открыл для меня дверь и буквально вытолкнул, не дав ни возразить, ни послать грибной полянкой вместе с его приказами.
        ГЛАВА 13
        Уже покинув приемную главы академии, я шла по пустому коридору. Адепты сейчас на занятиях, что несказанно радовало. Правда, радость поубавилась, когда я услышала тяжелые шаги, но они, как выяснилось уже через минуту, принадлежали не учащемуся. Это был мужчина в золотом мундире, который частично покрывали доспехи. Форма золотых врат города Элишира, окружающего столицу Дракс.
        Тут я вспомнила, что так и не спросила у ректора про Янтарь. А командир, чеканя уверенный шаг, прошел мимо, мазнув по мне острым взглядом.
        - Темных, господин! - поздоровалась я оглянувшись.
        Как же его подчиненные назвали? Ирм… Шэр? Нет… может, Эш? Да, точно!
        - Ирм Эш, если не ошибаюсь? - уточнила я на всякий случай.
        - Не ошибаетесь, адептка…
        - Вилиас. Арэя Вилиас, первый курс, - поспешила представиться я.
        - Чем могу быть полезен, адептка Вилиас? - поинтересовался светлый, заложив руки за спину.
        А и правда. Через врата проходят сотни людей, магов и нелюдей, да и не встречает же он их лично. Меня вряд ли вспомнит. Но горгулью, бьющую тревогу почем зря, он явно не забыл. Да и неспроста в академии. И леший видел солдат именно в золотых одеждах!
        - Янтарь… то есть горгулья с золотых врат, которую доставили в Академию Истоков. Она исчезла перед практикой первокурсников. - Пауза и мое осторожное: - Вы, часом, не знаете, куда ее забрали?
        - На допрос, - отрезал ирм.
        - Допрос?
        Это из-за того, что я рассказала ректору?
        - Ее слова подтвердились? - снова осторожный вопрос.
        Между бровей мага появилась складка, от цепкого взгляда серых глаз стало неуютно.
        - Это я передала ректору сказанное горгульей, - объяснила, опомнившись. - Мы с вами уже встречались, на третьих вратах. Тогда Янтарь забила тревогу…
        - Мантия принца, - холодно произнес ирм.
        - Что?
        - На вас, адептка Вилиас, была мантия Эларониса Митиана. Я помню.
        Так вот почему он тогда так странно на меня смотрел!
        - Слова стража академии не подтвердились, вам нечего опасаться. Эта горгулья со времен Алых Небес. Ее пробудили по ошибке, но ректор Имирой пожелал оставить ее в стенах академии, - быстро и четко проговорил маг. - Темных, адептка Вилиас, - попрощался он.
        - Светлых, ирм Эш, - пробормотала я в спину уходящего мужчины.
        М-да. Кажется, теперь меня будет в дрожь бросать от любого представителя императорских законов.
        И вероятно, Янтарь сложно перестроиться на времена, когда темные и светлые стали сотрудничать, а не поголовно убивать друг друга.

* * *
        Миновав северное крыло, я прошла небольшой туннельный коридор и вышла во внутренний дворик. Янтарь действительно оказалась на своем привычном месте, только вот, как и остальные стражи академии, в спящем состоянии. Ей усиленные печати прямо на крыльях вырезали!
        Окинув каменную сочувствующим взглядом, я, шумно выдохнув, сделала пару шагов, когда услышала тоненький голосок:
        - Темная у моих врат…
        Резко затормозив, удивленно посмотрела на тусклые язычки пламени в ее глазах.
        - Ты же спать должна! - пораженно выговорила я.
        - Какой тут уж сон, когда смрад смерти вокруг?
        - Хочешь, чтобы следующую печать тебе на лоб пригвоздили? Прекрати уже, а? Академия защищена не хуже императорского дворца! - воскликнула я с каким-то ожесточением в голосе. - Здесь пятиступенчатая защита. Будь рядом враги, сейчас со всех стражей были бы сняты печати. И это в дополнение к защите, которую ректор создал своими руками. Там такая чертовщина вылезет, что наши недруги будут улепетывать, теряя души, - припомнила я слова Тири.
        Правда, что именно за чертовщина вылезти должна, я не знала, но почему-то уверена, адепты и некоторые особо изнеженные профессора будут удирать наперегонки с врагами.
        - Они уже напитались достаточной силой. Скоро смрадные напьются крови. Насытятся…
        - Приятно им подавиться, а я в комнату. Я, знаешь ли, на практике почти на собственной шкуре и в полной мере прочувствовала смрад смерти. Больше желания нет. Темных, Янтарь.
        - Попомни мои слова, эти стены наполнятся криками, полы будут залиты кровью! Грядет мрак, мрак все и поглотит, - хрипло выдавила горгулья, и танцующие янтарные огоньки в ее глазах угасли.
        И как ей удалось обойти печати?!
        Беззвучно бормоча проклятия под нос, я, передвигая как можно быстрее конечностями, шла в направлении жилого крыла, то и дело отгоняя бредовые россказни Янтарь. Я должна связаться с дядей и Маликой. Еще мне нужны ванна и сытный обед.
        С этими намерениями я добрела до комнаты, с ними же вошла внутрь и, продолжая думать о планах, окинула усталым, раздраженным взглядом собрание заговорщиков. За небольшим круглым столиком (откуда он тут только взялся) разместились леший, дух дракона, домовой и Эйн с кляпом во рту, связанный по рукам и ногам у моей кровати.
        - Омои!.. - затрепыхался ведьмак.
        А сказано мне было, видимо, «Помоги!».
        И почему нечисть проводит собрание, совмещенное с похищением адепта именно в моей комнате?!
        А собственно, почему нет? Всего-то очередной гвоздь в крышку моего гроба!
        - Вы что тут за бардак развели? - замогильным голосом поинтересовалась я.
        - Ну токмо, милая, шо в дверях стоишь? Проходи, располагайся, - добродушно начал дедушка Белотур.
        Почувствовала себя в гостях. А может, я комнатой ошиблась?
        - Наша героиня вернулась! - воскликнул Тарш, вытянул ветвистую руку, и та удлинилась к самому порогу, а в ладони лешего прямо перед моим лицом вырос огромный букет темно-синих, почти черных роз на белых ножках.
        С такой тяжестью в руках на ногах еле устояла. Вдохнула чарующий аромат, провела пальцами по бархатистым лепесткам с золотой пыльцой, коснулась острых листочков с серебристым отливом.
        - Они волшебны, - улыбнулась я.
        - Под стать хозяйке, - величественно изрек Эльт, гордо вскинув голову.
        - Цветы полукровки, - добавил дедушка Белотур, поглаживая кустистую бородку.
        - Полукровки?
        Я решила, это леший проявил фантазию.
        - Ими усеяна вся Цитадель Истоков, - пояснил домовой. - Но добыть их может разве что леший.
        - Правда?
        Я снова взглянула на розы. Они будто сочетали в себе два эфира.
        - Откуда чувство грусти, милая? - озаботился представитель маленького народа, почувствовав перемены то ли в моем взгляде, то ли в выражении лица.
        - Жаль будет смотреть, как они начнут умирать.
        У меня тут же букет отобрали. Тарш обзавелся еще парой конечностей. Одна открыла окно и спустилась вниз, откуда послышался женский визг, другая превратилась в плетеную корзину, куда леший высыпал землю, видимо, собранную с клумбы у стены жилого корпуса.
        Как только из стеблей отросли корешки, их бережно усадили в землю. После чего с видом «цветет и пахнет», причем сам Тарш и причем в буквальном смысле покрывшийся розовыми цветочками, протянул корзину мне. Задумчиво прикинул, смогу ли удержать, и в итоге водрузил ее ко мне на стол.
        Я благодарно улыбнулась, погладила усевшегося мне на плечо дракончика.
        - Омои, Аэя! - приглушенно возопил Эйн, трепыхая связанными конечностями.
        - Так, а с ним что? - кивком указала я на ведьмака.
        Дедушка Белотур сложил маленькие ручки на груди, насупился и поведал, не скрывая раздражения:
        - Я, бачь, в оговоренное время и место за отчетом для той Малики свирепой прибыл, а отчета, собсна, нет, и болезненного, собсна, нет. И тут чую я, значь, в защиту комнаты кто-то пробирается, - взгляд исподлобья на ведьмака.
        Эйн попытался что-то сказать в свою защиту, но кроме невнятного мычания ничего не вышло.
        - Ну токмо я, когда явился, нашел этого, - очередной сердитый взгляд исподлобья, - после расправы Тарша, - развел руками домовой.
        - А нечего шастаться у комнаты моей освободительницы! - прошипел Эльт, и цветочки из розового в ядовито-красный окрасились.
        Я стояла, устало потирая переносицу, а дедушка Белотур продолжил делиться новостями, бурно жестикулируя руками:
        - А Малика злюща була, яко тот демон на слете светлых ведьмочек! Все грозилася головы с плеч рубить. Посля вже поотгрызать ти головы хотила. Плотоядна, бачь, яка.
        Плохое предчувствие накатило лавиной.
        - А як не пустили в академию ученицу свою проведать, так та свирепа дебош устроила. Двум стажам-горгульям крылья-то повыдирала.
        Я прикрыла лицо ладонью, сдерживая рвущийся вой.
        - Глава академии об этом ничего не говорил, - простонала я.
        - Ну, токмо ректор Имирой госпожу Уэльскую образумить пытался, - возвел домовой ладошку к потолку и грустно добавил: - Зря!
        Не сдержалась, тихонько взвыла, сползая по стеночке на ватных ногах, но Эльт придержал, усадил на стул.
        - А там уже и головы с плеч все тем же несчастным стражам, и пламя буйствовало. Но пламя то все живое выжигало. Так шо свирепствовать уже начал Тарш.
        Взвыла громче, спрятав лицо в ладонях. Мне ректор три дня давал на возможность уговорить Эльта уйти, а он свое недовольство при главе академии во всей красе демонстрировал!
        - Ты не реви. У остальных головы на плечах остались, - попытался утешить Белотур. - Малика як увидала лешего, так гнев весь и испарился. Он ей шепнул, что в академии за тобой присматривает в благодарность за свое спасение.
        Я в надежде взглянула на Тарша, тот кивнул, подтверждая слова домового.
        - Хвала Темнейшим, что тебе удалось усмирить Мали, - тихо пробормотала я, рассматривая возгордившегося собой Тарша благодарным взглядом.
        - Вот и головы стражей выдохнули с облегчением, - активно покивал дедушка Белотур и добил окончательно: - Ровно до той поры, як леший сказал, шо главарь академических гоблинят требует его капитуляции и немедленно убраться восвояси со своих земель. Горгульи як услыхали, так сразу головы да крылья свои пидибралы и давай наутек!
        Всю благодарность сдуло в Нижний мир. Эльт невинно хлопал зелеными ресницами, а я боролась с желанием отстричь у него все цветочки, тычинки да пестики!
        - По итогу Имирою пришлось поднять белый флаг и разрешить Таршу остаться, если той перестанет дебоширить и помощь травникам окажет, - поведал домовой итог подленькой манипуляции лешего. - На том, собсна, и порешили. А госпожа Уэльская напоследок и любезностями с Имироем обменялась.
        Угу. Представляю, что там за любезности были.
        - Малика… метелка ты бешеная! - просипела я в изнеможении.
        - Ну токмо ректор в любой ситуации сохраняет лицо. Иной раз тут таки родительски кадры врываются, шо с каменных стражей печати снимаются!
        Не удивлюсь, если меня после ее выходки исключат или, на худой конец, в бестиарий профессора Нирдаша переселят. С другой стороны, ректор допустил промах с практикой, где я чуть темную душеньку богам не отдала. Видимо, это и стало причиной, почему глава академии умолчал о стычке с Маликой, да и о требовании бабушки он не сказал.
        В любом случае так больше продолжаться не может. Иначе или Ирмона, или Малика в итоге доведут ректора до крайней степени невежливости, и тогда в его кабинете точно появится еще одно рабочее место, а угроза воплотится в реальность!
        Достав лист бумаги, я решила написать бабушке письмо. Еще в Драксе глава рода просила меня присылать ей весточки каждую неделю. Вот, собственно, и повод появился, и время так-то уже истекло, учитывая мой почти недельный сон-восстановление.
        Я коротко пересказала Ирмоне о днях в академии, которые провела в сознании. Подбирая слова, упомянула о случившемся в пригороде Райхола. Рассказала про занятия и профессоров. Трижды написала, что со мной все в полном порядке. Жива, здорова, готова вершить великие дела. И в самом конце мягко, опять-таки подбирая выражения, попросила больше не давить на ректора своим авторитетом, ибо хочу учиться здесь потому, что во мне разглядели хотя бы толику таланта, а не потому, что моя бабушка способна и на демонов страху нагнать. Запечатала конверт, указала адресата и, положив на стол, взяла следующий лист бумаги.
        Сообщение для Малики было коротким и четким. Оно содержало требование о встрече и присутствии дяди Сайласа. Допрос, естественно, состоится в учебном городке Брийс, где, собственно, и находится академия.
        Брийс считается учебным городком исключительно из-за самой академии, но учебного в нем так-то всего три улочки, где можно купить все необходимое для пополнения знаний или улучшения навыков. В остальном город как город, мало чем отличающийся от других.
        Внизу письма указала прибыть в маленькую таверну «Хвост дракона» в семь вечера сегодняшнего дня. После чего оба конверта, овеянные бытовым заклинанием, выпорхнули в окно и направились в секретариат академии, откуда через портал их доставят адресатам.
        А вот за разрешением на выход из академии я пойду к ректору. И да, как самая послушная темная ведьма, убиваясь тем фактом, что свои походы к магу все никак не получается минимизировать. На самом деле интуиция подсказывает - куратор Митиан никуда меня не отпустит. А я сейчас не в том настроении, чтобы вежливо разъяснять императорскому ящеру отсутствие у оного документа, свидетельствующего о том, что я его собственность и ему позволено помыкать мной как вздумается. Повелеваю я драконами или нет, душа древнего у меня или виверны - только мое дело!
        А связь с Элаем… я ее разорву. И шли бы они все гиблыми болотами к танцующим пикси на знатный пир этих злобных тварюшек!
        - Я так-то теперь главный травник в академии, - похвастался Тарш, оторвав меня от рисуемой воображением картины, где Элай с компанией улепетывает сломя голову от весело хихикающих крылатых вредителей, намеревающихся поснимать с тех скальпы.
        А моя компания непрошеных гостей сидела тихо и не мешала, покуда я дерганым движением строчила письма. Только Эйн, уже, правда, не трепыхаясь, видимо, из сил выбился, просто сверлил меня злющим взглядом.
        Что касается Эльта… Не сомневаюсь в благородстве ректора Имироя, и все же нельзя лешему быть таким наивным. Профессор Амис наверняка закатил очередную истерику и убедил главу академии, что лучше Тарша приобщить к делу, чем прогнать. Но что-то мне подсказывает, Эльта будут эксплуатировать по полной.
        - Я присмотрю за ним, - шепнул домовой, весело подмигнув.
        Я улыбнулась, перевела взгляд на продолжающего цвести и пахнуть лешего.
        - Рада за тебя, Эльт. Но… почему ты не вернулся домой?
        - Вернулся, Арэя. Как истек третий день, вернулся, и ждали там меня обитатели горного леса. Пробудились, как только я раскинул свои корни. Но волновался за тебя, ведьмочка, вот и вернулся. И духа дракона оставлять в одиночестве не хотелось, - печально поведал леший, опустив голову.
        Жаль стало и Тарша, и дракошу. Но тут Эльт, вдруг подобравшись, возвел руку к потолку, другую к сердцу прижал и картинно провозгласил:
        - Мы с ним две одино-о-окие, никем не по-о-онятые души, - взгляд на меня, - смекаешь, подруженька моя?
        Ага, смекаю. Скучно ему, короче говоря, в лесу сидеть. Там же нет академических гоблинят, которых воспитывать можно изощренными методами несмертельного отравления. Ну, тут уж ничего не поделаешь. Ректор сам подписался… э-э-э, не совсем сам, конечно, но сути дела это не меняет. Так что все будущие дебоши лешего не на моей совести.
        Я повела плечом, чтобы дракоша перелетел на другое место. Поднялась на ноги, молча сняла пиджак, бросив его на спинку стула, взяла несколько стеклянных пузырьков из деревянной шкатулки. И уже у двери ванной озвучила:
        - Хочу отдохнуть и привести мысли в порядок. Буду благодарна, если меня не станут беспокоить в ближайший час… и развяжите его, - усталый взгляд на Эйна.
        Я еще выясню, что это он собирался делать в моей с Тири комнате, когда пытался в нее пробраться.
        После сказанного, не дожидаясь ответных слов, закрыла за собой дверь, приложила ладонь к древесине, и непроницаемый полог оградил меня от внешнего мира.
        Использование защиты среднего уровня мгновенно отозвалось слабостью. Все же я испытала полное опустошение резерва и еще не совсем восстановилась. Зато убедилась на собственной практике. Полукровки не выгорают.
        Активировала прикосновением пальцев белый кристаллик на кране и, пока ванна наполнялась горячей водой, я сняла тунику, штаны и нижнее белье. Взяла пузырек с солью Аранийского моря, бросила щепотку в воду, и та окрасилась в нежно-бирюзовый. Туда же добавила пару капель масла дерева риза, благотворно влияющего на кожу, и каплю драгоценного масла цветка элисса. Комнату тут же наполнил волшебнейший аромат. Успокаивающий, расслабляющий.
        Первые полчаса я решила дать своим нежным нервам просто отдохнуть и ни о чем не думать. А стоило взгляду зацепиться за тонкий ободок черного золота на пальце, в голове обосновалась первая мысль и не самая приятная.
        Схоже с колебаниями ограничителей Ди и Шивьена. Только в разы мощнее. И связь, кажется, двусторонняя. Но гадать без толку. Работ древних мастеров подобного рода я не встречала. Ответы мне сможет дать только куратор Митиан. Обязан, раз уж без разрешения нацепил на меня кольцо! Да и к моему темнейшему разочарованию, знает он обо мне, кажется, больше, чем я сама.
        Другая мысль и куда более жуткая - это некромант. И возможно, убийца семерых жрецов! И я только сейчас поняла, что в кабинете ректора открыто сказала, что мы работали сообща!
        Но как-то неожиданно. Никто из присутствующих не указал на это. Их больше впечатлил болтливый зомби.
        Третья мысль и уж совсем выводящая из себя - это я. Вернее, эфиры. Неужели моя магия так странно себя ведет рядом с Элаем из-за души его дракона? И ведь только рядом с ним. Может, причина в моей собственной неугомонной и, как говорит Нилмэйн, древней душеньке? Но тогда бы и с ним эфиры буйствовали.
        Магия - моя неотъемлемая часть, которая поддается эмоциональному контролю. Выходит, это я так на Эларониса реагирую?
        Да чтоб мне тысяча проклятий на голову обрушилась! Я явно пришла к неправильным выводам!
        Следующее, о чем раздумывала, - это предстоящий разговор с Мали и дядей. И стоило об этом подумать, как сердце сжимал страх. Что, если Нилмэйн прав? А что, если неправ, а я обвиню дядю во лжи?
        Шумно выдохнув, растерла лицо ладонями и с головой опустилась под воду. Решив, что утоплением дело не решить, вынырнула закашлявшись.
        Ничего. Я со всем разберусь. Всю свою недолгую жизнь мнила себя чародейкой смерти - и ничего же. Выжила. Правда, слова Лимьена и шепотки адептов навели на мысли об Анами и ее длинном языке. Уж с нее после моего проклятия не убудет. Распишет истории обо мне с тройным размахом!
        Погрузившись во всевозможные размышления и пытаясь не утратить нить главного, я и не заметила, как провалилась в дрему.
        ГЛАВА 14
        Цветущие деревья опутали сад пьянящим ароматом. Ветер срывал цветные лепестки, разнося их по равнинным степям. А солнце высоко в небе приятно согревало землю.
        Звонкий смех девушки на качелях и улыбка наблюдающего за ней мужчины. Ловкий прыжок - и вот она уже в объятиях любимого. Он обнимал крепко, но бережно. И столько счастья в простом моменте. Столько нежности и любви.
        В стороне лежал огромный белый дракон, наблюдавший за влюбленными приоткрытым глазом. Движение хвоста - и мужчина, не удержавшись на ногах, повалился на траву.
        - Ревнуешь? - в голосе насмешливые нотки.
        Дракон фыркнул, отвернулся.
        - Видишь, любовь моя, я ему совсем не нравлюсь, - с наигранной скорбью возвестил мужчина.
        - Он очень застенчив. Считай, что так он проявляет свою любовь, - скрывая улыбку, серьезным голосом ответила девушка.
        Мужчина хмыкнул, привлек к себе темноволосую красавицу, нежно погладил по щеке. На тыльной стороне его ладони была черная татуировка. Символ, что стал слугой Проклятых богов.
        - Тэймааш, вас ожидают в Палате заседания, - старческий голос нарушил идиллию волшебного и спокойного места.
        Не желая того, он словно стал трещиной в этой прекрасной картине, начавшей постепенно разрушаться.
        Напряжение и тревога отражались в каждом движении поднявшегося на ноги Тэймааша. И вызваны эти чувства были двумя непрошеными гостями. Драконами, что прожигали алчными и жадными взглядами хрупкую девушку, чью руку он сжимал…
        - Арэя?! - громкий окрик и стук в дверь.
        Я резко разлепила веки, растерянно моргнула и вцепилась в края ванной, сообразив, что еще чуть-чуть - и могла соскользнуть под воду.
        - Арэя, утопление не решит твоих проблем! - услышала встревоженный голос Тири и в то же время нотки насмешки.
        - Боишься, что стану призраком и буду докучать? - бросила язвительно я.
        - Призрак в соседках - это не так страшно, поверь. А вот озлобленный дракон императорской крови - уже жутко. Пока ты в лазарете дрыхла, в академии то и дело срабатывали охранные системы.
        Я удивленно вскинула бровь, но через дверь Тири этого не увидела и продолжила бурчать:
        - Лазарет, причем ты, видно, запамятовала, что он у нас один, адепты обходили так, словно там страж Бездны поселился!
        Это она про Элая?
        Я коснулась тонкого ободка черного золота на пальце, припоминая слова Нилмэйна. Колечко вроде как должно защитить от меня окружающих. Вероятно, на контроль Элая оно не распространяется.
        - Не хочешь рассказать, почему Эларонис Митиан обживал рабочее место целителей и никого к тебе не подпускал? Любопытно узнать и о том пергаменте, который мне пришлось отбивать у адепта Велинтайна. А это уже вторая стычка с драконом и снова императорской крови! У тебя на этих двоих компромат, что ли, имеется?
        Скорее у них на меня.
        - Арэя!
        - Да-да. Драконы, пергамент, компромат. Хочешь, чтобы я тебе обо всем прямо из ванны через дверь вещала?
        Вместо ответа Тири, не скрывая недовольства, поинтересовалась:
        - А что в нашей комнате делает ведьмак?
        - А тебя только его присутствие смущает? - искренне изумилась я.
        - Пока ты с Митианом лазарет обживала, эта троица - нашу комнату. - Я прямо представила, как Тири указывает большим пальцем себе за спину на эту самую троицу. - Их появление уже не ново.
        Выбравшись из ванной, я укуталась в пушистое полотенце. Подсушила волосы, оделась и вошла в комнату, где тут же уловила вкуснейшие запахи блюд с накрытого стола. Живот молниеносно заурчал, напоминая нерадивой хозяйке о голодовке, которую я ему не по собственной воле устроила.
        - Чего застыла? Проходи, присаживайся, милая, голодная небось, - добродушно пригласил домовой.
        И за столом не хватало только меня, ибо сборище заговорщиков уже разместилось. Эйн в том числе. Причем все так же связанный по рукам и ногам, разве что без кляпа. Как раз в эту самую секунду Эльт отправлял ему в рот ложку, кажется, похлебки.
        - Вилиас, ты же понимаешь, что это ненормально? - рявкнул Эйн, быстро прожевав насильно втолкнутую ему еду.
        - Молча жуй, я кому говорю! - цыкнул на него леший.
        - Уже забыл, что это я помог спасти твою обожаемую освободительницу?! - возмутился ведьмак.
        Крик души Эйна остался без внимания, а леший прошептал:
        - Это он нашу бдительность пытался притупить.
        - Это у тебя мозг притупляется, стоит только подумать о ведьме! - возопила моя несостоявшаяся тень. - И ты же в курсе, что я тебя слышу?
        - Кому сказано, молча жуй! - очередная насильно втолкнутая ложка похлебки.
        - Да не я это был! - очередной вой Эйна после жевания. - Ради какого проклятия мне в комнату к ученице Уэльской лезть? Псих я, что ли?
        Тири задумчиво покивала, вроде как поддерживая Эйна. Я же молча уселась за стол, так же молча щелкнула пальцами, и веревки на запястьях и ногах ведьмака развязались, упав на пол.
        - Он говорит правду, - объяснила я лешему, стоило тому неодобрительно нахмуриться.
        - Правду! - натужно повторил Эйн с утроенным раздражением.
        - Учитывая, что Эйн был связан, вы, дедушка Белотур, не знаете, кто пытался в нашу комнату пробраться?
        Представитель маленького народца пожал плечами.
        - Моя защита работает иначе от той, шо маги использують. И сеть я раскинул токмо у самой комнате.
        - А как именно она работает? - уточнила Тири.
        Светлые глаза эльфийки загорелись живейшим любопытством.
        - Ну, токмо если войдет сюда тот, кто зла желает Арэе, это зло приключится с ним. Все замыслы потерпят неудачи.
        - О-о-о, как интересно, - задумчиво протянула Тирия. - С Эйном ничего не случилось… разве что кроме Тарша. Очевидно, он не желает вреда Ари.
        - Очевидно! - буркнул ведьмак, взял медовую плюшку и с видом глубокой оскорбленности стал ожесточенно расправляться с лакомством.
        Из несостоявшихся взломщиков на ум приходила Анами. Да и Диэса не исключение.
        - Недоброжелателей у тебя так-то немало в академии, - невзначай подметила эльфийка.
        Я вопросительно вскинула бровь, откровенно не соглашаясь с соседкой.
        - А что ты так удивляешься? Это же и так понятно, - развела руками Тири. - Все почитательницы Эларониса Митиана желают тебе поскорее свалиться с лестницы с исходом свернутой шеи или вывалиться в окно все с тем же исходом. Почитательницы Дэйвара Велинтайна, после того как он тебя, яко принцессу, внес в академию и направился в лазарет, свечи в комнатах жгли… за упокой. А почитательницы куратора Митиана… В общем, там совсем худо. И Анами даже усердствовать не нужно, распространяя грязные и нелепые слухи.
        Бездна! Не стоит забывать, насколько женская ревность катастрофична. Да только я их внимания не искала. И между прочим, родись вокруг нас романтика, она бы живенько скончалась в страшной агонии на фоне всего бедствия, связывающего меня и ту троицу!
        А теперь пойди попробуй объяснить, что лбами нас столкнул злой рок, приправленный черным юморов богов, а не деление фавориточки!
        - И ты того же мнения? - Я осторожно взглянула на Тири и поняла. Нет.
        - Может, я и знаю тебя всего ничего, но могу с уверенностью сказать, что это явно не про тебя. Но увы, на твоем месте хотела бы оказаться каждая.
        Да пожалуйста! Посмотрела бы я тогда на этих благоговейных почитательниц, улепетывающих со сверкающими каблуками! Зато к Тири я прониклась куда большей симпатией, чем прежде.
        От неприятных мыслей отвлек умостившийся у меня на плече дракоша. Я обернулась, заглянула в удивительно яркие голубые глаза, и в голове вспышкой пронеслись равнинные степи, ветер, играющий лепестками цветов, теплые солнечные лучи, окрасившие золотом сад. Влюбленная пара, нежные прикосновения, ласковые улыбки и… тьма, волной отошедшая от двух могущественных драконов, что заволокла счастливую картину.
        Моргнула, вопросительно уставилась на духа, а он лишь потерся мордочкой о мою щеку.
        - Ты бачь, як полюбылася великому твоя душа! - продолжил восхищаться домовой данным казусом.
        Но это потому, что я неспособна обращаться, но в моей власти повелевать драконами. Потому что у меня душа древнего. По крайней мере, теперь понятна причина поведения духа. Но причина донимающих меня видений остается загадкой.
        - Зачем же ты показываешь мне прошлое? - еле слышно прошептала я.
        Вопрос остался без ответа, но некоторые чрезмерно ушастые меня услышали.
        - Ты о каких воспоминаниях сейчас говоришь? - Эйн нахмурился.
        Собравшиеся обратили на меня выжидательные взгляды.
        - Дракоши, - указала я, собственно, на этого самого дракошу, устроившегося у меня на голове.
        Он практически не ощущался, но хвостик с пламенем на конце, который мелькал перед моим лицом, словно маятник в часах, немного нервировал.
        Домовой после недолгого раздумья, в котором размеренно поглаживал кустистую бородку, поделился мыслями:
        - Духи императорских родов удостаивають их чести мельком заглянуть в прошлое. Но шоб ведьме, о таком я не слыхал.
        - Ходячая проблема, - пробурчал Эйн.
        Слова ведьмака я проигнорировала и обратилась к Белотуру с одним-единственным вопросом:
        - Зачем?
        - Тут уж мне неведомо. Но коль великий посланец богов дал узреть случившееся, значь, неспроста. Ты не отмахивайся, Арэя, смотри, чувствуй, и як истину найдешь - и суть поймешь. Нити вашей судьбы уже крепко сплелись. Почай, не разорвать.
        Звучит… как-то совсем не радужно.
        - Но о снах своих… - начал домовой и странным образом завис, а потом как заорет: - Ох, Любава! Ох, негодница! Ремня на нее не хватае!
        И просто взял да растворился в воздухе!
        - Э-э-э, - растерянно выдала Тири, разочарованная исчезновением объекта своих несостоявшихся изучений.
        - М-да-а-а, - протянула я.
        - От очередного ухажера пошел избавляться, - просветил нас Эйн, дожевывая сырник, присыпанный зеленью.
        - Защитник, - гордо добавил Эльт и уставился в мою сторону.
        - У меня нет ухажеров, - правильно истолковала я намек лешего.
        Тири хмыкнула, Эйн продолжил хмуриться, а Эльт многозначительно выдал:
        - Нема достойных!
        Теперь почему-то смотрел на Эйна, а тот сосредоточенно жевал и делал вид, что не замечает предостерегающих гляделок Тарша.
        ГЛАВА 15
        Закончив с трапезой, Тири уселась за учебники, Эльт, совершенно не смущаясь, дрых на моей кровати, беззастенчиво храпя. А Эйн на радость мне решил обсудить свою практику.
        - Мы нашли три остаточных магических следа и пустые артефакты. Подавители были уничтожены. Но следы обрывались у двух подземных тоннелей.
        «Я была права», - тоскливо подумала я.
