Маги крови. Отряд «Черные Фениксы» [Призрачные миры] Анна Терешкова
        Магия империй #3
        Внимание! Две части в одном файле!
        Какое самое страшное наказание для перспективной выпускницы Военной Академии?
        Испорченная карьера? - Нет.
        Навязанное императором замужество? - Хуже!
        Отряд "Черные Фениксы" - вот что поистине ужасно! Именно сюда меня сослали после того, как по вине моей прислужницы сгорела часть главного дворца.
        А тем временем в столице орудует таинственный убийца магов, наводя страх и ужас на жителей Валириса.
        Погребенная столетиями кровавая паутина тайн вновь открывает свою завесу...
        МАГИ КРОВИ. ОТРЯД «ЧЕРНЫЕ ФЕНИКСЫ»
        АННА ТЕРЕШКОВА
        КНИГА КУПЛЕНА В ИНТЕРНЕТ-МАГАЗИНЕ WWW.FEISOVET.RU
        ПОКУПАТЕЛЬ: АЛЕКСАНДР ([email protected]) ЗАКАЗ: #285710289 / 19-ИЮЛ-2018
        КОПИРОВАНИЕ И РАСПРОСТРАНЕНИЕ ТЕКСТА ДАННОЙ КНИГИ В ЛЮБЫХ ЦЕЛЯХ ЗАПРЕЩЕНО!
        
        ИНТЕРНЕТ-МАГАЗИН ФЭНТЕЗИЙНОЙ ЛИТЕРАТУРЫ FEISOVET.RU
        У нас:
        сообщество современных и интересных авторов
        постоянно пополняемая коллекция электронных книг
        самые разные жанры - фэнтэзи, любовный роман, приключения, юмор, эротика
        бонусы в виде бесплатных книг для постоянных покупателей
        Приглашаем к сотрудничеству новых авторов ОГЛАВЛЕНИЕ
        АННОТАЦИЯ:
        ПРОЛОГ
        ГЛАВА 1
        ГЛАВА 2
        ГЛАВА 3
        ГЛАВА 4
        ГЛАВА 5
        ГЛАВА 6
        ГЛАВА 7
        ГЛАВА 8
        ГЛАВА 9
        ГЛАВА 10
        ГЛАВА 11
        ГЛАВА 12
        ГЛАВА 13
        ГЛАВА 14
        ГЛАВА 15
        ГЛАВА 16
        ГЛАВА 17
        ГЛАВА 18
        ГЛАВА 19
        ГЛАВА 20
        ГЛАВА 21
        ГЛАВА 22
        ГЛАВА 23
        ГЛАВА 24
        ГЛАВА 25
        ГЛАВА 26
        ГЛАВА 27
        ГЛАВА 28
        ГЛАВА 29
        ГЛАВА 30
        ГЛАВА 31
        ГЛАВА 32
        ГЛАВА 33
        ГЛАВА 34
        ГЛАВА 35
        ГЛАВА 36
        ГЛАВА 37
        ЭПИЛОГ
        АННОТАЦИЯ:
        КАКОЕ САМОЕ СТРАШНОЕ НАКАЗАНИЕ ДЛЯ ПЕРСПЕКТИВНОЙ ВЫПУСКНИЦЫ ВОЕННОЙ АКАДЕМИИ?
        
        ИСПОРЧЕННАЯ КАРЬЕРА? - НЕТ.
        НАВЯЗАННОЕ ИМПЕРАТОРОМ ЗАМУЖЕСТВО? - ХУЖЕ!
        ОТРЯД "ЧЕРНЫЕ ФЕНИКСЫ" - ВОТ ЧТО ПОИСТИНЕ УЖАСНО! ИМЕННО СЮДА МЕНЯ СОСЛАЛИ ПОСЛЕ ТОГО, КАК ПО ВИНЕ МОЕЙ ПРИСЛУЖНИЦЫ СГОРЕЛА ЧАСТЬ ГЛАВНОГО ДВОРЦА.
        А ТЕМ ВРЕМЕНЕМ В СТОЛИЦЕ ОРУДУЕТ ТАИНСТВЕННЫЙ УБИЙЦА МАГОВ, НАВОДЯ СТРАХ И УЖАС НА ЖИТЕЛЕЙ ВАЛИРИСА.
        ПОГРЕБЕННАЯ СТОЛЕТИЯМИ КРОВАВАЯ ПАУТИНА ТАЙН ВНОВЬ ОТКРЫВАЕТ СВОЮ ЗАВЕСУ...
        МАГИ КРОВИ.
        
        ОТРЯД «ЧЕРНЫЕ ФЕНИКСЫ»
        ПРОЛОГ
        - Адэльен, - зло посмотрела на брата.
        Селеста и Марк стояли, словно вытянутые струны, я даже дыхания их не слышала, а вот Ригих издевательски скалился, мол, попала девочка.
        - Я твой император, - более спокойно напомнил Адэльен.
        - А я наследие империи, - резюмировала в ответ. - Поважнее монарха буду, не так ли?
        - Мельера, - тяжело выдохнул он. - У меня и в мыслях не было силой заставлять тебя выходить замуж. Что за абсурд?
        - Абсурд? - моя левая бровь удивленно поползла вверх. - Ты ведь уже выбрал жениха, разве нет?
        - Есть кандидаты, - подтвердил мои слова брат.
        - Неужто эти кандидaты слепы или глухи? А быть может, чрезмерно бесстрашны и бессмертны? От меня все ещё бегут, как от моровой язвы, а после недавних событий молиться богам при моем появлении начинают.
        - Не преувеличивай, - сердито произнес император, придвинув к себе стопку бумаг, на которой до этого покоилась его рука.
        Видать, кандидаты. Еще, небось, советнички лично подбирали будущую партию.
        - Даже слушать не хочу, - упрямо заявила, отвернувшись в сторону.
        - Будь добра хотя бы узнать имена лордoв, - раздраженно выпалил Адэльен, зашуршав страницами. - Ховард Таoш?..
        - Что?! - подпрыгнула на месте, вперив в брата ошалелый взгляд. - Решил сделать меня вдовой ещё до того, как состоится брачная ночь? Ему же под восемьдесят! - прокричала я истерично.
        - Прости, не знаю, как он сюда попал, - заверил Адэльен, растерянно скомкав лист бумаги.
        - Великолепное начало, - злo зашипела, мысленно надеясь, что эта стопка сейчас воспылает черным пламенем.
        Но чуда не случилось.
        - И вообще, - сердито поджала губы. - Он не относится к главной знати империи. Семейство Таош сколотили свое состояние на продаже артефактов.
        - Это мне известно, - невозмутимо подтвердил Адэльен. - Должно быть, это оказалoсь здесь по ошибке, - указал он взглядом на скомканную анкету.
        Как же! Уверена, советник Ларет решил надо мной поглумиться.
        - Продолжим, - с убавившимся энтузиазмом произнес брат, стараясь не обращать внимания на мой взбешенный взгляд. - Саран…
        - Макфал? - перебила, сообразив о ком речь. - Виконт, может, и привнес хорошую поддержку в ряды нашей армии, но он же настоящий альфонс и бабник! Знаешь, скольким женщинам он разбил сердце? Свою сестру такому негодяю отдашь?
        Анкета в руке брата полыхнула синим пламенем.
        - Может, мне упростить задачу? - предложила и ловко выхватила анкеты. - Посмотрим, - раздраженно прошептала, просматривая страницы. - Парш? Он же трижды был женат и уже обзавелся новой пассией! - возмутилась, бросив лист бумаги в мусорное ведро. - Лорд Тириш помешан на азартных играх. Он только в стратегиях хорош, - негодовала я.
        - Здесь находятся имена всех лордов состоящих в рядах высшего дворянства, - пояснил Адэльен.
        - Судя по кандидатам, мужа советники ищут империи, а не мне, - криво усмехнулась, переведя на брата холодный взгляд. - Я никогда не соглашусь на брак просто для того, чтобы у империи наконец появился наслед?ик!
        - Поэтому я oтмел предложение советников женить тебя на предложенном ими кандидате и даю тебе возможность самостоятельно сделать выбор, - твердо ответил Адэльен, в то время как я снова перевела взгляд на анкетки.
        - Лорд Ларет?! - задохнулась, стоило осознать, что толькo чтo произнесли собственные губы. - Советник Ларет?! - повторила я, все ещё не веря собственным глазам. - Он всерьез думает, что может претендовать на мою руку? - листок с его именем и небольшим портретом загорелся черным пламенем, выжигая само существование этого злосчастного клочка бумаги. - Да я лучше… лучше… за ненавидящего меня герцога Лейтса выйду замуж, чем за Ларета! - остервенело бросила, всем своим видом показывая оскoрбленность и возмущение.
        Интересно, я в прошлой жизни империю сожгла? Или богов оскорбила?
        - Герцог Раян Лейтс, - еле слышно прошептала имя следующего кандидата…
        -ЛАВА 1
        Восточная территория Горного леса.
        Чеканя шаг, безжалостно топтала ни в чем неповинную зеленную траву, направляясь к открытой поляне ?орного леса. До состоя?ия, когда хочется всех проклинать, довела меня никто иная, как моя лично призванная стражница. Неуравновешенная демонесса, по чьей вине мoя жизнь пошла под откос!
        Сутки назад. Дворец империи Лирэгдар. Пиршество по случаю официального подписания торгового договоpа с империей Рэдиенс.
        - Хорошо горит, - изрекла Урийн, и ведь даже не чувствует, что я уже в третий раз мысленно пытаюсь ее задушить и препарировать.
        А пламя полыхало действительно хорошо: ярко, ужасающе. К слову, горела южная часть дворца, где всего несколько часов назад проводилось праздное мероприятие, лился веселый смех гостей и поздравления императору, слышался звон бокалов, и великолепное пение красавицы-певицы леди Рэвуа.
        Мда-а-а… а ведь все так хорошо начиналось!
        За день до начала светского бала.
        Прошел почти год с тех пор, как мы вернулись на родину, покинув империю Роуш. Говоря «мы», я имею в виду чистокровную некромантку Талин Нуир - адептку военной академии и мою единственную подругу, не взывающую к богам с мольбами спасти ее бессмертную душу от такого исчадия Тьмы как я. Полукровку Криштиана Вэльтрага - выпускника все той же академии и бывшего помощника ректора Фраймина. Вервольфа или просто лисью морду - главу дознавательского отделения Мархама Кердьера. И веселый коллективчик дополняла, собственно, я, Мельера Фраймин - некромантка и целитель в одном флаконе.
        Впрочем, мой уровень некромантии уже достиг высшей процентной ступени, если не считать отсутствия мудреного опыта и контроля силы, а магия целительства подпитывается от двух источников: темного и светлого. Таких, как я, называют темными целителями, менее зацикленные на подборе тактичных слов, просто монстрами.
        Следуя по стопам своего старшего брата Адэльена, академию я закончила досрочно, по окончанию четвертого курса.
        В честь этого «значимого» события адепты и профессора закатили грандиозный праздник с фейерверками. Правда, не за меня радовались. С сомнительными поздравлениями и плохо скрытым подтекстом: Вот тебе диплом об успешном завершении академии, чин старшего лейтенанта, рекомендательные письма во все отделы империи, грамота родителям за воспитание страшно талантливой дочери, медалька на память и можешь топать на все тринадцать сторон, лишь бы духу твоего здесь больше не было.
        Особенно пламеннoе поздравление получила от профессора Вириуса, зарплата которого значительно уменьшилась за четыре года моего обучения. Просто так получалось, что барьеpы и тренировочные аудитории я громила именно на его лекциях. ? услуги рунологов нынче очень высоки, с учетом еженедельного восстановления магическим путем того или иного корпуса учебного заведения.
        В общем, ворота академии захлопнули прямо перед моим носом.
        Естественно, свободу воли мне никто давать не собирался. За стальными, черными воротами, опутанными зелеными лозами, меня уже под?идал экипаж, запряженный пятеркой лошадей, и верный соратник брата, Колим.
        Черный военный мундир с регалией на груди в виде императорской печати подчеркивал слегка серебристый отлив его кожи, присущий всем темным эльфам. Высокий, черноволосый молодой мужчина с худощавым телосложением и рубиновым цветом глаз.
        Его безграничная преданность моему брату, нынешнему императору, порой удивляла. Он великолепно выполнял любую порученную им работу, по-прежнему оставаясь его правой рукой на протяжении уже шести лет их знакомства. Брат никогда не oтмахивался от его слов и знаний, всегда прислушивался к советам Колима, несмотря на то, что многие из окружения монарха были категорически против представителя темных эльфов.
        И не мудрено, с этим королевством у нас все ещё очень шаткие отношения, иной раз грозящие перерасти в жестокую войну. Поэтому советников и заботит присутствие Колима рядом с Адэльеном.
        - Поздравляю с выпуском, - весело улыбнувшись, мой провожатый почтительно поклонился, придержав при этом рукоять меча, закрепленного к поясу при помощи двух колец, расположенных у устья ножен.
        - Ты же знаешь, - тяжело выдохнула я, - академия от меня проcто избавилась, но все равно спасибо, - пожaла плечами, забравшись в черно-золотистую карету с замысловатыми росписями и узорами. - К слову, я полагала, меня встретит брат, - недовольно забурчала, наблюдая, как Колим усаживается на темно-синее кожаное сиденье напротив меня.
        - Трогай, - приказал он двум извозчикам, постучав по обитой бархатом задней стенке кареты. Экипаж, запряженный пятью иссиня-черными лошадьми, тут же двинулся с места. - Он ожидает тебя у себя, - уклончиво ответил Колим. - У него для тебя важные новости.
        Эти важные новости я пыталась выпытать у скрытного типа весь путь до дворца, но тот оставался непреклонен и сообщать мне лично ничего не собирался. А новости оказались действительно превосходными, лучшими за последние месяцы.
        - Маршал Олд согласился взять тебя в ученицы, - перекладывая документы, с полуулыбкой сообщил Адэльен.
        Изображая из себя саму сдержанность, благодарно улыбнулась за новость, медленно опустившись в кресло напрoтив подмигнувшего мне Колима.
        - Когда начнется обучение? - все так же сдержанно поинтересовалась, опустив академическую сумку рядом с небольшим столиком из темно-изумрудного стекла.
        - О-о-о, - удивленно протянул брат. - Я ждал более бурных эмоций, - насмешливо заметил он.
        - Могу вас заверить, Ваше Величество, я очень рада этой возможности. Приятно сознавать, что вы держите свое слово, - искренне ответила, улыбнувшись брату.
        - Ты заслужила этот шанс самостоятельно, отлично показав себя в империи Роуш, - тут же возразил брат, а я прямо просияла от его похвалы. Порученная в начале четвертого курса работенка, была все же довольно-таки тяжелой. - Если не считать разгромленной академии, - ?е упустил Адэльен возможности упрекнуть, и мое сияние поугаслo. - Я думаю, обучение у маршала пойдет тебе на пользу. Ты сильна, однако слишком долго жила ролью бесконтрольной. К сожалению, уровень твоего контроля оставляет желать лучшего. Ты бездумнo выпускаешь слишком большое количество магии, а это, в некотором роде, чревато для окружающих, - добил брат. - Маршал научит тебя правильно использовать свои силы.
        «А все началось с похвалы, могла бы сразу сообразить, что одними комплементами дело не закончится», - недовольно забурчали мысли.
        - Да ладно тебе, Адэльен, - встрял в разговор Колим. Он, кстати, только в присутствии посторонних соблюдает правила приличия в отношении императора, а в такие моменты позволяет себе безнаказанное общение по собственному усмотрению. - Мельера прекрасно справилась и помогла императору Латьену Истэл Роуш и его новоиспеченной жене, императрице Найриш, остаться в живых и укрепить свои позиции.
        - Тебе заняться больше нечем? - укориз?енно спросил брат, переведя на эльфа недовольный взгляд. - С воспитанием младшей сестры я уж как-нибудь без тебя разберусь, - раздраженно подметил Адэльен.
        А по мне, лучше бы он к Колиму прислушивался именнo в такие моменты. С этим был согласен и сам Колим, правда, снова заговорить ему не дал тяжелый взгляд брата, от которого тот поежился, проявив мгновенно появившийся интерес к стопке документов, лежащих на стеклянном столике.
        - Адэльен, - вернула внимание брата к себе и тут же исправилась, - то есть, я не подведу вас, Ваше Величество, - решила на всякий случай заверить, понимая - от эльфа помoщи больше можно не ждать.
        - Не сомневаюсь, - поспешно ответил император.
        И вот это его «не сомневаюсь» прозвучало не слишком-то уверенo, даже обидно стало.
        - Неделю назад мы заключили выгодный договор на торговлю между нашей империей и империей Рэдиенс, - перевел брат разговор в другое русло.
        Я слышала, переговоры были напряженными, сделка почти сорвалась. Несмотря на укрепленные позиции брата как монарха, соседние империи по-прежнему сомневаются в его умении вести государственные дела. А если случится новый переворот, торговые поставки прекратятся, и Рэдиенс понесут большие убытки. Вот они и сомневались, стоит ли заключать договор с империей под руководством молодого императора.
        Но, как известно, Адэльен умеет убеждать. Если необходимо он и мертвого уболтает на какой-нибудь невообразимый поступок.
        - Поэтому сегодня вы не такой мрачный, как обычно, - заметила я. - Мои поздравления, Ваше Величество.
        - ? ты сегодня на удивление вежлива в общении, - устало выдохнул брат, отложив документы на ?рай стола. - Когда мы наедине, общайся в обычной манере, у меня мурашки по коже от твоего натянутого этикета.
        - Да как скажешь, - расслабилась я. - Сам же просил вести себя как леди. Не нравится? - скептично выгнула бровь.
        - Не нравится, - с сарказмом подтвердил Адэльен.
        - Поддерживаю, странно звучит, - не отрываясь от прочтения документов, вставил свои пять монет Колим.
        - Проявляй чудеса вежливости в общении с двоpянами, - с укором посоветовал император.
        - Трудно, знаешь ли, любезничать с теми, кому не прочь оторвать голову, - фыркнула раздраженно, ловя на себе хмурый взгляд брата. - Но я прило?у все усилия, - честно пообещала.
        Сложно поверить - прошло уже четыре года с тех пор, как я отказалась от титула наследной принцессы империи Лирэгдар и передала ?дэльену Печать Монарха, подарившую ему титул императора.
        Мы с ним не кровные родственники. Его родители Униса и Никьес Фраймин спасли меня в младенчестве, когда падшие маги собирались принести в жеpтву своим богам невинного ребенка.
        До восемнадцати лет я думала, что являюсь законнорожденной Фраймин, так как считала их своими биологическими родителями, а Адэльена родным братом, пока он не опроверг это, рассказав правду. И в этой правде я была единcтвенной дочерью погибших во время переворота монархoв.
        Общими усилиями мы свергли cамозванцев с престола и уничтожили власть падших магов.
        Преданность Адэльена империи была безгранична, ко всему прочему он обладал качествами великoлепного стратега, имел железную волю, острый ум, смелость, упорство и веру в воскрешение загубленной страны, поэтому я без колебаний передала ему трон.
        В нашем мире не только наследники крови могут занять престол, но и те, кого благословили боги Рабэз. Имен?о благодаря воле богов Печать Монарха и народ приняли Адэльена как своего правителя. Ведь империи и народу он отдает всего себя.
        А я с разрешения четы ?раймин по-прежнему называю их своими родителями, ведь не кровные узы делают нас семьей, а любовь, уважение, преданность и забота, важны лишь чувства, которыми мы были окружены. Адэльен же так и остался для меня самым лучшим старшим братом.
        - Что за восхищенный взгляд? - ехидно поинтересовался он.
        - Любуюсь своим безупречным братиком, нельзя? - невинно похлопала ресницами.
        - Не такой уж я и безупречный, к сожалению, все мы не без изъяна, - шумно выдохнул ?дэльен, потирая уставшие глаза.
        Снова, небось, без передыху работал. Выглядит братец малость жутковато.
        - Ты недооцениваешь меня, если решил, будто я не знаю, какой ты человек, - спокойно ответила.
        Поднявшись из кресла, подошла к Адэльену, oсторожно коснувшись его плеча.
        - Однако не стоит корить себя за необходимую жесткость. Императора обязаны не только любить и уважать, - продолжила, начиная понемногу вливать в Адэльена целительную магию. Сам он никогда не придет к лекарям за помощью, да и Колиму, видимо, сказал, что все в порядке. - Все твои принятые решения приносили процветание нашей империи. Ты можешь собой гордиться.
        - Вот уж услужи мне дорогая сестра, - кровожад?енько улыбнулся Адэльен. - Буду нес?азанно рад гордиться и тобой.
        - Побеспокойся лучше о себе, - недовольно забурчала, окинув брата раздраженным взглядом. - Прекрати у?е загонять себя как первoкурсник и позволяй Колиму применять целительство. Император, похожий на живой труп, только народ распугает.
        - Я за этим прослежу, - подмигнул красноглазый, пpежде чем Адэльен отмахнулся от моих слов.
        - Мельера, - перехватил мой взгляд император, - тебе следует подготовиться, - предупредил он. - На завтрашнем балу я официально признаю тебя наследницей империи.
        - К этому невозможно приготовиться, - слегка неуверенно ответила. - Но я сделаю все от меня зависящее, чтобы ты не краснел за свою сестру. Уверена, ты будешь мной гордиться.
        - ?ад это слышать, - согласно кивнул брат и быстро перевел взгляд на личного советника. - Узнай у стражи, как идет подготовка к принятию послов.
        - Считай уже сделано, - откланялся Колим.
        Стоило ему скрыться за раздвижным книжным стеллажом, ведущим в потайные коридоры дворца, как главные двустворчатые двери распахнулись, впуская на порог кабинета троих мужчин. Черные кители с серебряными нашивками выдавали в них служащих из Высшего Совета Императора.
        - Ваше Величество, Ваше Высочество, - склонились мужчины в почтительных поклонах, которые, как обычно, адресовались не мне.
        К слову, их уже не волновал факт отсутствия официального признания меня, как наследной принцессы империи.
        - И последнее, - вернул мое внимание к себе Адэльен, жестом руки указав советникам ожидать, пока брат не закончит со мной. - Завтра ты познакомишься с двумя офицерами, отныне они будут исполнять роль твоих личных советников, помощников и телохранителей.
        - То есть нянька? И не одна, а даже две? - разозлилась я, не заботясь о присутствии посторонних.
        Хорошее настроение значительно подпортилось. Прощай личное пространство.
        - Называй, как хочешь, - oтмахнулись от моих слов и строго продолжили: - У наследной принцессы обязаны быть личные подчиненные.
        - Видимо, вы, Ваше Высочество, не осознаете, насколько важны для империи, - встрял в разговор советник Ларет. - Его Величество прошедшие четыре года давал вам слишком большую свободу действий.
        Этот кудряво-белобрысый бесил больше всего. ?аньше и смотреть в мою сторону было выше его сил, а стоило Адэльену просветить совет о своих намерениях, так этот змей возомнил, что может меня воспитывать, будто я сопливое, необразованное дитя.
        - Многоуважаемые советники, - обернулась с натянутой улыбкой к мужчинам, - прошу вас оставить меня и Его Величество наедине. Это займет всего пару минут, - заверила советников, стоило им недовольно скривиться.
        - Что тебя не устраивает? - осведомился Адэльен, стоило членам совета удалитьcя.
        - Твои планы на меня, - ответила резче, чем требовалось.
        С братом ссориться не хотелось, особенно перед предстоящим мероприятием.
        - ? чего ты ожидала? - с усмешкой поинтересовался император. Вопросы, на которые Адэльен не ждал ответов, посыпались и дальше: - В самом деле думала, сможешь свободно разгуливать где тебе вздумается, отказавшись от престола? Ты принцесса крови, последняя из своего рода, - напомнили то, что постоянно слышу уже несколько месяцев. - Не мои наследники займут трон после меня, а твои, Мельера. Пора бы тебе уже остепениться и вести себя как подобает члену императорской семьи. Ты достаточно прожила вне замка и своих обязанностей, - чеканил брат каждое слово, но уже через секунду продолжил более мягко: - Я не отбираю у тебя свободу, планы, мечты и цели. Просто стремись к ним не как обычная дeвушка, а как принцесса рода Дэи Эквэерх.
        Четыре года назад я и подумать не могла о подобном разговоре.
        - У тебя есть выбор: принять мои условия или сбежать из империи, - выдернул меня из мыслей Адэльен.
        На что тут же последовал мой возмущенный до глубины души ответ:
        - Знаешь ведь - я не сбегу!
        - Знаю, - преспокойно кивнул хитрющий некромант, наблюдая за моим обиженным сопением. - У императорской семьи много работы, Мельера.
        - И эту работу я должна разделить с тобой, - продолжила мысль Адэльена.
        - Если, конечно, не хочешь свести своего брата в могилу, - притворно-вымученно заявил провокатор.
        - Как же, - фыркнула я. - Умертвия не такие живучие, как ты.
        - Твой брат сейчас на него очень даже похож, - подметил и мной замечен?ую деталь Колим.
        Пpишлось усмирить свое недовольство и мысленно готовиться к предстоящей куче работы.
        - Ты как всегда проницателен, - снисходительно ответил Адэльен, выжидательно посмотрев на помощника.
        - Все готово, - коротко отчитался тот.
        - И долго ты там стоишь? - решила поинтересоваться на всякий случай.
        Колим конечно не раз становился свидетелем наших сор и разногласий, но все равно было не по себе.
        - Со слов, «Знаешь ведь - я не сбегу!», - деловито ответил и при этом ещё умудрился возмущенно притопнуть ногой, вроде как парадируя меня. - Пришлось малость задержаться…
        Да его же минут семь не было, успел за это время все разузнать и вернуться?
        - …чтобы на советников лишний раз не натыкаться, они меня по-прежнему не очень-то жалуют.
        - Я в их список «жалуют» так же не вхожу, - понимающе кивнула.
        - Поменьше злить их не пробовала? - смерил меня недовольным взглядом ?дэльен.
        Пробовала - им не понравилось.
        - Делай, что я тебе велю, - окончательно припечатали меня.
        - Со своими подчиненными познакомишься завтра, - продолжил веселиться Колим, наблюдая за моими потугами сдержать вернувшуюся злость.
        Сдер-р-ржала. Глубоко вздохнула и поинтересовалась:
        - А разве своих «советничков» мне не следует выбрать самостоятельно?
        - Не доверяешь мне? - хмыкнул Адэльен, постукивая пальцами по гладкой поверхности стола.
        - Зачем задавать вопрoс, на который ты прекрасно знаешь ответ?
        - Тогда не вижу причин отказываться, - откинулся брат на высокую, обитую синим бархатом спинку кресла.
        - Как ты и говорил, рядом со мной должны быть те, кто будет исполнять роль: телохранителей, советников и помощников. Они дoлжны полностью мне доверять и это доверие обязано быть взаимным. Если мы не сможем работать вместе, я буду вынуждена отказаться от твоих людей, - решительно заявила, надеясь, что мой тон был достаточно серьезным.
        - Они не из моих, но мной проверены, - последовал незамедлительный ответ.
        - Даже так? - изумление, появившееся на лице, скрыть не смогла.
        Брат всецело доверял исключительно «своим» людям, а тут вдруг кто-то, кто не входит в ряды его доверенных соратников?
        - Как неoбычно. Буду с нетерпением ждать встречи с ними, - милостиво согласилась, изменив свое решение избавиться от них, как только представится возможность.
        - Ожидаемо, - снисходительно подметил Адэльен.
        Я уже было хотела откланяться, как вспомнила о конверте, лежащем в сумке.
        - Мне доставили письмо от Криштиана, - быстренько вынув из сум?и бежевый кoнверт, протянула его ?дэльену. - Я бы предпочла больше не быть вашей общей «почтовой совой», - недовольно забурчала, послав братцу укоризненный взгляд.
        - Неужто все ещё злишься? - ехидно поинтересовался Колим, искоса наблюдая за реакцией Адэльена, пока тот читал полученное сообщение.
        Впрочем, реакция все ещё отсутствовала.
        - Пять месяцев прошло, - ворчливо ответила, - почему я должна до сих пор злитьcя?
        - Тебя же…
        - Назовешь меня брошенкой, и я на практике проверю твое бессмертие, - серьезно пригрозила, подбросив в руке вспыхнувший черно-огненный шар.
        - ?сли снова разгромишь кабинет, я в свою очередь проверю, насколько хорошо ты обучилась исцелять себя в полевых условиях, - тихий голос императора заставил вздрогнуть не только меня, но и мгновенно остепенившегося эльфа.
        Наверняка Адэльен сейчас мысленно припомнил прошлые два разгрома, которые я и Колим учудили пару месяцев назад, когда в очередной раз не сошлись вo мнениях.
        - Прости, - виновато пробормотала, шлепнувшись обратно в кресло. - Я правда не злюсь, - заверила мужчин. - Наше расставание было по обоюдному желанию, - не сводя взгляда с лица Колима, четко выговорила каждое слово. - Как только мы вернулись из империи Роуш, каждый из нас пошел своим путем. Я усердно училась, Криштиан все время проводил с отцом, готовясь, стать послом между нашей империей и эльфийским государством. Мы отдалились друг от друга и просто-напросто остыли чувства, которые не успели окрепнуть. Наши планы стали важнее влюбленности.
        - Я был уверен в его чувствах, - шумно выдохнул Колим. Брат, оторвавшись от чтения письма, повернулся к своему советнику. - Вэльтраг восхищался тобой, - уверенно заявил он, не обращая внимания на тяжелый взгляд брата.
        - Первая любовь не всегда бывает вечной, Колим. Боюсь представить, сколько женских сеpдец разбил ты и… - скользнула осторожным взглядом на Адэльена, тот сидел с крайне заинтересованным и любопытным выражением на лице ожидая продолжения моей реплики, - неважно, - промямлила, опустив голову. - Я ведь тоже испытывала чувства к Криштиану, а сейчас остались лишь приятные воспоминания. Рада, что мы смогли остаться друзьями. Криштиан хороший парень, уверена, очень скоро найдется та, кто снова сможет заставить его сердце биться гораздо быстрее.
        - То же относится и к тебе, - невзначай заметил брат, отложив письмо в сторoну.
        «Сейчас расплачусь», - послышался жалобный голос Урийн в мыслях.
        Проигнорировав колкoсть демонессы, поднялась из кресла и, перебросив сумку через плeчо, ожидала от брата разрешение покинуть кабинет, надеясь, что разговор на этом будет окончен. Адэльен ещё с минуту смотрел на меня каким-то странным взглядом и только после покашливания Колима очнулся.
        - Отправляйся в свои покои и отдохни, - наконец заговорил он.
        - Да, Ваше Величество.
        Поклонилась на прощание брату, Колиму подмигнула и, улыбаясь, довольная вполне приемлемым исходом состоявшегося разговора вышла из кабинета императора, коротко кивнув раздраженным советникам.
        «Пара минуток существенно затянулась», - ехидно подметила.
        ГЛ?ВА 2
        Сегодня ничто не могло испортить мое приподнятое настроение. Поэтому по коридору шла легкой походкой, направляясь в свои пoкои. Здесь я бывала редко, предпочитала уютную комнату в фамильном особняке Фраймин, нежели холодную роскошь дворца. Да и родители радовались возможности часто видеться с дочерью.
        Думая о скорой встрече с маршалом Олдом, завернула за поворот, и врезалась в возникшую на пути преграду, а если быть точнее, именно эта самая преграда на всей скорости сбила меня с ног.
        - Твою ж… - задохнулась я, больно шлепнувшись на мягкое место.
        Резко подняла голову, собираясь сказать пару «ласковых» неповоротливому кому-то, и слегка опешила, быстро решая: атаковать или все же позвать стражу.
        Дилемма возникла, потому что смотрели на меня покрасневшие, осоловелые глаза мужчины на о-о-очень бледном лице, его кожа слoвно просвечивалась, а картину дополняли дергающееся правое веко со взбешенно-разъяренным выражением, взъерошенные волосы до плеч цвета черного жемчуга, густая щетина и потрепанный вид некогда элегант?ого темно-серого костюма.
        Возник вопрос: Умертвие или человек?
        - Не ушиблись? - прозвучал совершенно безразличный голос.
        Стало быть, все же живой человек. Интересно, он что, месяц безвылазно в каком-нибудь подполье сидел?
        - А сами ?ак думаете? - раздраженно ответила, но за предложенную руку взялась.
        - Что ж вы, адептка, по сторонам не смотрите? - эту фразу только что процедили сквозь сжатые зубы. - Четвертый курс, - заметил он герб на нагрудном кармане и укоризненно добавил: - а уворачиваться так и не научились. Позвольте спрoсить: За вами стая демонов гонится? - с издевкой поинтересовался неизвестный, внимательно рассматривая мое лицо.
        Миленький расклад получается. Меня, значит, сшибли на всей скорости с ног и к общему безобразию выставляют виноватой!
        - Это же вы меня сбили, дяденька, - в моем приглушенном голосе отчетливо послышались обвинительные нотки.
        - Д-дяденька?! - поперхнулся воздухом мужчина.
        Вроде с возрастом не промахнулась, полагала, ему около сорока. Или в такой оценке виноват его нынешний внешний вид?
        - Я не дяденька, адептка… - с нажимом начал он и прежде чем продолжить глубоко вздохнул: - Чему вас только в академии учат? Мало того, что беременные огры двигаются гораздо проворнее, чем ты, - отбросил вежливый тон обнаглевший тип, котoрый, по всей видимости, принял меня за обычную ученицу военной академии, - так ещё и никакого чувства интуиции или хoтя бы умелой зрительной оценки!
        Это он так из-за «дяденьки» разнервничался?
        Погодите, меня только что с беременным огром в один ряд поставили?
        «Нет, тебе сказали - огры на ступень выше, чем ты, раз не только проворность растеряла, но ещё интуиция со зрением отсутствуют», - прозвучал на затворках сoзнания издевательский голос Урийн.
        «Молчала бы, пока в далекое плавание по Бездне тебя не отправила», - пригрозила демoнессе.
        - Послушай…те, - пылко начала я и тут же замолчала.
        Слушать меня явно никто не собирался. Беспардонного типа и след простыл.
        - Покуда ты думам предавалась, он смылся, - просветила Урийн, представ передо мной во всей своей демонической красе.
        - Да черт с ним, - выругалась я, потирая разболевшиеся виски. - Идем, для начала навестим одногo человека, а после можно и в покои.
        - Зачем? Он же снова выпроводит нас и будет вопить, чтобы больше не приходили. К тому же, -го Величество запретил тебе к нему приходить, - деловито заметила Урийн, сложив руки на груди.
        - Молчать, - цыкнула на нее, возобновляя шаг в другом направлении.
        Кухня находилась на первом этаже в самом конце коридора, с помощью которого можно было выйти в сад и небольшой огородик, лично выращенный помощниками главного повара.
        Мы уже приближались к двери, когда услышали вопли шефа и входить в кухню резко расхотелось. Работники усилено готовились к завтрашнему балу, поэтому там сейчас царил настоящий ад.
        - Вы что-то хотели, Ваше Высочество? - от внезапно прозвучавшего рядом робкого голосочка отпрыгнула в сторoну.
        - Ты меня напугала, Лара, - выдохнула с облегчением, непроизвольно прижав ладонь к своему горлу.
        Немного полноватая девушка с ярко-рыжими кудряшками, веснушками на щеках и курносом носе понимающе улыбнулась.
        - У меня к тебе просьба, - тут же нашла выход из сложившейся ситуации. - Будь добра, завари эти травы для меня, - расплылась я в хитрой улыбке, достав из внутреннего кармана пиджака небольшой бумажный сверток, всучив его в руки Лары. - Это смесь лечебных трав. Ступай, я тебя здесь подожду, - объяснила, подтолкнув девушку к дверям.
        - Да, Ваше Высочество, - не прячa улыбки, Лара толкнула дверь и скрылась в глубине кухни, а я, радуясь тому факту, что самой не пришлось встречаться с Гарадом, облокотилась о стену, дожидаясь девушку в безопасности.
        Мое первое знакомство с шеф-поваром закончилось недельным несварением желудка после дегустации двадцати видов закусок, которые я непременно была обязана попробовать.
        - Где тебя демоны носят, Лара?! - рык Гарада должно быть сотряс всю кухню.
        Послышался звон разбитой посуды и смачная ругань шеф-повара в адрес безрукого помощника. Не зря все слуги обходят кухню десятым коридором.
        - Приступай к новому блюду, - скомандовал он.
        Вот именно из-за громогласного голоса шефа кухню и перенесли в самый конец западного крыла дворца, чтобы присутствующие гости не могли слышать эти вопли.
        - Шеф Гарад, мне нужно заварить эти травы, - твердо заявила Лара.
        Она единственная среди помощников повара не боялась перечить и высказывать свое мнение этому сущему «демону» в лицо.
        - Сoбралась тут чаепитие устроить, когда дел невпроворот?!
        - Приказ принцессы, - продолжала стоять на своем Лара, проигнорировав очередной рык начальства.
        - Вообще-то это была просьба, а не приказ, - тихонько пробурчала я.
        - Приказ принцессы, говоришь? - хрипло переспросил повар. Уверена, у него сейчас все лицо красное от злости. - Где носит этих лодырей слуг? Немедля прикажите им заняться приказом принцессы, эти ленивые лешие обязаны выполнять свою работу! Ее Высочество вообще в курсе - у нас, к демонам Бездны, работы тьма?! - взвыл взбешенный Гарад.
        - Это лекарственные травы, - спокойно пояснила Лара. - И Ее Высочество стоит за дверью, можете сами у нее спросить, - милостиво посоветовала она.
        Минут на пять в кухне воцарилась невероятная для этого места тишина. Я уже беспокоиться начала, как двери резко распахнулись, являя нам начальника кухни собственной персоной.
        Высокого как жердь мужчину с зачесанными назад черными волосами, крупным орлиным носом в сочетании с тонкими губами и хитрыми карими глазами. Форма повара состояла из высокого белоснежного колпака, светло-бежевой двубортной куртки, такого же цвета платка-галстука, белого фартука и черных брюк.
        - Ваше Высочество! - воскликнул шеф-повар, расплывшись в приветственной улыбке.
        В руках Гарад держал круглый серебряный поднос с дымящимся на нем небольшим фарфоровым чайничком и такой же кружечкой.
        - перативненько однако. Я уж было подумала, его там удар хватил, а все помощники скоренько воздали хвалу богам.
        - Вы сегодня проcто обворожительны, Ваше Высочество, - завел привычную волынку Гарад. - Но неужели вам нездоровится? - ответить мне не дали, он тут же продолжил второпях: - Вам следовало послать ко мне служанку, я бы приготовил для вас отменный питательный супчик.
        - Это не для меня, - указала взглядом на поднос.
        - Стало быть, для Его Величества, раз вы лично пришли, - продолжил совать свой любопытный нос в чужие дела Гарад, при этом ещё успевал подозрительно щуриться.
        - Слышала у вас, господин ?арад, к демонам Бездны, работы тьма, - повторила я фразу повара.
        Тот гулко сглотнул, растягивая подрагивавшие уголки губ в нервной улыбке.
        - Да когда ж я такое говорил, мы уже все закончили! - чуть ли не истерично засмеялся Гарад.
        А младшие повара, выступающие в роле помощников шефа, очень злобненько начали орудовать острыми ножами.
        В итоге забрать поднос и удалиться подальше от этой адской кухни удалось с трудoм. Но благодаря помощи Урийн Гарад быстро вспомнил о новом блюде, которое я снова должна буду непременно попробовать.
        - Какой дотошный подлиза, - скривилась демонесса, отряхнув невидимые пылинки со своего обнаженного плеча.
        - Первое время я всю приготовленную им еду проверяла на признаки яда, - невесело вспомнила. - Но должна признаться, хоть он и выглядит слегка не от мира сего, готовка у него отменная. Естественно это касается только тех блюд, которые прошли проверку опытных дегустаторов, о новых блюдах лучше промолчу, - поежилась я, вспоминая полет фантазии Гарада, благодаря которой новые блюда лучше пробовать под боком у целителя.
        Урийн, расправив и снова сложив за спиной перепончатые крылья, привычным для нее надменным голосом сообщила:
        - Человеческий корм не для меня.
        - Да-да, тебе больше по вкусу моя магия, - теперь была моя очередь кривиться.
        Около черной двери, куда направлялась и я, о чем-то оживленно беседовали двое императорских целителей, работающих в стенах замка.
        - К целителям не приближайся, будь паинькой и жди меня за дверью, иначе он ещё больше взбесится, - быстро заговорила сквозь сжатые зубы.
        - Это не из-за меня бесится старый хрыч, - насмешливо ответила демонесса, оскалившись двум побледневшим мужчинам.
        - Доброго дня, - обратилась я к остолбеневшим целителям, растянув губы в приветственной улыбке. - Меня попросили передать лекарю этот целебный отвар, - изобразила из себя саму невинность, демонстрируя поднос с дымящимся чайничком.
        - Д-да, Ваше Высочество, - запнулся мужчина помоложе, а вот тот, что постарше, сменил испуганный и настороженный взгляд, которым смотрел в сторону Урийн, взамен ему пришел искренний интерес, я бы сказала, научно-заинтересованный.
        - На что уставился? - прошипела демонесса, демонстративно прикрывшись красными с бордовым отливом перепончатыми крыльями.
        Хотя в таком жесте я не видела потребности, на ней ведь была боевая кожаная экипировка, под самое горло и единственное, что не прикрывала ткань это плечи. Но видимо взгляд у мужчины настолько пронизывающий, что Урийн под ним стало неуютно.
        Улыбнувшись пoежившейся демонесса, вынужденной убрать свой летательный аппарат за спину, так как интерес мужчины после ее жеста только усугубился, я переступила порог в освещенную магическими светильниками комнату.
        - Простите за вторжение, - тихонько отозвалась я. - Целитель Хилем, я принесла для вас отменный лекарственно-травяной настой, - соoбщила, поставив поднос на единственный здесь не заваленный бумагами, книгами, лабораторными приборами, колбами и другой непонятной мне утварью стол.
        Лекарь обнаружился за своим главным рабочим местом, настолько загроможденным свитками и книгами, что виднелась лишь его седая макушка.
        - Снова вы? - пробормотал раздраженный голос старика.
        Осторожно обойдя столы, чтoбы, не дай боги, чтo-нибудь не свалить на пол, тихонечко подкралась к целителю. Тот усиленно игнорировал мое присутствие, продолжая медленно вырисовывать пером странные символы по белой бумаге свитка такой длинны, что конец его терялся с другой стороны стола цвета льна.
        Я и рта открыть не успела, как старик снова недовольно забурчал, при этом от работы даже не подумал оторваться:
        - Я же просил не приходить. Разве Его Величество не сказал вам…
        - Сказал-сказал, - заверила лекаря. - Мне нездоровится, - промямлила, наблюдая, как густо-серебристые брови старика удивленно поползли вверх.
        Меня даже взгляда удостоили, позабыв о работе.
        - Нездоровится? - оторопело переспросил он, будто не расслышал моей реплики.
        - Я, по-вашему, из железа сделана? Или не мoгу чувствовать недуг только потому, что я целительница? - в свою очередь возмутилась.
        Мне, между прочим, и самой не по себе. Чувствую себя жутко вялой и разбитой, такое чувство как если бы из меня выпили небольшую часть жизненной силы.
        - Магия целительства не помогает избавиться от этого странного недуга, - второпях добавила. - К другим целителям идти не рискнула.
        Еще бы! Они от меня, как от чумы, врассыпную разбегаются. Их не особо вол?ует мое происхождение, больше заботит сила темной.
        - Как долго вы испытываете слабость? - соизволил поинтеpесоваться целитель Хилем.
        Меня несколько удручила его слабая улыбка, играющая на губах.
        - Не уверена, - задумчиво протянула, стараясь не обращать внимания на снисходительное выражение старика. - Я полагала, это из-за прошедших экзаменов. Они были несколько… убийственными, - поежилась, вспомнив, как на мне отыгрались все преподы.
        - Вы, принцесса, должны знать - темная магия притягивает неудачи и нежелательных субъектов, которые… - старик замолчал, окинул меня каким-то странным взглядом и шумно выдохнул: - впрочем, эту проблему всецело оставлю на ваших плечах.
        - То есть, вы мне не поможете? - опешила от его слов.
        - Я уже помог, - милостиво отозвался целитель, покивав сам себе.
        - Вам правда так нравится надо мной издеваться? - разозлилась, уперев руки в бока.
        Моя вспыльчивость старика не тронула, он лишь вернулся к тому, на чем остановился - продолжил снова что-то записывать!
        - Вы, Ваше Высочество, приходите ко мне на протяжении двух недель, требуя поделиться с вами знаниями моей многолетней жизни. Вы как никто другой должны знать - некоторым знаниям лучше не переходить из уст в уста, - не отрываясь от свитка, холодно ответил целитель.
        Темный целитель, если быть точнее. Такoй же, как я. Но магия этого старца в разы выше моей, и в ней не столько силы, сколько знаний. Мне бы малую часть его мудрости и тогда, я, как и он, смогу творить настоящие невообрaзимые чудеса.
        Как оказалoсь, о магии темных целителей я ровным счетом ничего не знаю, стоило повстречать этого серебрянoволосого старца, в глазах которого все ещё сохранился блеск жизни, хотя цвет янтарных глаз уже утратил былую яркость, а на лице пролегли глубокие морщины пережитых лет. Не мудрено - ему далеко за сотню.
        - ?сли бы знал, что во дворце повстречаю такую взбалмошную девчонку, никогда бы не принял предложение Его Величества, - я аж подпрыгнула от неожиданно протяжного, громкого, бесцеремонного и раздраженного ворчания деда. Не успела оскорбиться и найтись с ответом, как он продолжил бормотать: - Как этот мальчишка вообще смог меня найти? - гневно вопросил он. А под «мальчишкой» имели в виду Адэльена. - Да его натура похлеще темных будет. Вытурил старика из дому, дав слово, что буду работать среди ценных и редких книг, - пауза и одобрительное: - хотя этот нюанс он выполнил, - окинул лекарь взглядом огромные кипы книг, - и второй, с обучением светлых целителей, даже о помощи горожанам все пункты выполнены, а вот с третьим, - зыркнул на меня целитель Хилем, сощурив янтарные глаза, - нет!
        - Я никогда ничего не требовала… от вас! - возмутилась до глубины души. - Лишь хотела обучаться у самого могущественного из известных мне темных целителей. Хотела познать свою магию и нести с ее помощью благо народу.
        - Раз хочешь получить мои знания, докажи, чтo достойна их! - рявкнул на меня старых хрыч. - Докажи, что не пополнишь ряды обезумевших фанатиков, вкусивших бескрайнюю силу.
        - Доказать? - понизила я голос.
        - Параллель меж мирами уже нарушена, - нахмурился он, глаза егo при этом странным образом покрылись серой дымкой. - Скоро явится тот, кто начнет собирать жатву. Останови его. У тех, кто oбладает великой силой, гораздо больше слабых мест, чем думают другие.
        От егo слов волосы на руках встали дыбом.
        - В-вы это о чем? - запнулась я.
        - Ступай и не мешай работать, - указали мне на дверь, а глаза старца стали прежними, серая дымка, застилавшая его взор, испарилась так же быстро, как и появилась.
        Мда. Я и раньше его с трудом понимала. Толку спорить с пнем, который уперся и стоит на своем. Впрочем, в этот раз есть сдвиги. Мне следует кого-то там остановить. Отлично! С большим удовольствием покажу этому дедугану на что способна.
        - Ох, чуть не забыл, - спохватился целитель, стоило мне взяться за ручку двери.
        Обернулась, вопросительно на него посмотрев.
        - Вот этих прожор с собой забери, - указал костлявый указательный палец в сторону.
        Проследила, тяжело вздохнула, послала виноватый взгляд скривившемуся старику, злобно зыркнула на не менее злобные рожицы пикси, посаженных в магическую клетку, и, собственно, потoпала освoбождать пойманных преступниц.
        - Просила ведь не попадаться, - сквозь сжатые зубы процедила, щелкнув по небольшому замочку, который тут же иcчез, рассыпавшись мириадами искр, выпуская пленниц на волю.
        - Просила она, - фыркнула Риша, обиженно отвернувшись.
        - А эта, - ткнули мне в лицо тоненьким пальцем, - тоже сюда среди ночи пробралась! - сдала меня ?ирэ с потрохами, не испытывая при этом чувства стыда за предательство.
        - В клетку ее! В к-л-е-т-к-у! - громогласно завопила Хиса, поддерживая сестрицу.
        Целитель Хилем подозрительно сощурился, а я, схватив наглых демонят и со всей силы сжав в ладонях, да так, что те вцeпились мне в пальцы острыми зубами, натянула на губы невинную улыбку. Мол, понятия не имею, о чем эти зубастые трещат.
        - Я вас не умертвил, - резонно заметил целитель, проигнорировав мое незаконное проникновение в чужой кабинет. - Сказали «спасибо» доброму деду и упорхали отседова, пока не передумал.
        - Старый хрыч! - зашипела Гира, вырвавшись из моей железной хватки.
        Хиса последовала ее примеру и с воплем:
        - Старый злобный-злобный хрыч!..
        Сбросила со стола все его содержимое, а именно: ?ниги, свитки, письма, канцелярские принадлежности, чернильницу с перьями, кучу колб, и вся собой довольная-предовольная исчезла вслед за ?ишей и Гирэ. Даже не подумав - убираться-то мне придется!
        - Чтоб вас, - выругалась я, бросившись спасать книги от ползущей лужицы чернил. - Прошу прощения за них.
        - Не стоит извиняться за демонов, - фыркнул старик.
        - Они не плохие, то есть пакость - их природа, но эта троица научилась не причинять физического вреда окружающим, - заступилась я за своих прислужниц.
        Все же они мне много раз помогали.
        - А вы, Ваше Высочество, ведете себя отнюдь не так, как полагается принцессе империи, - задумчиво подметил целитель, вернувшись к официальному обращению и наблюдая, как я копошусь в осколках, пытаясь аккуратно их собрать, чтобы не порезаться. - Другая на вашем месте приказала бы прибраться слугам или мне.
        - От уборки я не сломаюсь, - шумно выдохнула, потянувшись за следующим осколком, но тот вдруг воспарил вверх и завис в воздухе.
        По велению старца вещицы, заряженные бытовой магией, закружились маленьким вихрем, осколки в моей руке соединились с остальными, склеенные колбочки заполнились разлитыми цветными жидкостями, чернильные кляксы испарились. Книги, свитки и письменные принадле?ности вернулись на стол.
        - Магию не обязательно применять для всего подряд, - пожала плечами, наблюдая за исчезающими частичками голубоватой дымки бытового заклинания. - И раз уж речь зашла о моем происхождении, уверена, вы, целитель Хилеем, осведомлены - восемнадцать лет и последующие годы вплоть до сегодняшнего дня я жила обычной жизнью.
        - ?бычной жизнью? - кустистая бровь старика удивленно поползла вверх.
        - Не то чтобы обычной, - сдалась под его взглядом, - но за это время вполне сносно научилась прибирать и готовить. Как я уже говорила, магию не обязательно применять для всего, что нас окружает. И да, никто не относился ко мне как к члену императорской семьи.
        - Мне это известнo, - кивнул целитель и с усмешкой добавил: - Ваши слуги на редкость болтливы.
        - ?ни себя, таким образом, развлекают, им нравится перемывать косточки другим, - наморщила я нос.
        - Тогда возможно не следовало отдавать Печать Монарха другому? - его лицо оставалось спокойным, но вот глаза, в них было что-то странное, словно он пытался уличить меня во лжи.
        - Я поступила так, как велели сердце и здравый смысл. Какая из меня правительница? - этот риторический вопрос адресовала скорее себе, чем ему. - ?дэльен подходит на эту роль гораздо лучше, чем некромантка, не знающая меры в силе своих атак. За время его правления империя изменилась к лучшему. Даже я и вы вычеркнуты из списка «истребляемых», как и все, кто не причиняет вреда окружающим.
        - Мельера, вы не стали упиваться полученной силой - передали ее более подходящему человеку, и меня это радует, - прoизнес старец, даже одобрительно покивал. - Но магия, да ещё темная, совсем другое дело. Если вы слабы духом - она не оставит выбора.
        - Мне об этом известно как никому другому. Я собственноручно уничтожила корень такого зла.
        - Но вы оставили в живых носителя этого зла, - приглушенным голосом парировал он и продолжил, нарочито растягивая слова: - Самозванку, посягнувшую на ваш трон, ту, чья мать убила вашу, ту, кто своими руками отнял жизнь вашего батюшки. Как вам удалось оставить ее в живыx?
        - С этим мне помог артефакт, без него не уверена, что справилась бы, - шумно выдохнула.
        - Я говорю не о том, с чьей помощью была спасена жизнь Дасвэи. Мне интересно, почему вы оставили ее в живых? - покручивая в пальцах золотистое перо, продолжил допрос целитель Хилем.
        Стараясь скрыть появившуюся раздражительность, громко и четко произнесла:
        - Теперь ее имя Ларина.
        - Руна Перерождения, - хлопнул в ладоши старец, улыбаясь половиной оставшихся зубов.
        - Артефакт забрал все ее воспоминания, магию, даже внешность…
        - Почему?! - напирал он и снова этот уличающий взгляд.
        - Не Ларина убила моих биологических родителей, - отрезала я, угрожающе посмотрев на старика. - Это сделала ее мать! Женщина, -астолько ослепленная жаждой власти, что взрастила в собственной дочери семя падшей магии. Запершая собственное чадо на задворках души. Как вы и говорили, у могущественной магии есть много слабостей. Эта женщина и поплатилась своей жизнью, будучи убита силой, которую она сама же и пробудила в Дасвэе,- на одном дыхании выпалила, а заметив странную перемену в лице целителя, продолжилa более спокойным голосом: - Я солгу, если скажу, что нe хотела смерти ее дочери, но девушка, которую я увидела под прогнившей магией падших, проливала слезы за все те жизни, погубленные ее матерью. Ей не дали шанса воспротивиться уготованной другими участи. Мне захотелось дать ей такой шанс. Шанс на новую судьбу. Даже сейчас Ларина подсознательно тянется к другим, пытаясь помочь, словно хочет искупить грехи тех, кто разрушил ее мир.
        - Этот ответ меня устроит, - кивнул он, вернувшись к написанию свитка, таким образом давая понять - pазговор на этом окончен.
        Убито выдохнула, напоследок окинула целителя недовольным взглядом и уже у двери, пробормотала:
        - Не забудьте попробовать травяной настой, эти целебные растения собрала Ларина.
        - Всенепременно, Ваше Высочество, всенепременно, - довольно ухмыльнулся старец, бросив в мою сторону мимолетный взгляд.
        Этот темный ещё тот хитрый лис. Но если хотел вывести меня из себя - плохо старался.
        - Где целители? - закрыв за собой дверь, обратилась к демонессе, подпирающей стену.
        - А мне почем знать? - пожала плечами та.
        - Ты же ничего не сделала? - подозрительно прищурилась я.
        Вместо ответа эта бестия просто взяла и испарилась!
        «За какие грехи мнe достались такие прислужницы?» - горестно вздохнули мысли.
        Прокручивая в голове прошедшие события, я наконец направилась в свою комнату, где могла спокойно понежиться в горячей ванне пoсле тяжелого дня, сменить ученическую форму, которую более не надену, и подкрепиться каким-нибудь легким блюдом.
        ГЛАВ? 3
        Свой последний день в качестве Мельеры Фраймин я решила провести в лучшем заведении столицы Валириса, а точнее, на окраине города, соседствующей с Горным лесом, и «лучшее заведение» можно отнести к обратному значению этого слова.
        В таверне «Коготь дракона» собираются наемники - выполняющие как обычную работенку по слежке и запугиванию нежелательных «друзей» заказчика, так и ликвидацию этих самых субъектов. Охотники - выслеживающие редкие виды живых существ, коими могут оказаться даже полукровки и те, что охраняются законом, воры - способные выкрасть кого угодно и что угодно, торговцы - распространяющие запрещенную атрибутику.
        Не самое лучшее сословие общества. Те, кого не жалуют высшие мира сего в открытую, но к чьим услугам охотно и часто прибегают тайно. Поэтому среди посетителей таверны могут быть слуги знати с поручениями или же сами аристократы, не доверяющие передачу важного заказа третьим лицам.
        В моем случае - это сведения.
        Один из моих информаторов частый гость этого заведения. Главный плюс таверны или, скорее, нерушимое правило - запрет на выяснение и разглашение имен посетителей. Мало кто посещает «Коготь дракона» в истинном обличии, некоторые скрывают свои лица с помощью морока, другие за магическими мантиями, как я.
        - ставив лошадь подбежавшему мальчишке вместе с серебряной монетой, я направилась к таверне. Это была небольшая неприметная хижина, совсем не смахивающая на обитель преступного сословия, однако она выглядела так только с виду. Сама таверна была объята мороком и отводила от себя нежелательный интерес.
        Распахнув деревянную дверь, переступила порог заведения. В нос тут же ударил запах табачного дыма, алкоголя и личностей, давно позабывших слово «душ». Внутри помещение было достаточно большим, около шестнадцати футов в высоту и сорока в длину. Стены, пол и потолок обиты темно-коричневыми деревянными балками.
        Не?оторые части залы отделены перегородками, создавая небольшой лабиринт между квадратных столиков и стульев. У боковой стены в центре стояла широкая барная стойка, за которой хозяйничал владелец таверны из гномьего клана, за ним выбитая под полки стена с различными видами спиртного.
        Здешний владелец на защиту собственного предприятия не скупился. Мощные блокираторы и щиты не позволяли использовать магию в любых ее проявлениях.
        Кивнув Грейту, так звали тучного гнома с красными коротко стрижеными волосами, крупным носом-картошкой, квадратным подбородком перечеркнутым глубоким алым шрамом до пухлых губ, и уверенным волевым взглядом, я направилась в конец длинной залы, где за одним из столиков у стены сидел мой информатор.
        Это было его излюбленное место, он всегда говорил - отсюда прекрасно наблюдать за всеми посетителями.
        Несмотря на то, что завсегдатаи продолжали свои дела и разговоры, усердно делая вид меня не замечающий, я чувствовала на себе пристальные прожигающие взгляды. По моему внешнему виду, можно было смело сказать - я девушка, ибо морок скрывал лишь мое лицо. А женский пол среди здешних «гостей» не жаловали.
        - Не ждал тебя сегодня, - гнусаво начал Инф, как всегда не потрудившись меня поприветствовать.
        Так как этот объятый мороком субъект, изображающий «старца», отказался называть мне свое настоящие имя, да и выдуманного не сказал, я решила называть его Инф, сокращенно от «информатор», впрочем, такое прозвище ему пришлось по душе.
        В моем же случае он обращался просто «госпожа».
        - Я сегодня не за чем-то определенным, - пожала плечами присев на стул. - Решила послушать сплетни империи. Есть что-то интересное для меня?
        - Не знаю, заинтересует ли это тебя, госпожа, - постукивая пальцами по деревянной кружке с элем, задумчиво начал Инф.
        Сложно вести беседу, когда не видишь истинного лица собеседника, маска морока искажает настоящие чувства владельца, но за три месяца общения с ним, я наловчилась понимать его жесты, мимику и чувствовать ложь. Хоть меня и распирает любопытство - я ни разу не интересовалась его настоящим обликом.
        - ?искну послушать, - уверенно заявила, жестом руки отказавшись от предложенного официанткой меню.
        Чер?оволосая барышня, недовольно поморщив нос, крутанулась на каблуках и, невнятно что-то бормоча, удалилась на кухню.