        - Они семерых загубили, Арэя. Пустых, понимаешь? В них же магии нет, они угрозы не представляли. Если некроманты пришли за чем-то, могли просто забрать. Но нет, кто-то расправился со жрецами так… - Эйн поморщился. - Их постигла ужасная смерть. Даже без кристаллов памяти там ощущается зловонный смрад крови и гнили. Профессор Бальтар говорил, что последняя остаточная аура и не человеку принадлежит.
        - Кому тогда? - насторожилась я.
        - А демоны его знают. Но то, что убило жрецов, человеком больше не является.
        То, что больше не является человеком? Из слов Эйна выходит - я ошиблась! Тот парень с чудовищно болтливым зомби был некромантом! Ничего из того, что упомянул Эйн, я не ощутила от него. Отсюда вытекает - я не помогала убийце!
        Темная душенька возликовала. Но облегчение сошло на нет из-за воспоминаний о метке отверженных.
        Досадливо кусая нижнюю губу, я потянулась к дракоше, но рука так и замерла в воздухе. Перед глазами мелькнула такая же татуировка на ладони того мужчины. В тех воспоминаниях царили мир и покой, и сложно представить, как они относятся к мрачным руинам, где прячутся приверженцы Проклятых. Старик в хламиде, нарушивший идиллию влюбленной парочки, назвал его Тэймааш. Имя? А может, это звание, использовавшееся в давние времена?
        Ухватив рыкнувшего с неожиданности дракончика за хвост и держа нарушителя спокойствия моих снов вверх тормашками, я возмущенно спросила:
        - Почему без лиц? - сердитый взгляд на округлившего глаза духа. - Во всех воспоминаниях они безликие! - продолжила сокрушаться я.
        - Ты что делаешь? - глухо отозвался Эйн, плавно отползая подальше от стола.
        Видимо, еще помнит, что было в прошлый раз, когда неаккуратно выразился в отношении посланца богов, а тут совсем невообразимо наглая ведьма за хвост изволит держать.
        - Н-ничего, - ответила запнувшись, опустив обалдевшего духа на колени.
        Дракоша издал недовольное «Р-р-ря», встряхнулся и решил, что рядом с Таршем, пусть и храпящим, ему будет безопаснее. Но это пока, я к этому вопросу еще вернусь!
        - Ты меня, вообще, слушала?
        - Да, - честный взгляд.
        Эйн недовольно прицокнул языком, посмотрел с укором.
        - После момента «не человек» не слушала, - вынужденно призналась, ибо узнать все нюансы практики хотелось. - Продолжай, пожалуйста, - попросила я.
        Ведьмак откинулся на кровать Тири и не без раздражения повторил:
        - После нескольких часов Танаш с нас доклад затребовал. Осмотрев храм, мы сразу решили - лич, но Бальтар и капитан отмели это предположение, так как колебания жизненной силы имелись. А личи - они же поднятые, там схема фона другая. С этим мы облажались. Но точно определили чары смерти с примесью потоков некромантии.
        - Это что за гибрид такой? - искренне удивилась я, решив, что адепты все же неправильно истолковали увиденное.
        - Мы тем же вопросом задавались. Группа стражей, что нам отчетность передавала, выглядела так, словно им сам Эгросс явился. А ведь тогда прошло три дня с момента убийства. Они же первыми на место преступления прибыли, все сами фиксировали, когда следы свежие были. Картина, что они увидели и ощутили, им до конца дней запомнится. Мы там и остаточную форму пентаграммы массового жертвоприношения засекли.
        - Жертвоприношения? Хочешь сказать, жрецов…
        - Принесли в жертву, - огорошил ведьмак. - Причем схема построения была неправильная, ненормальная. Обычно они используются для призыва чего-то, кого-то. Отверженные для ублажения Проклятых. А тут… та тварь для себя их в жертву принесла.
        По спине пробежался холодок, замерев где-то на уровне сердца.
        - Вот после этого мы дружно поняли, почему Бальтар сказал, что это и не человек вовсе, - с отвращением выговорил Эйн.
        - Он их жизни и души поглотил, - потрясенно выдохнула я. - Но ведь такой ритуал даже в Нижних мирах запрещен просто потому, что от собственной души ничего не останется. Такого и боги не спасут, если вдруг вознамерятся. Он сам себя подверг чудовищной смерти. Самой ужасной. При таком исходе чувствуешь неутолимый голод, всем естеством ощущаешь, как душу разрывает. И вроде мертв, но жив. Кто вообще способен подвергнуть себя таким мукам в здравом уме?
        - Тот, кто явно не в нем, - сухо отозвался ведьмак.
        - Так ты говоришь, недалеко от академии бродит маг уровня ректора Имироя с уничтоженной душой? - будничным тоном осведомилась Тирия, оторвавшись от учебников. - Монстр, скверна, бездушное чудище? - добавила эльфийка, решив, что первым вопросом мы не впечатлились.
        В том, что она слушала наш разговор с особой внимательностью, я не сомневалась. А почему маг уровня ректора? На подобный ритуал слабый одаренный просто неспособен.
        - Фон ауры пропал в туннелях. Так что мы понятия не имеем, где он, - нервно выдал Эйн и более оптимистично продолжил: - Но по следу пустили имперских гончих. А эти твари и в Бездне его найдут.
        За монстром отправили монстров. Если император Эрвальд задействовал гончих, все гораздо хуже, чем нам говорят.
        - В городе усилят патрули и привлекут рыцарей Лиоса, - сообщила я решение Элая. - Нам не о чем волноваться.
        - Как-то из твоих уст это звучит не шибко убедительно, - не мигая фыркнула светлая. - Помнится, о твоей практике я говорила нечто подобное. Но видишь как. Мы предполагаем, боги располагают.
        - Да, напомни в следующий раз тебя не слушать, - едко заметила я. - И не ты ли говорила, что в академии защита не хуже дворцовой? Мол, и толпы некромантов штурмом не возьмут.
        - Верно. Но с похожим субъектом империя столкнулась около столетия назад. И тогда было разрушено полдворца, не говоря о столице. Конечно, за прошедшее время императорские ведомства стали сильнее и мы существенно продвинулись в знаниях, но не стоит уж слишком уповать на силу рода Митиан.
        Вспомни солнце - вот и лучик, как говорится. А собственно, это я к тому, что створки окна с грохотом открылись и в комнату влетел бумажный дракончик. Причем разгневанный, ревущий и плюющийся огнем. Великий дух, мирно спавший у Тарша на груди, вскинул голову, игриво оскалился и попытался сбить непрошеное послание лапой. Но то ловко спикировало и целенаправленно врезалось мне в лоб со всего размаху.
        - Кажется, кто-то не в духе, - ехидно прокомментировала Тири и, направившись к шкафу с книгами, споткнулась о разбросанные волосы Тарша.
        Со стороны спящего раздалось громогласное «Хр-р-р!» отчего склянки на моем столе жалобно задребезжали. А леший, причмокивая и что-то самозабвенно бормоча о проказницах нимфах, плещущихся в ручье, почесал брюхо и разразился новой симфонией храпа.
        - Ты в курсе, насколько у меня чувствительный слух? - для большей наглядности Тири смешно дернула острыми ушками.
        - Это все ректор, - беззастенчиво обвинила я темного мага.
        - Это все демонесса в шкуре ведьмы и ее нерадивая ученица, - прошипела эльфийка, грохнула взятый талмуд на стол, подскочила к своей кровати, снова споткнувшись о волосы Тарша, при этом чуть не рухнув в объятия Эйна, и, с утроенной силой шипя, швырнула в зеленого подушкой.
        Видимо, сон у Эльта крепкий, ибо перьевое изделие, прилетевшее точно в его лицо, так там и осталось. Правда, ненадолго. При очередном приступе храпа подушка, поддаваясь порыву могучих легких, взметнулась на пару футов и снова брыкнулась на лицо.
        - Я тебя выселю! - пригрозила соседка.
        - Ты же светлая. А как же доброта, помощь ближнему? - невинно поинтересовалась я.
        - Я полукр-р-ровка! - безапелляционно заявила эльфийка.
        А дальше я делала вид, что меня здесь нет, и я совершенно не слышала поток древне-эльфийского, причем уверена, Тирия в выражениях не сдерживалась, сломала печать и развернула послание Элая. А там с явным остервенением выведено:
        «Душа моя! Что в словах "Отправляйся в мою комнату" ты неверно истолковала? Ведьмочка ненаглядная, я чертовски устал. Не заставляй меня прибегать к новому похищению. Потому как обещаю: переедешь ко мне.
        По скрипт?. Чтобы через минуту из твоей комнаты испарилась метелка мужского рода! Навеки твой дракон».
        И никакого тебе такта и священного ужаса в отношении скромной темной меня. Ну в самом деле, бессмертный, что ли, ведьме указывать?
        - О чем пишет? - осторожно полюбопытствовал Эйн.
        - Да так, говорит, что жаждет испытать прочность своей чешуйчатой шкуры на предмет проклятий разной степени умерщвления, - бодро отозвалась я.
        - Чего просит? - не понял ведьмак.
        Тири решила, что в этот разговор ей лучше не вникать, а Тарш, в общем, продолжал заниматься тем, чем и занимался, - храпеть.
        Жуть как признавать не хочется. Но вот прав был Шивьен. Свяжи я Элая с несчастным деревцем, сейчас бы счастливая стояла и выдергивала ему листочки, как чешуйки, с особой изощренностью, злорадно хихикая. Да только это в принципе невозможно. Связь ауры можно переплести лишь с подобной себе.
        - Эйн, можешь меня легким заклинанием приложить? - обратилась я к оторопевшему ведьмаку и быстро добавила: - Не смертельным, конечно, и чтобы урона было поменьше, но все же ощутимо.
        - А тебя из лазарета не рановато выписали? - искренне обеспокоилась моя тень.
        К слову, нужно ему сообщить, что он уволен, ибо с Маликой больше никаких дел у него не будет.
        - Я тебе что говорила о полудохлых ведьмах в комнате?! - грянуло убийственное с такой силой, что мы с Эйном от неожиданности на месте одновременно подпрыгнули, а Тарш, подавившись храпом, проснулся.
        С моим появлением у Тирии явно пошатнулось душевное равновесие. Но я ее даже понимаю. И на месте светлой давно бы уже себя прокляла.
        Кинуться оправдываться или пожаловаться, так-то сразу и не решила (ибо Тири хорошая и вообще мне нравится, что редкость, ведь светлая, да еще и эльфийка), помешал новый «бабах» оконных створок. В комнату влетело нечто маленькое, крылатое и смахивающее на фею с букетиком цветов. Иллюзия, и то, что не от Элая, я сразу поняла. Его магию я узнаю на расстоянии и, возможно, с закрытым сознанием.
        А послание, медленно кружа в танце, впорхнуло мне в ладони и открылось розовенькой карточкой, где значилось:
        «О прелестнейшая ведьмочка! Окажи милость стать моей незабываемой спутницей на предстоящем балу! Твой верный обожатель Анор Байс».
        И внизу приписка:
        «Третий курс. Факультет боевой магии. Из рода Варнас. Невесты нет. Богат, силен, красив…»
        - Что ж он сразу семейное древо не вписал и сумму наследства не указал? - прозвучал над ухом насмешливый голос эльфийки.
        Я обернулась, потрясла посланием в немом недоумении и замешательстве.
        - Приглашение на бал, - сообщила очевидное Тири.
        Но это понятно по карточке. А вот о каком бале идет речь и что это вообще за обожатель такой - непонятно.
        - Празднество всех богов, - пояснил Эйн. - В начале следующей недели. Забыла?
        Забыла?! Да я с последними событиями скоро и имя свое не вспомню!
        Тири же направилась к двери, демонстративно ее распахнула. Из коридора донеслись гул, смех и радостные визги. Возбужденные предстоящим празднеством адептки оное, собственно, и обсуждали. А еще кавалеров, наряды, прически, украшения, и все это сопровождалось красочными иллюзиями, завистливыми взглядами и победными ухмылками тех, чье убранство впечатляло больше.
        - О, Вилиас, а я как раз к тебе шла. Тут приглашение просили пере…
        Дверь эльфийка захлопнула ногой, причем перед самым носом Виолии, которая несла в руках очередную розовую карточку.
        - Что, сказать отказываешься? - донеслось приглушенное и почему-то сочувствующее из-за двери. - Понимаю, тебе сейчас не до веселья.
        - Угадала, - бросила я.
        - А что в твоей комнате делает Эйн? - очередной приглушенный вопрос.
        - Т-тебе показалось, - нервно отозвалась я.
        Тири невозмутимо развела руками, мол «это не я, это леший».
        - О духе светлого дракона и зеленом нечто лучше не спрашивать, да? - в тон мне отозвалась темная.
        - Тебе показалось! - натужно повторила я.
        Эльфийка снова руками развела, мол, она их сюда не звала, это все я. А Виолия, видимо, ушла, ибо новых вопросов не последовало.
        - Я, когда из лазарета выходила, а после из кабинета ректора и до комнаты брела, и намека не было на это, - указала я пальцем на дверь.
        - Вторая практика за пределами академии через два дня, - напомнил Эйн.
        Он теперь и моей памятью подрабатывает?
        Ну да, ну да. Это же я мирно пыталась не скопытиться в лазарете почти пять дней, а другие учились, к очередной практике готовились.
        - У большинства адептов все мысли в лекционное и практическое время об учебе. Удивительная способность переключения от насущного к серьезному. Но это все заслуга профессора Нирдаша. Знакомиться с бестиарием мало желающих. А сейчас двухчасовой перерыв. Вот и беснуются.
        - И бедный тот человек, который рискнет им помешать, - поежился Эйн.
        Так вот почему дедушка Белотур рванул к Любаве. В отличие от меня светлая ведьмочка наверняка завалена этими розовыми опусами.
        Что касается моего… Тири, недолго думая, отобрала у меня карточку Анора Байса из рода Варнас, который «незамужний» третьекурсник, подошла к столу и, взяв перо, что-то написала. После чего вручила мне. Я настороженно взяла, заглянула, Эйн также через мое плечо посмотрел, а там одно-единственное слово, перечеркивающее все послание. «Прокляну!»
        Карточка иллюзией взметнулась костлявой с косой и выпорхнула в окно.
        - А давай мы и после академии жить вместе будем, - ответно оскалилась я светлой.
        - Ты на куратора Митиана ну вот совсем непохожа, а жить я буду с ним. Так что можешь делать предложение Эларонису и…
        - Злая ты, - буркнула я.
        - И от желаемого не отступаюсь, - добавила соседка.
        Эйн фыркнул, закатив глаза, а я, грустно вздохнув, только сейчас заметила Эльта. Тот сидел, подпирая подбородок рукой, и сверлил нашу притихшую троицу подозрительным взглядом. Цветочки алые с отрастающими колючками. Рядом дух дракона, точно повторяющий положение лешего. Разве что без цветочков, зато с нарастающим голубым пламенем!
        Малика свирепа номер два и три.
        - Нема-а-а, зна-а-ачь, ухажеров, - рассерженно и как-то обиженно произнес Тарш, растягивая слова.
        - Нема, - клятвенно заверила я. - А этого того, - указала я на окно, в которое недавно послание выпорхнуло. - Я проклясть пообещала, ну, то есть Тири, а я в случае необходимости исполню.
        Тарш перевел прищуренный взгляд на мою ладонь, из которой я до сих пор не выпускала послание Элая, как-то жутко улыбнулся. Я небольшие клыки у него только сейчас заметила.
        В то же мгновение записку сожгла. Просто представила, как Тарш будет избавляться от моих, по его мнению, почитателей, и стало откровенно страшно. В первую очередь за себя. Ибо из академии попрут меня.
        - Эльт, не забывай, что ты у нас теперь главный травник, - важно напомнила я. - Знаешь, профессорами уважаемый, пример адептам всея сдержанности и величия древности подающий, - превознесла я Тарша, стараясь увести от скользкой темы и не менее скользких планов, которые уже точно появились в его зеленой голове.
        - Адептам сказано не показываться, - недовольно сообщил леший.
        - И то верно! - поддержала я решение главы академии. Ибо только он мог условие лешему поставить. - Тут знаешь, сколько проглотов энергетических! Столкнетесь. Будет бой. Ректор точно озвереет, выгонит, а там Малика свирепа без доклада, - последнее произнесла, уже всхлипывая.
        Можно заранее чемоданы паковать. Меня явно прокляли. Причем еще в колыбели и не один раз!
        - Ох и намаялся я, - устало выдохнул материализовавшийся на кровати Тири домовой.
        Эйн с появлением дедушки Белотура помянул тысячу проклятий, а вот соседка вернувшемуся представителю маленького народа обрадовалась. Шустро выхватила из ящика прозрачный кристалл и подсела к домовому, тыча в него этим самым энергопоглотителем.
        Я понимала ее чувства. У самой есть вопросы, на которые жуть как хотелось узнать подробные ответы и так, чтобы с наглядной демонстрацией. Но сейчас не время. А дедушка Белотур на манипуляции эльфийки отреагировал новым исчезновением и появлением уже рядом с Эльтом.
        - Да я чуть-чуть совсем!
        - Ну-ка сидеть! - пригрозил домовой Тири непонятно откуда взявшимся ремнем.
        Как исчез атрибут для поддержания штанов, я тоже не уследила. И тут возникли закономерные выводы: он не только спокойно перемещался в гранях, но и мог вытягивать предметы!
        Соседка взглянула на кристалл, где блекло мерцающей каплей кружил эфир. Губы светлой тронула победная ухмылка, и под неодобрительным прицокиванием домового адептка вернулась за рабочий стол. Эйн же, делая вид, что ему не очень-то интересно, и вообще, он со мной говорит, встал за спиной эльфийки.
        - Расскажешь уже, что там на практике случилось? - решил Эйн придерживаться «мне неинтересно» и, заглядывая за плечо Тирии, добавил: - Ведьма-полукровка, справившаяся с некромантом и тварями смерти. Половина адептов считает тебя ушедшей на скользкую дорожку и примкнувшую к отверженным. Другая половина думает, что ты у нас одна из тех, кто рождается раз в несколько столетий с уникальными способностями и могучим эфиром, который ты тщательно скрываешь.
        - А ты, бедненький, мечешься от одной половины к другой, не зная, чью сторону принять? - я хмыкнула. - Что, мой ответ поможет тебе решить, бросить ли в меня камень или водить дружбу?
        - Я серьезно!
        - А я, по-твоему, в шуты подалась? Посмотри, никто не смеется… - обвела я руками комнату. - Этот не считается, - указала я на ржущего Тарша, травящего шутки духу дракона.
        Эйн состроил недовольную физиономию, сложил руки на груди, всем своим видом выказывая раздражение.
        - Я бы тоже послушала, - тихо произнесла Тири, сосредоточенно выводя формулы, перечеркивая и начиная по новой.
        Шумно вздохнув, я опустилась на стул, перебросила уже сухие волосы на плечо и, расчесав их пальцами, разделила на прядки, заплетая косу и попутно начав рассказ:
        - К отверженным я не примыкала…
        - Надо же! - перебил меня ведьмак и продолжил возмущенным тоном: - Лакмиента соизволила слушать, и ты тут же начала глаголить, а как я, так язвить нужно!
        Тири хмыкнула, я, отбросив подвязанную лентой косу за спину, повторила жест ведьмака, сложив руки на груди.
        - Так ты хочешь услышать или нет? - я вопросительно вскинула бровь.
        Эйн что-то неразборчиво пробурчал себе под нос, оперся о стол Тири, за что тут же схлопотал локтем в бок и, переместившись к стене, все так же бормоча, уставился на меня.
        Но вернуться к моему душещипательному рассказу помешало очередное открытие окна. В этот раз в комнату впорхнули два послания. Одно от Элая привычным золотым дракончиком, другое - очередной крылатой феей с букетом. И оба целенаправленно летели в меня. Но не тут-то было.
        Ухватив фею за крылья, дракон отбросил ту назад и преградил ей путь. Послание от очередного «ухажера» стукнуло чешуйчатого по морде цветочками, за что было избито пинками, а дракоша, победно рыча, приземлился в мои ладони. Шлепнувшаяся на пол потрепанная фея тряхнула головой, прогоняя летающие над ней пятиконечные звездочки. С остервенением швырнула букет цветов и, жутко оскалившись, рванула на дракона.
        Щелчок пальцев - и взбешенное послание, подхваченное магией Эйна, вышвырнуло в окно, захлопнув перед носом створки. Раздосадованная фея вдарила ножкой в стекло, продемонстрировала удивленно вскинувшему бровь ведьмаку жест, перерезающий горло, и умчалась восвояси.
        - Ты бачь, яка агрессивна! - прокомментировал дедушка Белотур. - Никаких тебе манер! - И уже набившее оскомину: - Ремня на них не хватае!
        Мы дружной компанией адептов покивали, соглашаясь со старичком. И пока последний пытался угомонить непонятно с чего ржущего Тарша и рычащего духа, тоже вроде как смеющегося, а Эйн указывал в тетрадь Тири на, видимо, новую ошибку, я быстро развернула послание Элая.
        «Ведьмочка моя, настоятельно не рекомендую испытывать терпение дракона. Это чревато последствиями.
        Постскриптум. Припоминаешь рассказ об императоре Свободных земель и его любви к поездкам императрицы к морю драконов?»
        Припомнила. Папочка Элая ревновал супругу столь сильно, что всякий раз, когда та покидала дворец, его, собственно, и громил вместе со всем и всеми, кто под руку попадался.
        Я задумалась. Снова перечитала записку, но к чему это я тут должна была воспоминаниям предаваться - не поняла. Намекает, что раз приказ не выполняю и сломя голову не несусь падать ниц перед его чешуйчатым высочеством, он академию разгромит?
        Достав листочек бумаги, я взяла перо и вывела:
        «Первое: ректор погром своей любимой академии не оценит. Второе: за порчу казенного имущества даже с принца спросят. Третье: академия - заведение, принадлежащее обоим государствам. Соответственно уже не оценит Владыка Империи Тьмы, так что спрашивать с тебя уже будет Владыка Империи Света. Четвертое: я лешему пожалуюсь.
        Постскриптум. Знаешь, что бывает, когда молодым дарованиям женского пола рушат все планы предстоящего бала?»
        Я сложила бумагу, шепнула заклинание, и та, подернутая дымкой иллюзии, предстала в виде прикрывающего голову и прижимающего хвост дракона, окруженного пинающими его озверевшими адептками.
        - Даже спрашивать не хочу, - замогильным голосом произнесла Тири, пронаблюдав, как мое творение выпорхнуло в окно.
        Я улыбнулась, пожала плечами. А ответ Элая вернулся буквально через минуту в виде все того же дракона, только теперь в доспехах и пинающего адептов мужской половины академии.
        «Очень демонстративно, но можешь поверить на слово, злюка моя, не спросят. И первое: на все приглашения отвечаешь "Нет!". Второе: если метелка мужского рода резко не обзавелась эльфийскими корнями, ей лучше начать молиться богам. Третье: не явишь свой светлый лик в мою комнату через пять минут, я явлю тебе свой. Четвертое: с лешим я договорюсь, дополнительная охрана моей ведьмочки от особо бесстрашных и бессмертных мне только на руку. Пятое: на все приглашения отвечаешь "Нет!".
        Постскриптум. Лично приду паковать твои чемоданы».
        Ничему его жизнь не учит! Горбатого могила исправит, а этого - и две нет!
        Щелчок пальцев, послание истлело в черном пламени, а злая ведьма пишет ответ:
        «Повторяешься! На все приглашения отвечу "Я согласна!". Мы дети леса и без эльфийских корней отлично выживаем. Свой темный лик я, пожалуй, оставлю в комнате, твой здесь лишний. Мест нет. Попрошу Тарша внести одного чрезмерно наглого шантажиста в список особо "бессмертных и бесстрашных".
        Постскриптум. Прокляну!»
        Записка умчалась танцующей смертью с драконом, а я шагнула к Тири, позабыв, что в комнате сейчас опасно для жизни передвигаться, а потому споткнулась о волосы Эльта и распласталась на полу.
        - Тьма! - простонала я.
        - Ну ты лохмы-то свои позбырай, - запричитал домовой.
        - С этим нужно что-то делать, - угрюмо высказалась Тирия.
        - Резать не дам! - встрепенулся Тарш, скоренько подбирая волосатое богатство. - Эт моя связь с богами!
        Я подскочила на ноги, схватила расческу и забралась на кровать позади лешего. Пока зеленый издавал пронзительные «Ай! Ой!», а я пыталась распутать длиннющие волосы и сплести их в колосок, примчался ответ Элая.
        Отложила расческу, погрозила Таршу кулаком, когда тот попытался незаметно ретироваться, и развернула послание:
        «Они все заболеют… переломами костей. У детины леса появятся трудности с выживанием, что благополучно освободит место в твоей комнате. Любовные проклятия на меня не действуют.
        Постскриптум. Открывай дверь».
        Я опасливо покосилась в сторону злосчастного выхода.
        - Только не говорите мне, что он… там, - пробормотала я, нервно сминая волосы Тарша.
        В двери постучали. Тири невозмутимым тоном сообщила, что никого не ждет, и вернулась к исследованию эфира домового. Эйн развел руками, мол, его здесь вообще быть не должно. Дедушка Белотур посетовал о том, что светлые ведьмочки, как и полагается воспитанным барышням и адепткам академии по совместительству, повторяют лекции. И это совсем не он накануне бегал к Любаве наводить порчу на очередного «жениха» ведьмочки, а значь, за дверью не по его душу и явно не за Таршем, ибо, по легенде, он сейчас цветочки взращивает в тишине, спокойствии и подальше от любопытных глаз.
        Стук повторился, после перерос в грохот. Доски жалобно заскрипели, с петель посыпались искры, и дверь, ограждающая нас от коридора, где сновали возбужденные предстоящим балом адептки, а теперь в потрясении замерли, рухнула в комнату.
        - Ведьмочка, - на губах Элая зазмеилась хищная улыбка.
        - А у нас тут девичник, - нервно выдала я.
        Элай со скептично вскинутой бровью обвел насмешливым взглядом «цветник».
        Во время выламывания двери Тарш быстренько подсуетился с маскировкой и теперь у нас: зеленоволосая «ведьма» Эйна, не менее зеленоволосая и кудрявая «бабушка» Белотуровна и даже дракончик с изумрудной гривой. Все замаскированные с пышными цветочными венками, такими же цветочными юбками до пола, пунцовыми румянами и губами. Я, сдерживающая смех и заплетающая косы Эльту, и Тири, делающая вид, что ее здесь нет.
        - Позорище, - еле слышно промямлил Эйн.
        - Ректор позволил Таршу остаться в академии, - быстро пояснила я, стоило взгляду Элая остановиться на лешем.
        - Главный травник, - пыша важностью, сообщил Эльт.
        Маскировку, к слову, он и к себе применил. Чудное зрелище.
        - А жильем Имирой обделил? - раздраженно поинтересовался Элай, сложив руки на груди и все так же стоя в проходе.
        - Отчего же? - показательно удивился леший. - Прекрасное жилье, а соседки какие! Прелестницы!
        «Соседки» переглянулись. Тири озлобленно, я растерянно. И тут эльфийка не выдержала, поднялась так резко, что стул с грохотом упал на пол.
        - Пойду в эльфятник освобождать места, - решительно заявила светлая, подхватив объекты изучения.
        И таким тоном сказано, что в этот раз ей точно не откажут.
        - Ваше императорское чешуйчество, - обронила Тири, проходя мимо Элая.
        - Ваша королевская ушастость, - не остался в долгу светлый.
        Тири затормозила, уставилась на дракона, нахмурилась, после хмыкнула и ретировалась.
        - Ну, чай, не желаете угоститься плюшками? - старательно изобразила «домовая» женский голос.
        - С легкой порчей? - усмехнулся Элай.
        - Болезненный, что ль? - округлила глаза Белотуровна на шутку дракона.
        Я настороженно взглянула на Элая, тот стоял с ярко выраженным дергающимся веком. А «ведьма» Эйна почему-то до неприличия была довольна и ехидно кривила губы, что не укрылось от принца.
        - Малышка, зачетная шевелюра, - с издевкой подметил Элай.
        «Малышка» оскорбилась, осклабилась, в глазах всколыхнулась тьма, и только Эйн открыл рот, как Белотуровна тут же запричитала:
        - Токмо у детстве болела. Местный лекарь не то зелье дав, вот бедняжка и позеленела, аки мавка.
        «Мавка» оскорбилась повторно, оскалилась сильнее. Вполне себе симпатичная мордашка ведьмака исказилась гримасой ярости, у ног скопилась тьма и змеями поползла к «домовой». Представив, как сейчас тут начнется удушение некоторых, я быстро сползла с кровати, подскочила к Эйну.
        - Что ж, сестрица, пора и честь знать, - нервно затараторила я. - Тебя, наверное, уже мавки заждались… то есть сестры круга! - быстро исправилась я, отбросив ногой змееподобную тьму.
        И взяла да вытолкала шипящую недоведьму из комнаты. Оказавшись в коридоре, Эйн стыдливо прикрыл лицо ладонью и мгновенно скрылся из виду под шепотками адепток.
        - И вам, милейшие, пора на выход, - процедила я, обернувшись к сборищу заговорщиков.
        Тарш, состроив разобиженную рожицу, направился к окну, дух дракоши - следом, так же как и Эльт, с понуро опущенной головой. Оба затормозили, обернулись, состроив жалостливые глазки.
        - На выход! - непреклонно указала злая ведьма пальцем в окно.
        Парочка дебоширов ушла. Эльт, обернувшись лозами, сполз по стене, дух просто растворился дымкой. «Домовая», недолго думая, быстро исчезла от тьмы подальше, но через секунду вернулась и осведомилась:
        - А доклад для той Малики свирепой?
        - Без доклада! - я свирепо уставилась на представителя маленького народа.
        Белотуровна недобро покачала головой, жалуясь на отсутствие у все той же Малики терпения и о явном присутствии родства с демонами, после чего снова исчезла и уже насовсем.
        - Верни дверь в исходное положение… хотя нет, сама починю, а вы, ваше дверисшибательное высочество, можете возвращаться к праотцам. У меня срочные дела! - выпалила я на одном дыхании, не скрывая ни отчаяния, ни злости.
        - Будь так любезна отложить свои дела и сосредоточить внимание на мне, - елейным голоском отозвался Элай, пропустив мимо ушей все вышесказанное.
        - Заслугами одного чрезмерно наглого дракона теперь на мне сосредоточено все внимание женской половины академии! - обвинительно бросила я, в первые в жизни испытывая к себе откровенную жалость.
        Взглянула за спину Элая, где шепотом переговаривались эти самые адептки. Кто-то - краснея и млея от вида принца, а кто-то… теперь я понимала, о чем говорила Тири. Глаза милых барышень так и горели ненавистью к моей скромной персоне и желанием в скорейшем времени лицезреть мое шеесвернутое падение.
        Лишь одна светлая магичка с черными волосами по плечи, подпиравшая стену, смотрела на меня как-то оценивающе, но уже спустя минуту совершенно безразлично, словно не признав во мне соперницу. Абсолютно расслабилась и, потеряв всякий интерес к происходящему, покинула толпу зевак.
        Элай на мое замечание отреагировал странным взглядом, а выражение лица было таким, что я отступила на шаг, а светлый, наоборот, приблизился, переступив порог.
        - Ты не посмеешь!
        - А я ведь предупреждал, Ари, - устало развел руками дракон и сграбастал меня в охапку, перекинув через плечо.
        ГЛАВА 16
        Хозяйка ресторации «Алый феникс», облаченная в красное с огненными узорами платье, обтягивающее стройную фигуру, почтительно склонила голову перед Имироем Нитвилом, жестом руки призывая следовать за ней.
        - Лэр Доирбер уже ожидает вас, - сообщила женщина мягким голосом.
        Ректора провели в отдельный кабинет для особых персон, где того уже битый час ждал Сайлас, вальяжно рассевшись на мягком диване, обитом синим бархатом, и медленно потягивающий ликер.
        - Разве глава академии не должен быть пунктуален? - сухо поинтересовался Сайлас.
        - У главы академии куча работы, не терпящей отлагательств, - в тон ему ответил Нитвил, расположившись напротив дракона, и не без ехидства добавил: - Смотрю, глава рода был несказанно счастлив возвращению блудного сына.
        Сайлас невзначай коснулся разбитой скулы и синяка под глазом, поморщился от боли и, усмехнувшись, едко подметил:
        - Твоими заслугами.
        Гордость дракона не позволила ему обратиться к целителям. Да и по сравнению с ранами, которые он получал раньше, это пустяк.
        - Знаешь, ты бы мог отделаться более короткими посланиями, вроде «Жив-здоров, в канаве не подох». Не стоило утруждать себя деталями.
        О том, что Нитвил отправлял весточки отцу, Сайлас и сам догадывался, но в полной мере прочувствовал это при встрече со старым драконом. Их семьи дружат не одно поколение, так что темный маг не смог отказать главе рода Доирбер в просьбе разузнать о сбежавшем сыне.
        - Как семья? - полюбопытствовал Нитвил, подхватил бутылку из черного стекла и налил в пустой граненый стакан золотую жидкость.
        - У меня прекрасные младшие сестренки, - откинувшись на спинку, ответил светлый. - У обеих сильные ипостаси. Боевые малышки, палец в рот не клади. Чего не скажешь об их братце. Совсем мальчишку загоняли, - с горечью протянул Сайлас, перевел взгляд со стакана на главу академии: - Если я утолил твое любопытство касательно семейных дрязг, перейдем к делу. А именно - расскажи-ка мне более подробно, отчего моя дочурка чуть не погибла на простой практике? - Последняя фраза больше походила на рычание зверя, чем на человеческую речь.
        Нитвил поморщился, тяжело вздохнул и вкратце пересказал детали.
        - Арэя сильная девочка, Сайлас. Но то, что она выжила в Райхоле, привлекло ненужное к ней внимание. Я смог убедить ведомство дознавателей, однако надолго ли. Более того, я не уведомил их о словах самой Арэи.
        - Помощь некроманта? - фыркнул светлый. - Знавал я парочку этих ребят, с некоторыми даже сейчас веду дела. Не все из них безумные психи, Нит. О многих из нас в былые времена можно сказать то же самое.
        - Осторожней, Сай, за подобные связи и слова даже тебе не избежать наказания, - предупреждающе выговорил ректор.
        - И что? Пожалуешься папочке? - Губ дракона коснулась кривая усмешка.
        Веселье друга Нитвил не разделил, смотрел холодно, напряженно. И под этим взглядом Сайлас сдался, ухмыляться перестал и уже серьезным тоном:
        - Присмотри за Арэей, как друга прошу. Эта девочка особенная.
        - Мне стоит знать что-то конкретное? - Нитвил задумчиво постукивал пальцами по стакану.
        На что светлый лишь пожал плечами.
        - Ее дар все еще растет.
        - Как и безмерное любопытство, - отчеканил маг.
        - Мы сами были такими, - напомнил Сайлас, одним махом осушив остатки ликера.
        - И до добра это не доводило, - вторил другу Нитвил. - Да и опасное сейчас время. И к слову, об опасности. Градоправитель Приграничья был замечен в южной части Брийса.
        Сайлас сжал стакан с такой силой, что еще немного - и тот рассыплется крошкой в его ладони.
        - Где сейчас это орочье дерьмо? - выплюнул дракон.
        - Мои ищейки потеряли его след на окраине, но не стоит переживать, в академию ему не проникнуть незамеченным, это я тебе гарантирую.
        - Если он в городе, я его найду.
        Кровожадный оскал друга в который раз проложил глубокую складку между бровей Нитвила.
        - Не делай того, что может навредить твоей подопечной.
        Немного поразмыслив, Сайлас достал свиток из внутреннего кармана белого пиджака, открыл серебряную крышку и, достав пергамент, продемонстрировал Нитвилу.
        - Собрался стать официальным опекуном Арэи?
        Эта новость нисколько не удивила.
        «Помнится, когда меня назначили на должность главы академии, я такой же гордостью и важностью сверкал», - пронеслось насмешливое в мыслях темного мага.
        Ему очень не хотелось расстраивать воодушевленного папашку, но предупредить стоит.
        - Ты же понимаешь, что все не так просто? - Нитвил покрутил в руке стакан, сделал небольшой глоток. - Во-первых, с Трэила не станется и он может согласиться на твое предложение, но Ирмона Бэлимор не позволит отнять внучку крови. Она скорее тебе глотку перегрызет. Во-вторых, сама Арэя согласие не давала. И в-третьих, насколько я понял из поднятых тобой документов, церемония обручения и бракосочетания была подлинной и Арэя является законной супругой Омаса. Из чего следует - сейчас именно он ее официальный опекун со всеми вытекающими.
        - Из твоих уст это звучит совсем препаршиво, - скривился Сайлас. - Жрец, проводивший обряд, исчез. К прорицательнице не ходи - глупец давным-давно кормит червей в земле. Однако с Омасом я разберусь, как только Ари согласится подписать бумаги, и тогда мне даже убивать этого выродка не придется.
        В последнее Нитвилу верилось с трудом.
        - А с главой рода Сальторн я договорюсь.
        - Слишком долго ты тянул с решением этой проблемы. Знаю, ты не хотел привлекать внимание, но тебе также известно, сколь шаток стал мир между империями в последние годы.
        На скулах дракона заиграли желваки, а глава академии шумно выдохнул и продолжил:
        - Дело твое, но не делай ничего, не поставив в известность Арэю. Ведьмы - личности сложные. Потеряешь доверие - уже не вернешь.
        Сайлас это знал. Его дочурка не простит лжи даже во благо. Но с этим он опоздал. За свою жизнь Нитвил испытывал действительный страх лишь дважды. На смертном одре Луцирии и спустя восемнадцать лет, в момент, когда его отрада, упрямая ведьмочка, не терпящая слабости и поражений, вошла в кабинет главы академии после побега из Приграничья. Тогда в ее глазах он видел обиду и злость за правду, которую не раскрыл о себе. А теперь он, кажется, впервые ощутил привкус ужаса, представляя, как отреагирует Ари на всю правду.
        Но она не узнает. Сайлас похоронит этот секрет вместе с собой. Он исправит последствия Вознесения и восстановит защиту. Это возможно, пока остатки печати сдерживают дар Арэи.
        Стараясь переключиться от ненавистной картины, Сайлас решил перевести тему в другое русло.
        - Что вы намерены делать с пропажей Ишиссаи?
        - Этим занимается императорское ведомство. Его величество отправил гончих на поиски отверженных. Среди народа начинает подниматься паника. А с измененными, способными поглощать печати обнаружения, нам не избежать жертв.
        - Последователи Торсвара начали действовать открыто, - после недолгой паузы продолжил Сайлас. - Если удастся выследить того, кто выдает себя за этого психа, сможем остановить или хотя бы приостановить бойню.
        - Месяц назад нам удалось задержать одного из последователей Проклятых. Тот свято верил, что служит Торсвару. Настоящему. Из плоти и крови, - брезгливо поморщился маг.
        - Учитывая, что он исчез несколько десятилетий назад, я могу с уверенностью сказать, что там ни крови, ни плоти не осталось и демонов монстр давно сгинул в Бездне после использования некромантии и чар смерти.
        - Им основательно промыли мозги, - поделился Нитвил неутешительными мыслями.
        - Они убеждены, что борются с узурпаторами, и в общем-то, это была бы правда, вернись они в прошлое столетия эдак на три. Но за своих предков отдуваться приходится нам. И если численность магов смерти возрастет, Владыкам придется пойти на сделки с Нижними мирами.
        - Истории свойственно повторяться, - очередная неутешительная мысль. - Что касается маски Кайтэра… он определился, за кого из Владык намерен сражаться?
        - Я никому присяги не давал и не намерен. Моя дочь обладательница двух эфиров. Ничью сторону я принимать не собираюсь. По крайней мере, сейчас. Но мне известно, что Дэйвар Велинтайн якшается с кланом Ашхаар Эмри. Они заслуженно занимают второе место по главенству в Хаосе. Паренек решил обзавестись поддержкой в борьбе за трон между братьями, - ехидно подметил дракон.
        - Информация достоверная?
        - Информация не для огласки, мой друг. Что насчет Эларониса Митиана?
        - Подобных связей не имеет. Но в его услужении младшая дочь советника Мракинберга. В клане Фибьер она имеет власть, равную с будущим главой. Принесенная ею клятва Эларонису гарантирует поддержку всего клана, - хмыкнул Нитвил, наполнив стаканы золотистой жидкостью. - Но куда более мне интересны твои связи.
        - Я простой стратег, - развел руками дракон.
        - Тот, кто и дриаду способен уболтать на смехотворные поступки, не так-то прост, - не согласился с ним темный.
        - Не все же козыри доставать за раз.
        Нитвил настаивать и выуживать нужные сведения не стал.
        - Слышал, твой отец поднял вопрос на совете о присвоении тебе звания эшта.
        - Старик лишь хочет укрепить род императорской властью, - хмыкнул Сайлас.
        - Пока империи сохраняют мир - это неплохая возможность, - меланхолично подметил маг.
        - Боюсь, изнеженные господа будут не согласны с моими варварскими методами ведения политических дел, - наигранно удрученно ответил дракон, почесывая затылок.
        - Убеди их.
        - Не надейся.
        Маг усмехнулся, отлично зная, что какими бы методами ни пользовался Сайлас, просто так главенство ему никто не отдаст.
        - Я ничего не делаю без выгоды для своих людей. И наращивал я власть и силу не для себя. Когда придет время, все перейдет в руки Арэи, - доверительно сообщил дракон.
        На что получил насмешливое:
        - И всего-то нужно избавиться от Омаса и подавить восстание отверженных с их армией тварей чар смерти.
        - Ничего сложного, - парировал светлый и добавил воодушевленно: - Как в былые времена.
        - Староваты мы уже для гонки с измененными. Предпочитаю бить один раз с полным поражением противника.
        Сайлас отсалютовал другу стаканом, залпом осушил ликер и, стерев с лица улыбку, сложил руки в замок, мрачным голосом сообщив:
        - Тогда тебе лучше приготовиться. Во время празднества всех богов отверженные нанесут удар.
        ГЛАВА 17
        Пока Элай демонстративно нес меня на плече по коридорам академии, я с такой же демонстрацией грозилась проклясть вкрай охамевшего драконишку всем имеющимся в моем арсенале. С подробными и красочными описаниями того, что с ним станется. И где он вдобавок окажется объектом матримониальных видов всей существующей нечисти, отдаленно напоминающих женские особи. Элай мне не поверил, зато ставшие свидетелями моей тирады адепты и даже парочка профессоров, среди которых был куратор Гольман, скоренько меняли направление.
        Брыкания и попытки съездить по наглой роже ногой тоже потерпели крах. В итоге, уставшая и злая, я просто безвольно висела вдоль тела дракона. После, упираясь локтем в спину светлого и подпирая подбородок, рассуждала на тему перепривязки магической связи на что-то неодушевленное. Вроде тренировочного столба старшекурсников. Блефовала, но он-то не знал. Правда, Элая и это не проняло.
        Да-а-а, я ни разу не Малика. И прав был Билш, я совсем неправильная темная ведьма. Другая уже бы наслала хотя бы проклятие облысения или какую-нибудь гадость в виде язв для устрашения. А у меня эфиры беснуются и противятся рядом с этим чешуйчатым.
        - Не кусайся! - рыкнул Элай.
        Я посмотрела на свой палец, где остались следы зубов.
        - Ты и сама боль чувствуешь, - сердито добавил светлый.
        - Конкретно сейчас стыд и отчаяние, - буркнула я, намереваясь искусать следующий палец, но меня встряхнули, отчего я себе язык прикусила до слез.
        - Прекрати, я сказал!
        - А кто, по-твоему, виноват? - изумленно зашипела я. - И вообще, твоя комната в другой стороне! Ты куда меня тащишь?
        - Туда, где нам не помешают, - спокойно отозвался охамевший.
        Не успела я сильно удивиться или, на худой конец, испугаться, как с нами поравнялся Дэйвар.
        - Тьмы, адепт Велинтайн, - вежливо поздоровалась я.
        - Темнейших, Вилиас, - медленно протянул Черный принц, разглядывая мое незавидное положение со скептично вскинутой бровью.
        - А-а-а, - понимающе покивала я. - Ты не подумай, это совсе-е-ем не похищение, - намекнула я именно на него. - Видишь ли, мое царское величество устало и ножками самостоятельно передвигаться отказывается. Вот и пришлось запрячь другое царское высочество. - Я демонстративно зевнула, продолжая подпирать подбородок и нарочито громко, чтобы все мимо проходящие слышали, добавила: - Скакун у меня во-о-он какой! Высок, в меру мускулист, силен, молод… с чувством самосохранения беда, ну да ладно, вот только до чего же медленный! А ну-ка, рысью давай! - приказала я, шлепнув Элая по заду.
        Шедшая группка боевых магов синхронно споткнулась на ровном месте, хватаясь друг за друга, стараясь удержать равновесие. Дэйвар, не сдержавшись, хохотнул и, бросив издевательское «А говорила, твой роман трагичный», удалился, а Элай, наоборот, резко затормозил. Бросил магам взбешенное «Испарились», пронаблюдал, как те действительно из виду в мгновение ока исчезли, причем весь коридор опустел, стащил меня с плеча и, удерживая на руках, прошипел в лицо:
        - Не доводи до греха, ведьма!
        - А что сразу ведьма? Не я, знаешь ли, тащу тебя в неизведанном направлении у всех на виду. Да и что ты мне сделаешь? Забыл? Мы свя-за-ны, - по слогам промурлыкала я, победно усмехаясь.
        От улыбки Элая и отсвета раскаленного золота в глазах у меня веко нервно дернулось. А он взял и впился в мою шею губами.
        - Ведьмы отродясь вомпёров не жаловали! - полузадушено пискнула я.
        Обалдев от такой наглости, я схватила Элая за блондинистую шевелюру и с силой потянула назад. Из груди дракона вырвалось глухое рычание, и меня тут же опустили на ноги, придержали за талию, когда те подкосились будто ватные. Прижав к стене, светлый завел мне руки над головой, удерживая их одной ладонью прижатыми к прохладному камню, а вторая ладонь легла на затылок, в то время как губы накрыли мои.
        Поцелуй, наполненный грубым натиском, словно на мне злость срывали. Жадные и нетерпеливые прикосновения.
        Вырвать руки из железной хватки не удалось, запрещенный прием был заблокирован. Оставалось только одно. Недолго думая, ответила на поцелуй Элая. Потянулась к нему всем телом. Дракон на мгновение замер, с губ сорвался хриплый стон, и меня обняли так, что дышать стало трудно. И в следующую секунду напор прекратился.
        Элай целовал осторожно, с неожиданно проявившейся нежностью. Медленно и чувственно, до легкого головокружения. Страстно и неистово, до волны жара в теле. Так, что с собственных губ сорвался стон удовольствия, а мысли и реальность неумолимо ускользали. Так, что почти забыла, для чего ответила на ласку. И вовсе не потому, что бревном не хотелось стоять.
        Очередной непрерывный поцелуй, вышибающий почву из-под ног, и я до крови впилась в губу Элая зубами.
        Светлый, тяжело дыша, отпрянул, прикоснулся пальцами к прокушенной губе, как-то ошалело и удивленно уставился на кровь.
        - А кровососом меня назвала.
        - Ну, так то клин клином вышибают. - Я старалась привести сбившееся дыхание в порядок. - У нас в народе говорят: «Хочешь отделаться от вампира - укуси его», - поделилась я мудростью «великих». - Это их сильно удивит.
        - Не советую пробовать, - поделился Элай собственной мудростью.
        - С чего бы? Сам видишь - действенная оборона, - не согласилась я с ним.
        Элай улыбнулся, в глазах продолжало плескаться раскаленное золото, и в следующее мгновение я снова оказалась на плече у дракона.
        Ну в самом деле!
        - Ничему тебя жизнь не учит, а, светлый?
        Я вскинула руку и только собиралась проклясть особо непонятливого приступом чудовищно тяжкой икоты, как он резко повернул и ударом ноги открыл дубовую дверь. Внес меня в какую-то комнату и усадил на широкую кровать с балдахином. Но чрезмерно охамевшие отступать не собирались. Дракон уперся ладонями в перину по обе стороны от меня, отчего та прогнулась, склонился к моим губам и…
        - Кхм… - раздалось позади. - Ты же в курсе, что не один здесь?
        - В курсе, благодарю!
        Ага, в курсе не был.
        Когда меня вносили, возможности рассмотреть что-либо не имелось. Большая комната, раз в пять просторнее, чем моя с Тири, вмещала в себя кровать с шелковыми темно-изумрудными занавесками балдахина, широкий стол из красного дерева у высоких окон. У стены слева несколько шкафов до потолка с книгами, множеством бумаг и атрибутикой не хуже, чем у ректора Имироя в кабинете. И два шкафа, создающих видимость ширмы. Откуда как раз и высунулась Диэса.
        Но сдается мне, Элай не поэтому ее не заметил, он на меня продолжал смотреть, энергия водоворотом бурлила вокруг светлого, и кажется, он даже чувствовал только меня.
        - А с лицом что? - невзначай поинтересовалась темная эльфийка, недобро щурясь.
        - От вампирши отбивался, - не отрывая взгляда от моих губ, с насмешкой ответил Элай.
        Я сидела и делала вид, что меня здесь нет. Шивьен, к слову, тоже сидел в черном кресле и делал вид, что его здесь нет. Я только сейчас светлого заметила! И вообще, вид у мага странный был. Потерянный, угнетенный, взгляд расфокусирован, смотрит в никуда да колени обнимает, на которые сгрузил подбородок. Эдакая сидячая поза калачика. Я даже забеспокоилась как-то. С самой практики его не видела, а ведь тогда он без сознания был!
        - А с ним что? - осторожно поинтересовалась я, отползая подальше от Элая и стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.
        - В шоке, - хохотнула Ди.
        Я вопросительно вскинула бровь.
        - Уже пятый день убивается, вспоминая, как был спасен Дэйваром, аки прынцесса.
        Шивьен при этих словах вздрогнул, поморщился, словно от зубной боли, и повалился на бочок, все так же обнимая коленки.
        - Мы здесь по делу, - напомнила о своем существовании Диэса, когда меня, пытавшуюся уползти к изголовью кровати, Элай стащил за ноги на край и снова навис. - Похоже, присутствие куратора Митиана здесь не помешает.
        Дракон резко выпрямился, обернулся к эльфийке, и тако-о-ой это был взгляд, что Шивьен вздрогнул повторно, Диэса сделала вид, что тяжелый стол сам отъехал, и это вовсе не она его подвинула, пятясь назад, а я в целях безопасности просто решила уползти под кровать.
        Маневр не удался. Когда я дернулась, Элай ко мне обернулся и пришлось выпрямить спину по струнке, ладошки на коленях сложить, и вообще, взгляд преданный на светлого устремить. Ровно до момента, как вспомнила, что я темная ведьма!
        Позу послушной и робкой ученицы сменила на праведный гнев дочери леса. Запрокинула ногу на ногу, расслабилась, обворожительно улыбнулась, отчего у Элая нервно веко задергалось, а я приподняла руку…
        - Ты еще не полностью восстановилась, не трать на меня магию, - наставительно посоветовал светлый и добавил, укоризненно качая головой: - Против меня у тебя все равно силенок маловато.
        Мрак! Бесит меня этот светлый! И магия бесит! После поцелуя сердце все еще колотится птицей в клетке, эфиры раскаленной лавой бурлят по венам, тянутся… к нему.
        Взяла и щелкнула пальцами. Тьма всколыхнулась волной, наполнила пространство синими всполохами разветвленных молний, разъяренной фурией помчалась на удивленно вскинувшего бровь Элая, подхватила рявкнувшего «Прекрати!» дракона и вышвырнула в окно.
        Демонстративно отряхнув ладони, я поднялась с кровати, оправила тунику и с вызовом посмотрела на аман-иш. Но защитники Элая вели себя отнюдь не в соответствии со статусом. Шивьен продолжал убиваться, что-то беззвучно бормоча, а Диэса с безучастным видом к происходящему потерла ноготки о рукав пиджака, полюбовалась появившимся блеском на черном лаке и вопросительно уставилась на меня.
        Вовремя, к слову, ибо в мысли закрался один неприятный вопрос:
        - А мы на каком этаже?
        - Третьем. Это резиденция Эларониса, - беззаботно просветила темная.
        Третьем? Во всей академии высоченные потолки, так что, считай, на этаже пятом-шестом. А отращивать крылья, насколько мне известно, не оборачиваясь в полную ипостась, Элай не может, впрочем, как и любой другой дракон.
        Я с опаской покосилась на окно и вздрогнула, встретившись с разъяренным взглядом светлого, парящего на уровне открытых ставней и овеянного бледно-голубой дымкой заклинания левитации.
        Конечно-конечно. И стоило тут переживаниями мучиться.
        - Ты там дремал, что ли? - раздраженно спросила Диэса, сгрузив на стол потрепанный фолиант или вернее то, что осталось от обожженных и обугленных страниц. - Сам ведь просил достать сведения о Вознесении Вилиас, теперь извольте оставить ведьму в покое… хотя бы на время разговора, мой принц.
        Принц, который ведьму оставлять ни на какое время был явно не намерен, взлохматил белые, посеребренные волосы, избавляя их от травинок. Влетел в комнату, прошел мимо угрюмо надувшейся эльфийки и, подойдя ко мне, вложил за ухо цветок с синими лепестками.
        - Спасибо, малышка, бодрящий был полет.
        Благодарность в его голосе даже не сквозила.
        - Ты только скажи, и в следующий раз запущу тебя в бодрящий полет прямо с крыши академии, - милостиво отозвалась я.
        Вытащила цветок из-за уха и вложила его в нагрудный карман белого пиджака Элая. После чего под усмешку темной подошла к столу, намереваясь поближе рассмотреть пострадавший фолиант.
        - Ты его украла?
        Диэса и бровью не повела, но в бледно-голубых глазах появился нехороший такой алый блеск.
        - Позаимствовала, - пожала плечами темная.
        Как же! На фолианте ощущается остаточная магия защитного заклинания. Порванного в клочья в момент активации. И судя по состоянию этого раритета, вернуть тут мало что можно.
        Моим рассерженным взглядом по поводу вреда такой старине никто не проникся. Диэса молча перевернула кожаную обложку, и та отвалилась. Я скрипнула зубами, Мракинберг невозмутимо отбросила ее на край стола и начала быстро переворачивать подгоревшие страницы, нашла, видимо, нужную и выпрямилась, давая мне возможность рассмотреть письмена.
        Из-за выцветших чернил и так сложно было что-то детально изучить, а после набега Диэсы непонятно куда вообще практически невозможно! И ведь даже заклинанием восстановления не воспользуешься. Фолианту определенно не одно столетие, судя по обрывочной аббревиатуре, а время вспять для восстановления неодушевленного предмета можно повернуть на несколько десятилетий при том, что делать это будет архимаг.
        Прежде чем я наклонилась над рукописью и начала напрягать зрение, темная положила рядом два пергамента: белый и коричневый. На первом было изображено событие магической бури в горном лесу, где я впервые встретилась с этой троицей горе-следователей, и еще парочка схем для сравнения. А на втором - копия той самой страницы, которую я собиралась изучать.
        - Знакома схема пентаграммы? - указала Диэса на белый лист. - Это печать смерти.
        - Образуется во время убийства чистокровного дракона, - закончила я за эльфийку.
        - А это с момента твоего Вознесения. - Диэса ткнула пальцем с острым черным ноготком на страницу, срисованную с фолианта.
        Я внимательно всмотрелась в схемы и формулы, сравнила.
        - Схоже с печатью смерти, но есть отличия, - задумчиво произнесла я, продолжая детализировать письмена. - Вместо руны «жертва» - «избранная кровь». - Я взяла перо из стеклянной чернильницы и обвела символы. - На месте «гибели» - «возрождение», - снова обвела различия. - Три дополняющие архаические руны: «меняющая кровь», «оборот», «подчинение».
        - Еще что-нибудь узнаешь? - тихо спросил Элай, облокотившись о стол.
        Я непроизвольно коснулась левой ключицы, где было высечено бледно-золотое клеймо.
        - Если печать на моем теле олицетворяет душу, выходит, кто-то уже сталкивался с подобной силой? - с надеждой спросила я.
        - Больше об этом в фолианте не написано. Единственная запись, - «обрадовал» Элай. - Он, в принципе, единственный, где упоминается хоть что-то подобное. Но, как видишь, даже в этих письменах нет никаких пояснений. А следующие страницы вырваны.
        - Кто-то явно не хотел, чтобы о подобной тебе узнали, - холодно добавила темная. - Мое проклятое Око… Я видела печать на тебе как обычную татуировку. Ни тебе магических колебаний, ни остаточного фона эфира. Впервые при использовании Ока мне было настолько затруднительно смотреть на кого-то. Так сказать, противостояние божественной силы. Ну хоть причину выяснили, - отмахнулась Диэса.
        - Значит, единственное, что у нас есть, - это просто схема остаточной пентаграммы с малопонятным значением образования рун. - Я досадливо вздохнула. - Нет смысла больше отпираться, мы своими глазами видели мою ауру. Но ничего из этого, - я обвела разбросанные на столе бумаги руками, - не проливает свет на корень зарождения у меня этой силы.
        Нахмурив брови, я сосредоточенно обдумывала, как бы это исправить. И несмотря на то что идея мне до глубин Бездны не нравилась, иного пути я не видела.
        - У меня не сложились отношения с лэром Бэлимором, но бабушка… Я могу расспросить ее или, на худой конец, заглянуть в семейное древо. Только вот будь у кого-то душа древнего, способная повелевать драконами, бабуля уже бы вовсю меня допросила.
        - Кто ж на всеобщее обозрение будет выставлять подобные козыри, - проворчала Диэса. - Хотя с этим ты опоздала. Шивьен уже выяснил.
        Темная с промелькнувшей гордостью в глазах воззрилась на мага.
        - Эй, Багровый! - гневный окрик Мракинберг. - Заканчивай слюни пускать! Не позорь звание аман-иш! - продолжила свирепеть темная, запустив в Шивьена черный огненный сгусток, который светлый остановил, махнув ладонью, словно муху отогнал!
        Он как будто сейчас неосознанно, инстинктивно действовал, опираясь лишь на ощущения колебаний эфира, потому как взгляд мага по-прежнему был расфокусирован, и мыслями он определенно был не здесь.
        - Подумаешь, облажался в гранях. Чуть Вилиас не угробил и вместе с тем наследного принца империи, - слова, произнесенные без капли сочувствия.
        Она его морально добить пытается?
        - Я твой светлый зад спасала не один раз, но что-то ты не шибко убивался по этому поводу. Приди уже в чувство!
        Для большего эффекта приведения мага в чувство эльфийка сграбастала того за грудки и стала трясти, читая нотации. И пока очнувшийся Шивьен что-то рычал в лицо темной, я махнула рукой на парочку окаянных и, обернувшись к тяжело вздохнувшему Элаю, устало потирающему переносицу, спросила:
        - Так что там с семейным древом рода Сальторн?
        - Шивьен изучил одиннадцать поколений. Ничего, что могло указывать на твои способности. Проблема в том, что изучить более ранние связи невозможно. Их попросту нет. После Великой Чистки все было уничтожено. Многие ныне главенствующие роды буквально поднимались с колен. Но если бы ты получила силу по крови рода Сальторн, у кого-нибудь она бы проявилась многим ранее. Поверь, подобную мощь никто не стал бы скрывать.
        Не сомневаюсь. Более того, они могли запросто посягнуть на трон.
        - Может, расскажешь нам чуть больше о своей матери? - послышался уставший голос Шивьена.
        Растрепанный после расправы Диэсы и сидящий на полу подле ног эльфийки, которая расположилась в кресле, аки провинившийся холоп, светлый даже в таком виде выглядел сейчас куда более живым и мыслями находящимся точно здесь.
        - О моей маме? - Я перевела удивленный взгляд с Шивьена на Элая. - Луцирия Вилиас была чистокровной ведьмой. Темной. Мне мало что известно. Мама умерла от болезни после моего рождения. В моих же венах течет драконья кровь, к ней это не имеет никакого отношения. Почему спрашиваешь?
        - Мы предполагаем, боги располагают, - пожал плечами Шивьен.
        Намеки мага мне не понравились.
        - Как я уже сказала, мама была потомственной темной ведьмой.
        - И к какому ковену принадлежала?
        - Нирэйс. - Окончательно скрыть неприязнь в голосе не удалось.
        Шивьен присвистнул, Диэса окинула меня каким-то странным и задумчивым взглядом с ног до головы, и только Элай сохранял хладнокровие на лице.
        - Надо же, а наша малышка… - Маг запнулся, прочистил горло и нервно продолжил: - Твоя малышка, оказывается, из самого могущественного ковена.
        Пропустив мимо ушей исправление Шивьена, я ответила, стараясь вложить в слова больше безразличия:
        - Верховная изгнала маму за связь с лэром Бэлимором. Ей пришлось переселиться в северное Приграничье. Она была отшельницей. И как вы могли заметить, их семейная жизнь не сложилась.
        Мама потеряла все, включая жизнь, из-за любви к одному мужчине. Тому, кто оставил ее не оглядываясь. Тому, кого она отпустила, смотря вслед.
        - Могла хотя бы наградить его парой проплешин в шевелюре, - еле слышно пробурчала я.
        Иса говорила, мама обладала исключительной выдержкой. Она могла дать фору любому мастеру артефакторики и даже бывалым воякам. Ничего не боялась, первая неслась в бой. Для нее и рамок не существовало, боги словно стояли за спиной. Любимица верховной, пример для подражания учеников. И все это исчезло.