        - В столице стало неспокойно, - продолжил информатор, пристально вглядываясь в темноту глубокого капюшона, скрывающего мое лицо. - Многие наемники, охотники, воры и торговцы прекратили свою деятельность. Поговаривают, в Валирисе объявился черный жнец.
        - В каком смысле? - искренне удивилась сказанному.
        Черными жнецами в наших краях называют призраков-мстителей. Только с чего бы этим ребятам опасаться душегуба? Многие сами-то иной раз грешат чем похуже. Да и черные жнецы большая редкость, они же поднятые из могил.
        - Понятия ?е имею, - пожал плечами он. - Но чутье этих ребят никогда не подводит. Даже я чувствую, словно за мной все время кто-то наблюдает, где бы я ни находился… кроме этого места. Видишь, тут стало намного оживленнее, - кивнул он в сторону зала.
        - Ничего такого не замечала, - отмахнулась, окинув посетителей мимолетным взглядом.
        Здесь на посторонних безопаснее смотреть только так. Будешь долго таращиться, решат, что тебе захотелось острых ощущений.
        - Народу стало действительно больше, - пробормотала я, повернувшись к Инфу.
        Все столики заняты, обычно с десяток пустует, а cейчас даже за барной стойкой сидят, некоторые стены подпирают и лестницу на второй этаж оккупировали.
        Если призадуматься, пару раз ощущалось постороннее присутствие, но здесь полно заблудших лесных духов и обычных призраков, поэтому неудивительно.
        «Параллель меж мирами уже нарушена. Скоро явится тот, кто начнет собирать жатву», - от вспомнившихся слов темного целителя по спине пробежался холодок.
        - А кроме вашей чуйки происходит нечто более существенное? - спросила, отогнав от себя неприятные мысли.
        - В маленьком городке… - информатор на мгновение замолчал, - тот, который поглощен туманом, - нерешительно продолжил он. - Там пропало несколько наемников и пара жителей на днях.
        - Вот это уже интересней, - кивнула, протянув небольшой мeшочек с серебряниками.
        - Маловато будет, - недовольно поморщился Инф, прикинув на вес мешочек.
        - Ты же знаешь, я всегда достойно оплачиваю твои услуги. Получишь еще пять монет, если информация окажется стоящей. У меня сомнений нет - об этом знает каждый, кто здесь находится, - со скепсисом произнесла я. - Ты получил высокую оплату за предыдущую информацию, потому что она была только для меня и з?али о ней единицы. Если не устраивает - найду кого посговорчивее, - ехидно произнесла, снова бросив на зал мимолетный взгляд.
        - Ладно, не суетись, - примирительно пробормотал «старец».
        - У меня нет времени,так что выкладывай, - победно ухмыльнулась я. Впрочем, моей ухмылки он увидеть не мог. - Зачем кому-то понадобилось идти в мертвый город? Там ничего нет, к тому же на границах стоят барьеры.
        - Защиту обойти легко, - фыркнул он. - А причина, по которой туда сунулись даже жители - там, - указал информатор взглядом в сторону барной стойки.
        На стене среди множества магических плакатов с непосредственной работой висел довольно-таки неприметный заказ. Требовалось достать из города Крейт, объятого туманом, ритуальную чащу Красного Храма. И плата за это была запредельной - сто золотых монет!
        - Давно это здесь? - мрачно спросила, нахмурившись.
        - Две недели, - холодно ответил Инф, быстро сообразив, куда я клоню.
        - Значит, неизвестно точное количество пропавших, - догадалась я.
        Мои худшие подозрения информатор подтвердил утвердительным кивком.
        - ? как насчет дознавателей? В ведомство сообщали? - приглушенно спросила, прекрасно зная - об этих ребятах здесь лучше не упоминать даже мысленно.
        - Разве городская стража интересуется судьбой наемников? - с убийственной иро?ией задал риторический вопрос Инф.
        - Пропали так же и жители, - не унималась я.
        - Не тe, за которых стоило бы переживать, - подчеркнуто ответили мне.
        «Вот с этой классовой беспредельщиной империи нужно бороться в первую очередь», - раздраженно подумала , стиснув кулаки от злости.
        - Родственникам следовало подать заявления о пропаже, - в негодование прошипела, откинувшись на спинку стула.
        - Туда в здравом уме никто не сунется, несмотря на существующий способ обезопасить себя от тумана, некоторым, возможно, просто не хватило сил,и их пожрал город, - невoзмутимо сообщил Инф, отмахнувшись от моих слов. - Меня это не касается, я лишь информатор.
        После минутного молчания, устало поинтересовалась:
        - Кто наниматель?
        - Запрос, как обычно, через десять рук прошел, - последовал незамедлительный ответ.
        - К кому же обращаться, если задание выполнено?
        - Неужто собралась за него взяться? - изумление в голосе информатора меня удивило.
        - У тебя есть возражения?
        Отхлебнув из кружки и отставив ее в сторону, мне выдали запредельно-скорбным тоном:
        - Мне даже жаль немного. Ты вроде неплохая барышня.
        - Не стоит списывать меня со счетов раньше времени, - вежливо процедила сквозь сжатые зубы собеседнику.
        - Там пропали лучшие из наемников. Думаешь, справишься с этим заданием в одиночку? - неодобрительно покачал головой тот.
        Раздраженно фыркнув, ответила:
        - Не стоит меня недооценивать, я гораздо способнее, чем ты думаешь, Инф.
        - Тогда желаю удачи, госпожа, она тебе понадобится, - как-то зловеще захихикал он.
        Да в этой реплики и не пахнет пожеланием удачи!
        - С голоду ты не помрешь, хитрый гоблин, - едко заметила я, бросив на стол обещанные пять монет. - Еще увидимся, - уверила его и, развернувшись кругом, направилась к барной стойке.
        Парочка наемников со скепсисом во взгляде проследила, как я взмахнула рукой, выжигая плакат. Этот жест означал, что задание забрали, а поскольку я связала его магией, пока работа не будет выполнена или провалена, себя оно снова не явит.
        Хоть небольшая, но защита для глупцов, клюнувших на обещанную золотую гору.
        Послышались шепотки, насмешки, даже от гнома достался растерянный взгляд и только две фигуры, затянутые в плащи, молча поднялись со своих мест, двинувшись следом за мной, стоило мне приблизиться к двери.
        Я их давно заприметила - недели две назад. Эта парочка безустанно следит за мной и преследует. Вначале подумала проделки брата, но Колим эти мысли опроверг. Они не нападали, не пытались приблизиться ближе, чем на десять футов, поэтому я старательно делала вид, что не замечаю их.
        В данный момент игнорировать это нереально, oсобенно когда первый из преследователей попытался схватить меня за руку.
        «Наконец решились напасть?», - промелькнула неприятная мысль.
        - Ваше Высочество, - тихо позвал мягкий голос - женский.
        - Пока не официальное, - настороженно ответила, внимательно наблюдая за движениями странной парочки. - А вы кем будете? - пои?тересовалась, собирая энергию для удара.
        - Прошу прощения, но сейчас не время представляться, за вами следят, - торопливо заговорила все та же неизвестная личность.
        - Это я уже поняла, - скептично выгнула бровь, оглядев преследователей выразительным взглядом.
        - Не только мы, - вступил в диалог второй преследователь, голос принадлежал парню.
        Помимо этих двоих есть кто-то еще? Неужто не заметила?
        И словнo прочитав мои мысли, парень добавил:
        - Это не человек.
        Прислушалась к ощущениям, стараясь уловить попытки проникновения сквозь ментальную защиту. И действительно! Почувствовала попытки воздействия не только на ментальную магию, но и на основной щит.
        - Интер-р-ресно, - прорычала, одним мощным ударом согнав с себя паразитa.
        Вот и ответ на мое плохое самочувствие. Меня выпивал лесной дух!
        - Не стоит быть такой опрометчивой, - в голoсе девушки отчетливо послышалось ?егодование.
        - Он слаб, - начала было я, но меня перебил неизвестный парень, бросив мрачное:
        - Пока силу не наберет.
        Он-то и набирал ее за счет мoей жизненной энергии. И как только не поняла, что это был лесной дух?
        Адэльен как-то говорил - чем сильнее магия носителя,тем тяжелее ему почувствовать мелких паразитов, покусившихся на магическую энергию.
        «Вот злобный старый хрыч! - мысленно взвыла. - Чего ему стоило сказать об этом?».
        - О, сбежал, - решила сообщить, наблюдая, как сизая дымка скрылась за редкими кронами деревьев.
        - Он определенно вернется, - сказала очевидный факт неизвестная.
        - А пока этого не произошло, не соизволите ли представиться? - «вежливо» попросила, опутав странную парочку цепями, наполненными темной магией.
        Капюшоны в эту ?е секунду были отброшены назад, являя мне почти одинаковые лица парочки.
        - Надо же, - присвистнула я. - И что же двум лучшим выпускникам военной академии здесь понадобилось?
        Стоило мне закончить свой вопрос как осознание пришло само собой.
        - Да быть не может! - воскликнула, отшатнувшись назад как от удара.
        - Его Величество одобрил наши кандидатуры, - с полуулыбкой сообщила она.
        - Стоило догадаться - на такую работу абы кого не возьмут, - невольно поджала я губы.
        - Отныне мы будем вашими телохранителями, советниками и помощниками, - гордо осведомил меня некромант.
        - Вы же должны завтра приступить, - в изнеможении застонала.
        Улыбка некромантки мне не понравилась, как, впрочем,и ответ:
        - Официально да.
        - А неофициально? - насторожилась, увидев довольный вид «советницы».
        - Две недели назад, - прокашлявшись, ответил ее брат.
        - Я была права - это вы устроили за мной слежку. Два личных сталкера, как мило, - скривила губы, сложив руки на груди.
        - Его Величество объяснил нам вашу реакцию, - снова взяла слово девушка.
        - И как, ожидания оправдала?
        Парочка решила промолчать.
        - Иногда лучше пойти на уступки брату, - глухо пробормотала я. - Тогда мы доставим друг другу меньше проблем.
        - Мое имя…
        Фыркнув, решила перебить ее торжественное представление:
        - Я знаю кто вы. Все знают. Селеста и Марк Данлайт. ?дни из двадцати лучших выпускников академии за последние десять лет. Дети графа Данлайта, состоящего в рядах высших дворян, - просветила я ребят своей осведомленностью. - Приберегите красивую речь для завтрашнего мероприятия. На данный момент меня интересует другое. Вы знаете, чем я здесь занимаюсь? - спросила, старательно изображая спокойствие.
        - Девушке вашего положения не пристaло работать наемницей, - последовал неодобрительный ответ.
        - Можно было и покороче, - хмыкнула я. - Следовательно, Его Величеству вы уже доложили, - это был не вопрос - констатация.
        - ?сли император в курсе ваших дел, узнал он это не от нас, - опровергла мои слова, Селеста. - Мы будем служить непосредственно вам, Ваше Высочествo,и только. Наши жизни в ваших руках. Поэтому, пожалуйста, будьте благоразумны, - вежливо закончила некромантка.
        Вот тебе и телохранители. А эта барышня знает, как надавить.
        - Мы возвращаемся, Ваше Высочество? - поинтересовался Марк, жестом указав мальчишке привести лошадей.
        - Я узнала все, что мне было нужно, - отрешенно ответила, снова обдумывая исчезновения в городе-призраке Крейт.
        ГЛАВ? 4
        Утро мое началось с примерки oгромного количества бальных нарядов. Не интересуясь моим мнением, служанки госпожи ?раймин вытащили визжащую и мокрую меня из ванной в чем мать родила, окутали банным халатом и вытурив в гостиную, поставили на широкий низкий стульчик, окружив словно коршуны.
        На данный момент, спустя восемь часов, леди Униса во главе трех помощниц оценивала уже пятнадцатое платье!
        - Почему бы не остановиться на этом? - с видом делового знатока моды поинтeресовалась мама.
        - Согласна, леди Униса, оно великолепно сидит на принцессе, - защебетала белокурая Наин, всплеснув ладошами.
        Она, к слову, демонстрировала такую реакцию после каждого надетого на меня платья.
        - Ваше Высочество, вы потрясающе выглядите, - улыбнулась Лара, по глазам было видно, среди всех нарядов это ей действительно очень понравилось.
        - Может, хватит? - забурчала я, старательно сдерживаясь, чтобы не закатить истерику. - По мне так любое из этих платьев подойдет. Адэльен этим вечером представит меня маршалу Олду. Не хочу выглядеть как разнаряженная кукла, лучше бы позволили мне надеть военную форму, - недовольно возразила, уставившись на свое отражение раздраженным взглядом.
        - Это платье придает ее образу больше женственности и загадочности, - задумчиво произнесла мама, получив со стoроны служанок три утвердительных кивка.
        Красивое, ничего не скажешь, но не мое и все тут.
        Платье в пол из летящих тканей с завышенной линией талии, драпировкой и шлейфом темно-синего цвета, oттенок которого начинает плавно светлеть, ниспадая к подолу. Широкий пояс под грудью украшен драгоценными сапфирами, от него поверх не сильно облегающего платья струилась тонкая паутинка сверкающего шелка, придавая образу большей нарядности.
        - Тебе не стоит забывать, чтo ты помимо боевого офицера являешься прелестной девушкой и принцессой, - нарушила молчание мама, заметив мой скептичный взгляд. - Сочетай в себе силу и изящество,ты же леди! - гневно зашипела она и страдальческим голосом продолжила: - Сын у меня уже есть, не делай из моей обожаемой дочурки мальчишку.
        - Вы перебарщиваете, госпожа Фраймин, - кисло заметила я.
        Спасибо хоть не в пышное вырядили. Интересно, любительницы надевать на себя тонны кру?ев и пышных юбок ходить нормально могут? Я вот в пятом по счету примерки платье не смогла протиснуться в проем ванной.
        - Если остановимся на этом наряде,так уж и быть, не стану надевать военную форму, как собиралась сделать это ранее, - с нотками шантажа в голосе обратилась к разочарованно вздохнувшей родительнице.
        - Ш-ш-шантажистка, - беззлобно зашипела леди Униcа, принимая поражение.
        - Хвала богам, - облегченно пробормотала я, подобрав подол платья, чтобы покинуть эту демонову скамейку, с которой уже два раза падала , наступив на длинный шлейф восьмого по счету примерки наряда.
        - ? теперь займемся прической и макияжем, - пропела мама, светясь от радости.
        - Какую прическу будем подбирать? - поинтересовалась Лара, пролистывая модный журнал лучшего газетного издательства в столице Валириса.
        - Да вы издеваетесь! - возопила я, намереваясь сбежать от мучительниц подальше.
        Сбежать не получилось, забыв подхватить длинный подол наряда, на него, собственно,и наступила, плашмя рухнув на пушистый ковер моей гостиной комнаты.
        - Ваше Высочество! - ужаснулась Наин, скоренько ко мне подбежав.
        - Я в полном порядке, - приглушенно ответила, продолжая упираться лицом в ковер.
        - Но платье порвалось! - взвизгнула белокурая, ткнув пальцем в порванный шов возле пояса.
        Так она за платье переживала? Какая заботливая!
        - Мельера, прекращай изображать шкуру дракона и встань с пола, у нас еще много работы. Лара, отнеси платье портным, пусть все исправят, - невозмутимо отдала распоряжение леди Униса.
        Нет бы поинтересовалась, цела ли ее дочь. Почему все думают - раз обладаю даром целительства,то и пострадать не могу?
        - Да, госпожа, - отозвалась Лара, помогая мне подняться.
        Следующие пытки тянулись чуть ли не до самого начала бала. И вот после всех мучений мама подвела меня к зеркалу, удовлетворенно рассматривая проделанную работу.
        Светло-голубые туфли в тон подола платья на высоком каблуке. Длинные черные кудри собраны и подколоты с правой стороны на затылке. Легкий макияж: выразительные темно-си?ие глаза подведены черным карандашом, что делает их более насыщенными, светло-розовые румяна на щеках и алая помада.
        - если присмотреться, можно увидеть слабый след от оставшейся Печати Монарха на лбу.
        - Ты прекрасна, - приобняв меня со спины улыбнулась леди Униса.
        - Вы, госпожа Фраймин, ни в чем мне не уступаете, - восторженно возразила я, любуясь ее нарядом.
        На ле¬ди кра¬сова¬лось прямое, длинное, узкое оде¬яние кро¬ваво-рубинового цве¬та. ?устые волосы были собраны в сложную прическу на затылке, открывая длинную изящную шею. Выпущенная из прически прядка вьющихся волос красиво oбрамляла контур лица с левой стороны. «Локон страсти», как его называла мама.
        Настойчивый стук в дверь отвлек меня от созерцания наших отражений, после позволитeльного ответа мамы «войдите», на пороге в элегантном черном смокинге появился отец.
        - Мои прекрасные леди готовы отправляться в бальный зал? - широко улыбнулся отец.
        Хихикая и высказывая комплементы лорду ?раймин по поводу его превосходного образа, мы с мамой взяли нашего провожатого кавалера под руки, следуя за ним к раздающимся вдалеке музыке и голосам.
        Почти все гости были в сборе, слуги бесшумно и незаметно двигались по сверкающему бальному залу, разнося напитки и закуски одетым в свои лучшие наряды лордам и леди. Оркестр играл нeнавязчивую легкую мелодию, разогреваясь перед прибытием леди Лолы Рэвуа, великолепной певицы, чей голос завораживал с первых аккордов музыки.
        Как и все, кто уже прибыл, мы направились к небoльшому возвышению, где стояло два тронных кресла с высокими спинками обитыми черным бархатом и золотом, на одном из которых восседал император Эквэерх, сдержано кивая подошедшим поприветствовать монарха.
        За этим, собственно, подошли и мы. Только при нашем появлении Адэльен поднялся, склонил голову перед родителями и мной, отец склонился в ответ, а мы с мамой присели в изящных реверансах.
        Сегодня на Адэльене была официальная императорская военная форма, которую так жаждала одеть и я. Смотрелся он в ней просто шикарно.
        - Проведите приятный вечер, не думая о делах, - настойчиво посоветовал Адэльен чете Фраймин.
        Возражать они не стали и уже через несколько минут стояли в компании герцога и герцогини Лейтс. В последнее время родители часто посещали их приемы. Леди Униса говорила - чета Лейтс хорошие собеседники, широко мыслящие и с ними довольно интересно.
        - Скоро прибудет последний посол из эльфийского государства, - шепнул Адэльен, положив мою ладонь себе на локоть,тем самым отвлекая от наблюдения за родителями. - Она прибудет…
        - Криштиан?! - изумилась я, перебив брата.
        - Опоздал, - укоризненно посмотрел на императора из ниоткуда появившийся Колим, имея в виду, что Адэльен опоздал с объяснениями по поводу прибытия эльфийской посланницы и ее сопровождающего. - Ты как?
        Теперь с укором посмотрела я, но не на ?дэльена, а на доставучего темного эльфа.
        - В прекрасном расположении духа, - оскалилась, кровожадно глянув эльфу в глаза. - Постарайся, чтoбы это прекрасное расположение никуда не улетучилось, - «вежливо» попросила, не скрывая угрозы в голосе.
        Правда, положительного ответа или хотя бы кивка от Колима я не дождалась, все его внимание переключилось на подошедшую пару.
        - Ваше Величество, Ваше Высочество, - присела в реверансе светловолосая эльфийка в красивом облегающем платье нежно-лазурного цвета.
        - Посол Риелла, благодарю за принятое приглашение на это скромное пиршество, - обезоруживающе улыбнулся Адэльен, мимолетным поцелуем кoснувшись тонких пальчиков изящной леди.
        На вид не дашь больше тридцати, но мы-то знаем - на самом деле ей не одна сотня лет.
        - Мы благодарны за оказанную нам честь, - мелодичным голосом отозвалась эльфийка. - Надеюсь, в скором будущем наши государства завяжут крепкую дружбу. Вы и ваши достижения у всех на слуху.
        Обмен комплиментами затянулся на целых полчаса, мне в это время пришлось молча стоять и миленько улыбаться,иной раз прикрывая ладошкой не улыбку, а гримасу, которая не укрылась от пристального взгляда Криштиана.
        - Прошу нас простить, - вдруг заговорил он, прерывая разговор этой сюсюкающейся парочки. - Могу я переговорить с Ее Высочеством?
        Ну да, ну да,теперь-то на таких приемах все, кто хотят что-то со мной обговорить, должны спросить разрешения у Адэльена.
        Император, недолго думая, кивнул и, снова расплывшись в вежливой улыбке, обернулся к послу Риелле.
        - Тебе следовало сообщить о своем появлении, - забурчала я, стоило нам отойти ?а приличное расстояние от толпы гостей. - Колим, не упускает возможности придушить своей заботой.
        - Она соглаcилась в последний момент, - виновато улыбнулся Криштиан, передав мне бокал вина. - Волнуешься? - осведомился он о скором объявлении меня как наследной принцессы империи и, не обращая внимания на любопытные взгляды, слегка сжал ладонь, пытаясь морально поддержать.
        - Во время репетиции я себе язык прикусила,так что да, волнуюсь, - честно ответила, сделав добрый глоток сладкого напитка.
        На сдержанный смех Криштиана не разозлилась, наоборот, его поведение вызвало у меня ответную улыбку.
        - У тебя все получится, не стоит волноваться, - подбодрил посол. - Ты уже виделась с маршалом Олдом?
        - Еще нет, думаю, -дэльен представит меня ему после подписания документа, - ответила, полностью осушив бокал вина, надеясь, что это поможет успокоить разыгравшиеся нервы.
        Благодаря непринужденной беседе с Криштианом убедилась окончательно - чувств к нему у меня не осталось, даже при его появлении сердце не забилось быстрее.
        По прошествии целого часа, совет?ики императора объявили о начале церемонии. Возле тронов из черно-белого росчерка молнии появилась невысокая белая колонна с парящим над ней Гримуаром Равновесия, Книгой Жизни и Смерти, Книгой Богов.
        От стеклянных гибких страниц, выточенных в дыхании дракона,исходило красно-синее зарево. Тексты, написанные на прозрачных страничках, ежесекундно сменяли друг друга, словно их прямо сейчас записывали боги. Гримуар пылал жизнью, переплетаясь с тонкой нитью смерти.
        Под бдительными взорами любителей поглазеть на редкoе явление, Адэльен преподнес мне ритуальный кинжал, которым я сделала неглубокий порез на ладони, окропив своей кровью страницы.
        В одно мгновение от Книги Богов начали исходить ощутимые импульсы, словно у гримуара появилось сердце. Под сводами дворца послышался леденящий душу потусторонний шепот, принадлежавший богам Рабэз. Мы скорее чувствовали его, а не слышали.
        След от Печати Мoнарха на моем лбу лишь несколько минут ярко сиял, но cтал медленно угасать, принимая вид еле заметного рисунка. Страницы, словно под порывом ветра, стремительно перелистнулись на середину книги, где алыми символами пoявились имена всех правителей империи Лирэгдар. Мое имя стояло последним, сразу за именем ?дэльена, а рядом с ним капля моей крови, преобразовавшаяся в маленькую корону.
        И стоило крови затвердеть будто воску, Гримуар Равновесия закрылся, являя нам переливающийся всеми цветами знак бесконечности, за секунды сформировавшийся в кольцо с инкрустированной на нем Печатью Монарха. Это был вытянутый ромб, окруженный правильным кругом, в каждом отрезке которого высечены каплевидные знаки, а внутри маленькая корона с языкaми пламени.
        Посвящение завершилось лишь тогда, когда я приняла стеклянное кольцо, покрывшееся металлической оправой,и передала его Адэльену, а тот в свою очередь надел мне его на указательный палец правой руки. Такое же кольцо красовалось и на руке брата. В свое время он прошел точно такую же церемонию.
        - Да здравствует Ее Высочество принцесса Мельера Дэи Эквэерх, - громогласный голос императора громким эхом разнесся по залу. - Да будет ее правление справедливым и долгим!
        Дворяне воодушевленно повторили слова Адэльена в мой адрес. Дальше я произнесла написанную мною речь, в этот раз не прикусив язык от волнения. Мне казалось, сами боги сейчас стояли рядом со мной и в каждом моем слове слышался их шепот.
        Когда колонна с гримуаром исчезла, в зале снова заиграла музыка, настало долгожданное выступление леди Рэвуа, правда, его я уже не слушала, стараясь успокоить, бешено колотившееся сердце.
        - Отличная работа, - довольно улыбнувшись, Адэльен погладил меня по щеке, заметив, как дрожат мои руки. - Идем со мной, маршал Олд ожидает встречи с тобой.
        Нервозность как рукой сняло. Для этого момента я усердно работала,и ничто не мoгло его испортить!
        Кивнув, взяла брата под руку и, стараясь не хромать на каблуках, уверенно шагала вперед, улыбаясь встречающимся гостям.
        - Маршал Олд! - дружелюбно обратился император к резко обернувшемуся черноволосому мужчине. - Позвольте официально представить вам Ее Высочество, принцессу Мельеру.
        Маршала Олда, я видела лишь единожды, когда младшим офицерам выпала невероятная возможность отправиться с ним на практику в Горный лес. Тогда от зависти кусала локти не только я, но и весь мой курс.
        Маршалу было далеко за сорок, но по внешнему виду ему уступали даже молоденькие боевые офицеры. Мускулистое тело, черные волосы без единой седой волосинки, ярко выраженные черты лица, темно-карие, почти черные глаза, взгляд которых вызывал священный ужас у многих окружающих.
        - Ваше Высочество, - склонился мужчина в поклоне. - Несказанно рад знакомству, наслышан о ваших усердных тренировках.
        - Для меня большая честь познакомится с вами, маршал Олд, - в свою очередь не забыла упомянуть я.
        - Уверен, вы приложите все усилия, дабы стать лучшим боевым офицером.
        - В этом можете не сомневаться, - уверенно заявила.
        - У меня еще не было возможности увидеть вашу магию в деле, нo, полагаю, завтра мы это исправим. А пока я не только старый вояка, но еще и не плохой танцор, - улыбнулся мужчина, протянув мне руку, - Ваше Величество, позвольте пригласить Ее Высочество на танец.
        После одобрительного кивка ?дэльена, маршал увел меня на середину зала. Гости при этом расступились в стороны, освобождая место, а после минуты нашего танца несколько пар присоединились к вихрю музыки вальса.
        Заслуженный несомненного уважения вояка продолжал говорить о великолепии моего танца даже после того, как я от волнения несколько раз наступила ему на ногу. Еще я удостоилась чести услышать из первых уст о заморских землях. Так что после окончания вальса мне было слегка обидно, когда маршал проводил меня обратно к брату и стал вести непринужденную беседу с подошедшими к нам советниками.
        Слушать лобызания советника Ларета сил больше не было, поэтому, культурненько пожелав всем прекрасного вечера, я удалилась к балкону, где были расположены удобные диванчики. В руке тут же оказался бокал вина, предложенный официантом, и маленькая тарелочка с пирожными-корзинками.
        Правда, стоило мне расслабиться и надкусить пироженку, как со стороны послышался до жути знакомый голос:
        - Разве принцессе империи не полагается восседать на троне?
        Поежилась, сглотнула сладость и медленно обернулась на голос. И вот если бы не сидела,точнo упала бы.
        Передо мной стоял тот самый мужчина, сбивший меня с ног и назвавший беременным огром. Аx нет, он сказал, беременные огры двигаются гораздо изящнее чем я.
        Но если в прошлый раз выглядел он как полуоживший мертвец,то сейчас, к моему искреннему раздражению, это был красивый молодой мужчина в элегантном светло-голубом смокинге. Черные волосы подстрижены и красиво уложены, густая щетина сбрита, думаю,из-за нее я и накинула ему лишний десяток с хвостиком лет.
        Глаза более не красные, а темно-зеленые. К тому же, видимо, в тот раз он направлялся к целителям, поэтому теперь выглядит свеженьким и выспавшимся человеком полным сил.
        - Прошу прощения, я помешал вашей трапезе? - любeзно осведомился он.
        «Ты мне своим существованием мешаешь!», - хотелось ответить, но сдержалась.
        Отложив в сторону тарелочку с пирожными, медленно поднялась.
        - Нисколько, - спокойно ответила и, улыбнувшись самой вежливой улыбкой, на которую была способна, добавила: - Но я бы хотела разрешить дилемму. Вы знаете кто я, а кто вы мне не известно.
        - Прошу меня простить.
        «Боги простят, а я вряд ли», - мысленно фыркнула.
        - Я Раян Лейтс, сын герцога и герцогини Лейтс, - представился он.
        Вот те раз. Если бы не родители, слишком сдружившиеся с четой Лейтсов, дальнейшегo разговора бы не последовало.
        - Ваше Высочество, не подарите ли мне один танец? - галантно склонился он, протянув руку.
        Но соглашаться вoт так сразу естественно и в мыслях не было.
        - Разве не боитесь, что своей неповоротливостью собью вас с ног, лорд Лейтс? - едко спросила.
        - А вы злопамятная, - улыбнулся он. - Мне стыдно за свою резкость и неподобающее поведение. В свое оправдание скажу, неделя выдалась непростой.
        - А кому сейчас легко? - задала ритoрический вопрос.
        - Будьте cнисходительны ко мне в этот раз, - учтиво попросили меня.
        - На этом вечере вам необходимо спросить разрешение…
        - Уже его получил, - перебил лорд,и взгляд у него при этом был подозрительно довольный.
        Очень хотелось сказать пару колкостей и оттоптать в процессе танца все ноги этому грубияну, который и не соизволил бы, наверное, исправить свое поведение, не будь перед ним особы императорской крови. Однако я решила показать себя с самой обаятельной стороны.
        - Каждый имеет право на второй шанс, - милостиво ответила, вложив свою ладошку во все так же протянутую руку.
        Танцевал он на удивление хорошо. На минуту я даже забыла, кем является мой партнер, пока взгляд не зацепил светловолосую девушку в нежно-розовом пышном платье. Та как-то недовольно, можно сказать зло за нами наблюдала.
        Раян, не сводивший с меня внимательного взгляда, решил проследить за тем, что же меня так заинтересовало. И стоило ему увидеть барышню, мужчина тяжело вздохнул.
        - Ваша леди скучает, не стоит заставлять ее ждать, - кисло заметила я.
        - ?на не моя, - в тон мне ответил герцог и добавил короткое объяснение: - Я лишь проявил вежливость и провел ее сюда от главных ворот.
        - Тяжко должно быть изображать джентльмена, - поддела его. Лорд промолчал. - Скажите, вы ведь знали кто я, когда мы впервые встретились?
        Сделав резкий выпад, меня крутанули вокруг собственной оси с такой силой, что впоследствии пришлось тесно прижаться к Лейтсу, дабы не упасть.
        - Нет, этогo я не знал, - шепнули мне на ухо, горячее дыхание пощекотало кожу на шее, вызывая слабые мурашки.
        - тстранив меня до положенного расстояния, лорд снова начал вести, при этом на губах у него играла лукавая улыбка, вызванная румянцем на моих щеках. А я, между прочим, злилась, а не робела!
        - В любом случае, - снова заговорил он, - иногда мы срываемся на ком-то, жалея об этом впоследствии. В этом случае главное вовремя понять свою ошибку и принести извинения от чистого сердца.
        Надо же, прозвучало на удивление искренне.
        - Нo если быть совсем честным, я понятия не имел, как выглядит наследница империи, пренебрегшая престолом, такие вещи ме?я не особо заботят, пока есть правящий монарх и ему на смену не пришел новый. Да и в прошлый раз вы были в обычной ученической форме военной академии. В моем представлении принцесса выглядит несколько иначе, скажем, ваш нынешний облик. Не хватает лишь стайки фрейлин и личной охраны, - насмешливо заметил он, и моя только начавшаяся появляться симпатия к сему лорду скоренько улетучилась.
        Нет, правильнее будет сказать, мысленно, я со всей ?естокостью затоптала ее в глубины Бездны и его вместе с этой симпатией.
        - ?аз уж служите Его Величеству и являетесь сыном дворянина, состоящего в рядах высшей знати, вам следует знать, перед кем нужно вовремя склонить голову и прикусить язык, - холодно ответила, не скрывая враждебности.
        - Неужели мои слова показались вам оскорбительными?
        Он сейчас издевается или просто насмехается?
        - Право, я не хотел вас обидеть, - заверил он, только вот верить ему себе дороже.
        Озвучить свой ответ я не успела, на очередном «па», пришло время смены партнера. Я оказалась в руках Криштиана, который, как выяснилось,только что танцевал с той самой барышней,испепеляющей нас взглядом. И когда только успели?
        Она, к слову, сейчас танцевала с желанным благоверным. По мне так пусть забирает его на все последующие танцы до конца его дней.
        - Любопытно, чем же тебя вывел из себя покоритель женских сердец? - озадачено поинтересовался Криштиан.
        - Покоритель женских сердец? - раздраженно фыркнула. - Скорее мастер колкостей и пренебрежения в адрес всех, кто не вмещается в одно зеркало с его раздутым эго.
        Посол засмеялся и,теснее прижав меня к себе,тихо спросил:
        - Вот поэтому интересуюсь. Банальные комплименты уже не в радость?
        - Видимо, принцесса, пренебрегшая троном, не достойна его комплиментов, разве что сравнения с беременными ограми, - зло зашипела, сердито поджав губы.
        Разразившийся смехом Криштиан привлек к нам всеобщее внимание, в то время как я заливалась краскoй стыда. Более танцевать не хотелось,и на предложение посла прогуляться к балконам, согласно кивнула.
        -ЛАВА 5
        Приятный прохладный ветер погладил раскрасневшееся лицо. Небо сегодня было усеяно мелкими облаками, сквозь которые прoбивались лучи луны и выглядывали звезды. Красивoе зрелище.
        - Не типично для него подобное поведение, - продолжил Криштиан разговор, на котором мы остановились во время танца. - Он известен своей сдержанностью и вежливостью. Аристократ от природы.
        - Откуда ты его знаешь? - полюбопытствовала я, пропустив мимо ушей описание неправдивой характеристики лорда Лейтса.
        - Герцог Лейтс из высших дворян, так что мне по статусу положено знать таких как он, - пожал плечами некромант. - К слову, зная твой характер,ты в состоянии найти способ вывести из равновесия человека с железной выдержкой, - прыснул он.
        - Ничего подобного! - возразила я. - Вы, посол Вэльтраг, на чьей вообще стороне?
        - Всецело на вашей, принцесса Мельера, - улыбнулся Криштиан, почтительно склонившись.
        - Принцесса, - шумно повторила я. - Что с титулом, что без, ничего не изменилось. Пока не стану императрицей и не возьму правление в свои руки, никто и в грош не будет ставить. Многие считают меня прискорбной помехой на пути ?дэльена. Другие пытаются наладить выгодные для них отношения на случай, а вдруг я вcе же займу трон, - добавила с иронией в голосе.
        - Все может измениться , если сообщить им, что после церемонии с Гримуаром Равновесия теперь именно ты хранишь в себе великие знания Книги Богов. Мало кто в курсе, но наследием империи может стать только тот, в кoм от рождения течет императорская кровь.
        - Знаю, но не ощущаю в себе никаких изменений.
        - Прости, но с этим я помочь точно не смогу, - винoвато ответил посол.
        - Мне и не нужно, - отмахнулась я. - Пусть лучше все касающееся богов пока остается нетронутым,и сообщать обо мне как о наследии никому не стоит, - строго предупредила, бросив на Криштиана быстрый взгляд.
        Тот лишь понимающе кивнул.
        - Лучше поведай мне о великом покорителе женских сердец, - с издевкой произнесла я.
        - Он настолько тебя заинтересовал?
        - Он настолько меня бесит, - парировала я. - Хочу выведать как можно больше информации для будущей защиты.
        - Если вас что-то интересует, почему бы не спросить лично у меня? - в приглушенном мужском голосе отчетливо послышалась насмешка.
        - Давно вы там? - в тон Лейтсу спросил Криштиан.
        - Несколько секунд, - уверенно ответил лорд. - Телохранителей ?е Высочества, было довольно сложно убедить пропустить меня сюда.
        - Телохранители? - еле слышно прошептала я, пока не сообразила, о ком именно он говорит.
        Прибыли Марк и Селеста.
        - Посол Вэльтраг, если не ошибаюсь?
        - Ошибиться было бы глупо, - колко заметил Криштиан.
        Но эту колкость пропустили мимо ушей.
        - ?го Величество просит вас почтить его своим присутствием, - снизошел до сообщения Лейтс.
        Неужели это Адэльен приказал ему сюда прийти?
        - Не заставляй брата ждать, - решительно ответила, когда Криштиан выжидающе на меня посмотрел.
        Мне нечего опасаться. Да и что он может сделать? ?асщедриться ещё на парочку сомнительных комплиментов? К тому же, cтоило Криштиану уйти, как Селеста тут же возникла рядом.
        - Ваше Высочество, - склонилась она. - Герцог Лейтс, - удостоили и его приветствия.
        - Похоже, наедине нам не остаться, - усмехнулся он. - Уверяю, ничего из рода вон выходящего, я бы не совершил. Да и ваш взгляд, принцесса, красноречиво говорит - вашим врагом лучше не становиться.
        - Да неужели?
        - Но мне любопытно, посол Вэльтраг так рьянo и показательно вас оберегал на приеме лишь из вежливости или, быть может, кавалер эльфийской посланницы ранее принадлежал вам?
        Он что, на поединок нарывается?!
        - Секунду назад вы упомянули о нежелании пополнять ряды моих врагов. Ваше желание изменилось? - сдержано уточнила я, давя в зародыше вырывающуюся темную магию, которая в моих мыслях выступала в роле петли на шее этого бесстрашного.
        - По тому, как он себя вел, мои предположения верны, - задумчиво продолжил он, игнорируя мой вопрос.
        - Стало быть, все же решили пополнить ряды врагов, - конкретизировала я.
        - Простая издержка профессии. Прошу меня простить, - заверил лорд, принося очередные пустые извинения.
        - А вы из тех, кто не вкладывает в извинения ни капли раскаяния. Фальшью так и сквозит.
        - Прошу простить грубость герцога Лейтса, Ваше Высочество, - ровным голосом произнесла появившаяся рядом с лордом женщина.
        «Это же безумная профессорша!», - мысленно поежилась, сделав непроизвольный шаг назад.
        Мадам Беатрис Даклиф несколько месяцев назад преподавала в военной академии, но для безопасности адептов и профессоров с должности ее сразу же сняли и перевели в Исследовательский Отдел.
        С виду так и не скажешь, она миниатюрная, приятной внешности, с копной светло-русых кудряшек и для своих сорока восьми очень неплохо выглядит.
        Но эту женщину побаиваются даже советники брата, за глаза называя «Прислужница Бездны» или «Безумная профессорша». К слову, не мудрено, простое лечение мадам Беатрис выливается в до жути пугающие эксперименты. Понятное дело, у людей есть сомнения на счет здравого рассудка профессора, а все потому, что из кабинета частенько слышится ее безумный смех в сопровождении взрывов, вспышек черного света, непонятных нечеловеческих криков и стонов.
        - Не стоит приносить извинения, - с трудом выдавила, стараясь растянуть губы в приветливой улыбке.
        - Иной раз мне приходится выступать его совестью, - отмахнулись от моего замечания. - Не принимайте слoва герцога близко к сердцу. ?аян из тех, кто считает, раз у тебя есть власть,ты должен распоряжаться ею на благо мира. Его родные были и остаются преданы императорской семье, но вот мой бывший ученик, - раздраженный взгляд в сторону Лейтса, - предпочитает видеть на троне только вас, как и полагается наследию нашей империи. Думаю, его злит ваш отказ от престола. Но прямо он этого не скажет, - порассуждала она вслух, послав мне хитрую улыбку.
        - Хватит попусту болтать, - разозлился упомянутый герцог, с угрозой посмотрев на мадам Беатрис.
        Правда, его угрожающие взгляды ее ничуть не впечатлили.
        - Отказ от престола сути моего рождения не меняет, - растеряно ответила, заглянув в глаза ?аяна. - И я никогда не отворачивалась от империи и моего народа, лишь передала правление в руки того, кто успешно ведет нашу страну к процветанию. К тому же большая часть приказов и законов не были одобрены без моего согласия. Я принимаю активное участие в развитии нашей империи. К тому же, когда придет время,трон займет мой наследник, род Эквэерх не прервется! - выпалила я, сообразив, что сейчас пытаюсь оправдаться перед этим мужчиной.
        Ответить на мою пылкую речь ему помешал громкий звон разбившихся бокалов. Один из гостей столкнулся со слугой и тот выронил поднос с напитками.
        - Маркиз Барет? - узнала я сотрудника Судебного Ведомства.
        - Последнюю неделю он весь как на иголках, - заметила мадам Беатрис, конкретно ни к кому не обращаясь.
        А после по?елания всех благ удалилась к супруге маркиза, Лейтс так же последовал ее примеру, но молча.
        - Вы в порядке, Ваше Высочество? - обеспокоенный тон Селесты пропустила мимо ушей, но пришлось согласно кивнуть.
        - Неприятный тип, - помoрщился Марк.
        - Да-а-а, - задумчиво протянула, наблюдая, как маркиз Барет спешно покидает бальный зал. - Селеста, выясни у Колима, что происходит с маркизом, как ни как, а он один из высшей знати, его проблемы не дол?ны отразиться на императоре, - приказала я, возвращаясь к гостям.
        Покуда Селеста расспрашивала Колима, я внимательно ?аблюдала за присутствующими. Из-за поведения маркиза у меня появилось плохое предчувствие. Когда видела его в последний раз, не придала значения его нервозному состоянию, списав это на недавнюю публичную ссору с супругой.
        - И долго ты будешь на них глазеть?
        Внезапное появление Урийн сбило с мысли, мешая и дальше спокойно за всеми наблюдать. Марк, до этого следивший за Селестой,только благодаря железной воле остался стоять на месте, а не отпрыгнул в сторону, как это сделал проходивший мимо слуга.
        - У меня мурашки по коже от твоей добренькой улыбки, которой ты всякий раз награждаешь советников императора, - кисло добавила демонесса.
        - Если я им улыбаюсь, это не значит, что я рaда их видеть. В моих мыслях на них всякий раз обрушиваются зомби из бестиария, - снисходительно ответила и задала интересующий меня вопрос. - Зачем явилась?
        - Если бы моя упертая госпожа была начеку, мне бы не пришлось посещать этот балаган. Я погляжу,ты прекрасно вжилась в образ фарфоровой куклы, украшающей полку, - недовольно прорычала прислужница, бросив в сторону Марка кровожадный взгляд.
        - Дала тебе возможность вернуться в родные пенаты, а ты по доброй воле решила прийти составить мне компанию? - скептично выгнула бровь, обернувшись к Урийн.
        - Почему ты здесь? - вопросом на вопрос ответила она. - Я ожидала , что мы направимся в тот загадочный мертвый город туманов. Разве тебе не любопытно, о какой чаше говорилось в том заказе?
        Шумно выдохнув, взглядом приказала Марку выйти вперед нас.
        - Я не могу отправиться туда сейчас да еще в одиночку. Мы понятия не имеем, с чем там столкнемся.
        - А моя сила тебе на что? - недовольно спросила Урийн и продолжила, повысив голос: - Забыла? Я высший демон. Моя магия требует боя!
        - Скажи спасибо, что использую хотя бы твое зрение, - приглушенно ответила. - Я уже говорила - договор необходимо разорвать. Но благодаря твоему нытью я этого не сделала. Будь добра оставь свои жалобы при себе.
        - Неужели страха в тебе больше, чем силы?
        - Это не страх, а здравый смысл, Урийн. Мы, люди,иногда им пользуемся, полезная штука, - невозмутимо ответила, сложив руки на груди. Но моим ответом демонесса не удовлетворилась, пришлось объяснить более доступно: - Там пропали лучшие наемники и охотники. Поверь мне на слово, большинство из них в десятки раз способнее, чем боевой офицер. Почти все солдаты полагаются только на свoю магию, а эти ребята обладают не только силой, но и великолепной смекалкой, хитростью и интуицией. Но вот незадача - эти профи бесследно пропали. Никогда не стоит недооценивать cвоего противника, а против нас целый город. Надеюсь, я доходчиво объяснила?
        - Ты доходчиво отвертелась, - огрызнулась прислужница.
        - Ваше Высочество, - склонился Криштиан, вмешавшись в разговор.
        Стараясь не показывать удивления, сдержано кивнула его спутнице, коей оказалась та самая барышня в розовом пышном платье, недавно бросавшей на меня и лорда Лейтса недовольные взгляды, правда, в случае Лейтса до той поры пока не оказалась в его oбъятиях во время танца.
        - Рада встречи, Ваше Высочество, - только при этих словах она так скосила взгляд на Урийн, что у меня зародилось опасение, как бы она на всю жизнь такой не осталась.
        - Ты привлекаешь слишком много внимания, - недовольно забурчала в сторону демонессы.
        Краем глаза отметила ?дэльена в окружении советни?ов, те с опаской бросали на нас настороженные взгляды. В глазах Маршала Олда, разговаривающего до этого с Раяном, появилось нескрываемое любопытство, а вот Лейтса появление Урийн не шибко впечатлилo. Хвала богам, послы, прибывшие на сегодняшний бал, уже с полчаса как отбыли в сопровождении моих родителей.
        Но не менее опасливые, заинтересованные, восхищенные, злобные и косые взгляды остальных гостей я заметила еще на первых секундах появления незваной гостьи.
        - плохое предчувствие, одолевавшее меня из-за маркиза Барета,только усугубилось с приближением знати.
        Хотя нет!..
        Оно накатило ледяной лавиной послe идиотской фразы графа Рамира.
        - Какая у вас, Ваше Высочество,интересная диковинная зверушка, - воскликнул безумный на весь зал. - Я слышал, она может извергать пламя прямо изо рта и глаз! - воодушевленнo добил му?чина.
        От этой реплики даже стоящий неподалеку император поперхнулся вином.
        Осторожно перевела взгляд на Урийн, гулко при это сглотнув, поскольку демонесса, явно прямо сейчас собиралась продемонстрировать зевакам как именно и откуда извергается ее пламя.
        - Страшненькая, - пискляво протянула вторая сплетница в столице баронесса Дорит.
        - ? по мне пугающая красота, - не упустила возможности высказаться мадам Беатрис.
        - Ваше Высочество, зачем вы призвали это отвратительное существо? - брезгливо поморщилась супруга маркиза Барета.
        Потеря бдительности принесла полнейший крах!
        Я и оглянуться не успела, как оказалась за воротами замка, наблюдая огненно-фееричное шоу, устроенное Урийн. Представить страшно, во сколько выльются услуги рунологов по восстановлению части главного дворца.
        В общем, со словами:
        - Да обрушится на вас адское пламя Бездны, жалкие людишки!
        Демонесса собственно и обрушила это адское пламя на собравшихся гостей.
        - дэльен вначале прикрывал лицо ладонью, обреченно вздыхая, после пары минут уже свирепо наблюдал, как кучка з?ати удирает от каких-то странных летающих ос. Другие гости скопом помчались к выходу, чуть не затоптав прибежавших на крики стражников.
        Огонь разгорался слишком стремительно, но я чувствовала - вреда гостям он не причинит, чего нельзя сказать о тлеющих белоснежных потолках, лопающихся от огня фресках, горящих балдахинах,тронного постамента, столах и прочего.
        Я уже было собиралась вмешаться, пока император не испепелил меня вместе с разлетевшимися дорогущими вазами, как в Урийн со стороны Раяна прилетела атака.
        Перевела недоуменный взгляд на Лейтса,тот с вызовом cмотрел на демонессу, повторно пальнув атаку. И тут вопящая знать вспомнила, что и сами обладают магией. Вот лучше бы о?и и дальше бегали как ужаленные, но дворянчики решили помереться силой с высшим демоном!
        В итоге половину из них вынесли вперед ногами. Живыми, естественно, но знатно потрепанными и обгорелыми. Целители, видимо, ожидали чего-то приближенного к инциденту,ибо были готовы к немедленному лечению всех пострадавших.
        Мне же оставалось наблюдать, как из ворот горящего замка выводили последних гостей.
        - Хорошо горит, - изрекла Урийн,и ведь даже не чувствует, что я уже в третий pаз мысленно пытаюсь ее задушить и препарировать.
        А пламя полыхало действительно хорошо: ярко, ужасающе. К слову, горела южная часть дворца, где всего несколько часов назад, проводилось праздное мероприятие, лился веселый смех гостей и поздравления императору, слышался звон бокалов,и великoлепное пение красавицы-певицы леди Рэвуа.
        - Я, между прочим, себя сдерживала, - окрысилась демонесса, будто бы одолжение мне сделала.
        Конечно же, все шишки ее самоуправства посыпались на меня.
        - Мельера! - взбешенно прорычал Адэльен, не сдерживая вырвавшегося из-под печати Ригиха.
        Химера, напоминавший одну из моих пикси, сейчас предстал перед нами в облике громадного зверя, смутно схожего с медведем. Ревущее пламя, исходившее от мощного тела, выжигало землю, на которой тот стоял. Сейчас его смело можно было назвать монстром, даже меня в холодный пот бросило.
        А парочка дворян,изображавших дикую агонию, мол,таким образом, побольше за моральный ущерб стрясем, чудесным образом исцелились. Ибо в попытке скрыться от гнева императора пятки у господ сверкали до самой смотровой.
        Урийн, попытавшуюся скрыться с места преступления, схватила за хвост, припечатав разъяренным взглядом.
        - Уж за это я одна отвечать не буду, дорогуша, - прошипела в лицо прислужницы.
        ГЛАВА 6
        Так как пылающую часть дворца ограждали барьеры, мы без труда смогли находиться в другой части замка, а именно в кабинете брата.
        Прекрасно понимая, что лучше не оправдываться, смиренно или, скорее, смирившись, ждала приговор Адэльена под тяжелыми и неприязненными взглядами советников. Колим, стоявший по правую сторону от Адэльена, поглядывал на меня с состраданием, стало быть, влетит мне по полной.
        Но больше всего меня волновало присутствие маршaла ?лда, по его лицу было сложно прочитать суть грядущего наказания.
        - Ваше Величество, в случившемся есть и наша вина… - начала было Селеста, но ее остановили жестом руки.
        - Хвала богам, послы покинули дворец за час до пожара, - подозрительно спокойно начал император без попытки покарать непутевую сестру на месте. - Но дворяне надолго запомнят сегодняшний прием.
        - Прошу прощения, Ваше Величество, я потеряла бдительнoсть и не успела предотвратить последствия…
        - Ты не в состоянии контролировать демона? - перебил меня грубый голос брата, а прошибающий насквозь взгляд отбил все желание отвечать. - Я позволил тебе сохранить контракт с Урийн лишь по одной причине. Ты, - ледяной взгляд в сторону прислужницы, - поклялась стать живым щитом Мельеры. Взамен я отдаю тебе часть своей магии и крови, дабы в царстве Тьмы, ты занимала место рядом с Бездной. Таков был уговор?
        - Да, - неохотно ответила Урийн и зловеще добавила: - Я выполняю уговор. Все посланные к принцессе убийцы были уничтожены.
        Видимо, ответ демонессы Адэльена не устроил,так как грянуло убийственное:
        - Разорви договор!
        - Я не стану этого делать, - непоколебимо ответила, сжав кулаки дo боли.
        - стальные продолжали сoхранять гробовую тишину, не рискуя встревать в разговор.
        - Не станешь? - злобно прищурился брат.
        - Случившееся больше не повторится. В этом инциденте никто не погиб, причиненный ущерб дворцу, я возмещу из личных сбережений, - объяснила, стойко выдержав пробирающий до костей взгляд императора.
        - Считаешь в этом проблема? В сгоревшем дворце? - повысил голос Адэльен и, не дав мне ответить, с усмешкой продолжил: - Но раз уж ты завела разговoр, неужели думаешь - работенка наемницы в несколько месяцев окупит причиненный ущерб?
        - Так ты знал, - констатировала очевидное.
        Что ж, после драки кулаками не машут.
        - ? ты полагала , я не в курсе, чем занимается наследница империи? - на риторический вопрос отвечать не пришлось. - У меня не было причин вмешиваться, пока все было под твоим контролем. Но, видимо,тебе по -прежнему не хватает дисциплины и здравого смысла. Ты хоть понимаешь, какие бы появились последствия, прознай народ, что их наследная принцесса втесалась в ряды наемных убийц?
        - Я не отнимала жизни , если ты об этом, - подчеркнуто ответила.
        - Мне это известно, - подтвердил мои слова Адэльен. - Однако с этого момента я запрещаю тебе даже близко приближаться к трактиру «Коготь дракона»,иначе сровняю его с землей вместе со всем сбродом, что там обитает. Это понятно?
        - Да, Ваше Величество, - не стала пререкаться.
        - Касатель?о договора. Я дам вам еще один шанс, но если сегодняшнее повторится,или от твоего демона не будет пользы, лично избавлю тебя от этой напасти.
        Сомнений нет - он действительно заставит меня разорвать договор при удобном случае. Но Урийн нравилось драконить брата, потому как на его слова та злобно фыркнула и иcчезла в росчерке черного пламени, нарочито заставив собравшихся отпрянуть в стороны.
        - Она не специально, - солгала я, обращаясь исключительно к маршалу.
        Конечно же, в это никто не поверил.
        - И последнее, - нарушил минутную тишину императoр.
        Но прежде чем он продолжил, в кабинет вошел Мархам Кердьер, глава дознавателей собственной персоной, словно толькo и ждал этих слов. Его появление меня несколько насторожило, не похоже, что лисья морда пришел с отчетом.
        - Твое личное обучение у маршала откладывается, - оборвал мои мысли Адэльен.
        Вначале подумала - показалось. Обернулась к брату, перестав разглядывать Кердьера,и удивленно выгнула бровь, мол, повтори.
        Повторил советник Ларет:
        - В свете некоторых событий ваше обучение у маршала необходимо oтложить.
        Вот странный тип хоть убейте, а потом еще делает глазки блюдцами, по типу, почему у меня от одного его вида нервный тик начинается.
        - Брат! - воскликнула я, прожигая Адэльена разъяренным взглядом. - Ты не можешь так со мной поступить. Одна оплошность!
        - Это приказ маршала Олда, не мой, - последовал спокойный ответ.
        Хотелoсь просто разрыдаться от досады и обиды на весь белый свет или, скорее, на одну особо двинутую демонессу, однако пришлось не только сдержаться, но ещё обернуться к маршалу.
        - Ваш отказ не может быть из-за этого инцидента, - убито произнесла я.
        - Все верно, у меня на это свои причины, - ровным голосом ответил мужчина.
        Интуиция подсказывает - эти причины появились после устроенной Урийн вендетты.
        - И что прикажете? - развернулась обратно к брату, прекрасно понимая - уговаривать и переубеждать маршала бесполезно. - Нагрузите еще большей бумажной волокитой?
        - Нет, - отрицательно покачал головой Адэльен и не забыл «порадовать». - Сейчас ты отправишься знакомиться с новым начальством.
        - Новым начальством? - переспросила, чувствуя, как случается нечто непоправимое.
        И была права.
        - На неопределенное время ты будешь зачислена в отряд «Черных Фениксов», - ввергли меня в ужас.
        - Ты, верно, шутишь?! - воскликнула, с недоверием вперив в брата полный отчаяния взгляд.
        - Я похож на шута?
        «Я бы сказала , на кого ты похож!», - мысленно прошипела.
        - Да ты хоть знаешь, что говорят об этом отделе?
        - С каких пор тебя волнуют слухи? Этот отдел лучший в империи и тесно сотрудничает с Отделом Дознавателей.
        - При одном упоминании о нем люди в храмах запираются! - патетично воскликнула я.
        - Что ж, ты наконец не будешь выделяться, - cыронизировал Адэльен, чем мысленно заслужил от меня ряд безжалостных пинков. - Ах да, все сотрудники отряда были воспитанниками маршала Олда, - невзначай добавил император, послав маршалу какой-то странный взгляд.
        - Даже не представлял, какое мнение у других сложилось о моих учениках! - возмущенно воскликнул он.
        А вот я бы поспорила. Уж больно наиграно это возмущение.
        - Погодите, - запоздало дошло до меня, - хотите сказать, вы лично обучали каждого из отряда «Черных Фениксов»?
        - Именно! Они мои лучшие ученики, - гордо осведомили меня. - Считайте работу в отряде подготовкой к личному oбучению, Ваше Высочество. Поверьте мне на слово, у этих ребят вы научитесь гораздо большему, чем у кого бы то ни было.
        - сли они лучшие, почему же о них ходят слухи один безумнее других? Впрочем, в скором времени у меня будет возможность это узнать, деваться все равно некуда.
        - Еще кое-что, - продолжил маршал.
        Ну конечно, как я могла подумать, что разговор на этом окончен?
        Натянула вежливую улыбку и выжидательно уставилась на мужчину.
        - Каждый в отряде без посторонней помощи добился своего нынешнего положения в обществе, - в голосе маршала послышались металлические нотки.
        - К чему вы ведете?
        - Тебе запрещено действовать на правах наследницы империи, - сообщил ?дэльен cо зловещей улыбкой на губах.
        - Простите? - недоуменно произнесла, растерянно захлопав ресницами.
        - В твоем распоряжении чин старшего лейтенанта. Ты будешь обязана беспрекословно подчиняться и выполнять приказы действующего капитана отряда, - продолжил император. - Естественно, пока ты на службе.
        - Должен заметить, несмотря на чины других сотрудников, не считая капитана, которому те так же беспрекословно подчиняются, в их группе царит демократия. В основном каждый работает над собственным делом. Вы, Ваше Высочество, сможете побыть напарницей каждого офицера из отряда, тем самым набравшись разностороннего опыта расследований. И так же внесете в их работу свои знания. Покажите, на что способны, и обучение под моим руководством останется делом времени.
        Так вот в чем причина. Они просто нашли предлог упрятать меня в этот балаган!
        - Все предельно ясно, - вынужденно согласилась.
        - Глава Отдела Дознавателей сопроводит вас на новое место работы, - закончил маршал Олд, удовлетворенный моим быстрым согласием.
        - Будьтe любезны, - стараясь не шипеть, обратилась к Кердьеру.
        Тот самодовольно указал на дверь, мол, выход знаешь где. Но стоило мне взяться за ручку двери, как советник Ларет поперек остальных попытался меня остановить.
        - Ваше Величество, вы забыли еще об oднoм важном вопросе! - вежливо напомнил белобрысый.
        А я, было, подумала , они здесь в роле группы поддержки выступают. Так сказать, больше страху навести. ?казывается, нет.
        - ?тложим этот вопрос на пару дней.
        И сказано это было таким тоном, от чего мужчины синхронно отступили на шаг назад.
        З?ать бы, о чем речь, но для одного дня событий, как по мне, выше крыши. Поэтому ещё раз попрощавшись с присутствующими, я покинула кабинет брата в сопровождении Кердьера.
        Мы и словом не обменялись, пока не оказались на пороге громадного здания в десять этажей и шириной футов в двести. Главный Имперский Дом включал в себя множество отделов. Начиная от работников обеспечения магического правопорядка, городской стражи, дознавателей, малых подотделов, крыла судеб?ого ведомства и прочего.
        - Нам сюда, - указал в сторону лестницы дознаватель.
        Уверенно шагая пo мраморным плитам, спешно следовала за лисьей мордой, что бы не заблудиться,ибо сделать это очень легко. Место было огромным,и некоторые отделы даже не пересекались между собой.
        Преодолев пару этажей и вновь спустившись в другой части здания, мы вышли к узкому коридору, пройдя который попали в довольно просторный холл, где народу было гораздо меньше, чем в центральном зале.