        Чувствуя, как тьма, взбудораженная яростью, застилает изумрудный цвет глаз, а эфир неистово забурлил по венам, я глубоко вдохнула-выдохнула успокаиваясь.
        Сейчас не время терять контроль, особенно учитывая, что теперь я должна, как никогда, быть осторожна в использовании магии. Вряд ли ректор Имирой обрадуется, узнав, что из его обожаемых адептов вытягивают жизненные силы.
        Потянувшись к пергаменту с переписанной информацией из старого фолианта, я так и замерла с протянутой рукой, как громом пораженная, осознав весьма занимательный факт.
        Чтобы окончательно убедиться в своей правоте, я перевернула открытую ладонь внутренней стороной вверх. Притихшие ребята пронаблюдали за тем, как над моей рукой черными всполохами образовалась огненная сфера. Всматриваясь в пылающий водоворот магии, почувствовала, как губ коснулась улыбка.
        Я так резко обернулась к Элаю, что тот отшатнулся. Вскинула вопросительно бровь, а светлый угрюмым голосом спросил:
        - А теперь-то я тебе чем не угодил?
        Хотелось ответить «Своим существованием», ибо некоторые тут в моем лице могут скатиться к невозврату, но вместо этого, сообразив, что Элай отступил, решив, что я в него сейчас файер запущу, я улыбнулась шире и подтвердила довольно радостный факт.
        - Магия не вытягивает жизненную силу!
        - Зачет тебе по «Теории светлого и темного эфиров», Вилиас, - монотонно отозвалась Диэса, демонстративно прочистив ухо, и продолжила таким тоном, будто с дурочкой говорит: - Так, знаешь ли, бывает, когда ты не чародейка смерти.
        Элай напрягся, а мне захотелось эту сферу запустить в ее бессмертную физиономию, и эльфийка это сразу поняла, посмотрела издевательски, с вызовом.
        Криво усмехнувшись, я развеяла магию и, сложила руки на груди.
        - В Райхоле ты с большими потугами использовала Око не потому, что было противостояние божественного провидения, - подчеркнуто, с ехидством просветила я. - А потому, что твоя сила проигрывала моей. Душа дракона вытягивала жизненную силу из всего, что меня окружало, Мракинберг.
        Полюбовавшись, как на лицах лучш-ш-ших третьекурсников появилась непередаваемая гамма эмоций, я милостиво продолжила:
        - Как видите, я не похожа на иссушенный черный скелет. Однако эфир в тот момент действовал по принципу чар смерти.
        - Элая явно не призрак покусал, - задумчиво проговорил Шивьен, намекая на недавние поползновения дракона и то, что я жива после использования подобной силы.
        - Очаровательно! - возопила эльфийка. - Мало того, что ее магия действует на драконов краше приворота, так еще и жизненную силу пьет!
        Теперь пришла моя очередь потрясенно смотреть на Диэсу. Взглянуть на Элая мне почему-то оказалось страшно. Домыслы, верить в которые не хотелось, явили себя во всей пугающей реальности. Моя магия приворожила Элая. Этим и объясняется поведение наследника Свободных земель!
        - Нет, - холодно бросил светлый, будто мысли прочел.
        Впрочем, сейчас вся буря эмоций по данному поводу красовалась у меня на лице, бери и читай как открытую книгу.
        - Я с драконом не един. Мои эмоции и чувства продиктованы не душой древнего, - холодно отрезал Эларонис.
        Умеет он вкладывать в слова такую небывалую уверенность, что невозможно не поверить. Заслушаешься. Но, как известно, после снятия приворота розовый лорнет бьется стеклами внутрь.
        С другой стороны, я не заметила подобного влечения от Дэйвара. А бессовестное раздевание моей персоны было лишь необходимостью популярно втолковать отсутствие запрещенных чар…
        Правда же?
        О Нилмэйне не скажешь ничего из вышеперечисленного. Там, скорее, маниакальная жажда разобрать меня на составляющие для детального изучения. Вот он тоже на меня пялился с нехорошим блеском в глазах, как профессор Амис, когда визжал, что Тарша следует не изгонять, а к работе припахать да изучить бы после меня или до, а может, и все вместе. Вот теперь, даже если Тири не проявит желания, буду ее пинками с собой на тренировку гнать к куратору Митиану. И мне хорошо, и академии с миром безопасно.
        - Ты сейчас взывала к эфиру, но я не почувствовал истощения жизненных сил. - Шивьен поднялся с пола, пригладил растрепанные волосы и, подперев стену, посмотрел выжидательно.
        - Я для проверки это сделала. Ты и в Райхоле не почувствовал этого…
        - Почувствовал, - возразил маг. - Разве что не знал источник.
        Вопросительно вскинув бровь, посмотрела на Диэсу и Элая. По лицам поняла - они не исключение!
        - После уничтожения защитной печати это, похоже, действует только рядом с обращенным драконом. И жизненную силу магия пьет буквально из всего, что ее окружает. Включая меня. - Последним неутешительным фактом делиться не хотелось.
        - А вот это уже необычно, - озвучил Шивьен всеобщие мысли. - И надо бы исправить.
        Вряд ли это удастся сделать сию же минуту.
        - Влияние моей крови действует только на ипостась драконов или и человеческий облик? - уточнила я у Диэсы, стараясь игнорировать необъективного Элая или все же объективного, но это еще доказать нужно.
        Эльфийка откинулась на спинку кресла, забросила ногу на ногу и с ленцой в голосе соизволила просветить:
        - С ипостасью сомнений нет никаких. Мы это проверили не абы на ком, на двух драконах императорской крови. И если уж они, радостно виляя хвостами, выполняют команду «Дай лапу», то и другие в очередь выстроятся.
        Не сказала бы, что Нилмэйн плавился от радости, скорее, мной хотели отужинать.
        - Но они оба светлые, - вернулась я к разговору, все так же игнорируя хмурящегося и раздраженного, собственно, моим игнорированием Элая. - А как насчет темных?
        - Поставим очередную галочку в вопросах без ответов и необходимых проверках, - развела руками Мракинберг.
        - А после проверки вы этому несчастному амнезию устроите или отправите повидаться с праотцами?
        Шивьен поморщился, а Диэса так самозабвенно улыбалась, что я точно решила: Никаких проверок в их присутствии! Ее конкретно.
        Пройдя к одному из стеллажей до потолка, пробежалась пальцами по корешкам старых книг. Здесь куда больше информации о темном эфире, чем в комнате Элая.
        - И все же забавно, как Тири была права. - С моих губ сорвался нервный смешок.
        - И в чем же ходячая энциклопедия права?
        Я остервенело уставилась на Диэсу, раздраженная как тоном эльфийки, так и прозвищем, данным Тирии.
        - В том, что ощущала тьму, исходившую от Эларониса. Но Тири продолжает уверять себя, что ошибается и все это влияние других адептов. Вы, многонеуважаемые мной господа, плохо скрываете тайну своего дэарго, - недовольно запричитала я.
        Достав книгу в черно-серебряном переплете, открыла ее, пролистала, вдохнув запах старых чернил и страниц. Захлопнула, не найдя ничего интересного, и поставила на место. А когда взглянула на ребят, у меня внутри все сжалось. И скорее из-за выражения лица Диэсы.
        - Только попробуй, клыкастая! - предостерегающе прошипела я, тут же взяла себя в руки и продолжила спокойно, даже с легкой насмешкой: - Ты даже не представляешь, насколько злопамятны темные ведьмы, - первая попытка наставить Диэсу на путь праведный. - Еще хуже, когда они ученицы следующей верховной Северной Звезды…
        Тут я, конечно, не могу знать наверняка.
        - А я с недавних пор весьма интересная кандидатка для всех ковенов.
        А тут не совсем уверена, да и стоит ли полностью верить предположению Эйна?
        - К тому же Тирия Энмуе Лакмиента - пятая дочь принцессы Калими, - четвертая попытка все того же праведного пути и пятая, уже отчаянно: - А еще я связана с Элаем и мстить люблю с большим размахом. И это будет что-то причудливее проклятия «Язык без костей». Хотя чего только оно одно будет стоить в исполнении вашей троицы…
        - Мы тебя поняли, - остановил Шивьен поток моих угроз, то есть перенаправления Диэсы.
        - Твоя подружка с зеленой шевелюрой в курсе?
        - Которая? - съязвила я.
        Между прочим, включая Тарша, там еще и «домовая» была. Правда, Элай выглядел сейчас так, будто готовился повторно Интэрон проходить. В глазах плескалось раскаленное золото, зрачки вытянулись в вертикальные линии, волосы заметно потемнели. Закатанные рукава белой рубашки открыли покрывшуюся очертаниями чешуи кожу, а ноготки нуждались в срочной точилке. Потому от Бездны подальше и потери контроля у нетерпеливых, вследствие чего академия пострадает, и что-то мне подсказывает, виноватой меня выставят, я вынужденно сказала правду:
        - Нет!
        Хватит с Эйна и Мали с ее треклятыми докладами.
        - А вы не думали о других возможных осведомленных адептах? - процедила я сквозь зубы. - Может, даже профессорах?
        Явно думали. И явно не нашли. Третье явно - поиски продолжат.
        - Очередная галочка? - Уголки моих губ дрогнули в ироничной улыбке.
        Характерный скрежет клыков эльфийки лучше симфонии сирен. Правда, эти хвостатые дамочки ласкают слух исключительно мужчин и, скорее всего, предсмертной колыбелью, ибо выживших можно по пальцам пересчитать… на одной руке. А для женщин их музыка подобна скрежету когтей по железу. Но конкретно в исполнении Диэсы… мм-м, симфония!
        - К слову, о галочках, - вернулась я к насущному. Заложила руки за спину и встала напротив адептов, потеряв всякий интерес к стеллажам с книгами. - У меня они также имеются. И раз уж я вас во многое посвятила, извольте удовлетворить и мое любопытство. Мы же ко-ман-да, - миролюбиво протянула я. - И начнем мы, пожалуй, со статуса Элая. Говорите, наследный принц?
        - Так пожелали боги, - устало и на удивление без промедления ответил дракон.
        - Эларонис! - протестующе воскликнула Диэса, подскочив на ноги.
        - Арэя права, Ди. Сейчас мы в одной лодке. Неизбежно тонущей. И если хотим помощи, справедливо будет изложить информацию не только в одну сторону, - поддержал Шивьен принца, я поддержала мага усиленным киванием и злорадной усмешкой Диэсе, только…
        - Значит, боги пожелали? - недоверчиво перевела я взгляд с парней. - И каким образом? Вещий сон? Неужто снизошли до смертных? - со священным ужасом прошептала я. - А может, они письмом свои пожелания отправили?
        Ага, откровенно издевалась. А чего они хотели после подобного заявления? Да в сравнении с ними мой говорящий зомби сейчас нервно покуривает трубку в сторонке. Это ж надо, взяли и подвинули первенца императора Эрвальда ради младшего сына, у которого, между прочим, существенные проблемы в контроле дракона!
        - Давай без сарказма, - сухо бросила темная.
        - Почему же? Вы моему, то есть говорящей нежити некроманта сильно удивились, а вашим беседам с богами я не могу? Тут, знаете ли, изменой попахивает, - подозрительно прищурилась я, но уже в следующую секунду пожала плечами. - Хотя кто вас, императорских чад и их служителей, разберет. За трон теперь и родственники с седьмой водой на киселе могут побороться. А раньше как было. Родился первенец - ему и трон, второго сына родили про запас…
        - Болтливость гоблина заразна?
        - Несомненно! Я теперь всякий раз при повышенных нервных срывах буду без умолку болтать!..
        - Пророчество.
        Следующую фразу я так и проглотила, перебитая одним-единственным словом Элая, но прозвучавшим как страшный приговор. Жестокий, злой и необратимый. Все эти эмоции пропитали голос светлого.
        - Ты о тех, что оракулы предсказывают? - опешила я. - Кто-кто, а эти ребята вымерли порядка столетий пяти назад. Точнее, были истреблены жителями Хаоса, - припомнила я историю.
        - У каждого великого клана, а тем более императорского, есть реликвии рода, Арэя. - Светлый оперся о стол, устало потер глаза. - У рода Митиан эта реликвия отображает нити судеб, живым покровом плетущиеся на каменной плите. «Пророчий камень», так этот треклятый булыжник назвали мои предки. - На губах Элая зазмеилась кривая усмешка.
        А я совершенно точно поняла. Зря! Очень зря я об этом спросила. Вернее, кто же мог предположить, что речь пойдет о чем-то, столь ужасающем воображение! Возможность видеть будущее - это все равно что писать историю. Менять ее по собственному усмотрению. Словно встать на одну ступень с Повелителями!
        - Давайте притворимся, что я этого не слышала, - попросила, умоляюще уставившись на Элая.
        Даже ладошки в молебном жесте сложила.
        - Поздно пить эльфийское, - съязвила собственно эльфийка.
        - По мне - самое время, - горько пробормотала я.
        Шивьен идею оценил, ибо направился к стеллажу и полке с деревянными дверцами. Достал оттуда красную бутыль каплевидной формы, два бокала, два граненых стакана и, разлив слегка тягучую янтарную жидкость, щелкнул пальцами. Овеянная заклинанием левитации стеклянная утварь угодила каждому в руки.
        Нос тут же защекотал божественный аромат цветов айрисса. Фруктовые деревья, растущие в глубинке самого охраняемого лесного сада Ашарон темного королевства эльфов. Плоды айрисса магические, говорят, они способны подарить каплю эфира даже пустому.
        - А нигде не слипнется? - грубо бросила Диэса. - Знаешь, каких усилий мне стоило достать это вино?
        На разъяренную тираду темная получила воздушный поцелуйчик, потом второй, третий, и чтоб мне в Бездну провалиться, на щеках Мракинберг появился румянец, злость угасла, но, наигранно ее имитируя, Ди продолжала ругаться себе под нос или, вернее, в бокал, который держала у губ.
        Отказываться от предложенного напитка не стала. И решила… для храбрости. Мне предстоит весьма и весьма непростой разговор с Мали и дядей. Да и ситуация в целом жутко напрягала.
        Пригубив вино, я зажмурилась от удовольствия. Оно было с богатым и насыщенным вкусом. Сладкое-сладкое, но ничуть не приторное, с легкой, едва уловимой кислинкой и волшебным долгим послевкусием. Чувство - словно в знойную летнюю ночь под осыпающимися лучами луны стоишь босиком на золотых лепестках айриссы в садах Ашарон.
        На мгновение я даже позабыла о гнетущей атмосфере, царящей в резиденции Эларониса, но она неизбежно вторглась в мысли вместе с голосом Мракинберг:
        - Судя по твоему недавно побледневшему лицу, полагаю, ты уже осознала, насколько велика тайна «Пророчего камня». Жаль, что те, кто должен был похоронить этот секрет вместе с собой, передав лишь избранным, то есть потомкам, так бесстрашно болтают об этом, - осуждающий взгляд на бесстрашных.
        А им то ли после осушения стаканов побоку было, то ли потому, что видали они уже этот камень в глубинах Хаоса.
        - Арэя у нас исключительная избранница, - хмыкнул Шивьен.
        Угу, страшного проклятия в колыбели.
        Элай предостерегающе посмотрел на Диэсу, шагнул ко мне, осторожно взял за руку и, подведя к своему столу, усадил на стул с высокой спинкой, подсунул к себе другой стул, стоящий со стопкой книг (их сгрузили на пол) и уселся рядом.
        Близость Элая нервировала, воспоминания услужливо освежили момент поцелуя, стоило моему взгляду скользнуть по губам светлого. Как раз сейчас они изобразили коварную улыбку.
        - Мы вам не мешаем?
        - Ничуть, - незамедлительно отозвался дракон, на мгновение задумался и с преувеличенной печалью сказал: - Впрочем…
        - Мой принц! - протестующе воскликнула аман-иш.
        Элай улыбнулся шире, а моих щек коснулся румянец, и я решила: вина для храбрости уже хватит. Отставила бокал и с искренним удивлением отметила, что он-то пустой!
        - Отличное вино, - заметил Эларонис.
        - Удивительное, - не стала я лукавить.
        На что мой бокал взяли, наполнили до половины и придвинули ко мне. Вежливо отказавшись, я, стараясь говорить серьезно, вернулась к нашему разговору.
        - «Пророчий камень», - напомнила я нить беседы. - Он сулил тебе корону.
        - Боги сказали свое слово, мне даровали титул наследного принца. И в тот же час Нилмэйн склонил колено пред моею колыбелью, - монотонно продолжил Элай, медленно вращая в руке стакан с золотой жидкостью.
        Я уже решила, «исповедь» на этом закончена, но Элай внезапно добавил:
        - И не было конца радости императорской четы. Их сына Повелители благословили. - Светлый осушил уже второй стакан одним махом, опустил с грохотом на стол. - Но все изменилось с появлением новой нити судьбы. «В день Интэрона Эларонис Митиан получит своего духа дракона. И будет он сильнейшим из когда-либо существовавших духов в правящих императорах. Черный дракон для светлой души, что принесет проклятие и погибель в земли империй», - ожесточенно выговорил Элай.
        Я была потрясена услышанным. И мне как-то сразу вспомнился момент в Райхоле.
        На мое язвительное «А если я попрошу империю?» Элай ответил: «Моя жизнь не настолько ценна». Этому заявлению я не поверила, хотя и говорил Элай с совершенной и неоспоримой уверенностью. Еще тогда мне это странным показалось. Как жизнь одного из наследников престола не может быть ценной?
        Сейчас же все встало на свои места. Элай верит, что, выбирая между империями с их великой историей, бесчисленными жителями и между ним, император Эрвальд выберет первое! И ведь это действительно так!
        А может, папочка нашего принца светлой братии уже предпринимал попытки, но потерпел поражение?
        ГЛАВА 18
        - Ты же видела дракона, - Шивьен не сводил с меня пристального взгляда, всматриваясь в каждую эмоцию.
        Дракон, которым не обладал ни один император. Пожалуй, да. Исходя из истории, подобным Элаю никто не обладал. В прошлом были императоры, получившие имя народа. Как Гэлиус Митиан, правящий во времена до начала Алых Небес. Милосердный. Так его величали подчиненные. И он действительно воплощал в себе все качества, приведшие его к всеобъемлющей любви подданных. Чего не скажешь об Алрэйте Митиане. Всего после полугода правления его прозвали Кровавым императором.
        Все, кто не разделял его устремлений, захлебывались в собственной крови. Восемь столетий назад сама земля захлебнулась в крови его врагов и подданных.
        Какое же имя Элаю дадут его подданные? На языке вертелось - Разрушительный.
        Встречу с черным драконом, древним, словно воплощение самой Тьмы, мне не забыть. Как и бурю эмоций, разрывающую душу и сердце. Было в том, что я видела и чувствовала, что-то странное. И это не давало мне покоя.
        - Любопытно, - задумчиво протянул Шивьен. - Подобного рода тайны обычно преждевременно уносят в могилу. И дело тут не в твоем подленьком фокусе с аурой Эларониса. Ты не боишься. На твоем месте любая другая уже бы молила забыть ее имя. А ты не просто спокойна. На твоем лице отчетливо читаются грусть и жалость, Вилиас.
        - Вы тоже видели, я необычная ведьма, - просто ответила.
        Не боюсь? Только Темнейшая знает, как страшит меня эта тайна. И для сохранения хладнокровия я прикладываю уйму усилий. Это как перед смертоносным хищником нельзя выказывать страх. А вот мысленно мои пятки уже сверкают в районе королевства Арташа. И плевать, что там некромантов больше, чем грибов в лесу после дождя. Жила бы там себе припеваючи, пока пророчество, которым клеймили Элая, не дотянется и туда.
        - Ты тот, - я повернулась к дракону, - кто уничтожит эти земли.
        Я не единственная прилагала усилия, скрывая эмоции. Но от обреченности, промелькнувшей в янтарных глазах, мое сердце болезненно сжалось.
        - И тот, кто на протяжении двух лет сдерживает дракона. - Не знаю, просто ли аргументом поделилась, или хотелось утешить, и, откинувшись на спинку стула, я милостиво заметила: - К слову, ты ему тоже не нравишься.
        - Пожалуй, наши мысли схожи только в этом, - хмыкнул Элай.
        В горах Райхола я спрашивала, что случается с одаренным, недостойным, который смог удержать душу дракона во время Интэрона. Тогда Элай не без горечи и обреченности ответил, что и впрямь недостоин. Но теперь я понимаю неправильность своего вопроса. Черный дракон для светлой души. Существо, посланное богами разрушить великие империи. И правильный вопрос: за какие грехи предков ему досталось подобное испытание? Элай и рад был бы провалить свое Вознесение, да только судьба решила иначе.
        - Что еще примечательно, - вспомнила я один нюанс, - душа дракона объята темным эфиром, но тебе этот источник неподвластен. Как так? Ты больше на полукровку похож. И в самом деле под стать камню Ишиссаи.
        - Неплохое сравнение, - улыбнулся Шивьен, умостившись на подлокотник кресла, в котором сидела Диэса.
        - Чему ты радуешься? - ворчливо поинтересовалась эльфийка.
        Элай вот тоже радовался. Сидел, облокачиваясь локтем в столешницу, и, подпирая подбородок, самозабвенно улыбался, не сводя с меня пристального взгляда янтарных глаз.
        - Что, влюбился? - съехидничала я.
        Улыбка светлого стала шире.
        - Я уже говорил. Это судьба, Ари.
        - Злой рок, - открестилась я от сомнительной участи, напоминая свой прошлый ответ. - И заканчивая с «любезностями», ах да, давайте сразу опустим момент шантажа, угроз страшной смерти, рабства и прочего и перейдем к сути дела. Вы хотите использовать меня или, вернее, мои сомнительные способности для контроля дракона Элая, чтобы нагнать страху на неверующих в силу младшего наследника.
        Эларонис поморщился, угрожающе зыркнул на Диэсу, когда та развела руками, мол, кто ж тебе виноват, что ты ведьмой родилась.
        Действительно, в списке пожеланий богам не там галочку поставила.
        - Или… - я внимательно посмотрела на Элая. - Ты серьезно решил бросить вызов самим богам и изменить уготованную тебе судьбу?
        - Без тебя мне этот вызов не бросить.
        «И сколько времени я должна оставаться в роли твоего поводка?» - хотелось спросить. Но ответ я выбрала для себя сама. Пока не пойму, как управлять магией так, чтобы она не убивала все живое.
        - Вызов бросить несложно. Выжить после этого - другая история. И уповая на нашу везучесть, мы все умрем, - улыбнулась я не в меру бесстрашным.
        Клыкастая в некотором роде была права. Азарт, интерес, будоражащее чувство приключений на ведьмину пятую точку и шанс победить Повелителей перевешивали страх.
        Стану очередной дочуркой леса, ускоренно роющей себе могилку.
        - И каков план? Выкрадем Пророчий булыжник и постучимся в обитель богов вернуть ниспосланный подарочек?
        - Обучение контролю дракона, - «повеселил» Шивьен.
        - Прости, светлый, инструкцию к использованию магии души запамятовали приложить.
        - Практика - наш лучший учитель.
        - Скорее - возможность самоубиться. В данном случае. Или ты пропустил ту часть, где я говорила, что в присутствии обращенного мой эфир меня убивает. Не говоря обо всем окружающем. Ректор Имирой нашу компанию полудурков-самоубийц переселит в бестиарий или к профессору Амису… на опыты! - выпалила я на одном дыхании.
        - У тебя есть идея получше? Внемлю тебе, Арэюшка, - оскалилась Диэса.
        Я раздраженно засопела, ибо идей не было. Хотя…
        - Смиренно молю забыть мое имя и вообще как выгляжу.
        - А вы, ведьмы, всегда тормоза включить пытаетесь, когда возврата уже нет? - миролюбиво поинтересовалась эльфийка.
        - Нет. И тормозов у нас тоже нет, - вынужденно призналась я. - Со всего размаху радостно прыгаем в костеришко, - будничным тоном ответила.
        - Держать…
        - Магия души? - перебил Элай Диэсу, уставившись на меня так, будто я на могилах его предков танцевала под луной.
        И судя по лицам аман-иш, в их семейные склепы я тоже заглянула.
        - А я разве не говорила? - я постаралась изобразить невозмутимое лицо.
        Ах да, этот нюанс я обсуждала с Дэйваром. Ну, он обсуждал, а я пыталась уйти со скользкой дорожки к профессору Амису на опыты.
        К слову, реакция у ребяток заторможенная. Осознали, о чем речь, только после вопроса Элая. Или просто пропустили мимо ушей, считая невозможным и абсурдным.
        Но раз мы в одной лодке, они должны знать, чего мне это будет стоить.
        - Запамятовали? - показательно удивилась я и напомнила: - Магия пьет жизненную силу…
        - Ты забыла добавить «души»! - процедил Шивьен, вскочив на ноги.
        - Суть проблемы это не меняет. И не ты ли сказал, что это нужно исправить? Дерзай. И желательно до того момента, как иссякнет сила и я… умру.
        - Тренировки отменяются! - отрезал Элай, резко поднявшись на ноги.
        - Мой принц, я понимаю, что…
        - Если не согласна с моими приказами, смело меняй даэрго на старшего Митиана. - Слова Элая больше походили на рык зверя, чем на человеческую речь. - Я понятно излагаю? - Опираясь ладонями и немного склонившись над столом, дракон поочередно окинул аман-иш совершенно спокойным взглядом.
        Но ребят та-а-ак перекосило, осталось лишь догадываться, что могли выражать его гляделки.
        На меня тоже посмотрели. Выжидательно. Я и ответила.
        - Ведьмы отродясь никому не служили, - запнулась, припомнила исключение: - Вермонт не в счет. Ну, может, еще пара штук не в счет. Приказы твои я не выполняю. Это мой выбор, и за последствия отвечать мне. Клянусь темной душенькой, если помру и стану призраком, вас доставать не буду. - Пауза и ехидное: - Разве что Мракинберг. Уж очень в незаконченные дела врезаются те, кто покушался на твою жизнь. А все, что меня не убивает, впоследствии сильно об этом сожалеет.
        - Всегда рада схлестнуться в поединке. - Темная вальяжно перекинула ногу на ногу и не менее ехидно добавила: - Но ты и пальцами щелкнуть не успеешь, как я отсеку тебе голову.
        - Да-а-а, очень был наглядный пример в Райхоле, спасибо, - припомнила я события в таверне господина Тасана.
        - Тогда милости прошу…
        - Ди! - прикрикнул Элай. - А ты завязывай лезть на рожон! - это уже мне. И отшвырнув стул с пути, подошел вплотную. - Тренировки, проверки темных драконов, пребывание в твоей комнате зеленоволосой недодриады - чтобы я ничего из этого не видел! - прошипели мне в лицо.
        - Хорошо, - покорно согласилась я.
        Элай очень подозрительно прищурился.
        - Делаю все так, чтобы ты не видел, - бодро покивала я.
        - Арэя!
        - И просто к сведению. Эйн не по своей воле там оказался. Его Тарш похитил. И он рядом со мной по велению, хотя проклятию скорее, - исправилась я, - моей наставницы.
        - Ничего из вышеперечисленного! - не унимался светлый. - С твоей наставницей я сам разберусь!
        Мне вдруг стало страшно. За Элая.
        - Лучше не надо.
        - Наставница? - вдруг переспросил Шивьен, потирая подбородок. - А это не та ведьма, которая с боем в академию пробивалась и грозилась Имирою голову… - Маг показательным жестом руки продемонстрировал отсечение этой самой головы.
        - Малика Уэльская, - буркнула я. - Потомственная ведьма ковена Северной Звезды.
        Ректор мужик хороший. А Мали его умертвить пыталась. Надо бы провести с ней парочку воспитательных бесед.
        - А касательно тренировок… у тебя есть идеи получше? - Я сделала плавный шаг назад. Говорить, стоя впритык к Эларонису, самую малость неудобно.
        - Найдем другой способ.
        - Как-то для шантажиста ты быстро позиции сдаешь. А как же «Забыла, с кем имеешь дело?» или «Будешь послушной девочкой, и тебя не казнят», - спародировала я дракона.
        Элая прямо передернуло, Шивьен тяжко выдохнул, а Ди бросала вопросительные взгляды, не понимая, о чем речь. И любопытство темной никто утолять не собирался.
        - В тот раз… - начал было Элай виноватым голосом, но я перебила.
        - Забудь. И у нас нет времени на поиски. Пусть этим займется Шивьен, а мы приступим к тренировкам.
        - А ты на удивление спокойна, - заметила Диэса, и во взгляде даже уважением повеяло.
        - Я темная. Да и какой толк истерику поднимать? Слезами делу не поможешь. А еще я уповаю на подарочек куратора Митиана. - Я наглядно продемонстрировала им руку.
        Эффект как и с Элаем. Кольца они не видели.
        - Опиши реликвию! - потребовал Элай, снова сократив между нами расстояние.
        - Это кольцо из черного золота с рунической резьбой, - начала я, рассматривая украшение. - Одна из работ великих мастеров, сохранившая свою первозданность. Испещрено архаическими символами, я бы сказала - изначальными. Ни одного не узнаю. Магия мощная. Но я никак не могу понять направление потока энергии.
        С каждым моим словом лицо Элая бледнело все сильнее, отчего в душе крепко обосновалось подленькое предчувствие обрушившейся беды на мою невезучую и несчастную ведьмину голову.
        - Я его прикончу! - прорычал светлый.
        - Недостойно принца бросаться угрозами, - послышался совершенно спокойный голос Нилмэйна, нарисовавшегося на пороге резиденции.
        - Ты прав. Что это я сама бестактность, - ядовито оскалился Элай.
        - Это единственное, что в конкретном случае может сдержать ее силы и сохранить жизнь, - быстро добавил куратор, когда Элай в мгновение ока возник рядом с занесенной рукой.
        Но после слов брата его кулак так и не впечатался в лицо старшего наследника.
        - Ты главное, «да» не говори, - обратился ко мне Шивьен.
        - Вообще или конкретно на что-то? - тут же осведомилась я, окончательно убедившись в неладном.
        - Конкретно на что-то, - задумчиво ответил маг, словно припоминая это что-то. - Благодаря Элаю я был частым гостем императорской библиотеки, архива и еще кучи самых разных мест, где имелись книги.
        - Ты не похож на заядлого чтеца.
        - Как грубо, - ничуть не обиделся светлый. - Мы искали любую информацию по предотвращению дебоша древнего. И в хранилище дворца мне попадался свиток с описанием одной императорской реликвии.
        Я уже догадалась, о чем сейчас пойдет речь.
        - Ага, колечко у тебя на пальце, - подтвердил Шивьен.
        «Вот ни разу мне не везет с безделушками великих мастеров!» - некстати пронеслось в мыслях.
        - Император Алрэйт…
        Моя удача не сомневалась, что он назовет не самую приятную личность. Но не Кровавого же!
        - …был немного ревнив, - между тем продолжил Шивьен. - И потребовал от ручного артефактора создать ему нечто, что будет способно полностью заблокировать силу супруги. Это, скажу я тебе, улучшенная версия ограничителя. Но с маленьким дополнением. Колечко делает тебя, как бы помягче выразиться… рабыней…
        Мягче не придумаешь.
        - …нашего «всеми любимого» куратора Митиана, - закончил маг.
        Я обернулась на глухой стук и грохот, пропустив момент впечатывания кулака Элая в изрядно охамевшую физиономию Нилмэйна, ибо пребывала в ступоре.
        - А твой удар стал сильнее, братишка, - засмеялся куратор, оттолкнувшись от стены, в которую влетел по инерции удара.
        - Два года прошло, бр-р-ратишка! - выплюнул Элай.
        Я машинально потянулась к кольцу, уже зная исход этого действия.
        - Немедленно снимите эту мерзость! - категорично потребовала я, да еще и руку от себя брезгливо отвела, насколько это было возможно.
        - Разве я не говорил, что эта мерзость, как ты выразилась, - укоризненно покачал головой куратор, на секунду нахмурившись, задумался. - Согласен с определением, вещица для бесчестных мужланов, - неожиданно поддержал он, - однако единственное, что не дает тебе убивать и самоубиться, в частности.
        - Поверишь дракону, светлому, в частности, и твоя жизнь покатится в Бездну! - жестко отрезала я.
        Есть с чего брать пример. Да что там! Сама грешна.
        Нилмэйн попытался было подойти, но путь ему преградил Элай. Куратор тяжко вздохнул, провел большим пальцем по разбитой губе, и рана мгновенно затянулась. Даже кровь испарилась.
        - Ты мне не принадлежишь. - В голосе светлого послышались раздраженные нотки.
        - Я редко бываю с тобой согласен, как сейчас, - процедил Элай, все так же преграждая путь брату.
        Аман-иш предпочли отмалчиваться в сторонке, но если Диэса стояла с опущенной головой, решив, что ей всенепременно и срочно нужно изучить узоры на цветном ковре, то Шивьен внимательно следил за каждым движением обоих наследников.
        - Кольцо не связывало тебя узами рабыни, - сухо повторил куратор Митиан.
        Я продолжала смотреть недоверчиво.
        - Считай его улучшенной версией современного ограничителя.
        А моя догадка оказалась верна.
        - Я не делал предложения, ты не соглашалась! - повысил голос Нилмэйн, очевидно, по-своему истолковав мою заминку. - Реликвия Листаар лишь блокирует такую же древнюю магию, из которой создана сама.
        - Но снять ее можете только вы! - обвинительно воскликнула я, подавшись вперед.
        - Прости уж, - развел Нилмэйн руками. - Времени было маловато. Пришлось привязать реликвию своей кровью. Небольшой ритуал это исправит. Я передам ее Эларонису.
        - Сменить одного «гос-сподина» на другого?! - сокрушилась я, чувствуя, как от ярости закипает кровь. - Не бывать этому!
        - Ты передашь управление реликвией Арэе, - не просьба, приказ.
        Я от удивления проглотила рвущиеся с губ ругательства, которыми в полной мере собиралась описать ситуацию и куратора Митиана, в частности. Мне не было видно лица Элая, так как стоял он ко мне спиной. Очень напряженной спиной. И взглядом он явно прожигал брата.
        - Не самая лучшая идея, - криво усмехнулся Нилмэйн, не оценив благородный жест. - Понимаю твое желание расположить к себе ведьмочку, но для ее же блага силу лучше разделить, на тот случай, если она попадет не в те руки, Эларонис.
        Затаив дыхание, выжидательно посмотрела на обернувшегося ко мне Элая в надежде, что тот сейчас пошлет братца в глубины Бездны, но… По взгляду поняла. Его приводит в бешенство нынешняя правота Нилмэйна, с которой он вынужден согласиться!
        - Прекрасно! - выплюнула я.
        Ярость новой волной всколыхнулась по венам. И чувство, словно в комнате значительно потеплел воздух. Я часто заморгала, стараясь вернуть зрению четкость, ибо перед глазами все странным образом плыть начало. В ушах звон, и слова Элая потонули где-то за невидимой оградой. А злость, обида, безысходность душили все сильнее.
        - Ничего другого и не стоило ожидать от светлых ящеров, - пробормотала я, тряхнув головой.
        - Адептка Вилиас, тебе стоит хотя бы иногда проявлять уважение. Ты говоришь с наследниками Свободных земель.
        Высокомерие и вражда во взгляде, надменные ноты. Накатившая волна странного наваждения накрыла лавиной! Я вскинула голову, устремила взгляд на Нилмэйна.
        - Гарантирую, вы до конца дней не забудете проявленную мной «вежливость», когда я обуздаю силу. И тогда… вам более не испытать свободы крыльев, ходить в человеческих обличиях, пока не испустите последний вздох. Иначе поплатитесь за это извечным заключением в шкуре зверя, утратив даже самые фундаментальные человеческие чувства! Я могу забрать абсолютно все у мнящих себя королями неба наследников! - выпалила на одном дыхании и, чуть растягивая слова, с издевкой продолжила: - А может, мне дать волю тому чудовищу, которого вы все так боитесь? Пусть разомнет крылышки, испепелит парочку городов или просто обратит все в прах!
        Говоря это, не заметила, как у ног сосредоточилась тьма, извиваясь подобно змеям, не заметила, как обжигающе нагрелось кольцо. От зафонившей магии дыхание перехватило, и я перевела взгляд на Элая. Тот опирался одной рукой в книжный стеллаж, тяжело дыша и удерживая рвущийся в клочья контроль. Из-за боли, исказившей лицо дракона, моя злость угасла, как маленький язычок пламени свечи под порывом ветра.
        Я растерянно моргнула и, стиснув зубы, начала активно встряхивать рукой, стараясь таким образом остудить горячую реликвию, непонятно почему обжигающую мне кожу. Уже было собиралась об этом спросить, когда наткнулась на потрясенные и настороженные взгляды Шивьена и Диэсы.
        Тут до меня дошло!
        Что я, вообще, только что сказала?!
        ГЛАВА 19
        - Это… мои слова… - попыталась найтись я с объяснениями, но их просто нет.
        Да, я злилась, но желания с насмешкой понаблюдать за горящими и разрушающимися городами у меня прежде не было!
        - В тебе говорила древняя, - продолжая сохранять хладнокровие, просветил куратор. - В большинстве случаев ты контролируешь магию чувствами. Это рискованнее, но действеннее. К чему опытные маги не прибегают и чему обучают в академии, объясняя разницу между эмоциональным контролем и холодным расчетом. Сила в привычной тебе манере разделяет твои чувства. И это твой провал. Сейчас не ты управляешь древней, а она тобой, подпитываясь эмоциями.
        - Тогда, может, вам, куратор, не злить ее? - внесла Диэса разумное предложение.
        От запястий аман-иш тонким фоном исходили активированные ограничители.
        - Пусть ты и родилась с душой дракона, но ее сила была запечатана многие годы.
        Может, и была запечатана, но, как и сейчас, несмотря на кольцо, смогла найти лазейку. Я не раз прибегала к магии души, и раньше нужно было лишь пожелать.
        - Реликвия оказалась не такой действенной, как я рассчитывал, и все же это лучше, чем ничего. - Нилмэйн с сочувствием посмотрел на выпрямившегося Элая.
        Лицо бледное, на лбу выступила испарина, ладони сжаты в кулаки до побелевших костяшек. Но генералы принца заметно расслабились. А Нилмэйн смог пройти вперед, встал чуть ли не впритык и, чеканя каждое слово, сказал:
        - Ты не способна управлять собственными эмоциями и хочешь получить в руки контроль над тем единственным, что не дает древней полностью подчинить тебя своей воле?
        - И это я слышу от того, кто высвободил ее, сломав остатки печати? Любопытства ради, чтобы удовлетворить свои предположения, именно вы, куратор, пробудили спящего дракона!
        Раскаяния ноль. Все та же снисходительность во взгляде. А мне, значит, прикладывай усилия и держи в узде эмоции!
        - Сейчас я единственный, кто способен научить тебя контролировать силы, - примирительно начал Нилмэйн, словно почувствовал, что держусь из последних сил.
        - Просто верните печать на место!
        И тут меня осенило!
        - А если кольцо создано древней магией, наденьте его на Элая, раз оно способно сдерживать силы изначальные! И все в выгоде!
        - Не выйдет. Никто больше не сможет запереть твою душу. А кольцо в итоге не удержит ни тебя, ни Эларониса, - разбили в пух и прах мои «блестящие» идеи.
        Неужели и впрямь нет другого выхода?
        - Что ж, - Нилмэйн звонко хлопнул в ладоши, прошел к столу под недовольным, я бы даже сказала, презрительным взглядом Элая, - если мы закончили мериться доводами, обсудим вероятное происхождение твоей магии.
        Куратор достал из внутреннего кармана белого пиджака с золотой окантовкой кристалл памяти. Положил его на стол, провел рукой. Прозрачные грани камня наполнились синим свечением, и перед нами из полупрозрачного дыма сформировалась магическая проекция с довольно скудной информацией. Точнее, одним развернутым свитком.
        В нем рассказывалась легенда о девушке по имени Авриэль, которая повелевала драконами. Точных сведений о том, была ли она чистокровной драконьих кровей или полукровкой, нет. Кто-то говорил, что Авриэль могла наделять даром обращения даже пустого и оттого ее сочли богиней, снизошедшей до простых смертных. Подтверждений данному слуху также не имелось.
        Другие поговаривали, что обладательница единственного в своем роде дара понимала драконов гор, лесов и океанов и даже говорила с ними. Были и те, кто клялись, что видели, как за ее спиной вырастали драконьи крылья, но при этом она оставалась в человеческом обличье.
        Еще парочка «Я точно видел!», но со слишком сильным повреждением чернил и оттого нечитабельным.
        - Куратор Митиан, вы осознаете, что сами придумали историю и подгоняете под нее факты, чтобы вымысел выглядел правдоподобно? Сколько десятков ложных и сомнительных предположений вы отсеяли, дабы несколько подтвердили вашу историю? - хмуро поинтересовалась я после прочтения басней так называемых «очевидцев».
        - В каждой легенде есть доля правды. Легенды строятся на реальных пережитках прошлого, - не согласился со мной Нилмэйн.
        - Вот как. Но я не способна обращаться, у меня не отрастают крылья, и частичное обращение в принципе не дано никому. А вы были свидетелем того, как я веду беседы с драконами? Нет, - ответила на свой же вопрос. - Я их не понимаю. Не спорю, я ощущала чувства дракона Элая, но и всего-то. С другими подобного не происходило. Наделять пустых эфиром? Это уж верные байки! Я с собственными силами управиться не могу, не то что делиться ими с другими. И это невозможно! Единственная здесь крупица правды, так это ваше и Элая подчинение. И то-ль-ко! - отчеканила я. - Мы понятия не имеем, действует ли это на других. Утверждать, что я потомок какой-то древней дамочки, не имея прямых доказательств, по меньшей мере глупо!
        - Я предполагаю, - спокойно ответил куратор, выслушав мою тираду с совершенно безразличной физиономией. - А по поводу частичного обращения - ты неправа. На это способны некоторые драконы. Но минусы в том, что это отнимает большую часть сил и уязвимость в разы выше. Вполне себе высший маг может убить частично обращенного, когда для убийства дракона не хватит и пяти архимагов. Однако здесь тоже все зависит от мощи самого чистокровного и уровня выгорания одаренного.
        «Очень информативно и понятно, безмерно благодарю!» - не оценила я.
        - Единственная, с чем… с кем, - исправился куратор, - можно сравнить твои способности, это Авриэль. Более того, как я уже говорил, твои силы были скрыты от тебя и запечатаны от других. Я уверен и в том, что ты обладала обоими эфирами с самого рождения, однако из-за вмешательства посторонних тебя оградили даже от светлого эфира.
        - Если у вас есть артефакт, способный перенести нас в прошлое, я буду вам до глубин Бездны благодарна! У меня имеется всего-то пара сотен вопросов! Если же подобной вещицей вы не обладаете… с меня хватит «возможно», «может быть», «а вдруг», «предположительно» и прочее, что не дает конкретики и фактов с наглядными примерами! Темнейшей заклинаю пощадить мои нежные нервы. С вашего позволения!
        Отвесив неуклюжий поклон, я крутанулась на подошве ботинок, но и пары шагов сделать не успела, как меня подхватил порыв ветра и впечатал в кресло, которое по инерции проехалось по полу и врезалось в книжный стеллаж вместе со мной.
        - Я не закончил!
        Оторопев от такой наглости, я не сразу пришла в себя, а когда мне это удалось, нагрянула вторая волна неописуемого «восторга». На мне невидимой вуалью ощущался аркан Сильта!
        - Ничему тебя жизнь не учит, а, светлый? - В усталом голосе Элая послышались злые и колючие нотки.
        А в следующее мгновение порыв ветра понесся в Нилмэйна, но!.. Был развеян всего лишь щелчком пальцев!
        Безразличная на сие действо реакция Элая говорила, что он этого вполне ожидал и поэтому, откровенно наплевав на не менее безучастный лик братца, протянул ко мне руку. Путы аркана задребезжали, и одна за другой размыкались звенья сковывающего заклятия. Только светлый выглядел при этом так, будто вот-вот свалится в обморок. Очевидно, события в Райхоле не только на мне отразились. И говоря «Я смертельно устал», Элай не привирал.
        В душе шевельнулся огонек гнева и не столько из-за вкрай охамевшего куратора, сколько из-за вреда, который принес его поступок Элаю, вынужденному разрывать аркан. И гнев этот был исключительно мой, не древней.
        - Наличие императорской крови не дает вам права обращаться со мной подобным образом, куратор Митиан. Я адептка Академии Истоков, внучка главы рода Сальторн и дочь эшта императора, темная ведьма, в конце-то концов, а вы превышаете свои полномочия! Но раз уж вы считаете иначе… Поступите так снова, и я пойду практиковать отращивание крыльев на крышу академии. Вы же знаете, ведьма с легкостью предпочтет смерть взамен отобранной свободы. И я не исключение!
        - Ты бомба замедленного действия, адептка Вилиас, - отчеканил Нилмэйн. - Выбирая между сохранностью единственной в своем исключительном роде способности одной маленькой ведьмочки и уничтожением, я выберу второе.
        Сказано было таким тоном и с таким выражением на лице, что не поверить будет верхом тупости. И это при моей магической связи с Элаем! Понимаю, почему он так враждебен к старшему брату. Нилмэйн при первом случае вонзит меч в спину Элая, как только сочтет реальной угрозой для империй!
        Когда Диэса и Шивьен встали по обе стороны от меня, было понятно - они и сами не сомневались.
        - Я здесь, дабы оказать помощь. Не стоит делать из меня врага, господа лучшие третьекурсники. - Для открытого жеста выбранной стороны ребят Нилмэйн слишком расслабленно отреагировал. - Исходя из того, что вы, по сути, практически не продвинулись в решении проблемы, - взгляд на меня, - моя помощь вам пригодится.
        - Да-а-а. Если она будет такой же, как когда вы оставили меня на попечении призрака с половиной души, оставьте ее себе! - припомнила я ему тренировку с лирой Омельсой. - Самоубиться я вполне могу и собственными силами.
        - Не сомневаюсь, - едко подметил куратор.
        Элай присел на подлокотник кресла, собственническим жестом взял меня за руку и безапелляционно заявил Нилмэйну:
        - Наедине с Арэей ты не останешься. Раз так тянет приложить свои ручонки и погеройствовать, будешь делать это в моем присутствии или моих аман-иш.
        - Как будет угодно будущему Владыке, - сказано без намека на ехидство или сарказм, но уж очень зло. - Я открыт в своих действиях. Поэтому открыто заявляю. Не давай мне повода думать, что силы Арэи влияют на твои чувства и поступки.
        - Мне прекрасно известны твои намерения, - криво усмехнулся Элай.
        - Не похоже.
        - Эм… - неловко начала я, - не мне давать вам семейные советы, но, может, оставите свои братские дрязги во дворце, а мы вернемся к нашему плану? У вас ведь есть план, куратор Митиан? Эларонис? Аман-иш? - обратилась я к каждому. - Похвально ваше рвение уберечь империю от пророчества богов…
        - Сохранить в тайне семейное наследие, которому не одно столетие, ты, конечно же, не мог, - сухо отозвался Нилмэйн, перебив меня.
        - В отличие от вас, куратор Митиан, и вашей сомнительной истории, Эларонис открыл мне тайну, - не согласилась я с упреком старшего наследника. - Впрочем, о ней я бы предпочла забыть. И пожалуй, в конце и каким бы он ни был, мы этим и обусловим. Вы забудете обо мне, а я - о реликвии со способностью оракулов в императорской семье Митиан.
        - Поживем - увидим, - насмешливый голос Нилмэйна.
        - Доживем - узнаем, - напряженный ответ Шивьена.
        - Выживем - учтем! - бодро отозвалась я.
        - Нам нужно понять, на какой радиус расходится энергия, - перевел Шивьен разговор к нужной сути. - А также предел высвобождаемой магии души.
        Нилмэйн опустился в кресло, задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику.
        - Я предоставлю вам несколько барьерных артефактов, - подключился к плану куратор, перевел взгляд на меня. - С их помощью временно ты сможешь контролировать радиус. Начнем со стандартных тренировок. Ты отлично управляешь темным эфиром. Управление светлым должно встать на одну ступень с ним.
        - Возможно, Арэя сможет повлиять на контроль Элая так, чтобы власть была в его руках, - высказал маг первоначальный план.
        Куратор снова задумался, подхватил один из пергаментов, внимательно изучил содержимое и уточнил:
        - Твоя магия вытягивает жизненные силы рядом с обращенным?
        - После полного вами уничтожения защитного заклинания, - неуверенно ответила я. - В горном лесу утром, когда минуло Вознесение, Элай обратился, и, несмотря на мой над ним контроль, жизнь была не тронута.
        Помедлив, решила добавить еще несколько фактов из прошлого.
        - В детстве я не раз прибегала к магии души, ошибочно принимая ее за чары смерти. - В этот момент я старалась смотреть себе под ноги, но отчетливо ощущала на себе взгляд Элая и то, как он сжал мою ладонь сильнее. - Но даже тогда я думала, что она не несет ничего плохого. Не магия зло, а человек, который использует силы во зло. Только от нас зависит, какой цвет примет энергия. Магия - это всего лишь эфир, что мы преобразуем во что-то настоящее, живое или… мертвое. - Я замолчала. Говорить еще об одном случае не хотелось и тем не менее пришлось: - Но был случай, когда я не совсем осознанно произнесла одно заклинание, оно словно из ниоткуда возникло в голове. Тогда голубое пламя сожгло все, к чему прикоснулось.
        Я продолжала смотреть в пол.
        - Голубое пламя самое сильное и обжигающее. Такое же мощное и в то же время хрупкое, как душа. Именно поэтому создать подобный огонь можно, лишь выжигая собственную душу. Но ты все еще жива и явно не лишена человеческих чувств, - на удивление спокойно проговорил Нилмэйн.
        Я пожала плечами. Объяснений у меня нет.
        - Радует то, что эфирами ты никого не убьешь… - Пауза и едкое замечание: - Неосознанно. Значит, можно не опасаться, что тебя раскроют во время занятий. И я позабочусь, чтобы больше никто из императорского рода Митиан и подданные Свободных земель не узнали о тебе. И да смилуются над нами Проклятые боги, если о твоей силе узнает Дэйвар Велинтайн. - Угрозу в голосе дракон даже не пытался прикрыть.
        О Дэйваре я волновалась в последнюю очередь. А вот о вас… я бы с радостью повернула время вспять и утопила бы одного белобрысого ящера в горячем источнике, а после повернула обратно в Приграничье и пошла бы топить Омаса!
        Но увы. Время не подвластно даже богам.
        - Не горю желанием пополнять список тех, кто меня использует, - я милостиво улыбнулась. - И в мое сознание не попасть, пока во мне есть хотя бы четверть сил. А к подобному опустошению я прибегаю крайне редко. Аркан Ниота был привязан на крови.
        Шивьен присвистнул, а я поморщилась от сочувствия Элая, которое ощутила физически.
        - Превозмогая страх и боль, - просто ответила я, разведя руками.
        Или точнее рукой, ибо вторую Элай не давал высвободить.
        - Ты выжгла аркан на собственной ауре, - нахмурился Нилмэйн. - Подобные процедуры часто заканчиваются услугами гробовщиков.
        - Когда жить хочется - и не на такое пойдешь, - спокойно ответила я.
        - О-о, - вдруг протянула Диэса. - Так я поэтому не могла проникнуть в твое сознание полностью?
        - Копание в голове ведьмы до добра не доведет, - сочла своим долгом напомнить я. - И раз уж мы заговорили об арканах. - Я поднялась на ноги, взглянула на Элая, и тот нехотя отпустил ладонь, после приблизилась к Нилмэйну. - Мне нужно разрешение, куратор Митиан. Не то чтобы очень, но правила академии предписывают. Аркан Ниота, аркан Мьерн, - перечислила я ему, протянув руку открытой ладонью вверх.
        Несколько минут светлый внимательно изучал мое лицо. В конце концов, накрыл мою ладонь своей, и на внутренней стороне, чуть выше запястья, медленно вырисовалась белая рука и быстро померкла, покуда полностью не исчезла.
        - Благодарю, - сухо отозвалась я.
        - Наши тренировки будут проходить после занятий.
        Говоря «наши», Нилмэйн имел в виду всех присутствующих. И на этот раз возражений ни у кого не было. А если и имелись, их никто не высказал, да и смысла как такового нет.
        - Что касается твоего ухищрения с аурой Эларониса, - с напускным спокойствием начал Нилмэйн.
        - Не переживайте. Я оборв…
        - Нет! - перебил Элай. - Связь останется.
        - Эй, ты во время падения из окна голову ушиб?! - приглушенно прошипел Шивьен, подскочив к принцу.
        - О проведенном ритуале никто не знает.
        «За исключением Эйна, Тири, лешего и духа дракона», - хотелось добавить, но я благоразумно промолчала.
        - С этой связью я буду точно уверен, в безопасности Арэя или нет, - продолжил упрямиться Элай, не давая мне возможности высказаться.
        - У драконов высокая степень регенерации, но не забывай, что в последнее время у тебя она абсолютно дерьмовая, - процедил Шивьен.
        Маг так забавно выпятил при этом челюсть, что я еле удержала смешок.
        - Если Вилиас убьют…
        - Твоя задача, Ди, с конкретно этого времени не допустить подобного, - холодно произнес Эларонис, усадив меня обратно в кресло и снова сцапав за руку.
        Только вот… Мракинберг в няньки? Да лучше к троллям!
        - Что со мной может случиться в академии? - возразила я.
        - Отказ не принимается! - безапелляционно заявил Элай и уже Нилмэйну: - Сегодня в полночь передашь мне контроль над реликвией Листаар.
        Нилмэйн кивнул с видом «этот контроль мне и даром не сдался» и перевел разговор на тему запроса усиления патрулирования близлежащих к академии городов и пригородов. И пока все четверо обсуждали взрослые дела, в которые мне лезть не полагалось, я, недовольно сопя, выпила налитое мне Элаем вино, вернувшись к изучению и пробегаясь пальцами по принесенным Диэсой пергаментам.
        - Треклятая магия души, - выругалась я себе под нос.
        Коснулась кристалла памяти, активируя магическую проекцию и пролистывая сводки, когда следующей оказался портрет. На выцветшем полотне изобразили девушку. Хрупкая, черноволосая, с бледно-золотой печатью на левой стороне чуть ниже ключицы. Рисунок был слишком старым, слегка размытым и едва ли сохранил очертания ее лица.
        - Говорящая с драконами? - произнесла одними губами, припомнив слова «очевидцев».
        Воспоминания нахлынули вспышкой. Теплый луг, ветер, колышущий высокую траву, словно волны в море. Тонкие пальцы, плетущие венок из небесно-голубых цветков. Лекция куратора Гольмана. Сон. Безликая девушка рядом с мирно сидящим огромным драконом и разговор. И в ванной, перед тем как Тири разбудила…
        Во всех воспоминаниях безликая говорила с драконами. И она их словно понимала!
        - Авриэль? Да быть не может.
        Ноги стали будто ватные, я резко уперлась ладонями в стол, продолжая всматриваться в еле различимые черты лица, которые обрела безликая из снов.
        - Арэя?
        - Я уже видела ее?
        - О чем ты там лопочешь? - недовольно взвилась Диэса, негодуя из-за прерванного разговора.
        - В чем дело?
        На талию легли теплые ладони Элая. Меня аккуратно развернули, и перед глазами растаяла незнакомка, ее место заняло встревоженное лицо светлого.
        - Ари?
        - Воспоминания, хранящие духов рода Митиан. Тот сбежавший с аттестации дракон, он показывал мне ее, - ткнула я пальцем в магическую проекцию. - Думаю, что ее, - неуверенно продолжила я. - Или кого-то, кто похож на Авриэль. В моих снах была девушка и всегда в окружении драконов. Я не понимала, зачем он дает увидеть прошлое, впрочем, я и сейчас не понимаю, но мож… - Оборвав себя на полуслове, я растерла ладонями лицо, успокаиваясь, собираясь с мыслями, и вот о чем подумала.
        Если она дракон, в том, что я видела, нет ничего странного. Хотя и были времена, когда боги спускались в земли смертных, но для Повелительницы та девушка слишком «человек».
        Не припоминаю, чтобы где-либо читала о способностях рожденных с драконьей кровью вести беседы с созданиями гор, лесов и океанов. Тему драконоведения я в принципе не особо изучала. Как-то без надобности было. Не сложилось у ведьм и драконов дружбы. Так что изучала я некоторые сводки так - знать врага в лицо, как говорится.
        - А вы, случаем, с драконами не говорите? - обратилась я к куратору.
        - Нет.
        - Но понимаете?
        - А ты поймешь зверя? - с издевкой спросила Диэса.
        Задумалась. Прикинула в уме некоторые случаи.
        Торговка Дора - жуткая кошатница. Одно время я, будучи помладше, как-то ее за оборотня приняла. Темнейшей клянусь, со стороны выглядело так, словно Дора точно знала и понимала своих питомцев и наоборот.
        - Пойму, если меня вдруг захотят сожрать. И речь не идет о понимании хозяина и питомца. Или, допустим, в случае со мной и моим фамильяром. Я буду точно знать, чего он хочет, и мои приказы он тоже поймет. Но поговорить со зверем, как с вами, я не смогу, - доверительно поразмышляла я вслух.
        - Это относится и к остальным, Арэя. Обсудить дела с горным драконом у меня не получится, - уверил нас Нилмэйн.
        - Но она говорила так, словно отвечая на вопрос или утверждение, - припомнила я.
        - Что еще ты видела? - мягкое прикосновение Элая к моему плечу.
        - События разные, но там всегда была безликая и… Точно! - осенило меня. - Тэймааш! Куратор Митиан, вам знакомо это имя? Хотя, может, это звание?
        - Тэймааш?
        Нилмэйн сложил руки на мускулистой груди, задумчиво потер гладко выбритый подбородок и, чуть растягивая слова, отстраненно, будто все еще размышлял, ответил:
        - Не припоминаю, чтобы где-то слышал о нем.
        - В моем последнем сне та безликая была с мужчиной. Старец в жреческой хламиде назвал его Тэймааш. И на его руке была метка отверженных!
        На лице куратора пролегла тень тревоги, и на проекцию портрета Авриэль он посмотрел с немым вопросом. На лице так и читалось презрение. «Неужто это божество якшалось с последователями Проклятых?» - разве что вслух не произнес.
        - Если информация есть, я ее найду, - глухо ответил Нилмэйн.
        Элай взглянул на Шивьена с безмолвным приказом. Маг тут же коротко кивнул, а я поняла: искать информацию Шивьен будет отдельно от братца трэго.
        - А ты, Арэя, постарайся приложить усилия и сделать так, чтобы была исполнена лишь последняя часть пророчества.
        Я удивленно смотрела на куратора, тот выжидательно - на меня.
        - Хотите разрушить империи? - озвучила я свое удивление.
        Светлый вопросительно вскинул бровь, после тяжело вздохнул и ответил:
        - Полагаю, тебя не посвятили. Последняя часть пророчества звучит так: «В день Интэрона Эларонис Митиан получит своего духа дракона. И будет он сильнейшим из когда-либо существовавших духов в правящих императорах. Черный дракон для светлой души, что принесет проклятие и погибель в земли империй или дарует им процветание и величие».
        - А почему это вы оптимистичную часть опустили? - Я возмущенно уперла руки в бока.
        В ответе не было необходимости. Все написано на лице Элая. Светлый ни разу не оптимист.
        - Собрался бросить вызов богам, но заведомо думаешь о проигрыше, - разочарованно прокомментировала я увиденное.
        - Не сейчас, Ари. Не после встречи с тобой, - с хрипотцой в голосе и легкой улыбкой резюмировал Элай.
        В эту секунду сложно было смотреть на лицо светлого и не улыбнуться в ответ.
        - Не смею более вас задерживать, куратор Митиан. - При этих словах Эларонис не сводил взгляда исключительно с меня. - Ди, Шивьен, мне нужно поговорить с Ари наедине.
        Шивьен задерживаться не стал и направился к выходу. За ним Нилмэйн, одарив меня таким взглядом, будто я его ненаглядного братика тут сейчас в жертву принесу. Диэса, буркнув «жду за дверью», за нее, собственно, и вышла.
        Как только мы остались наедине, Элай медленно шагнул ко мне. Я по инерции шаг назад сделала, еще один и еще два, пока не уперлась спиной в шкаф с книгами, а Элай совсем рядом.
        - О чем поговорить хотел? - не выдержала я.
        Просто в тишине казалось, он отчетливо слышал, как барабанило мое сердце. Как назло, и явно издеваясь, с ответом светлый не спешил, продолжал стоять на месте, впившись взглядом в мое лицо. А когда Элай начал склоняться, я дыхание затаила, зажмурившись и уперев ладони в грудь дракона.
        - Ты что делаешь? - со смешком спросил Эларонис.
        Резко разлепила веки, уставилась на светлого, а тот отошел на шаг, держа в руке книгу.
        От неловкости хотелось провалиться под пол и дальше по направлению этажей в Нижний мир. Он, оказывается, за книгой тянулся, а я решила - сейчас снова набег на мои губы будет.
        - Разочарована? - снисходительная улыбка.
        Старалась не краснеть, натянув на лицо маску «сама невозмутимость». Но по тому, как улыбка Эларониса стала шире, удавалось плохо.
        - Не доводи до греха, светлый! - хмуро предупредила я.
        На душе стало тревожно, когда увидела, с каким мрачным взглядом Элай открыл книгу. Немного повременил, будто что-то обдумывая, и, тяжело выдохнув, достал оттуда черный конверт, протянув его мне.