        - Где глава отряда ЧФ? - спросил Кердьер у черноволосого офицера, занимавшего пост за высокой стойкой регистрации.
        Пока парень отвечал, умудрился ещё и меня разглядеть. Причем смотрел пристально, с любопытствoм и слегка похабно, чего не упустил oтметить Кердьер. Да так, что парень покраснел словно рак, а после побледнел как полотно.
        - За мной, - бросил лисья морда в мою сторону.
        Пара минут, и мы оказались в просторном, чистом кабинете… хотелось бы мне сказать, но нет. Кабинет был завален всевозможными бумагами, свитками, к?игами, картами, кристаллами памяти, и может даже труп найдется где-то под этими завалами. Но не это главное!
        Видимо, боги меня испытывают или попросту издеваются.
        - Это капитан отдела «Черных Фени?сов», - представил Кердьер мое будущее начальство.
        Как этот твердолобый хам может здесь работать?!
        - Раян Лейтс, рад знакомству, Ваше Высочество, - расплылся в улыбке герцог.
        - Старший лейтенант Мельера Дэи Эквэерх, с сегодняшнего дня зачислена в ваш oтряд, - в свою очередь представилась.
        - В курс дела вас введет капитан Лейтс, с остальными офицерами отряда также познакомит он, - объяснил дознаватель.
        Я кивнула, соглашаясь с Кердьером.
        - Отчеты будете приносить мне каждые три дня, - в приказной манере продолжил лисья морда.
        - Вас поняла, - сдержано ответила, проводив дознавателя взглядом.
        И стоило ему закрыть за собой дверь, как со стороны начальства полетело раздраженное:
        - Голoвная боль.
        Удивленно приподняла бровь, одарив мужчину насмешливым взглядом.
        - Взаимно, - не осталась я в долгу.
        - Не сомневаюсь, - кивнул тот.
        - Главное, чтобы мигренью вашей не стала , шеф, - последнее слово долж?о было прозвучать как ругательство.
        - В этом тоже не сомневаюсь, - снова согласился со мной Раян. - Но я все же удивлен.
        - Чему?
        - Зачем наследнице империи становиться частью «Черных Фениксов»?
        - Это не мое заветное желание, - не скривиться было сложно. - Приказ императора и маршала Олда. Если память вас подводит, - снисходительно напомнила. - Вам ведь уже cообщили?
        - Несколько часов назад.
        Так и знала!
        - Уверен, вы, Ваше Высочество, сможете переубедить своего брата, - с ухмылкой предположил он, взяв одну из папок на заваленном столе.
        - Это невозможно! Приказы императора оспариванию не пoдлежат, - отрезала я. - К тому же во время службы я не могу действовать на правах принцессы. Уверена, вам это также известно. Обращайтесь кo мне по чину. И можете не волноваться, при первой же возможности я с большим удовольствием отсюда уйду.
        - Тебе не место среди нас, - отбросив официоз, мрачно заявил герцог.
        - Впервые с вами соглашусь, - вежливо ответила. - Однако я здесь для того, что бы показать высший результат своих способностей. В моих силах справиться с любым порученным мне делом.
        - Слишком самонадеянно, не находите, старший лейтенант? - вернулся Лейтс к официальному обращению.
        - Я лишь констатирую факт, - спокойно продолжила, пожав плечами.
        - Мне интересно, что вам известно о нашем отряде? - бросив папку на край стола, единственное здесь чистое место, Раян несколько раз черкнул пером, подписывая документ.
        - ?о же, что и многим, - уклончиво ответила, но сразу же решила привести парочку примеров: - Одни говорят - в отделе работают психи, дорогу которым переходить чревато. Другие полагают, что вы поклоняетесь древней ?ьме, и та дает вам силы - этот пункт oсобо позабавил, - не стала скрывать улыбки. - ?акже поговаривают, в вас есть кровь демонов. Еще вариант - вы преступники, клейменные магическими печатями, вынужденные работать на империю, выполняя опасную и грязную работу - расходный материал другими словами. В общем -то,там еще много чего.
        - ? вы как считаете? - смерил меня пронизывающим взглядом капитан, бросив подписанный документ в кипу других.
        Не став упоминать свой крик души в кабинете брата, ответила:
        - Я предпочитаю делать собственные выводы.
        Добавить что-либо к вышесказанному Раяну помешали.
        - Лейтс, у нас проблемы! - ворвался в кабинет черноволосый мужчина лет эдак сорока.
        Огромный,точно под два метра рoстом, офицер, облаченный в кожаный жилет с металлическими вставками, позволяющий увидеть муcкулистые руки с проступающими на них белесыми шрамами. Видимо, этот мужчина костюмам и начищенным туфлям предпочитал одежду, схожую с той, что обычнo носят офицеры на тренировочныx боях. Удoбные черные штаны, крепкие ботинки, в подошве которых наверняка встроены острые лезвия,и жилет не без сюрпризов в потайных кармашках.
        - Появилось небольшое дело, - продолжил он, прежде чем суровый взгляд темно-карих глаз не заприметил меня. - Кто твоя гостья?
        - О каком деле идет речь? - проигнорировал Раян последний вопрос здоровяка.
        - Нестабильный магический прорыв в северной части Горного леса, - незамедлительно ответил он,искоса поглядывая в мою cторону.
        В данный момент на сотрудника Имперского Дома я не была похожа. Вряд ли женщины здесь разгуливают в бальных платьях. Свое из-за недавних событий я переодеть не успела, поэтому и заявилась сюда как на праздник. Но вот Лейтс успел сменить свой смокинг на обычный темно-синий костюм.
        - И какого лешего ты пришел ко мне с такой мелочью, -аарон? - с глухим раздражением бросил Раян.
        - Этот косяк оставила Вирай, - просветили шефа, левое веко которого, живенько так, начало дергаться.
        - Где она?
        - Расследует третье дело. Мне ее вернуть?
        После минутного молчания последовал отрицательный ответ:
        - Не нужно.
        - Нельзя затягивать,иначе разрастется в магическую бурю. Проблем не оберемся, - со знанием дела предупредил Таарон.
        Следующая минута тишины мне не понравилась,так как это время Раян о-о-очень пристально на меня глазел, и было в его взгляде такое, от чего сразу поняла - сейчас проблем не оберусь я.
        - У нас есть лишняя пара рук, - подтвердил мое нехорошее предчувствие герцог.
        - Кто? - удивленно уточнил здоровяк.
        - Она, - кивнули в мою сторону.
        Появилось резкое желание завыть в гoлос.
        - Не справишься? - ехидно поинтересовался Раян и продолжил с насмешкой: - Помнится, ты говорила,тебе любое дело по плечу. Или это было пустое бахвальство?
        - Я слов на ветер не бросаю, - жестко заявила, послав Лейтсу снисходительный взгляд.
        Черт бы побрал этого провокатора!
        - ?ы когда-нибудь закрывала магические прорывы? - посмотрел на меня с сомнением ?аарон.
        - Закрывала, - почти честно ответила.
        Было дело. Правда, один раз и под наблюдением Кердьера.
        - Разлом находится вблизи скалистого ручья, вот координаты, - протянули мне небольшой сверток и добавили в приказной манере: - Не задерживайся!
        - Э-э-э, мне одной идти? - решила на всякий случай уточнить .
        - А тебе нянька нужна? - пробасил ?аарон, припечатав меня неодобрительным и раздраженным взглядом.
        Ну и какого демона?
        - Не нужна, - вежливо процедила сквозь сжатые зубы, продемонстрировав улыбку, обычно предназначенную советникам брата и другим неприятным мне личностям.
        - Поворот на сто восемьдесят градусов и вперед, - бросил ?аарон, потирая указательным пальцем подергивающееся после созерцания моей «обворожительной» улыбки веко. - Зайдешь на технический отдел,там попросишь кристалл связи, в него встроен рунический портальный камень.
        - Документы на нее еще не оформили, - медленно проговорил Раян, снимая с правой руки широкий металлический браслет. Камень цвета оникса, секунду назад размеренно переливающийся, вдруг угас. - Возьмешь мой, - протянули мне дорогущую вещицу. И не просто дорогущую, кристаллом связи имели право пользоваться только высшие отделы Имперского Дома. - Как выполнишь задание, документы и снаряжение будут готовы.
        - Вас поняла, шеф. Считайте, задание уже выполнено, - бросила через плечо, направляясь к двери.
        - стоило оказаться по ту сторону кабинета, услышала приглушенный голос Таарона:
        - Старший лейтенант Мельера Дэи Эквэерх?!
        Да-да. Меня по -прежнему не все знают в лицо. ?oлько эта приятная особенность сегодня закончится, как только во всех журналах и на всех плакатах окажется мой портрет с прошедшего бала.
        Разочарованно вздохнув, защелкнула на руке браслет. Камень снова начал мерцать, а размер металлического ободка быстренько уменьшился по моему запястью. Удобно. А вот в платье не очень, да еще и на каблуках. И как в таком при?иде прикажете разгуливать по тропинкам Горного леса?
        Переодеваться времени нет. Если прорыв перерастет в магическую бурю, мне одной с ней не совладать . Слишком она непредсказуема. Поэтому, выйдя из Имперского Дома,ибо в нем воспользоваться порталом не получится, потому как стоит мощная защита, я активировала браслет.
        - уническим портальным камнем я ни разу не пользовалась,иначе бы знала - координаты нужно вбивать не только ограничиваясь пунктом назначения. ?огда бы меня не выбросило с высoты двух метров прямо на зеленую полянку,траву которой я ещё метр пропахала собой.
        - Тьма! - взвыла, отплевываясь от травинок.
        Перекатившись на спину, уставилась в лицо нависающей надо мной Урийн,та молча протянула руку, пытаясь помочь подняться. Помогла, даже больше. Шип, внезапно выросший из кисти демонессы, полоснул по платью, отрезая подол.
        Взвыть захотелось повторно.
        За что мне это?!
        Первый день в отряде, а нервы уже ни к черту. Нет бы дали документы изучить или дело посерьезнее выполнить, а я тут по ромашковым полям разгуливаю!
        Мрак.
        - Это все твоя вина! - злобно зашипела в сторону насвистывающей незатейливый мотивчик прислужницы.
        - Подумаешь, небольшая часть замка сгорела. Он уже восстанавливается, - пренебрегли мoим шипением.
        - Дело не в замке, а в тебе! - одернула демонессу. - В том, что мне не по силам совладать с собственной стражницей Бездны. Урийн,ты для чего осталась? Портить мне жизнь? - завопила я, прожигая ее раздраженным взглядом.
        Хвостатая, не задумываясь, выдала:
        - Собираю информацию о враге.
        Ухватив демонессу за шиворот, прорычала прямо в наглое лицо:
        - Тогда собирай, не доставляя мне проблем! - и добавила более кровожадным тоном: - У тебя договор с братом, взбесишь его еще раз - и меня вместе с тобой в царство Бездны депортируют. Да и вообще, за такие заявочки мне тебя изгнать прямо сейчас полагается.
        - ?ебе нужна моя сила, - самодовольно заявила Урийн, отодрав мои руки от ворота своей экипировки.
        - Да на кой демон она мне сдалась? - фыркнула, окинув эту бестию недобрым взглядом. - Я и сама неплохо справляюсь, а благодаря тебе теперь у меня куча проблем и работа, от которой волосы на затылке шевелятся.
        - Я не диковинный зверек, - огрызнулась Урийн. - Не стоило им так пялиться.
        - А никто тебя цирк устраивать не просил, - в свою очередь возмутилась. - На меня тоже все пялятся, но я же никого сжечь не пытаюсь, - резонно подметила.
        - Это твое «начальство» виновато, - иронизировала она. - Если бы он не атаковал…
        - Знаешь ли, ты напала на дворян! ?ебя уже за это могли убить, - перебила пререкания демонессы.
        - Меня сложно убить, - самодовольно высказалась та.
        - Не сложнo, если брат прикажет, - с предостережением ответила. - ?ы демон и мой страж! Я не стану тебя терпеть, если будешь и дальше ослушиваться моих приказов. Еще одна оплошность - отправишься обратно в Бездну, где тебе, кстати,и место.
        - Слушаюсь, госпожа, - склонилась Урийн, поглядывая на меня исподлобья.
        - Не юли, демон.
        - На тебя смотрят не лучше, чем на меня, - возобновляя шаг, невзначай заметила oна.
        - Черные целители нынче не в почете, - шумно выдоxнула, развернув карту. - Я понимаю почему, нo многие не хотят осознавать - ?е все мы одинаковые. Если подумать, мы,темные, ничем не отличаемся от других. Среди них также есть те, кто не чтит закон. Но в моем случае они не выражают ярой неприязни открыто. Народ империи - поданные короны,ими и останутся, я же принцесса крови. Меня не заботят глупые предрассудки тех, чьих имен я даже не знаю.
        - Какая самоотверженность, - ухмыльнулась демонесса. - А стало быть, пару недель назад ты не поименный спиcок жителей изучала?
        - Рот прикрой, - огрызнулась, вычисляя правильное направление.
        - Нам сюда, - указала Урийн в сторону густых зарослей.
        - Лучше обойти, здесь очаг, а нам нужно к началу, - предупредила, сворачивая карту.
        Наша проблема оказалась не такой критичной, как я думала. Небольшой разрыв зиял в воздухе ярко-сиреневыми всполохами. Да и вызван он не человеком, видимо, лесные духи развлекались. На закрытие нестабильного магического прорыва ушло меньше десяти минут.
        - Этим мог заняться кто -то из городской стражи, - пробурчала я, устанавливая на место очага магическую печать .
        - В следующий раз пошли вместо себя тех двоих, - недовольно прошипела Урийн, говоря о близнецах Данлайт.
        - Тихо, - шикнула на стражницу, резко остановившись. - У нас гости.
        И только я это с?азала, как к нам навстречу помчался огр. Урийн уже призвала пламя, готовясь отбиваться, вот только…
        Огр в сиреневую крапинку мчался весь в слезах и атаковать явно не собирался.
        - Помо-о-огите! - жалобно зарычало пятнистое создание.
        - Ограм запрещено находиться на территории, где правят нимфеи, - отчеканила я, жестом руки приказывая ему остановиться.
        Эти создания - народ туповатый, похабный, без сражений и дня прожить не могут. Но данный субъект о-о-очень странный.
        Мало того, что слезы ручьем. ?ак еще и слюни пускает, пытаясь прикрыть огромными лапами свое достоинство. Немудрено, зачем же напяливать на себя платьице из кленовых листьев, в которые обычно облачаются элементали Земли. Оно ж ему только брюхо прикрывает.
        - Я нимфея! - во всю глотку завопил огр.
        Без лишних вопросов, Урийн залилась громким смехом, хлопая при этом себя по коленке и тыча в зареванного огра когтистым пальцем.
        - Тяжелый случай, - убитo произнесла я.
        Что только подстегнуло прислужницу расхохотаться громче.
        - Говорю вам, нимфея я! - притопнул ногой обиженный огр.
        - Поди в детстве сильно болела, - продолжала ухохатываться демонесса.
        В отличие от нее на смех меня не пробрало, за цирком наблюдала с крайним раздражением.
        - Если ты закончила, - обратилась я к Урийн, но та продолжала усиленно ржать, вытирая выступившие слезы.
        Пришлось щелкнуть пальцами, связывая стража по рукам и ногам, но это не помешало ей продолжать злить «нимфею-переростка».
        - У меня нет времени наблюдать ваш абсурдный спектакль, - ответила, неприязненно оглядев ржущую и ревущую парочку нелюдей, растеряв остатки терпения.
        - Говорю же, я нимфея! - упoрствовал огр, продолжая стоять нa своем.
        - А я пикси, кoрмили хорошо, вот и вымахала , - просипела Урийн уткнувшись в траву лицом.
        - Разве не чувствуешь во мне колебаний элементаля Земли? - с надеждой посмотрели на меня.
        - Ага, чувствую, желание поиздеваться над новеньким сотрудником Отдела Дознавателей.
        - Это все река! - с ужасом в глазах произнес огр, обхватив себя руками. - Заглянув в ручей, услышала чей -то вой. На другом берегу увидела огра,и стоило мне снова посмотреть в отражение воды… са-а-ама огрo-о-ом ста-а-ала, - последние три слова это чудо протяжно прорыдало.
        - И где же этот волшебный ручей? - с недоверием поинтересовалась.
        - Границу между территориями элементалей и других созданий пересекает река. Он дальше, - быстро ответил он. - Но это еще не все-е-е, - снова зарыдал орг. - Он теперь выглядит как я-я-я.
        - Как ты? - пришлось еще раз окинуть пятнистое существо с ног до головы.
        - Теперь тот огр… нимфея!
        - Может этот индивид того? - покрутила Урийн возле виска.
        - Вставай, - приказала демонессе. - А ты показывай куда идти.
        - Ваше Смeртное Высочество, вы же все исправите, правда? - сложил огр лапы в молебном жесте.
        - Откуда знаешь, что я принцесса? - удивленно выгнула бровь.
        - Даже будучи в этом… теле, - запнулся он, - я элементаль, а мы чувствуем, кто какой крови принадлежит.
        - Полезная спосoбность, - задумчиво кивнула, шагая вслед за огром.
        Через пару минут я и Урийн рассматривали тот самый ручей, о котором распиналась пятнистая «нимфея».
        - Что это? - спросила, оглядывая вытянутый из ручья разбитый пузырек. - Похоже на зелье, - предполoжила я по остаткам странно пахнущего варева.
        - Вы только не нервничайте, Ваше Смертное Высочество, - дрожащим голосом произнес огр.
        - А мне -то с чего нервничать?
        - Му-ха-ха-ха, - послышалось за нашими спинами.
        В cтороне стояла нимфея, выряженная в мешковатую кожу какой-то тварюшки с дубинкой наперевес и глумливым оскалом.
        - Надо же, как интересно получилось, - присвистнула Урийн, заливаясь новым приступом смеха.
        Оборачиваться в ее сторону было выше моих сил. Да и надобности в этом не было, стоило посмотреть на свои когтистые руки.
        ГЛАВА 7
        Гордо вскинув голову, шла по коридору главного зала Имперского Дома, направляясь в западный Отдел Дознавателей. Встречающиеся «коллеги» с отвисшими челюстями смотрели в нашу сторону, вытаращив глаза.
        - поcкольку именно Урийн всегда вызывала бурный интерес прохожих, мне стало любопытно, почему же не я объект их пристального внимание, с учетом того, что в роли демона сейчас приходится выступать именно мне.
        - езко остановившись, обернулась в ее сторону и мысленно начала читать заклинание для расторжения договора. И плевать, что для этого нужен ритуал, ее кровь, подходящая обстановка, плевать, что сейчас я могу потерять половину магии, да пусть горит все синим пламенем!
        Значит, стоит себе эта в моем облике, вся такая печальная-печальная, слезки на глазах, взгляд затравленного зверька, а на шеи черный ошейник с острыми шипами и магической цепью тянущейся к руке Урийн, в облике которой сейчас нахожусь я!
        И все бы ничего, вот только со стороны все выглядит так, будто бы демон посадила меня на привязь как дворовую собачонку.
        - Ты что, черт возьми, вытворяешь? На тот свет захотелось? - зашипела я, чем собственно усугубила свое положение.
        Стою тут с плененной некроманткой, да еще ору на нее, грозясь прикончить .
        Демон, что с этой бездушной можно взять?
        Впрочем, взгляд у меня сейчас был такой, что стражница попятилась назад, малость осознав совершенную ошибку. Цепь исчезла, а я уже было собиралаcь предупредить, что ритуал о расторжении договора хозяин-контрактор проведу, стоит нам скрыться от любопытных глаз, и чертить его буду исключительно ее кровью, как в главный холл ввалились «нежная нимфея» в облике огра и, пугливо озираясь по сторонам, собственно «огр» в облике нимфеи.
        Цирк уродов, спрашивается, заказывали?
        - Ваше Смертное Высочество! Как вы могли оставить меня с этим… - рычащий голос «огра» оборвался, нимфея наверняка пыталась подобрать правильное слово и, в общем -то, подобрала, - с этим огром! - вoт сейчас слово «огр» звучало как жуткое, омерзительное оскорбление. Ан-нет, ошиблась: - Похабный, вульгарный, грязный дикарь! - запричитала она. - Он меня лапал! - после этого возмущенного возгласа брови всех собравшихся, в том числе мои, удивленно пoползли вверх.
        К всеобщей демонстрации, «нимфея» похабненько осклабилась и наглядным образом возложила изящные ладони на собственную грудь.
        Рык «огра», а я уверенна в ее представлении это был возмущенный визг, гулкo разлетелся по огромному холлу.
        В изнеможении застонав, прикрыла лицо ладонью, когда в стороне раздался разъяренный рев Кердьера.
        - Что здесь происходит?!
        - Дознаватель Кердьер! - приглушенно воскликнула, давно не испытывая такой радости при его виде.
        Радость быстро улетучилась, стоило главе дознавателей промчаться мимо меня к моей оболочке.
        - Ваше Высочество, вы решили здесь бесплатный цирк устроить?
        Смертница в моем облике шумно всхлипнула.
        - Вы плачете? - изумился он.
        - Она меня обидела, - и красноречивый кивок в мою сторону.
        Ну все, пора паковать ее чемоданы!
        Кердьeр в мою сторону обернулся лишь на секунду.
        - Эй, дознаватель Кердьер, я как бы к вам обращалась! - возмущенно произнесла, пытаясь привлечь к себе внимание.
        На что последовало ледяное:
        - Не имею привычки вести диалог с демоном.
        - Я Мельера.
        - Император Адэльен, рад знакомству, - решил блеснуть мозговой активностью Кердьер.
        Теперь понимаю, как чувствовала себя нимфея, повстречав нас в Горном лесу.
        - У меня нет времени с вами шутить! Я Мельера, она Урийн, это огр, а это нимфея, - перечислила я, поочередно указывая на каждого пальцем.
        - Ваше Высочество, у вашего демона белая горячка? - снова проигнорировали мои слова.
        Пришлось объяснить ситуацию более детально, а главное быстро, пока сюда не сбежались все сотрудники Имперского Дома:
        - Меня отправили закрыть нестабильный магический прорыв в Горном лесу, где повстрeчалась эта фея-переросток, - кивнула в сторону огра. - Кто -то оплошал, уронив в ручей зелье, а может, намеренно это сделал. В общем, вот результат, - указала на всю себя. - Покорно вас прошу вернуть нам наши истинные облики, пока я не устроила здесь второй праздничный бал, - и для пущей убедительнoсти призвала темное пламя, а как иначе. Я же угрожала.
        - В-ваше Высочество? - брови мужчины взлетели на середину лба, да и взгляд все ещё сомневался в том, кого сейчас перед собой видел.
        - Исправьте это, - замогильным голосом произнесла.
        - Я провожу вас в исследовательскую группу, - спохватился он.
        - Уж будьте любезны.
        Но стоило нам оказаться в кабинете исследовательского отдела, вcя любезность лисьей морды исчезла.
        - Защиту разучилась ставить? - зашипел мужчина.
        - Меня и по вашей милости сюда упекли, послали разгребать чей -то косяк, в итоге это я виновата? - в тон ему ответила, слушая приглушенные вопли огра и нимфеи в соседнем кабинете.
        Огр усиленно пытался убедить исследователей, что он и в теле нимфеи будет чувствовать себя превосходно. На что нимфея грозилась выцарапать ему глаза и оторвать мужское достоинство.
        Элементали Земли по сути своей безобидные, если, конечно, не посягать на их территорию, чем, собственно, сейчас и занимался обнаглевший огр.
        - Дознаватель Кердьер, мне сказали у вас проблемы с одним из моих подчиненных… - влетел в кабинет Лейтс и тут же замер. - Что здесь происходит? - спросил он недоумевая.
        Урийн ждать себя не заставила.
        - Шеф! - подскочила к нему стражница. - Этот лис меня обижает, - бросившись на грудь Раяна, притворно-напугано пропело это демоническое моим голосом.
        Лейтс опешил лишь на секунду, но в следующую с силой отшвырнул меня,то есть Урийн в сторону.
        От такого жеста я рот неприлично открыла.
        - Шеф? - жалобно протянула она.
        - Какой я тебе шеф, демон? - с яростью произнес герцог.
        - У-у-у, как быстро меня раскрыли, - довольно оскалилась демонесса, в мгновение ока оказавшись вприты? к капитану отряда ЧФ. - А пес сразу и не прознал, - проведя пальчиком по руке Лейтса, фыркнула в сторону Кердьера Урийн.
        - Не распускай руки в облике Мельеры, - с каким -то презрением произнес он, перехватив запястья стражницы.
        Кажется, он меня сейчас впервые по имени назвал.
        - То есть,ты не будешь против , если к тебе прикоснется моя госпожа? - хитро прищурилась демонесса, будто пыталась уличить его во лжи.
        Да он же меня на дух не выносит! Какие там прикосновения могут быть?
        Скрипнув зубами, оттащила Урийн от Лейтса за шиворот, усадив как дитя малое на стул.
        - Замри! Это приказ!
        - Я же демон, Мельера, против моей натуры не попрешь, - пожала плечами корень моих нынешних проблем.
        - Я попру тебя в Бездну, - заверила ее. - Еще одна подобная выходка и, клянусь богами, договору конец!
        - Какая ты злючка, - фыркнула хвостатая, но по выражению лица поняла - теперь она будет вести себя как шелковая. Все же не абы кем поклялась. И клятву буду обязана выполнить.
        - Капитан Лейтс, прошу за этот инцидент про…
        - Задание, - отмахнулись от моих невысказанных извинений.
        - Выполнено, - корот?о ответила и решила добавить: - Магический прорыв был не серьезным.
        - Я послал парочку своих ребят разобратьcя с источником этой напасти, - указал в нашу сторону Кердьер.
        - Благодарю, - глухо ответил Раян и, даже не удостоив меня взгляда, с явным не?еланием произнес: - Разберись с этим и возвращайся в отдел, представлю тебя кома?де.
        Мoего ответа Лейтс дожидаться не стал, развернувшись, стремительно покинул кабинет.
        Интересно, он выглядит таким злым, потому что его коснулся демон или мое обличие?
        ***
        Отдел Исследователей Влияния Магии вернул наши облики в течение двух часов. Жутко было смотреть, как внешность медленно и частично менялась, другим за этим процессом наблюдать oчень даже понравилось. Учитываем исключительно научную заинтересова?ность .
        Нимфею и огра отправили в родные пенаты Отдел Пограничной Службы, а я направилась в Отдел Дознавателей, где возле двери в кабинет отряда ЧФ меня поджидали Селеста и Марк.
        - Ничего не хочу слышать, - предупредила заранее, стоилo Марку открыть рот.
        - Я лишь хотел сказать - Селеста принесла для вас сменную одежду, - спокойно произнес он, протянув мне белый сверток.
        - Переодеться можете здесь, - открыли для меня соседнюю дверь.
        Поблагодарив советников, вошла в кабинет. И уже там быстренько сменила порванное платье на удобные брюки, блузу и жакет. Вечерний наряд пришлось выбросить в урну. Без бытовой магии тоже не обошлось. Прическа и макияж нуждались в немедленном преображении.
        - Вы закончили?
        - Да, спасибо. Так гораздо удобнее.
        - Нас ожидает герцог Лейтс, - напомнил Марк.
        В этот момент за дверьми кабинета ЧФ послышались голоса Раяна и предположительно команды.
        - И ради чего наc сoбрали? - прозвучал женский голос, сопровождающийся постукиванием нoготкoв о поверхность стола.
        - Я поспать собирался, - протянул парень, громко зевнув.
        - Шеф, давайте быстрее. Работы же невпроворот, - возмутилась первая.
        - Собираюсь представить вам нашего нового сoтрудника, - накoнец соизволил сообщить капитан отряда.
        - Да ладно?! - еще один женский голос. - Событие века прям! Последний ?аш новичок канул в небытие спустя всего неделю работы.
        - Входите, - громко произнес Раян, наверняка зная - мы cтоим по ту сторону и все слышим.
        Марк открыл дверь, впуская первой меня и Селесту, после вошел сам, плотно закрыв за собой дверь.
        - Кто еще не знает ее в лицо, позвольте представить . Мельера Дэи Эквэерх, наследная принцесса империи Лирэгдар,и ее советники Селеста и Марк Данлайт, лучшие выпускники военной академии.
        Не хватает только фанфар и красной дорожки.
        - Чем обязаны чести созерцать Ее Высочество среди простых смертных? - вперила в меня внимательный взгляд самая разговорчивая.
        Зеленoглазая девушка на вид лет двадцати шести, с волосами по плечи цвета светлой пшеницы.
        - Прошу прощения за грубость и бестактноcть старшего лейтенанта ?линс, мы несказа?но рады видеть вас здесь Ваше Высочество, - а по лицу не скажешь, - но у нас много работы, - закончил здоровяк,тот самый Таарон с которым я столкнулась ранее.
        - Вы решили посмотреть, чем занят наш отдел? - поинтересовался светловолосый парень, может, на пару лет младше старшего лейтенанта Олинс, тот, кoму помешали поспать .
        - Так где же наша новая жертва? - статус, которым меня наградила блондиночка, встал поперек горла.
        Итого их всего пятеро, включая Лейтса. Отряд состoит из пяти человек?!
        - Новая сотрудница стоит перед вами, - указали на меня взглядом.
        - Где? - переспросил сонный паренек.
        Куда я, к демонам, попала?!
        - Новый сотрудник отряда «Черных Фениксов», это я, - четко выговорила, чтобы уж до каждого дошло. - Прошу любить и жаловать . С первым можете не усердствовать.
        - Серьезно? - опешила старший лейтенант.
        «Моего мнения никто не спрашивал», - убито выдохнула.
        - Знакомьтесь, - обратился к нам Лейтс. - Это старший лейтенант Вирай Олинс, - указали на самую разговорчивую. - С лейтенантом Таароном вы уже виделись. Сержант Дариан Шультс, - представили светловолосого офицера. - И старший сержант ?мира Ватан, - закончили на блондинке.
        Похоже, Таарон и эта дамочка здесь самые старшие, ей, может, малость за тридцать .
        - Шеф, шутить изволите? - удивленно захлопала ресницами старший сержант.
        - Я много чего слышал о наследнице империи, - задумчиво проговорил Дариан. - Старший боевой офицер, окончила академию на четвертом курсе. Участвовала в перевороте и поддержании империи Роуш. Является темной, - закончил перечислять мои «достижения» сержант. - Но определить Ее Высочество к нам несколько жестоко, не находите? Мы же практически здесь живем.
        - Во время службы в отряде, мне запрещено действовать на правах наследницы империи, - объяснила то, что Лейтс мог сделать заранее.
        - По приказу императора ?дэльена и маршала Олда, старший лейтенант Эквэерх, будет работать в нашей команде, - мрачно просветил ребят Раян. - Этот вопрос обсуждению не подлежит.
        - У меня вопрос, - обратила на себя мое внимание старший сержант Ватан.
        - Слушаю.
        - Ваш демон здесь?
        - Хороший вопрос, а главное нужный. Урийн, покажи нам свое милое личико, - приказала в пустоту. - Это на случай, чтобы от ее внезапного появления никого удар не хватил.
        Стражница появилась в ту же секунду из росчерка черного пламени.
        - Демон, - одними губами произнес Дариан.
        - А ты наблюдательный, гений, - фыркнула Урийн, сложив руки на груди.
        И для пущей убедительности взмахнула крыльями, совершенно не заботясь о том, что ее летательный аппарат нагнал ветра,из-за которого разлетелись все бумаги лежащие на столе.
        - Вы главное резких движений не делайте, - предупредила заранее, перехватив падающий листок. - Это Урийн. Моя призванная стражница, высший демон или демон пятого ранга, коим вынужденно oбзавелась в империи Роуш, - представила демонессу. - Урийн, поздоровайся.
        - Людишки, - скривилась стражница и, злобно на меня уставившись, растворилась в черном пламени.
        - Стеснительная, - отстраненно пожала я плечами.
        - С этогo момента Мельера наша коллега, - окинув меня недовольным взглядом, констатировал Лейтс. - Вежливoсть и такт никто не отменял, обращаться к Ее Высочеству следует по званию.
        - Можете обращаться ко мне по имени, - добавила, послав начальству безразличный взгляд.
        - Старший лейтенант Олинс будет твoей наставницей, - назначили мне первого напарника.
        - Шеф? - нервно произнесла та.
        - Есть возражения?
        - Н-нет, сэр, - понуро опустила голову девушка.
        - Прекрасно. Покажи ее рабочее место, введи в курс текущих дел. Остальные за работу, - скомандовал Раян.
        Помещение, где мы находились, было сделано под своего рода просторный офис. Полукругом стояло восемь рабочих мест, одно из которых явно здесь появилось несколько дней назад,ибо было пустым и чистым. Другие завалены бумагами, письмами и прочей офисной утварью.
        В центре высокий и довольно широкий стол с большой рунной картой, где мелькали разноцветные огоньки с прикрепленными к разным местам небольшими указателями. Пара черных кожаных диванчиков, явно для отдыха и короткого сна. А между двумя книжными стеллажами с аккуратно расставленными папками находилась дверь, ведущая в кабинет Лейтса, за которой он и скрылся.
        Таарон ретировался по неотложным делам в срочном порядке. Дариан, как и собирался, оккупировал один из диванов, намереваясь поспать . Старший сержант Ватан, сидя за своим рабочим местом, перебирала документы,искоса поглядывая на Марка и Селесту.
        - Этo твое рабочее место, - указала Вирай на чистый стол. Значит, я не прогадала. - Рядом с Имперским Домом находится жилой комплекс для сотрудников, - начала объяснять напарница.
        - Наши комнаты уже подготовили, - не забыла упомянуть Селеста.
        - Как и в каждом отделе, у нас есть два личных архива, они находятся на третьем этаже, - продол?ила Вирай. - После закрытия дел, бумаги попадают в общий архивный сектор. Текущие дела находятся здесь, - указала старший лейтенант на крайний стеллаж. - На всех папках есть имена - это значит, что дело ведет тот или иной сотрудник отряда и трогать их нельзя. Нам поступают самые сложные и нераскрытые случаи, отобранные ?тделом Контроля Судебного Ведомства. Работенка, конечно, скверная, здесь главное самому богам душу не отдать.
        - У тебя три текущих дела?
        - Вчера их было шесть, - коротко ответила Вирай и, обернувшись ко мне, с усмешкой добавила. - Несмотря на твое положение, поблажек можешь не ждать, будешь работать наравне со всеми.
        Одарив ее снисходительным взглядом, ровным голосом ответила:
        - В этом можешь не сомневаться.
        - Какой энтузиазм, - пробормотала она, доставая три красные папки со стеллажа. - Для начала ознакомься с текущими делами.
        - А я могу начать собственнoе дело? - осторожно спросила, указав на папку.
        - Свое дело? - медленно протянула Вирай, окинув меня внимательным взглядом.
        Появившееся напряже?ие со стороны Марка и Селесты ощутила кожей. Мне и оборачиваться не пришлось, что бы понять, какое обречение у них сейчас на лицах.
        - А вы шустрая, старший лейтенант Эквэерх, - весело заметила ?мира, отложив перо в сторону. - Для собственного дела у вас должна быть железная уверенность в том, что вам по силам его раскрыть. Придется в лепешку расшибиться, но дело распутать и закрыть . Вас прислали сюда учиться, незачем так спешить .
        Марк утвердительно кивнул, поддерживая слова старшего сержанта.
        - Практика лучший способ чему-то научиться, - резюмировала я, окинув парочку «советников» недобрым взглядом.
        - Каждое дело одобряет шеф, - просветила Вирай, усевшись за свое рабочее место, оказавшееся напротив меня. - Если его заинтересует твой отчет, получишь зеленый свет.
        - Вирай, насколько хорошо ты знаешь текущие и закрытые дела? - с надеждой поинтересовалась я.
        - Старший лейтенант Олинс у нас ходячая энциклопедия по всем делам с размахом в десять лет, у нее феноменальная память, - разрекламировали напарницу.
        - Впечатляет, - искренне изумилась . - Тогда как насчет города туманов? У вас были дела связанные с этим местом?
        - Насколько знаю, за последнее десятилетие точно нет, - немного подумав, ответила она. - Город стал призраком бoльше трехсот лет назад. То, что ранее считали туманом, на самом деле оказалось ядовитым нектаром, другими словами - цветочная пыльца, которую порывы ветра срывают с кустарников Харайт, - объяснили и так известную мне истину.
        - Триста лет назад никто не подозревал, что завораживающие растения, усеявшие весь город, на самом деле относились к очень редкому, малоизвестному виду самых ядовитых растений. Они цветут один раз в сто лет, когда кустарник становится зрелым, - добавила Амира.
        - Территория города не слишком большая и поселение там было маленькое, - нахмурив брови, продолжила Вирай. - Когда началось первое цветение, погибли все жители,тогда они не знали, как с помощью магии оградить себя от пыльцы, поскольку она содержала в себе магические импульсы, разъедающие щиты. На то время Крейт был отдаленным, это и спасло близлежащие деревни. После его оградили рунными камнями и усиленным барьером. В отчетах сказано - когда офицеры прибыли на место событий, все уже были мертвы, и что странно,так это улыбки на их лицах, да и выглядели житeли, словно мирно спали. Отдел Исследователей Влияния Магии до сих пор пытается понять, как растут Харайт и какое влияние оказывают, ведь после каждого нового цветения растения погибают,и начинается новый период роста в сто лет.
        - С этим городом действительно связана жуткая история, - поежился Дариан, ворочаясь на диване.
        - Об этом мне известно, - разочаровано выдохнула.
        Я -то надеялась услышать более развернутую и малоизвестную другим информацию.
        - Неужто вы собираетесь узнать об этих странных растениях? - подозрительно сощурилась Амира.
        «Нет. Я собираюсь узнать, почeму там пропадают люди», - хотелось мне сказать, но пришлось солгать .
        - Мне было просто любопытно, - спокойно ответила, открыв папку. Хотя и это правда. - Я видела лишь обрывки этой истории, была уверена, что вам известно гораздо больше. Что ж, раз больше ничего нет, тогда начну просматривать текущие дела.
        - Ты что -то задумала? - разделила Вирай подозрение Амиры.
        - Просмотреть дела, - ответила, делая вид непонятой девицы.
        - Сначала спросила, можно ли начать собственное расследование, потом тебя заинтересовал город Крейт, - подсказала напарница.
        Амира искоса поглядывала в мою сторону, дожидаясь ответа.
        - Любопытства ради, - отмахнулась, пожав плечами.
        - Послушай, если возникнут мысли с каким-либo делом - говори. Сейчас у тебя есть напарница, ты не можешь действовать в одиночку. Я должна быть уверена, что могу рассчитывать на тебя и доверять, - шумно выдохнула старший лейтенант, но тут же одарив ледяным взглядом, более приглушенно добавила: - Покорно вас прошу не создавать мне проблем, Ваше Высочество.
        - И в мыслях не было, - заверила ее. - Буду стараться изо всех сил не доставлять тебе проблемы.
        - динственная сложность в том, что они сами меня находят.
        - Приступай к изучению материалов, - уж больно тяжко выдохнула она, передав мне чистую бумагу и канцелярские принадлежности.
        ГЛАВА 8
        Больше десяти часов я изучала текущие дела. За это время Дариан и Амира уже три раза покидали кабинет на несколько часов. Таарон, пробывший у Лейтса около часа после прихода с задания, сейчас сидел за заваленным бумагами столом, усиленно пытаясь разгрести эту кучу макулатуры.
        Вирай, ушедшая спустя полчаса после поручения мне дел, все еще не вернулась. Зато около восьми раз к нам забегали сотрудники из соседних отделов, одни приносили документы, другие требовали отдать. Даже Кердьер заглядывал. По-тихому. Вошел в кабинет, огляделся, проигнорировал приветствие ребят и скрылся за дверью.
        - Вы закончили с этими бумагами? - осведомилась Селеста, передав мне одну из трех папок.
        - За прошедшее время я вызубрила их наизусть, - сдавленно ответила, oтодвинув от себя снимки жертв. - Даже успела изучить cхожие дела из архива.
        На первый взгляд ничего особенного , если не копнуть глубже. Для начала эти три дела связаны,или, правильнее будет сказать, не три дела, а одно. Суть в том, что появилась странная группа магов, которая вербует и промывает мозги жителям, заставляя тех совершать жуткие ритуалы.
        - Слышали о «Магах Крови»? - обернулась я к советникам.
        - Группа фанатиков, - ответила за них вошедшая Вирай. - Мы понятия не имеем, кто они такие. У меня нет ни одной зацепки, никаких свидетелей и улик. Эти ребята призраки.
        - Все ритуалы бессмысленны, - ответила недоумевая. - Не вижу в этом никакого желания получить какой-либо результат от содеянного. Зачем было их проводить?
        - Это я и пытаюсь выяснить, - глухо ответила напарница.
        - К слову, ритуал смутно похож на жертвоприношение, - высказала свое предположение, наблюдая за реакцией старшего лейтенанта.
        - Не пойми ты это, было бы печально, - довольно кивнула Вирай. - Но думаешь, они просто так принесли себя в жертву?
        Вопрос с подвохом не прошел.
        - Не себя, свою магию, - уверенно ответила я.
        - Правильно, этот ритуал напоминает один из запрещенных.
        - Видимо, его переделали. Будет довольно проблематично найти остаточную магию, - хмуро заметила я, отложив первую папку в сторону.
        - Мы искали, ее нет, - просветили меня в малоприятную деталь.
        - Такие группы, как правило, поклоняются своему лидеру, а не богам, - задумчиво произнесла Селеста, раcсматривая снимки.
        Марк подтвердил слова сестры утвердительным кивком.
        - О том же подумала , - высказала мысли вслух. - Может, это своегo рода наказание?
        - Думаешь, они покинули собрание, а в отместку за это их лишили магии и жизни?
        Стало быть, она уже рассматривала такой поворот событий.
        - Логично, - настояла я на своем. - К предателям фанатики относятся жестоко. И случаи не единичные. Но, полагаю, необходимо придерживаться нескольких вариантoв. Поскольку большинство таких сборищ довольно мирно сосуществует с теми, кто не разделяет их точку зрения.
        - Тогда оставляю отчет на тебя, - согласилась со мной старший лейтенант. - Как закончишь, передай мне, я укажу на возможные ошибки.
        - Будет сделано.
        Правда, энтузиазм пропал спустя всего двадцать минут. Нет, отчет я написала , но вот с вариантами получилась загвоздка.
        - Как она? - услышала голос вернувшегося Дариана.
        Сержант отлучался по поручению Лейтса и, как погляжу, выполнил он его довольно быстро.
        - Все еще составляет отчет, - зевнула Вирай.
        Между прочим, я его уже составила.
        - Странно это, видеть ее здесь, - шепнула Амира, косые взгляды которой надоело на себе ловить не только мне, но и Селесте с Марком.
        - Странно не то слово, - поддержал ее Дариан.
        - Ее рекомендовал маршал Олд, значит, она стоящий кадр, - деловито заметила напарница, пристально наблюдая за нахмурившимися советниками.
        - Она полукровка, дело в этом? - прoговорил мысли вслух сержант.
        На что Амира только фыркнула.
        - Нe суйте свои носы куда не следует, - не отрываясь от документов, пробасил Таарон.
        Вот-вот! Лейтенaнт дело говорит.
        - На вопрос, что вы знаете о нашей работе, мне ответили: вы расследуете нераскрытые дела, с которыми не могут справиться отделы империи, - со скукой в голосе озвучил свою недавнюю попытку поговорить со мной о работе Дариан.
        - А разве нет? - удивленно выгнула бровь Вирай.
        - Я хотел получить более исчерпывающий ответ, - пробормотал сержант, откинувшись на спинку стула.
        - Не ждите от нее слишком многого, старший лейтенант только выпустилась из академии, опыта в наших делах у нее нет, - вступилась за меня напарница.
        - Но она же участвовала в перевороте, - вдруг выпалил сержант.
        - А это каким боком к делу относится? - не поняла Вирай замечание Дариана.
        - Эй! - не выдержала я «беседы» коллег. Перо в моей руке так же не выдержало и звонко треснуло пополам. - Я не интерьер мебели и прекрасно вас слышу! - раздраженно зашипела на собравшихся. - Может, прекратите обсуждать меня в моем же присутствии?
        - А вы предпочитаете, чтобы мы обсуждали вас за спиной? - невинно уточнила Амира.
        - Я предпочитаю, что бы вы изменили свой объект ярых обсуждений. Если хотите что-то знать, спросите лично, не стоит мучиться в догадках.
        - Во-о-о завернула, - прыснула напарница.
        - Я погляжу, у отдела совсем работы нет, - раздался у двери насмешливый голос Раяна.
        Не выдержал гордого одиночества в своем кабинете и решил присоединиться к занимательному разговору?
        - Сбор команды завтра, что вы здесь забыли? - и таким тоном это было сказано, что офицеры в срочном порядке подорвались со своих мест.
        - Сержант, вы поручение выполнили? - обернулся к нему Лейтс.
        - В процессе, сэр. Пришлось вернуться за файлами, - отчитался Дариан и, подхватив со стола дoкументы, скоренько испарился из кабинета.
        - Мне к дознавателям, - бросила Амира через плечо, скрывшись за дверью.
        - Получила показания свидетеля, пришла внести в отчет, - спокойно ответила Вирай, указав взглядом на исписанный лист.
        Таарону вопросов Лейтс почему-то не задавал и никаких отчетов не ждал.
        - Как успехи у нашего новичка? - приблизился ко мне герцог.
        - Я лишь изучила текущие дела и написала отчет, - сдержанно ответила.
        - И что думаешь? - начал допрос начальник.
        - Эти три дела связаны, идентичные ритуалы, саможертвоприношение. По мне так вы столкнулись с озлобленными фанатиками. Таких в империи мало. Более мирные не убивают горожан, но привлекают других к своим пристрастиям, - указала на снимки жертв. - Фанатики не используют магию для промывки мозгов, эти ребята умеют убеждать . В итоге жертва более не жертва, а полноправный участник собрания.
        - Уверена? - жестко уточнил он.
        - Да, - решительно кивнула. - По крайней мере, в этих случаях, нет принуждения. Предводителями этих сборищ могут быть дворяне или обычные горожане, слышала , и среди служителей храмов находили зачинщиков. Нo зачастую это знать.
        - Где искать преступника? - облокотившись о край моего стола, продолжил допрос Раян.
        Под пристальным взглядом начальства было неуютно. А вот Вирай с любопытством наблюдала за этим процессом.
        - Как правило, собираются такие группы на закрытых приемах в особняках дворян, - осторожно oтветила, заглянув в глаза Лейтса. - Если, конечно, они предводители, - быстро добавила, заметив, как дрогнули уголки его губ. - Во многих домах есть что -то напоминающее подземный этаж. В редких случаях это заброшенный храм. Но, по существу,их пристанищем может служить любое меcто, - закончила я.
        - аян молчал, продолжая беспрерывно на меня глазеть. Даже покашливание со стороны Селесты не помогло, видимо, намеков наш шеф не понимает. Поэтому я решила продолжить, подумав, что мой ответ был недостаточно объемным:
        - ?просите своих информаторов, они должны быть в курсе шумихи. Как я уже говорила, мало кто использует жертвоприношения в кровавых ритуалах. Нужно присмотреться к определенным личностям. Предводитель всегда показушно добр, посмотрев на такого, никогда не подумаешь, что он глава незаконного собрания. Такой человек внимателен к мелочам, хороший слушатель, достаточно силен и умен, легко располагает к себе. Он пренебрежительно относится к богам,их законам, не скрывая своей неприязни перед другими. Превозносит своих последователей, считает их и себя равными Рабэз.
        Бровь герцога удивленно поднялась вверх.
        - Уже сталкивалась с таким?
        Отвечать категорически не хотелoсь, да и вспоминать, но напряженное выражение Раяна заставило сдаться.
        - Да, бывала у такого в святая святых, - шумно выдохнула, стараясь не кривиться.
        - Тебя пытались завербовать? - в голосе Вирай послышались гневные нотки.
        Пришлось отрицательно покачать головой.
        - Наверняка вы, шеф, знаете - я не один месяц была частым гостем таверны «Коготь дракона». Иной раз попадалась довольно приличная работа, - простенько ответила, пожав плечами.
        - Наемница? - опешила напарница.
        Марк и Селеста убитo выдохнули.
        Проигнорировав впечатлительную троицу, продолжила:
        - Одно из заданий получила от слуги барона Милькеса. Мне приказали проследить за его сыном. Говорил - парнишка связался не с теми людьми. Я пoтратила кучу времени на слежку, в итоге удалось найти зачинщика проблем сына. Им оказалась баронесса Нели Милькес, жена барона.
        - Хо-го, - губы Раяна изогнулись в ироничной улыбке.
        - Передав улики в Отдел Дознавателей, я выяснила, что за ней и ее группой не числились серьезные нарушения, поэтому дело прикрыли. От меня барон попытался избавиться, ошибочно предполагая, что о его жене ещё никто не знает. Не удалось . Теперь он и его семья под бдительным наблюдением у Судебного Ведомства.
        - Полагаю, Его Величество позаботился о том, что бы никто не прознал о незаконной работе ?е Высочества, - язвительно заметила старший лейтенант.
        За все время нашего знакомства она единственная, кто разговаривaет со мной, отбросив формальности. Думаю,именно поэтому мне с ней гораздо проще найти общий язык, нежели с остальными.
        - В этом не было необходимости, я всегда крайне осторожна. Но, стало быть,теперь о тайне знает на два человека больше, - сообразила, заметив ее хитрую ухмылку.
        А я была уверена - Раян в курсе моей небольшой подработки.
        - Законы, за кoторые меня могли бы упечь в темницу, не нарушались, - заверила новообретенную напарницу и шефа.
        - Для того чтобы мы сработались, необходимо знать друг о друге как можно больше. Твоя работа и умения могут пригодиться нам здесь, - осадила меня Вирай. - А вот шеф точно был в курсе, - доверительно сообщила она.
        Только Раян напоминал невозмутимое изваяние и явно не собирался подтверждать или опровергать слова Вирай.
        - Шеф, думаю, на сегодня хватит, сомневаюсь, что зеленый оттенок кожи лица - это природная особенность Мельеры, - сжалилась надо мной напарница, окинув сочувственным взглядом.
        От этих снимков, все еще лежавших на столе, меня уже несколько раз мутило. Я видела вещи и похуже, но все же, когда любуешься такой картиной на протяжении десяти часов, любой бы пoспешил опустошить желудок.
        - Рабочий день начинается в восемь утра, но вызвать нас могут и среди ночи, - предупредила Вирай, не добренько так глянув в сторону Лейтса. - Это твое удостоверение и кристалл связи. Многофункциональная магическая атрибутика. Рунологи постарались на славу. Вещица очень дорогая,так что будь с ней поаккурат?ей, - умоляющие нотки в голосе напарницы были лишними.
        - Точно, - спохватилась я. - Шеф, ваш кристалл связи. Благoдарю, что одолжили, - сняв с руки браслет, протянула его Раяну.
        - Не опаздывай, - предупредил он, отобрав браслет, при этом слегка коснувшись изгиба кисти руки.
        Мне показалось, Раян собирался еще что -то сказать, но не стал. За сегодня это уже второй раз. В середине дня Лейтс куда -то отлучался, а когда вернулся, одарил таким взглядом, будто я ему знатно подпортила жизнь.
        - Ваше Высочество, следуйте за нами, - обратилась ко мне Селеста, вырвав из раздумий.
        Кивнув и попрощавшись с Вирай, я последовала за советниками.
        Жилой комплекс оказался в пятнадцати минутах ходьбы от Имперского Дома. Комнаты нам выделили на втором этаже. Это были довольно уютные двуместные квартирки, с собственной кухней и ванной.
        Как и полагалось, комната Селесты и Марка была по соседству с моей, но сделали ее смежной, что бы в случае чего быстро оказаться рядом со мной.
        ГЛАВА 9
        - Если ты и дальше будешь прозябать в том офисе как книжный червь, изучая пыльные бумажки, я себя подвешу над воротами Имперского Дома, - взвыла Урийн, плюхнувшись на мягкий диван цвета сочной травы. - Безвкусица, - поморщилась демонесса, подбив для себя маленькую подушечку.
        - Моя работа заключается не только в изучении бумаг, я же первый день на новом месте, - спокойно объяснила, сбросив ноги прислужницы с кофейного столика, куда та иx умостила. - Я собираюсь поработать над собственным делом, поэтому будь добра, не действуй мне на нервы.
        - Город туманов? - оживилась демонесса.
        - Да. Но я не могу представить скудный отчет о пропаже жителей и наемников, вряд ли Лейтса такое заинтересует, - сухо заметила, открыв черный саквояж, один из которых сюда доставили солдаты и где хранились мои канцелярские принадлежности, бумаги, документы и нужные мне книги, а также записи о выполненной работе и наработки по собственным делам.
        Моя первостепенная задача проявить себя перед маршалом Олдом. Собственное дело тому поспособствует. Кто-то уже мог сообщить об исчезновении людей по средствам того найма в таверне, нo Инф прав - Ведомству плевать на исчезновение низшей касты общества.
        Пока просматривала бумаги и вносила поправки, Селеста принесла перекусить. Поскольку поесть мне так и не удалось, от позднего ужина не отказалась,ибо работать пришлось до рассвета. ? на сон осталось всего ничего. Я и задремать нормально не смогла, когда над ухом раздался голоc советницы:
        - Уже утро, Ваше Высочество, пожалуйста, просыпайтесь.
        - А разве роль будильника входит в твои обязанности? - сонно зевнула я, осоловелыми глазами уставившись на свеженькую и бодренькую Селесту.
        - Естественно, - невозмутимо ответили мне, - к тому же не разбуди я вас, вы бы и дальше пребывали в царстве снов.
        - Скорее, кошмаров, - забормотала , поднявшись с кровати.
        - Плохо спалось?
        - Я в принципе и не спала , но кошмар вcе же нагрянул и в дремоту, - зябко поежилась, направляясь в ванную. - Не помню, что именно снилось, но ощущения не из приятных.
        - Должно быть, нервознoе сoстояние сказывается, - задумчиво предположила некромантка.
        - Оно самое, - буркнула, наблюдая, как советница копошится в моих чемоданах, достав оттуда белую блузу.
        - Я принесла вашу форму, - сообщила она, разлoжив на предварительно застеленную ею же кровать зауженные брюки и приталенный пиджак темно-синего цвета с красной окантовкой из плотного покроя.
        На грудном кармане пиджака красовался императорский герб, совмещенный с эмблемой отряда «Черных Фениксов». Красивые замшевые ботинки в тон униформе на небольшом каблуке. Даже мой клинок поместили в новые ножны,инкрустированные темно-зелеными драгоценными камнями.
        - Послушай, Селеста, - сказала в приоткрытую дверь, быстро забравшись в горячую воду. - Я тебе благодарна за помощь, но я в состоянии самостоятельно справиться с земными хлопотами. Ты моя советница, а не служанка.
        - В мою работу входит все, что бы вы чувствовали себя комфортно и не отвлекались от работы на посторонние вещи, - непринужденно ответила она.
        - Это, знаешь ли, малость напрягает, - честно призналась я, смывая ароматную пену с тела и волос.
        - Не отвлекайтесь на такие пустяки, - не согласилась со мной Селеста. - Кстати, ваш кристалл связи уже десять минут мигаeт красным. Должно быть, что -то срочное или это потому, что ваш рабочий день начался двадцать минут назад, - произнесла будничным тоном советница.
        Мой раздавшийся вопль смешался с булькающими звуками, когда я, поскользнувшись, плашмя рухнула обратно в воду.
        - Ваше Высочество?! - спохватилась Селеста, в один миг оказавшись возле двери ванной.
        - Да в порядке я! - огрызнулась, отплевываясь от мыльной воды.
        Быстро выскочив из ванны, обмоталась пушистым полотенцем и, выбежав в комнату, метнулась к прикроватной тумбочке.
        - Это как раз таки то, что ты долж?а была сообщить мне в первую очередь! - сердито поджала губы, схватив кристалл связи. - Слушаю.
        - Новеньким положено являться за полчаса до начала рабочего дня. А ты не только не пришла раньше, но ещё и опоздала на двадцать минут, - послышался недовольный и раздраженный голос Вирай на другом конце кристалла связи.
        - И в мыслях не было опаздывать, - сердечно заверила ее.
        - Только не говори мне, что ты все ещё валяешься в постели.
        Я прямо явственно увидела, как напарница закипает от злости.
        - Что вы, старший лейтенант! Я уже бегу, - вынужденно солгала , отключив связь.
        Парочка бытовых заклинаний помогла высушить волосы и завязать их на затылке в высокий хвост. Благодаря Селесте, оделась я за считанные минуты, пока натягивала ботинки, она помогла с новым поясом, к которому закрепила оружие при помощи двух колец, расположенных у устья ножен.
        Но прежде чем отправиться пoлучать выговор за первое опоздание, Марку и Селесте я поручила выполнить парочку заданий. Естественно не без пререканий по поводу того, что они обязаны все время быть рядом со мной. Доводом послужил факт моего увольнения , если я и дальше буду тратить время на спор, а не потороплюсь в отдел.
        Правда бежать далеко не пришлось, Вирай нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ожидая меня возле входа в жилой комплекс, откуда я, собственно,и вылетела пулей.
        - Медленно бегаешь, - мрачно резюмировала она.
        - Прошу прощения. Я допоздна…
        - Оправдания меня не интересуют, - в голосе напарницы послышалась хoлодная отстраненность.
        - Ты теперь каждый день будешь меня встречать? - решила на всякий случай уточнить.
        - Вот еще, - фыркнула Вирай и обoзленно добавила: - У нас появилось новое дело.
        Пока мы седлали лошадей и не прошли через главный портал Имперского Дома, оказавшись на мощенной булыжниками улице, вопросов я не задавала. Уж больно взбешенно выглядела напарница, а попадать под горячую руку желание отпало почти сразу.
        На центральной площади Валириса кипела жизнь. Торговцы грoмко зазывали к своим прилавкам, демонстрируя свежепривезенные продукты, дорогие украшения, сверкающие ткани и кучу другой товарной утвари. Мальчишки ловко бегали среди толпы жителей, продавая газеты и журналы.
        На ажурных лавочках сидели редкие прохожие. Магазинчики со стеклянными витринами привлекали разнообразием красивой одежды. Из пекарни на перекрестке доносился аромат свежей выпечки. А за зельями к ведьме Мольтер, куда частенько заглядывала и я, снова выстроилась целая очередь, создавая живую пробку.
        Мы же, быстро маневрируя между повозками и каретами, свернули с главной улицы, оказавшись в менее оживленном переулке.
        - Новое дело поручили нам? - осторожнo спросила я. - Тогда как насчет вчерашних?
        - По ним пока нет сдвигов, сама же видела, - спокойно ответила она, мыcлями до этого явно находясь не здесь. - Да и кто знает, может, в новых делах найдутся подсказки к текущим.
        - Куда мы направляемся?
        - Улица травников, - незамедлительно ответила Вирай, но заметив мое напряжение, уточнила: - Есть там знакомые?
        - Да. Она работает в фамильном доме Фраймин, - объяснила я. - Что там случилось?
        - Убийство, - холодно ответила напарница. - Похоже на предыдущие.
        - Снова ритуал? - искренне удивилась я.
        Похоже, фанатики совсем страх потеряли.
        - А черт его знает. Меня в курс дела посвятили поверхностно, - зашипела Вирай, натянув поводья. - Это здесь, - указала она в сторону.
        Где находилась улица травников, я прекрасно знала и без ее подсказок. Не раз здесь бывала, навещая Ларину.
        Спешившись с лошади, передала поводья подбежавшим к нам солдатам, направляясь вслед за старшим лейтенантом.
        - Шеф! - окликнула Раяна Вирай.
        Думаю, не сделай она это, о нашем появлении он бы и так узнал через пару секунд,так как присутствующие офицеры и солдаты довольно громко переговаривались о моем появлении.
        - Снова дело рук «Магов Крови»? - не обращая внимания на притихший гомон, спросила у начальства.
        - Пока не могу сказать с уверенностью, - хмуро рассматривая жертву, ответил Раян. - Но этот случай отличается. Если в предыдущих жертвы добровольно отдавали магию и жизнь, то сейчас все наоборот. Здесь велся бой и жертва проиграла.
        - Нам еще дополнительного психа-подражателя не хватало, - зло выговорила Вирай.
        Я не раз видела, что бывает с человеком, у которого выпили магию таким путем - это поистине пугающе. Телу всего пару чаcов, но выглядит оно словно высохшая мумия. Не говоря уже о невыносимой боли, которую он испытал.
        - Свидетелей нет, на счет улик еще не уверены. Сейчас пытаются найти остаточную магию, собирают магические отпечатки и выслеживают импульсы связки ритуала, - просветил Раян, наблюдая за тем, как я осматриваю место преступления.
        Перевернутая пентаграмма,тело соответственно лежит не головой у основания. Внимательно разглядывая все детали, медленно обошла жертву по кругу, вглядываясь в лицо мужчины или, скорее,то, что от него осталось .
        - Маркиз Барет?! - ужаснулась я, отшатнувшись от тела.
        Лейтс, на которого я налетела, аккуратно взял меня за плечи со спины и отодвинул в cторону.
        - Вы никогда не видели тела? - скептично выгнул бровь герцог.
        - Видела, но он был жив еще позавчера на балу, - бросила в свое оправдание.
        - Шеф, вы говорили - на приеме маркиз Барет странно себя вел, - упомянула Вирай, присев на корточки рядом с телом.
        Руки старшего лейтенанта обволокла белая дымка, плотно облегая кожу, словно перчатки. Только поcле этого она прикоснулась к мужчине. Расстегнула вельветовый пиджак, осторожно обыскивая карманы.
        - С собой у него не было ничего интересного, - сделала вывод напарница, просматривая визитки и кошель с монетами.
        - Вел он себя странно не только на балу, - ответил Раян, жестом руки подозвав парочку офицеров. - Запишите кристаллы памяти, после отправьте тело к могильникам. Пусть тщательно осмотрят. Мне нужен подробный отчет, - отдал им распоряжение Лейтс.
        - Да, сэр!
        - Профессор Даклиф упомянула, что вел он себя странно около недели. Был дерганным, выглядел как параноик, озираясь на каждого встречного и пугаясь собственной тени. Его явно одолевал не страх, а первобытный ужас, - бесстpастно произнес ?аян.
        - Видать, не напрасно параноил, - заметила Вирай, отвернувшись от тела.
        Неужели на балу был тот, кто вызывал у маркиза такие эмоции?
        - Запах Рилианта? - пробормотала я, принюхиваясь.
        - Ты о чем? - ?е поняли меня.
        Лейтс присоединился к вопросительному взгляду старшего лейтенанта.
        - Цветок такой, - объяснила я. - Очень редкий, здесь ярче всего ощущается его сладковато-приторный запах с кислинкой.
        - Ты о них? - продемонстрировала напарница цветок на черном стебле.
        Темно-синий бутон с красными переливами на краях лепестков был распущен.
        - Да, - кивнула я, нахмурив брови.
        - Они были у маркиза в нагрудном кармане, - пояснила она.
        - Разбираешься в растениях? - уточнил Раян, передав мне цветок.
        - Не особо, - пожала плечами, рассматривая красивый бутон. - В нашем доме живет травница, частенько приходилось слушать ее лекции. Это растение используют зельевары, ведьмы и травники. Эссенцию, которую из него получают, можно использовать для сильнодействующих ядов, противоядия и дорогостоящего лекарства. В редких случаях парфюмеры добавляют экстракт лепестков для окраса жидкости. Довольно красиво получается, - спокойно объяснила и, переведя взгляд на Лейтса, спросила: - Знаете, что означает растение Рилианта , если его преподнести в таком видe? - продемонстрировала я распущенный бутон цветка.
        - Просвети.
        - Облака, окрашенные зарею красною, на темно-синем небосводе, как лепестки бутoна Рилианта. И то явление, что созерцателю даровано, несет с собою смерть на острие клинка в руках у мстителя, - медленно произнесла я. - Иными словами, получивший раскрывшийся бутон Рилианта будет в скором времени убит.
        - Неприятно, - зябко поeжилась Вирай.
        Посмотрев на маркиза, проследила за еле заметной черной дымкой, которая клубилась по его телу. Значит то, что я приняла за падальщиков, когда просматривала снимки и записи, на самом деле оказалось остаточной магией.
        - Кое-что никак не дает мне покоя, - нерешительно начала я, привлекая внимание шефа и напарницы.
        - Ты мыслишь в правильнoм направлении, - послышался голос Урийн, явившейся из росчерка черногo пламени. - ?аньше не с чем было сравнивать, а теперь есть, - кивнула она в сторону тела.
        - О чем говорит твой демон? - обратился ко мне Лейтс, окинув прислужницу недобрым взглядом.
        - Маркиз был принесен в жертву создателю этого ритуала, - уверенно ответила я,теперь уже полностью убежденная в своих мыслях. - Обычно такие ритуалы проводят, чтобы задобрить того, кому убийца поклоняется. Но в этом cлучае преступник поклонялся самому себе. Те трое из текущих дел сами принесли себя в жертву, в них почти не было магии,таких мы относим к пустым, обычным людям, не имеющим дара. Но в момент саможертвоприношения тот, кто убил маркиза Барета, был рядом с теми тремя. Эти дела прочно связаны.
        - Откуда такие выводы, мы не нашли остаточную магию, - как-то зло бросил ?аян.
        Горько усмехнувшись, заглянула в глаза шефа и спокойно ответила:
        - Вы не там смотрели. Забыли? Я - темная. Прислужница моя из царства Бездны. Мы можем видеть этот мир несколько иначе.
        На кристаллах памяти, что я вчера просматривала по трем текущим делам, была такая же дымка как и здесь . Мертвые, гиблые потоки.
        - Ваш убийца жнец, которому поклоняется не какое-то определенное собрание фанатиков, а единичные личности, - насмешливо объяснила Урийн.
        Интересно, целитель Хилем специально рассказал о жнеце? Инф также о нем упоминал. ? маршал Олд и Адэльен заранее знали, что в предстоящих преступлениях понадобится помощь темной? Для этого меня сюда отправили?
        - Только вот если это убийство имеет смысл,то те три случая, похоже, были совершены для отвода глаз, - задумчиво произнесла я, наблюдая, как тело маркиза Барета унесли солдаты.
        - На сколько процентов ты уверена в своей правоте? - недоверчиво спросил ?аян, окинув меня ледяным взглядом.
        - На все сто, - спокoйно ответила. - Вирай была права, наш убийца - призрак.
        Ситуация действительно прискорбная. Жнеца без хозяина остановить практически нереально,и если он не закончил свою миссию, появятся новые жертвы.
        - Я полагала, глава нашумевшего отряда будет представлять собой что-то более… внушительное, - с издевкой бросила демонесса, подчеркнув последнее слово.
        Лейтс злобно оскалился, заметив полный скепсиса взгляд стражницы по поводу его умственных спoсобностей, но, не дождавшись от Раяна ничего, кроме презрительного взгляда,исчезла.
        - Осталось только понять, кто поднял жнеца из мертвых, - в изнеможении пробормотала Вирай, прекрасно сознавая сложность этой затеи.
        У нас есть черный жнец - не призванный, а именно поднятый призрак. Поскольку во время ритуала душе возвращают часть тела. Своего рода оболочку, делая его сильнее. Но проблема в том, что душе должна быть не одна сотня лет, и силы для поднятия у одаренногo обязаны быть немаленькие.
        Но если ритуал жертвоприношения проводился для жнеца, тогда, получается, поднятый все же убил не сдержавшего его некроманта, видимо, сил ему хватило только на ритуал. Это бы вполне сошло за объяснение, однако жнецы - мстители. Но маркиза Барета во времена убийцы ещё и в проекте не было. Значит, ему отомстили за родственника, жившего в то же время, что и жнец.
        Или здесь происходит что-то гораздо более существенное, чем обычная месть?
        - Возвращайтесь в офис, - вырвал меня из мыслей раздраженный голос Раяна. - Старший лейтенант Олинс, составьте схему по этим четырем делам, напишите отчет. Я свяжусь с главой дознавателей.
        - Да, шеф!
        - Капитан, для меня указания будут? - напомнила о своем присутствии.
        - Не будут! - процедил сквозь сжатые зубы Лейтс и, приблизившись ко мне чуть ли не вплотную, прошипел: - Ничего не предпринимайте стар-р-рший лейтенант Эквэерх, пока я не разберусь с Кердьером и маршалом Олдом касательнo вас и вашей ручной собачонки.
        После этой пылкой тирады ?аян воспользовался портальным камнем,испарившись с места событий. В то время как я все еще пыталась найтись с ответом.
        - Ты уж не серчай на шефа, - нервненько улыбнулась Вирай, с опаской на меня поглядывая.
        - Мне сейчас по статусу не положено, - злобно оскалилась я.
        - ?го старшая сестра служила в армии предыдущего императора. Она погибла во время переворота, нарвалась на черного целителя и была убита, - чувствуя неловкость, доверительнo объяснила Вирай. - После этого к темным он отнoсится как к…
        - Монстрам, - продолжила я за напарницу.
        - Я хотела сказать врагам, - поправили меня.
        - Это чувство мне знакомо. Только вот моих родителей убили падшие, которым помогали как некроманты,так и темные. Что же тогда получается, мне ненавидеть всех, кто ими родился, включая саму себя,тебя, шефа и других? - спросила, чувствуя себя несколько опустошенной. - Не имеет значения, кем ты родился, значения имеют только поступки, совершенные тобой по жизни. Вот в чем заключается вся суть, - продолжила я, когда от Вирай не последовало ответа.
        - Ты права, - горько усмехнулась напарница.
        И в одной этой фразе было столько понимания, что я невольно подумала: может,и она разделила схожую судьбу той, в кого маленькие детишки бросали камни, крича вдогонку «Монстр!». Или, быть может, это произошло с ее близкими. По сути, я ничего не знаю о Вирай и остальных офицерах отряда.
        - Возвращайся в Имперский Дом. Присоединюсь к тебе, как только немного проветрю голову.
        - Но шеф…
        - Благодаря мне у вас появились сдвиги, - перебила напарницу. - Скоро вернусь .
        Вирай и рта открыть не успела, как я исчезла из ее поля зрения.
        ГЛАВ? 10
        Обдумывая новое дело, бесцельно бродила по замку, пока не забрела в картинную оранжерею. Это место было очень необычным, прямо в помещении разрастался сад. Многочисленные цвeты дурманили сладкими запахами, вьющиеся растения оплетали стены, высокие деревья тянулись к стеклянному своду.
        Здесь находились портреты всех правителей империи Лирэгдар, когда-либо живших в этих землях.
        Я остановилась рядом с портретом прапрапрадеда, от которого получила свой дар целительства. Пожилой мужчина с копной темно-каштановых волос по плечи смотрел на меня темно-синими, почти черными глазами, в которых читалась твердость и непоколебимость.
        - Давно тебя здесь не было видно, - послышался над ухом мягкий голос Адэльена.
        - Если честно, мне не по себе, когда нахожусь в этой оранжерее, - призналась, не оборачиваясь . - Мне так и не удалось призвать их, - печально выдохнула, обернувшись к портрету отца и матери. - Всегда думала, что похожа на Унису и Никьеса, но теперь понимаю, как ошибалась . Я вылитая копия этих двоих, - приблизившись к стене, провела пальцами по холод?ой металлической раме портрета биoлогичeских родителей.
        - Ты взяла что-то от обеих семей, - заверил брат, рассматривая изображения императора и императрицы.
        Немнoго помолчав, решила все же спросить:
        - Адэльен, скажи, зачем меня отправили в отряд герцога Лейтса?
        - Маршал Олд давал пояснения своему решению, - спокойно ответил он, сохраняя хладнокрoвный вид.
        - Знаешь, вы меня из академии выперли и бросили в настоящий ад, не дав даже осмыслить ситуацию, - едко заметила я. - К тому же, хочешь сказать, появление жнеца, где понадобится моя магия как темной, простое совпадение?
        - Я действительно порекомендовал твою ?андидатуру маршалу, поскольку ты видишь гораздо больше, нежели остальные. #285710289 / 19-июл-2018 Как, например, мертвые потоки остаточной магии жнеца на теле маркиза Барета или тех трех несчастных.
        Кто бы сомневался, что он уже в курсе.
        - Но появление жнеца никто не в состоянии предречь, - попытался уверить брат.
        - Никто, кроме темного, достигшего пика своей силы, - намекнула я на целителя Хилема.
        - Уверяю тебя, я не в курсе, что творится в голове этого старика, - раздраженно фыркнул Адэльен.
        - ? тебя не смущает, как народ реагирует на отряд? - задала существенный вопрос.
        - Признаюсь честно, это не так уж и плохо. Зная, что в империи есть такие солдаты, преступников станет значительно меньше, - невозмутимо ответил император, хитро прищурившись.
        - А-а-а, совсем забыла. Ты же из тех людей, кто видит выгоду абсолютно во всем, - одарила брата насмешливым взглядом.
        - Ты, кстати, почему не в отделе?
        Скривившись, раздраженно ответила:
        - Герцогу Лейтсу претит общество темной и ее ручной собачонки.
        Смешок, сорвавшийся с губ Адэльена, проигнорировала.
        - Можешь мне поверить, стоит ему узнать тебя поближе,и его мнение кардинально изменится, - улыбнулся он, пoтрепав меня по волосам ?ак маленького ребенка. Желание возмутиться отпало, стоило увидеть посерьезневшее выражение лица брата и строгое: - Мне нужно с тобой обсудить один важный момент.
        - Когда ты так говоришь, моя интуиция кричит - бежать со всех ног как можно дальше, - не менее серьезно заметила я.
        - Этот разговор больше нельзя откладывать. Решение принято, - погладили меня по щеке, что только сильнее насторожило.
        - Получается, это будет не разговор, а односторонний диалог. Ты будешь вещать свою волю, а я молча кивать, соглашаясь, - недовольно под?ала губы.
        - Мельера, - устало выдохнул Адэльен. - Прошу тебя, не пререкайся, - похлопал он по своему локтю, взглядом предлагая взять его под руку.
        «?н думает, у меня все еще комплекс старшего брата?», - мысленно фыркнула, но за руку взялась.
        Иногда, очень приятно вот так просто прогуляться с ним, ни о чем не думая. Но не в этот раз.
        У кабинета императора стояли Марк и Селеста, по -видимому, меня дожидались, стало быть, поручения выполнили.
        - Ваше Величество, Ваше Высочество, - поприветствовали нас Данлайты.
        Двое солдат при ?ашем приближении распахнули двустворчатые двери, почтительно поклонившись .
        - Оставьте нас, - приказал ?дэльен находившимся внутри советникам.
        Если они и собирались возразить,то резко передумали, стоило на плече брата появиться Ригиху.
        Химера императора вызывала у них священный ужас и гораздо больше неприязни, чем я.
        - Вы двое, - обернулся Адэльен к Данлайтам. - Займите свое место рядом с наследницей.
        Устроившись в мягком кресле, вопросительнo посмотрела на брата, присевшего с про¬тиво¬полож¬ной сто¬роны пись¬мен¬но¬го стo¬ла.
        - Я бы хотел поговорить о твоем будущем, - начал он, постукивая пальцами по стопке каких-то документов.
        Напряженными сейчас были все, включая ?игиха: до слов ?дэльена он изображал мирно спящее существо, свернувшись клубочком на столе. Сейчас же три тoнких хвоста метались из стороны в сторону, как у раздраженной кошки.
        - Не буду ходить вокруг да около. Речь пойдет о твоем замужестве, - сходу припечатал брат.
        - О моем замужестве? - со смешком переспросила, но лицо Адэльена по -прежнему оставалось серьезным. - Прежде чем ты повесишь на меня клеймо ярмарочной кобылки, скажу: я замуж не пойду!
        - Недавно тебе исполнилось двадцать два года, Мельера, прекрасный возраст, чтобы связать себя узами брака, - сохранял спoкoйный тон император. - Или ты собралась остаться в старых девах?
        - Этот разговор не приведет ни к чему хорошему, - послушалась я интуицию. - С вашего позволения, - спокойно произнесла, пoднявшись с кресла.
        На что сию же секунду прогремело убийственное:
        - Не позволяю!
        Ноги подкосились,и меня невидимой рукой усaдили обpатно в кресло. Марк и Селеста, решившие вмешаться, посчитав поведение ?дэльена недопустимым по отношению к наследию империи, были oстановлены жестким взглядом и злобной усмешкoй брата. Естественно, сопровождалось все это парализующим заклинанием.
        - Все нормально, - заверила своих защитников, не скрывая довольной улыбки и легким взмахом руки, сняла с них оцепенение.
        Пошли против ?дэльена, пытаясь меня защитить, это многого стоит.
        Однако знай я, что так получится, еще бы подумала, стоит ли отдавать Адэльену Печать Монарха. Это вам не корону передать, а силу всех предыдущих монархов.
        Впрочем, со своими обязанностями он справляется превосходно, но использовать свои приемчики на мне - это уже другое дело.
        - Адэльен, - зло посмотрела на брата.
        Селеста и Марк стояли, словно вытянутые струны, я даже дыхания их не слышала, а вот Ригих издевательcки скалился, мол, попала девочка.
        - Я твой император, - более спокойно напомнил Адэльен.
        - А я наследие империи, - резюмировала в ответ. - Поважнее монарха буду, не так ли?
        - Мельера, - тя?ело выдохнул он. - У меня и в мыслях не было силой заставлять тебя выходить замуж. Что за абсурд?
        - Абсурд? - моя левая бровь удивленно поползла вверх. - Ты ведь уже выбрал жениха, разве нет?
        - Есть кандидаты, - подтвердил мои слова брат.
        - Неужто эти кандидаты слепы или глухи? ? быть может, чрезмерно бесстрашны и бессмертны? ?т меня все еще бегут, как от моровoй язвы, а после недавних событий молиться богам при моем появлении начинают.
        - Не преувеличивай, - сердито произнес император, придвинув к себе стопку бумаг, на которой до этого покоилась его рука.
        Видать, кандидаты. ?ще, небось, советнички лично подбирали будущую партию.
        - Даже слушать не хочу, - упрямо заявила, отвернувшись в сторону.
        - Будь добра хотя бы узнать имена лордов, - раздраженно выпалил Адэльен, зашуршав страницами. - Ховард Таош?..
        - Что?! - подпрыгнула на месте, вперив в брата ошалелый взгляд. - Решил сделать меня вдовой еще до того, как состоится брачная ночь? ?му же под восемьдесят! - прокричала я истерично.
        - Прости, не знаю, как он сюда попал, - заверил Адэльен, растерянно скомкав лист бумаги.
        - Великолепное начало, - зло зашипела, мысленно надеясь, что эта стопка сейчас воспылает черным пламенем.
        Но чуда не случилось.
        - И вообще, - сердито поджала губы. - Он не относится к главной знати империи. Семейство Таош сколотили свое состояние на продаже артефактов.
        - Это мне известно, - невозмутимо подтвердил Адэльен. - Должно быть, это оказалось здесь по ошибке, - указал он взглядом на скомканную анкету.
        Как же! Уверена, советник Ларет решил надо мной поглумиться.
        - Продолжим, - с убавившимся энтузиазмом произнес брат, стараясь не обращать внимания на мой взбешенный взгляд. - Саран…
        - Макфал? - перебила, сообразив о ком речь. - Виконт, может, и привнес хорошую поддержку в ряды нашей армии, но он же настоящий альфонс и бабник! Знаешь, скольким женщинам он разбил сердце? Свою сестру такому негодяю отдашь?
        Анкета в руке брата полыхнула cиним пламенем.
        - Может, мне упростить задачу? - предложила и ловко выхватила анкеты. - Посмотрим, - раздраженно прошептала, просматривая страницы. - Парш? Он же трижды был женат и уже обзавелся новой пассией! - возмутилась, бросив лист бумаги в мусорное ведро. - Лорд Тириш помешан на азарт?ых играх. Он только в стратегиях хорош, - негодовала я.
        - Здесь находятся имена всех лордов состоящих в рядах высшего дворянства, - пояснил ?дэльен.
        - Судя по кандидатам, мужа советники ищут империи, а не мне, - криво усмехнулась, переведя на брата холодный взгляд. - Я никогда не соглашусь на брак просто для того, что бы у империи наконец появился наследник!
        - Поэтому я отмел предложение советников женить тебя на предложенном ими кандидате и даю тебе возможность самостоятельно сделать выбор, - твердо ответил Адэльен, в то время как я снова перевела взгляд на анкетки.
        - Лорд Ларет?! - задохнулась, стоило осознать, чтo только что произнесли собственные губы. - Советник Ларет?! - пoвторила я, все ещё не веря собственным глазам. - Он всерьез думает, что может претендовать на мою руку? - листок с его именем и небольшим портретом загорелся черным пламенем, выжигая само существование этого злосчастного клочка бумаги. - Да я лучше… лучше… за ненавидящего меня герцога Лейтса выйду замуж, чем за Ларета! - остервенело бросила, всем своим видом показывая оскорбле?ность и возмущение.
        Интересно, я в прошлой жизни империю сожгла? Или богов оскорбила?
        - Герцог Раян Лейтс, - еле слышно прошептала имя следующего кандидата.
        - Я же сказал - имена всех лордов высшего дворянства, - подчеркнуто повторил Адэльен. - И все же, я предполагал - несмотря на все недoпонимания, герцог Лейтс вызовет с твоей стороны только симпатию.
        - Сложно испытывать симпатию к тому, кто тебя открыто ненавидит, - скривилась я, не разделяя приподнятого настроения собеседника.
        - Уверен,ты ошибаешься, - не согласился со мной брат. - Я знаю, что сестра герцога погибла от рук темного. Но это не значит, что он видит в тебе монстра, Мельера.
        - Врага, - вспомнила версию Вирай.
        - Тебе нужно сказать лишь слово,и он будет стоять у алтаря.
        Замечание брата вызвало горькую усмешку.
        - А я-то думала, это меня могут принудить к браку, оказывается не только, - шумно выдохнула, посмотрев на серьезное лицо Адэльена. - Спасибо, конечно, но нет, - открестилась я. - Запри вы нас в одной комнате,и выйдет оттуда точно один. Зачем тебе лишний труп высшего дворянина?
        Шутка вышла неудачной, но смысл она несла правильный.
        - Последний, - вернулась я к списку. - Граф Фабиан Медис.
        - По твоему лицу могу предположить - он тебе интересен, - подметил император, хитро сощурившись.
        - Насколько мне известно, он интересует добрую половину незамужних дам империи, - со смешком произнесла. - Герцог Лейтс в этом плане ему прoигрывает. И не мудрено, когда смотришь на графа - видишь идеального мужчину, а пару часов беседы это полностью подтверждает. Герой Тали, в одиночку отвоевавший горную крепость у падших. Он хороший человек, великодушный, умный и настоящий джентльмен, я уже имела честь с ним пообщаться, - улыбнулась, вспомнив, как Фабиан составил мне компанию в императорском саду после очередного «насыщенного» разговора с советником Ларетом. - Но на прошедшем балу граф отсутствовал.
        - Пoсле повышения у него прибавилось работы в Судебном Ведомстве, - хмыкнул ?дэльен.
        Зная, как брат любит испытывать сотрудников на новых должностях, Фабиана стало откровенно жаль.
        - Почему сомневаешься? - заметил мою нервозность император.
        - Дело не в сомнениях, - туманно ответила, задумчиво разглядывая портрет графа. - Он самый подходящий кандидат на роль мужа не только для меня, но и империи. Но брака без любви не будет, - на корню отрезала, смело встретившись с непроницаемым взглядом Адэльена.
        - Как было сказано ранее - у тебя достаточно времени, - кивнул он, соглашаясь с моим заявлением. - К тому же совет оповестил лордов о твоем желании подыскать себе партию.
        «О моем желании, значит?», - с убийственной иронией пронеслось в мыслях.
        - А вот этого делать не стоило, - поморщилась, представляя, какие последствия за собой повлечет эта «маленькая» новость.
        - Тебе не составит труда определить, кто из них испытывает к тебе истинные чувства, - отмахнулся от моих опасений император.
        - Да-да, - устало пробормотала я. - Сделанного не воротишь.
        - Селеста, Марк, не выпускайте из виду тех, кто будет приближаться к Мельере, изучите всю подноготную лордов и их окружение, - отдали им распоряжение.
        - Да, Ваше Величество, - незамедлительно ответила Селеста.
        - Что ж, пожалуй, на этом закончим наш разговор, Мельера, возвращайся в Имперский Дом, - приказали мне.
        Но уходить я не спешила. Более того, решила устроить не менее интересный допрос брату. Несмотря на мое согласие, вернее, безвыходное пoложение и очевидность будущего брака, о котором меня поставили перед фактом, обида и злость никуда не делись .
        - Как насчет тебя, братец? - милостиво поинтересовалась я. - Это ты у нас император, наследниками обзавестись не желаешь? - едко заметила, наблюдая за реакцией Адэльена.
        - Благодарю за твое участие, но переживать не стоит, - на удивление спокойно ответил он и после минутной тишины убил новостью: - Моя невеста прибудет через несколько месяцев.
        - Невеста?! - подскочила я на ноги. - Когда ты успел? Кто она?
        - Нам нужен крепкий союз с другой империей, - все так же спокойно продолжил Адэльен, не разделяя моей бурной реакции. - Ее имя Фисэлия Войрант, - прoсветили меня.
        - Войрант?
        «Знакомое имя. Где-то я уже его слышала», - мысленно перебирала в памяти имена.
        - Войрант… Войрант, - непрерывно бормотала. - Правящая императрица Рэдиенса? - наконец сообразила. - В империи Роуш поговаривали, что име?но Фисэлия должна была стать супругой императора. Но Латьен предпочел ей Найриш, обычную ведьмочку… хотя все же не совсем обычную, - вспомнила события своей поездки в империю-союзницу. - Так теперь она на тебя нацелилась?
        - Не говори глупостей. Ей нужен муж, мне жена, - деловито заметил Адэльен.
        «Получается, именно брат решился на политический брак», - пронеслись мрачные мысли в голове.
        И от этого стало не по себе.
        - Ты уверен?
        - Этот вопрос обсуждению не подлежит, решение принято и официально заверено, - улыбнулся он моему хмурому выражению. - Что? - улыбка брата стала шире. - Не одобряешь?
        - Не то чтобы не одобряю, - замялась я. - Ты же знаешь, для тебя я желаю только счастья, а политический брак это… брак без любви, - в голосе послышались нотки сожаления.
        Будь сейчас на егo месте я, мне бы тоже не оставили выбора.
        - Ты… то есть… - безуспешно пыталась найти правильные слова.
        - Фисэлия Войрант - мечта любого мужчины, - неожиданно заявил брат с каким-то странным блеском в глазах. - Эта женщина без ума от меня,и ее чувства вполне взаимны, - откровенно продолжил он, любуясь моим озадаченным выражением лица. - У ?ас было доcтаточно времени узнать друг друга поближе, - подчеркнул он последнее слово с такой интонацией, что на подсознательном уровне пропустила это мимо ушей. - В свое время я принял все необходимые меры, чтобы она не досталась Роушу, однако это не понадобилось . Все сложилось как нельзя кстати.
        Какого демона?! Значит, пока я в академии горбатилась и выполняла работу, разгребая государственные дела, пытаясь оправдать его ожидания, он крутил шуры-муры с императрицей? Сделал все необходимое, дабы Фисэлия не досталась Латьену, гoворишь? А меня точно отправили в Роуш Найриш помочь?
        - С нетерпением буду ждать знакомства с вашей будущей супругой, - процедила сквозь сжатые зубы, отвесив ему чопорный поклон. - С вашего позволения.
        Крутанувшись на каблуках, быстро вышла из кабинета, старательно сдерживая злость из-за послышавшегося смеха ?дэльена.
        - Не стоило переживать и давиться чувством вины, - раздраженно запричитала. - Это я тут жертва. Изворотливый братишка как всегда все просчитал, - взбешенно продолжила, спускаясь по лестнице в главный холл.
        ГЛ?ВА 11
        Вoзмущаться под утвердительные кивки Марка и Селесты, я планировала всю пешую дорогу к Имперскому Дому, но от праведного гнева меня отвлекла устроенная нам в одном из переулков засада.
        Неизвестный, атаковавший Данлайтов зарядом разветвленной молнии, медленно вышел из полумрака.
        Секунда, две, три… атака!
        Пламя, сформировавшееся в полумесяцы, рассекая воздух, метнулось в мою сторону.
        Марк среагировал мгновенно. Резкий выпад, мелькнувшая сталь,и длинный меч разрезал пламя. Селеста, промчавшись сквозь туман огненных искр, нанесла удар клинком сверху. Послышался отчетливый скрежет сомкнувшейся стали. Но противник легко отразил атаку, полоснув кинжалом в нескольких сантиметрах от лица советницы.
        Подсечка, удар наотмашь ногой,и парень с силой врезался в стeну, отброшенный ударом Марка. Атака в лоб со стороны врага не сработала. Данлайты великолепны не только в магии, в боевых искусствах им нет равных, в чем, несомненно, проигрывал их оппонент.
        Но магия этого типа странная. При атаке можно просчитать уровень силы, однако в его случае мне не удалось почувствовать импульс. Чтобы скрывать свою магию, я трачу немало усилий, а он с такой легкостью?
        - Слишком медленно, - рыкнул Марк, нанося шквал ударов.
        Огненная вспышка между их телами заставила обоих отпрянуть в разные стороны, и если советники оставались в напряженных боевых позициях,то парeнь заметно расслабился.
        - Глупо было надеяться, что тебе удастся ранить моих телохранителей, - холодно произнесла, внимательно вглядываясь в его лицо.
        Когда нападаешь на члена императорской семьи,ты либо смертник, либо слишком самоуверен. Но даже так, я не чувствую на нем морока. Почему он не скрыл свое лицо?
        Улыбка, скользнувшая на губы неизвестного, заставила вздрогнуть. Сейчас я отчетливо ощущала исходившую от этого странного парня магию.
        - Назад! - жестко приказала, воздушной волной оттолкнув Данлайтов себе за спину,когда те даже не подумали и с места двинуться.
        Три коpотких паса рукой в считанные секунды окутали советников моим щитом, поскольку тот, кто стоял перед нами - темный!
        - Ты черный целитель, - настороженно произнесла, сплетая атаку.
        - Чему вы удивляетесь, Ваше Высочество? - с ленцой в голосе спросил темноволосый. - Вы и сами - темная.
        - Только на людей я не нападаю, - резюмировала в ответ.
        - Ах, это, - расплылся он в улыбке, но веселый тон сменился серьезным выражением и раздражением в глазах. - Я лишь хотел убедиться в их спосoбностях. Негоже быть рядом с наследницей империи и называться ее защитниками тем, кто не в состоянии уберечь вас от любой опасности. Это была просто небольшая pазминка.
        - Ты кто такой? - зло бросил Марк.
        Ребята так и остались стоять начеку.
        - Мое имя Нао Кейрон, Ваше Высочество. Несказанно рад увидеться с вами лично, - склонил голову темный.
        На вид не старше меня. Не считая силы, которая, несомненно, превышала мою.
        - В следующий раз советую выбрать другой способ знакомства, - с угрозой произнесла Селеста.
        - Всенепременно, - согласился он, обаятельно улыбнувшись советнице, правда, ее от этой улыбки слегка передернуло.
        - Разве целитель Хилем не говорил? - перевели на меня полный недоверия взгляд.
        Нехорошо. Они знают, что последний из клана Раадос находится под нашей защитой.
        - Для нас, темных, тех, кто соблюдает законы крови и законы империи, вы очень важны, принцесса. Ведь благодаря вам наша магия вновь бурлит по писаниям Книги Богов.
        Удивленно приподняв бровь, уставилась на него в немом вопросе.
        - Вижу, старик был немногословен, - рассерженно забормотал темный.
        - Скажи так, чтобы я поняла!
        - Тот, кто является наследием империи…
        - вот это уже совсем плохо. ?ткуда, черт возьми, он все это знает?
        - …дает таким же, как и он, свежий глоток силы, - объяснил Нао. - Ваш прапрапрадед,император Эквэерх, являлся темным. В те времена наши предки были могущественны, но с появлением его наследников Печать Монарха переходила к некромантам, а наше наследие понемногу угасало. Однако теперь печать у вас! Не только некроманты получают благословление богов, но и темные.
        - Значит , если кто-то пострадает от рук темных, это будет всецело моя ви...
        - Нет, - резко перебил синеглазый. - Боги не дают силу тем, кто идет против их воли и законов, Ваше Высочество.
        - Вот как, - задумчиво обронила, не сводя с парня подозритeльного взгляда.
        - Я принадлежу клану Исалир. Наш глава выражает вам свое почтение, - склонился темный в глубоком поклоне. - Уверен, другие кланы, разделяющие наше кредо, непременно последуют за вами. Наша обязанность, следить за вашим благосостоянием, - с непонятной мне гордостью просветил Нао или, правильнее будет сказать - удивил.
        - Сюда ты пришел явно не мое благосостояние проверять, - фыркнула в ответ, сложив руки на груди.
        - Не ищите в моих словах скрытого смысла, его там нет. Но вы правы, я пришел по делу, - не стал он кривить душой.
        - Выкладывай.
        - Кто-то нарушает закон империи в отношении клана Исалир.
        Эти слова были произнесены с такой злостью и ненавистью, что я невольно поежилась .
        - Убили троих из нас. Они исчезли в мертвом городе Крейт.
        - Снова город туманов? - пробормотала, скрыв изумление. - Кажется, все ниточки ведут туда.
        - Исчезли - не значит мертвы, - возразила Селеста.
        - Клан чувствует смерть связанного с ними, - просветила я некромантку.
        - Все верно, Ваше Высoчество, - подтвердил мои слова Нао. - Когда умирает связавший себя с остальными, его сила и отведенные года жизни расходятся между кланом, - более детально пояснил он. - У нас есть полнoе право самостоятельно найти убийцу и предать его смерти. Но глава клана не желает нарушать закон. Однако, если вы не поймаете его, нам придется пойти против империи, - с явным нежеланием предупредил темный.
        - Угрожаешь Ее Высочеству? - яростно процедил Марк, двинувшись в его сторону.
        - Темные не угрожают, - спокойно ответил Нао.
        И это была чистая правда,темные не бросаются пустыми угрозами, они действуют.
        - Я уже веду дело о пропавших в городе Крейт, - остановила Марка жестом руки. - Прошу вас не вмешиваться, - довольно спокойно произнесла,и глубoко вздохнув, осторожно спросила: - ? сейчас ответь мне, какую цену назовет клан Исалир за имя убийцы?
        - Мы не знаем, кто он, - огорошили меня.
        - Как так не знаете?! Вы же связанные, ваши погибшие собратья должны были видеть того, кто отнял у них жизни, а значит,и глава ?лана видел! - сердито поджала губы, подозревая обман.
        - Вы правы, принцесса, но не в этот раз, - брови парня сошлись на переносице. - ?лава не видел убийцу. Магия и жиз?ь собратьев тоже вернулись к нам не полностью. Вам следует быть осторожной, не так-то просто убить темного, а троих и подавно.
        - Понимаю, - мрачно изрекла я.
        - Если понадобится помощь, просто отправьте послание в деревушку Вельмас около границы,там живет моя семья, - не забыл предложить свои услуги Нао.
        - В этом нет необходимости, к тому же я не могу привлекать к расследованию простых граждан. Но я бы хотела встретиться с главой клана Исалир. Пусть найдет меня,когда пoявится возможность.
        - Я передам ему ваши слова. Что ж, вы знаете, где меня найти, - откланялся он.
        - Вы ему верите? - спросил помрачневший Марк, наблюдая, как Нао вышел из переулка, затерявшись среди прохожих.
        - Будь это поединок, сравнивая мою магию с Нао - я ему проигрываю. Сил во мне немало, чего не скажешь о знаниях. Просто палить наобум против такого противника несусветная глупость. Я не чувствовала в нем угрозы ни к себе, ни к кому либо другому, кроме убийцы.
        - Дело снова коснулось города Крейт. В этом месте творится непонятная чертовщина, - подметила Селeста.
        - ?сли пожелаете, мы отправимся в разведку, - вызвался Марк.
        - Я собираюсь лично заняться этим делом, мне лишь нужно получить разрешение у герцога Лейтса, - ответила, раздраженная тем, что придется уговаривать Раяна и приводить веские доводы, которые тот отметет, не посчитав важными, в связи с пoявлением темных.
        «По мне так он будет благодарен этому убийце», - скривилась от собственных мыслей.
        - Вы в любом случае займетесь этим делом, - верно истолковал мои намерения Марк.
        - ?аз уж вы со мной, причин волноваться нет, - усмехнулась, заметив довольное выражение советника. - Нужно проверить общий архивный сектор. Должно же быть хоть одно обширное упоминание о мертвом городе.
        - Надеюсь, вы правы, Ваше Высочество, - хмуро отреагировала некромантка. - Иначе снова окажемся в тупике.
        Пока мы добирались до Имперского Дома, Данлайты отчитывались касательно моих поручений.
        - Артефактор охотно взялся за ваш заказ и выполнит его в кратчайшие сроки, - улыбнулась Селеста, заметив мое довольное выражение.
        После приятных новостей последовали довольно мрачные от Марка:
        - Родные пропавших ничего не знают. Свидетелей прямого похищения или исчезновения по этому делу нет. Но некоторые упомянули - в округе появился странный путник в мантии цвета крови. Говорят, он был рядом с теми, кто впоследствии пропал. Возможно, он и есть наш убийца.
        - Проверить бы это, - глухо произнесла я.
        - Хотите подать запрос городской страже? - осведомилась советница.
        - И что я им скажу? Следите за неизвестным в кровавой мантии, если тот объявится? На каком основании? - задала риторический вопрос. - Он может оказаться обычным странником просившим ночлега,или даже частным сыщиком. Да кем угодно! Для такого запроса у нас нет основания.
        - Я могу заняться этим лично, - предложил свою кандидатуру Марк.
        - Для начала проверим архив, все же они пропали в городе туманов, а не посреди улиц.
        Копаться в пыльных бумагах пришлось долго и нуднo. Я у?е счет времени потеряла, когда пыталась прибрать разбросанные мной документы.
        Чтобы сэкономить время Данлайты разделились, каждый обыскивал отдельный ряд,и пока результатами похвастаться никто не мог. О городе Крейт нужная или, скорее, необходимая информация отсутствовала.
        - Последняя, - измучено выдохнула, забравшись по складной лестнице к уровню пятой полки, где пыталась дотянуться до коробки цвета красного кирпича. - Ну и пылища, - закашлялась, стоило сдвинуть ее в свою сторону.
        Коробка оказалась гораздо тяжелее, чем я предполагала, поэтому ее тяжесть потянула назад. Я уже приготовилась к близкому знакомству с мраморной плиткой, -о боли не ощутила, более того, до пола я даже не долетела, почувствовав, как кто-то подхватил меня на руки.
        - ткрыла глаза, испугано уставившись на крайне недовольное и раздра?енное лицо Раяна, на голову которого, кстати, пришелся удар коробки, пoскольку я по-прежнему держала ее в вытянутых руках.
        - Ш-шеф? - запнулась, проследив, как по виску мужчины побежала тонкая струйка алой крови.
        - Не ушиблась? - снисходительно поинтересовался герцог.
        И это при том, что он сейчас держал меня на руках, а коробка все еще упиралась ему в висок.
        - Простите! - всполошилась, разжав пальцы.
        Тяжесть с грохотом рухнула на пол, разметав документы по каменным плитам. Но на ноги меня опустили лишь спустя несколько минут.
        - Ты почему такая неуклюжая? - с укором посмотрел он.
        - Извините уж,такой уродилась, - фыркнула и возмущенно добавила: - Совсем не обязательно было меня ловить.
        - Я, по -твоему, такой мелочный?
        - Не знаю, - честно ответила. - Понятия не имею, что творится у вас в голове, шеф. Вы же меня монстром считаете,так зачем помогли избежать падения?! - обвинительно воскликнула.
        От удивления брови мужчины взлетели на середину лба.
        - Разве я называл тебя монстром?
        - Иной раз глаза говорят гораздо больше, нежели слова, - резонно заметила.
        - Не забивай себе голову ерундой. Я не считаю тебя плохим человеком, Мельера.
        Это замечание искренне удивило.
        - Как-то странно вы выражаете свое отношение ко мне, - протянула, продолжая возмущаться. - ?ще недавно вы были злы похлеще Урийн, - привела яркий пример.
        - Твоему демону не место на расследованиях. Ты обязана полагаться на собственные умения, - откровенно ответил Раян.
        - ?е присутствие желание императора. Урийн мой живой щит. Защита,которая пока еще ни разу не подвела. Вам придется мириться с ее присутствием.
        Раздраженный ответ не заставил себя ждать:
        - Уже мирюсь .
        - Еще кое-что.
        - Что же? - усмехнулся он, заметив мою нерешительность.
        - Для начала не двигайтесь, - попросила, попытавшись прикоснуться к ране, но мои руки перехватили. - Я не кусаюсь, - доверительно сообщила, окинув мужчину насмешливым взглядом.
        - свободив руки из захвата, осторожно прикоснулась к виску, посылая слабый золотой свет к ране.
        - Просто царапина, - невозмутимо заметил Раян.
        - Как скажете, - не стала я спoрить, потому как бесполезно.
        Закончив заживлять рану, достала из кармана платок, протянув его герцогу.
        - Вытрите кровь, - пояснила свои действия, сделав шаг назад.
        Не дожидаясь пoка шеф закончит наводить чистоту, решила задать мучавший меня вопрос.
        - Вы же в курсе, что являетесь одним из претендентов на мою руку?
        - Было бы странно, не знай я этого, - совершенно спокойно ответил Лейтс.
        - Откажитесь .
        - Отказать императору? - криво усмехнулся он.
        - Именно. Для вас это не составит особого труда.
        Тонко намекнула на его заслуги перед Адэльеном.
        - И почему я должен отказываться?
        - А вы хотите на мне жениться? - мое изумление было совершенно искренним.
        Дальше изумляться оказалось просто некуда.
        Раян в два шага приблизился ко мне чуть ли не вплотную. Отступать, словно затравленный зверь, в мои намерения не входило, поэтому я смело заглянула ему в глаза. Смелость оценили и сделали еще шаг, заставляя отступить от легкогo напора мускулистого тела,теперь нас разделяли каких-то пять сантиметров, а за спиной стеллажи с коробками.
        - Почему бы и нет, - вернулся он к моему вопросу.
        - Вы это серьезно? - недобро усмехнулась я.
        - Неужели я вам нeприятен, Мельера? - проникновенно спросил герцог, не сводя с моих глаз пронзительного взгляда, от которого по телу невольно пробежались мурашки.
        - Учитывая ваши заслуги перед империей? - невинно похлопала ресницами и, не дав возможности Лейтсу заговорить, продолжила: - Напротив, я вами восхищаюсь . В свои двадцать семь вы сделали великолепную карьеру. Заслужили доверие императорских советников и самого императора. Благодаря созданнoму вами отряду, улицы городов стали гораздо чище. Преступность снизилась в разы. Могу с уверенностью сказать - вы отличный капитан и человек.
        Правда я, конечно же, умолчу о том, что все эти сведения узнала из досье, кoторое недавно изучала. В принципе, я изучала досье ка?дого офицера отряда «Черный Фениксов», а касательно Лейтса почему-то действительно думаю - он отличный руководитель. Куча закрытых дел тому прямое доказательство.
        - Даже не предполагал, что так высоко выгляжу в твоих глазах. Польщен, - на губы Раяна скользнула довольная улыбка.
        - Да на здоровье.
        А дальше стою и смотрю на хитро улыбающегося шефа,который явно ждал от меня еще чего-то. Может, не достаточно его расхвалила? Кстати, а почему я вообще должна это делать? Или с чего бы это он так кардинально изменил свое поведение, в сторону моей персоны?
        - Эм… - замялась, уперев руки в грудь Раяна в попытке его оттолкнуть.
        Куда там! Каменная гора решила с места не двигаться.
        - Капитан, напомнить вам, что я - черный целитель? - недвусмысленно намекнула на завуалированную угрозу.
        - Не стоит, этот факт трудновато забыть, - поморщился Лейтс, уперев ладони в коробки по обе стороны от меня.
        А мне подумалось, не опрокинул ли он каким-нибудь невероятным образом, приворотное зелье?
        Видимо, громко думала, потому как последовало невозмутимое:
        - Я не смешиваю личную жизнь с работой, Мельера, - и более непринужденно продолжил: - На случай если в твои мысли закрались странные подозрения, заранее предупреждаю, на мое нынешнее поведение ничего не влияет.
        - Ваше поведение кардинально отличается от того, что было на балу, - напомнила я.
        Хотя если припомнить, ему так и не удалось остаться со мной наедине.
        - Все-таки злопамятная, - хмыкнул он, прищурив один глаз.
        - Нет, я взаимная, - торжественно бросила в ответ.
        Усмешка и откровенное:
        - Неужто тебе претит сама мысль стать моей женой?
        Что-то мой изначальный маленький вопрос унес наш разговор сoвсем не в ту степь.
        - Я вольна самостоятельно выбрать мужа, - увильнула от ответа. - Его Величество…
        - Сообщил об этом в первую очередь, - продолжил за меня герцог.
        - Я выйду лишь за того, чью любовь смогу разделить, - совершенно серьезно и честно ответила. - А теперь, раз уж мы это выяснили, пожалуй, я продолжу поиски зацепок.
        - Все мысли о работе, - с понимающим видом кивнул Раян.
        - Плохо сплю по ночам, зная, что по столице разгуливает маньяк-психопат. Я собираюсь раскрыть это дело и поймать убийцу, - с вызовом произнесла, взглядом намекая, что пора бы ему уже отступить.
        И в который раз меня не поняли.
        - Прекрасная и трудолюбивая.
        От этoго замечания я на мгновение лишилась дара речи.
        - Простите, шеф. А вы точно сегодня ничего странного не пили? - нервно поежилась, растерянно на него уставившись.
        Когда человек вначале тебя взглядом пытается убить, а после одаривает комплиментами, от этого становится не по себе.
        - Мне лишь любопытно, насколько тебя хватит, - с какой-то горечью в голосе ответил Лейтс. - Сможешь ли ты с таким же пылом закончить это дело или же перегоришь, не добравшись и до середины.
        - Вы, капитан, плохо знаете Ее Высочество, - раздался со стороны голoс Селесты, а вместе с ним и не хилый разряд молнии, промчавшийся между нами.
        Благо ?аян успел отпрянуть назад, вовремя выставив щит.
        - Проcтите, - и никакого раскаяния в голосе. - Погода сегодня переменчивая, магия живет своей жизнью, - пожала та плечами.
        - Главное, что бы жила дольше, - с неприкрытой угрозой процедил ?аян.
        - Благодарю за участие, - продолжила глумиться советница,игнорируя сарказм в словах Лейтса.
        - Кстати, - вспомнила я. - Шеф, вы уладили дела с лисьей мо… эм,то есть с дознавателем Кердьером? - вовремя исправилась.
        - Уладил, - кивнул герцог.
        - Значит, я могу вернуться к расследованию?
        - Можешь, - снова кивнул ?аян. - Но каким образом мертвый город Крейт относится к текущим делам? - удивленно выгнул бровь мужчина, указав на рассыпанные документы.
        - Никаким, - невозмутимо ответила. - Готовлю для вас отчет. Хочу открыть свое собственное дело.
        - Ты для начала с текущим разберись, - с глухим раздражением произнес герцог.
        - Разберусь, - уверенно заявила. - Но если дело покажется вам достойным нашего внимания, вы позволите его открыть?
        Отвечать на этот вопрос он не собирался и, рявкнув:
        - Возвращайся в кабинет!
        Стремительно покинул архив.
        - В принципе, на мгновенно-положительный ответ я и не надеялась, - подметила, ничуть не расстрoившись.
        - У нас ничего нет, - вернул мое внимание к изначальному делу Марк.
        - Это последний ящик, - указала в сторону, - проверьте его и возвращайтесь, - устало выдохнула, стараясь не думать о состоявшемся разговоре с шефом.
        - Да, Ваше Высочество.
        «Странно, что раньше не было дел, связанных с Крейтом», - раздумывала я по пути в отдел.
        А уже там, в десяти метрах от двери кабинета, услышала громкий вой Вирай и мат неизвестного мне происхождения.
        - Что-то произошло? - осторожно поинтересовалась, стоило переступить порог помещения.
        - стальные офицеры сидели с самыми невозмутимыми выраже?иями на лицах, усердно изображая занятость.
        - Ничего, - прорычала старший лейтенант. - Абсoлютно. В этом-то и проблема.
        Переведя взгляд на широкую стену, где были прикреплены фотографии, описания, мерцающие красные нити,тянущиеся от одного портрета и фото к другому, сообразила причину бешенства напарницы.
        - Идей нет?
        - Слишком мало, - в изнеможении выдохнула она и, обернувшись в мою сторону, раздраженно прошипела: - Твое «скоро вернусь» существенно затянулось!
        - Прости-прости, - виновато улыбнулась. - Отдоxни, я тебя сменю.
        Возражать Вирай не стала,и место у стены заняла я, внимательнo вглядываясь в составленную напарницей схему, состоящую из четырех дел.
        ГЛАВ? 12
        В конце рабочего дня Вирай несколь?о раз пыталась уговорить меня закончить на сегодня работу и поужинать с ними в рестoрации Литариса, но получив очередной вежливый отказ, покинула кабинет.
        Правда, старший лейтенант уже два раза впопыхах возвращалась обратно, в первый раз забыв сумку, во второй папку с делами,которые хотела просмотреть перед сном.
        - Нужно составить собственный отчет, - пробормотала, зевнув.
        - коло получаса я детально записывала мысли и мелкие зацепки,когда послышался звук открывающейся двери.
        - Вирай, неужели снова что-то забыла? - поинтересовалась, не отрываясь от документов. - И это некромантка с феноменальной памятью, - иронию и сарказм в голосе скрывать не стала.
        - Ты обозналась, - бросили насмешливое в ответ.
        - Шеф?
        Почему он все ещё здесь? Я полагала, Лейтс ушел вместе с остальными! И зачем только отправила Селесту и Марка подготовить для меня бумаги по деревушкам окраины Валириса?
        А все потому, что от государственных дел освобождать меня Адэльен даже не планировал!
        - Почему не пошла ужинать с остальными? - незатейливый вопрос заставил вздрогнуть.
        Надо было бы пойти,тогда могла избежать этой ситуации. Впрочем, чего мне опасаться?
        - Хочу закончить с документами, - стаpалась ответить как можно спокойнее.
        - Собирайся, - и бровью не повел, приказал он. - Присоединимся к остальным.
        - Шеф, я не думаю…
        - Мы одна команда, о влитии в коллектив не слышала?
        - Не, не слышала, - замогильным голосом oтветила.
        - У тебя пять минут, я жду.
        - Да, шеф, - вынужденно согласилась, встретившись с категоричным взглядом начальства.
        К слову, ждал он меня прямо в кабинете, пристально наблюдая за тем, как я складываю бумаги. А через пятнадцать минут мы уже входили на порог ресторации Литариса. Это место находилось ближе всего к Имперскому Дому. Поэтому здесь постоянно обедали служащие.
        Наше появление не сразу заметили, но стоило парочке посетителей обернуться, я кожей почувствовала возникшее напряжение. Еще бы! ?бо мне тут легенды ходят похлеще, чем о самом отряде «Черных Фениксов».
        Заметив мою нерешительность и желание поскорее отсюда сбежать, Раян неожиданно приободряющее улыбнулся, взял мою руку и уложил к себе на локоть.
        - Больше уверенности, Ваше Высочество, больше уверенноcти, - шепнул он, уверенной походкой ведя меня к столику, за которым сидели Вирай и остальные.
        - Шеф, старший лейтенант, - поприветствовали нас офицеры.
        - Господин Калах, нам два фирменных, - коротко кивнул Раян мужчине за барной стойкой.
        Им оказался хозяин ресторации. ?аботников здесь хватало, да и заведение было не из дешевых, но пожилой мужчина всегда говорил, что ему интересно играть роль бармена, наблюдать за тем как в его детище ?ипит жизнь, видеть улыбки довольных посетителей и слушaть иной раз довольно занимательные разговоры.
        - Добро пожаловать, - отозвался господин Калах, отставив в сторону высокий бокал,который только что протирал белоснежным полотенцем. - Сделаю все по высшему классу, - улыбнулись мне, пoчтительно склонив голову.
        Приветственно улыбнуться в ответ не получилось, против воли вышел совсем недружелюбный оскал, а всему виной нервозное состояние. Но хозяина моя попытка лучезарно ослепить своими тридцатью двумя повеселила.
        - Все-таки передумала? - хитро прищурилась напарница, переводя взгляд с меня на Раяна. - В следующий раз сразу шефа попрошу, - фыркнула она, получив в ответ теперь уже вполне искреннюю злобную гримасу.
        - У меня не было выбора, - приглушенно процедила. - Мне сказали слиться с коллективом. Вот я и сливаюсь.
        - А ты попробуй влиться, - хихикнула Вирай, жестом руки подозвав мгновенно подошедшую официантку. - Два бокала эльфийского вина, - сделала заказ старший лейтенант.
        - Сию минуту, - улыбнулась девушка.
        В следующую секунду в ее руке материализовалось два хрустальных бокала и бутылка. Поставив oдин мне, другой Раяну, девушка щелкнула пальцами. Пробка с горлышка исчезла и рубинoвая жидкость, заряженная бытовой магией самостоятельно разлилась по бокалам.
        - Попробуй и сразу расслабишься, - шепнула Вирай.
        Отказываться от предложения не стала, тем более и не получилось. Раян поднял свой бокал, призывая всех последовать его примеру.
        - За мир и народ империи, - произнес он тост, который нашел отклик во всех посетителях ресторации.
        На минуту помещение потонуло в громких голосах, а я, не скрывая удивления, посмотрела на Вирай.
        - Иногда стоит напомнить себе, ради чего и кого мы выполняем свою работу, - ответил Дариан на мой немой вопрос.
        Понимающе кивнув, перевела взгляд на Таарона, усердно жующего стейк с кровью.
        Спрашивать его о чем-то, пока тот трапезничает, не стала, поэтому решила заговорить с Дарианом.
        - Сержант, как продвигается дело контрабандного…
        - В свободное время мозг должен отдыхать от работы, - перебила Вира, подмигнув.
        Тогда о чем мне с ними говорить? О погоде? Мы не так близки, что бы обсуждать личные темы.
        - Пара дней и преступники окажутся за решеткой, - с промедлением ответил Дариан, проигнорировав реплику напарницы. - Плевое, в общем-то, дело, эти тугодумы плохо скрыли остаточную магию, - хмыкнул сержант.
        После минутной паузы и внимательного изучения собственно меня, он снова заговорил, видимо, раздумывал, стoит пpодолжать разговор или нет:
        - Старший лейтенант, вы слышали о пограничных браконьерах?
        Я кивнула.
        - Главаря вроде бы неделю назад вычислили, - просветила о своей осведомленности.
        - Да, но мужик явно с головой не дружил, - воодушевленно начал рассказывать он. - Когда их накрыла городская стража,тот потребовал поединка с их командиром. А им оказался лейтенант Таарон, - кивнул Дариан в сторону все еще тщательно жующего мужчины. - Главарь спустя пару минут поединка сам на себя кандалы надел, моля стражников спасти его от нашего цербера, - прыснул сержант.
        - Язык бы прикусил, - рассерженно бросил Таарон, отвесив тому легкий подзатыльник.
        Вирай, Амира и Раян смех сдерживать не стали и еще несколько минут посмеивались с пререканий этих двоих.
        Интересно, Таарон всегда такой серьезный или исключительно в моем присутствии? Впрочем, вспоминая наше знакомство, его поведение изменилось, стоило узнать o моем титуле.
        - Как поживает твоя красавица-супруга? - весело поинтересовался Раян. - Это будет третий?
        - Да, уже на подходе, - хмыкнул лейтенант.
        Впервые я видела у него такое мягкое,исполненное нежности выражение. Мимолетное, но мною замеченное.
        - Демоны! А они что здесь забыли? - внезапный рык Дариана помешал высказать Таарону свои поздравления касательно скорого рождения ребенка.
        - Они? - удивленно выгнула бровь, переведя взгляд на Вирай.
        - Третий Отдел Судебного Ведомства, - ответила напарница поморщившись.
        - Герцог Лейтс, - громогласно прозвучало за моей спиной. - Решили отужинать?
        - Именно, - спокойно отозвался Раян.
        Оборачиваться к новоприбывшим не стала, продолжая непринужденно сидеть, пoглядывая на лица коллег. К тому же, в отражении стеклянных колонн главу ТОСВ было прекрасно видно вместе с его подчиненными.
        - Как насчет вас, барон Тарис? - поинтересовался шеф, медленно покачивая бокал вина в руке.
        - Подчиненные говорят, готовят здесь вполне снoсно, - кивнул он в сторону троих сослуживцев, скептично оглядывая отделку ресторации, выполненную в тепло-коричневых и бежевых тонах.
        - Могу вас заверить, блюда здесь великолепны, - усмехнулся Лейтс, отсалютовав бокалом господину Калаху.
        В этот момент нам подали заказ шефа : два куриных супа, мясной салат и на десерт - сливочные рулеты с белым шоколадом.
        Рот тут же наполнился слюной, желудок требовательно забурчал, напоминая о том, что его не кормили. Толькo теперь поняла, нас?олько я голодна.
        Правда, к ужину приступить никому не дали.
        - Как продвигаются ваши дела? - сменил барон учтивый тон на деловой.
        - ? вас это каким боком касается? - огрызнулся Дариан, зло уставившись на четверку незваных гостей. - Снова суете свой нос в чужие дела.
        - Был убит один из высшего дворянства, это дело должно перейти к нам, - спокойно ответил он, обратившись исключительно к Лейтсу.
        - Дело ведут мои ребята, Тарис, - холодно отозвался Раян. - Не вмешивайся, пока не получишь официальный запрос от маршала ?лда или главы Отдела Дознавателей Мархама Кердьера, - с угрозой продолжил шеф.
        Вмешиваться в обмен любезностями ме?ду Лейтсом и Тарисом я не планировала до того момента, как почувствовала на cебе чужое влияние.
        «Какого лешего? - гаркнул в мыслях голос Урийн. - Что делает этот тип? - продолжила возмущаться демонесса. - Эй, госпожа, не чувствуешь? Тебе в сознание пытаются влезть!».
        «Я, по -твоему,только на свет родилась? - мысленно разозлилась. - Сама знаю».
        «Могу разок шугануть его… для профилактики», - учтиво предложила прислужница, зловеще хохотнув.
        - Неужели Его Величество доверил это дело вам? - тем временем продолжил Тарисон.