        - Это… письмо Исы? - не поверила я.
        Молча кивнул.
        - В чем подвох? - насторожилась я.
        - Никакого подвоха. Возвращаю письмо владелице.
        Только вот возвращать полностью мне конверт не собирались, светлый продолжал держать за один край, пока я тянула за другой.
        - У меня просьба.
        Надо же! От шантажа к просьбам перешел.
        На мое показательное удивление Элай раздраженно прицокнул языком и снова припечатал меня к книжному стеллажу.
        - Тогда будем считать это новым шантажом. Откроешь письмо после празднества всех богов. Попытаешься раньше - конверт сгорит. Уже насовсем.
        - Почему? - недоумевала я.
        Элай уткнулся лбом в мой лоб и тихо, с какой-то мольбой в голосе сказал:
        - Просто сделай, как я говорю… Прошу тебя.
        - Письмо правда сгорит?
        Минутная пауза и измученное:
        - Нет.
        - Хорошо, раз это просьба - я выполню ее, - сдалась, сдерживая улыбку.
        Элай хмыкнул, легко коснулся моих губ и уткнулся лицом мне в шею, шумно втягивая воздух, после чего пальцы светлый разжал, и письмо оказалось в моих руках, пока руки дракона обнимали меня за плечи. Или вернее, Элай просто начал сползать и виснуть на мне всем весом.
        - Ты не пушинка, знаешь ли, - возмутилась я, поддерживая светлого.
        - Я мертвецки устал, - пробормотал Элай.
        Сообразив, что он прямо на полу сейчас развалится, медленными шажками направилась к спальной части резиденции, ведя за собой светлого, и так и рухнула вместе с ним поперек широкой кровати. После чего с трудом высвободилась из объятий Элая, которые при падении стали почти болезненными.
        - Уснул? - произнесла одними губами, прикрывая лицо конвертом и рассматривая дракона. - Да ты просто невероятно… беспечен.
        Но он и правда выглядел уставшим. Кажется, снятие с меня наложенного Нилмэйном аркана Сильта отобрало у Эларониса последние силы. Светлый был жутко бледным. Я даже забеспокоилась, как бы не помер. Но вспомнив, с кем имею дело, отогнала беспокойство.
        Зато в голову закрались другие мысли. После посещения Палаты Душ под академией, когда меня бесцеремонно уложили «спать» и мне пришлось использовать магию сознания, чтобы оградить Эларониса ото сна… кажется, теперь я понимаю, о чем был его кошмар.
        Но с его-то магией и «впечатляющим» контролем мне лучше больше не лезть в голову наследника светлой братии. К чести Элая могу сказать - его контроль действительно вызывает уважение. Ведь он на протяжении двух лет не дает пророчеству осуществиться. Вот это истинный дваждырожденный.
        Подперев голову рукой, я потянулась к лицу Элая, когда тот открыл глаза. Я так и замерла, нервно выдав:
        - Меня здесь нет. Это сон.
        Улыбнулся. Перехватил мою ладонь и поднес к губам.
        - Тогда это будет впервые за долгое время, когда я не хочу просыпаться.
        И подтверждая свое нежелание «просыпаться», сграбастал меня в охапку, поудобнее устраиваясь на мягкой перине.
        Мысленно воздала хвалу богам за то, что Элай снова закрыл глаза, ибо щеки предательски пылали, а сердце весело отбивало барабанную дробь. Не знаю, сколько минуло времени, но оно показалось целой вечностью. Я даже дышать старалась через раз, а вот дыхание Элая стало ровным и медленным. Теперь уж точно погрузился в царство сновидений. И видимо, именно снов, а не кошмаров, потому как хоть и выглядел измученным, явно не был в липких лапах ужаса.
        Аккуратно высвободившись из теплых объятий, я тихонько поднялась на ноги. Стащила с Элая обувь, после подсунула подушку и укрыла краем одеяла.
        Убедившись, что прошлой ситуации не повторится, я мысленно отругала себя за желание остаться рядом, забрала конверт и быстро выскользнула за дверь.
        ГЛАВА 20
        - Светлых вам дней, аман-иш, - поприветствовала Ламира Диэсу и Шивьена, сторожащих двери резиденции Эларониса. - Мой принц снова занят? - с легкой грустью в голосе осведомилась светлая, заправив за ухо прядку черных коротких волос. - В последние дни я совсем его не видела.
        - Занят.
        - Скоро освободится, - в один голос отозвались аман-иш, когда первый ответ принадлежал Шивьену, а второй Диэсе.
        Ламира улыбнулась, шагнула к эльфийке и тихо, с наигранной ревностью в голосе спросила:
        - Неужели Эларонис еще не наигрался с ведьмочкой?
        - Адептка Шайран, вам к практике готовиться не нужно? - грубо одернул ее Шивьен.
        - Готовиться? - показательно удивилась магичка. - Зачем? Я лучшая в своей группе. Лучшая среди второго потока, неужто запамятовали, адепт Ронмар?
        Шивьен собирался было съязвить в ответ, но тут тихо открылась дверь резиденции и через небольшой проем выскользнула Арэя.
        - О! А вот и ведьмочка, - всплеснула ладонями светлая.
        От ослепительной улыбки Ламиры у Ари нервно дернулось веко.
        - Тьмы, - вежливо поздоровалась Вилиас.
        - Света, - радостно пропела адептка Шайран, обошла озадаченную ведьму и уверенно взялась за позолоченную ручку.
        - Адепт Митиан… отдыхает, - бросила Арэя, но Ламира уже скрылась за дверью, плотно за собой ее прикрыв.
        Шивьен мазнул взглядом по черному конверту в руках Арэи, понапутствовал о том, что ей бы тоже не мешало отдохнуть, и вошел в резиденцию вслед за Диэсой.
        Пока аман-иш в спешке прибирали со стола документы, Ламира уже устроилась рядом с Элаем. Происходящее в комнате ее совершенно не волновало. Да пусть даже на полу валялись бы умертвия, она бы и их не заметила. Ее мысли и взгляд серых глаз занимал мирно спящий дракон.
        - Мой принц, - шепнула Ламира, проведя тонкими пальчиками по светлым волосам с серебристым отливом. - Вы совсем перестали уделять мне внимание, - капризно продолжила магиана.
        Элай беспокойно заворочался, перехватил руку Ламиры и тихо, так, что ей пришлось склониться, сонно пробормотал:
        - Тот взгляд, с которым ты смотрела на меня, рука об руку стоя на руинах империй. Я бы все отдал, чтобы снова его увидеть… Арэя…
        Нежная улыбка медленно, но верно сползла с лица Шайран, серые глаза наполнились злостью и ненавистью. Но не к Элаю, нет, объектом ее презрения была Арэя Вилиас. Простая игрушка принца, которая должна была ему уже давным-давно наскучить!

* * *
        Откровенно недоумевая, я шла по коридору, прижимая конверт к груди, но мысли мои занимало не письмо, о содержимом которого я так долго хотела узнать.
        «Это же та самая светлая, подпиравшая стену в жилом женском крыле, когда Элай меня из комнаты похитил», - припомнила я.
        И еще вспомнила ее взгляд. Изучающий, с превосходством и легкой насмешкой, а после потерявший интерес.
        - Что ей понадобилось от Элая? - беззвучно проговорила я.
        - Куда спешишь, напарник? - выдернул меня из мыслей голос Билша.
        Вернее, он мне этот вопрос на ухо проорал и легко увернулся от замаха руки.
        - В комнату, - буркнула я.
        - Чью? - полюбопытствовал маг, поравнявшись со мной.
        - Чью-чью. В свою! Не в твою же.
        - О-о, но ты малость с направлением ошиблась.
        Для большей демонстрации Билш преградил мне путь и развернул за плечи в противоположную сторону.
        - Ты идешь в мужское жилое крыло.
        Вторая демонстрация в виде трех полусонных светлых в пижамах нежно-пастельных тонов. Тот, что в розовом и с одним приоткрытым глазом, почесывал мускулистый торс, в голубеньком зевал так, что казалось, сейчас рот порвется, а высокий парень в желтом вообще шел с закрытыми глазами, приглаживая растрепанные русые волосы.
        Интересно, когда это я повернуть обратно успела? И зачем, вообще?
        - А тебя не рановато из лазарета выписали?
        Где-то я это уже слышала.
        - Чувствую себя просто прекрасно, благодарю, - милостиво отозвалась я, возобновляя шаг в правильном направлении.
        А именно в кабинет ректора.
        - Да-а? А выглядишь так, будто твой план по принесению кого-то в жертву прервали, - подметил напарник, шагая рядом.
        Больно надо! Какое мне дело до посетителей Элая?! Более того, там аман-иш. Что эта светлая сделает с Эларонисом в их присутствии?
        - Эй! Я все еще жду объяснений!
        - По поводу? - растерянно моргнула я.
        - О практике в Райхоле! - теряя терпение, процедил Билш, резким движением зачесав пальцами красную челку.
        - А-а, - понимающе покивала ему. - Я пыталась сказать ректору, что это не только моя заслуга. Но там такая ситуация возникла, что в итоге награду пришлось взять…
        - Да при чем тут награда? - Маг снова преградил мне дорогу. - Я не преувеличивал твои заслуги, когда писал отчет ректору Имирою. Именно ты не дала умертвиям разодрать тела погибших. И это твой план не дал офицерам стражи пожертвовать собой, да и у травницы ты работала в одиночку. Не говоря уже о сражении, в которое полезла, несмотря на магическое истощение. Но! Я говорю о твоем безмозглом поступке с измененным! Я твой напарник, Вилиас, мы должны были прикрывать друг друга, а не грохать одного щитом в скалу, пока другого готовился сожрать монстр!
        - Не ори ты так, мертвых разбудишь, - поморщилась я, отступив назад от разъяренного мага. - Сам же видел, какая неразбериха там творилась. Да и разрешилось все благополучно… для нас, по крайней мере.
        Все могло закончиться преждевременной встречей с Эгроссом.
        - Или ты бесишься, что твоя нежная гордость пострадала? Что, не по канону быть спасенным темной ведьмой? - попыталась я разрядить напряжение шуткой.
        - Хватит чушь нести! - рявкнул напарничек так, что эхо по всему коридору разнеслось.
        Взглянул на меня хмуро, услышав сорвавшийся с губ смешок, и, немного замявшись, пробормотал:
        - Благодарю.
        - Что? - Я демонстративно прочистила ухо, делая вид, что не расслышала.
        - Спасибо, говорю! - очередной вопль, от которого я поморщилась. - Как бы там ни было, ты и мне жизнь спасла. Так что я теперь…
        - Спасибо, не надо! - мгновенно открестилась я, правильно растолковав недосказанное полукровкой.
        Хватит с меня и стражей.
        - Я бы и тем пятерым то же самое повторила, но ехать в Райхол сейчас несколько проблематично.
        - А вот теперь ты мою гордость попираешь. Для боевого мага вернуть долг - дело чести, знаешь ли!
        - Не знаю и знать не хочу. Переживешь. - Я тяжело вздохнула, обошла Билша, возобновив шаг и прекрасно зная, что он увяжется следом, заметила: - То высшее заклинание сожжения. Где ты ему научился?
        - Не в академии, - сообщил очевидное Билш. - Был у меня один учитель из жителей Хаоса, которому я вроде как помог. Он отплатил мне, обучив этому заклинанию. Только вот работает оно с последствиями.
        Увидев мою вопросительно вскинутую бровь, напарник остановился, я следом, а он закатал рукава и оттянул ворот черной рубашки. От увиденного я даже вперед подалась, встала вплотную, чтобы лучше разглядеть. Кожу мага покрывали черные вздутые вены, тянущиеся к груди в область сердца.
        С опаской прикоснулась и тут же руку отдернула, ощутив сильный обжигающий импульс.
        - Это… не то заклинание, которое используют высшие маги.
        - Ага. - Напарник оправил одежду, взглянул с высоты своего роста и, испытывая явную неловкость, отошел подальше, так как я продолжала стоять на месте. - Пара формул и шесть связующих отличаются.
        - Магия Хаоса?! - опешила я. - Но она тебя убивает!
        - Пытается, - пожал плечами Билш, ничуть не выказывая страха.
        Теперь уже я поспешила вслед за возобновившим шаг магом.
        - Но как тебе удается? Ты не житель Хаоса, их магии не научиться!
        Билш воровато оглянулся по сторонам, убедился, что поблизости нет посторонних ушей, и, поддев большим пальцем цепочку на шее, продемонстрировал мне кулон с черным овальным камнем, грани которого, будто живые, змеились зелеными линиями.
        - Эфир?
        - Не смотри на меня так. Он дал добровольно, - фыркнул напарник, завидев мой подозрительный прищур. - Будто подобный ему позволил бы мне уйти живым с энергией Хаоса.
        - Ну так-то ты прав, - быстро согласилась я с магом.
        У Билша не тот уровень, чтобы тягаться с жителем Бессмертного королевства. А с этой вещицей у него на шее шанс есть. Продержаться пару минут.
        - Даже не думай! - безапелляционно заявил напарничек, спрятав медальон под рубашку от моих загоревшихся живым любопытством глаз. - Я использовал эфир несколько раз. В особо крайних мерах.
        - Как в Райхоле, - резюмировала я.
        - С благодарностью от капитана Мальтала я получил и выговор от ректора Имироя за использование высшего заклинания, - негодуя, протянул Билш.
        - Ожидаемо, - я хмыкнула. - Куратор Гольман до сих пор зубами скрипит, вспоминая, что мне сошло с рук использование высшего заклинания на аттестации.
        Большинство из преподавательского состава скорее прямо на лоб тебе грохнут неуд, чем похвалят за достижения. Профессора вроде Нирдаша и впрямь проявляют беспокойство за жизнь адептов, пусть и в грубой манере. Другие - просто потому, что родственнички со свету сживут за недовнимание за их чадами, которые поступили в академию ради престижа. А таким, как я и Билш, кто действительно пытается определить свой уровень и повысить дар, несмотря на риски, приходится считаться с другими.
        - Известно, где будет проходить вторая практика? - полюбопытствовала я, решив сменить напряженную тему.
        - Нет. Завтра сообщат.
        Помнится, вывалившись из-за грани, я говорила, что в гробу видала очередную практику. Но тут намечается что-то весьма и весьма неприятное. И лучше быть в курсе происходящего.
        - Я указал тебя в напарники.
        - Указал? - не поняла я.
        - После первой практики вне академии адепты могут выбирать потенциальных партнеров. Основываясь уже на этом, профессора проведут жеребьевку, - пояснил Билш.
        - Почему я? - искренне удивилась его выбору. - У меня сложилось впечатление, что ты так и видел, когда мной какое-нибудь умертвие отобедает. Ты же за каждый шаг мне на голову упреки сыпал!
        - Ты на удивление умна и сообразительна.
        - На поединок нарываешься? - скептично вскинула я бровь.
        - Магией управляешь не по книжкам, - продолжил Билш, пропустив мимо ушей мой вопрос. - Это говорит о том, что ты прикладывала демонову кучу усилий, развивая дар. Ты здесь не ради престижа, а ради выживания.
        Какие мы проницательные. Но сейчас я бы и сама предпочла работать с тем, с кем уже доводилось.
        - Я передам свои пожелания куратору Митиану при встрече, - туманно ответила я.
        Век бы его не видеть, но сейчас он один из немногих вариантов, которые могут мне помочь.
        - Тогда увидимся на лекции, - отсалютовал Билш, свернув в южное крыло.
        Я же, стараясь не возвращаться мыслями в резиденцию Элая, - к ректору.
        Почтенный гном, господин Бьер, мое появление в приемной сопроводил крайне ядовитым взглядом. Что не ново и к чему я уже, собственно, привыкла.
        - У ректора Имироя посетитель, - остановили мою попытку подойти к двери.
        Посетитель? Выходит, кто-то из-за стен академии.
        - Ступайте, адептка Вилиас, - не просьба, а приказ и с таким видом, будто меня сейчас метлой отсюда гнать станут.
        - Я подожду, - сдержанно улыбнулась секретарю, стараясь не скрежетать зубами.
        Только вот прошедший час в компании открыто выражающего ко мне неприязнь гнома показался вечностью. Несколько раз я хотела встать и ретироваться, но продолжала терпеливо стоять у дверей, о чем пожалела, когда из кабинета ректора вышел высокий мужчина.
        Черные одежды подчеркивали поджарое тело. Белые длинные волосы заплетены в косу, а выбритые виски давали возможность лицезреть на них алые татуированные руны. Черная магическая маска скрывала большую часть лица мужчины, но не раскосые глаза. От тьмы, которая в них клубилась, застилая даже белки, я вздрогнула.
        «Дознаватель!» - пронеслась тревожная, не лишенная страха мысль.
        И не какой-нибудь рядовой, а один из шестнадцати капитанов, четверо из которых являются главной верхушкой организации! О принадлежности звания конкретно этого смертоносного субъекта свидетельствовала металлическая брошь в виде черепа со змеино-кроваво-желтыми глазами и рунические нашивки на нагрудном кармане мундира. И судя по всему, он тот, кого прозвали «За смертью шагающий».
        - Т-тьмы, - запнувшись, вежливо поздоровалась я, смотря исключительно в его жуткие глаза и при этом стараясь не трястись, как в белой горячке.
        Говорят, повстречав дознавателя, ему нужно смело смотреть в лицо, не то решит - тебе есть что прятать. А эти ребята созданы, чтобы вскрывать самые потаенные секреты и обличать тех, кто уже решил, что насовсем упрятал концы в воду.
        - Тьмы! - более уверенно повторила я.
        - Темной вам дороги! - попрощался ректор, одарив меня таким взглядом, что дознавателю сейчас впору стоять и нервно покуривать успокоительный табак в сторонке.
        Овеянный тьмой сверкнул глумливым оскалом и направился к выходу из приемной, когда господин Бьер монотонным и немного гнусавым голосом сообщил:
        - Ректор Имирой, к вам адептка Вилиас… снова, - на последнем слове гном противно скривился, будто ему под нос сунули тухлое мясо.
        А капитан восточного отдела резко затормозил и стремительно развернулся всем корпусом, уставившись собственно на меня. Я - на болтливого рыжего, а тот взял и юркнул под стол, делая вид, что в срочном порядке разыскивает какой-то смертельно важный документ, а все потому, что от взгляда ректора, направленного на секретаря, дознавателю все туда же… в сторонку.
        - Адептка Вилиас-с-с, - чуть хрипловато-шипящий голос заставил оцепенеть на месте.
        Тьма, окутывающая часть лица мужчины, развеялась, открывая мне глаза прямо как те, что на металлической бляхе черепа. Раскосые, кроваво-желтые, с вертикальными узкими зрачками.
        «Василиск!» - ужаснулся бы любой нормальный человек и нелюдь, у которого с чувством самосохранения нет явных проблем. Но это чуть-чуть не про меня.
        А потому «василиск» хотелось звонко и радостно пропеть.
        - Капитан Димлер! - От рявка главы академии лишь секретарь подпрыгнул, громко стукнувшись рыжей головой об стол, под которым продолжал ложные поиски. - Вам запрещено воздействовать на адептов моей академии без письменного разрешения!
        Обзор на обворожительного василиска прикрыла спина ректора.
        - Это все формальности, - миролюбиво отозвался дознаватель и, чуть посмеиваясь из-за всколыхнувшейся тьмы под ногами ректора, добавил: - Воздействия с моей стороны не было, лэр Имирой.
        Темный маг обернулся, взглянул на мою светящуюся радостью физиономию и, шагнув ближе к василиску, прошипел:
        - Да неужели?!
        - Уверяю, - капитан Димлер приподнял руки в обезоруженном жесте. - Этот интерес вызван не моей энергией, а сущностью. Я прав, девочка?
        Я активно закивала и даже высунулась из-за спины ректора.
        Мой дядюшка-дракон доставал для меня немало редких ингредиентов. Но такого добра, как кровь, кость или любая другая часть василиска, не сыскать и в самых населенных черных рынках Нижнего мира, не то что в Подлунном. Один взгляд этих красавцев, и ты либо теряешь всякую волю, либо каменный памятник собственной самонадеянности.
        Сайлас рассказывал, что у одного представителя этой расы есть целый каменный сад с теми, кто приходил им поживиться, но навечно остался в его угодьях.
        Однако, судя по тому, что ректор меня сейчас убьет, причем одним взглядом, радость я быстро поубавила.
        - Любопытно, - хмыкнул дознаватель. - Нужна кровь или плоть? - неожиданно спросил он.
        - Кровь. Девять капель, - незамедлительно поделилась я скромным желанием.
        - Цель? - вопросительно вскинул золотистую бровь василиск.
        - Не академического характера. Личная. Создание амулета-блокатора. Противостояние энергии. В расчетах: время одиннадцать секунд, расстояние шестнадцать футов, - выдала я все как на духу.
        - Вероятность провала?
        - Нулевая, - без тени сомнения ответила я.
        Два года назад я начала работать над амулетом-блокатором, угробила на него многострадальные три месяца, но уперлась в тупик, так и не достав крови василиска.
        - Какая интерес-с-сная человечка. - Губы капитана искривились в усмешке, и через секунду он разразился неудержимым хохотом над моими мучительными воспоминаниями.
        Дальше случилось то, чего я никак не ожидала. Василиск сжал мощную ладонь в кулак, глаза его при этом почернели, очертив контур зрачка алым, а после в меня небрежно чем-то бросили. Это что-то я с трудом поймала, предварительно пожонглировав, пытаясь ухватить, и чуть не выронила.
        А в моей ладони оказался маленький пузырек с лиловой кровью!
        Это что, была магия создания? Сотворил стекло из ничего, да еще и кровь перенес, не нанеся раны?!
        - Лэр Имирой, если девчуля и впрямь сможет создать такой занятный амулетик, у вас, в стенах так называемого единственного в своем роде учреждения самых талантливых одаренных, - при этих словах дознаватель издевательски скривился, - и в самом деле есть стоящие экземпляры.
        - Адепты, - ледяным голосом процедил ректор, исправляя не понравившееся определение его учеников.
        - Ведьма, - от этого обращения василиска я по струнке выровнялась, - не советую почем зря тратить мою кровь. Результат приду лично проверить.
        Гулко сглотнув под насмешливым взглядом раскосых глаз, я выпрямила спину еще сильнее, хотя казалось, дальше просто некуда, и уверенно заявила:
        - При нашей следующей встрече можете не сдерживать влияние крови, капитан Димлер.
        Разразившись новым приступом хохота, дознаватель отсалютовал сдерживающемуся из последних сил ректору и шагнул к выходу из приемной, но превратился в черную дымку и в ней же и растворился, прежде чем шагнул за дверь.
        Тысяча проклятий! И как он только пережил свои тренировки? А я уверена, они были чудовищными и беспощадными!
        - Адептка Вилиас…
        - Вижу, у вас дел невпроворот, зайду в другой раз, - имела я наглость перебить главу академии, при этом пятясь спиной вперед к двери.
        - В мой кабинет.
        От этого спокойного и даже тихого приказа мужчины меня передернуло сильнее, чем от его разъяренного рыка. Спрятав вожделенную и чудом доставшуюся или прихоти ради кровь василиска во внутренний карман пиджака к письму, я поплелась следом за темным магом.
        И уже стоя перед его заваленным документами столом, в то время как сам ректор со сложенными руками на груди повернулся ко мне спиной и смотрел в окно, я не выдержала и спросила:
        - Это же был «За смертью шагающий»?
        - Да, - глухой ответ.
        - И по чью душу уважаемый приходил?
        - Одна попытка. Не угадаешь - отчислю! - тем же тоном бросил глава академии.
        - Я все еще здесь, очевидно, он передумал, - бодро отозвалась я.
        Ректор обернулся так резко и с таким лицом, что я отшатнулась и, споткнувшись об ножку кресла, шлепнулась на пол в объятия живого клубящегося мрака.
        - Я бы на это не рассчитывал, - не разделили моего оптимизма, с откровенной насмешкой наблюдая, как я, шипя, сбрасывала с себя путы все еще неведомого мне существа.
        Что я непременно в скором времени исправлю!
        - Даже если он мое сознание превратит в решето, ничего связанного с переворотом, отверженными, последователями Проклятых богов, чародеями смерти, некромантами и прочими малоприятными личностями там не найдет.
        А вот занимательную душу древнего дракона и Элая, связанного с пророчеством, запросто! Сомневаюсь я, что его так уж сильно заинтересует моя стычка с господином болтливого гоблина. Следовательно, пускать его в свою голову категорически нельзя!
        - Никогда не страдала излишней наивностью. - Я, пыхтя, поднялась на ноги, поежившись, сбросила ползущие по штанам змееподобные конечности мрака и закончила мысль: - Но, возможно, он не увидел во мне угрозы. Иначе стал бы давать свою кровь?
        - Для того, кто мнит себя непобедимым, это пустяк.
        - Я бы сказала, капитан Димлер вполне подходит под это описание. Но наши миры устроены иначе. Баланс должен блюстись. На каждое действие есть свое противодействие. Не существует ничего непобедимого. Ради сохранения равновесия у всего живого и мертвого имеется слабое место, - поделилась я народной мудростью, которую в Приграничной академии в нас вдалбливали с порога учебного заведения.
        - Вряд ли он с тобой им поделится, - язвительно заметил ректор Имирой.
        - С меня хватит и крови. - Я демонстративно и не скрывая счастливой улыбки, похлопала по карману.
        - Создание медальона подобной категории…
        - Не запрещено академией, - милостиво закончила я за мага. - При создании блокатора требуется не столько магия, сколько энергия.
        - Сообщишь мне о результатах, - сдался маг, устало потирая переносицу.
        Моя очередная улыбка и незамедлительный кивок.
        - У тебя был вопрос? - Ректор расположился в кресле, откинулся на спинку.
        - Мне нужно разрешение, чтобы покинуть сегодня академию, - сообщила я о причине своего набега на кабинет главы академии.
        - С подобными вопросами обращаются к куратору группы, - сухо напомнил он.
        - От куратора Митиана я получила разрешение на использование арканов. К вам обратилась исключительно потому, что глава рода Сальторн, да и дядю не стоит исключать, могла каким-то образом попросить вас ограничить мои передвижения, - сочинила я на ходу. - Уж очень они переживают за меня, - я развела руками.
        Не могу же я сказать, что Нилмэйн, будь его воля, вообще бы меня в клетке запер и выпускал лишь по необходимости дрессировки Элая.
        - Если ошибаюсь, в следующий раз я непременно не стану вас беспокоить и обращусь к куратору, - клятвенно заверила я.
        - Причина?
        - Я попросила дядю о встрече. У меня есть неотложное дело, ректор Имирой. - Напряженно уставившись на темного мага, я решительно добавила: - Лесом клянусь, это вопрос жизни и смерти!
        А это, между прочим, правда.
        Образовалось тягостное молчание, в котором глава академии задумчиво и в какой-то момент хмуро изучал мое лицо. Я уже было решила, мне сейчас дадут от ворот поворот, но ректор потянулся к ящику, вынул оттуда карточку и, поставив на нее печать, протянул мне.
        - Передавай лэру Доирберу от меня наитемнейших.
        - Непременно.
        На этой славной ноте без угрозы моего переезда в ректорский кабинет мы и попрощались. А момент, когда мне показалось, что Имирой хотел что-то сказать, но явно передумал, я благополучно затолкала куда подальше и в спешке покинула кабинет с приемной, ибо время конкретно поджимало.
        ГЛАВА 21
        Шагая по коридору восточного крыла, мысленно прикидывала, как бы удачнее выделить время на создание амулета-блокатора совместно с артефактом для Эйна, когда, завернув за угол, я налетела на адепта. Принесла извинения, потирая ушибленный нос, и замерла как вкопанная, сквозь выступившие слезы смотря на мрачную и озлобленную физиономию бывшего женишка Малики.
        - Темных, адепт Танаш, - поприветствовала я ведьмака, отступив в сторону.
        «Все же парочка защитных амулетов не повредит», - промелькнула жизненная мысль.
        - Ла-а-айнар, - пропел со стороны веселый и звонкий голос.
        Личная ведьма Дэйвара, она же Таила Вермонт, походкой от бедра плавно продефилировала к темному, вальяжно оперлась локтем о его плечо, что выглядело забавно, он-то на две головы выше ведьмы.
        - О, это же ведьмочка Митиана-младшего… или все же Ронмара? - Радостное восклицание сменилось задумчивыми нотками.
        - Я никому не служу и уж тем более не принадлежу, - холодно отчеканила я. - Это по твоей части, Таила.
        - Отшельницы такие нелюдимые, - хихикнула темная.
        А Лайнар, поморщившись, стряхнул руку Вермонт со своего плеча и, потянувшись в карман, достал оттуда зеленый конверт, протянув мне. При этом рожа милейшего выглядела так, что я усомнилась в эффективности строжайшего запрета академии на убийство адептов.
        - Приглашаешь Арэечку на бал? - хитро прищурилась Вермонт.
        Я так и застыла с протянутой рукой и пропавшим желанием прикасаться к конверту. Очевидно, Лайнар это просек и потому, грубо ухватив меня за запястье, с хлопком, от которого ладонь слегка онемела, «вложил» злосчастное приглашение.
        - Отказ не принимается. Наряд тебе принесут в комнату. Экипаж прибудет…
        - У меня есть дела, адепт Танаш, и бал по случаю празднества всех богов в него не вписывается, - перебила я поток резких приказов. - Что ж, темного вам бала!
        Я всучила конверт Вермонт, хотя очень хотелось припечатать его на широкий лобешник Лайнара. Более того, желания слушать эту нелепицу, явно продиктованную не романтическими чувствами к моей скромной персоне, а скорее жаждой отыграться за отказ Малики, больше нет. Так что, сохраняя спокойствие и открыто выказывая незаинтересованность, я обошла ведьмака и сделала лишь пару шагов, услышав презрительно-осуждающее:
        - За всю свою ничтожную жизнь ты ни разу не изъявила желание почтить могилу родной матери.
        От подобного заявления я дар речи потеряла, чуть не рухнув на пол как подкошенная.
        - Даже дикие звери более преданы своей стае, чем подобные тебе. Луцирии стоило прислушаться к наставлениям верховной и избавиться от паршивого плода, пока было время. - Пауза и с откровенной издевкой: - Какая ирония. Такая сила и такой жалкий конец.
        Всплеск!
        Черная вспышка разъяренных белых молний бушующей волной хлынула на Лайнара, вышибая на пути стекла окон, оставляя выжженные росчерки на стенах, словно следы от когтей.
        Не ожидавший подобной атаки, да и выпада с моей стороны в принципе, ведьмак лишь округлил глаза, когда блеснул экранирующий контур. Шаг в завесу, и Вермонт с молниеносной скоростью возникла впереди, подавив мою атаку.
        Практически… всю.
        Лайнар с промелькнувшим удивлением в стального цвета глазах коснулся небольшой раны на виске, ощутив, как по пальцам и лицу липкой теплой струйкой побежала кровь, искривив губы в оскале, взглянул на обожженное плечо.