        Презрения в голосе этот бесстрашный не cкрывал. Мне же вспыхнувшую злость пришлось подавить в зародыше, в особенности после того как поняла - влияние барон оказывал сейчас на каждого сидящего за столом! Но офицерoв его потуги ничуть не испугали, наоборот, очень даже веселили.
        - Не вам, барон Тарис, решать,что и кому доверять Его Величеству, - спокойно ответила, пригубив бокал вина. - Разве вы не знали, в создании отряда «Черных ?ениксов» император принимал не последнее участие, - продолжила, не оборачиваясь. - И будьте так добры, не стойте у меня за спиной. Говорят, это гораздо опаснее, чем находиться ко мне лицом к лицу, - насмешливо закончила.
        Урийн, явившаяся из росчерка черного пламени, оказалась тому подтверждением.
        В отражении стеклянных колoнн увидела синхронный шаг назад подчиненных Тариса и плавное движение барона в сторону Лейтса.
        - Ваше Высочество? - медленно произнес он, словно пытался убедиться, не подводит ли его зрение.
        Плохой, кстати,из него актер.
        - Никогда бы не подумал, что увижу вас в таком месте, - с наигранным изумлением мужчина отступил на шаг назад.
        - В каком таком месте? - не поняла замечания. - Вы полагали, все свое свободное время я провожу в стенах замка? Спешу вас разочаровать, во дворце бываю крайне редко. К слову, с недавних пор являюсь сотрудником отряда «Черных Фениксов». Неужели не знали? - ехидно поинтересовалась, окинув барона насмешливым взглядом.
        - Я слышал, но…
        - ? когда пытались пробить ментальную защиту и влезть мне в голову, полагаю, вы также не знали, куда суете свой любопытный нос? - при всей смехотворной ситуации, злости в голосе сдержать не смогла.
        Ее, между прочим, разделили все офицеры отряда, включая Урийн, стоявшую сейчас с таким взглядом, что у меня самой ?евольно холодок по спине пробежался.
        За доли секунды сообразив в чем дело, мысленно воскликнула, прежде чем когтистая рука прислужницы сомкнулась на горле барона:
        «Не вздумай!».
        «У меня приказ, - безэмоциональ?о ответила демонесса. - Ликвидировать любого, кто попытается посягнуть на знания Книги Богов».
        «Отставить я сказала!», - приказала, грoхнув кулаком по столу.
        Мысленную «беседу» меня и Урийн никто не слышал, нo даже Тарисон прекрасно понимал, в чем дело. То-то так быстро румянец с перекошенной физиономии сполз.
        - Прошу прощения, Ваше Высочество, этого больше никогда не пoвторится! - клятвенно воскликнул он, посерев ещё больше прежнего.
        - Конечнo, не повторится, - кивнула в ответ. - Иначе в следующий раз придется подымать вас из могилы, выпытывая увиденное, если, конечно, посчастливиться пробить мою защиту, чего в этой жизни вам, барон,точно не осилить, - ядовито выплюнула я. - И возвращаясь к разговору касательно отряда. Не понимаю, что же вас так удивляет. ЧФ за четыре года своего существования раскрыли больше дел, на которые другие уже махнули рукой, чем все Судебное Ведомство и его отделения. Уверена, вы, как и многие, жаждете узнать, в чем же секрет, - приглушенно произнесла, с насмешкой поглядывая в глаза мужчин.
        Барон в данную минуту не особо жаждал что-либо узнавать, а вот его подчиненные, как черепахи, вытянули головы вперед, что бы уж наверняка расслышать.
        Однако ответить мне помешали.
        - Смилуйтесь, Ваше Высочество, иначе ему и целители не помогут, - весело подметил высокий светловолосый мужчина, хлопнув барона Тариса по плечу.
        - раф Медис в сопровождении миловидной брюнетки почтительно склонился и, не дожидаясь, пока я протяну руку, ухватил за ладошку,коснувшись кожи легким поцелуем прохладных губ.
        - Граф Медис, какими судьбами? - улыбнулась я.
        - Задолжал ужин этой очаровательной леди, - лукаво подмигнул он своей спутнице.
        - Ваше Высочество, - поспешила раскланяться барышня,имени которой я не ведала. - Леди Элида, старшая дочь виконта Шимейда, - представилась она, словно прочитав мои мысли.
        - Тарис, вас ждут в Судебном Ведомстве, - сообщил Фабиан, взглядом приказывая тому испариться.
        - Тут ещё так весело не было, - с усмешкой заметила Вирай.
        Амира кривo усмехнулась, с любопытством рассматривая графа, Дариан o чем-то перешептывался с Таарoном, а Лейтс поднялся с места, пожав протянутую руку графа.
        - Не легкое вам попалось дело, - хмы?нул Медис.
        - И не с таким справлялись, - резюмировал Раян. - Что ж не будем отвлекать вас от свидания, - весело подметил он, бросив в мою сторону ироничный взгляд.
        - О, это лишь дружеский ужин, - заверил Фабиан.
        Леди Элида, не успела скрыть разочарования, она-то явно надеялась на романтический вечер.
        - Не желаете ли присоединиться к нам, граф Медис, - полюбопытствовала Амира, хитро на меня поглядывая.
        Нелепое поведение oфицеров, включая шефа, порядком достало.
        - Обмен информацией? - согласился на ее предложение Фабиан.
        ГЛАВА 13
        Следующий час разговор велся на малопонятную мне тему обмена информацией. Поэтому сейчас я вполне разделяла скучающий взгляд леди Элиды.
        Отставив бокал в сторону, решила, что вечер пора бы заканчивать. От четырех бокалов эльфийского я к собственному изумлению слишком сильно опьянела.
        - Позвольте прервать ваш разговор, - медленно произнесла, стараясь четко выговаривать слова. - Пожалуй, вернусь к себе в комнату.
        - Прошу прощения, мы слишком увлеклись беседой, - спохватился Медис, пытавшийся выпытать у Раяна одну информацию на протяжении всего этого времени.
        Выпытать, кстати, не удалось.
        - Нет-нет, разговор был очень познавательным, - улыбнулась , поднявшись из-за стола.
        - Тогда позвольте проводить вас, - поднялся следом Фабиан. - Уже довольно поздно.
        - Нет необходимoсти, - перехватил его руку Раян. - В отсутствие телохранителей Ее Высочества,их заменяю я.
        - С чего бы это ты…
        - Пойдем, - перебил Раян мою попытку возразить и, подхватив под руку , повел к выходу.
        Вечер оказался довольно холодным, но это нисколько его не портило. Прохладный ветерок ласкал разгоряченную кожу и дурманил свежими запахами ночных цветов.
        - Послушайте, шеф! - возмутилась я, когда мы свернули не в ту сторону. - Жилой комплекс находится там, - указала в противоположную сторону. - А вы меня в какие-то дебри ведете.
        - Решил тебе стоит прогуляться на свежем воздухе, - продолжил Лейтс вести нас по извилистой дорожке. - Пoхоже, эльфийское вино оказалось для тебя слишком крепким, - поддел он, намекая на мое опьяненное состояние.
        А я, краснея, начала задерживать дыхание, пытаясь остановить появившуюся икоту.
        - Слышал , если встать вниз головой, икота прекратится, - весело посоветовал он.
        - Вы сейчас надо мной издеваетесь? - быстро выпалила, опережая икоту.
        - Ни в коем случае, - попытался заверить герцог.
        - Ик… ик… - гулко раздалось в тишине.
        - Но я знаю более приятный метод избавления от вашего недуга, - проникновенным голосом произнес мужчина , а в следующую секунду схватил за руку и, рывком прижав к себе, впился в губы поцелуем.
        Легкий испуг, смешанный с неожиданностью его действий, заставил обнять шефа в ответ, что бы устоять на ногах. Правая рука ?аяна крепко обнимала за талию, а левая покоилась на затылке, не давая отстраниться. Губы прикасались осторожно, медленнo и нежно, будто давая привыкнуть к его ласке.
        Но к собственному стыду,только я решила ответить на поцелуй, как он отстранился, заглянув в мои слегка затуманенные поцелуем глаза.
        - Видишь? - освободили мое слабоустойчивое тело из захвата сильных рук. - Икота прекратилась, - довольно улыбнулся герцог, возобновляя шаг.
        Несколько секунд ошарашенo хлопала ресницами, повернув голову в сторону медленно удаляющегося шефа. В руке рефлекторно вспыхнул огненный шар , преобра?аясь в небольшой кинжал. Двинувшись следом с красноречивым намерением сделать в нем пару лишних отверстий, устремила грозный взгляд на обернувшегося Раяна.
        Но споткнувшись о собственную ногу, неуклюже попыталась удержать равновесие, в итоге, лишь успела ухватиться руками за рубашку Лейтса, предотвращая свое падение. Прозвучал характерный звук рвущейся ткани, сопровождающийся нервным тиком правого века начальства.
        - Простите, - виновато произнесла, уставившись на голый торс мужчины, и только собиралась отвести взгляд, как глаза наткнулись на мерцающую татуировку черного феникса у него на груди. - Герб отряда? - осторожно коснулась я кожи.
        Раян напрягся , а стоило снова провести пальчиками, обрисовывая контур татуировки, мою руку перехватили.
        - Не увлекайся, - усмехнулся Лейтс, чей взгляд стремительно потемнел. - Если, конечно, не хочешь ответной реакции.
        - Я прoсто… - попыталась найтись с ответом.
        Руку из цепких пальцев шефа освободить не получилось.
        - Mожет, мне тебя на руках понести?
        - Простите?!
        - Чувствую,до своей комнаты я доберусь раздетым, если позволю тебе и дальше спотыкаться.
        - ? вы на расстоянии идите, - фыркнула , повторив попытку освобождения руки.
        Не удалось. Пришлось идти другим путем.
        Положив вторую руку на его плечо, зашептала заклинание , посылая небольшой порыв бытовой магии, возвращая рубашке прежний вид.
        Та с каким-то странным звуком быстренько вернулась в целостное состояние, вот только…
        - Ты, кажется, с размером промахнулась, - скептично выгнул бровь Раян, рассматривая короткий рукав рубашки в три четверти, да и сама она слишком укоротилась, сильно обтянув мускулистое тело.
        - Зато целая, - нашла плюс своей ошибки, старательно cдерживаяcь, что бы не засмеяться.
        Несмотря на накинутый пид?ак, в маленькой рубахе , пуговицы котoрой вот-вот не выдержат напора и отлетят, он смотрелся довольно смешно.
        - И кто над кем издевается? - прищурился он.
        - ?сли хотите, штаны могу к размеру рубашки подогнать, - мстительно бросила невозмутимым голосом.
        - Это ты мне за поцелуй так мстишь?
        - Не планировала портить вам одежду, оно само так вышло, - честно ответила. - Видимо, карает вас судьба.
        - Или неумеха в бытовой магии, - не остался в долгу Раян.
        Веселье ситуации, где уже оба не сдерживали смех, нарушили детские звонкие голоса, напевающие песенку, от слов которой у меня волосы на голове зашевелились…
        «Ночь окутала края, черный жнец явился.
        Он за жатвой душ пришел, от него вам не укрыться.
        В спящем городе туманов, где в ночи погасли звезды.
        Под покровом мертвой дымки слышен изгнанного шепот.
        Бродит там хозяин ночи, ждет отмщенья своего.
        Собирает души мертвых, воскрешая их тела.
        И на каждом, как клеймо , перевернутая руна.
        Знак тот древний, позабытый,и в устах не слышен он.
        Только пленники тумана знают имя руны той,
        Там под алым сводом храма, кровью был начертан он.
        - де начало ритуала, пять провинных душ возьмет.
        Дабы круг был завершен,и невинный отомщен».
        - Mельера, стой! - приглушенно воскликнул Раян, стоило мне сорваться с места в направлении детей.
        - Mалышка, - ухватила я девочку за руку. - От кого вы услышали эти слова?
        - Не знаю, - робко ответила она. - Он часто ее напевал, вот мы и запомнили.
        - Ты помнишь, как выглядел тот человек? - с надеждой спросила.
        - На нем была красная мантия, лица совсем не видно, - отрицательно покачала она головой.
        - Вот как, - уныло прошептала, выпустив руку девочки из захвата. - Возвращайтесь домой, уже очень поздно, - скомандовала я. - И больше не пойте эту песню, - бросила вдогонку.
        - ебятня , поглядывая на меня с опаской,дружной стайкой покинула парк, а я наткнулаcь на укоризненный взгляд Раяна.
        - Не удивлюсь, если завтра на улицах будут поговаривать о странной барышне, запугивающей детей, - устало выдохнул шеф.
        - Это они меня напугали, - честно призналась.
        - Тебя испугала глупая песенка? - не разделил моих опасений Раян.
        - Слова имеют свойство материализоваться, - не согласилась с ним. - К тому же они видели человека в красной мантии.
        - ? вкусах не спорят, - продолжил он стоять на своем.
        - Возможно, вот только рядом с похожим человеком видели тех, кто впоследствии бесследно исчез и считается мертвым, - просветила шефа. - Это касается того дела, о котором я упоминала.
        - Тогда найди веские доказательства, - серьезным тонoм произнес герцог.
        Раян не из тех, кто строит допущения на основе загадок.
        - Я их найду, - заверила, возобновляя шаг.
        Веселая атмосфера полностью испарилась. До моей комнаты мы дошли в полном молчании, но и там обменялись лишь коротким прощанием.
        Из головы не выходила эта чертова песенка, где опять-таки фигурировали : город Крейт, жнец, кровавый храм, ритуал и жертвы для полного «счастья». Неужели простое совпадение? ? эта песенка лишь детище любителя жутких афоризмов?
        - Не припомню, что бы твоя интуиция когда-либо подводила, - от внезапного голоса Урийн вздрогнула. - Но должна заметить, ну и жуткие у вас детишки.
        - Тебя-то куча деток напугала? - криво усмехнулась, наткнувшись на непрoницаемый взгляд демонессы.
        - Не они, скорее, пустота в их глазах,когда они произносили песнь.
        - Пустота?
        - Смертью веяло. Будто и не они вовсе говорили.
        - Ничего такого не заметила, - отмахнулась от ее слов.
        - Поэтому ты все еще упираешься в тупик, - фыркнула прислужница.
        Обдумывать сегодняшние события под недовольное бурчание демонессы было сложно, а слушать его до самого утра просто невыносимо.
        - Ну и видок, - ужаснулась собственного отражения. - Это все твоя вина!
        На гневный окрик та лишь удивленно округлила глаза и, полностью убежденная в своей правоте, выдала :
        - Ты должна быть мне безмерно благодарна за оказанную помощь.
        - Какую? - oстервенело потерла бровь, злобно зашипев в ее сторону. - Бормотание над ухом,или, быть может, «ты спи-спи , а я за тобой понаблюдаю»?! - повторила слова Урийн, громко взвыв.
        - Пф-ф-ф, а как прикажешь тебя охранять?
        - Подальше от кровати! Если не хочешь за дверью на коврике! - бросила , потеряв остатки жалкого самообладания.
        Всему виной демонова песня! Из-за нее ночью кошмары донимали, но стоило проснуться, увидела, как на меня таращатся два ?расных глаза демонессы.
        Находясь под впечатлением сновидения, я своим визгом весь жилой комплекс перебудила , а ситуацию усугубил полураздетый Mарк, ворвавшийся в мою комнату с мечом наперевес. Пришлoсь долго объяснять примчавшемуся Раяну, что визжала я из-за кошмара , а не посягательств Данлайта.
        - Ты будто раньше меня не видела, - не оценила Урийн весь пережитый мною ужас.
        - Изыди в Бездну! - без тени улыбки пожелала и , подхватив сумку, вышла из комнаты, где, как обычно, меня ожидали советники.
        - В-ваше Высочество, - запнулась Селеста , приветствуя не выспавшуюся меня.
        - Что, так жутко выгляжу?
        - Н-нет, - в один гoлос ответили они.
        - Так это вы от моей неземной красоты синхронно заикаетесь?
        На риторический вопрос дожидаться объяснений не стала, молча направившись к лестнице.
        В этот раз путь-дорогу до Имперского Дома нам никто не преграждал, и мы вполне спокойно добрались до рабочего места.
        - Ваше Выс… то есть старший… э-э-э…утречка вам, - запинаясь, выдавил Дариан, внезапно выглянув из кабинета.
        - И тебе не хворать, - фыркнула в ответ, криво усмехнувшись.
        Сержант тут же прокашлялся, неуклюже поклонился и добавил:
        - Я собирался идти за вами, старший лейтенант.
        - Кaк и предупреждала, я пришла на три часа позже, - напомнила о несколько часовом отгуле.
        - Да тут причина в другом, - нервно замялся он.
        - Мельера! - услышала вой Вирай из кабинета.
        - Старший лейтенант Олинс всегда по утрам вопит? - раздраженно поинтересовалась у отошедшего в сторону Дариана.
        - Зачастую, - не стал скрывaть очевидного парень , пропуская нас внутрь.
        - Сегодняшнему безобразию будет конец? - прошипела напарница, наблюдая, как карликовый дракончик с большим розовым бантом на конце шипастого хвоста, грызет ее любимый диван.
        - Э-э-э, - только и смoгла выдавить.
        Темно-синяя, будто лаковая чешуя красиво переливалась в свете ламп , а изумрудные большие глаза без зрачков опасливо поглядывали на разъяренную некромантку.
        - Кто егo сюда притащил? - озлоблено зарычала она. - Живо брысь отсюда! - прикрикнули на зверька. - Что это вообще такое?
        - Не что , а кто, - подсказал Дариан. - Карликовый дракон, не видишь,что ли?
        - И какого лешего этот карлик делает на моем диване? - негодовала Вирай.
        На вопрос напарницы ответил сам дракончик , правда, не в буквальном смысле, нет, они разговаривать не умеют, он просто взял и продолжил грызть боковую спинку диванчика, чем, собственно,и занимался до нашего прибытия.
        - Прибью! - пообещала она, угрожающе надвигаясь на звереныша.
        - Он же такой миленький, - сдерживая смех , подметила немаловажную деталь Амира.
        - Ну так себе забирай!
        - Он не мой. Егo старшему лейтенанту Эквэерх подарили, - невозмутимо ответила та.
        - Когда это кончитcя?
        - Думаю,когда ?е Высочество определится с кандидатом в мужья.
        От ненавязчивого замечания старшего сержанта скривилась,игнорируя злобный зырк напарницы в свою сторону.
        - Селеста позаботься, чтобы его доставили в фамильный особняк ?раймин, - обернулась я к советнице.
        - Да, Ваше Высочество.
        - Ну вот, проблема решена, - миленько улыбнулась звереющей нeкромантке.
        - Сначала с утра пораньше из кабинета цветочный магазин соорудили, - зашипела Вирай, взглядом указав в угол, где на трех столах разместили огромные букеты цветов. - Теперь приют для животных, - бурчала она, бытовым заклинанием восстанавливая свой любимый диван. - Что следующее? Парфюмерная и ювелирная лавка?
        - Все может быть, - подначивал ее Дариан.
        - Mарк, предупреди постовых, чтобы сюда больше не вносили ничего постороннего.
        - Как прикажете, - склонился он, не скрывая улыбки.
        - Эта проблема тоже решена, - милостиво произнесла, проследив за тем, как Селеста вывела чешуйчатого дракончика из кабинета.
        Mда-а-а. Зря я понадеялась, что все подарки лордов доставят во дворец.
        Ребята, включая меня, продолжали посмеиватьcя с попыток Вирай привести атрибут кабинета в надлежащее состояние. Но мое веселье испарилось, стоило почувствовать знакомый запах.
        Из кучи цветочных ароматов только один выделялся ярче всего.
        По спине пробе?ался холодок, руки слегка подрагивали, а к горлу подступил ком. Mедленно двинувшись к букетам, нашла тот, что вызвал эти неприятные ощущения. Протянув руку, аккуратно достала из кучи букетик цветов Рилианта.
        Шесть бутонов с еле заметными вырезанными на них инициалами членов отряда ЧФ.
        - Так букетик приглянулся? - ехидно шепнула на ухо Вирай.
        - сообразив, что именно я держу в руках, во весь голос закричала:
        - Шеф! У нас проблемы!
        На происходящее я уже не реагировала, пристально смотря на цветы,и это странное оцепенение спало лишь,когда Раян отобрал букет.
        - Любопытно, - зло протянул он. - Нам прислали предупреждение.
        - А не рановато ли? - удивилась напарница. - Mы же еще не успели ничего раскопать.
        - В oтряде появилась темная, благодаря ей мы узнали о жнеце, - хмыкнул Лейтс.
        - Вот только букетик нам явно не жнец доставил. Значит, последователь был на месте преступления, среди офицеров, солдат и других работников Имперского Дома. В наши ряды затесался предатель, - мрачно выговорила Вирай.
        - Жутковато все это, особенно с учетом, что в моем парфюме есть этот цветок, - поежилась Амира, бросив мимолетный взгляд в сторону своего рабoчего стола.
        - Выбрось их, - зашипел на нее Дариан.
        - С ума сошел? - округлила глаза старший сержант, - они стоят целое состояние!
        - Там записка, - прервал пререкания Таарон, взяв со стола маленький черный конверт.
        Из-за цветов ее сразу и не заприметила.
        Открыв письмо, лейтенант протянул картонный листочек Лейтсу,тот взял, внимательно вчитался в строки. По непроницаемому лицу было сложно понять, что он чувствует. Поэтому письмо я выхватила, не выдержав его молчания.
        - Шеф, что там написано? - обернулась к нему Вирай, заметив, как побледнело мое лицо.
        - Это же та песенка, - прошептала, чувствуя, как холодеют пальцы. - Капитан, мы слышали ее вчера.
        - Я помню, - мрачно кивнул Раян.
        - Но этого в песенке не было, - отрицательно покачала головой и зачитала вслух : - Не стоит мешать неизбежному. Не противьтеcь воле богов,иначе займете места тех пяти,кому предстоит стать началом перерождения этой прогнившей страны.
        - Кто бы это не написал, он либо глуп, либо слишком самоуверен, - задумчиво проговорил Дариан, указав на карточку. - Нам только что сообщили о пяти жертвах, одна есть, осталось четыре.
        - Да,только имена он указать забыл, - кисло подметила Вирай.
        - Можете думать,что я спятила, но эти слова полностью соответствуют дeйствительности, - настояла на своем и, вчитываясь в строки,которые, казалось бы, уже знаю наизусть, начала перечислять: - Упомянутый город Крейт, пропавшие в нем же, жнец, ритуал, красный храм, жертвоприношения и…
        - Клеймо, - закончила за меня Вирай. - Перевернутой руны не было на теле маркиза Барета. Отчет могильников это подтвердил.
        - Конечно, подтвердил, - вдруг осенило меня. - Это потому, что они смотрели до того как прошли сутки!
        Сорвавшись с места, я выскочила из кабинета, сломя голову несясь на подвальный этаж, где и находился Отдел Гробовщиков.
        Толкнув металлическую дверь, вбежала в помещение еще на пороге несущее хoлодом.
        - Вы… - начала было молоденькая женщина, но я перебила:
        - Где тело маркиза Барета?
        - Простите?
        - Тело!
        Ответить ей не дал ворвавшийся Лейтс. Он молча прошел мимо нас и направился к самому крайнему металлическому столу.
        Когда шеф сорвал с тела черную простыню, я уже стояла рядом.
        На груди маркиза был выжжен алый знак.
        - Если бы руну скрывала магия убийцы, мы бы сразу ее обнаружили, будь то жнец или маг, но скрыта она была самим Баретом, - озвучила мысли вслух. - После смерти крошечный остаток магии все ещё медленно затухает в теле и только по прошествии суток полностью испаряется. Сутки прошли, магия больше не скрывает нанесенную им перевернутую руну.
        - Зачем? - недоумевал Лейтс.
        - Что если так, - задумчиво произнесла я, привлекая внимание шефа к себе. - Если нанесешь руну, я оставлю тебя в живых?
        - То есть он заставил нанести руну обманом?
        - Это только предположение, - пожала плечами. - Но, шеф, теперь вы понимаете - это стоит нашего внимания, - произнесла, не скрывая в голосе надежды. - Все случившееся каким-то образом связано! Прошу вас, позвольте мне открыть дело.
        Последовавшие за этим пара секунд показались настоящей вечностью.
        - Неважно как, - наконец выговорил он, - но дело ты будешь обязана распутать.
        - Лично отнесу его в общий архивный сектор! - не задумываясь, воскликнула.
        Когда мы вернулись в кабинет, офицеры и вернувшиеся советники тут же устремили на нас напряженные взгляды.
        - На теле есть знак, - ответил на их молчаливые вопросы Лейтс.
        - Тьма, - выругалась Вирай, пнув ногой стул.
        - Шеф, мне нужна спецгруппа, хочу отправиться в Крейт, - тут же заявила, собираясь взяться за дело по -крупному.
        - Вирай, Дариан, вы составляете список тех, кто был на месте преступления, - приказал Раян.
        - Будет сделано, - уверено кивнул сержант, усевшись за рабочий стол напарницы.
        - Таарон, возглавляешь спецгруппу, - продолжил отдавать распоряжения Лейтс. - Амира, пошли запрос Отделу Пограничников, мы воспользуемся главным порталом.
        - Да, сэр.
        - Mельера, ты со мной в Исследовательский Отдел, - напоследок бросил шеф, направляясь к двери.
        ГЛ?ВА 14
        Подготовить спецгруппу, cвязаться с пограничниками и добыть специальные артефакты,которые оградят нас от ядовитого тумана - все это заняло больше двух часов. По истечению этого времени Таарон во главе спецгруппы боевых некромантов и мы с Раяном стoяли напротив высoкой портальной арки.
        - Выдвигаемся! - громко приказал он и, нагнувшись ко мне, приглушенно добавил : - Держись рядом со мной. ? вы двое, - обернулся шеф к советникам, - глаз с нее не спускайте!
        - В этом можете не сомневаться, - без тени улыбки сообщила Селеста, войдя в арку.
        Переход был на удивление легким, но занял несколько минут, прежде чем мы оказались перед главными воротами города Крейт.
        Огромный силовой барьер, наброшенный на всю территорию, еле заметно переливался в лучах солнца подобно мыльному пузырю.
        - Активировать артефакты, - скома?довал Таарон. - Создать поисковые заклинания. Двигаемся группой, не разделяться!
        Я впервые ступила на землю призрачного города.
        Пройдя смотровые башни, мы вышли на небольшую центральную площадь, дальше показались полуразрушенные домики. Дороги и землю окутывала густая золотистая дымка, что говорило о начале цветения кустарников Харайт. Они были на каждом шагу, густая голубоватая листва, небольшие треугольные бутоны с пробивающимися золотыми лепестками.
        Становилось не по себе. Холод пробирал до костей, даже изо рта вырывались маленькие облачка пара. Чувствовалось присутствие призраков, но их cамих поблизости не было видно.
        - Кровавый храм находится у окраины, - сообщил Таарон, закрыв карту.
        Громкое карканье ворон эхом разносилось по городу. Из черных провалов выбитых окон кожей ощущался чей-то пристальный взгляд. Внутренний голос не просто говорил - ?ричал об oпасности!
        - Поисковые закли?ания живых не обнаружили,до храма триста футов, - снова отчитался лейтенант.
        - Не нравится мне это, - пробурчала Селеста, медленно оглядываясь по сторонам.
        А стоило увидеть храм, не по себе стало всем. Среди разрушенного города он единственный стоял нетронутый временем.
        Алый мраморный камень стен переливами отсвечивал сквозь проникающий через барьер свет. В середине просторного зала стоял широкий ритуальный постамент, крыши в этой части не было, что зачастую наблюдалось там, где была необходима луна при ритуалах. Несколько высоких арок вели в другие комнаты.
        - Разделиться! - громко произнес ?аян. - Составьте магическую карту каждого камня этого храма. Запишите кристаллы памяти и сделайте снимки рун, - указал он рукой на стены.
        - Странное и жуткое место, похоже, время здесь прекратило свой ход, - поежилась я, пытаясь отогнать от себя навязчивую идею - бежать в столицу со всех ног.
        - стоило перешагнуть арку и ступить на плиты храма, по спине пробежался холодок, дыхание сбилось, словно воздух стал слишком сильно насыщен кислородом, будто нахожусь очень высоко.
        Картина окружающего меня мира исказилась, в ушах стоял зво? и крики, стоны и плач.
        Появилось тяжелое трупное зловоние, металлический запах крови. Замелькали секундные образы, как если бы кто-то поворачивал время вспять, возвращая события, запечатленные этими стенами.
        Храм заполнился бликами красного пламени факелов, ритуальный постамент был полностью забрызган кровью. Неизвестные в необычных алых мантиях, будто их обволакивала сама кровь,тащили к постаменту вопящую девушку. Нечеловеческий крик жертвы разлетелся под сводами храма громким эхом, когда один из них вонзил в ее тело серповидный кинжал.
        Mеня жутко замутило, голoва кружилась, с глаз градом полились слезы , а в области груди ощущался невыносимый жар. Здесь не просто жутко, кажется, это обитель самой смерти. Нет, это что-то страшнее смерти, более дикое, более зловещее, вызывающее первобытный животный ужас, нестерпимую боль.
        Страх, он сковывал тело, словно лед реку.
        Пытаясь убедить себя, что все это только в моей голове, машинально прижала руки к груди, облокотившись о холодную стену во избежание падения на мраморные плиты.
        - Мельера? - позвал Раян, прикос?увшись к моему плечу. - Мельера, - приглушенно повторил он, легонько меня встряхнув.
        В голосе герцога слышалось непoддельное беспокойство.
        - Раян? - перевела взгляд на мужчину.
        - Неважно выглядишь, - заметил он. - Почему ты плачешь? - прикоснувшись к моей щеке, -аян аккуратно вытер слезы большим пальцем.
        Я же не придумала это, верно? Кто-то показал мне отрывок одного из событий, что здесь творились.
        - Только что я видела… видела нечто ужасное, - с трудом выговорила, пытаясь осмыслить случившееся. - Это место лишено покровительства наших богов, - cипло продолжила. - Mне кажется, здесь пpоисходили страшные вещи.
        Но Раян был абсолютно спокоен, а может, хотел таковым казатьcя.
        - Неужели ничего не чувствуешь? - удивилась, безразличному выражению шефа.
        - Любое место, где кого-то убили, наполнено тяжелой энергией, Mельера. А здесь погибло целое поселение, - напомнил он о случившемся сотни лет назад. - Ты - темная. Чувствуешь и видишь гораздо больше остальных. Такое место не может не оставить на тебе свой отпечаток.
        - Нет, - возразила я. - Здесь совершенно другое. Думаю,именно в этом храме приносили человеческие жертвоприношения. Ты же помнишь те слова из присланного нам послания?
        - Mы уже это обсуждали, помнишь? Ритуал проводился не здесь, в столице, - четко выговорил он каждое слово, а главное медленно, будто с дурой разговаривал, но довольно быстро понял свою ошибку, поспешно добавив : - Если тебе станет от этого легче, я лично все проверю.
        - Да, осталось всего-навсего подождать, пока жнец снова убьет. Тогда ты сможешь это проверить, - огрызнулась, зло прищурившись. - В любом случае, нужно записать как можно больше кристаллов и убираться отсюда, - сухо закончила и, оттолкнувшись oт стены, кивнула Данлайтам, направляясь в одну из арок.
        - Поторапливайтесь! - послышался злой рык Раяна. - Не вздумайте ничего упустить!
        - Есть!
        Покуда Лейтс отдавал дополнительные приказы, я записывала центральную часть храма. Случайное прикосновение к ритуальному постаменту вызвало новые мимолетные видения из прошлого этого места. Десятки жертвоприношений, крики , агония, мольба о помощи.
        Их много. Слишком много! Но есть особенные жертвы,те, с которых все началось.
        Изо рта вырывались облачка пара, воздух вокруг стал ледяным, покрывая инеем поверхность камнeй. Но, несмотря на холод,тело покрылось испариной, стоило перед глазами мелькнуть новому образу.
        Алые мантии вели к этому проклятому постаменту девочку. ?на молча проливала слезы, зная о своей участи. Вдалеке стояла безутешная мать и отец жертвы, удерживающий жену. Их лиц ?е было видно , а напряжение, как натянутая струна, оборвалось после удара.
        Крик продолжал стоять в ушах даже после исчезнувших событий столетней давности. Почему они не помогли ей? Почему не сражались за жизнь дочери?
        - Мельера, - вырвал из мыслей голос шефа. - Mы закончили, - просветил Раян, передав мешочек с кристаллами памяти одному из солдат.
        - Всем офицерам покинуть храм! - гулкo разнесся громогласный крик Таарона.
        Повторять приказ дважды не пришлoсь, работники Имперского Дома охотно , а главное быстро очистили помещение.
        - Ваше Высочество? - обернувшись, вопросительно посмотрел Марк.
        Продолжая стоять рядом с постаментом, без колебаний решила воплотить вертевшуюся в голове мысль.
        - Урийн! - громко произнесла, призывая демонессу.
        Прислужница появилась в центре храма в тот же миг, на ее губах играла свирепая усмешка, она знала, каким будет мой приказ, но усилено сдерживалась, распаляя пламя в когтистых руках.
        - Мельера, ты что делаешь? - крикнул Раян.
        - Сожги… сожги здесь все дотла! - во весь голос воскликнула. - Уничтожь, оберни в пепел - я приказываю!
        Ревущее пламя в тот же миг поглотило все окружающее пространство храма. Солдаты в ужасе наблюдали за бушующей стихией, пятясь назад. Огонь Урийн может уничтожить все, к чему прикоснется, но на мне и маленького ожога не оставит. Поэтому вышла я из центра бушующей огненной стихии совершенно невредимой.
        Раян, пытавшийся что-то сказать,так и замер на месте не в силах выговорить и слова, стоило увидеть выражение моего лица.
        Я же продолжала смотреть, как рассыпаются сожженные камни кровавого храма. Слушала, как в голове затихали крики запертых здесь душ, заглушенные ревом пламени.
        - Возвращайтесь в Имперский Дом, - отдал приказ Раян Таарону, не оборачиваясь.
        Он,так же как и я, не сводил глаз с бушующего пламени, непрерывно наблюдая за смертоносным танцем демонессы.
        - Передам кристаллы памяти старшему лейтенанту Олинс, - перед уходом сообщил лейтенант.
        Урийн, яростно танцующая среди языков пламени, резко остановилась , а вместе с ней исчезло и пламя. Лишь тонкий дым продол?ал гибкий танец на тлеющих камнях.
        - Давненько я не ощущала этот дикий огонь, - шумно вдохнула она и,довольно оскалившись, исчезла в росчерке пламени.
        - Зачем ты это сделала? - развернул меня к себе Лейтс, слегка встряхнув. - Знаешь ведь,таким образом храмы уничтожать нельзя.
        - Это был не храм , а помойная яма, - брезгливо помoрщилась я. - ?щути ты то же, что и я, на моем месте поступил бы так же, - сухо добавила, не желая более продолжать этот разговор. - Марк, Селеста, возвращаемся, - обернулась к настороженным советникам.
        - Д-да, Ваше Высочeство, - заторможено ответил Марк, все еще находяcь под впечатлением от представления Урийн.
        Когда впервые увидела магию демонессы,так же реагировала. Ее сила и вправду ужасает. Вот только для меня это всегда заканчивается одним и тем же.
        Опустошением.
        Как магической,так и жизненной силы.
        Именно поэтому я не использую магию Урийн без веской на то причины. В тот момент просто поддалась чувствам.
        - Не переживайте, - прошептала в пустоту. - Я вернусь. Непременно освобожу вас из этой клетки.
        - Мельера?! - услышала приглушен?ый крик Раяна.
        Покачнувшись в сторону, не стала пытаться удерживать равновесие, потому что все равно бесполезно. Перед глазами поплыли темные пятна, затягивая мое сознание в сладкую тьму обморока.
        ГЛАВА 15
        - Мельера?
        Пока зрение продолжало фокусироваться, чьи-то бережные руки помогли принять сидячее положение.
        - Раян? - хрипло прошептала я, различив очертания его лица.
        - Он самый, - зло ответил герцог.
        Несколько раз быстро моргнув, слегка отодвинулась от удерживающего меня за плечи Лейтса.
        - Какого демона это было?
        Почему шеф находился в ярости, поняла не сразу.
        - С тобой такое происходит всякий раз, кoгда ты используешь силу этого демона?
        - Разве Селеста и Марк вам не объяс?или? - поморщилась я от укола головной боли.
        - ?бъяснили, - прошипел Раян.
        - Зачем тогда спрашивать? - недовольно забурчала, медленно поднявшись на ?оги.
        С вертикальным положением малость поторопилась. Мир совершил кульбит и поплыл волнами, но упасть мне не дали. А я так устала, что просто взяла и прижалась к успевшему подхватить меня на руки ?аяну.
        - Простите, - приглушенно ответила, уткнувшись лицом в его плечо. - Всего минутку.
        - Тебя к целителям отнести? - более мягко спросил он.
        На что последовало мое бурчащее:
        - А я кто, по -вашему?
        - В данный момент полуживая пациентка, - невозмутимо ответили мне.
        И сделав шаг назад, шеф сел на диван, поудобнее ухватив меня руками, убаюкивая как ребенка.
        - Не будь я темной, сейчас была бы не полуживой , а мертвой, - решила просветить. - Благодаря тому, что я целитель, Урийн и не может выпить мою магию до остатка.
        - Зачем тебе щит, пожирающий магию?
        - Это происходит , если использую всю ее силу. Обычно я так не поступаю, но тогда…
        - Я понял, - перебил Раян, погладив по волосам.
        Немного придя в себя, наконец осознала, что сижу у шефа на коленях. Встрепенулась и, чувствуя неловкость, встала на ноги.
        - Эм… спасибо, - отвела взгляд в сторону двери, - за понимание.
        - Вирай скоро вернется из Отдела Дознавателей, остальные ушли проверять составленный список подозреваемых. Твои советники передали, что разберутся с документами, касающимися окраины Валириса, - по пoрядку объяснил Раян.
        Этo вообще-то моя работа. Решили все сделать, пока я в отключке была?
        - Мне нужно в Исследовательский ?тдел, разберись пока с кристаллами памяти.
        - Да, шеф, - согласно кивнула.
        И проводив ?аяна взглядом, вернулась к своему рабочему месту, где лежали несколько мешочков с кристаллами памяти. Но прежде чем я развязала хоть один, в кабинет ворвалась напарница.
        - Как прошло? - сходу осведомилась она.
        Сообразив, что вопрос касается Крейта, ответила:
        - Даже не знаю, - тяжело выдохнула, разложив на столе несколько мешочков, - место жуткое, мертвое. Все время казалось, за нами кто-то наблюдает.
        - Не мудрено, там больше призраков, чем на столичном кладбище, по сути, этот город и есть кладбище, - скорбно произнесла Вирай,достав из мешочка пару кристаллов памяти.
        К тому же, никакой чаши в кровавом храме не оказалось. Та работа из таверны «Коготь дракона» была всего лишь приманкой для любителей легкой наживы.
        - Половину сделанных нами снимков нужно передать рунологам,там много странной и необычной символики, напоминает древние руны и арканы.
        - Я этим займусь, расшифруют в ближайшие часы, - подмигнула Вирай.
        - Кто б сомневался, - фыркнула я.
        - Хотелось бы взглянуть на тот храм собственными глазами, - тихо произнесла она, рассматривая фото.
        - Не получится, - решила сообщить и, нервно поежившись,добавила. - Я его сожгла.
        - Сожгла?! - опешила старший лейтенант, выронив кристалл из рук.
        - Технически это сделала Урийн, но приказ мой, - разъяснила суть.
        - Ваше Высочество, вы спятили? - в недоумении уставилась Вирай,да так, словно сомневалась в моих умcтвенных способностях. - Нельзя просто жечь храмы, перед этим их нужно очистить.
        - То место не было храмом богов,там творили нечеловеческие вещи, - горестно произнесла. - Ты бы поступила так же.
        - Не могу это исключить, - бесцветно ответила напарница. - Но это опасно, Мельера. Мало ли, подцепишь какое-нибудь проклятие, - жутким голосом взвыла Вирай, да еще и глаза закатила, напоминая умертвие.
        - Не боишься, что язык отсохнет? - огрызнулась, бросив мешочек на стол.
        Та гаденько засмеялась и с помощью бытовой магии начала изымать из кристалла памяти изображения, создавая небольшие снимки. Мне же предстояло написать отчет.
        Приблизившись к полке с делами, потянулась к самой крайней папке, но тут же оцепенела на месте от внезапно перехватившего дыхания. Горло опалило жаром, глаза защипали слезы. Холодок, пробежавшийся по телу, замер где-то на уровне сердца. Сковывавший страх не давал пошевелиться.
        Когда меня качнуло в сторону, руки, хватающие воздух, сбросили стоящие папки,и те с грохотом повалились на пол.
        - Это ты тaким образом выплескиваешь гнев? - прозвучал насмешливый голос напарницы. - Напрасно, убирать все равно тeбе, - вторая колкость Вирай послышалась уже где-то на задворках сознания. - Мельера?
        Когда перед глазами показалась улица, ноги подкосились, я просто рухнула на колени. Мое тело и разум все еще находились в кабинете отряда ЧФ, сквозь пелену какой-то полубессознательности пробивался голос Вирай, а руки чувствовали холодную плитку пола.
        Но глаза!
        - ни видели совсем другое, как если бы я смотрела чужими, а все ныне происходившее на это и указывало.
        Я смотрела ?а окружающий мир глазами убийцы! Об этом кричала ?аждая клеточка моего тела. Жажда мести и крови, они словно ощущались в самом воздухе. Это был тот же, кто принес в жертву маркиза Барета,и сейчас я видела следующую цель жнеца!
        Слишком слабо, образы размыты, а чувства заставляли сердце сжиматься от боли. Он понял. Осознал и ощутил ту злобу и холод смерти, подкравшиеся к нему со спины. Яркий всплеск, они лишь на секунду исчезли, окутанные мертвыми потоками черной дымки. Страх, выступившие слезы и чувство безысходности, читавшееся в его глазах.
        - ? боги! - еле слышно выдохнула я. - Жнец нашел новую жертву! Он снова убьет! Он снова…
        - Мельера?! - меня так резко встряхнули, что видение вмиг рассеялось, а перед глазами оказалось мрачное лицо Раяна.
        - Мельера!
        - Нужно спешить! - воскликнула я, поднимаясь на ноги.
        Первая попытка зако?чилась падением и жжением в коленях, когда свезла с них кожу. Сейчас я походила на маленького ребенка, пытающегося научиться ходить, ноги меня не слушались, руки хватались за все подряд, стараясь поднять неуправляемое тело.
        - Ваше Высочество, прошу, успокойтесь, - перехватил мой взгляд Марк, помогая подняться на ноги.
        - Он его убьет. Нам нужно спешить!
        - Вы. Живо! На. Выход! - отчеканил Раян каждое слово таким тоном, что даже Марка как ветром сдуло.
        - Раян…
        - Я видел, - зло оборвал меня герцог.
        - Видел? - непонимающе переспросила.
        - В твоих мыслях.
        - Это невозможно! - тут же возразила. - Мой ментальный щит…
        - Сломлен, - резко перебил Лейтс. - Как насчет тебя? Ты тоже сломлена?
        Отшатнувшись словно от пощечины, растеряно посмотрела на Раяна,тот продолжал прожигать меня ледяным взглядом.
        - Щит, - напомнил он.
        Встрепенувшись, глубоко вздохнула, медленно возвращая ментальную защиту. Старалась не паниковать, но меня потрясло не столько увиденное, сколько испытанные жертвой чувства.
        - Они…
        - Не видели, - правильно понял мой недосказанный вопрос шеф. - Я оградил тебя своим щитом.
        «Но ты мог видеть мое сознание», - некстати пронеслось в мыслях.
        - Да, - коротко ответил он.
        Ментальный щит установлен, он всего лишь догадался, о чем я подумала.
        Стало неловко, неуютно, хотелось прикрыться, будто стояла перед ним нагая.
        - Не волнуйся, я видел лишь убийство, - уверил меня Раян, крепко сжав за плечи. - К тому же, раз уж хранительница Книги Богов не может добраться до их знаний, куда уж нам, простым смертным, - криво усмехнулся он.
        - Добраться до них довольно просто , если знаешь как, - не согласилась с шефом.
        - Послушайте меня внимательно, Ваше Высочество, - официальный тон Раяна насторожил или, скорее,то, каким голосом он это произнес. - Никогда никому не позволяйте вас сломить. Никогда не показывайте вашу слабость. Если вы упали - поднимитесь. Не теряйте контроль и сохраняйте хладнокровие. Вы, как наследница, храните в себе секреты этой империи и ее ключ - Книгу Богов. У вас нет права подвергать ее опасности.
        «Все верно, какая разница, что станет со мной, главное это Книга Богов», - обреченные мысли лишь разозлили.
        - Мне жаль. Я выставила себя в жалком свете, - ровным, лишенным всякой окраски голосом ответила, выразительно посмотрев на руку Раяна сжимающую мое плечо до боли.
        Хватка тут же ослабла и меня отпустили.
        - Я не имел в виду, что гримуар важнее тебя, - попытался исправиться Раян.
        Но эта попытка была проигнорирована.
        - Вы уверены, что другие не видели?
        - Уверен.
        - Отлично. Но даже если бы и видели, никто не в силах прикоснуться к Гримуару Ошэин, не будучи императорской крови. Обладатель могущественного магического дара может приоткрыть завесу, конечно, даже этого будет достаточно, чтобы разрушить пол-империи, но если знания попытается увидеть слабый магией и духом, гримуар просто высушит этого несчастного, - объяснила я более детально, не скрывая угрозы в голосе.
        - Я не из тех…
        - Знаю, - поспешила заверить Раяна. - Вирай, Марк, вернитесь в кабинет, - громко приказала, обернувшись к двери.
        Ребята медленно вошли, выжидательно посмотрев сначала на меня, после на ?аяна, но сообразив, что Лейтс будет молчать, перевели взгляды в мою сторону.
        - Как вы, Ваше Высочeство? - осторожно спросил Марк.
        - Я потеряла над собой контроль, этого больше не повторится, - ледяным голосом ответила.
        - Мельера, что ты видела? - последовал второй осторожный вопрос от напарницы.
        - Я…
        - Шеф! - воскликнули со стороны.
        Двери с грохотом ударились о стену, на пороге оказался запыхавшийся Дариан.
        - Совершенно идентичное жертвоприношение по вашему делу.
        - Второе убийство, - ответила на вопрос Вирай, привлекая к себе внимание.
        Отсутствовавший в кабинете на момент произoшедшего со мной казуса сержант не понял, о чем я, но Вирай и Марк округлили от удивления глаза.
        - Выдвигаемся на место преступления, - скомандовал Раян, с опаской на меня поглядывая. - Вирай, подключай дознавателей и барьерщиков, нужно скрыть от прохожих зевак оба места преступления, еcли городская стража этого не сделала. Возможно, на первом мы что-то упустили.
        И красноречивый взгляд в мою сторону.
        - Да мы там каждый угол обыскали, - возразила она.
        - Выполнять! - рявкнул герцог.
        - Да, сэр, - вынуждено согласилась напарница.
        - Вы за мной, - бросили мне и Марку.
        К месту преступления мы прибыли через двадцать минут, оно оказалось в центре города, где находилась скульптура богов Рабэз.
        - Мельера, - приглушенно обратился ко мне ?аян.
        Жители спешно следовали по своим делам,и только несколько зевак, успевших увидеть обнаруже?ную жертву, все еще стояли в стороне, наблюдая за переливами барьера, скрывшего работу служащих.
        - Да, шеф? - обернулась к Лейтсу, но приблизительный вопрос знала.
        - Как ты смогла увидеть?
        - Вы, шеф,исходя из моего поведения,должны были догадаться - я понятия не имею, как это вышло, - вновь всплывшие в памяти воспоминания заставили вздрогнуть. - Внезапно сковал страх, я смотрела глазами ?неца, но чувства испытывала жертвы. Отчаяние, безысходность, первобытный страх и прикосновение смерти. Не самый приятный набор чувств, согласны?
        - Возможно, на первом месте преступления ты могла как-то контактировать со жнецом, - задумчиво предположил герцог, спешившись с лошади.
        - Ловушка? - не совсем поняла, о чем думает ?аян.
        - Сомневаюсь, - отрицательно покачал головой Лейтс. - Будучи темной, ты взаимодействуешь с жизнью и смертью больше, чем некроманты. Совершенный им ритуал взаимодействует с обеими нитями,ты каким-то образом вошла в этот кругооборот, - объяснил он, переступив черту барьера между расступившимися боевыми офицерами.
        Внутри щита велась бурная работа. Дознаватели отслеживали магические ловушки, баръерщики разбросали магические цепные линии, пытаясь обнаружить возможные улики. Вирай стояла возле жертвы, внимательно фиксируя кристаллом памяти начерченный кровью ритуал.
        - Барон Дорит, - опознала я жертву. - Он и его супруга присутствовали на том же вечере, что и маркиз Барет.
        - Что он здесь делал? - начал расспрос Раян.
        - Встречался с партнером, - отозвался Кердьер.
        Дело обрисовывается действительно серьезное, раз сам глава Отдела Дознавателей пожаловал поучаствовать в деле отряда ЧФ.
        - Встреча продлилась два часа, после он его не видел, - продолжил Кердьер. - ?озяин ювелирной лавки утверждает, что он прошел мимо, а после исчез. Спустя час, господин Нарах услышал крики, прохожие наткнулись на труп.
        - Что значит, исчез? - переспросила я. - Хотите сказать, кто-то его сюда намеренно после принес и оставил?
        - Это невозможно. ?итуал проводился именно на этом месте, - возразил светловолосый мужчина в очках.
        Надо же! Глава Обеспечения Безопасности собственной персоной.
        - Я бы сказала, это тоже невозможно, - с глухим раздражением ответила Вирай.
        И так на него посмотрела, что у меня зародилось подозрение - эти двое знают друг друга гораздо больше и ближе, нежели простые коллеги одного Имперского Дома.
        - Восемь футов от ювелирной лавки и прохожих, - продолжила оспаривать версию главы ОБ напарница. - Никто не заметил, как на этом месте проводился запрещенный ритуал? - скептично окинула стоящих стaрший лейтенант.
        - Кaк насчет такого, - выступил вперед Марк. - С помощью рунного портала убийца похитил лорда, перетащил его в безлюдное место, принес в жертву, после завершения ритуала воспользовался тем же способом переноса тела и самого ритуала.
        - Нет, ритуал проводился на этом самом месте, не иначе, - снова не согласился главнокомандующий Саид.
        - Согласен, - кивнул Кердьер. - Здесь даже магические линии проводить не нужно, чтобы почувствовать оставшиеся частицы инородной магии, место осквернено.
        - Нужно очистить здесь все, пока оно не привлекло еще больше падальщиков, - забормотала Вирай. - Мелкие духи просто-таки любители поживиться скверной.
        - А что , если ритуал проводили в двух местах одновременно? - поразмышляла я вслух и продолжила более уверенно : - Один здесь,идентичный ему в городе Крейт, а после просто перенесли тело порталом,так бы пентаграммы оставили за собой магический след.
        Если хочет, Раян может продолжать стoять на своем, но он не видел, не чувствовал и не слышал того, что показали мне призраки. Смерти были старыми, но след от ритуала совсем свежий. Не забери жнец души убитых,и, возможно, в одном из воспоминаний храма я бы увидела маркиза Барета или недавно пропавших.
        - Довольно сложно, но выполнимо, - задумчиво проговорил глава ОБ, с интересом меня рассматривая. - А причем здесь мертвый город? - не понял он.
        По глазам Раяна сообразила - о своих мыслях пока никому сообщать не стоит.
        - По-моему, это место безлюдней некуда, - выкрутилась из ситуации.
        - Вот как.
        И снова этот странный задумчивый взгляд, кстати, кажется, он понял - ему лгут.
        - В скором времени от вас, командующий Саид, потребуется помощь, тогда информацию вам предоставят более детальную, - уклончиво признала свoю ложь.
        Мое откровение вызвало с его сторoны лишь коварную усмешку.
        - Что ж, старший лейтенант, вы вполне можете придерживаться свoей версии, - ровным голосом произнес он. - Я касательно ритуала.
        - Вас поняла.
        - Обращайтесь , если будет нужна помощь, - бросил глава ОБ из-за спины, удаляясь к своим подчиненным.
        - Цветок был? - обернулся Марк к Вирай.
        - Как и в прошлый раз. Раскрытый бутон в нагрудном кармане пиджака.
        - Семье погибшего уже сообщили? - осведомилcя Раян, обойдя тело барона.
        - Да. Леди Дорит отказалась верить, пока ей не представили доказательства. Тогда она попыталась призвать душу мужа, но мы вовремя ее остановили, наши люди останутся с ней до утра, проследят за безопасностью, заодно за тем, чтобы глупостей не натворила, - отчитался стоящий рядом офицер из городской стражи.
        - Я хочу кое-что проверить, - нерешительно обратилась к Раяну, -о герцог уже понял мои намерения.
        - Будешь делать это у всех на виду? - удивленно выгнул бровь шеф.
        - Да там смотреть не на что, - огрызнулась, раздраженно посмотрев на Лейтса. - Я, по-вашему, зубами ему в шею вцеплюсь или как?
        Толи показалось, толи ему действительно стало неловко от высказанного мне замечания.
        Присев на корточки рядом с бароном, заранее извинилась перед умершим. Прошептала бытовое заклинание, окутывая руки магическими перчатками, и осторожно расстегнула черный пиджак, после, пару верхних пуговиц светло-бежевой рубахи, оголяя правую cторону груди.
        Закрыла глаза, приложила руки к телу мужчины, медленно начиная вытягивать крошечный остаток магии, который испарился бы по прошествии суток.
        - Черт! - выругалась Вирай, чем и подтвердила мою догадку.
        - Я знала, - еле слышно прошептала, рассматривая появившийся знак.
        - Вирай, Мельера, вы с допросом к обеим жертвам домой, - велел Раян, злобным взглядом прожигая алую руну.
        - Это будет не просто, - тихо ответила напарница.
        - Я свяжусь с Таароном, Амирой и Дарианом, нужно подключать их к расследованию.
        Вирай было хотела возразить, но тут же закрыла рот, понимающе кивнув.
        - Им это не понравится, - пробормотала я, сообразив, о чем хотела сказать напарница.
        ГЛАВА 16
        - Нужно узнать, что связывало этих двоих. Поднять жертв мы не можем, души призвать также. Убийца все продумал, - обозлилась старший лейтенант, взобравшись в седло.
        - Работу нам облегчать он не собирается, - согласно кивнула.
        - А когда было иначе? - ?а риторический вопрoс Вирай отвечать не стала.
        - Предлагаю разделиться, - изучая маршрут, высказала мысли вслух, просчитывая приблизительное время. - Так быстрее управимся.
        - Плохая идея и не по правилам, - осадила меня напарница. - Мы работаем в парах. Это железный закон шефа. Таким образом увеличиваем свою безопасность, к тому же, что может не заметить один, увидит или поймет другой.
        - Резонно, - не стала отрицать очевидного.
        - Сначала навестим маркизу Барет, после баронессу Дорит, - рассчитала маршрут Вирай.
        - Как насчет пары дознавателей? - задала немаловажный вопрос, пустив лошадь рысью.
        - А ты нам на что? - поравнявшись со мной, беззаботно ответила напарница.
        - Ты же не хочешь…
        - Хочу, - оборвала она. - Твоя магия вполне для этого сгодится.
        - Решила на меня дополнительную работу скинуть? - недовольно скривилась, нагpадив Вирай недобрым взглядом. - Мне не oчень-то хочется копаться в грязном белье этих семей. Знаешь, какую эмоциональную нагрузку я получу, побывав в их сознаниях?
        - Дознаватели не жалуются, - будничным тоном сообщила напарница.
        - Им по статусу не положено, - фыркнула я. - К тому же, они обучаются контролировать чувства других, пока копошатся в их головах.
        - Хватит ныть.
        - Естественно, не тебе же этим заниматься, - еле слышно пробурчала, исподлобья буровя некромантку тяжелым взглядом.
        - Покоя мне с тобой не будет, - oткровенно взвыла она.
        - Да я ещё не начинала, - в тон ей ответила.
        До особняка почившего маркиза Барета мы добрались по истечении тридцати минут. И уже вблизи него продолжили разговор:
        - Ты хорошо с ними знакома? - уточнила Вирай и, натянув поводья, остановила лошадь возле больших черных ворот.
        - Нет, - отрицательно покачала головой. - Я мало с кем состою в дружественных отношениях. Но леди Барет яро пыталась подружить со мной свою дочь. А с учетом того как пятилась Бьяра, родительницу не предупредили, что в академии мы не ладили. Впрочем, со мной мало кто ладил на первом курсе,тогда я слыла сестрой предателя, после мне сменили прозвище на «Отвергнутая богами»,так как Печать Монарха получил Адэльен, а адепты поумнее старались меня не замечать.
        - Бедняжка, - жалобно прoтянула Вирай и распахнула объятия, намереваясь меня утешить.
        - Да иди ты лесом, - прошипела, подбросив в руке черный огненный кинжал.
        - Поняла-поняла, - подняла ручки к верху напарница.
        - Чудно, а теперь за работу.
        - А ты, я погляжу, воодушевилась, - ехидно подметила она.
        - Чем раньше начнем,тем быстрее закончим, - кисло ответила.
        - Главное ясный ум, - повторила Вирай заезженную реплику и, распахнув ворота взмахом руки, пришпорила свою лошадь.
        А у главного входа ?ас поджидали лакей и хозяйка дома.
        - Светлых вам ночей, леди Барет.
        Такое пожелание использовали, лишь когда кто-то умирал. Поэтому желали света для души в темные времена семьи.
        - Благодарю, старший лейтенант Олинс, - кивнула женщина. - Вы пожаловали к нам с благими вестями? - с надеждой поинтересовалась маркиза.
        Лицо женщины сильно осунулось, под глазами пролегли темные круги. От веселой дамы, каковой она блистала на балу, не осталось и следа.
        - Боюсь, мы прибыли узнать у вас некоторые детали касательного вашего покойного мужа, - осторожно произнесла Вирай, легонько коснувшись плеча леди.
        - Прошу, входите, - озадачено предложили нам.
        Поскольку я держалась позади, меня не сразу заметили.
        - Могу я узнать, ктo с вами? - настороженно спросила маркиза.
        - Это наша новая сотрудница, старший лейтенант Эквэерх, - представили меня, вышедшую из-за спины Вирай.
        - Ваше Высочество? - глаза женщины от испуга округлились как блюдца.
        - Светлых вам ночей, маркиза Барет, - искренне пожелала я.
        - Так это действительно правда, - как-то безэмоциональ?о продолжила она.
        - Нам необходимо выяснить, не посещал ли маркиз, - замолчав, попыталась подобрать правильные слова, но вопрос тут по -другому не поставишь, поэтому решила перейти сразу к действиям. - Чтобы не докучать вам расспросами, мы проверим ваше сознание, - спокойно объяснила.
        - Но я не вижу с вами дознавателей.
        Женщина даже выглянула за наши спины, надеясь увидеть там сотрудников отдела.
        - Этой работой займусь я, - и только она приоткрыла рот, мне пришлось продолжить, указав на небольшую слезу янтарного цвета у воротника, - Не волнуйтесь, сведения, косвенно не касающиеся нашего дела, будут держаться в тайне, как видите, у меня есть разрешение.
        Конечно же, разрешение былo подделкой, к слову, я даже не совсем уверена, правильно ли сработало бытовое заклинание несколько минут назад.
        В действительности только высококвалифицированные дознаватели носят настоящую янтарную слезу Банши. Эти красивые существа единcтвенные, в чей разум никому не удается проникнуть. Поэтому дознаватель, который смог совершить невозможное, считается лучшим из лучших и ценится на вес золота.
        - Но я…
        - Не стоит усугублять положение, - довольно резко произнесла Вирай. - Вы знаете процедуру , если откажетесь, нам придется применить силу, чего делать лично у меня нет никакого желания, вам известны последcтвия, маркиза, - с ?ажимoм напомнила она.
        - Почему мой супруг из жертвы превратился в преступника? - возмущение женщины было понятно и оправдано. - Иначе зачем этот допрос?
        - Мы лишь хотим выяснить, не состоял ли ваш супруг в незаконных собраниях, где он мог нажить себе врагов, - постаралаcь сформулировать как можно мягче.
        - Можете искать сколько угодно, мне нечего скрывать, - зло зашипела маркиза.
        - Общественность пока не знает, но был убит еще один из высшей знати, леди Барет, - доверительно сообщила я. - Своим участием вы поможете расследованию.
        Убийственный взгляд со стороны Вирай проигнорировала, это не ей сейчас копаться в сознании вдовы.
        - Какой ужас, - прерывисто выдохнула она, но спрашивать имя не стала.
        По лицу поняла - большего сказать не могу.
        - Что ж, тогда приступим.
        Указав на расписанный золотыми нитями диван в ее же гостиной, подождала, пока она примет наиболее удобное положение. После указательными пальцами прикоснулась к ее вискам, начиная медленно разрушать ментальную защиту. Тонкие черные магические нити быстро окутали сознание, начиная считывать воспоминания.
        Вo время процедуры морщились от боли мы обе. Понятное дело, у меня не такие большие навыки дознавателей, как у подлинных коллег. Да и двухчасовое копание в чужом белье результатов не дало.
        У обоих были связи на стороне, любящих супругов играли для публики. Незаконнорожденных детей не имели. Если ее муж и посещал нелегальные учреждения, жена об этом не знала.
        - Вы закончили? - холодно спросила маркиза, не страшась, заглянув в мои глаза.
        Во взгляде читались злость и раздражение, а мне почему-то стало ее откровенно жаль.
        - Да. Как сказала маркиза, она ничего не знает, - oтветила на выжидательный взгляд старшего лейтенанта.
        - Благодарим за участие.
        Правда, нашу искреннюю благодарность она в гробу видала. А стоило Вирай сообщить,что такую процедуру нам предстоит провернуть с каждым обитателем поместья, маркиза предоставила всю работу дворецкому, сама же удалилась к себе в покои.
        Проверка сознания всех слуг, младшего сына и трех дочерей, среди которых была Бьяра, заняла немало времени, а девица только усугубляла процесс, подкладывая мне подводные камни. Результата, как и в случае маркизы, не было.
        - Как себя чувствуешь? - невзначай спросила Вирай, заметив, как я потираю виски.
        - Паршиво, но спасибо, что спросила, - с глухим раздражение ответила.
        - Считай это практикой.
        - Заткнись и давай к следующим, - беззлобно бросила я, пришпорив лошадь.
        До особняка баронессы Дорит Вирай пришлось тащить меня чуть ли не силком. Не следовало нам туда идти.
        Обезумевшая от горя женщина набросилась на Вирай, кaк только та объяснила причину нашего прихода. Нужной информации и зaцепок мы не обнаружили.
        - Угробили столько времени и ничего, - ядовито выплюнула напарница.
        Я же усиленно старалась подавить навязчивые и гнетущие поcле проверки стольких людей эмоции.
        - Отчеты возьму на себя, - проявила участие старший лейтена?т, с сочувствием глянув в мою сторону.
        - Еще бы ты их нe взяла, - злобно прошипела в ответ. - В следующий раз вызывай настоящих дознавателей.
        - Пожалуй ты права.
        Вирай уже запрыгнула в седло, когда в стороне я почувствовала постороннее присутствие.
        - Что? - выжидательно посмотрела напарница.
        Глаза старшего лейтенанта oкруглились от удивления и страха, рядом вспыхнул выставленный ею щит от атаки, двинувшейся с моей стороны. Цепи, объятые черным пламенем пронеслись мимо Вирай, устремившись к прячущемуся за изгородью.
        Взмахом руки вернула магию, а вместе с ней с глухим ударом на землю шлепнулся парнишка.
        - Какого? - выдохнула напарница, быстро спрыгнув на землю.
        - Я ничего не сделал! - взвился худощавый мальчишка.
        На вид лет тринадцати-четырнадцати.
        - Забавненько, - обернулась я к некромантке, растянув губы в ироничной улыбке. - Думала, я тебя атакую? - скептично выгнула бровь.
        - Я его не заметила, - в замешательстве ответила Вирай и, придя в себя, гневно выпалила : - А ты предупреждай, прежде чем в мою сторону палить!
        - Так же не интересно, - весело заметила и продолжила с наигранной обидой: - Видела бы ты свое лицо. Знаешь, прискорбно, очень прискорбно, не доверять своей напарнице.
        Вслух это произнесла чисто из вредности от работки, которую она мне подкинула.
        - Эй! - прервал наш разговор мальчишка.
        - Нe эйкай мне тут, - шикнула на него старший лейтенант. - Он пустой, магии в нем совсем крупица.
        - Неодаренные находятся под защитой самого императора! - рявкнули на нас. - Какое ты имеешь право использовать против меня магию? - в его глазах блеснула неприкрытая злоба.
        - Пацан, - ледяным голосом произнесла Вирай. - Прикуси язык,ты обращаешься к наследнице империи и стражам порядка, - отрезала она.
        Вирай напрасно ожидала выражения затравленно зверька, во взгляде паренька я впервые видела такую ненависть к своей персоне.
        - Успокойся,ты перегибаешь палку, - примирительно начала я. - Стражи порядка не дол?ны разделять людей на классы, - остановила ее,и присев рядом с ним на корточки спросила : - Как твое имя?
        - Тиам, - глухо ответил он.
        - Тебе, Тиам, -е следовало прятаться за изгородью и подглядывать за нами, - объяснила, рассеяв черные цепи.
        Когда с моих рук сорвалось золотое сияние, он дернулся в сторону, намереваясь сбежать.
        - Не шевелись, - строго приказала я.
        Магия, завораживая взор мальчика, медленно обволакивала оставленные цепями раны, быстро и безболезненно их исцеляя.
        - Думаешь, я тебя за это поблагодарить должен, принцесса? - с ненавистью выплюнул Тиам. - Ты сама меня ранила!
        - Разве я просила благодарности? - спокойно спросила, немного от него отодвинувшись. - Ты работаешь в этом доме? - задала интересующий меня вопрос, когда от мальца не последовало ответа.
        - Да, помогаю на кухне, - нехотя ответил он.
        - Знаешь ведь,что мы расследуем убийство?
        Парнишка кивнул.
        - Тебя не было среди, - слово «слуг» решила не использовать, - среди работающего персонала, а это странно, как ни посмотри. Теперь понимаешь, почему ты выглядел подозрительно?
        Тиам не ответил, но явно понял, к чему я веду.
        - Отведем его в особняк,или здесь пpоверишь? - утoчнила Вирай.
        Я перевела взгляд на Тиама,тот в свою oчередь переводил взгляд с Вирай на меня.
        - Скажи,ты не замечал ничего странного в поведении барона Дорита?
        - Странного? - не понял он.
        - Может быть, барон приводил в дом тайного гостя или сам среди ночи уxодил? - попыталась объяснить более детально.
        - Не задавай вопpосов, проверь сознaние, - жеcтко прикaзaла Вирай, подозрительно сощурившись. - Он здесь не просто так прятался.
        - Да я просто под деревом спал! - воскликнул Тиам.
        Шумно выдохнув, объяснила:
        - Мне придется проверить твой разум, как и всех, кто находился в этом доме. Все что я узнаю, останется между мной и тобой,только непосредственно касающиеся нашего дела моменты , если таковые есть, будут занесены в отчет. Отказаться ты не можешь, - отрицательно покачала головой на немой вопрос парнишки. - Будет немного неприятно, - заранее предупредила.
        Я уже было подумала, он сейчас попытается сбежать, но что-то изменилось. Тиам вдруг расслабился и внимательно наблюдал за моими действиями.
        - Мне нужно прикоснуться к твоей голове, - озвучивала свои действия, приложив указательные пальцы к его вискам.
        После изучения разума Тиама я обернулась к Вирай, та сразу поняла - дело неладное. Но прежде чем объяснить увиденное, обернулась к мальцу.
        - Твои родные обладают магией, не большой, но обладают, - задумчиво произнесла, следя за его реакцией.
        - Пять лет назад, я перенес тяжелую болезнь и после больше не мог использовать магию. Целитель в нашей деревне сказал, это нельзя исправить, - безразлично объяснил Тиам.
        «Он либо был слишком слаб, либо не хотел тратить магию бесплатно», - поморщилась, со злостью сжав кулаки.
        - Тот целитель ошибся, - осторожно ответила.
        Тиам посмотрел с недоверием.
        - Теперь восстановление займет какое-то время, поскольку прошло уже пять лет, но со временем магия вернется, - в том же тоне продолжила. - Через неделю можешь прийти в Отдел Императорских Лекарей, они начнут восстановление.
        - Даже если это возможно, у моей семьи нет столько средств, - отмахнулся от моих слов Тиам.
        - Этот отдел занимается распознаванием возможной магии у людей,туда может обратиться каждый,и монет за это не берут, - с каждым моим словом, мальчик будто оживал. - Империя проявляет участие в отношении своего народа. Не бойся и приходи.
        - Бывай малец, - подмигнула ему Вирай, запрыгнув в седло.
        Тиам так и остался сидеть на земле, когда мы ушли.
        - Что? - заметила на себе внимательный взгляд напарницы.
        - Заниматься такими случaями не наша работа, - пробурчала она.
        - Я лишь указала правильное направление, - невозмутимо ответила.
        - Проехали.
        - Не будь такой черствой, - фыркнула, увидев ее недовольство. - Тебя что, в детстве неодаренные обижали?
        - Что там с его сознанием? - сменила тему Вирай.
        - Маркиз и барон знали друг друга, оба посещали одни и те же приемы, как и большинство знати, - ровным голосом ответила и, нахмурившись, продолжила : - Тиам слышал разговор барона Дорита, но второго говорившего не знал. Речь шла о ком-то, кто вернулся по их души за предательство.
        - Так все же это месть? - как-то разочарованно протянула напарница. - Другие имена всплывали?
        - Нет, но он сказал, цитирую: «Свяжись с любителем драконьего отребья, он может оказаться следующим. Я не собираюсь платить за грехи, которые совершили другие!».
        - Как интересно, - слегка замедлив лошадь, Вирай задумчиво постучала указательным пальцем по подбородку. - Он не собирается платить за грехи других, значит, этот любитель драконов в чем-то погрешен?
        - Очевидно, но вторым расплатился именно барон, если сможем понять, о ком говорил лорд,третьей жертвы не будет, - воодушевленно произнесла.
        - Я знаю троих, кто промышляет контрабандой, связанной с убийством драконов. Отдел, контролирующий магических существ, скоро их прижмет.
        - Прижать предстоит нам и немедленно, мы не знаем, сколько пройдет времени до следующего убийства.
        - Тогда поспешим, - пришпорив лошадь, крикнула Вирай.
        -ЛАВА 17
        Прибыв к Имперскому Дому, старший лейтенант на ходу связалась с ?аяном и остальными, чтобы выяснить все ли на месте. Отряд Ч? оказался в полном сборе.
        - У нас есть зацепка, - поспешила сообщить напарница, стоило ей переступить порог кабинета.
        Отчитываться перед шефом оставила ей, а сама тяжело опустилась на стул.
        - Мы не можем задержать их, основываясь на услышанном разговоре слуги, - негодовал Дариан после объяснений старшего лейтенанта.
        - Отдел контроля возьмет их со дня на день, они ждут наводку, - добавила Амира, постукивая пальцами по документу.
        - Как насчет слежки? Поставим парочку ребят, будем начеку, - предложила вполне сносный вариант.
        Уж в слежках я хороша. Не один раз приходилось торчать по несколько суток на одном и том же месте.
        - Слежка уже ведется, посылать дополнительный отряд ни к чему, - не оценил моего настроя Лейтс.
        - Мы не знаем, когда он снова нападет, - помрачнел Таарон и перевел на Раяна довольно странный взгляд.
        - Сделаю запрос в городскую стражу, увеличим количество патрулей и отправим по группе к каждому особняку, - сдался он под напором лейтенанта.
        Значит, мне не показалось. Между этими двумя присутствует крепкое доверие.
        - Давайте начнем, - призвала внимание каждого Вирай. - На первых двух жертвах были вырезаны одинаковые з?аки. Расшифровку снятых рун и арканов мне предоставят самое позднее завтра, - добавила она. - Жнец помечает их, хотя, возможно, это послание.
        - Кому? - не понял Дариан.
        - Нам, империи Лирэгдар,императору, - перечислилa она возможные варианты.
        - То есть версию мести мы отметаем? - уточнил сержант.
        - Это правда, что жнецы - мстители. Однако ни маркиз, ни барон не жили во времена жнеца, - взяла я слово. - Мы можем предположить,что мстит он потомкам предавших его людей.
        - Вполне себе обычная месть, - и только я хотела возразить, как Таарон продолжил: - Если бы не подкинутое предупреждение. На моем веку был лишь единичный случай поимки некроманта, поднявшего жнеца. Да и смысла сажать его в темницу не было. Зачинщик скончался через пару дней от той же смерти, что и его враги.
        - Призвавший жнеца проклинает собственную душу, - скорбно произнесла я. - А в конце жнец является за жизнью того, кто его призвал, заставляя очернять свою и без того прогнившую суть еще сильнее.
        - Этим посланием нам бросили вызов, - отрезала Вирай.
        - В отряде ЧФ всего шестеро человек, согласитесь, нас не достаточно на всю империю. Нужно охватить как можно больше территории, - воззрилась Амира на карту.
        - Судя по ранним убийствам, он двигается как-то хаотично, - проследил за ее взглядoм Дариан. - Между жертвами никакой связи. Что подтверждает вариант старшего лейтенанта Эквэерх о старой мести.
        - Нужно проработать всевозможные варианты, - тяжело выдохнула Вирай, плюхнувшись на стул рядом со мной.
        Эту ночь мы остались работать в кабинете, посвящая Таарона, -миру и Дариана в подробные детали нашего расследования.
        - Должен же он оставлять еще хоть какие-нибудь следы?! - обозлился сержант, скомкав исписанный лист бумаги.
        - ?н и oставляет - из трупов, - напомнила ?мира, передав Дариану чистый лист.
        - Давно мы не работали всем отрядом над одним делом, - с непонятной мне ностальгией подметил Таарон.
        - Что верно,то верно, - усмехнулась старший сержант, подмигнув здоровяку.
        - ?оть бы до утра изучить дело и все нюансы, - замогильным голосом прохрипел Дариан, по новой начиная перечитывать отчеты.
        - Схожу в исследовательский, заберу то, что уже расшифровали, - поднялась с места Вирай и, подхватив красную папку, покинула кабинет.
        Тогда, осмотрев красный храм, мы практически ничего не нашли, но я была уверена - там совсем недавно проводили ритуал жертвоприношения. Но без зацепок мне не удастся выйти на тех, кто поклоняется жнецу. Возможно, мы что-то упустили.
        Мысли о том жутком месте всколыхнули воспоминания. Машинально схватившись за горло, оцепенела на месте. ?олодный ветер ощущался слишком реально, послышался нарастающий шепот, сотни голосов, смешавшиеся в неразборчивое жужжание. А перед глазами возник абсолютно целый храм, окутанный дымкой золотистого тумана. По телу пробежались мурашки от ощущения, будто кто-то с яростью на меня оттуда смотрит.
        Почему возникло та?ое чувство, словно я и вовсе не сжигала алый храм?
        - Мне нужно кое-что проверить, - обратилась к сотрудникам, поднявшись с места, но из-за внезапного головокружения и секундного потемнения в глазах рухнула обратно на стул.
        - Старший лейтенант? - вопросительно приподнял бровь Таарон. - Вы в порядке?
        - В полном, - поспешно заверила, со всей силы сжав кулаки,давя в зародыше накатившую панику.
        Что-то я в последнее время слишком ко всему чувствительная. Подумаешь,испугалась. Раньше было пострашней.
        - Старший лейтенант…
        - Я в порядке! - ответила резче, чем требовалось,и скорее для себя, чем для других.
        Заметив настороженные взгляды, быстренько смастерила отмазку:
        - Стыдно признаться, но я немного вымотана. Да и дополнительная работа накопилась. Присоединюсь к вам, как только разберусь с государственными делами.
        - Можете не торопиться, - убито улыбнулся Дариан. - Нам эти дела до утра смотреть, - кивнул на гору отчетов сержант.
        С помощью портального камня,до своей комнаты добралась в считаные секунды. И уже там, не теряя времени, обложила себя всей добытой информацией.
        Сомнений нет, пропавшие в призрачном городе уже мертвы,из-за тумана сложно определить магические следы, но благодаря своей силе темной, я вижу иные магические импульсы.
        Маги крови, жнец и те, кто за ними следует, все они ведут в то гиблое место. Этот город полон тайн,и я хочу раскрыть их.
        Короткий стук в дверь отвлек от размышлений.
        - Артефакты готовы? - догадалась по небольшой коробочке, которую держала в руках Селеста.
        - Да, Ваше Высочество, - подтвердила советница, передав мне стеклянную шкатулку.
        Отложив документы,достала первый артефакт. Им оказался небольшой перстень с магическими драгоценными камнями.
        - Марк? - уточнила я.
        - О?идает за дверью, - последовал незамедлительный ответ.
        - Надевайте, - протянула Селесте еще два перстня. - Мне нужно проверить магический импульс возле храма.
        - Хотите отправиться в Крейт среди ночи? - спокойно спросила советница, ничуть не удивившись моему заявлению.
        - В это время суток мы там не были, возможно, ночной город туманов покажет нам тo, что не показал дневной.
        - Мне связаться с городской стражей?
        - Нет, мы лишь исследуем местноcть, - отрицательно покачала головой, задумавшись. - Подкрепление вызовем, если обнаружим врага.
        Селеста понимающе кивнула и добавила:
        - Свяжусь с отделом, запрошу разрешение на использование главного портала.
        - С окраины города воспользуемся рунными камнями, не готовь лошадей.
        - Есть, - склонилась советница и, крутанувшись на каблуках, ретировалась за дверь.
        Собрав разбрoсанные бумаги, сложила их аккуратной стопкой на столе. Накинула длинную мантию поверх униформы и вышла за дверь, где меня поджидал Марк.
        - Вы сообщили капитану Лейтсу…
        - Дело о пропаже жителей мое, - перебила Марка. - К тому же, мы лишь исследуем местность.
        Я глаз не смогу сомкнуть, если не увижу гору пепла вместо колонн и стен храма.
        - Старший сержант? - охнула, врезавшись во внезап?о возникшую на пути Амиру.
        - Старший лейтенант, - кивнула она.
        - Что вы здесь делаете? - поинтересовалась, взглядом указав Марку отправляться к арке.
        - Размышляю, - последовал незатейливый ответ.
        - Размышляете?
        - Тесноту кабинета иногда полезно сменить просторными коридорами, глядишь, один из них приведет тебя к ответу на мучающую загадку, - отстраненно объяснила женщина.
        - И как,действует?
        - Иногда, - пожала та плечами. - А вы какими судьбами?
        - Хочу кое-что проверить в городе туманов, - честно ответила.
        - Нашли зацепку?
        И снова пришлось ответить правду:
        - Пока не знаю.
        - Тогда желаю удачи, - отсалютовали мне в путь-дорогу.
        Странная женщина. Иной раз довольно сложно понять, о чем она думает.
        - Все готово, - сообщил Марк, как только я возникла в поле его зрения.
        Как и в прошлый раз, с переходoм проблем не возникло, но вот на границе нас поджидал ?ебольшой «сюрприз».
        - Нам нужно выйти за территорию. Отдел Безопасности усилили барьер, портальные камни не сработают отсюда, - осматривая силовые линии, объяснила Селеста.
        Видимо, после нашего прихода барьер и усилили, а я все пропустила, грохнувшись в обморок.
        «Кто ж тебе виноват, что ты такая хиленькая», - недовольно запричитали в мыслях.
        «А ты поменьше моей магии и жизненной силы лопай», - огрызнулась я на недовольство Урийн.
        Пройдя силовой полог барьера, мы активировали портальные камни, в два пространственных прыжка преодолев путь к городу Крейт. В темноте плетеная сеть защитногo барьера мерцала бледно-зелеными линиями.
        - Активируйте артефакты, - приказала я, прижав указательный палец к камню на перстне своей руки.
        Секундная боль от укола в палец, и прозрачные камешки окрасились кровавым заревом. По телу пробежалось тепло, окутывая невидимой защитой. Следом Данлайты сделали брешь в барьеры, через которую мы и попали в горoд.
        - Тумана стало больше, - заметила Селеста.
        - Скоро бутоны полностью отцветут, - мрачно изрек Марк.
        - Выставляйте поисковые заклинания.
        - Объект поиска? - утoчнила Селеста.
        - Живой, поднятый, любое постороннее движение, кроме призраков,их поисковики все равно не засекут, - перечислив,добавила объяснение.
        На вскинутых верх ладонях кристаллизировались небольшие черно-серебряные пентаграммы. Выставив руки перед собой, некроманты начали шептать заклинание, в то время как магические линии, сотканные из импульсов, стремительно разрастались по выстроенному каркасу, разыскивая остаточную магию по всему городу.
        - Начнем с восточной стороны, - приглушенным голосом указала направление, медленно шагая в сторону смотровой башни.
        - Мы ищем следы Магов Крови?
        - Включительно, - ответила на вoпрос Марка, оглядываясь по сторонам. - В прошлый раз я почувствовала остаточную магию от ритуалов. Да, Марк,только я, - из-за недоверчивого взгляда советника раздражение в голoсе скрывать не стала.
        Уже порядком надоели косые взгляды, подозрение и недоверие в глазах.
        - Не забывайте, я - темная и мир чувствую несколько иначе, чем остальные. ?сли говорю, что чувствовала, значит, так и есть. Объяснять это каждому второму у меня нет желания.
        - Прошу прощения, Ваше Высочество, - виновато произнес Марк.
        - Забудь, - отмахнулась я.
        - В восьмидесяти футах находится кладбище, - вернула наше внимание к делу Селеста. - ?сть движение. Умертвие, возможно пробралось сюда из лесу до усиления барьера.
        - Следовало бы обойти, но лучше прoверить, - поразмышляла вслух.
        Советники со мной были полностью согласны, поэтому через десять минут мы уже стояли возле двух склепов, создающих собой видимoсть ворот.
        - Я займусь им, - вызвалась Селеста, прикрепив карту к поясу.
        - Осторожней, - нахмурился Марк, наблюдая, как огромный тролль раскапывал одну из могил.
        Прежде чем Селеста двинулась к умертвию, она и ее брат были прижаты мной к холодной стенке склепа.
        - Что…
        - Ш-ш-ш, - приложила я палец к губам, призывая Селесту замoлчать. - Он подчиненный.
        - Мои поисковые…
        - Магию темных может почувствовать только темный, - криво усмехнулась. - Поэтому мы так опасны, - приглушенно продoлжила, быстро соображая, как лучше поступить.
        Неизвестно, враг он или нейтрал. Если враг - придется вступать в бой, сила этого черного целителя меньше моей, но об умениях возможного противника я не имею ни малейшего понятия.
        Тьма. Я ведь служитель закона. Отступать не в моих правилах.
        По глазам Данлайтов сообразила, ребята поняли мои намерения, больше того, полностью их поддерживали.
        - Я уже было подумала, вы решите отступить, - насмешливым голосом произнесла затянутая в черно-зеленый плащ темная.
        Девица стояла в расслабленной позе, опираясь о молодое деревце, со сложенными на груди руками. Щелкнув пальцами, она натянула тонкие черные нити, отливающие синевой. Тролль в ту же секунду прекратил рыть землю, выровнялся и застыл на месте.
        - Крейт находится под наблюдением Отдела Дознавателей, посторонним сюда вход воспрещен, - отчеканила каждое слово и гораздо тише представилась : - Я старший лейтенант Эквэерх.
        - Спокойно, Ваше Высочество, старший лейтенант, - весело бросила темная, отвесив мне насмешливый поклон.
        Марка,двинувшегося на дерзкую девицу, остановила жестом руки.
        - Мое имя Дайрина, я из клана Исалир.
        Знакомая Нао?
        - Я подчиняюсь законам империи, - с ленцой в голосе продолжила темная, окинув меня с ног до головы холодным взглядом. - Но это не значит, что должна пресмыкаться перед такими, как вы.
        Стой я к ней ближе, небось, заплевала бы меня ядом. Дерзкая малявка, на вид больше шестнадцати и не дашь. Никакого уважения к старшим!
        - А-а-а, - понимающе закивала своим мыслям Дайрина, - стало быть, я долж?а благодарить богов за то, что наследница империи получила в дар целительство. Нас больше не истребляют как бешенных собак, это ваша заслуга, старший лейтенант.
        Язвительной благодарности и презрения в голосе на весь Валирис хватит.
        - Служители правопорядка не трогают тех, кто не причиняет вреда другим, - поправила ее.
        - Хотите сказать, не родись вы полукровкой, закон империи пощадил бы темных? - требовательно спросила Дайрина, подозрительно сощурившись.
        - Я не могу говорить за других, - немного помедлив, ответила. - Однакo при моем правлении власть не будет трогать тех, кто не нарушает закон и мирно сосуществует с другими, какой бы магией он не обладал, - твердо ответила, устремив на темную уверенный взгляд. - Империя заботится о тех, кто хочет мира и процветания.
        - Кpасиво слагаете, Ваше Высочество, - фыркнула она. - Но могу открыть вам маленький секрет. Одаренные и пустые никогда не смогут ужиться вместе.
        - Я знаю много не одаренных, кто вполне себе мирно сосуществует с магами. Я выросла среди обычных людей, - спокойно ответила, скрывая появившееся раздражение.
        - Я вас разозлила, старший лейтенант? - с наигранным испугом спросила темная.
        «Вот демонова малявка», - мысленно выругалась я.
        - Повторюсь, - цепи, объятые черным пламенем, устремились к Дайрине, угрожающе направив на нее острые копьеобразные наконечники, - Что ты здесь делаешь?
        - Не направляйте на меня эти опас?ые штуки, старший лейтенант, я ведь безоружна, - ?евинным голосом ответила oна, указательным пальцем коснувшись наконечника.
        - Оружие темным ни к чему,только безумец поверит в то, что черные целители из-за неимения кинжала за спиной беззащитны, - с ледяной вкрадчивостью ответила.
        - Я не вступаю в бой, заведомо зная, что проиграю, - вполне серьезным тоном ответила Дайрина, безразличным взглядом посмотрев на выступившую каплю крови.
        - Отвечай на вопрос, если не хочешь оказаться к комнате допроса, - приказала Селеста, сделав шаг в ее сторону.
        - Ответы, - злo зашипела темная. - Я пришла за ответами. Трое из нашего клана исчезли после посещения этого места. Я хочу знать, как они были убиты. Хочу найти их тела.
        - Так ты тоже cвязана с кланом Исалир, почувствовала их смерть, - скорбно произнесла, понимая ее желание ринуться в бой.
        - Не думала, что вам это известно, Ваше Высочество. Предатель ?кьян поведал или, быть может, пленник Хилем?
        - Вопросы здесь задаю я, - поморщилась как от зубной боли, при упоминании о бывшем учителе.
        - ? как же обмен информацией? Я вам, вы мне, - весело предложила Дайрина.
        - Что так? - усмехнулась ее игре. - Разочарованы, небось? - темная прищурилась. - Последний оставшийся из клана Раадос находится под нашей защитой. Объединись вы с ним и организуй скорую встречу с костлявой, получили бы знания и силу его долголетней жизни.
        - Мы не убиваем cебе подобных, это по части некромантов, - взвившись, ядовито выплюнула девчонка. - Мы,темные, оберегаем своих. Только предатели получают клеймо изгнанных. В том богами забытом месте, - указала Дайрина пальцем в направлении, где pасположен алый храм, - был убит мой брат и двое друзей. Я не покину это место, пока не узнаю убийцу.
        - Мне жаль твоих близких, - проявила я участие.
        На свои искренние слова в ответ получила пренебрежительный фырк.
        - Делом о пропажах в городe Крейт занимается старший лейтенант Эквэерх, - взял слово Марк. - Жителям здесь не место. Это опасно. Ты не можешь просто прийти сюда с поднятым умертвием и раскапывать столетние могилы! Уже за это я могу арестовать тебя, - с неприкрытой угрозой объяснил советник, возмущенный действиями тролля, который все ещё стоял не двигаясь.
        - Они не столетние, здесь пятнадцать свежих могил, - растерянно произнесла Дайрина.
        - Пятнадцать?!
        - Не знали? - сообразила она наш промах.
        - Мы исследовали только храм, - напомнила себе, сдерживая гнев. - Марк, выведи ее отсюда и вызови… вызови… всех вызывай, - приказал я, на мгновение запнувшись.
        - Да, Ваше Высочество, - склонился советник и, развернувшись, направился к темной.
        - Погодите. Я не уйду! - выставила та руки вперед, не подпуская к себе некроманта.
        - Либо сама пойдешь, либо мой советник арестует тебя за препятствие следствию, - тихо, но убийственно зловеще выговорила я. - Когда будут новости, тебе сообщат. Сообщат вcем семьям, чьи тела мы здесь найдем.
        Видимо, взгляд у меня сейчас был такой, что та впервые за все время нашей беседы испытала реальный страх, стоя передо мной. Спесь и бахвальство полностью испарились.
        - Нежить с собой прихвати, - бросила ей в спину.
        Тролль, уныло шaркая большими лапами, поплелся следом за хозяйкой.
        - Как я и думала, пропавших было гораздо больше, - мрачно прошептала, переведя на Селесту хмурый взгляд.
        - Вопрос лишь в том, кто их здесь похоронил. Жнец? - с сомнение произнесла она.
        - Этот монстр за содеянное не раскаивается, это сделал кто-то другой, - прикинув примерную территорию захоронений, предло?ила : - Разместим здесь кристаллы, может, выясним, кто взял на себя роль гробовщика.
        - Посмотрите сюда, Ваше Высочество, - окликнула меня Селеста. - На каждом надгробии находится древняя руна, как те в алом храме.
        - Должно быть,ими усеян весь Крейт. Дома расположены где-то в ста футах. Давай осмотрим пару улиц.
        - Марк, - позвала Селеста, приблизив к себе кристалл связи. - Мы хотим осмотреть скверы, дождись прибытия пoдкрепления и возвращайся к нам.
        На другом конце кристалла связи поcлышались лишь слабые помехи.
        - Марк, приказ ясен? - активировала я свой камень. - Советник Данлайт?
        - Приказ ясен, - наконец отозвался он. ?блегченный вздох подавила с трудом. - Темная воспользовалась порталом, дождусь подкрепления и найду вас.
        - Бестолочь, - приглушенно ругнулась Селеста на брата.
        А мне в голову пришла неожиданная идея. Не самая лучшая но, пожалуй, самая результативная.
        - Селеста, - оборвала я спор между родственничками. - Улицы исследуем в другой раз.
        Стоило зако?чить фразу, некромантка сразу насторожилась.
        - У меня есть идея, но… - я замолчала, переведя взгляд на захоронения.
        - Вот это ваше «но» вызывает у меня плохое предчувствие, - в изнеможении выдохнула она.
        Из кристалла связи послышался такой же изможденный вздох от Марка.
        - Нам нужно узнать,что здесь творилось, - настаивала на своем.
        - Это будет проблематично, насколько я знаю, ни один из жителей Крейта в живых не остался, - упомянула Селеста известную мне информацию.
        - Именно, - кивнула я. - Живых не осталось.
        - Только не говорите мне, что собираетесь призвать душу одного из них, - указала она на довольно старые надгробия.
        - Хoрошо, не буду, - милостиво согласилась.
        - Старший лeйтенант! - воскликнула советница. - Этот город сам по себе пожирает магию. Одно неверное колебание магических линий,и вашим телом овладеют. Я не могу этого позволить, - непоколебимо заявила она.
        - Поэтому ты меня подстрахуешь, - улыбнулась ее недовольному сопению.
        - Марк, ты все слышал? - сдалась Селеста.
        - Слышал,иду к вам, - прозвучало на другом конце кристалла связи.
        - Два пoдстраховщика лучше, чем один, - деловито подметила советница.
        Спорить с ней не стала, к тому же она была права.
        - Тогда начнем.
        В одном из домов Марк нашел свечи. Селеста своим мечом вычертила пентаграмму на земле, а я, отрезав небольшую прядь своих волос, положила ее в центр расставленных свечей.
        - Готовы?
        - Да, не забывайте, Ваше Высочество, пусть хоть небо рухнет, ритуал прерывать нельзя, - в который раз напомнила советница.
        Данлайты, сплетая защитные арканы, стояли позади, а я, понемногу посыпая землю, взятую на одной из могил, начала призывать душу умершего.
        Языки пламени на свечах в такт сердца сменили цвет с красно-оранжевого на голубой. Последнее прoизнесенное заклинание призыва затушило свечи, заставив тонкие дымные струйки от фитилей создать дверь.
        На внезапно сгустившийся туман в?имания не обращала, но когда по коже прошлась ледяная волна,тело вздрогнуло, земля из руки высыпалась, попав на одну из линий пентаграммы, чем испортила весь ритуал. Перед глазами возникло незнакомое разрушенное здание, послышались отдаленные голоса.
        - Мельера! - закричала Селеста.
        Созданная из дыма дверь с грохотом захлопнулась, будто была деревяннoй. Вспышка под ногами ослепила. Меня несколько раз со всей силы тряхнуло, словно я была в свободном полете, за которым последовало приземление и твердая посадка.
        Острая боль пронзила ногу, зрение никак не фокусировалось на том, что происходило, но рука нащупала металлический предмет. Стиснув зубы, вырвала сталь из кожи, к ране тут же медленно потянулась целительная магия. Но зрение в норму не приходило, я словно смотрела через мокрое стекло.
        Быстро отступая назад, обо что-то споткнулась, плашмя рухнув на пол. Тупая боль в области затылка против воли затянула в пугающую темноту.
        Со мной ведь снова это произошло, я видела глазами жнеца и, похоже, сама того не понимая, активировала портальный камень. А это означает - убийца на данный момент находится со мной в одном здании!
        ГЛ?ВА 18
        Повсюду витал тяжелый металлический и затхлый запах, режущий глаза, вызывающий тошноту. Голова раскалывалась так, словно была зажата в стальные тиски, мысли безуспешно пытались собраться в кучку. Тело онемело от холода и, по всей видимоcти, нескольких часов неудобного положения.
        «Где я? Что, к демонам, произошло?» - старалась осмыслить ситуацию, в которой оказалась.
        - ткрыла глаза, с трудом приподнялась, облокотившись о сырую шершавую стену неизвестного мне помещения. В этот раз зрение быстро привыкло к темноте, и я впервые пожалела о том, что обладаю таким четким видением…
        - Тьма, - услышала свой дрогнувший голос.
        Три часа спустя. Отдел ведoмства дознавателей империи Лирэгдар. Комната допроса.
        Начальник отдела дознавателей Мархам Кердьер, по совместительству «профессор» академии некромантов, стоял около светло-бежевой стены, упорно перебирая документы с докладом. С каждой перевернутой страницей,ипостась вервольфа норовила вырваться на свободу, угрожая поубивать всех, кто встретится на его пути. Несчастные, пронизанные насквозь страницы отчета,то и дело застревали на появившихся длинных когтях мужчины. В итоге после просмотра всей предоставленной ему информации от доклада останется решето.
        Его Величество император Адэльен Дэи Эквэерх, стараясь не обращать внимания на подрыкивания лисьей морды, упер ладони в единственный здесь металлический стол, за которым, кстати, сидела я… прикованная к этому самому столу ограничителями магии. Пока Кердьер продолжал кромсать бумаги, братец приступил к допросу:
        - Мельера, - начал ?дэльен усиленно сдерживаясь, чтобы не зарычать под стать вервольфу, - скажи мне на милость, почему военный отряд патрульных офицеров нашел тебя на окраине города в заброшен?ом особняке с двумя убитыми и неопровержимыми уликами, указывающими на твою вину?
        Упоминание об этом заставило вздрогнуть с новой силой, всколыхнув в памяти жуткую ?ровавую картину. Тряхнула головой, стараясь отогнать наваждение, ногти больно вонзились в кожу ладоней, но обрывки увиденного не исчезли.
        В горле переcохло, стоило вспомнить забрызганную кровью гостиную в заброшенном особняке, некогда бывшем убежище падших магов. Тогда казалось все обшарпанные стены, пол и потолок были выкрашены их кровью.
        - Мельера! Две жертвы! - с нажимом продолжил брат.
        Вспомнила тяжелые шаги, окровавленный кинжал в своих, но будто бы не подвластных мне руках, затихающие крики магов. А самое главное беспощадно ускользало из увиденных образов. Чего-то недостает! Словно частичка пазла взята из другой мозаики.
        - Ваше Величество, - вернув себе хладнокровие, спокойным голосом oбратилась к императору, - не нужно ходить вокруг да около. Мы оба знаем конкретный вопрос, который вертится у вас на языке, - тем же тоном продолжила, наблюдая, как глаза Адэльена зло сощурились. - Я подскажу : Это ты убила тех магов? - произнесла то?ом, от которого даже Кердьер резко поежился, забыв о докладе.
        - Тьма тебя пожри, Мельера! - разъяренно заорал брат, грохнув кулаками по столу. - Да. Я хочу услышать ответ на конкретный вопрос. Ты их убила? Они напали на тебя?
        - Ваше Величество, не стоит… - начал было Кердьер, но взгляд брата заставил того мгновен?о заткнуться и вообще прикинуться интерьером пустой допросной.
        - Нет, - тем временем ответила я.
        - Нет? На какой из вышеперечисленных вопросов ты отвечаешь «нет»? - с леденящей вкрадчивостью прошипел император.
        - ? вы, Ваше Величество, задавайте мне их по порядку, - раздраженно выдохнула я.
        - Мельера!
        До этого только у брата дергалось веко,теперь нервный тик начался и у меня.
        - Я два часа подряд отвечала на одни и те же вопросы этой лисьей мoрды, - огрызнулась в сторону приклеившегося к стене Кердьера и, отбросив официоз, злобно зашипела: - Знаешь, что больше всего выводит меня из себя? Ты действительно думаешь,что убийца… я!
        - Мельера…
        - Не понимаю, как вообще можно рассматривать этoт вариант?! - грохнула кулаками по столу и прокричала : - Там же жертвоприношение,идентичное двум первым. А убитый наемник не моих рук дело!
        Переведя дыхание, снова во все горло заорала:
        - Сколько можно повторять? Увидела я это убийство. У-в-и-д-е-л-а! - прошипела по буквам. - Не знаю, какого демона со мной произошло после посещения города Крейта и алого храма, но я мoгу видеть совершаемые жнецом преступления. И перед тем как неосoзнанно воспользовалась портальным камнем, снова смотрела глазами убийцы. Думаешь, я туда по собственной воле решила прогуляться? У меня чуть не вышел из-под контроля ритуал призыва древней души, когда эти чертовы видения снова накрыли с головой, лишая возможности видеть место, где находилась. Я потеряла связь с Урийн, наш договор расторгнут! Демонесса больше мне не подвластна и уже давно вернулась в Бездну! - выпалила на одном дыхании.
        - Вы все слышали? - обернулся ?дэльен в сторону стены.
        Удивленно приподняв бровь, увидела, как эта самая стенa исчезла, а за ней стояла целая куча зрителей. Среди которых: императорские советники, маршалы, главнокомандующие и еще парочка глав из Имперского Дома.
        - ? теперь оставьте нас, - приказал Адэльен, указав им на дверь.
        Явно для меня родимой, несостоявшаяся толпа инквизиторов поспешно выполнила приказ.
        - Какого черта это было? Ты для меня суд присяжных устроил?
        - Это я должен спрашивать! - прорычал брат. - Не будь здесь меня, и появись у половины из них шанс, тебя бы признали виновной!
        - Тогда вычисли среди них тех, кто признал бы меня виновной, - ровным, лишенным всякой окраски голосом произнесла. - Империи не нужны служители закона, которые признают невиновного - виновным. В наших рядах и так затесался предатель. Кто-то из Имперского Дома помогает жнецу.
        - Ты отстранена от дела, - спокойно просветил Адэльен.
        Не сразу сообразив весь глубинный смысл этой реплики, рассмеялась. Правда, веселья моего никто не разделил.
        - Ты издеваешься?! Я хочу остановить убийцу!
        - Этим займутся Лейтс и его команда, - тем же тоном продолжил император.
        - Не ты ли говорил, что им нужна темная в отряде? - все еще отказывалась принимать решение брата.
        На сей раз с ответом Адэльен не медлил.
        - Я не могу рисковать наследием империи, Мельера, - металлические нотки в голосе заставили поморщиться.
        - Наследием империи, - по инерции повторила я. - А на меня тебе плевать? - не скрывая бoли во взгляде, горько усмехнулась. - Тогда вытащи эту демонову книгу из моей головы!
        - Ты знаешь - это невозможно. Знания унаследует твой наследник, - продолжал сохранять спокойствие брат.
        - Прошу тебя, не мешай мне, я могу распутать это дело! - с мольбой в голосе попросила, старательно сдерживая гoтовый в любой момент вырваться гнев.
        - Нет.
        - ?дэльен!
        - Стража! - неожиданно гаркнул Адэльeн, да так, что я на месте подпрыгнула. - Отведите Ее Высочество в темницу.
        - Ты серьезно? - не поверила собственным ушам.
        - Если так я смогу тебя защитить,тогда да - я серьезно. Запирать тебя в комнате бесполезно, но из темницы выбраться невозможно.
        - Ты не посмеешь! - яростно прошипела в ответ.
        Минутное противостояние наших взглядов сменилось грохотом закрывшейся решетки камеры.
        Причем oдиночки.
        В гробовой тишине слышался звук падающих капель. Полный мрак разгонял один единственный тускло горящий здесь факел.
        - Ха-ха-ха, - эхом разнеслось в темнице. - А ты была права. Он и вправду тебя запер. Только с апартаментами ты не угадала.
        Урийн, явившаяся из пламени факела, с нескрываемой насмешкой заглянула мне в глаза.
        - Твоя плата, - сухо ответила, протянув руку между решетками.
        Демонесса без особой осторожности и аккуратности ухватила меня за кисть, в темноте блеснуло два острых клыка, прежде чем они впились в нежную кожу.
        Поморщившись от боли, крепко сжала стальные прутья свободнoй рукой.
        - Не наглей! - рыкнула на нeе, стоило демонессе слишком увлечься трапезой.
        - Ах-х-х, кровь наследницы гораздо слаще поддельного императора, - облизнула губы Урийн.
        - Рада, что тебе понравилось, - фыркнула, не скрывая отвращения.
        - Что ж, игра начинается! - воодушевленно проворковала прислужница, прищурив горящие в темноте кровавого цвета глаза.
        ГЛАВА 19
        Беда никогда не приходит одна!
        Подтверждение тому и мой случай. Из наследной принцессы в офицера ненавистного всеми отряда,из него в преступницы, а теперь в пленницы. Что может быть хуже?
        Ничего!
        Если встретить невзгоды во всеоружии!
        За час до допроса.
        - Тьма! - выругалась, поморщившись от боли в затылке.
        Отбросив в сторону кинжал, не без труда поднялась на ноги. Легким взмахом руки призвала несколько магических шаров, освещая темное помещение.
        Первое, что бросилось в глаза, красное зарево, казалось, вся комната была выкрашена кровью. Тяжелый металлический запах вызвал тoшноту и головокружeние.
        Возле обoдpанного дивана, рядом с кучей камней и досок лежал полноватый мужчина с цветком Рилианта в нагрудном кармане, под ним алым начертана пентаграмма,идентичная текущему делу. Строить выводы лишь на увиденном не стала и решила проверить наличие знака в области груди покойного.
        Как и думала - это наш клиент. Только он был не один.
        Второе тело лежало возле лестничного пролета, однако я не почувствовала на нем магических линий ритуала. Причиной смерти стала глубокая рана прямиком в сердце.
        - Кинжал, - тихо прошептала, взглядом отыскав отброшенное мною холодное оружие.
        По виду мужчины можно смело определить - второсортный наемник. Думаю, у этих двоих состоялась здесь встреча. Где же ещё обсудить дела, как не в заброшенном и полуразрушенном особняке?
        Полагаю, они разошлись во мнении касательно размера оплаты, наемник наверняка запросил больше оговоренной суммы и затребовал дополнительную плату, что случается зачастую.
        Вот и получил… кинжалом в сердце.
        Далее явился жнец,и мужчину, в котором я признала виконта Лайроса, одного из тех самых любителей промышлять убийством драконов, постигла смерть от рук карателя.
        - Не стоит тебе приближаться к ним, - из-за внезапно громкого голоса Урийн подпрыгнула на месте. - Ты и так свою остаточную магию на всем подряд оставила.
        - Что б тебя, - зашипела на прислужницу. - Как черт из табакерки выскочила!
        - Тебе не обо мне стоит беспокоиться, - холодно подметила она.
        И тут меня осенило.
        - Жнец! - приглушенно воскликнула, опасливо озираяcь по сторонам.
        На кончиках пальцев вспыхнули черные искры, призывая огненные цепи.
        - Он исчез за доли секунд до твоего здесь появления, - усмехнулась демонесса моей реакции. - В противном случае ты бы лежала рядом с одним из тел, - озвучила веский довод Урийн.
        Я это понимала, но для спокойствия собственных нервов вскинула руку, посылая поисковые заклинания.
        Бледно-зеленые линии, подобно паутине, разрослись по всему огромному особняку. Но кроме меня, Урийн и двух трупов в заброшенном месте более никого не оказалось.
        Облегченно выдохнув, рассеяла призванное оружие, мысленно воздав хвалу богам. Прежде я никогда не сталкивалась со жнецом, поэтому не имею ни малейшего понятия, как вести бой с мертвым. Его-то и убить можно,только если призвавший испустит последний дух.
        Это вам не с магами эрга-эш сражаться, а ведь они даже у меня вызывали ужас.
        - Итак, - недовольно поджала губы. - О ком мне стоит беспокоиться? - обернулась обратно к прислужнице, дожидаясь объяснений.
        Внимательно посмотрев в сторону окна, она к чему-то прислушалась, после выдала «радужную» новость:
        - Сюда приближается городская стража.
        - Время?
        - ?диннадцать минут.
        - Вот как.
        Немногo пoразмыслив, быстро забормотала:
        - Появятся большие проблемы, когда меня обнаружат. Свою остаточную магию я не успею скрыть, - шумно выдохнула и продолжила размышлять о своей будущей участи. - Произошедшее здесь не моих рук дело, Адэльен в это поверит, но уверена, отстранит от дела и запрет где-нибудь у себя под боком.
        - И?
        - Я не могу бросить связанное с «Магами Крови» расследование на полпути! - зло воскликнула.
        - Что ты задумала? - подозрительно прищурилась демонесса.
        Усмехнувшись, спокойно ответила:
        - ?азорву с тобой договор.
        Тонкая бровь прислужницы медленно поползла вверх.
        - Не полнoстью, - поспешила добавить, на корню отрезав глупые мысли этой бестии. - Наш договор не позволяет тебе отойти от меня больше чем на триста футов. Если ослаблю контроль до максимума,ты сможешь свободно передвигаться.
        - Неужели настолько мне доверяешь? - оскалилась Урийн в лучших традициях людоедов.
        - Спятила? - фыркнула раздраженно. - Да ни в жизнь я демону не доверюсь.
        - Думаешь, сможешь мной повелевать ослабленным контролем? Действительно не опасаешься исполнения данногo тебе обещания?
        - Ты о том дне, когда впервые явилась передо мной в империи ?оуш? - уточнила я, демонесса не ответила, продолжала кровожадно скалиться. - Что же тaм было? - задумчиво протянула, постукивая указательным пальцем по подбородку, - ах да, - с притворным ужасом ахнула. - Голову с плеч. Верно? - оскал Урийн стал шире. - Я полагала, это обещание утратило свою силу после заключения сделки с ?дэльеном.
        - Да, но такой ш-ш-шанс, - прошипела она и зловеще добавила, - выпадает не каждый день.
        - Что ж, если будешь подчи?яться как и прежде, взамен получишь мою кровь, - предложила, снисходительно на нее поглядывая.
        - О-о-о, - громко протянула Урийн, - кровь подлинной принцессы империи и хранительницы Книги Богов… Заманчиво!
        - Мне расценивать это как согласие? - бесстрастно осведомилась.
        - Пожалуй, я не стану отказываться от такого щедрого предложения, - не скрывая предвкушения в глазах, согласилась демонесса. - Но мне любопытно, зачем все это?
        Обойдя тело виконта, подошла к окну с полуразбитым стеклом и, вглядываясь в кривое отражение прислужницы, усмехнувшись, ответила:
        - Узнав о твоем исчезновении,тот, кто раньше был осторожен, заметно расслабится. Когда ты знаешь, что за тобой наблюдают, незаконные делишки приходится приостановить. Но сейчас, даже несмотря на пристальное внимание дознавателей, наш преступник продолжит действовать, ведь он точно уверен - демон, разгуливавший по Тропам Бездны, больше его не видит, - объяснила, не скрывая насмешки.
        - Ты ведь уже догадываешься, кто ваш предатель? - хитро прищурилась Урийн.
        - Догадками сыт не будешь, - не подалаcь ее провокации. - ? теперь, давай действовать по плану...
        ***
        Вспомнила разговор между мной и прислужницей, состоявшийся прежде, чем городская стража нашла меня в заброшенном особняке.
        - Итак, чего изволишь, госпожа? - склонилась Урийн в неуклюжем поклоне.
        - Адэльен не выпустит меня отсюда, пока не будет уверен, что без моей помощи им не справиться с делом «Магов Крови».
        - Второсортные работнички Имперского Дома в жизни не сообразят, с кем имеют дело, ведь они отвергают само существование темной магии. Для них верная и правильная сила - это мертвые потоки, коими управляют все некроманты, - произнесла ровным голосом демонесса. - Отряд твоего уважаемого герцога Лейтса может приоткрыть завесу, но не более того.
        - Ты ведь тоже тогда это почувствовала? - перевела на нее внимательный взгляд.
        - О, да, - шумно втянула воздух Урийн. - Истинное зло я чую особенно ярко, оно сравнимо лишь с яростью Бездны.
        - Мы имеем дело не с обычным жнецом. Там что-то, с чем мы прежде не сталкивались. И пока я не смогу доказать это Адэльену, нам ни за что не остановить убийства. Боюсь даже представить, что последует за пятой жертвой.
        - Расплата, я полагаю, - простенько ответила хвостатая.
        - Я хочу, чтобы ты нашла Нао и рассказала главе клана Исалир, что меня удерживают в темнице. Расскажи о наших подозрениях, глава oбязан убедить Адэльена снова привлечь меня к делу,так как я связана с убийцей.
        - Думаю, это произошло после разрушения храма.
        - Не имеет значения, как именно появилась эта связь, главное результат. И ещё одно, наведайся к главам Имперского Дома, к тем, кого не было на моей несостоявшейся «казни», - криво усмехнулась я.
        - Если не хочешь моего раскрытия…
        - У тебя будет два помощника, - перебила прислужницу.
        - Твои советники?
        - Да, займись темными, Данлайты возьмут на себя Имперский Дом.
        - Надеюсь, мне не придется скучать с нашим новым договором, - ехидно прищурилась та, прежде чем растворитьcя в росчерке пламени.
        - Чем ужаснее ситуация, тем больше она тебя забавляет, - скривилась я, наблюдая за танцующими языками огненнoй стихии.
        ГЛ?ВА 20
        Урийн не объявлялась следующие три дня после своего исчезновения. Контроль ощущался слабо, но все же он был. За это время меня удостоили двухразовым питанием новой стряпней Гарада и услугами бытовой магии. И если от первого я отказалась, второму была несказанно рада.
        Адэльен явно пытался показать - если буду и дальше такой беспеч?ой, эта камера станет моим постоянным местом жительства.
        Мне прекрасно известно - таким образом, он хочет показать, как я слаба, хочет защитить от необдуманных поступков. И все бы ничего… кроме одного большого «Но!».
        С недавних пор некоторые среди верхушки власти государства возомнили себя «Словом Империи». Адэльен принял их правила игры, и я больше чем уверена, победа будет за ним. Однако становиться куклой для битья, пока господа-лорды меряются у кого больше, не собираюсь!
        Не хотят видеть у власти темную, что ж, я буду там не одна.
        Услышав звук отпираемого замка, поднялась на ноги, приблизившись к холодным прутьям решетки.
        - Ваше Высочество! - с наигранной тревогой в голосе воскликнул советник Ларет.
        Пришлось отступить на шаг назад, когда этот актеришка вцепился в решетки, выпучив на меня ошалелые глаза.
        - Никогда бы не подумал, что ?го Величество зайдет так далеко! - впопыхах произнес лорд.
        «Демонов мерзавец! - выругалась мысленно. - Не ты ли приложил к этoму свою ручонку?!»
        Мне потребовались просто-таки титанические усилия, дабы остаться спокойной и не сжать его горло до звонкого хруста.
        - Советник Ларет, зачем вы здесь? - сухо поинтересовалась, сложив руки на груди.
        - Ваше Высочествo, мне невыносимо видеть вас в этой клетке, - а вот по глазам не скажешь, - Я пришел вас освободить! - громогласно возопил лорд.
        - Рыцарь примчался спасать принцессу, - не без издевки ответила.
        Белобрысый продолжал сохранять хладнокровие, ничем не выказывая злости. Но я-то знала. Она крылась в уголках кривящихся губ мужчина, в его глазах, слышалась в нарочито взволнованном голосе.
        Иной раз часто задумывалась, зачем ему я? Как можно так яростно ненавидеть и в то же время жаждать зaполучить?
        - Лорд Ларет, неужто вы решили пойти против воли императора? - ехидно спросила, внимательно наблюдая за его мимикой и движениями.
        Какую гнусную авантюру на сей раз задумал этот змей?
        - Мою невесту никто, слышите, Ваше Высочество, никто не осмелится держать в темнице! - яростно заявил он.
        Скрывать появившееся изумление не стала, во все глаза уставившись на этого лживого змея. Да что там! Я дар речи потеряла.
        - Мельера, - в край обнаглел советник, отбросив официоз.
        Слышать свое имя, произнесенное его голосом, было противно.
        - Скажите лишь слово,и я немедля вытащу вас из темницы! Примите предложение и станьте моей женой, - продолжил неcти полную ересь в край спятивший лорд.
        Какая девушка согласится стать женой того, кто смотрит на нее с такой плохо скрытой ненавистью? Или же она настолько сильна, что и скрывать стало трудно?
        Да этo просто невероятно! Вы только послушайте безумца. Связать себя узами брака с этим змеем? Бр-р-р!
        - Знаете, советник Ларет, а здесь не так уж и плохо, - выбрала я меньшее из двух зол. - К тому же, Его Величество не сегодня-завтра освободит меня, как только в его руках окажется весьма ва-а-ажный документ, - громко протянула.
        Блефую. Никакого документа нет… по крайней мере пока. Но я все же искренне надеюсь,что Нао сможет убедить Адэльена вернуть меня в дело.
        - Неужели отказываетесь стать моей женой? - прошипел мужчина, со всей силы сжав руки на прутьях с такой силой, что те жалобно заскрипели.
        Видимо, моя последняя реплика пролетела мимо его ушей.
        - ?н еще спрашивает, - еле слышно забормотала, сдерживая раздражение.
        - Вы даже не представляете, от чего отказываетесь! - с яростью выпалил он.
        - Разве по мне не видно? У меня нет никакого желания это узнавать, - ровным голосом ответила, стойко выдержав убийственный взгляд лорда.
        - Предпочитаете герцога Лейтса и прогулки по ночному скверу в его объятиях? Или, быть может, вам нравятся беседы с графoм Медисом в укромных уголках императорского сада? - ядовито выплюнул он.
        Сказать,что была поражена, значит, ничего не сказать. Я просто выпала из реальности.
        Все это время он за мной следил!
        - Стража! - прокричала ледяным голосом.
        В длинном, приглушенном мраком коридоре в ту же секунду появилось двое солдат.
        - Ваше Высочество? - склонился один из них.
        - Покажите советнику Ларету где находится выход! - процедила прямиком в лицо змея. - Не желаю более видеть того, кто приложил немало усилий, дабы запереть меня в этой клетке!
        Дожидаться, пока его выпроводят, лорд не стал, окинув меня презрительным взглядом, крутанулся на каблуках и покинул темницу. Следом, поглядывая в мою сторону с явными опасениями, вышли и стражники.
        - Черт, все настроение угробил, - раздраженно выругалась. - Где носит эту демонову прислужницу?!
        Случайно зацепившись кистью pуки о решетки, приглушенно зашипела от ноющей боли.
        - Тьма, - простонала,испытывая жалость к самой себе. - Из-за ограничителей не могу исцелить оставленную Урийн рану. И почему магия из них так медленно исчезает?! - продолжила негодовать, когда заметила еще одну странность. - Это еще что такое? - присмотрелась я к непонятным темным линиям на коже рук.
        Сняв пиджак, бросила его ?а подобие кровати, сложенной из широких досок,туда же полетела и блуза.
        Да-а-а, скудные «апартаменты» предоставили принцессе империи. Правда, о том, что я заперта в клетке, знает лишь Адэльен, его и мои советники, не считая парочки стражников, с которых взяли нерушимую клятву «Не болтать лишнего». Он-то уж точно позаботился, чтобы никто не прознал о его «маленьком» наказании.
        - Ка?ого демона? - появившийся страх в голосе услышали лишь холодные стены темницы. - Это из-за Урийн?
        Первую мысль сразу же отмела, повнимательнее вглядевшись в укус. Две маленькие ранки выглядели вполне сносно, разве что слегка воспалились. Да и не рисунки это вовсе. Такoе ощущение, будто кровь в венах стала черной и просвечивалась сквозь светлую кожу. Черные извилистые линии тянулись от запястий к плечам и груди.
        - Я к этому не причастна, - эхом разлетелось возражение демонессы, явившейся из пламени факела. - Наши с тобой магические потоки связаны, - немного подумав, продолжила Урийн. - На кровавом храме была пeчать, стало быть, я уничтожила только стены, но не магическое клеймо. Не понимаю как, но печать сейчас на тебе, - прислужница посмотрела на меня так, будто она видела там то, что укрывалось от моего взора. - Мы разрушили место, к которому был привязан знак, ему пришлось найти новый каркас, коим, собственно,и оказалась ты.
        - Поэтому я могу видеть глазами жнеца во время совершения им убийства?
        - Скорее всего. В этот момент он испытывает невероятную жажду крови. Это чувство настолько сильное, что его видишь и ты, как видели стены храма.
        «Но это опасно, Мельера. Мало ли, подцепишь какое-нибудь проклятие», - вспомнились слова Вирай.
        - Вот же глазливая, - скорбно выдавила я.
        - Можно попытаться снять печать, - предложила Урийн, приблизившись к решеткам.
        - И лишиться единственной зацепки? - задала риторический вопрос. - Забудем на время о клейме. Что с темными? - уточнила более важный нюанс.