        - Проклятие мора на эти земли! - воскликнула Вермонт восхищенно. - Какое волшебное чувство ненависти. Ты стала сильнее или с самого начала прятала эту чудную магию? - чуть растягивая слова, нетерпеливо вопросила темная.
        Кольцо больно обожгло палец, но виду я не показала. Злость застилала все прочие ощущения, и смотрела я исключительно на ведьмака.
        - Игнорируешь? - обиженно протянула Таила.
        - Не смей произносить имя моей матери, Лайнар! Ни у кого из ковена Нирэйс нет на это права! - ледяным голосом отчеканила я. - Могилу матери? Ее тело предали огню после смерти, а прах разнес ветер над горной степью у берегов Ливейского озера.
        - К подобным варварским и кощунственным методам прибегает лишь захудалый ковен Госба, из которого была выходцем Иса Гринвельта, - притворно ужаснулась Вермонт. - Это ведь она присматривала за тобой?
        Не получив от меня ответа, темная будничным тоном продолжила:
        - Наши обычаи предписывают придавать почивших сестер и братьев земле. Возвращать их тела той, кто даровал нам силы. По закону ковена Нирэйс Луцирия Вилиас после своей чудовищной и преждевременной кончины была возвращена в сакральное место леса Ашвиор, где и упокоилась с миром в родных чертогах.
        - Это ложь! - отрезала я.
        Моя реакция вызвала улыбку Таилы, после чего, приблизившись чуть ли не вплотную, ведьма заговорщицким голосом спросила:
        - Полагаю, и причину смерти от тебя утаили?..
        - Довольно!
        Лайнар грубо ухватил Вермонт за шиворот, буквально оттащив от меня.
        - О чем ты? - Голос против воли дрогнул. - Мама умерла от болезни после моего…
        Смех Таилы возымел эффект острых когтей, впивающихся в мое сердце.
        - О, мне даже жаль тебя… - в глазах потомственной ведьмы сильнейшего в империи ковена и впрямь промелькнуло сочувствие, - что большая редкость, - хмыкнула она.
        - Именно ковен изгнал маму! Думаете, я поверю его выходцам? - запротестовала я, старательно подавляя зашевелившуюся в душе панику.
        - Изгнал? - показательно удивилась Вермонт. - Арэечка, ведьм с высшим даром никто и никогда не изгоняет. Их наказывают за проступки, и только. Луцирия Вилиас должна была стать следующей верховной самого влиятельнейшего ковена. Твою мать не изгоняли…
        - Я сказал, довольно! - вновь прервал ее Лайнар и устремил на меня испепеляющий взгляд. - Хочешь узнать судьбу матери - прими приглашение. Я лишь сопровожу тебя к верховной.
        Это не может быть правдой!
        - Арэюшка, заката мира не случится, если встретишься с верховной Димельсой. - С этими словами Таила вложила конверт в мою ладонь, похлопала по плечу, сказав, что с нетерпением ждет нашего с ней следующего поединка, и, взяв под руку зашипевшего на это действо Лайнара, направилась дальше по коридору.
        - И что верховной нужно от этой дрянной полукровки? Она не Луцирия, - услышала я ядовитый голос ведьмака и последовавший за этим смех Вермонт.
        Я находилась в состоянии прострации и невидяще смотрела на конверт, в голове гудело, а в мысли походили на рой пчел.
        Маму не изгнали? Она умерла не от болезни? Что же тогда случилось почти двадцать лет назад?
        Конверт в моей ладони пожрало черное пламя. Наклонив руку, безэмоционально проследила за осыпавшимся на пол пеплом. Краем глаза отметила сработавший механизм восстановления академии, воссоздавший привычный вид окон и стен. Избавился от последствий атаки. «Исцелил», так сказать.
        Вернувшись в свою комнату, я надела дорожный костюм, набросила на плечи теплую мантию. Письмо Исы и склянку с кровью убрала в ящик под замок и трехступенчатую защиту.
        С мыслями о том, что дядя опровергнет все мои тревоги и сомнения, я вошла в драконий загон. Отыскала Тайго, горного дракона, на котором летала в Райхол. Около получаса потратила на то, чтобы запрячь зверя и, основательно умаявшись, вывела его под уздцы, направившись к летной площадке. Разрешение на выход из академии у меня проверил дежуривший нетопырь. Скупо пожелал удачного полета и не нарушать комендантский час возвращения. В этот раз, взбираясь на дракона, я уже не испытывала такого ужаса, а легкий страх вытеснили гнетущие мысли.
        Пристегнув к ремню на темно-синих штанах уздечку от седла, я погладила податливую треугольную морду и была уверена - он меня не сбросит и упасть не позволит. Влияние крови дает о себе знать.
        - Тайго, в небо! - приказала я.
        Вскрикнув из-за резкого подъема ввысь от взмаха рубиновых крыльев, я вцепилась в поводья, пожалев, что не выбрала экипаж. Есть у меня влияние крови или нет, но это не в седле лошади сидеть, драконий наездник из меня выходил аховый. Я то и дело сползала то вправо, то влево, отчего Тайго стал лететь беспокойно.
        На пути в Райхол я была просто пассажиром, драконом управлял Билш, так что сейчас насладиться умопомрачительным полетом, представляя, словно за собственной спиной отросли крылья, не представлялось возможным. Чего не скажешь о живописной картине, где я отбивной лежу на земле.
        В город я прибыла, когда солнце окрасило небо в медно-оранжевый, а улочки уже начали освещаться магическими светилами фонарей и вывесок, создавая поток разноцветных огней. Тайго я оставила в ближайшем загоне и на общественном экипаже добралась до главной площади Брийса, отмечая по пути возросшее количество солдат и то, как начали преображаться улочки.
        Все готовились к предстоящему празднеству всех богов, несмотря на печальные события с нападениями и атаками отверженных. Действия жителей словно говорили об отсутствии страха, но о сплоченности. Великую империю и ее народ не сломить.
        Стены украшали росписью и рисунками целых сражений и побед, ликами богов, их дарами Подлунному миру. Высоченные статуи Повелителей окружали хрустальные фонарики в виде распустившихся цветочных бутонов, скопления звезд и рун песнопений, радужных ветерков.
        На главной площади было столько людей и нелюдей, что приходилось проталкиваться. Но причиной такого столпотворения оказались уличные циркачи, приехавшие к празднеству и дававшие невероятное представление. Иллюзии завораживали. Заставляли остановить свой неспешный прогулочный шаг и несли к огню, словно мотыльков.
        Я остановилась в момент, когда девушка в белой непроницаемой маске и платье, усеянном голубыми лепестками, вскинула руки к небу, закружилась, и то, что было украшением ее наряда, всколыхнулось россыпью огненных бабочек. Круговорот магов-воздушников окрасил иллюзию танцовщицы в алый, преобразовывая магию, и в воздухе зависли пылающие всеми оттенками красного цветы, осыпаясь мириадами искр. От бледно-зеленой вспышки расплескавшихся водопадов я, как и многие, от неожиданности отпрянула назад. Послышались смех и извинения для тех, чьи ноги в этом порыве оттоптали.
        - Мои извинения, - пролепетала я, не став исключением.
        Но их проигнорировали, я только и успела увидеть спину высокого человека в мантии.
        - А как же представление, молодой господин? - услышала я протестующий и до боли знакомый голос. - В перерывах между коварными планами нам-то и отдых полагается. Вот мой батюшка…
        С места сорвалась в тот же момент, протискиваясь между потоками зрителей.
        - Стоять! - закричала я, пытаясь не сносить с ног всех, кто на пути попадался.
        Пальцы вот-вот должны были ухватить край черной мантии. Но тут пробежал перед моим носом стражник, и в ладони оказался один воздух, а те, за кем гналась, испарились за доли секунд.
        - Да вы издеваетесь! - возопила я, согнувшись и сжав от злости кулаки, разве что мостовую ногами не пинала.
        - Лира, вам плохо?
        Плохо? Да я же только что могла схватить возможных преступников! Магия-то при мне, и офицеров стражи кругом - как грибов после дождя, в этот раз точно бы выстояла! А из-за этого болвана!..
        - Адептка… Вилиас?
        Я резко выпрямилась на удивленный голос. А этим болваном оказался Лан!
        - Офицер Дарон! Какими судьбами в Брийсе? - озадачилась я появлению стражника из Райхола.
        - Нас временно перевели в учебный городок ко дню празднества, - отчитался он, выровнявшись по струнке.
        - Нас? - насторожилась я.
        - Рад снова видеть, очаровательнейшая лира, - рассыпался в приветствиях офицер Хейв, легко коснувшись губами тыльной стороны моей ладошки. - А где же та восхитительная эльфиечка?
        - Кто знает, может, страшной смертью душегубит очередного ухажера, - пожала я плечами нервно захохотавшему офицеру, в то время как Лана и Литиса конкретно перекосило. - Тьмы, Литис, - поприветствовала я стражника.
        - Света, - кивнул он. - Пришли посмотреть представление?
        Выскользни я из академии ради подобного - и в бестиарии мне в ускоренном темпе отвели бы покои.
        - Встречаюсь с дядей, - честно ответила я. - Как вы? Раны полностью зажили?
        - Благодаря вам, адептка Вилиас.
        От серьезного тона Литиса я поморщилась. Но появление стражей здесь как нельзя кстати! Не придется самой тащиться в Райхол.
        - К слову, об этом. Брошь, которую я получила…
        - Пока мы дышим, долг будет уплачен! - в один голос отозвались офицеры, с ударом приложив сжатые в кулаки ладони к сердцу, а я от подобного слаженного и чересчур громкого заявления от неожиданности отпрянула.
        - Б-благодарю сердеш-шно, но…
        - Всегда рады услужить! - перебил меня Хейв. - Что ж, прошу нас простить. Служба не ждет. Но зовите в любое время, лира, - затараторил маг и, положив ладони на плечи Лана и Литиса, подтолкнул их в толпу.
        - Погодите! - От подобного откровенного увиливания темного мага я растерялась. - Проклятые боги! Слушайте, когда вам говорят! - в отчаянии бросила я в удаляющиеся спины, но нарвалась на одни удивленные взгляды прогуливающихся жителей.
        Служба, как бы не так! Да наверняка пойдет клинья подбивать к каким-нибудь лирам. А, Бездна с ними, привяжу брошь и скажу, что долг уплачен!
        - Арэя! - выдернул меня из раздосадованных мыслей родной голос.
        - Дядя! Мали! - воскликнула я и со счастливой улыбкой бросилась в объятия дракона.
        Сайлас подхватил меня в прыжке, крепко обнял, закружил.
        - Я сам собирался назначить встречу, но ты меня опередила. - Дядя аккуратно поставил меня на ноги. - Рад видеть тебя, Ари, целой и невредимой.
        - Да-а. Жизнеутвердительная была практика. - Я старалась выглядеть более приободренной, но грусть в голосе все же не ускользнула от дракона.
        - Ты бы выбралась из нее с меньшим уроном, если бы не бросалась на помощь всем кому ни попадя, - недовольно запричитала Мали, уперев руки в бока.
        Несмотря на то что я злилась на наставницу, объятиями ее не обделила.
        - Я плохо тебя воспитала, - забурчала она, обнимая в ответ.
        - И-иу! - пискнула выглянувшая летучая мышка, прячущаяся в черных волосах ведьмы.
        - И тебе тьмы, Эми, - улыбнулась я, почесав за ушком довольно зажмурившегося фамильяра.
        - У вас еще будет время наверстать упущенное, - прервал наше воссоединение Сайлас. - А сейчас прошу за мной, лиры, не стоит стоять посреди улицы. - Дядя галантно поклонился, предлагая взять его под руки.
        А я только сейчас обратила внимание, что эти двое были облачены в весьма дорогие наряды. На Мали темно-зеленое бархатное платье в пол, плотно облегающее точеную фигурку, и такого же цвета накидка. А дядя в бирюзовом костюме с наброшенным на плечи легким белым пальто.
        - Не слишком ли вы принарядились для скромной таверны? - нервно поинтересовалась я.
        - Раз уж мы встретились, я решил, тебе понравится ужин в ресторации. Здесь есть одно весьма неплохое местечко, - подмигнул дядя.
        - Мой наряд вряд ли подойдет для ресторации, - была вынуждена признать я.
        Он был лучшим из моего гардероба, но с дорожным костюмом, подаренным бабушкой, не сравнится.
        - Не волнуйся, ты прекрасно выглядишь. Моя дочурка затмит любую лиру в самом изысканном наряде! - сказано было с такой гордостью, что я невольно улыбнулась.
        Однако произойдет это чудо в том случае, если все ослепнут.
        Мою нервозность дядя истолковал по-своему. После предложения заглянуть в несколько магазинов и выбрать платье, а можно и вовсе в столицу слетать, я решила, что и так сойдет. У меня немного времени, и пришла я сюда не нарядом красоваться, а устроить допрос с пристрастием.
        ГЛАВА 22
        В ресторации по просьбе дяди нас сопроводили за самый дальний столик в зале с высоченными потолками, утопающими в круговороте иллюзорных облаков. Официант в строгом черном костюме принял заказ дяди, откланялся и быстро ретировался.
        - Смотрю, ты довольна новой обстановкой, - заметила я приподнятое настроение наставницы.
        - Здесь не так уж и скверно, - пожала плечами Мали.
        - Как твоя семья, дядя? Ректор как-то упомянул, что ты старший наследник рода, - продолжила я непринужденный расспрос.
        Сайлас в подробностях рассказал, казалось, обо всех годах, которые отсутствовал дома, выделяя самое интересное и важное. О младших сестричках-проказницах и младшем братике. Сказал, что непременно познакомит меня с ними. Прервался на моменте подачи нам блюд и напитков. Для меня и себя дядя заказал тушеное мясо под остро-сладким соусом с печеным картофелем и красное вино, а для Мали блюдо из морепродуктов с зеленым салатом и белое вино.
        Пробуя потрясающий ужин и ведя довольно светскую беседу, я раздумывала над тем, как начать разговор о том, ради чего и была устроена эта встреча.
        - Мали, ты наведывалась в академию, - решила я начать с малого.
        - Твой ректор душка, - заулыбалась наставница.
        - Он не будет такой душкой, отчисляя меня из академии! Ты понимаешь, сколько неудобств доставила? - не оценила я приподнятого настроения ведьмы. - И зачем было вредить горгульям? - я угрюмо воззрилась на темную. - Еще и голову грозилась оторвать ректору!
        - Я же говорил не совать свой нос в дела академии! - нахмурился Сайлас, оказавшийся непосвященным в набег Малики на Истоки.
        - Я имею полное право интересоваться своей ученицей, особенно после случившегося в Райхоле, Сайлас, - невозмутимо отозвалась ведьма, пригубив изящный бокал с ароматным напитком.
        - А громить при этом академию и их представителей - жест всеобъемлющей любви к Арэе?
        Я устремила сердитый взгляд на Мали, поддерживая претензию дяди.
        - Ты прокляла моего одногруппника, - вспомнила я о неприятном. - Зачем? Эйн же выходец из твоего ковена!
        - Эйн?
        - Адепт Стайс!
        - Хм-м-м, - задумчиво протянула ведьма и, явно стараясь подобрать более мягкие слова, заметила: - Знаешь же, бывает такое, оказался не в том месте, не в то время, под горячую метлу попал.
        - Стало быть, издеваемся, дорогая наставница? - я постаралась не шипеть. - Ты приказала ему шпионить за мной!
        - Не было такого, - мгновенно отрезала ведьма, удивленно вскинув брови. - Я домовому светлых приплатила за твой присмотр.
        Э-э-э… И как это понимать?
        - А кого использует старый хрыч, не моя забота, - отмахнулась она.
        - Говоришь, ты не проклинала Эйна в академии? - уточнила я растерявшись.
        В душе неприятно шевельнулась тревога.
        - Будто Имирой позволил бы мне это сделать, - с какой-то угрюмостью заметила Мали.
        Эйн соврал о проклятии? Но ведь все выглядит именно так, как есть. Дедушка Белотур работает сообща с Эйном. Тогда зачем врать о Мали?
        - Ари, ты в порядке? - забеспокоилась темная, погладив меня по спине. - Та-ак, - недобро протянула она. - Этот ваш очень даже смертный маг тебе за мой приход угрожал отчислением?
        Я не ответила, пытаясь понять поведение Эйна.
        - Сайлас, разве ты не говорил, что вы давние друзья? Да как он смеет мою девочку отчитывать! Устрою я им…
        - Нет же, - всполошилась я, отогнав размышления на потом.
        - Не волнуйся, Арэя. Я поговорю с Нитвилом, объясню…
        - Да нет же! - повысила я голос и тут же опустила голову, заприметив на себе несколько любопытных взглядов посетителей ресторации. - Я вам благодарна за заботу, правда! - тихо добавила я. - Но прошу, не вмешивайтесь в мое обучение. Это то, что я хочу сделать самостоятельно.
        - Ари, тебе в самом деле так необходима эта академия? Ты бежала от орочьего дерь… - Мали оборвала себя на полуслове, прокашлялась в кулачок, глубоко вдохнула. - Ты пошла на поводу у старой драконицы, возомнившей, что теперь ты часть ее рода.
        - Ты права, - на моих губах появилась ироничная усмешка. - Решением поступить в академию был побег от Омаса. Даже тут он вмешался. Пусть и косвенно. Я ухватилась за предложенный шанс. Но сейчас я действительно хочу окончить Истоки. Своими силами. Потому что я чего-то стою, мой дар. Не потому, что моя наставница - выходец ковена Северной Звезды. Не потому, что дядя - сын императорского советника, и не потому, что бабушка - глава рода Сальторн.
        Не потому, что я связана с Элаем странной нитью судьбы.
        - Своими силами. Если потерплю неудачи, они будут только мои. Но каждую победу я разделю с вами двумя. Для этого я сама выберу тропу, идти по ней тоже буду одна. Не подвергая вас опасности, но отплачивая за доброту и потраченное время ваших жизней.
        Устремив решительный взгляд на Сайласа, я несколько растерялась, увидев, как тот расчувствовался.
        - Моя дочурка совсем взрослая, - вытирая глаза платком, пробормотал дракон.
        - Ну-ка сырость не разводить! Платочек убрать! - отрезала Мали, при этом часто моргая и помахивая ладошкой в лицо.
        - А сама-то, - тепло улыбнулась я. - Ты говорила, темные ведьмы не плачут.
        - Все бывает в первый раз, - огрызнулась Малика и тут же отрицательно покачала головой. - Нет-нет. Это все город. Куда ни плюнь - свет. Паршиво он на меня влияет.
        - Да-да, - хмыкнула я.
        Подождав, пока господа перестанут, как выразилась сама Мали, разводить сырость, я осторожно спросила:
        - Дядя, не было ли новых вестей об Омасе?
        Между бровей дракона тут же пролегла складка. Эми от упоминания мага озлобленно зашипела, спрятавшись в черных, как и она сама, локонах ведьмы.
        - Я получила от него послание, - с трудом выговорила я, сминая края темно-коричневой рубахи с узорчатой серебристой вышевкой. - Цветок митисса. Чтобы не забывала, кому принадлежу.
        Бокал в руке дракона превратился не просто в осколки. В пыль! Но дядя не успел ничего сказать. Официант, возникший рядом, будто из воздуха, причем с новым бокалом, поставил его перед Сайласом, на секунду задумался, отодвинул подальше. После щелкнул пальцами, и стеклянная крошка, поддаваясь порыву бытового заклинания, исчезла, равно как и сам темноволосый парень.
        - Давай скажи ей!
        - Сказать что? - насторожилась я от ожесточенного голоса Мали.
        Одарив ведьму таким взглядом, что Эми воинственно нахохлилась, дядя тяжко вздохнул, достал из пальто свиток и протянул мне.
        - Тот постановочный обряд изначально был подлинным. Омас подкупил главного жреца. Магические печати настоящие. Брак был закреплен, как заведено богами.
        - Явно Проклятыми, - не удержалась Мали.
        - Я… супруга, - последнее слово вызвало внезапную волну тошноты, и мысль сформироваться до конца не успела.
        Но я и так это знала. Сейчас, глядя в тот самый свиток, подписанный моей рукой… Омас ни разу его не показывал, не угрожал им во время своего фарса, когда во всеуслышание заявил о нашей предстоящей свадьбе. Ведь тогда раскрылся бы обман. Я и сама не сразу догадалась. Сомнения появлялись слишком неспешно. Омас свято верил в мое неведение. Наверняка бы ткнул этот свиток мне в лицо, откажи я сразу, а не избегай его.
        Прискорбная и незавидная у меня участь.
        Более того, как я и думала, никто бы и не усомнился в честности градоправителя, его щедрости и доброте. Взять в жены сиротку, считай, бездомную, безродную побродяжку. А меня бы обвинили во всех грехах Подлунного и Нижних миров.
        Наше захудалое Приграничье, к удивлению многих столичных жителей, невероятно фанатично относится к бракосочетанию. Жутко и безнравственно. Женщине полагается беспрекословно и во всем слушаться мужа. Жестокий он или холоден, применяет насилие или что похуже. Любовница? Безошибочно не в единственном числе. Тебе даже, может, придется сидеть с ними за одним столом. И все, что тебе остается, - это молча терпеть и не сметь открывать рта. Твоя работа согревать его постель и поддерживать тепло дома. У матерей даже детей отбирают, считая, что те не научат их ничему правильному.
        - Мне не удалось найти продажного жреца.
        - В царство Эгросса живым дороги нет, дядя. Пока дышишь, тебе его не найти, - с некоторым злорадством просветила я.
        Глупый старик. Неужто он думал, Омас оставит его в живых после нарушения подобного закона?
        - Ищейки Нитвила засекли его в Брийсе, но потеряли у окраины.
        Я вздрогнула, подавляя желание обхватить себя руками. Нельзя бояться.
        - Ему не пробраться в академию незамеченным. Я найду его, Арэя, даю слово!
        Выражение дядиного лица было таким же, как в Приграничье в день, когда я приняла решение покинуть земли, в которых выросла.
        - Я задела бесславную гордость лэра, нарушила планы. Боюсь, фантазии не хватит представить, в чем именно Омас меня обвинит. И как законному опекуну ему никто не возразит.
        От этой жалкой и бессильной ситуации кровь закипала.
        - Тогда как смотришь на то, чтобы твоим опекуном стал я?
        - Что?
        У меня от удивления способность говорить пропала. Я сначала решила, мне послышалось.
        - Я улажу все формальности. Подумай об этом. - Снова это выражение лица.
        «Доверься мне. Я защищу тебя».
        В душе разлилось приятное чувство теплоты, счастья и любви к человеку, который заменил мне отца. Однако… с трудом верилось в то, что бабушка Ирмона позволит дяде это сделать. К тому же в этом случае Сайлас будет официально за меня отвечать. А сейчас не то время. Я понятия не имею, во что выльется сделка с Элаем. Да и сам дядя. Разве он не хочет продолжить свой род?
        - Я подумаю об этом, - тихо ему ответила, выдавив слабую улыбку. - Спасибо, дядя.
        - Ты всегда была мне дочерью. С документами или без них.
        И как спросить его о разговоре с Лайнаром и Таилой? О подозрениях Нилмэйна?!
        Мне потребовалось несколько минут и опустошение целого бокала вина, чтобы набраться храбрости. Я слишком боюсь потерять доверие этого мужчины.
        - Послушай, дядя, - нерешительно начала я. - Ты выяснил что-нибудь о той печати у меня на теле?
        - Я поспрашивал парочку знакомых. Никто не дал точной информации. Скорее всего, это последствия Интэрона. Того, что ты полукровка. Печать скоро исчезнет, я уверен, - незамедлительно ответил Сайлас словно только и ждал этого вопроса.
        Голос спокойный, уверенный, никакой тревоги.
        - Ты же знаешь, таких детей, как ты, почти нет. Драконы, как и ведьмы разных эфиров, не связывают свои жизни друг с другом. Это крайне редко. Но дети чаще всего рождаются пустыми, - это Сайлас произнес не без труда.
        - Или умирают сразу после рождения, - добавила Мали. - Что еще хуже… в утробе матери.
        - Я не думаю, что печать появилась вследствие Интэрона, - самой себе голос показался опустошенным, - похоже, я с ней родилась.
        - Откуда такие мысли?
        Голос Сайласа… наполнен дрожью?
        Посмотрев дяде прямиком в глаза, я честно ответила:
        - Я видела ее. Огненный водоворот ауры, переливающийся голубым пламенем. Душу дракона позади себя.
        - Нет! Это невозможно, печать все еще… - Он замолчал, а я с горечью закончила:
        - Не до конца сломлена?
        Сайлас вздрогнул, а я будто услышала грохочущий звук расшибающегося на осколки сердца.
        - Печать больше ничто не сдерживает. Как и мои силы. Не Интэрон способствовал разрушению защиты, а я… когда изменила мамин артефакт. Так ведь?
        - Арэя…
        - Ты использовал мамин артефакт! - Сжимая кулаки, я изо всех сил старалась не сорваться на крик. - Подпитывал магией и скрывал от меня правду! - сказала резко, но голос не повышала, боясь привлечь внимание посетителей.
        - Это была просьба Луцирии, - ошарашил дядя.
        - Что?
        То, с какой тяжестью давалось каждое слово дракону, я напрочь проигнорировала.
        - Она не хотела для тебя своей судьбы. Эти силы…
        - Хочешь сказать, мама была такой же? Полукровкой? - не поверила я.
        - Нет. - Светлый растер ладонью лицо, растрепал аккуратно уложенную прическу и пояснил: - Ее предок был полукровкой. Девочка, родившаяся от союза ведьмы и дракона. Несмотря на то что со временем драконьих корней в роду почти не осталось, а учитывая, что родители Луцирии оба были детьми леса, иногда так случается, что наследники могут получить дар предков. Полностью или частично. Луцирия не обладала душой дракона, только этой странной силой. Ты же дочь ведьмы и дракона, поэтому и душа твоя…
        Дядю я остановила жестом руки, а Мали, сообразив, что могу сорваться, щелкнула пальцами. И наш столик накрыл прозрачный полог, отгораживая от общего зала ресторации.
        - Ты хоть представляешь, через что я прошла, пока пыталась не свихнуться от скопа мыслей и картин одна страшней другой? - я по-прежнему говорила зло и резко, но не кричала. Боялась, что не смогу сдержать жгучие слезы. - Ты не должен был скрывать подобного от меня, дядя! Это не то же самое, что прятать свою ипостась долгие годы.
        - Арэя, прошу, пойми, - умоляюще воззвал дракон, крепко сжимая мои ладони. - Я не мог нарушить последнее обещание, данное Луцирии. Я поклялся, что уберегу тебя от этой силы.
        - Считаешь, неведение - это защита? - Я попыталась высвободить ладони, но в глазах Сайласа увидела страх. Настоящий страх. Словно если дядя позволит мне ускользнуть, то навсегда потеряет. И я остановила попытку, но тон не сбавила: - Знай я это с самого начала, сделала бы все, лишь бы сохранить печать!
        - Так вот в чем состоял секрет, - поглаживая настороженную Эми, задумчиво протянула Мали.
        - Ты не знала? - я с недоверием окинула взглядом наставницу.
        - Нет. Но я понимаю, почему Сайлас так поступил, - неожиданно заявила темная. - Разве ты бы не выполнила клятву, данную тому, кого любила всем сердцем?
        - Я подобных клятв не давала! - От того, с какой яростью я выкрикнула эту фразу, самой не по себе стало.
        - И никогда не давай. - Синие глаза ведьмы стремительно начала заволакивать чернота, отчего на коже невольно выступили мурашки.
        А дядя, привлекая мое внимание, в отчаянии спросил:
        - Ты говорила о своих силах кому-нибудь еще?
        От этого вопроса у меня похолодели ладони.
        - Нет, - солгала я, глядя прямо в глаза дракона.
        И причина не в злости и обиде, а в том, что обычному дракону не тягаться с императорским. Нилмэйн уж точно не дрогнет, избавляясь от помехи, вознамерившейся мешать его планам. Раньше, принимая дядю за обычного человека, я говорила, что пустому выстоять против темного мага - все равно что кошке против стаи снежных барсов. А теперь… ничего не изменилось. Лишь трактовка.
        - У меня все же имеются тормоза, дядя, - я постаралась изобразить улыбку. - Я бы не стала добровольно пополнять свой список врагов новыми.
        - Ты должна покинуть Академию Истоков.
        - Нет! - воскликнула я на внезапный приказ Сайласа.
        - Теперь все иначе, Ари. Это опасно!
        Для других. Где бы я ни находилась, результат будет один. Именно поэтому мне нужна академия и сделка с Элаем.
        - Этому не бывать. Я не покину академию, - воспротивилась я, и сказано было таким тоном, из-за чего дракон понял, что уговорить меня будет непросто, если вообще возможно. - Дядя, есть что-то, что я еще должна знать? - перевела я тему.
        «Не лги!» - раздалось отчаянное в моих мыслях.
        И кажется, этот крик души он увидел в глазах.
        - Мама умерла не от болезни, как ты говорил, верно? - подсказала я ответ в нужном направлении. - И ее не предавали огню, ковен забрал ее тело?
        Я впервые видела такую безысходность и вину на его лице.
        - О Темнейшая! Неужели ты считаешь меня настолько бездарной и слабой? - Я с силой выдернула руки, опрокинув бокал на пол.
        Звон разбившегося стекла услышали только мы трое, отделенные звуконепроницаемым барьером Малики, но работники ресторации не оставили без внимания мою неосторожность. Не знаю, какое у меня было выражение, но официант, направившийся в нашу сторону, резко затормозил, когда я вскинула голову, и предпринимать дальнейшие попытки подойти, в принципе просто выполняя свои обязанности, не стал.
        - Это не так, - тихо возразил дракон.
        - Дядя, прошу тебя! - в очередной раз повысила я голос.
        - От кого ты услышала об этом? - в каком-то изнеможении спросил он.
        - Лайнар Танаш.
        Малика чуть бокал не уронила, поперхнувшись вином, а летучая мышка, развалившаяся на плече ведьмы, мечтательно захлопала глазками, потирая крылышки.
        - Он у тебя просто обаяшка, - поморщилась я, вспомнив судьбоносную встречу.
        - Где ты с ним столкнулась? - откашлявшись, потребовала ответа наставница.
        - В академии, где же еще. Он адепт третьекурсник.
        - Может, ты ошиблась с именем? Не мог этот ирод проклятущий в академию поступить! - Услышанное Мали напрочь отсекла.
        - Не только он, - решила я поделиться еще одной информацией. - Таила Вермонт также одна из адепток.
        При упоминании этого имени или скорее личности, которая за этим именем кроется, лицо Малики исказилось какой-то злорадной яростью.
        - Какого демона ты не в курсе, где ошивается твой жених?! - Дядя, не сдержавшись, грохнул кулаком по столу, из-за чего по инерции содержимое поверхности подпрыгнуло на месте.