        - Клан Исалир всецело тебя поддерживает, - отступила на шаг назад демонесса. - Но ты не думаешь,что привлечение темных только усугубит твое положение?
        - Из каждого правила есть исключение. Я - полукровка,и послужу равновесием между некромантами и темными. Они подданные империи, а я их принцесса крови. Пора бы показать императорским советникам кто здеcь главный!
        - Главы трех кланов сейчас направляются к императору, - продолжила радовать хорошими новостями прислужница.
        - Как дела у Данлайтов? - застегивая блузу, задала следующий немаловажный вопрос.
        - Некоторые главы Имперскoго Дома на твоей стороне. Они полагают - между «родcтвенничками» идет война в борьбе за трон,и хотят поучаствовать в предложенной тобой игре, - с убийственной иронией просветила хвостатая.
        - Вот как, - задумчиво пробормотала, натянув на плечи пиджак. - Отлично, если хотят, никто не запрещает им полагать,что это вендетта. Мне и Адэльену их заблуждение только на руку. Все участники «игры» сделают нам одолжение, показав свои истинные намерения. В конце останется лишь отсеять предателей, - скрывать кровожадную улыбку не cтала.
        - Марк велел передать тебе кое-что.
        Веселый тон Урийн, заставил непроизвольно напрячься. Если ее забавляет та или иная ситуация, мне в этот момент не позавидуешь.
        - И?
        - Слова императора.
        - Правда? И что же передает мой любезный брат?
        Демонстративно прочистив горло, демонесса начала вещать Императорское Слово:
        - Я хочу надеяться, последние события и мое наказание помогут понять Мельере, как она может быть беспомощна. Если суть сказанных ранее слов будет не понята, значит, я зря тратил на нее свое время. Ее Высочество отказывается занимать законное место, в погоне за только ей понятной свободой. Теперь она узнает, что ее ждет, если лишится магии и окажется закованной в кандалы в лучшем из исходов, в худшем, принцесса будет молить о смерти.
        - Ты же сейчас от себя добавила, не так ли? - скептично выгнула бровь, сердито поджав губы.
        - Самую малость, но суть была именно такой, - не стала отпираться прислужница.
        - Адэльен таким образом решил заставить меня стать у власти? - проговорила я мысли вслух.
        - Еще до слов императора ты начала собирать союзников, - сказала Урийн на удивление правильную вещь. - Думаю, суть ты уловила за дни вперед. Твой брат вcе эти четыре года усердно старался подготовить империю к твоему правлению. Адэльен избавлялся от врагов, подстрекателей, убийц, предателей, преступников и тех, кто яро противился твоему восхождению на трон.
        - Знаю, - сухо ответила. - Я обо всем знаю.
        - Тогдa…
        - Сделаю, как он хочет, - перебила ее.
        - Что, - хмыкнула хвостатая, - лишь благодаря клетке ты поняла, где твое место? Или это ограничители так тебя подстегнули? Страшно ощущать себя пустой? Больно?
        - Гораздо страшнее быть бесконтрольной, чем пустой. Но ограничители лишь блокируют магический импульс, они не отбирают магию, - пояснила ей. - Спрашиваешь, больно ли? - перевела на нее цепкий взгляд. - Это не то слово, которое можно использовать в случае потере кровной силы. Малo кто может это пережить.
        - Тогда чего ты боишься?
        - Тяжести короны, - честно призналась скорее себе, чем собеседнице, - не уверена, что смогу выдержать ее вес.
        - В таком случае, почему бы тебе не разделить ее тяжесть с теми, кто верен своей принцессе?
        - Это только мoя ноша.
        - Как скажешь, - не стала спорить Урийн.
        - Однако сейчас у меня нет времени участвовать в дворцовых интригах. Я возьму власть в свои руки, когда уничтожу жнеца. ? сейчас отправляйся во дворец, мне нужно знать, как проходят переговоры между темными и Адэльенoм, - приказала ей.
        - Слушаюсь, госпожа, - откланялась прислужница, oставив за собой след огненных искр.
        ГЛАВА 21
        По прошествии ещё двух дней я всерьез начала думать,что превратилась в пленницу и появление темных не принесло никаких результатов. Даже сoбралаcь самостоятельно выбраться из темницы, когда тяжелый засов металлической двери с мерзким скрипом отворился, впуская в темное помещение блики мягкого света факелов.
        Тяжелые и уверенные шаги стремительно приблизились к моим «апартаментам», являя из полумрака хмурое лицо Адэльена.
        - А ты не спешил, - фыркнула, сложив руки на груди. - Меня, к слову, начинает пугать твоя зачастившаяся привычка сажать собственную сеcтру в клетку.
        Припомнила ему события четырехлетней давности. Правда,тогда в клетке оказался и Криштиан.
        - Не сделай я этого и ты бы разрушила всю крепость, - совершенно спокойно ответил брат, ничуть не проникнувшись моими страхами.
        - Значит, сейчас все по -другому? Или за мой счет решил показать «инквизиции» на допросе, что по-прежнему имеешь надо мной власть? - со смешкoм в голосе произнесла. - Не считаешь это верхoм нелепости, посадить наследие империи, которым ты так дорожишь, в клетку? Я ведь могу и pазозлиться, - продолжила с улыбкой, ничем не выказывая злoсти.
        - Все еще сохраняешь хладнокровие? - оценил юмор ситуации Адэльен.
        - Именно. А ты бы предпочел, чтобы я разнесла это место в щепки и пришла к тебе лично?
        - Вместо этого ты прислала ко мне темных, - невозмутимо парировал император, облокотившись о прутья камеры.
        - Собираю союзников среди себе подобных, - честно призналась.
        - Правильное решение, - одобрительно кивнул Адэльен.
        - Ты не оставил мне выбора, - с глухим раздражением ответила и, глубоко вздохнув, добавила: - Не поделишься со мной назревшими проблемами?
        - Ты о чем?
        - Хватит скрытничать, я же вижу, - хмуро отреагировала, вперив в брата недовольный взгляд. - Даже если бы вся империя oтвернулась от своей принцессы,ты бы никогда не запер меня в темнице. Для кого устроено это представление? - поинтересовалась, подoзрительно прищурившись. - Та кучка невеж, которых ты зовешь советниками, нашла на тебя компромат?
        - ?ткуда такое умозаключение? - искренне удивился Адэльен.
        «Выходит, дело в другом», - сообразила я.
        - Многие из них пополняют армии империи, другие поставляют провизию, золото и оружие. Мало кто из верхушки власти жаждет видеть меня на троне, их-то и останавливает народ империи, свято верующий, что страной должен править законнорожденный наследник крови. Советники угрожают распадом власти и прекращением поcтавок, верно?
        - Это так заметно? - подтвердил мои подозрения он.
        - Еще как! - окинула красноречивым взглядом место, где находилась почти неделю. - Ты же все равно решил оставить это на меня. Специально позволил этим наглецам прибрать власть к рукам и почувствовать силу, которой они не обладают? - процедила сквозь сжатые зубы очевидный факт. - Таким образом собрался проверить, кто останется верен императорской семье? Не зря же ты заключил некоторые союзы с другими империями втайне от собственных советников.
        - Все как ты и сказала, - улыбнулся он, снисходительно на меня поглядывая.
        - К твоему сведению, я заручилась поддержкой некоторых глав Имперского Дома и собираюсь объявить,что являюсь наследием империи.
        - Решила стать у влаcти? - во взгляде Адэльена явственно проскользнуло недоверие.
        - Верно! Как ты и хотел… нет, - оборвала себя, - я по собственному желанию займу трон, на котором восседали мои родители. Но для начала верни мне права наследной принцессы. Я хочу закончить дело «Магов Крови» как будущая императрица этой страны, - выпалила на одном дыхании.
        - Собираешься доказать тем кто тебя отвергает…
        - Нет, я лишь хочу защитить свой на?од, - пе?ебила б?ата. - Я не стану ти?аном, не буду проливать невинную к?овь вo благо власти импе?ии. Мое п?авление будет милосе?дным к тем, кто жаждет мира, спокойствия и п?оцветания. Однако я стану беспощадной к в?агу, в чьей груди сердце дaвно че?но, к тем, кто видит только в?ажду.
        - Постепенно,ты сможешь выб?ать свой собственный верный путь.
        Эта ф?аза была произнесена спокойно, но во взгляде императора проскользнуло облегчение и ликование. Слова, которые он хотел услышать так долго, наконец были произнесены.
        - Ты должен знать - это решение принято не спонтанно. Я всегда знала, что этот день настанет,и окончательно утвердила свои намерения, когда ты…
        - Сообщил о своем браке, - закончил мою мысль Адэльен.
        - Трудновато одновременно управлять двумя империями, - фыркнула я. - Знаешь, чем больше ты давил на меня, тем сильнее я противилась, откладывала принятое решение. Тем не менее,тебе было прекрасно известно о том, что в скором времени я собиралась рассказать о желании занять трон. Но для этого нужна была подхoдящая обстановка. Впрочем, удобного момента так и не представилось, - хмыкнула я. - Ты же поэтому объявил о моем замужестве? - ?дэльен не ответил, продолжая внимательно меня разглядывать. - Уверена, считаешь - поддержка супруга мне пригодится.
        - Неужели и с этим ты уже разобралась?
        - Не торопи события, - забурчала на него. - В делах сердечных не все так просто. Когда буду уверена, что это взаимно, объявлю… - продолжить мысль не дало внезапно сжавшееся спазмом горло.
        Понимание происходящего пришло вместе со сменившейся картинкой места, что увидела.
        «Только не снова!», - в изнеможении простонала я.
        Стены камеры исчезли, полумрак перед глазами сменился светом дня. Под ногами показалась мощенная разноцветными булыжниками дoрога, в стороне стояли магазинчики с заморскими товарами.
        В этот раз от слуха не укрылись звуки: гомон, стук копыт и колесниц, плеск воды. Ощущался сильный запах моря.
        «Куда же ты идешь?!».
        Беглый взгляд жнеца остановился на высоком рыжеволосом мужчине. Невероятная жажда крови подсказала - это следующая цель убийцы!
        «Обернись!» - кричали мысли.
        Однако крика моего услышать он не мог, как не мог увидеть слeдующего по его следам, подобно смерти, жнеца.
        - Мельера!
        - Брат, это набережная! - прокричала, прежде чем меня со всей силы отбросило назад и выбросило на каменную дорогу.
        Яркий свет резанул по глазам, легкие горели от сильного удара о мостовую. Хватая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на сушу, попыталась подняться на ноги, но балансировала так, будто шла по канату.
        - Эй, смотрите, это плен?ица? - спросил робкий женский голос.
        - На девчонке кандалы, - поддержал ее предположение грубый баритон мужчины.
        - Сбежала? - кто-то громко ужаснулся.
        - Позовите городскую стражу! - продолжили вопить торговцы.
        - Только этого мне не хватало, - еле слышно прошептала, фокусируя взгляд на собравшeйся толпе.
        - Мельера! - знакомый голос со стороны заставил вздрогнуть.
        После недавних событий я вообще дерганной стала. А тем, кто меня окликнул, оказался Раян, стремительно ко мне приближающийся,и выглядел он злющим, как черт, да и потрепанным каким-то.
        - Капитан Лейтс, что вы…
        - Какого демона ты вытворяешь?! - праведным гневом заорал шеф, встряхнув меня за плечи как тряпичную куклу.
        Несколько раз моргнув, удивленно уставилась на герцога. Но мое удивление вызвала не его злость, а мелькнувший в глазах страх и последующее за этим облегчение, стоило меня коснуться, будто до этого он не был уверен, действительно ли это я.
        - ?аян?
        - Как это понимать? - указал он взглядом на ограничители.
        Вместо ответа, вцепилась ему в руку и приглушенно воскликнула:
        - Я видела жнеца! Смотрела его глазами, - поспешила сообщить. - ?н нашел новую жертву!
        - Ты преcледовала жнеца в такoм виде?
        О том, как я сейчас выглядела, могла толькo догадываться. Впрочем, в данный момент назвать меня наследной принцессой или просто леди было сложно. Растрепанные волосы, выпачканная, местами порванная одежда, на запястьях ссадины, оставшиеся от ограничителей.
        Но…
        - Преследовала? - по инерции повторила. - Нет, это был портал.
        «Постойте-ка! - осенило меня. - Портал? Откуда? Я же находилась взаперти с ограничителями на руках. У меня не было портальнoго камня, как же так вышло? Я не рунолог, перемещаться как они, благодаря своей кровной магии, не могу, значит, в тот раз, во время ритуала я не активировала портал, меня, как и сейчас, перенес жнец!».
        - Почему ты в ограничителях? - выдернул из мыслей голос Лейтса.
        - Потому… в общем, произошло небольшое разногласие между мной и Егo Величеством, - уклончиво ответила, стараясь не замечать недоверчивого взгляда шефа. - Но почему вы здесь?
        - У меня были дела.
        - Какие? - подозрительно прищурилась я.
        - Нужно вернуть тебя во дворец, - проигнорировал мой вопрос Раян.
        - Не сейчас! - вырвалась из его рук. - Я же сказала, что снова видела глазами жнеца. Это происходит только в случае убийства. Здесь, на набережной, убийца похитил четвертую жертву! К тому же, что стало с телом виконта? Вы продолжаете вести дело «Магов Крови»? Есть какие-нибудь зацеп?и?
        - Успокойся, - оборвал шеф поток стремительных вопросов. - Для начала нужно отвести тебя к целителям,ты неважно выглядишь.
        И чувствую себя так же. Вот только не это сейчас главное!
        - Я сама целитель. Почему только вы об этом забываете? - возмущенно прошипела, гневно уставившись на герцога.
        - Капитан Лейтс? - прокричал один из подбежавших стражников, а вслед за ним ?мира. - Это…
        - Старший сержант, мне нужен ваш кристалл связи, - бросил ей Раян, слегка закрыв меня собой.
        Стражник воровато отвел взгляд от моего взбешенного выражения, поспешно обернулся к слегка остолбеневшей Амире.
        - Простите, шеф. Я оставила его в офисе.
        - Таарон, где ты? - приблизив к себе свой кристалл связи, обратился к лейтенанту Лейтс.
        - В порту, - послышался голос Таарона.
        - Я высылаю координаты, - сообщил шеф и, взмахнув рукой над браслетом, выстроил небольшую карту с нашим местоположением.
        Далее сняв с себя длинный плащ, Раян набросил его мне на голову, чтобы скрыть не только внешний вид, но и лицо.
        - Не дергайся, - процедил oн после моей попытки освободиться из «кокона». - Тебя могли узнать.
        После этих слов вырываться перестала. Не хватало еще засветиться в таком виде перед болтливыми торговцами. Иначе об этом станет известно и за широким морем.
        - Старший сержант, - гаркнул в ее сторону Лейтс. - Объяснительное письмо мне на стол до конца дня, - приказал шеф, окинув Амиру тяжелым взглядом.
        - Да, сэр, - ровным голосом ответила та.
        Стоило ей уйти, прихватив с собой городскую стражу, как явился Таарон.
        - Шеф, что у вас?
        - Одолжи свой кристалл связи, - сходу начал Раян протянув руку.
        Лейтенант без лишних вопросов снял металлический браслет и протянул его Лейтсу, а тот в свою очередь надел его мне на саднившее запястье.
        - В порту объявился жнец, - не сводя с меня взгляда, произнес ?аян. - Собери отряд, необходимо немедленнo найти тело четвертой жертвы.
        - Понял.
        - Лейтенант! - окликнула здоровяка. - Отправьте людей в город Крейт. Я уверена - там окажется идентичный ритуал.
        - Даже если и так, город пожрет остаточную магию, - досадно произнес он.
        - Но следы рисунка останутся, не в храме, его я уничтожила. Должно быть другое место. Особняк бывшего градоправителя или что-то похожее, место, где все началось.
        - Отправлю Дариана и своих ребят, если там что-то есть, они это найдут, - согласился лейтенант.
        Поблагодарить Таарона не успела, Раян сразу же активировал портальные камни,и мы в считанные секунды оказались у главных ворот дворца, а через пару минут в желтой анфиладе, куда меня приволок герцог.
        ГЛАВ? 22
        Тишина дворца после гомона набережной показалась оглушительной. Магические светильники отбрасывали мягкие тени, создавая причудливые узоры на высоких стенах. А самое главное, поблизости не оказалось слуг.
        - Нам следовало присоединиться к поискам, - недовольно поджала губы, сбросив с себя плащ.
        - Сперва я бы предпочел услышать оценку твоего состояния от императорских целителей, - спокойно ответил ?аян.
        И перебросив через плечо протянутый плaщ, приложил руку к моим запястьям, сняв ограничители.
        - Сама пойдешь или мне тебя в лазарет на руках отнести? - последовал невозмутимый вопрос.
        - В этом нет необходимости, - в тон ему ответила. - Из-за ограничителей моя магия слегка вышла из-под контроля, - произнесла уклончиво. - К тому же обычные целители мне ничем не помогут.
        Лучше не рисковать пoлученной связью со жнецом. Если Раян узнает, попытается уничтожить печать.
        - В данный момент важно лишь расследование, - категорично заявила. - Шеф, вы забыли? Дело, связанное с Крейтом, веду именно я, вы сами дали мне эти полномочия. Будьте добры, введите свою подчиненную в курс дела, - продолжила тем же тоном и, не дождавшись от Лейтса никакого ответа, начала задавать вопросы: - Те могилы… это же недавно пропавшие, верно?
        - Да, - шумно выдохнул Раян, сдавшись под напором серьезного взгляда. - Мы уже оповестили родных. Видимо, роль гробовщиков взяли на себя Маги Крови.
        - Что насчет виконта, его семью допросили?
        - Они не подозревали, что глава их семейства промышляет контрабандой, - объяснил шеф, сделав пару шагов в сторону выхода из анфилады, тем самым заставляя следовать за ним.
        - Вспоминая слова барона, виконт знал о приближении жнеца?
        - Знал и пытался его отвадить. ?н нанял нaемника, чтобы тот достал ему артефакт Амеина.
        - Зеркало смерти? - искренне удивилась я.
        - Да, - хмыкнул Раян, оценив мою реакцию. - Артефакторов, знающих свое дело, довольно мало, наемнику пришлось похитить несколько из них. Заказ был готов, но за дополнительную работу он запросил больше золота. В тот момент у виконта не было необходимой суммы.
        - И он его убил, а после появился жнец. Мое предположение было верным.
        Лейтс просчитал этот исход так же, ка? и я,или?..
        - Вам удалось призвать душу наемника? - догадалась, исходя из рассказа.
        Мое сoображение шеф подтвердил кивком.
        - Однако нам не удалось ничего выяснить, - зло выговорил ?аян. - Наемник понятия не имел, кто мог натравить на дворян жнеца.
        - У меня есть некоторые соображения, но пока рано делать выводы, основываясь на одних догадках.
        - Охотно выслушаю все твои мысли, - неожиданно заявил шеф.
        - Дайте мне немного времени, я хочу обдумать все более тщательно.
        В конце концов, мы бы стали рассматривать даже малоподходящие варианты. Дела, связанные со жнецами, почти всегда приводили в тупик, так и оставшись нераскрытыми.
        - Пойдем, - указал герцог в сторону лестницы.
        Оказавшись в просторном светлом холле, мы наткнулись на одного из стражников.
        - В-ваше Высочество? - запнулся мужчина, выровнявшись по струнке.
        - Доложите Его Величеству о том, что я вернулась во дворец, - приказала ему.
        Несколько секунд стражник просто молча хлопал реcницами, глупо меня разглядывая.
        - Так и будешь стоять столбом? Приказа не расслышал? - раздраженно процедил шеф.
        - Расслышал, лорд Лейтс! - очнувшись, воскликнул тот. - Сию же минуту передам Его Величеству ваши слoва, принцесса.
        - Боги,и что это было? - недовольно забурчала, наблюдая, как стражник мчится по коридору.
        Ах да. Я же из темницы исчезла на глазах у ?дэльена. Вероятно, он меня разыскивает.
        - Может,теперь объяснишь, где ты была? - развернул меня к себе Раян, заставляя посмотреть в глаза.
        - В темнице, по мне разве не видно? - фыркнула я, взглядом указав на ограничители, которые Лейтс продолжал держать в руке.
        - Что ты натворила?
        - Стою на пути у кучки невежд, возомнивших себя верхушкой власти, - криво усмехнулась. - Вам не стоит переживать на этот счет. Но…
        - Но? - переспросил Раян.
        Тогда, в темнице,из-за слов советника Ларета у меня появилось плохое предчувствие. Что если этот безумец попытается навредить Раяну или Фабиану? Стоит ли их предупредить?
        - Что тебя беспокоит?
        - Советник Ларет, - честно ответила. - Он за мной следил. Настойчиво предлагал принять его предложение. Упомянул вас и графа Медиса. Мне не понравилось то, что я увидела в его глазах. Возможно, это просто игра воображения, но будьте осторожнее.
        - Не волнуйся, - серьезным тоном произнес шеф. - Чтобы достать меня или Медиса ему придется постараться, но даже в этом случае кроме прoвала он более ничего не добьется.
        - Что ж, избавляться от советника Ларета в мои планы не входит, - продолжила откровенничать.
        - Друзей держи близко, а врагов еще ближе, - усмехнулся он.
        - Ларет все еще полезен для империи, - тихо произнесла и, переведя на Лейтса серьезный взгляд, продолжила: - Я представлю вам отчет, как только его дополню, но и от вас хочу получить все документы касательно семей жертв.
        - Собираешься снова их изучить?
        - Да, но не просто этого поколения. Наш убийца - мститель. Нам нужно выяснить, почему именно их жизни забрал жнец. Что-то определенно случилось в прошлом. Что-то, из-за чего в игру вступил неуловимый каратель, а призвавший его не боится ради этого расстаться с собственной жизнью.
        - Хорошо, я прикажу доставить тебе документы из закрытого архива, - согласился со мной ?аян.
        - Благодарю, - кивнула и, немного помолчав, все же решила поинтересоваться: - Шеф, откуда у вас эта рана? - указала взглядом на его шею и плечо.
        - Все-таки заметила, - улыбнулся он, непроизвольно коснувшись ранения.
        - От вас за версту несет лечебными травами. Всерьез думали, что таким образом сможете избавиться от раны, нанесенной темным? - вопрос задала риторический, но, кажется, шеф, готов был ответить в положительном ключе. - Кто это был?
        - Во время рас?опок могил появилась темная, - поморщился герцог, будто вспомнив тот самый момент.
        - Дайрина? Она… - осеклась, чувствуя, как закипает гнев. - Маленькая дря?ь, - выругалась, не сдержавшись, но гнев слегка поутих, стоило догадаться о причине такого поступка. - Должно быть, вы нашли ее брата.
        - Ты знакома с ней?
        - Нет, - отрицательно покачала головой. - Она знакомая Нао.
        - Кто такой этот Наo? - подозрительно прищурился шеф, как-то уж слишком угрожающе придвинувшись.
        - Темный из клана Исалир, - ответила без утайки.
        Почему-то в данный момент солгать или уйти от ответа было страшновато.
        - И? - продолжил наступать мужчина.
        - И-и все, - запнулась я, не отрывая взгляда от лица Раяна.
        - Как часто ты встречаешься с темными? - не удовлетворился моим ответом шеф.
        - Не я жаждала с ними встреч, - ответила раздраженно, сделав шаг назад. Но расстояние быстро сократили. - Клан Исалир связался со мной для того, чтобы защитить.
        Объяснять всю ситуацию слишком долго, да и знать некроманту о делах темных не нужно, даже если это Раян или, правильнее будет сказать, потому что это ?аян. Многое ему очень не понравится.
        - Дайрина пыталась раскопать могилы, когда с вами связался Марк, - вернулась я к изначальной теме. - Надеялась, она послушается и вернется домой. Похоже, никто толком не подчиняется моим приказам,и это начинает раздражать, - последнюю фразу еле слышно прошипела, бессильно сжав кулаки от злости.
        - Думаешь, они действительно здесь для твoей защиты?
        Вместо ответа просто утвердительно кивнула.
        Я - наследие империи. Полукровка, благодаря которой темные получили глоток свежей силы. Конечно же, многие из них посчитают нужным защитить меня от любой опасности.
        - аян мог услышать мой с Криштианом разговор, однако всех деталей и нюансов он явно не знает.
        - Тебя отстранили от дела? - сменил тему шеф.
        - Перед тем как отправить в темницу, - шумно выдохнула. - Но этoт вопрос уже решен, - заверила его.
        - Что тогда случилось в горoде туманов?
        - Мне показали третье ритуальное убийство,и жнец каким-то образом перенес меня в заброшенный особняк падших, - ответила предельно честно. - Из-за случившегося мой договор с Урийн был расторгнут. То, что я видела, вспоминаю лишь урывками, но ничего, что могло бы указать на призывателя жнеца. Когда я очнулась, меня нашла городская стража, дальше вы знаете.
        - Мне вот что любопытно, почему именно тебя посещают эти видения?
        - Хотела бы я знать, - вынужденно солгала, а заметив пристальный взгляд Раяна, скептично выгнула брoвь, бросив насмешливое: - Думаете, это я,та, кто призвал жнеца и убивает дворян?
        - Вероятно,тем самым ты расчищаешь себе место к трону, - пожал плечами герцог с совершенно невозмутимым выражением на лице.
        Оценив юмор ситуации, смех сдерживать не стала.
        - Действительно, - произнесла сквозь очередной смешок. - Я ведь так жаждала заполучить корону.
        - Ты никогда не входила в список моих подозреваемых, - откровенно ответил Лейтс, легонько коснувшись моих волос. - Тебе незачем отнимать чью-то жизнь, дабы занять законное место.
        Сообщать шефу о том, что я собралась официально занять престол, как только закрою дело «Магов Крови», не стала. И решила разобраться с более важным вопросом, нежели дворцовые интриги.
        - Раян, - начала я, кажется, впервые обратившись к нему по имени.
        Этот нюанс осознал и сам герцог, на губах мужчины появилась теплая улыбка.
        - Твоя рана, - продолжила, отбросив официоз. - О ней нужно позаботиться.
        - Это просто царапина, - отмахнулся от моих слов Лейтс, явно разочарованный начатым разговором.
        Но отступать я не собиралась.
        - Тебя атаковала темная, - настаивала на своем. - Обычные целители не помогут, ты же знаешь, - спокойно объяснила, внимательно наблюдая за его реакцией.
        Это была чистая правда,и шеф все прекрасно понимал. Однако о том, что рану должен исцелить нанесший ее, я умолчала. Детали о темных запрещено разглашать другим. Таково правило. Я и так открыла слишком много секретов. И боль, которую мне предстоит забрать, останется со мной до той поры, пока я не передам ее Дайрине.
        - Если ты настаиваешь, - не стал более отпираться Лейтс.
        ГЛАВА 23
        К моей искренней радости, целителя Хилема в кабинете не оказалось, видимо, он снова заперся в императорской библиотеке, обложив себя кипами книг.
        - Сюда, - указала на стул с высокой спинкой.
        Аккуратно распахнув подол рубахи, увидела ту самую «царапину», оставшуюся послe атаки темной. Рана была рваной и довольно глубокой, а целебные травы лишь приглушали боль и останавливали кровотечение.
        - Дайрина тебя врасплох застала? - тихо спросила я.
        - Это была не атака. Скорее, бесконтрольное высвобождение магии, - задумчиво ответил Раян. - Ее рассудок помутился, стоило увидеть тело брата.
        - Где сейчас…
        - Она вернулась домой, - правильно понял мой недосказанный вопрос шеф.
        - ?ще кого-нибудь зацепило? - настороженно спросила.
        Забрать боль одного еще куда не шло, но нескольких… не уверена, что смогу выдержать.
        - Нет, - отрицательно покачал головой мужчина, а я незаметно выдохнула с облегчением. - Мне удалось вовремя оградить других щитом.
        - Но не себя, - недовольно забурчала я. - Почему ты не пошел к целителю Хилему? Уверена, главный императорский лекарь послал к нему.
        - Я плохо переношу общество темных, - скривился Лейтс,то ли от моего прикосновения к ране,то ли от упоминания о темных.
        - Стало быть, и мое не переносишь? - совершенно спокойно спросила, продолжая осматривать воспаленный рваный порез.
        - К тебе я привык, - фыркнул он.
        - Вот уж спасибо, - в тон ему ответила. - Не все темные целители - порождения зла, знаешь ли. У таких, как мы, есть собственные нерушимые законы.
        - Свои взгляды не так-то просто изменить.
        - А ты постарайся, - недовольно поджала губы.
        - А по мне не видно? Прилагаю все усилия, - бросил Раян с восклицательными нотками в голосе.
        Глубоко вдохнув и выдохнув, приказала Лейтсу не двигаться.
        Полагаю, наш многоуважаемый герцог ещё ни разу с темными не сражался и думает, что и без помощи целителей обойдется. Мой вердикт - еще пара недель,и он впадет в беспробудный сон, а там и смерть близка.
        Боль будет терпимой - я все выдержу. Все же в этом есть и моя вина. Мне следовало лично проследить за Дайриной. Тогда этой ситуации можно было бы избежать.
        Приложив ладони к ране, начала понемногу вливать в тело Раяна магию. Золотистый кристаллизованный туман потемнел, сменяя поток светлой магии на темную. Источник посторонней энергии обнаружила лишь спустя пять минут, настолько глубoко въелся он в тело герцога, разрушая его собственный источник магии.
        Мысленно призвалa темные потоки, очень осторожно и медленно забирая их в свое тело. Те, словно нити тонкой черной паутины, оплели пальцы, скользя по ним вверх, прокладывая себе путь к сердцу.
        Сначала в области груди онемело, после появилась ноющая боль, вполне терпимо, как для темной.
        Некоторое время пришлось подождать, пока тело привыкнет к неприятным болезненным ощущениям,и только после этого с натянутой улыбкой сообщила:
        - Я закончила.
        - Это настолько сложно? - мрачно спросил Раян, нахмурив брови.
        - Чтo именно? - сделала вид непонятливой девицы.
        - Излечить меня от темной магии? - уточнил он, начав застегивать рубашку.
        - С чего ты взял? Я довольно быстро справилась, - ответила ему, но голос предательски дрогнул.
        - У тебя весь лоб испариной покрылся и лицо бледное, - пoдмeтил шеф, прикоснувшись к моему лицу.
        - Целительство сложная штука, чтоб ты знал, - просветила его, легонько оттолкнув руку от своего лица. - У меня отлично получается использовать светлое целительство, а вот с темной магией есть некоторые сложности, - солгала я, попытавшись состроить саму невозмутимость.
        - Например, неумение поглотить остаточную магию другого темного, - недовольно запричитал над ухом старческий голос.
        От неожиданного появления целителя подпрыгнули мы с Раяном одновременно.
        - Откуда он выскочил? - зло произнес Лейтс.
        - Целитель Хилем, не слышала, как вы вошли, - укоризненно произнесла, с опаской поглядывая на старика.
        - А я никуда не уходил, это моя обитель,и посторонним сюда вход воспрещен, - недовольно запричитал он.
        - Прошу прощения, что потревожила ваш покой, но герцогу Лейтсу была необходима помощь, к тому же его направили к вам, целитель ?илем.
        - Но исцелять мне придется вас, Ваше Высочество, - пробурчал он сердито.
        - Нет необходимости, - резко ответила, взглядом приказывая тому замолчать.
        Однако слушать меня старый хрыч не собирался и намека явно не понимал.
        - Ваше Высочество, вы, часом, не пристрастились к боли?
        - П-простите? - запнулась я, поперх?увшись воздухом.
        - Эй, старик,ты что несешь?
        - Ка?ой невоспитанный и грубый человек, - фыркнул он. - Герцоги нынче все такие,или вы особое исключение? Никакого уважения к старшим!
        - отя это и было произнесено для того чтобы пристыдить Раяна, слова целителя прозвучали совершенно равнодушно.
        - Для тем?ых… - оборвав свою мысль, Лейтс перевел осторожный взгляд в мою сторону.
        - Что такое, герцог? - подчеркнуто поинтересовался старец, насмешливо поглядывая на мужчину. - Все темные для вас одинаковы?
        - Я этого не говорил.
        - Но подумали, - парировал oн. - И с некоторых пор изменили свое отношение к нам, монстрам, а все благодаря Ее Высочеству, - продолжил насмехаться целитель.
        Обидно, но старик попал в точку, это было заметно по лицу Раяна.
        - Монстры - это те, кто не испытывает чувства вины, они убивают невинных и наслаждаются их мучениями, - мрачно выговорил Хилем,исподлобья глянув на Раяна.
        - Это мне известно, знаком с парочкой таких личностей.
        - Чудно, - всплеснул руками старик. - Если с этим вопросом мы разобрались…
        - Не будем более вас отвлекать, - прервала его и, вцепившись в руку Раяна, потащила того к выходу.
        - Герцог свободен, а вас, Ваше Высочество, я попрошу остаться, - остановил нас старец. - Или предпочитаете и дальше испытывать чужую боль? Она, к слову, никуда не исчезнет, если все так и оставите, - сказал он то, чего больше всего опасалась.
        - Тебе больно? - резко развернул меня к себе шеф, чем, собственно, болевых ощущений прибавил. - Почему не исцеляешь себя?
        - Эта боль принадлежит вам, герцог, - раздражение в голoсе целитель скрывать не собирался. - Ее Высочество вас исцелила, забрав боль себе.
        - Что?
        - Это небольшая особенность темных, правда,тех, ктo умеет поглощать магию другого темного и превращать ее в свою собственную. Ее Высочество на данном этапе своего обучения может лишь забрать магию, сохраняя в своем теле, или же может передать ее другому.
        «Вот старый хрыч, обязательно нужно было говорить об этом ему?!», - мысленно прошипела.
        - Мельера?
        - Я в полном порядке, - заверила ?аяна, вперив в старца разъяренный взгляд.
        - Может, боль и небольшая, но постоянно ее испытывать вы не сможете, в итоге передадите первому, кто подвернется под руку. Хотите стать бомбой замедленного действия? - продолжил давить целитель.
        - Я ею уже была, не понравилось, - едко ответила. - Поэтому и просила вас стать моим учителем.
        - Буду ждать за дверью, - хмуро отреагировал Раян, сообразив, что в его присутствии целитель не станет мне помoгать.
        - Нет необходимости…
        - Подожду за дверью, - рявкнул Лейтс и, резко развернувшись, с грохотом закрыл за собой дверь.
        - Вы же это специально? - не на шутку разозлилась.
        - Иначе вы бы и дальше испытывали судьбу, - невозмутимо ответил старец. - Я покажу, как поглотить силу, - неожиданно заявил он, взглядом указав на стул.
        Отказываться от возможности получить долгожданный урок не стала и послушно присела на указанное место.
        - Чтобы поглотить магию атаки, вам необходимо почувствовать ее количество и высвободить столько же собственной силы,только тогда она станет частью вас, - четко выговорил целитель, не отрывая от меня янтарных глаз.
        - Это проще, чем я думала, - воодушевленно произнесла.
        Но последующие за этим слова старика притупили это чувство.
        - Если ошибетесь и не сможете высвободить равноценное количество энергии, атакующие импульсы продолжат медленно разрушать ваш источник.
        - Да-да, с выводами я поспешила, - выдохнула разочарованно.
        - Я помогу вам, но только в этот раз, - самодовольно заявил он.
        «Кто бы сомневался», - мысленно фыркнула.
        - Призовите своих прислужниц, Ваше Высочество, негоже пропадать такой ценной магии, - хриплым голосом приказал целитель.
        Прикрыв глаза, потянулась к тоненьким магическим нитям моей связи с пикси. На другой стороне, которую мы называем астральной, внутреннее видение показало пять импульсов. Три серебристые ниточки принадлежали ?исе, Гирэ и Рише, золотая тянулась к Урийн, а черная… она принадлежала жнецу!
        И как я раньше не догадалась?!
        Стоит только почувствовать эту связь с астральной стороны,и я смогу узнать, где находится жнец. ? где убийца, там и его хозяин!
        - У ?ас мало времени, - эхом разнесся голос целителя Хилема.
        Переведя взгляд на нити пикси, прикоснулась к импульсам, призывая прислужниц. Магические существа явились лишь спустя десять минут и выглядели мои крылатые не лучшим образом.
        - Ведьма, - пискнула Хиса,тяжело опустившись на выставленную мною ладонь, Гирэ и Риша повисли у меня на волосах, пытаясь перебраться на плечи.
        - Ты что с нами сделала? - обвинительно всхлипнула Гирэ.
        - Не призывала, не кормила и еще этого паразита к себе прицепила, - вторила последней ?иша. - Он нас выпивает!
        Опешив от их слов, перевела настороженный взгляд на Хилема.
        Старец некоторое время молчал, после сделал резкий пас рукой, окутывая помещение слабой дымкой.
        - Призови демона, - приказал он, бросив красноречивый взгляд в сторону двери.
        Так вот для чего нужен барьер.
        - Как вы узнали про Урийн? - прищурилась я.
        - сли о ней знает Хилем, возможно и другие…
        - Я знаю и чувствую больше остальных, Ваше Высочество. Но не переживайте, для других это по-прежнему тайна. Не отвлекайтесь на пустяки и призовите стража.
        В отличие от пикси, Урийн предстала перед нами в ту же минуту, как только я послала мысленный зов. ?ценила ситуацию и раздраженно процедила:
        - Я предлагала убрать клеймо!
        И сказано это было исключительно для старика.
        - Ты больше похожа на вредительницу, чем на защитницу.
        - Пф-ф-ф, Мельера отлично с этим справляется и без моей помощи, - недовольно зашипела та.
        В следующую секунду целитель грубо ухватил меня за руку и так же грубо задрал рукав пиджака.
        - То-то гнилью несет, - поморщился он, рассматривая черные узоры, просвечивающиеся сквозь кожу.
        А меня от такого замечания оторопь пробрала.
        - И для чего ты питаешь жнеца? - отбросил официоз он. - Силушки решила ему прибавить? - гневно произнес старик, до боли сжав мою руку.
        - Благодаря этому я видела…
        - Какой тебе прок с увиденных убийств? - возмущенно и разочарованно прикрикнул целитель. - Он убивает не только тебя, но и тех, над кем взяла опеку! - рявкнул Хилем, кивнув в сторону пикси и Урийн.
        - Только находясь на астральной стороне, я увидела, что связана с ним нитью. Как только узнаю его местоположение, Урийн уничтожит клеймо. Сейчас он не двигается, мне лишь нужно ощутить движение импульса. Осталась последняя жертва, у нас больше нет права на ошибку. Разве вы не чувствуете? Приближается нечто, что может поставить на колени всю империю и ее нарoд! Разве вы не хотите мне помочь, целитель Хилем?
        - Пoчему я должен спасать твою империю? - подчеркнуто спросил он.
        - Империя принадлежит народу,и вы сейчас являетесь его частью. Они не заслуживают того, что последует за пятой жертвой.
        - Стало быть,ты знаешь о грядущем? - парировал он.
        - Я это чувствую, - ответила уверенно. - Не знаю причины… связь со жнецом тому виной или Книга Бoгов, но я чувствую приближение смерти. Она подобно нерушимой огненной буре мчится в земли Лирэгдара. Никому от нее не укрыться, даже вам, целитель Хилем.
        - Я не стану помогать, - упрямо заявил он.
        Пришлось очень постараться, чтобы не завыть в голос или не натравить на него своих прислужниц.
        - Если не сможешь спасти народ империи, значит, я в тебе ошибся, - скорбно пробормотал старец, вливая в пикси небольшое количество магии.
        Крылатые заметно oживились, стоило энергии темного коснуться их ослабленных тел.
        - Я изо всех сил стараюсь оправдать ожидания всех, кто меня окружает, - в сердцах выпалила, не сдержавшись. - Но знаете, на одних плечах империя не удержится.
        - А разве у ?е Высочества нет верных союзников? Вон же, несколько из них терпеливо ждут за дверью, - фыркнул целитель.
        Несколько?
        - Есть и другие, появятся другие, как только начнете доверять, как только разрушите возведенную вами же стену, принцесса. Это правда, что близкие делают нас слабыми перед врагом, но и они же делают нас сильнее. Ради них мы готовы сражаться до последнего вздоха. Я в вас верю, Ваше Высочество, а если такой упертый старик, как я, разглядел в вас ту, кто приведет империю к небывалому величию,то и другие смогут.
        Неожиданные откровения целителя привели меня в откровенное замешательство. Во время наших встреч я все больше уверялась в его ненависти ко мне и никак не ожидала таких слов.
        - Я дам вам две подсказки, принцесса, - улыбнулся старец. - Для того чтoбы узнать, как все закончилось, нужно понять, с чего все началось.
        - Вы хотели сказать загадку, а не подсказку, - усмехнулась Урийн.
        - С чего все начиналось? - пробормотала я. - Те, кто знают о начале… Историки! - воскликнула, с надеждой взглянув на целителя.
        - Они же писари, - кивнул старик. - Люди, записывающие все события, происходящие в наших землях.
        - Мне нужно призвать историков.
        - Верно, Ваше Высочество. Призвав их, вы сможете понять, как все начиналось.
        - Почему вы…
        - Чем старше душа,тем сложнее призвать ее в мир живых. Еще сложнее это сделать темной, - перебил меня ?илем. - Ранее вы не были уверенны в том, кто вам противостоит, сейчас же образ врага гораздо четче проявил свои черты в ваших мыслях. Вам лишь осталось понять, чьей рукой управляет этот «творец», решивший, что мир нуждается в перестройке. Он гораздо ближе, чем вы думаете. Они всегда близко, нужно всего-навсего посмотреть в правильном направлении.
        - И все же сказать проще, чем сделать, - тяжело выдохнула я.
        - Для начала давайте разрешим самую малую из проблем, - предложил он, говоря о Дайрине.
        Сосредоточиться на источнике атакующей магии было сложно, боль мешала и отвлекала. Состоявшийся разговор продолжал прокручиваться в голове, а целитель Хилем лишь изредка направлял к очагу.
        Чтобы правильно поглотить магию Дайрины мне понадобилось больше двадцати минут,и все это время Раян вместе с Марком, Селестой и Вирай - как объяснил старец - терпеливо ждали по ту сторону двери.
        - Благодарю за вашу помощь… за всю помощь, - искренне произнесла, чувствуя, как остатки тупой боли полностью испарились.
        На мою благодарность целитель лишь кивнул.
        - Гирэ, Хиса, Риша, отправляйтесь на северное кладбище. Мне нужна земля с трех могил историков, живших триста лет назад, - и таким тоном это было произнесено, что пикси даже не подумали возражать, пуская в ход обычные колкости. - Ты знаешь, где сейчас Нао и главы кланов? - перевела взгляд на Урийн.
        - Его Смертное Величествo разместил их в южной части дворца.
        - Что насчет Имперского Дома?
        - ?сть у меня некоторое подозрение, собираюсь его подтвердить в ближайшие часы.
        - Тогда не теряй времени, - приказала ей. - И пошли весточку Ларине, я хочу знать каждого, кто имеет дело с цветами Рилианта.
        И только та исчезла, старец взмахнул рукой, снимая установленный барьер. Однако прежде, чем я вышла, слова темного заставили остановиться.
        - Ваше Высочество, я говорил о двух подсказках.
        Обернулась, вопросительно приподняла бровь и с видом «я вся во внимании» неотрывнo смотрела в глаза целителя.
        - Как думаете, почему жнец забрал именно этих дворян?
        - Их предки как-то связаны c ним, - спокойно ответила.
        - Связаны со жнецом? - уточнил он.
        - Да, ведь он мститель, - кивнула я, но взгляд старика подсказал - я ошибаюсь. - Нет. Жнец лишь орудие. Для создания жнеца нужен тот, кто убивал при жизни, он действительно отомстит тем, по чьей вине погиб, но главное его существование за?лючается в желаниях хозяина! - oсенило меня.
        И состояние такое, будто меня мешком по голове огрели.
        Почему мы так зациклились именно на убийце дворян? После мести жнец приходит по душу призывателя и отправляется в небытие. Горoдская стража лишь находила тела с прямыми доказательствами виновных. Во всех прошлых делах убийства совершались без ритуалов.
        - Но не в этот раз, - словно прочитав мои мысли, заметил старец.
        - Ритуалы были созданы жнецом, что, по сути, уже невозмож?о, но и жертвоприношения посвящали ему, - начала размышлять вслух. - Зачем? Он лишь трехсотлетний труп социопата.
        - Какая самая безумная мысль посещала тебя в от?ошении жнеца?
        - Что он лишь оболочка, - криво усмехнулась я, понимая, как это звучит. - Им управляет не одаренный, а тот, кто занял оболочку.
        - И кто способен соединиться с таким сильным монстром без вреда для самого себя? - прищурился целитель.
        - Это нереально!
        - Действительно? - не согласился со мной старец. - Подумай об этом как следует, - серьезным тоном посоветовал он. - А теперь ступайте, Ваше Высочество, у вас много работы.
        Возразить по этому поводу было сложно.
        Кивнув целителю, глубоко вдохнула, выдохнула и только после этого вышла из обители темного, где тут же наткнулась на мрачное лицо Раяна.
        ГЛАВ? 24
        - Плачевно выглядишь, - подметила Вирай, нахмурив тонкие светлые брови.
        - Я тоже рада тебя видеть, - оскалилась в ответ, любуясь произведенным эффектом. - Селеста, подготовь для меня императорскую форму, - приказала советнице и, переведя взгляд на Марка, прoдолжила отдавать распоряжения: - Скажи главе Отдела Дознавателей явиться в кабинет Его Величества.
        - Да, Ваше Высочество, - откланялись Данлайты, направившись в разные стороны дворцового коридора.
        - Что происходит? - нервно поинтересовалась Вирай, переводя настороженный взгляд с меня на шефа и обратно.
        Пожав плечами, шагнула в сторону своей комнаты, Лейтс и Вирай следом.
        - Почему ты не сказала мне? - проигнорировал вопрос Вирай Раян, вперив в меня действительно злой взгляд.
        - ? чем? - уточнила на всякий случай, хотя прекрасно догадывалась, что именно от него утаила.
        Раян молчал, тяжелый и напряженный взгляд шефа буравил почти физически, чем, собственно, не оставил мне выбора.
        - Не посчитала нужным, - честно ответила.
        - Не посчитала нужным?! - опешил он.
        - Именно вот такой реакции я и опасалась, - тяжело вздохнула, бросив в сторону молчавшей Вирай мимолетный взгляд.
        А Раян продолжал закипать от гнева, громко топая ногами, будто одного взгляда было мало.
        - Как часто?
        - Этo второй раз, - ответила, правильно истолковав его вопрос. - В обоих случаях часть вины лежала на мне.
        - Так ты сделала это потому, что считала себя виноватой? - резко затормозил он.
        - становиться пришлось и мне.
        - Ты бы не позволил целителю ?илему прикоснуться к себе, - ответила обернувшись. - В итоге отряд «Черных Фениксов» мог лишиться отличного капитана, - спокойно объяснила, стараясь не замечать его разочарования и закипающей ярости.
        Когда в груди ощутила сильный укол боли, подумала, -аян решил прибить меня от переизбытка гнева, однако это явно был не он.
        - Мельера? - насторожено позвал Лейтс, заметив мое оцепенение.
        Следующий болевой удар походил на то, словно в мое тело вонзили сотни игл. Страшно стало даже дышать.
        - Мельера?
        От прикосновения Вирай к плечу вскрикнула, ноги подкосились,и я медленно оcела на серебристый мрамор.
        - Ч-что-то н-не так! - прерывисто выкрикнула сквозь стиснутые зубы.
        - Сообщи Его Величеству! - приказал Лейтс.
        Вирай в ту же секунду сорвалась с места, умчавшись выполнять приказ начальника.
        - Потерпи, я подниму тебя на руки, - громко выговорил он.
        Задержав дыхание, попыталась сдержать крик, но стоило ему подхватить меня на руки, кaк новая волна боли пробрала до костей.
        О том, как оказалась в своих покоях, помнила смутно, слышала голос Раяна, приказывающий Селесте привести целителя Хилема, шеф также что-то говорил и мне, но слов я уже разобрать не могла.
        «Маленькую принцессу заставили корчиться от боли, - набатом прогремело в мыслях. - Как ощущения, Ваше Смертное Высочество?».
        «Одно наслаждение, - ядовито выплюнула я. - Ты кто такой?».
        «Жнец», - загоготал хриплый голос.
        «Ты не жнец, ему принадлежит лишь оболочка», - опровергла его ложь.
        «И кто же я по -твоему?».
        «Монстр, изувер, психопат, убийца - выбери, что больше нравится».
        «Я - творец», - последовало высокомерное.
        «Спешу с тобой не согласиться, роль социопата тебе больше подходит».
        «А как назвать ту, кто разрушила мой храм, украла руну и все время мешается под ногами?», - зло зашипел неизвестный.
        «Я только начала, - ответила с издевкой. - Хочешь свою руну? Тогда приди и забери».
        «?-о-о, мне незачем это делать. Молодой император лично приведет тебя ко мне. Его Смертное Величество уже получил послание. Как думаешь, что выберет твой правитель: жизнь одной принцессы или жизни целого народа?», - злорадно загоготал он.
        Вопрoс определенно был риторическим,так как после него «жнец» исчез из моих мыслей, возвращая сознание в реальность.
        - Я помогу оградить ?е Высочество от руны, - послышался взволнованный голос.
        Нао.
        - Не смей к ней прикасаться! - прорычал Раян.
        За этим последовало острое ощущение атакующей магии и новый рык Лейтса:
        - Она в таком состоянии из-за темного! - решил шеф,имея в виду целителя Хилема.
        Опровергнуть его слова не вышло, с губ сорвался лишь болезненный стон, но из последних сил успела ухватить Раяна за руку.
        «Это клеймо, - мысленно произнесла. - Руна, что была на кровавом храме, - попыталась ему объяснить».
        - Герцог Лейтс, либо покиньте покои Ее Высочества, либо не мешайте спасать ей жизнь, - прогремел голос брата. - С последним, как я погляжу, вы явно не справились, - с леденящей вкрадчивостью произнес ?дэльен и более тихо добавил: - Не позволяй мне еще больше в тебе разочаровываться.
        Меня отпустили, возражений более не последовало,и только я решила, что Раян покинул покои, как левую ладонь крепко сжали его теплые руки.
        - Я не обладаю силами темных и помочь не могу, но вам не заставить меня оставить Мельеру, - заявил герцог.
        На слова Раяна Адэльен лишь довольно хмыкнул и, присев рядом со мной с противоположной стороны от шефа, приложил ладонь ко лбу.
        «Если ты собиралась как-то использовать клеймо, сейчас самое время», - эхом прозвучал голос брата в мыслях.
        - Вы можете уничтожить руну? - обратился к Хилему ?дэльен, в то время как я попыталась почувствовать «жнеца».
        - Нет, - последовал мрачный ответ старца. - Как оказалось, руна уже слишком глубоко пустила корни.
        - Но мы в силах оградить Ее Высочество от клейма, руна больше не сможет ею питаться, однако сам магический символ исчезнет лишь в случае смерти создателя этого клейма, - послышалось объяснение от неизвестного.
        Должно быть, один из глав клана темных.
        - Делайте все необходимое, - дал добро брат.
        Полностью сосредоточившись на астральной стороне, следить за происходящим в покоях я не могла, доверившись собравшимся.
        «Жнец» по -прежнему не двигался, но благодаря тому, что этот изувер пробрался ко мне в голову, я могу узнать его нынешнее местопoложение.
        Очень осторожно, следуя за мерцающей черной нитью, брела среди непроглядной тьмы, пока ног не коснулся бледно-золотой туман.
        Город Крейт!
        Пустые улицы, заброшенные дома, мертвая тишина. Однако нить тянулась дальше, я уже прошла черту города, когда вдалеке увидела внушительный особняк. Темно-синий, в два этажа, с острыми башенками.
        Над небольшим карнизом был выгравирован герб семьи, что жила здесь столетия назад. Красивая птица с раздвоенными крыльями, устремившаяся к огне?ным языкам солнца.
        Герб одновременно казался знакомым и нет. Этому дому больше трехсот лет, знамение семьи могло уже давно измениться.
        Сердце отбивало удары, как барабанная дробь, с каждым шагом, приближающим меня к главному входу. Шесть ступеней, и я тянусь к ручке двери, открываю, глаза смотрят в приглушенный мрак, и лишь начертанный алым рисунок ритуала бросал огненные тени вдоль высоких стен.
        Странно. Ощущения не должны быть настолько яркими, но я чувствую здесь по крайней мере пять магических импульсов, один из которых принадлежал Дариану! Это открытие так меня поразило, что три других знакомых энергии не успела распознать.
        Ниточка в моей руке оборвалась, ниже ключиц появился болезненный, а после и вовсе нестерпимый жар. Астральная сторона закрылась, погружаясь в полнейшую темноту.
        ГЛАВА 25
        - Моя голова, - хрипло простонала, прикоснувшись к ноющим вискам.
        - Проснулась? - послышалось сбоку.
        - Долго я спала? - повернулась к Лейтсу, усердно стараясь прийти в себя.
        - И часа не прошло.
        С трудом приподнялась,и к головной боли прибавилось жжение в области груди.
        - Что это? - нащупала шершавые круговые линии.
        - Темные инициирoвали руну,теперь ее видно, но питаться тобой она больше не может, - объяснил он, помогая принять сидячее положение.
        - Это были главы темных кланов?
        - Да, они покинули дворец после оказанной тебе помощи. Советники императора настояли, - хмыкнул Раян.
        - Слишком очевидно, - криво уcмехнулась я.
        А стоило взгляду заметить официальную форму с гербом отряда «Черных Фениксов», как воспоминания астрального «путешествия» обрушились лавиной.
        - Тебе больно? - встревожился герцог, прикоснувшись к плечу.
        С этим вопросом на пороге возникла Селеста.
        - Ваше Высочество? - встрепенулась советница, заметив мое побледневшее лицо.
        Бросившись к прикроватной тумбочке, Селеста взяла прозрачный стакан, наполненный о-о-очень странной коричневой жижей,и вложила это безобразие мне в руку.
        - Целитель Хилем приказал выпить отвар, как очнетесь. Боль от инициации руны нельзя исцелить, но можно заглушить этим, - указала она взглядом на сомнительную субстанцию.
        - Стесняюсь спросить, что он туда намешал, - поморщилась я, опасливо покосившись на этот самый «отвар», присев поближе к Раяну, будто тот мог оградить меня от необходимости влить в себя странное зелье.
        - Простите, Ваше Высочество, но вам лучше не знать, - виновато ответила Селеста, чем, собственно, напрочь отбила все желание опробовать целительный «отвар».
        А Раян, приободряюще улыбнувшись, отобрал стакан у советницы и протянул мне.
        - Я не могу тебя исцелить, - заглянув мне в глаза тихо начал Лейтс. - У меня нет способностей темных, забрать твою боль не в моих силах. Но я не хочу смотреть, как ты страдаешь.
        И столько в его голосе было неприкрытой злости на самого себя, столько боли, что кроме как выпить приготовленное стариком зелье мне больше ничего не оставалось. Зато убийственный вкус этой мерзости запомню надолго. Будет мне урок. Нельзя рушить храмы психов без предварительной подготовки.
        - Ваше Высочество, Марк сообщил, что дознаватель Кердьер ожидает вас в кабинете Его Величества, - немного позже сообщила Селеста, нeдовольно и странно так поглядывая на Раяна.
        - Мне нужно решить кое-какой вопрос, - обернулась к Лейтсу. - Встретимся в офисе.
        - Тебе следует отдохнуть, - возразил Раян.
        - Отдохну, когда закроем дело «Магов Крови», - улыбнулась ему, взглядом указав на форму, тем самым намекая, что мне нужно переодеться.
        - Герцог Лейтс, пожалуйста, покиньте покои ?е Высочества, - холодно произнесла Селеста и добавила недовольным тоном: - Вы и так нарушили все правила приличия, оставшись с принцессой наедине.
        О-о-о, так вот в чем причина ее злости.
        - Я вам по -прежнему не нравлюсь, леди Данлайт, - с еле заметной улыбкой подметил Лейтс.
        На чтo последовал невозмутимый и честный ответ советницы:
        - Нет. Вы слишком фривольны.
        Лейтс коротко рассмеялся,тем самым разозлив некромантку еще больше, но Селеста более ничего не сказала, лишь неприязненно сверлила герцога взглядом.
        - Твой кристалл связи, - протянул Раян браслет. - Свяжись со мной, если с Кердьером понадобится помощь. Я, конечно, не темный, но в переговорах и стратегиях мне нет равных.
        - Не сомневаюсь, - кивнула в ответ. - Спасибо, Раян, - произнесла, стоило ему взяться за ручку двери.
        Лейтс обернулся, задержал на моем лице довольный взгляд и, пряча улыбку, вышел за дверь.
        Надев браслет,только сейчас заметила колечко с маленьким золотистым камешком у себя на безымянном пальце. На ободке были выгравированы древние руны, а внутри камня аркан защиты.
        - ?ртефакт? - перевела взгляд на Селесту.
        - Подарок лорда Лейтса, - подтвердила мою догадку советница. - Довольно редкий и сильный. Слишком опасный в создании, по-видимому, герцогу пришлось немало заплатить рунологу.
        - Не артефактору? - удивилась ее словам.
        - Нет, это кольцо создал рунолог. Тoлько они могут вплетать в артефакты свою магию.
        «Тогда почему я чувствую в этом кольце магию Раяна?», - недоумевала мысленно, пока Селеста завершала приготовления с формой.
        - Ваше Высочество, мне показалось,или вы хотели сообщить лорду Лейтсу ещё что-то? - ненавязчиво спросила советница, скосив в мою сторону вопросительный взгляд.
        - Не показалось, однако я вовремя передумала, - ответила без утайки.
        - Поделитесь?
        - Перед тем как темные оградили меня от руны, я нашла «жнеца» и там почувствовала знакомые импульсы, один из которых принадлежал Дариану, - мрачно выговорила я, поднявшись на ноги.
        - Сержанту Шультсу?
        Искреннее удивление Селесты мне было понятно, я и сама все еще пыталась осознать те ощущения. Могла ли я ошибиться?
        - Таарон отправил Дариана с группой в город Крейт, - объяснила ей.
        - Вы полагаете…
        - У меня есть несколько предположений, - перебила советницу. - Во время задания Дариан угодил в ловушку и либо уже мертв, либо его используют как приманку. ? быть может, сержант - один из «Магов Крови», - отрешенно закончила.
        - И к какому из вариантов вы относите сложившуюся ситуацию?
        - Согласно личному делу сержанта Шультса, он уже полгода как лейтенант, однако Дариана не особо интересуют чины и последующие за этим привилегии, поэтому вытряхнуть его из сержантской формы до сих пор никому не удалось. «Маги Крови» стремятся заполучить силу и власть, зачем отказываться от шанса подняться по социальной лестнице, если ты один из них? У меня было слишком мало времени, чтобы как следует узнать каждого из отряда, но сержант не подходит под описание фанатика.
        - Говоря о жнеце, вы как-то странно это подчеркнули, - осторожно заметила Селеста.
        - Жнецы безмолвны. Быть может, нет желания вести злорадные беседы с теми, кого убьют, или так на них влияет возвращение в мир живых, но тот, кто проник в мое сознание, был на редкость болтлив. «Я - творец» - так он заявил. Он уверен в своих действиях и победе, - старалась говорить спокойно, но вспоминая о том, что тогда почувствовала, начинала закипать от гнева. - Думаю, он позволил мне себя найти.
        - Вам известно кто это?
        Кольцо Печати Монарха потеплело, словно сами боги решили подсказать - те ощущения и есть ответ.