        - Бывший жених, Сайлас, - поправила его Мали. - Мне нет до него дела. Но я и подумать не могла, что верховная Нирэйса позволит своим ученикам обучаться где-то еще, кроме как под ее крылом.
        В правдивости ее слов я не усомнилась. Наставница действительно выглядела обескураженной.
        - Вермонт личная ведьма Дэйвара Велинтайна, - сообщила я присутствующим.
        - Что же снова задумала эта старая перечница? Подсунула собственную внучку дракону? А она совсем не изменилась. - Ведьма брезгливо поморщилась.
        Внучку? О, ну это многое объясняет.
        - Как ты и предполагал, - тяжело вздохнула Мали, - верховная все же заинтересовалась Арэей.
        - Ты немедленно покидаешь академию! - Дядя впервые за вечер сорвался на крик, хотя это, скорее, было похоже на раскат грома.
        - Я не Луцирия, дядя! - выкрикнула, не подумав. И сжимая ладони в кулаки так, что ногти впились в кожу, я тихо добавила, стараясь не смотреть в глаза дракона, где отчетливо читалась боль: - И повторять мамину судьбу не намерена. Но если ты не расскажешь, что случилось двадцать лет назад, у меня не останется выбора. Я спрошу об этом верховную.
        - Арэя!
        - Ковен использовал мамины силы в своих целях? - Я продолжала смотреть на сжатые ладони. - Я права? Что они сделали, когда мама сбежала? Это они стали причиной ее гибели?
        - Мне не известны все детали, - жестко выговорил Сайлас, - но Нирэйс набирал силу и власть, несравнимую с другими ковенами. И верховная не собиралась останавливаться.
        - Рамона Димельса хотела сделать свой ковен равным императорскому роду, - взяла слово Малика, откинувшись на высокую, обтянутую белой кожей спинку стула. - Мне об этом тоже известно, да всем выходцам ковенов. Не смотри ты так, - хмыкнула наставница, завидев мой испуганный взгляд. - Она не переворот замышляла. Ее желанием было защитить детей леса от гонения и истребления. Ей это в принципе и удалось. Несмотря на страх перед темными ведьмами, мы первые, к кому обращаются жители империй за помощью. Снять порчу и проклятия, усмирить лес, улучшить урожай, защитить от нечисти, нежити и прочее.
        - Но какой ценой, - зло бросил дракон и продолжил с презрением: - Для достижения своих целей Рамона, и глазом не моргнув, использовала своих же учеников.
        Я почувствовала, как повлажнели ладони от крови, выступившей из ранок от ногтей. Появилось мерзкое предчувствие чего-то непоправимого. Прежде чем я успела опомниться, губы произнесли:
        - Трэил Бэлимор.
        - Ты всегда была смышленой.
        Похвале Сайласа не было ни сил, ни желания радоваться.
        - Луцирия получила задание от ковена, как и несколько других ведьм и ведьмаков. Заполучить власть главенствующих семей в империях. В то время Луцирия разделяла взгляды верховной и горела не меньшим желанием защитить сестер и братьев не только Нирэйса, но всех ковенов. - При упоминании мамы лицо дракона смягчалось. - Трэил был очарован твоей матерью без какой-либо магии. Это и неудивительно. Луцирия была невероятной девушкой. Обладательница темного эфира дарила свет. И ее планам помешали чувства. Луцирия полюбила твоего отца. - От этого обращения я вздрогнула, что не укрылось от дяди. - Знаю, он не произвел на тебя хорошего впечатления. Но в те годы Трэил бы тебя очень удивил. Однако когда Луцирия забеременела тобой, ей пришлось рассказать обо всем верховной.
        - Представляю, как она обрадовалась.
        Что там говорил Лайнар? Избавиться от чудовищной ошибки, пока была возможность.
        - Поэтому твоя мама покинула ковен. Другие решили, верховная изгнала ее за предательство, - добавила Малика сухо.
        Очевидно, тогда вернувшись в свою деревню, наставница пыталась объяснить это верховной Северной Звезды. И все же ничего не вышло. Кто пойдет против воли влиятельнейшего ковена?
        - Это они предали ее, отвернувшись, как и Трэил Бэлимор, - тихо отозвалась я.
        - Боясь, что Рамона могла избавиться от тебя, Луцирия укрылась в Приграничье у Исы Гринвельты, - продолжил дядя, а я поняла, что не хочу больше ничего слышать. Какой-то липкий первобытный страх прочно сковал и сердце, и душу. - Арэя, она говорила, ты лучшее, что случалось в ее жизни. - Голос дракона словно прозвучал на задворках сознания.
        «Не хочу слушать», - тихое отчаяние в мыслях.
        - Луцирия не могла дождаться момента, когда сможет обнять свою дочь.
        «Не надо!» - уже крик.
        - Но беременность проходила тяжело.
        «Пожалуйста!»
        - Она чувствовала, как ты угасаешь…
        «Молю! Богами заклинаю, хватит!»
        - …начала понемногу отдавать тебе свою жизненную силу, - продолжил звучать наполненный болью голос.
        «Замолчи!»
        - В день, когда ты родилась, Луцирия, держа тебя на руках, отдала последние крупицы своей жизни. С ней и силы.
        Я будто кожей ощутила ее последний выдох. В глазах потемнело. Тупая боль стрелой пронзила тело. В ушах звон, горло сдавили беззвучные крик и слезы, а губы неумолимо прошептали:
        - Это я ее убила.
        Кольцо обожгло с такой силой, что я задохнулась от нахлынувшей волны боли.
        «Нужно бежать отсюда!»
        Подскочив на ноги и с трудом разбирая дорогу из-за слез, спотыкаясь и сталкиваясь с посетителями, я наконец выбежала из ресторации, хватая ртом воздух. Казалось, вот-вот и задохнусь!
        - Арэя!
        Я не видела лица дяди, лишь почувствовала, как меня встряхнули.
        - Ты не виновата! Она так решила. Это был ее выбор! - повторял он как заведенный.
        Мысли роем вертелись в голове. С каждым ударом сердца боль нарастала сильнее. Кольцо продолжало жечь кожу. Эфиры разрывали вены, бурлили будто пламя.
        «Бежать!»
        - Не сдерживай магию! Она тебя разорвет! - одернул меня хлесткий окрик Малики.
        Вырвавшись из рук дяди, я рванула в сторону. Быстрые шаги переросли в бег. Раздирающий, ломящий. Темный эфир вырвался лишь на мгновение, затянул меня на тропу граней и вышвырнул на мощеную дорогу главной площади Брийса, словно управляемый одной мыслью или ожесточенным желанием.
        ГЛАВА 23
        Сквозь шум в ушах слышались голоса, музыка, живущий город. Перед глазами проплывали тени. Кто-то помог подняться на ноги, о чем-то спрашивал.
        «Нужно уйти отсюда!» - вопили мысли.
        Мне и пустоши будет мало. А Бездна? Ее хватит, чтобы выплеснуть разрывающее меня горе, тупую боль тоски, душащую вину, ярость, бурлящую в теле, дикое отчаяние?
        Эта сила даже не моя! Мама вместе с жизнью отдала!
        И что мне теперь делать?
        «Я родилась под счастливой звездой», - набатом отозвались в мыслях сказанные Эйну слова.
        Счастливая звезда? Да ее прокляли неисчислимые десятки раз!
        «Ты же знаешь, таких детей, как ты, почти нет. Драконы, как и ведьмы разных эфиров, не связывают свои жизни друг с другом. Это крайне редко. И дети чаще всего рождаются пустыми… Или умирают сразу после рождения. Что еще хуже… в утробе матери», - вспомнились слова Сайласа и Мали.
        Я считала себя редким исключением. А на деле…
        Голоса стали громче. Раздались… крики? Краем глаза отметила ярко-красную вспышку, легкий ветер перерос во взрывную волну, снесшую всех с ног. От удара о перила моста из легких вышибло воздух. Но боли как таковой я даже не почувствовала. Ни от раны на руке, ни от кровоточащих порезов на лице оставшихся от осколков разлетевшихся витрин. Физическая боль не сравнится с той, что разъедает душу, будто каленым железом пытаемая.
        - Отверженные! - послышался женский визг.
        - Бегите!
        - Покинуть площадь!
        - Живее!
        - Возвести единый щит! Защитить горожан! - раздались приказы мужских голосов.
        Хаос, вызванный нападением отверженных, не шелохнул в сердце ни одной нотки страха. Жители разбегались как муравьи, сшибая друг друга с ног и топча тех, кто оказался на земле.
        - Адептка Вилиас!
        Голос Лана.
        Перед глазами роились черные пятна, сознание будто уплывало, превращая тело в оболочку куклы. А кольцо вдруг перестало обжигать с новой силой.
        - Арэя! Приди в себя!
        Раздался грохот взрывов, пламя распалило воздух так, что горло обжигало.
        Нет… Этот огонь мой. Тот, что выжигает меня изнутри.
        - Литис, щит! - окрик Лана.
        - Окружают!
        «Это конец? Вот так и погибну здесь от рук отверженных? - прозвучал отголосок здравого сознания. - Они не успеют меня прикончить. Еще немного - и мои эфиры разорвут тело. Управлять магией эмоциями - лишь одна сторона силы, другая - погибель».

* * *
        Вены под кожей Арэи окрасились в ядовито-черный. Литис, придерживающий ведьмочку за талию, от испуга отшатнулся. В мыслях мелькнуло желание сформировать второй щит от Вилиас.
        - Что это с ней? - Офицер не решился снова приблизиться.
        Осев на землю и лишившись всякой воли, Арэя слышала лишь нарастающий в голове гул неизбежного. Слезы одна за другой скатывались по щекам, прокладывая влажные дорожки по перепачканному сажей и кровью лицу.
        Отверженные численностью в двадцать с лишним магов окружили офицеров стражи Брийса и ведьму, безвольно сидевшую между двух огней. Будто опутанная нитями кукловода, Вилиас открыла глаза, заволокшиеся чернотой. Тьма медленно сгущалась вокруг ведьмы, готовая в любой момент вырваться из сдерживаемых оков, в воздухе звенела энергия буйствующих эфиров. Над площадью сформировалась единая пентаграмма. Небо разорвало красно-голубыми молниями. В глазах офицеров отчетливо читалось: «Мы все покойники!» Остановить магию души двадцати самоубийц и рыцари Лиоса неспособны!
        Рокочущий гром сотряс воздух. Оглушил.
        На мгновение в памяти Арэи возникло яркое воспоминание портрета. Счастливая улыбка Луцирии, беззаботность и легкость в зеленых глазах. Веселый заразительный смех и теплота, переданная кристаллом памяти, запечатлевшим светлый день у побережья моря.
        В глубине темноты в мертвой тишине раздался звук падающих капель. Слез. И сорвавшийся шепот:
        - Мама, мне так жаль…
        Ощутив толчок изнутри, Арэя запрокинула голову, раскинув руки в стороны. Из груди вырвался душераздирающий крик.
        Всплеск энергии!
        Сосредоточившаяся тьма взрывной волной разошлась в стороны, громя, уничтожая все на своем пути. Поток выплеснутой магии был столь сильным, что прервал разрушение душ отверженных, выжигая смертельную ловушку в небе. Крик, льющийся, казалось, из самого сердца, стал хриплым и осиплым, пока и вовсе не пропал, а с ним не утихла магическая буря.
        Черные вены под бледной кожей ведьмы приняли обычный вид, тьма развеялась, открывая изумрудный цвет глаз, эфиры медленно возвращались в спокойный круговорот. Нити безвольности оборвались, и сознание начало возвращаться, а вместе с ним и понимание случившегося.
        Главная площадь Брийса напоминала остывающее поле боя. Разгромленная мостовая, разбитые статуи, сожженные украшения и вывески. Кое-где обвалившиеся стены магазинчиков, перевернутые прилавки. Витающий в воздухе запах гари вперемешку с заморскими специями. Лежащие без чувств отверженные, офицеры и жители, не успевшие укрыться. И Арэя Вилиас, сидевшая на маленьком и единственном уцелевшем островке площади..
        - Проклятые боги, - беззвучно произнесли губы полукровки. - Это я… сотворила?
        На ладонь ведьмы упала бледно-голубая мерцающая искра. Задрав голову, Арэя увидела множество пентаграмм, окруженных рунами и цепочками заклятий единой атаки, медленно истаивающих и распадающихся, словно от размокшего холста отваливались куски тонкой бумаги.
        «Это не я, - с уверенностью определила она. - Тогда…»
        Воспоминания восстанавливались по крупицам. Ресторация, правда, которую Арэя так желала услышать, но предпочла бы забыть, боль, тропа грани, площадь, крики и взрывы.
        «Нападение отверженных! А дальше…»
        Пережитые страдания утихли, оставив на душе росчерки грустной картины. Печальное воспоминание.
        - Мама, - одними губами выговорила Арэя, спрятав лицо в ладонях и тихо всхлипывая, роняя слезы невысказанного горя и утраты.
        Ощутив всплеск энергии, пробравшей до костей, ведьма медленно опустила руки, устремила заплаканные глаза вперед, где позади последователей Торсвара появилась темная фигура.
        Высокое тело, на котором болтались клочья некогда одежды и мантии. Сгорбленное, с неестественно удлиненными руками, будто вывихнутыми суставами, достававшими почти до земли. Иссушенное тело, почерневшие глаза, кожа. Длинные волосы слипшимися лохмами падали на обезображенное лицо. И магия, принявшая невероятным образом форму здоровенных клыкастых псов с кровавыми глазами, словно те явились из самой Бездны. Чары, которыми, как думала, обладала сама Арэя.
        «Когда кто-то использует чары смерти, их кожа начинает темнеть. Ногти, зубы, глаза и кровь - чернеть, тело - постепенно иссушаться. Чары смерти - это замедленное действие магии души, при использовании которых человек выжигает ее. Состояние ни жив ни мертв. Но в итоге его ждет ужасная и мучительная смерть. Учитывая твой внешний вид, малышка, ты не чародейка смерти. Для нее ты чересчур… жива», - вспомнились Арэе слова Дэйвара и яркая демонстрация того, как сильно она ошибалась.
        - Чародейка смерти…
        - Во плоти! - раздался рядом голос гоблина. - Ну или почти. Если учесть, что все, что зовется плотью, здесь практически полностью отсутствует, - нервно затараторил прислужник.
        Арэя не знала, чему удивляться больше. Внезапному появлению болтливой нежити, которую она так отчаянно хотела поймать, или столкновению с истинной повелительницей смерти. А может, тому, что у некроманта, чеканившего шаг в ее сторону, даже с сокрытым иллюзией лицом, она могла отчетливо прочесть очертания сострадания, жалости и будто понимания ее боли.
        - Поднимайся! - скомандовал Торсвар-младший и, ухватив Вилиас за грудки, с силой дернул вверх, поставив обалдевшую от их появления ведьму на ноги.
        - Ты! - воскликнула она.
        Попыталась, но вышло с большим трудом, и всего-то сиплый писк.
        - Госпожа смерти, вы бы это, побеседовали бы с той, другой. Смотрит она на нас жуть как кровожадно, - зашептал зомби, склонившись к уху Арэи. - Я бы сказал, убийственно голодным взглядом. Это я могу сказать безошибочно. Мне, как никому другому, известно, что такое голод, - уверенно покивал прислужник. - Ну а мы так-то не при делах ваших семейных дрязг. Мимо, значится, проходили. А тут глядим, отверженные город громят, человечки врассыпную, офицеры за головы хватаются. И снова вы… спасительница, - оскалил гоблин ряд вполне себе целых, в смысле не гнилых зубов.
        На вопросительный взгляд или, скорее, непонимающий прислужник спохватился пояснить:
        - Ну как же! Небо будто кровью окрасили пентаграммы смертоносной магии души. Вот-вот должны были порвать город да сожрать жителей. Но тута прогремел всплеск магической бури. Вашей, госпожа смерти. Она-то всех и спасла.
        Ведьма не могла поверить услышанному. Спасла, а не навредила бесконтрольным выплеском энергии?
        - Заткнись, Орх, - грубо одернул прислужника некромант.
        - Нападает! - вдруг завизжал гоблин, спрятавшись за спиной Арэи.
        Они лишь повернуть головы успели, встретившись нос к носу с искривленным «лицом» чародейки.
        Молниеносный взмах руки, удар - и некромант с гоблином отлетели назад, проломив собой стену магазина!
        Костлявые пальцы с силой сжались на горле Вилиас, удерживая ведьму над землей, словно та ничего не весила.
        - Пророчеству суждено сбыться! - вырвалось шипение из зловонного рта.
        В свете пламени сверкнул стеклянный дугообразный клинок с костяной рукоятью. Резкое движение - и с губ Арэи успел лишь сорваться испуганный вздох, когда реликвия вонзилась в грудь ведьмы, пробив насквозь хрупкое тело.
        Выбравшийся из-под завала некромант ринулся на помощь. Выпад. Взмах меча, пылающего синим пламенем, и лезвие отрубило руку чародейки. Тварь взвыла, отпрянула назад, прижимая отрубленную, истекающую черной жижей конечность. Арэя, рухнувшая на землю, дрожащими пальцами ухватила костяную рукоять, с силой выдернув ее из груди. С губ сорвался беззвучный крик, дыхание стало рваным. Ведьма хаотичными движениями пыталась закрыть рану ладонями.
        - Не двигайтесь, госпожа смерти! - заголосил гоблин, пытаясь нащупать эту самую рану.
        - Культяпки убрал! - возмущенно прошипела Арэя.
        Снова еле слышно и охрипло. Но гоблин в полной мере проникся убийственным выражением лица темной.
        - Да вы не подумайте, повелительница тьмы! - сказано тоном глубокой оскорбленности мужской чести. - Я ж рану… закрыть пытался?.. - недоуменно округлил глаза прислужник.
        Ни крови, ни самой раны от клинка на теле юной ведьмы не было.
        - А вы, чай, не зомби, госпожа смерти?
        - Сам ты нежить!
        Кажется, гоблин отлично умел читать по губам.
        - Ну, тут не поспоришь. Но ток вас клинок насквозь пронзил. В самое сердце удар пришелся, но…
        - Раны нет, - закончила Арэя, пребывая в куда большей растерянности.
        В мгновение занесенного клинка ведьма успела проститься с жизнью. Даже прогнать обиду и гнев на дядю. В какой-то мере понять поступок матери. Ведь нет ничего сильнее в мире, чем любовь к своему ребенку.
        - Поднимайся! - новый рык некроманта, и ведьму, снова ухватив за грудки, поставили на ноги.
        Торсвар-младший взглянул на отсутствующую рану, на клинок, брошенный в стороне, снова на Арэю.
        - Молодой господин, вам ведь по силам одолеть чародейку? - нервозный голос гоблина, суетящегося рядом.
        - Без шансов, - криво усмехнулся некромант.
        - Атакует! - раздался позади голос пришедшего в чувство Лана.
        Но тут небо вспыхнуло желтым заревом и с выси обрушились десятки копий, сотканных из золотого пламени, вонзаясь в землю. Огненная стихия, будто дракон раскинул в стороны крылья, выжигала воздух, пожирала чародейку.
        «Элай», - пронеслось в мыслях Арэи.
        Некромант, подхватив гоблина, отпрянул назад, увернувшись от большинства копий, в то время как чародейку окутал черный мерцающий купол, но от града атак он был пронизан, как подушка для игл.
        Тройка спикировавших горных драконов, и Элай вместе с Диэсой и Шивьеном спешились на землю. Вид Эларониса окончательно привел Арэю в чувство. Светлый еще никогда не выглядел таким взбешенным. Золотая аура пылала осязаемым покровом. В глазах плескался отсвет расплавленного янтаря. Арэя отступила на несколько шагов, когда Элай стремительно оказался рядом с таким выражением лица, что впору бежать сломя голову… к чародейке под крыло.
        Горячие ладони до боли сжали хрупкие плечи ведьмочки. Рывок - и Арэя в удушливых объятиях светлого.
        «Я уже решила, сейчас врежет», - мелькнуло в мыслях темной.
        Арэя кожей ощутила напряжение Элая. Страх, сорвавшийся вместе с облегченным вздохом.
        Она жива. Изранена, но жива. Рядом. В его руках. Он может ощущать ее тепло, легкую дрожь в теле. Слабость и… неизмеримую боль.
        - Ари, - хрипло пробормотал Эларонис.
        Резко отстранил ее на расстояние вытянутых рук и, продолжая удерживать за плечи, на одном дыхании выпалил:
        - С воспитанием, я смотрю, у нас совсем туго, да, ведьмочка? Если я говорю тебе «не лезь на рожон» - исчезай в ту же секунду! А когда прошу не ходить - вообще забудь, как ногами передвигать! Я сказал не использовать магию! - Гнев Элая, казалось, не мог стать еще больше, но… - Стану демоновым некромантом и выпью тебя до капли! А знаешь, есть у меня занятный особняк в Альтайских скалах. Спуститься и подняться без крыльев не выйдет. Будешь сидеть там, детишек растить и не лезть в пасть к отверженным!
        Арэя растерянно моргнула, из-за потрясения от тирады потеряв дар речи. А Элай с сожалением в глазах окинул темную с головы до пят, отмечая, как сильно она пострадала. И что ее боль больше не отражается на нем зеркалом.
        «Когда Арэя успела уничтожить связь?» - негодуя, помыслил Элай.
        Он бы никогда не догадался, как мало нужно, чтобы разрушить то, что практически отняло жизнь ведьмочки. Не зря Арэя сокрушалась. Капля крови и активация магии. Кровь Элая темная получила, укусив его во время поцелуя. И призванная магия, вышвырнувшая светлого в окно. Пусть и зовется ритуалом, но он ничтожно мал и не требует пентаграмм или заклинаний.
        - Элай, - попыталась выговорить ведьма.
        Появление светлого дракона, к ее удивлению, вызвало настоящую бурю эмоций. Ярче всего ощущались радость и теплота. Он гневается. Снова отчитывает. Но голос Эларониса почему-то успокаивал. Теплые ладони, сжимающие ее подрагивающие плечи, ломали преграды. Слезы больно жгли глаза. Но сдерживать их сейчас не хотелось.
        Арэя прильнула к светлому, спрятав лицо на груди, и дала волю слезам, еле слышно повторяя его имя. На какое-то мгновение Элай замер, но в следующее ладони дракона заскользили по спине ведьмочки, поглаживая, успокаивая. Ее боль ощущалась физически, и это вызвало разъяренный гнев в его душе, в душе дракона.
        «Уничтожу! - грохотали мысли наследного принца. - Сровняю с Бездной всех, кто заставил ее проливать слезы».
        - Мой даэрго, не хочу прерывать вашу…
        - Так не прерывай! - перебил Шивьена рокочущий рык Элая.
        - Да-а, - нервно протянул маг. - Но тут такое дело. Эта тварь все еще жива.
        Элай, продолжая сжимать Ари в объятиях, обернулся в момент, когда энергетический купол опал рваными лоскутами, открыв жуткую картину истекающей черной кровью, истыканной копьями чародейки. Черные глаза, полные ненависти, были устремлены на Элая. А выражение того, в чем мало осталось от человеческого лица, на какой-то миг искривилось непониманием. Разъяренный крик вырвался из зловонного рта, и чародейка вскинула руки в стороны. В тот же момент аман-иш возвели щиты. А жизненная энергия стремительным потоком покидала вопящих в предсмертной агонии отверженных, съедаемая монстром.
        - Своих же убивает, - прохрипела Арэя, оторвавшись от Элая и наблюдая за чудовищной картиной.
        - Эй, вы двое! - хлесткий окрик Элая к Лану и Литису. - Берите наших драконов. Доставьте Арэю в академию!
        Наследный принц сказал это с таким лицом, что офицеры и не подумали возразить. Ведьма и слова сказать не успела, как Лан подхватил ее на руки и примчался вместе с Литисом к разрушенному домишке, где прибились горные драконы.
        Протестующую Арэю усадили в седло Хиса, куда следом ловко вскочил Лан. Дракон расправил крылья, взмыл вверх. И с высоты птичьего полета ребята могли в полной мере увидеть последствия обрушившихся эфиров. Страшная разруха, приходящие в себя стражи, истлевшие тела отверженных и монстр, который был способен уничтожить целое поселение за пару минут.
        «Нет! Нужно вернуться! Элай может потерять контроль! Я должна быть рядом!» - прокричала Арэя и, вспомнив, что мысли тут никто читать не умеет, попыталась перехватить поводья, но офицер не позволил.
        - Просто доверьтесь его высочеству! - одернул ее Лан. - Не в вашем состоянии, лира Вилиас, вступать в какой-либо бой! Вы только будете мешаться!
        В какой-то мере Арэя была вынуждена признать правоту офицера. Но как же ее злило собственное бессилие!
        Пролетая над развилкой площади, среди мельтешащих людей ведьма увидела фигуры Сайласа и Малики. Последнее, чему они стали свидетелями, - это драконий рев, подхваченный горными обитателями неба.
        Прибыв в академию Вилиас отметила четыре группы пятикурсников во главе с профессором Бальтаром и несколькими рыцарями Лиоса, готовящихся покинуть Истоки на драконах. Как выяснилось, еще несколько адептов стали жертвами нападения. А городская стража Брийса затребовала помощи выпускников.
        Оказавшись в руках целителей, Арэя узнала, что среди тех, кому не повезло оказаться в учебном городке, был Закил. Именно от него в лазарете стоял вой «умирающего».
        - Да на тебе же пара царапин! - возмутился Билш. - Прекрати скулить!
        - Давай рассказывай уже, что там было? - послышался нетерпеливый вопрос Виолии.
        Арэя молча сидела на одной из коек, огороженной ширмой, не замечая горящих живейшим любопытством взглядов травниц-пятикурсниц, помогающих целителям.
        - Тебя там не было! - ткнул маг пальцем в Билша. - Я будто встретился с самим Эгроссом! - возопил Закил.
        - Сколько их было?
        - Разведчики доложили ректору, что бой все еще ведется.
        - Закил, ты правда сражался с чародейкой?
        - Эй-эй. А как же некромант? Почему он атаковал ее?
        - Точно!
        - Я слышала, в гуще событий была адептка нашей академии! Чародейка ее клинком пронзила!
        - Выходит, кто-то погиб?
        Сыпался град вопросов и предположений.
        При последних словах Арэя вздрогнула, машинально прикоснувшись к груди, что не укрылось от цепкого взгляда лекаря Балаша.
        - Я восстановил поврежденные голосовые связки, - тихо сказал он.
        Ведьма никак не отреагировала на слова мужчины, предпочтя в данный момент остаться без голоса.
        - Никогда не поверю, что ты мог выстоять против чародейки смерти, Закил. Наверняка с места событий сбежал, как только жареным запахло, - с издевкой фыркнула Даома. - Или ты у нас примкнул к Вилиас и спелся с отверженными?
        - Не завидуй, Даома, - ехидно подметила Виолия и добавила, злорадно ухмыльнувшись: - Ты здесь благодаря папочке, и магия твоя уступает даже Закилу. В то время как магия Арэи вызывает у тебя комплекс неполноценности.
        - И сдохнет твоя Вилиас в какой-нибудь канаве со своей полукровистой душонкой. Попомните мои слова! - ядовито зашипела светлая. - А ты не забывай, я дочь императорского советника. Так что прикуси язык, пока тебе его гоблин не оттяпал!
        На губах Арэи зазмеилась кривая усмешка.
        - Я закончил. - Прокашлявшись, лекарь Балаш отодвинул ширму, с неодобрением окинув взглядом собравшихся визитеров.
        - Благодарю, - еле слышно ответила ведьма, поднявшись на ноги.
        В лазарете воцарилась гробовая тишина. Адепты переводили удивленные взгляды с Закила на Вилиас, оценивая разницу в их внешнем виде. Маг получил парочку царапин и небольшой глубокий порез на лбу во время толкучки на площади, когда сбегал. В то время как на Арэе были видны многочисленные кровавые следы, оставшиеся от исцеленных ран на коже, местами порванный и перепачканный кровью и сажей дорожный костюм.
        - Тебя будто дракон пожевал и выплюнул, - встревоженно обронила Лина.
        - Не пришлась по вкусу, - оценила шутку ведьма. - И Даома, - от взгляда изумрудных глаз с пляшущей внутри тьмой магичка отступила, растеряв всю свою надменность, - я не могу умереть. Моя жизнь - это бесценный материнский дар. - Едкая улыбка: - Но если хочешь поцапаться, я к твоим услугам. Ты только полигон выбери.
        Под гул смешков Арэя покинула лазарет, стрелой направившись в комнату общежития. К ее счастью, соседки, как и незваных гостей-заговорщиков, не оказалось. Сбросив испачканные вещи, темная юркнула в ванную, где перед зеркалом рассматривала абсолютно здоровую кожу.
        - Она же меня… убила?
        Очередное воспоминание ужасающего холода в груди заставило ведьму мелко задрожать.
        - Пророчеству суждено сбыться, - повторила Ари слова чародейки, поежившись, вспомнив омут чернеющих безжизненных глаз монстра.
        «Суждено сбыться?.. Отверженные знают о Пророчем камне! Знают о душе Элая… и обо мне, выходит, им известно!» - с ужасом пришла к неутешительному выводу ведьма.
        Приведя себя в порядок и наспех надев форму академии, Ари расхаживала по комнате, нервно перебирая информацию. Казалось, голову сжимали стальные тиски. Пазл никак не хотел складываться в единое целое. Ответы ускользали, а предположения лишь сильнее запутывали и не на шутку пугали. Переживание за Элая и ребят подливало масло в огонь, не давая покоя.
        Закончилась ли битва? Многие ли пострадали? Успели ли Мали и дядя укрыться? А Элай? Все ли с ним в порядке?
        - А если он все же потерял контроль? - бормотала ведьма, нервно кусая ногти.
        Терпение лопнуло как мыльный пузырь. Оставаться в неведении сейчас больше всего ей ненавистно.
        «Ректору наверняка все известно!»
        С этими мыслями Арэя решительно покинула комнату и направилась в кабинет главы академии. Сорвавшись на бег, игнорируя странную пульсирующую боль в груди, ведьма промчалась мимо секретаря в приемной и без стука ворвалась в кабинет.
        - Ректор Имирой, Элай!.. - Оборвав себя, Арэя так и замерла на месте, переведя потрясенный взгляд с озлобленного лица главы академии на не менее злобную физиономию мужчины в вычурном костюме с высоким кружевным воротом рубашки.
        - Лэр Омас?..
        - Право, милая, - расплылся в ядовитой улыбке темный маг. - Разве так обращаются к возлюбленному супругу?
        «Сайлас уверял, что этот подлец не сможет проникнуть в академию незамеченным. А зачем ему это? Прятаться, бежать, прокрадываться, словно вор. О его омерзительных делишках никто здесь не знает. Омас явился на законных, пусть и полученных обманом, правах опекуна!»
        - Я скучал, моя лакомая ведьмочка.
        Конец второго тома