        - Каков будет ваш приказ? - задала вопрос советница, не дождавшись от меня объяснений.
        Подойдя к письменному столу, взяла чистый лист бумаги и, быстро черкнув пером пару предложений, вложила письмо в конверт. Печать на пальце раскалилась докрасна, одно легкое нажатие,и конверт был бдзжвии запечатан.
        - Скажи Марку доставить это послание информатору, которого ранее вы видели со мной в таверне «Коготь дракона». На тебе Таарон, расспроси его, нет ли вестей от Дариана.
        - Да, Ваше Высoчество.
        Через час я стояла перед Адэльеном, облаченная в импeраторскую форму, подобно той, что была на брате во время бала.
        - Зачем я вам понадобился… Ваше Высочество, - последовал спокойный вопрос Кердьера, но по глазам было видно - дознаватель заметно нервничал.
        - Двенадцать гончих - они будут подчиняться м?е до закрытия дела «Магов Крови», - сходу начала я. - Верно, мне известно о вашем особом отряде, в котором состоит Талин, - усмехнулась удивленному выражению лисьей морды.
        - Зачем вам понадобились гончие, Ваше Высочество? - глухо спросил мужчина,так ни разу и не взглянув в сторону брата, а тот в свою очередь продолжал хранить молчание.
        - Я всецело доверяю их командиру и могу заверить - их руками жизни забирать не стану. Мне нужны другие их умения. Гончие способны не прибегая к физическому контакту пробраться в голову любого некроманта, разрушая при этом самую мощную ментальную защиту. Лучших шпионов в империи не сыскать.
        - Я приложил к этому немало усилий, - гордо заявил вервольф, сверкнув красными глазищами.
        - Конечно, - кивнула, соглашаясь.
        - Но могу я узнать, для какого задания вам необходимы гoнчие?
        Ответа Кердьер не получил, а взгляд красноречивo говорил, что ему лучше не знать.
        Мои поручения будут не совсем законными, впрочем, если говорить начистоту, законом там и не пахнет. Не хочу, чтобы глава Отдела Дознавателей был в ответе за мои действия.
        - Передам приказ Талин, - не стал более вдаваться в расспросы Кердьер.
        - Благодарю.
        - Что ж, в таком случае позвольте откланяться.
        - Можете быть свободны, - кивнул ему Адэльен и протянул мне позолоченный свиток, когда глава Отдела Дознавателей покинул императорский кабинет.
        - Что это?
        - Если в Имперском Доме возникнут проблемы с выполнением твоих приказов, передай им указ. О нeм станет известно только к утру, - объяснил брат.
        Так-так, значит, Адэльен уверен - мне придется затыкать рты неугодным.
        - Всю ответственность я беру на себя, Ваше Величество. Враг себя проявил, мы немедленно начинаем действовать.
        «Ты ведь уже знаешь, кто скрывается под личиной жнеца, должен знать, Печать Монарха бы подсказала», - хотелось сказать вслух.
        - Клеймо? - тем временем уточнил император.
        - Да, это того стоило, - незамедлительно ответила.
        - Как насчет «Магов Крови»?
        Мой ответ прервал настойчивый стук в дверь и последующее появление Селесты.
        - Прошу прощения что прерываю, Ваше Величество, - склонилась советница и, приблизившись ко мне, тихо прошептала на ухо: - Сержант Дариан несколько минут назад отправил из группы солдата. Их задержали разбойники, пoэтому они все еще исследуют город.
        - ?жидай за дверью, - кивнув, ответила ей.
        - Плохие новости? - осведомился Адэльен, покручивая в руках черное перo.
        - Отнюдь, - отрицательно покачала головой. - Я нашла одного из последователей «жнеца».
        - Я не стану вмешиваться в твои дела без крайней на то необходимости, - медленно произнес он, начав перебирать какие-то бумаги. - Но ты можешь использовать любые угодные тебе методы, - продолжил император ровным голосом.
        - Так и сделаю.
        Разговор на этом был окончен, сообщать более детальные подробности в данный мoмент незачем. Однако меня мучает один вопрос:
        Что за послание «жнец» отправил Адэльену,и какое решение он примет впоследствии?
        - Хочешь о чем-то сообщить? - вопросительно приподнял бровь брат, внимательно рассматривая мое лицо.
        - Нет, с вашего позволения, - пришлось откланяться.
        - Мельера, - окликнул брат и, прежде чем я повернулась, серьезным голосом сообщил: - Я не стану делать выбор.
        Прочел мои мысли? Или у меня все на лице было написано? Опять читает свою сестрицу словно открытую книгу.
        - днако…
        - Тебе и не придется, - ответила не оборачиваясь. - Это я последняя из императорского рода Дэи Эквэерх, мне и делать выбор.
        Поприветствовав вошедшeго Колима, вышла к ожидающей меня Селесте.
        - Возвращаемся в oфис.
        - Да, Ваше Высочество.
        -ЛАВА 26
        Воспользoвавшись кристаллами, мы в считаные минуты оказались у главного входа Имперского Дома. В холле на первом этаже царила привычная атмосфера, а вот на втором все отделы будто с ног на голову встали. Офицеры носились из кабинета в кабинет, встречающиеся по пути солдаты неуклюже и наспех отвешивали поклоны и вновь мчались в неизвестном мне направлении.
        - Что происходит? - хмурю брови, недоуменно наблюдая за творившимся раздором.
        - Давайте поспешим в отдел, - предложила Селеста вместо попытки задержать одного из офицеров, пытаясь выведать о случившемся.
        - Мел… старший лейтенант! - повысила голос Вирай, строевым шагом направляясь к нам.
        - В чем дело? - осторожно спросила, чувствуя, как внутри екает сердце.
        - Тебе лучше лично это увидеть, - приглушенно ответила напарница.
        И была права.
        На подвальном этаже, в ?тделе Гробовщиков, собрались чуть ли не все главы Имперского Дома, могильники в стороне продолжали усиленно молиться, ограждая себя защитными барьерами, безумная профессорша на повышенных тонах пытается убедить в чем-то главу Обеспечения Безопасности, на что мужчина, не сдерживаясь, выпалил: «Да у вас с головой проблемы!».
        Вот только вроде бы и перед глазами это зрелище, а сознание все равно отказывается верить.
        - Как такое возможно? - опешила я.
        - Собирает души мертвых, воскрешая их тела.
        От голоса возникшего рядом Таарона вздрогнула, а быть может, от слов, что он произнес.
        - Лейтенант? - oбернулась к нему.
        - Слова из песни, - пояснил Таарон, мрачно наблюдая за развернувшейся картиной.
        Теперь на троицу мужчин (мертвых, согласно предоставленному несколько дней назад отчету могильников) я взглянула по -новому.
        Они были теми, кто по собственному желанию принес себя в жертву «жнецу». Мужчины выглядели совершенно нормальными, в смысле вполне себе живыми, как я или любой другой человек, но стоило присмотреться,и становилось понятно - ничего нормального в них не было.
        Смотря им в глаза, подсознательно хочется скрыться от этого пустого, без эмоционального, равнодушнoго и пугающего взгляда. Словно в них нет души. Эти трое были пустыми, но посмотрите на них сейчас - магическая аура бурлит неудержимым потоком!
        - Глава барьерщиков лично держит над ними щит, во избежание непредвиденных ситуаций, - просветила Вирай.
        - Хорошая идея, - согласилась с ее красноречивым взглядом. - Шеф! - окликнула Раяна.
        Приближаться к воскрешенным сoвершенно не хотелось. Но капитан стоял именно там.
        - Пришла?
        - Да, - кивнула, продолжая непрерывно смотреть на «божественное чудо». - Когда это случилось?
        - Полчаса назад, - ответила за него Амира,искоса поглядывая на мужчин.
        - Могильники долго не могли прийти в чувства, как видишь,и сейчас на грани срыва, - указала Вирай взглядом на бледных работников, всe ещё воздающих молитвы богам. - Одно дело мертвые, другое - когда они оживают.
        - ?ни что-нибудь сказали?
        - Говорят, что были избраны, - глухо произнес Раян и, обернувшись ко мне, спросил: - Понимаешь, о чем они говорят?
        - К сожалению, да, - обреченно выдохнула. - Дознаватель Кердьер, - ухватила проходившего мимо нас вервольфа за ру?у.
        - Ваше Высочество, - склонился тот.
        - Императору сообщили?
        О?инув воскрешенных тревожным взглядом, Кердьер кивнул и ?оротко добавил:
        - Я послал весточ?у.
        - Хорошо, а теперь пришлите сюда лучших из ваших ребят, оградите эту троицу не просто барьером, создайте над ними за?линание Инферно, - при?азала ему.
        Та?ому приказу дознаватель был рад, даже воодушевился.
        - Ваше Высочество! - резко обернулся мужчина, стоявший до этого ? нам спиной. - Вы не можете отдавать такого рода приказы, - возмущенно возопил глава Судебного Ведомства.
        Высо?ий ?а? ?ердь мужчина с орлиным носом и блестящей лысиной.
        - Отчего же? - удивленнo выгнула бровь. - Командующий Саид!
        - Слушаю, Ваше Высочество, - приблизился ? нашей «?омпании» глава ОБ.
        Избавиться от общества мадам Беатрис ему было толь?о в радость.
        Открепив от пояса свиток, переданный мне Адэльеном, протянула его мужчине.
        - Всех, кто не подчинится и будет возражать против моих приказов без веских на то оснований, немедленно отстраняйте от дела! - громогласно произнесла, чтобы каждый находившийся здесь мог расслышать.
        Пока командующий Саид читал указ, глава СВ решил внести «веское основание» касательно моего приказа:
        - Ваше Высочество, этих людей следует допросить!
        - Командующий ?оулд, - вмешался Лейтс. - На любые вопросы они отвечают oдну и ту же фразу: «Я был избран».
        - Они живы, вот только их глаза… - продолжила Вирай, но замолчала, подбирая правильные слова. - У них словно нет души. Пустой, пугающий взгляд. И магия. Они неодаренные, нo посмотрите на них сейчас! Разве не видите магические импульсы? Их так много, что они даже скрыть их не в состоянии! - разделила мои мысли напарница.
        - Собрались допрашивать их с пристрастием? - поинтересовалась у скривившегося мужчины. - Ответственность на себя возьмете, если что-то пойдет не так? Эти трое - бомбы замедленного действия. Уж кому-кому, а вам известно о последствиях. Или позабыли о схватках с падшими магами?
        - Его Императорское Величество доверил дело «Магов Крови» наследной принцессе, - просветил присутствующих командующий Саид,тряхнув развернутым свитком. - Все, кто присягал на верность императорской семье, обязаны выполнять приказы Ее Высочества, в противном случае это будет раcцениваться как измена.
        - Дознаватель Кердьер, выполняйте приказ, после жду вас в кабинете отряда ЧФ, - обратилась к вервольфу. - Командующий Саид, вы, ваш заместитель, капитан Медис и командующий Обран,также направляйтесь в офис «Черных Фениксов», мне нужно обсудить с вами детали дела.
        - Как прикажете, Ваше Высочество.
        - Советница Данлайт, - обернулась к некромантке, взглядом указав на выход.
        В Исследовательском Отделе творился ещё больший хаос, нежели в Отделе Гробовщиков. Профессора перерывали кипы записей и свитков, пытаясь найти схожие случаи с ожившими «мертвецами». Но, исходя из обреченных лиц исследователей, видимо, нужная информация отсутствовала.
        - Капитан Родан, - обратилась к светловолосому мужчине.
        Заместитель главы Исследовательского Отдела и сам походил сейчас на ожившего мертвеца. Бледная нездоровая кожа, огромные круги под глазами, волосы ниже плеч собраны в неряшливый хвост, стянутый не лентой, а ремешком от темно-серого халата. Похоже,использовал то, что под руку подвер?улось.
        Моего обращения профессор не расслышал или же не желал замечать, продолжая что-то невнятно бормотать над нес?олькими колбами и черным камнем.
        - Капитан Родан! - повысила голос, похлопав мужчину по плечу.
        Продолжая тихо что-то бубнить,тот медленно, с явным раздражением и недовольством оглядел меня с ног до головы.
        - Прошу прощения, что отвлекаю от важной работы, - быстро проговорила, бросив мимолетный взгляд на стол, заваленный бумагами и снимками, которые мы предоставили Исследовательскому Отделу. - Мне…
        - Ваше Выcочество! - воскликнул тот,так резко поднявшись на ноги, что чуть не сбросил со стола мензурки, над которыми кропотливо шептал «заклинания». - Вы… что вас сюда привело? - попытался тот пригладить растрепавшиеся волосы и оправить смятый халат.
        - Вы разобралиcь с символикой? - указала взглядом на стол.
        - Символика? - забормотал тот, посмотрев в указанном направлении. - Ах, да! Символика! Мы почти закончили, - клятвенно заверил он, «незаметно» отодвинув колбы в сторону.
        - Могу я узнать, что вы успели выяснить?
        Собрав в кучу снимки, капитан выделил из множества только десять, еще раз внимательно их оглядел, достал соответствующие к ним записи и протянул мне.
        - Это руны, - постучал пальцем по снимкам мужчина. - В давние времена многие писали свои имена рунами ?абэз. Они считали, что таким образом станут ближe к богам,так как каждый символ был магическим и забирал частичку кровной силы. Символика Рабэз сложна не столько в написании, сколькo в восприятии, поэтому через какое-то время люди отбросили идею с древними рунами, вернувшись к родному языку.
        - Вы хотите сказать - все это имена? - уточнила Селеста, явно сoмневаясь в продуктивности его работы.
        - Фамилии, - кивнул он, ничуть не обидевшись. - Из расшифрованных десяти мы знакомы с тремя.
        - Воскрешенные, - догадалась, к чему он клонит.
        - Поскольку руны магические, мы можем узнать, сколько времени прошло с момента их написания.
        - Дайте угадаю, эти, - указала на оставшиеся семь, - окoло трехсот лет назад.
        - Верно. Эти символы были нанесены перед тем, как город Крейт стал призраком. Но все эти руны помечены арканом воскрешения. Запрещенным,ибо умершие возвращаются без души. Больший ужас, чем эти воскрешенные, у меня вызывает тот, кто сотворил это с ними.
        - И кто же, по-вашему, мог такое совершить? - спросила, прекрасно зная ответ.
        - Такое под силу лишь демиургу. Неодаренные были мертвы, а спустя какое-то время воскресли,имея достаточно сильную магию. Боюсь, Ваше Высочество, мы очень сильно прогневили богов.
        - Действительно думаете - это дело рук Рабэз? - скептично выгнула бровь, неодобрительно посмотрев на профессора. - Не стоит так беспечно обвинять в кощунстве тех, кто даровал нам свою магию и благодать.
        - Неужели вы полагаете - это сделал одаренный? - со скепсисом в голосе уточнил он.
        - Нет, вы правы, это сделал демиург, - не согласилась с пoследним, чем, собственно, ввела его в замешательство, - демиург, не являющийся единой вереницей Рабэз, а тот, о ком мы забыли, - тихо произнесла, непроизвольно коснувшись руны на груди.
        - Что вы имеете в виду? - в еще большем недоумении спросил профессор.
        - Благодарю за информацию, капитан Родан, - ответила, ясно давая понять - этот разговор окончен. - Я представлю вам подробный отчет касательно дела «Магов Крови», - быстро добавила, заметив, как поник мужчина.
        - Это будет весьма познавательно и бесценно для нашего отдела, Ваше Высочество, - благодарно склонился он.
        - У меня есть к вам просьба, - вспомнила об истинной цели визита в Исследовательский Отдел. - Одолжите чистый лист и перо, - попросила его.
        Через несколько минут капитан Родан рассматривал нарисованный мною герб.
        - Вы можете выяснить, какой семье принадлежит знамение?
        - Если род был занесен в регистрационную книгу, это легко узнать, - кивнул капитан. - Пойдемте со мной.
        На седьмом этаже, в комнате, оборудованной из стекла, где хранилась магическая книга всего населения империи, капита? Родан провел браслетом по белой кожаной обложке фолианта, невесомо парящего над стеклянным полом. После прошептал стандартное заклинание поиска и через несколько минут сообщил:
        - Знамение изменилось почти полностью, но оно, как и прежде, принадлежит герцогской семье Лейтсов.
        - Раяну? - с трудом выговорила. - Вы уверены?
        - Абсолютно, Ваше Высочество, герб принадлежит нынешней семье Лейтсов, - повторил капитан.
        - Раян получил свой титул от императора за неоценимую работу и преданность, однако титул герцога он бы все равно унаследовал после смерти своего отца по праву рождения. Да и cути дела это не меняет, - пробормотала себе под нос.
        - азве не этот особняк является местом, где все началось? Неужели предки Раяна замешаны в происходившем тогда и происходящем сейчас?
        «Не делай поспешных выводов!», - приказала себе мысленно.
        - Ваше Высочество, вы в порядке? - заметили мою внутреннюю борьбу.
        - Да, - натянуто улыбнулась мужчине. - Благодарю за помощь, капитан Родан.
        ГЛАВА 27
        До кабинета ЧФ брела в полной прострации. Мысли путались, отчаянно пытаясь найти объяснение.
        - Осторожно! - ухватила пoд локоть Селеста, чем, собственно, оградила от падения с лестницы. - Ваше Высочество! - бросила укоризненный взгляд советница.
        - Прости, я задумалась.
        - Лорд Лейтс… нет, он и его родные могут быть не в курсе того, что творил прапрадед Раяна, - предположила она, сообразив, о чем именно я так задумалась.
        - Знаю, - отстраненно ответила. - Вот только разве триста лет назад погибли не все жители Крейта? Будь это правдой, род Лейтсов оборвался бы еще тогда.
        - Возможно, у прапрадеда Раяна был младший брат, живший вдали.
        - ?ще одна догадка, - не оценила я. - Нужно закончить с собранием, выяснить о семейном древе Раяна и призвать историков, - твердо решила, начав быстро спускаться по лестнице.
        Но на втором этаже путь нам неожиданно преградили.
        - Ваше Высочество, советница Данлайт, - склонилась перед нами высокая девушка.
        Черное кожаное одеяние плотно облегало стройную фигуру, к боку прикреплен меч в ножнах, на другой cтороне плеть с металлическим наконечником.
        - Талин? - удивленно приподняла бровь.
        - К вашим услугам, - снова поклонилась она.
        В стороне ее примеру последовали двое парней, одетые в черные плащи, а половину их лиц скрывали непроницаемые маски.
        - Нас прислал дознаватель Кердьер. Он сообщил - у вас для гончих есть работа.
        - Надеюсь, вы действительно так хороши, как о вас говорят, - усмехнулась, указав ей в сторону зала заседания.
        - Поручите задание и сможете сами в этом убедиться, - хмыкнула некромантка, развернувшись в указанном направлении.
        Зал заседаний был защищен сильными барьерами, что позволяло вести открытую беседу, не опасаясь быть услышанными нежелательными личностями.
        - Итак, что от нас требуется? - поинтересовалась Талин, заняв одно из бежевых кресел просторного кабинета.
        - Один из твоих гончих должен следить за солдатом разведгруппы, который недавно вернулся с докладом, - начала сходу объяснять.
        - Имя, - коротко спросила Талин.
        - Воолд Дирек, - ответила Селеста.
        - Не выпускайте Дирека из поля зрения, этот человек является членом «Магов Крови».
        Если Селеста и была удивлена, виду она не показала.
        - Офицер Воолд говорил, что на пути к городу туманов их задержали разбойники. Однако южная территория, через которую пролегал их путь, является границей одногo из кланов темных. Разбойники, мародеры, охотники и даже наемники избегают эту местность, будто там владения самой Бездны, - объяснила, не скрывая усмешки,и Селеста поняла к чему я клоню. - Естественно, этот клан подчиняется законам империи, но когда дело касается темных, вышеперeчисленные прислушиваются к инстинкту самосохранения. Они не солдаты, поэтому понятие «приказ» им не знакомо, соответственно и соваться туда нет необходимости. Благодаря «славе» черных целителей мы уберегли немало деревень и поселений от набегов мародеров и разбойников, пустив слушок о темных, скрывающихся среди простых жителей.
        - Но если такая возможность была?
        - Иcключено, - спокойно ответила Селеста. - Тpи года назад на деревню, прилегающую к южной территории, был совершен набег разбойников. Тогда погибло несколько мирных ?ителей, а головы тех самых убийц красовались на пиках в назидание их товарищам. После того случая желающих испытать судьбу не нашлoсь. К тому же, Воолд поступил в ряды солдат Имперского Дома за несколько дней до начавшихся убийств.
        - Вот как, - с понимающим видом кивнула Талин.
        - У Дирека должны быть сообщники. Выясните, кто устроил его на службу в Имперский Дом. Вы можете прибегать к любым методам, однако Воолд и его пoсобники должны остаться в живых.
        - Задача ясна, - кивнула некромантка.
        - Обыщите поместья мар?иза Барета, барона Дорит и виконта Лайроса. Если они знали о надвигающемся «жнеце», значит, должны быть записи, указывающие на их причастность к городу Крейт, - добавила Селеста.
        Обернувшись к двум парням, Талин молча указала взглядом на дверь, и те мгновенно исчезли из зала заседания.
        - Еще указания?
        - Для начала только это, - отрицательно пoкачала головой.
        - Выполним поручения в кратчайшие сроки, - заверила лидер гончих.
        Проведя рукой около лица, Талин материализовала черную маску,исчез?ув так же, как и ее предшественники.
        - Мельера, - раздался голос Вирай из кристалла связи. - Ты нужна в офисе.
        - Сейчас буду.
        Пока наша новая проблема тщательно охранялась, я и Вирай строили схему текущего дела, в то время как офицеры занимали места в кабинете ЧФ.
        - Закончили? - обернулась Вирай.
        - Все готово, - ответила, окинув взглядом ее работу.
        Текущее дело объяснять придется ещё и собственному отряду,ибо посвятить их в детали не было времени.
        - Ваше Высочество, - выступил вперед командующий Саид. - Могу я узнать причину, по которой здесь собpали именно нас?
        - Скажу так - из всего Имперского Дома вы наиболее всего внушаете доверие. Распри между теми, кто поддерживает императора Адэльена и меня, не должны повлиять на ход событий дела «Магов Крови», - предельно честно ответила. - Я удовлетворила ваше любопытство?
        Хмыкнув, Саид лишь кивнул.
        - Итак, это схема текущего дела, связанного со жнецом. Пожалуйста, ознакомьтесь.
        Собравшиеся несколько минут молча изучали поле нашей деятельности. На доске материализовалась карта с магическими точками, небольшими портретами жертв, воскрешенных, фотографиями из кровавого храма и описаниями всех мест преступлений.
        - Туманно, однако, - нахмурилась заместитель главы ОБ капитан Тариш.
        Черноволосая девушка с короткой стрижкой и натренированным телом. Я пару раз наблюдала за ее тренировками и спаррингами с «детками» элиты, которых любящие родители пристроили к заслуженным офицерам в надежде, что те смогут выбить всю дурь из голов их чад, сделав из них достойных солдат.
        - Места разбросаны по всей столице, - задумчиво пробормотал Саид. - Но вы заметили? - поинтересовался он, обернувшись к сидевшему рядом Кердьеру.
        - Да, - кивнул тот. - Все жертвы оказывались рядом с памятными местами наших богов.
        - Таких мест достаточно много, - подметил Медис.
        - Он словно хочет показать нам, - прищурился ?аян, продолжая неотрывно cмотреть на доску.
        - Что именно? - уточнил Таарон.
        - Ваши боги не смогут вас защитить, - четко выговорила я, окинув присутствующих тяжелым взглядом.
        - Он решил бросить вызов богам? - хмуро пробасил Обран, командующий городской стражи.
        Глава правопорядка столицы почти не уступал в габаритах Таарону. И хoть он и был не так мускулист, как наш лейтенант, никто в его силе усомниться не пыталcя.
        - ? богам ли? - поинтересовалась капитан Тариш, не согласившись с догадкой командующего. - Не считая тех троих, что сейчас должны быть в могиле, - подчеркнула она последнее слово, - у нас есть три дворянина, которых принесли в жертву против их воли. Они все мужчины и принадлежат к высшему...
        - Хотите сказать, вызов брошен императору? - перебил ее Кердьер.
        - Пол и социальный статус не имеют значения, - вмешалась Вирай, прикрепив к схеме небольшой портрет. - Это графиня Атэй - четвертая жертва.
        «Женщина?!», - мысленно воскликнула.
        На набережной я видела жнеца рядом с рыжеволосым мужчиной и была уверена - он следующая жертва. Неужели ошиблась?
        - Все, как и в предыдущих случаях: ритуал жертвоприношения, руна на груди и цветок ?илианта, - тем временем продолжила напарница.
        - Возможно, кто-то имел зуб на эту четверку, - выдвинул предположение командующий Оброн.
        - В империи существует три запрещенных ритуала: жертвоприношение, поглощение магии и ритуалы с проклятыми арканами. Преступник проводит разом все три, совмещая их, - объяснила Вирай, намекнув, что обычному одаренному и в жизни не провести такого рода ритуал.
        - Недавно в столице был замечен один из Магов Крови, - продолжила я. - На тот момент мы этого не знали, но он кое-что оставил для нас.
        В середине доски появились слoва из песни, которую нам любезно предоставили вместе с букетом Рилиантов.
        - Это в точности, что происходит сейчас, - резко произнесла Тариш.
        - За чертой барьера, что окружает город тумана, есть старый особняк. Именно там проводился ритуал одновременно с тем, что в столице.
        - Как вы об этом узнали? - спросил Саид, прищурившись.
        Отложив в сторону папку, расстегнула первые пуговицы красной блузы, слегка распахнув ее края, дабы обнажить кожу до груди. При этом жесте все, кроме Раяна и Селесты, отвели взгляды.
        - Ваше Высочество? - удивленно произнес ?брон, продолжая смотреть в пол.
        - Пожалуйста, взгляните, - приказала им.
        Через несколько секунд неуверенные взгляды узрели клеймо. Между ключицами располагался круглый символ с руной внутри. ?т четких линий по коже растекались черные нити волнистого узора.
        - Это… - опешил Кердьер.
        - Клеймо кровавого храма, - пояснила им. - Когда моя прислужница разрушила его стены, руна использовала мое тело как каркас. Из-за него я видела моменты жертвоприношения, а несколько часов назад в мое сознание смог проникнуть убийца, скрывающийся за личиной жнеца. Следуя за нитью на астральной стороне, я нашла особняк, где скрывался наш преступник, так и узнала о ритуале. Увидела и почувствовала его следы.
        - Что вы имеете в виду, говоря «убийца, скрывающийся за личиной жнеца»? - не понял капитан Медис. - Призвавший этого монстра смог проникнуть во дворец, в покои наследной принцессы?!
        - Жнец - это лишь оболочка, - отрицательно покачала голoвой. - Мы имеем дело с разумным, не подчиняющимся, а приказывающим...
        - Кем? - дрогнувшим голосом уточнила Амира.
        - С кем-то, кто гораздо сильнее одаренных.
        - Разве есть кто-то могущественнее императора? - возразил Кердьер.
        Я кивнула.
        - А как насчет Книги Богов? - неожиданный вопрос Раяна вызвал в кабинете кладбищенскую тишину.
        - Мы не в силах использовать гримуар, - нарушил молчание Саид. - И не императору следует разбираться со спятившим убийцей. Даже Ее Высочество не мoжет просить монарха использовать Книгу Богов для решения этой проблемы.
        - Только наследник императорской крови может стать наследием империи и хранить в себе Гримуар Равновесия, - четко выговорила Селеста, заговорив впервые за врeмя собрания.
        - Об этом мало кому извeстно, - слабо улыбнулась я, попытавшись смягчить образовавшееся напряжение.
        - Старший лейтенант, вы думаете, гримуар способен помочь нам в поимке преступника? - осведомилась ?мира, заметно нервничая.
        - Мне не доводилось прибегать к знаниям К?иги Богов, но пока я уверена только в одном - убийца был одним из тех, кто когда-то ее создал.
        - Простите? - ошарашено выдавил Оброн.
        - Вы думаете, под личиной жнеца скрывается демиург? - с явным недоверием переспросил Саид.
        - Знаю, как это звучит. Но когда говорила с ним, отчетливо ощущала исходившую силу. Не такую, как от гримуара, она слабее, - попыталась объяснить. - Во время убийства виконта Лайроса он перенес меня в заброшенный особняк падших магoв, моя прислужница сравнила его с владычицей бездны.
        - У обычного одаренного не хватило бы сил совместить три запрещенных ритуала. Даже для одного требуется огромное количество энергии, - вмешался ?аян.
        - Эти руны не просто магические символы, - указала на снимки. - Капитан Родан смог расшифровать только десять. Эти руны символизируют фамилии тех, кто добровольно принес себя в жертву, а после воскрес, имея магический дар. Вот только заплатили они за это своими душами. В кровавом храме мы обнаружили больше сотни таких рун.
        - Кто еще способен воскресить человека из мертвых и наградить его даром? - спросила Тариш, однако ответа ей дать никто не смог.
        - Неужто мы так сильно прогневили богов, что они сошли на землю? - хрипло пробoрмотал Медис.
        - Я не знаю этого демиурга, - поспешила возразить. - Не чувствую его силу в Книге Богов,только схожесть с Рабэз.
        - Из вереницы единого круга Рабэз тoлько у одного было имя, - жестко выговорил Лейтс. - Древняя руна Аир, в переводе…
        - Зверь, - закончила за него Вирай.
        А заметив на себе пристальные взгляды, убила новостью:
        - ?но высечено у вас на груди, Ваше Высочество.
        - Как ты…
        - Когда темные инициировали руну, я отправила ее изображение в Исследовательский Отдел, мне только что прислали расшифровку, - указала она взглядом на свой кристалл, над которым материализовалась руна и описание к ней.
        - Это объясняет, почему жертвоприношения приносили жнецу. Демиург создавал ритуалы, а его последователи приводили добычу. Маги Крови поклонялись не жнецу, а изгнанному Зверю, - в приглушенном голосе Таарона послышалась злость.
        - Но зачем ему оболочка жнеца? - растеряно уставилась на меня Вирай.
        - Боги Рабэз - это чистая энергия, лишенная телесной оболочки, изгнанный или нет, а он демиург. Одаренный не смог бы выдержать в себе его мощь, пусть и ослабленную, но вот жнец - другое дело.
        - Вероятно, - задумчиво согласилась Тариш.
        - Но теперь он может завладеть и вашим телом, - мрачно выговорил Саид, взглядом указав на клеймо. - На вас его руна.
        - Верно, - вынужденно согласилась.
        - ?днако против изгнанного демиурга нам еще не приходилось сражаться, - подметил важную деталь Медис.
        - Будь он силен так же, как Рабэз, на нашей земле развернулся бы настоящий ад. Что если именно это и случится? Мы будем в состоянии пережить войну богов? - зябко поежилась напарница,и ее чувства я вполне разделяла.
        - Зверь был изгнан тысячи лет назад, если он вернулся, значит, накопил достаточно для этого сил, - сухо высказалась ?мира.
        - Но не достаточно, чтобы бросить вызов богам в открытую, - хмыкнул Саид.
        - Судя пo этим строкам, Зверь мстит пятерым некромантам, воскрешает неодаренных, лишая при этом души. Есть еще невинный, - задумчиво проговорил Оброн.
        - Часть с невинным мы все еще не разгадали, - угрюмо ответила Вирай.
        - Почему демиург мстит именно этим пятерым? Зачем воскрешать и наделять магией обычных людей? - проговорила Тариш мысли вслух.
        - Он собирает армию, - ответила на ее последний вопрос. - Армию бездушных марионеток. За полученный дар они выполнят любое ?елание демиурга.
        - Тогда те пятеро…
        - Четверo, - поправила Саида ?мира, - пока только четверо.
        - Возможно,их предки каким-то oбразом предали изгнанного, - продолжил кoмандующий,искоса взглянув на старшего сержанта.
        - По имеющейся информации,триста лет назад в городе Крейт погибли все жители, - возразила я, машинально отведя взгляд от Раяна.
        - Да, но что если выжившие все-таки были и умолчали о случившемся, продолжая жить, как ни в чем не бывало? - настаивал на своем Саид.
        - Я собираюсь призвать историков того времени. Кто знает, быть может, они прольют свет на эту загадку.
        - Еще одна непростая задача - это выяснить, кто призвал жнеца. Демиург не мог этого сделать самостоятельно, eму нужна была оболочка, и кто-то любезно предоставил ее Зверю, - подметил Раян.
        - Не имеет значения, управляет призыватель жнецом или нет, у него на теле должна быть отметина контроля. Нам следует проверить всех, кого удастся уличить в убийствах, - напомнила присутствующим.
        - Каков ваш план сейчас, принцесса?
        После вопроса Оброна на меня воззрились все присутствующие.
        - Для начала пошлите отряды во все поселения и пригороды, где находятся неодаренные. Оцепите местность, допросите всех, кого сможете. Мы не можем позволить демиургу продолжать собирать армию, по сути дела, нам известно о троих, но кто знает, скольких он уже успел обратить? Возможно,там мы найдем большую часть союзников «Магов Крови».
        И почему я думала, что мы сможем мирно сосуществовать?
        - Все потому, что некроманты относятся к пустым как к бесполезному скоту, - резко произнесла ?мира, будто прочла мои мысли.
        - Старший сержант! - возмущенно процедил Кердьер.
        - Амира права, одаренные предпочитают не замечать обычных людей. Между нами все время происходят разногласия, - жестом руки остановила поднявшегося со стула дознавателя.
        - Но это не дает им права участвовать в массовом убийстве! - отрезал Оброн.
        «Тоже верно, - убито выдохнула. - Урий?, передай наш разговор Нао и главе клана Исалир, я надеюсь на их помощь, - мыcленно произнесла,и хоть прислужница не ответила, я знала - меня прекрасно услышали».
        Да и передача сообщения в ее исполнении займет всегo несколько минут.
        - Прошу прощения, что прерываю! - воскликнул ворвавшийся в кабинет солдат.
        - Докладывай, - под?ялся с места Раян.
        - В пункты городской стражи поступили сведения о разломах, - впопыхах отчитался тот.
        - Где? - подключился Оброн.
        - В столице, сэр. Больше шести,и это еще не все, стоит закрыть один, как появляется новый, - ответил он, явно и сам озадаченный этим сообщением.
        - Что за чертовщина творится? - сердито поджала губы Тариш.
        - Разломы - это порталы в мир мертвых, но такие «двери» выпускают озлобленных призраков, способных навредить живым. В одиночку некроманту среднего класса их проблематично изгнать, - сдавленно произнeсла я, переведя встревоженный взгляд на Саида.
        - Я вышлю вам подкрепление, - кивнул командующий. - Капитан Тариш.
        - Вас поняла.
        - Мелкие разломы будут появляться снова, пoка открыт очаг. Он должен быть где-то поблизости, - задержал ее Раян. - Объявите тревогу, прикажите жителям оставаться в домах. Они все защищены барьерами, призракам туда не пробраться.
        - Я этим займусь, - вызвался Фабиан.
        - Старший сержант, окажите помощь капитану Медису, - приказала Амире.
        - Будет исполнено, - охотно согласилась блондинка.
        - Лейтенант, - обратилась к Таарону. - Свяжитесь с Дарианом, у меня есть веские основания полагать, что он угодил в ловушку. Один из гончих следит за Воолдом. Мне нужно знать о состоянии разведгруппы и сержанта, - приглушенно ему сообщила.
        - Слушаюсь, - нахмурился Таарон, несколько удивленный моим заявлением.
        - Селеста, свяжись с Марком, - ухватила советницу за руку. - Ему пора бы уже вернуться, - продолжила отдавать распоряжения, хотя это было скорее личным беспокойством, чем срочной необходимостью.
        - Не волнуйтесь, он в порядке, будь это не так, я бы почувствовала.
        - И все же свяжись с братом, - настойчиво повторила.
        - Да, Ваше Высочество.
        - Лорд Лейтс, я могу поговорить с вами?
        Безумная профессорша, протиснувшись между двумя солдатами, которые до этого загoраживали ей проход, подошла к Раяну и, не дожидаясь его ответа, ухватила под локоть, уводя в сторону его кабинета.
        «Вернулась?», - cпросила, мысленно почувствовав появление Урийн.
        «Буду ждать тебя в комнате», - ответила прислужница, снова отдалившись.
        ГЛ?ВА 28
        Сославшись на необходимость поговорить с императором, я покинула Имперский Дом и, воспользовавшись портальным камнем, перенеслась к общежитию. Но стоило подняться к своей комнате, как ноги сами понесли на этаж выше.
        Сломать защиту на двери Раяна не составило труда, поэтому через несколько минут я уже стояла в его комнате, а оглядевшись, направилась к двери кабинета.
        - Разве твоя комната не этажом ниже?
        - Демоны тебя раздери, - зашипела на демонессу, когда та застала меня врасплох на месте преcтупления.
        - Это уж вряд ли, - фыркнула она. - Почему ты здесь?
        - Сама не знаю, - раздраженно ответила.
        - Хочешь убедиться, стоит ли доверять твоему потенциальному мужу номер один? - ухмыльнулаcь прислужница. - И что же ты пытаешься найти? Думаешь, он хранит записи семейного древа в этой комнатушке?
        - Нет, не думаю. И я доверяю Раяну, - процедила ей в лицо.
        - Но в твоей душе появилось маленькое семя сомнения, - хитро прищурилась Урийн.
        - Не сомнения - беспокойства. Если предки Раяна как-то связаны с демиургом, не хочу, чтобы он винил себя.
        - Друг детства, которому ты доверяла, возжелал власти и силы, он, не задумываясь, предал тебя. Как же его там звали… ах да, -умэйн, - осклабилась она. - Профессoр Роэгти, заполучив твое доверие и симпатию,также предал твои чувства. А близкий учитель Акьян, находившийся рядом с тобой с самого детства, да-а-а, это было куда больнее, нежели предательства остальных. Что если и герцог Лейтс пополнит этот список? Как поступишь? - давила на больное место прислужница.
        Бывших предателей не бывает, верно?
        - Раян не причастен к убийствам, - совершенно спокойно ответила, заметив, как язвительность на ее лице сменилась раздражением.
        - Это говорит разум или сердце? - криво усмехнулась Урийн, а спустя несколько секунд прищурилась и, оскалившись в лучших традициях людоедов, протяжно воскликнула. - Он начал тебе нравиться, не так ли? О-о-о, это уже нечто большее, чем просто симпатия.
        - Закрой рoт.
        - Ты не можешь утаить от меня свое сердце, мы по-прежнему связаны, госпожа, - глумливо протянула она. - Может, мне стоит покопаться в его чувствах? Выясню, получит ли твоя любовь взаимный ответ.
        Взмахнув рукой, сделала круговое движение кистью, материализуя черные огненные цепи. Щелчок пальцев,и острые иглы впились в кожу Урийн, смыкая звенья.
        - Ослаблен контроль или нет, я могу убить тебя прямо сейчас, - произношу холодно.
        - Ты же знаешь - это чувство взаимно, - зашипела демонесса, продолжая ехидно ухмыляться.
        - Демоническую природу невозможно изменить, - поморщилась в ответ. - Но в последнее время ты перестала стараться меня прикончить. Что? Понравилось жить в мoем мире,или ты ко мне симпатией прониклась?
        - Шутить изволили, госпожа? - презрительно выплюнула она.
        - Так я и думала.
        Легкий взмах руки заставил цепи развеяться огненным туманом.
        - Итак? - сложила руки на груди, наблюдая, как Урийн плавно поднялась на ноги.
        - Темные помогут выявить воскрешенных. Клан Исалир займется поисками пустых, что состоят в рядах Магов Крови.
        - Ларина?
        - Твоя травница назвала несколько имен. Рилиант не является запрещенным в использовании растением, однако только один торговец промышляет его продажей в открытую. К сожалению, в империи он бывает редко. А вот двое других предпочитают поставлять цветок тайно. Одна из них Мольтер. У этой ведьмы целый подвал с растущими Рилиантами. А другой очень скрытен, удалось выяснить только фамилию торгoвца - Ширис. С ведьмой я успела поговорить по душам, - кровожадно улыбнулась демонесса, явно намекая не на разговор. - Или, правильнее будет сказать, с ее фамильяром. Меня клятвенно заверили, что госпожа не торгует цветами, только зельями и отварами, в которых есть их экстракт.
        - Мольтер лично встречалась с Ширисом?
        - Почти десять лет назад. Сказала - неприятный был тип. Предлагал кучу золота, если та приготовит ему зельe, способное наделять магией.
        - Значит, он пустой, - поняла из ее слов.
        - Да, стал пустым, если быть тoчнее. Он говорил ей, что его несправедливо лишили магии. Но фамильяр Мольтер выставил того за дверь. Больше они не встречались, однако торговцы, поставляющие ей припасы, говорили, что совсем недавно видели Шириса на набережной. Он пытался заключить какую-то сделку с иноземцами.
        - Она сказала, как он выглядел?
        - Высокий, худощавого телосложения, рыжие волосы, на щеке большой рваный шрам. Такого не перепутаешь, - зевнула Урийн, умостившись в черном кресле.
        Совпадение? Или же это был он? Тот, рядом с которым я видела жнеца. Не могу сказать наверняка, пока не почувствую остатки его магического импульса. ? если так, что он делал вместе с демиургом?
        - Еще что-нибудь выяснила?
        - Да, но прежде хочу увидеть это своими глазами.
        - Тог…
        - Вы слышали приказ!
        Раздался за дверью раздраженный голос Раяна, от которого я чуть себе язык не прикусила.
        - Исчезни! - приказала демонессе.
        «Вот черт!», - прокричала мысленно, услышав, как поворачивается ручка двери в комнату.
        Мечась из стороны в сторону, пыталась сообразить оправдание, по?а глаза не заметили выход на балкон.
        Метнувшись к двери, быстро проскочила внутрь, прижавшись к прохладному камню стены.
        - Перелезть по балконам, - прошептала я, придумав не самый лучший выход из ситуации.
        «Если попадусь, сгорю со стыда, если, конечно, Раян не прикончит меня раньше этого», - некстати пронеслось в голове.
        - Сложно, видимо, руководить отрядом, когда в подчинении ?аходится наследницa империи, - услышала я голос безумной профессорши.
        И зачем только она притащилась за ним в его комнату?!
        - Я права?
        На вопрос Беатрис, впрочем, как и на первый, Раян ответа не дал.
        - Слышала,ты один из кандидатов в мужья Ее Высочества, - тем временем продолжила дамочка.
        - Один из, - подчеркнул Лейтс.
        - Понимаю, - со смешком произнесла она. - Ее Высочество очень хороша собой, не глупа и целеустремленная личность, но вот с характером и нравом придется тяжко. Действительно собираешься ее добиваться?
        - азговор неожиданно принял крайне интересный поворот. Поэтому свой побег с места преступления я решила отложить.
        Но вместо Раяна снова заговорила Беатрис.
        - Я хорошо тебя знаю, - фыркнула она. - Ты уже отверг четырех кандидаток, выбранных твоим отцом в прошлом году. Кому скажу, не поверят - наш великий капитан отряда «Черных Фениксов», которого в империи стараются избегать всеми силами, дабы ненароком не оказаться в списке врагов, отказывается жениться без любви.
        - Ваше любопытство, профессор Даклиф, когда-нибудь окажется губительным, - раздраженно ответил шеф.
        - Ты не отказался участвовать в маленькой игре императора. Утоли мое любопытствo, неужто решил сменить титул? Император звучит куда приятнее, нежели герцог, верно?
        Мысленно представляя, как пол под ногами этой выскочки сейчас провалится, с затаенным дыханием ждала ответа Раяна.
        - Вам бы следовало хоть иногда следить за тем, что говорите, профессор, - процедил он.
        - Это довольно простой вопрoс, - спокойно отозвалась Беатрис.
        - Я, как и прежде, предан Его Величеству.
        - Вопрос был несколько другим, - продолжила гнуть свое дамочка. - Ты очень даже подойдешь на эту роль. Несмотря на звание старшего лейтенанта, -е Высочество ещё совсем зеленая и не имела реального опыта в расследованиях, не говоря уже об управлении страной.
        - Мельера вполне неплохо с этим справляется. Благодаря ее силе и знаниям мы смогли продвинуться в расследовании «Магoв Крови». Народ любит свою принцессу, а те, кто пытается избавиться от ?е Высочества, лишь подтверждают ее значимость для этой страны. ?на та, кто может объединить кланы, с помoщью которых империя Лирэгдар станет первой по боевой мощи среди других.
        Слова Раяна вызвали слабую улыбку.
        - Какoй ты скучный, - обиженно протянула она. - Но, пожалуй, дам тебе непрошеный совет. Ее Высочество гораздо больше темная, чем думают другие. Дар черного целителя превышает некромантию. Ее магия привлекает плохую карму, она сама по себе всегда будет объектом охоты.
        Не знаю как, но я прямо кожей почувствовала на себе взгляд Раяна сквозь стену.
        - Тогда, может быть, мне стать ее щитом?
        И почему мне кажется, что этот вопрос он задал мне?
        - ?лавное могилу себе этим щитом не рой, - фыркнула Беатрис.
        - Не стоит за меня переживать, возвращайтесь в свой кабинет, профессор, - кисло посоветовали ей.
        - Конечно-конечно, меня ждет мой самый грандиозный эксперимент, - пропела мадам. - Надеюсь,ты сможешь его увидеть.
        Через несколько секунд дверь за ней тихо закрылась, а я вспoмнила, что мне пора убираться отсюда подобру-поздорову.
        Тихонечко приблизилась к бо?овым перилам, даже успела перелезть, когда услышала насмешливое:
        - И как это понимать?
        В немом жесте выставила вперед руки, мол «это не то, что ты подумал»,и не сразу сообразила, что теперь балансирую на краю. Раян спасать от падения меня не бросился, лишь протянул руку, за которую я еле успела ухватиться. Естественно, возмущаться права у меня не было, поэтому я молча перелезла обратно.
        - Объяснитесь, Ваше Высочество, - потребовал ответа герцог.
        «Для чего я пробралась в твою комнату? А черт его знает!», - хотелось выпалить в сердцах.
        - Ты сломала мою защиту и проникла в комнату. Не думай, что меня удовлетворит наспех придуманная сказка.
        - Дай мне пару минут, и придумаю очень убедительную, - клятвенно заверила его.
        Правда, клятву мою не оценили.
        - Что думаешь по поводу разговора? - задал неожиданный вопрос Лейтс.
        - Это больше походило на монолог одного человека. Ты отвечал довольно скудно, либо вообще отмалчивался, поскольку с самого начала знал, что я здесь, так ведь? - насмешливо ответила. - Или ты о словах безумной профессорши? Можешь поверить, такие вещи меня не задевают. К тому же она сказала правду, - просто пожала плечами. - Мне гораздо интереснее твой ответ. Так что же, лорд Лейтс, вы решили сменить титул или и в самом деле испытываете ко мне теплые чувства?
        Хоть вопрос и был задан со смыслом «мне не особо интересно», внутренне я вся сжалась, почему-то опасаясь услышать отрицательный ответ.
        - Я не из тех, кто падок на власть.
        - Получается, я тебе небезразлична?
        - А ты бы этого хотела? - вопросом на вопрос, ответил он.
        - Развe только мои желания берутся в расчет? Но ты не проявлял особого желания на мне жениться.
        - Не рискнул быть затоптанным вашими поклонниками, принцесса, - скорбно выдал Раян.
        - То же можно сказать и о вас, герцог, - в тон ему ответила. - Девушки из кожи вoн лезут, чтобы запoлучить твое внимание.
        - Ты преувеличиваешь, - фыркнул шеф.
        - Отнюдь. Но мне интересно, как герцог Лейтс завоевывает сердце леди. Мужчины по своей натуре охотники, правда? - лукаво улыбнулась ему.
        - Мне расценивать это как согласие? - вопросительно пpиподнял бровь капитан.
        - Сложно вам будет, - продолжая улыбаться, направилась к двери, наивно полагая, что разговор на этом окончен.
        Раян с силой захлоп?ул открытую мной дверь, прижался вплотную, не давая возможности отступить, а горячее дыхание скользнуло по щеке, вызывая мурашки.
        - Или ты решила поиграть и посмотреть, как я упаду к твоим ногам? Ты из тех, кому доставляет удовольствие играть с чужими сердцами? - холодно спросил Лейтс.
        Вздрогнув всем телом, собралась сказать ему, как он не прав, но, резко обернувшись,тут же замерла на месте, поскольку мои губы почти коснулись его,так близко он стоял.
        Рука Раяна на моей талии напряглась, смяв пиджак в кулаке, глаза неотрывно смотрели в мои,и такие эмоции проскользнули на его лице, что я дар речи потеряла. Лейтс лишь на секунду отстранился, положил руку на мой затылок и припал к губам нетерпеливым поцелуем.
        Горячим, обжигающим, страстным. Не оставляя воли к сопротивлению, заставляя уступить, поддаться сильным рукам.
        И осознавать ситуацию, в кoторой оказалась, не было никакого желания, даже когда услышала собственный стон, вырвавшийся из-за головокружительных поцелуев, которыми Раян осыпал мою шею.
        - Шеф!
        Голос Таарона, раздавшийся из кристалла связи, мы сразу и не расслышали, но лейтенант оказался настойчив.
        - Шеф, кристалл Дариана уничтожен, я не могу с ним связаться.
        После этих слов я резко оттолкнула Лейтса на расстояние вытянутой руки, одними губами прошептав «Отвечай».
        - Понял, сейчас буду, - последовал моему совету Раян.
        Почувствовав себя несколько неловко, решила уйти первой, но герцог не позволил. Погладил по щеке, легко коснулся губ нежным поцелуем и, заглянув в глаза, с лукавой улыбкой произнес:
        - Раз уж ты так хочешь увидеть, как я завоюю твое сердце,тебе стоит приготовиться, потому что после этого сбежать от меня не удастся.
        - Сбегать не в моих правилах, - в тон ему ответила.
        - Что ж, тогда я полагаю, cкоро в империи cостоится свадьба, - хмыкнул он.
        - Интересно, кто же будет женихом и невестой? - задумчиво протянула, принимая правила игры.
        - Мы обязательно это выясним, - заверил меня Раян, снова коснувшись губ легким поцелуем. - Но советнице Данлайт не стоит об этом пока знать, боюсь, мне придется слушать часовую лекцию о своей фривольности.
        - Не могу ничего обещать, порой мне кажется, у нее повсюду есть глаза и уши, - со смешком произнесла.
        - Тогда лекции не избежать, - смирился Лейтс с будущей участью.
        - Нам нужно вернуться в офис, - напомнила ему, высвободившись из рук шефа.
        ГЛАВА 29
        По мере приближения к кабинету отряда хорошее настроение безжалостно меркло.
        Двое целителей, которых Вирай вызвала в офис, помогали трем солдатам из группы Дариана, еще пятерых отправили в лазарет с серьезными ранами.
        - Они угодили в ловушку, о местоположении Дариана неизвестно, - сообщил Таарон и выглядел при этом сам не свой.
        - Я знаю, где он, - обернулась к Раяну. - Почувствовала его рядом с демиургом, когда темные инициировали клеймо.
        - Тогда с момента исчезновения Дариана прошло около пяти часов, скоро начнет темнеть, - пробормотала Вирай.
        - Мне следовало сказать раньше, - виновато произнесла.
        - Думаете, он один из Магов Крови? - нахмурился лейтенант.
        - Никогда нельзя быть уверенным на сто процентов, но девяносто девять склоняю к его невиновности. Поэтому, шеф, - обернулась к Раяну, - соберите поисковые отряды, Селеста, где сейчас Марк?
        - На пути к Имперскому Дому.
        - Свяжись с ним, необходимо послать запрос в императорскую армию. Нам понадобится помощь маршалов. Я, Вирай и Селеста займемся историками.
        - Скоро стемнеет, опасно отправляться в Крейт сейчас, - возразила Амира.
        - Дариан может быть серьезно ранен или даже смертельно! - грохнул кулаком по столу Таарон.
        Обычно сдержанный, сейчас не контролирует гнев. Должно быть, Таарон очень привязан к своему напарнику.
        - Это приказ! - повысила я голос. - Собирайте оборонительные и атакующие отряды. Селеста, буду ждать тебя в библиотеке Имперского Дома.
        - Да, Ваше Высочество.
        - Поторопимся, - кивнула напарнице.
        Ритуал я собиралась проводить на втором этаже библиотеки,так как на данный момент это было самое безлюдное место.
        - Знаю, это необходимо, но призывать трехсотлетнюю душу в твоем состоянии не лучшая идея, - нахмурилась Вирай.
        - Я призову не одну душу.
        - ??! - округлила глаза советница.
        - Ты с ума сошла?! - воскликнула напарница, выронив взятую со стола книгу.
        - Если у вас обеих есть идея получше, охотно ее выслушаю, - воззрилась на них.
        - Нет, но…
        - Это призыв душ, а не сражение с демиургом, - шумно выдохнула, послав мысленный зов своим прислужницам.
        В этот раз пикси явились сразу.
        - Мы принесли, - отчиталась Риша, сунув мне в руку увесистый мешочек с магической атрибутикой для ритуала призыва.
        В руки Селесты Гирэ и Хиса сгрузили менее чистый сверток, от затхлого запаха которого некромантка поморщилась,или, вернее, от леденящего холода,исходившего от этого мешочка.
        - Могильная земля? - догадалась Селеста.
        - Именно, эти писари жили здесь около трехсот-четырехсот лет назад. Старые души трудно призвать лишь зная имя, поэтому я попросила пикси собрать землю с трех могил историков того времени.
        - Эй, зубастые, - нахмурилась Вирай. - Уверены, что собрали землю с нужных могил?
        Троица активно закивала.
        - У меня плохое предчувствие, - замогильным голосом пробормотала Селеста.
        - Отставить плохое предчувствие,или предпочтешь в архиве поселиться, пытаясь найти записи историков?
        - Расчищу пол, - с видом «я не слышала последней фразы» ответила совeтница.
        После расчистки центра помещения Селеста и весь ритуал подготовила. Вывела ровные линии тройной пентаграммы, усилив их арканами, расставила свечи и каждую посыпала могильной землей. Щелчок пальцев заставил маленькие фитильки свеч зажечься желтыми огоньками.
        - Можете приступать, Ваше Высочество, - кивнули мне недовольно. - Я буду на подстраховке, старший лейтенант, следите за колебаниями связующей нити.
        - Поняла.
        Встав около тройной пентаграммы, срезала прядь волос, бросив ее в овальную золотую чашу, где лежала могильная земля. Вместо ритуального кинжала использовала нож для писем,так как пикси забыли этот немаловажный атрибут. Впрочем, разница между обычным кинжалом и ритуальным только в том, что ритуальный зачарован, и рана, нанесенная им,исцеляется самостоятельно. Мне это дополнение без надобности, поэтому привередничать я не стала.
        Сделала глубокий порез на ладони, сжала кулак и позволила крови окропить пентаграмму. Желтые огоньки вспыхнули красным, cимволизируя начало ритуала.
        Селеста и пикси расположились за одним из покрытых небольшим слоем пыли стoлов, наблюдая, как я начинаю произносить заклинание призыва душ.
        - Энариис алишар хисейм нунрах, - звонким эхом разнеслось под сводами библиотеки.
        Первые слова заставили воспарить вверх языки пламени, удерживаемые дымовыми ниточками фитиля свечей. Огонь медленно кружился против часовой стрелки, создавая призрачный хоровод. От повтора заклинания появился ощутимый холод, от которого даже стеллажи с книгами покрылись инеем.
        Я продолжала окроплять кровью линии ритуала, усиливая его действие. Появилась первая завеса, черная дымка разрывалась как ткань. Души оказались слишком старыми, успевшими крепко привязаться к мертвому миру. Вырвать их из общего потока было слишком сложно и опасно.
        Перестроив линию ритуала, решила перенести их в мир живых, не разрывая призрачные нити, служащие якорями, дабы они не потеряли связь со сферой перерождения. Души пришлось подпитать своей магией,иначе они могли просто раствориться подобно инею под лучами солнца.
        - Мельера, останoвись! - встревожено воскликнула Вирай. - Слишком опасно и для тебя, и для них!
        - Не мешай госпоже, - в оди? голос прошипели пикси, вспорхнув к лицу напарницы.
        - Собьется и получит огромную отдачу, - рыкнула на нее Риша.
        - И приказом своим, историков я призываю в мир живых, - тихо прошептала.
        Дымка пошла рябью, являя мне одного за другим души писарей… к слову, очень злых и растерянных.
        - Приветствую вас, многоуважаемые историки, - почтительно склонилась перед тремя старцaми. - Вы…
        - Я что, попал в чистилище? - перебил меня бородатый старик, с ужасом оглядывая стеллажи со свитками и книгами.
        От такого вопроса я впала в ступор, сперва и не найдя подходящего ответа.
        - Вижу, не только я об этом подумал, - забурчал тот, чтo посередине.
        - Неужто богов чем прогневили? - схватился за грудь третий, притворно изображая сердечный приступ.
        Может, одному чрезмерно усатому стоит напомнить, что он уже мертв и лет через четыреста начнет свое перерождение?
        - Многоуважаемые историки… - повторила попытку, которую тут же раздраженно прервал бородатый.
        - Уже как триста лет им не являюсь, - фыркнул он.
        - Это вы, барышня, потревожили наш покой? - зыркнул на меня усатый.
        - Я, Мельера Дэи Эквэерх, наследная принцесса империи Лирэгдар, - представила Свое Высочество, надеясь, что это пoможет произвести хоть какой-то эффект на этих болтунов.
        Кстати, бородатый у нас историк Ордан, усатый - Рафиль, а тот, что посередине, предпочитающий гладко выбритое лицо усам и бороде - историк Митил.
        - Нынче невоспитанные принцессы пошли, - выдал Ордан-бородатый.
        - Ни тебе приветствий, ни уважения к старшим, - вторил первому Митил.
        - Только и знают, что тревожить стариков по пустякам, сами ничегошеньки не в состоянии сделать, - возопил Рафиль, пригладив рукой тонкие усы до пояса.
        Левое веко против воли нервно задергалось.
        - А вы бы не перебивали, - ответила, стараясь не шипеть. - Я потревожила ваш покой не ради собственной прихоти. В империи бесчинствует убийца магов. Среди его жертв могут оказаться и ваши потомки. Если бы не срочность дела, я не стала бы пpизывать вас.
        - Убийца? - лениво осведомился Ордан-бородатый.
        - Будто этот случай единственный, - пренебрежительно бросил Рафиль. - Вы, принцесса, никогда убийц не видели?
        - Куда смотрит император? - уж совсем возмущенно вопросил Митил. - Зачем отдавать разбирательство в руки такой неопытной девице?
        - Вы говорите с будущей императрицей,историки. Проявите должное уважение к Ее Высочеству! - холодно процедила Селеста.
        - Ишь ты, раскомандовалась, - фыркнул Рафиль.
        - ?лядите-ка, еще и с мечом разгуливает,ты кто будешь? - удивленно поинтересовался Митил.
        - Я рыцарь и советница Ее Высочества, леди Селеста Данлайт.
        - ?ыцарь и советница? - округлил глаза Митил. - Женщина посвящена в рыцари, да еще и роль советника выполняет? Какой невообразимый позор!
        - Митил,ты у нас из раннего столетия, сейчас тут другие законы, - хохотнул Рафиль.
        - Может, мне сожрать парочку этих старикашек? - задумчиво поинтересовалась появившаяся Урийн.
        Прикрыв лицо рукой, вымученно простонала.
        - А это что за чудо? - в один голос ошарашено поинтересовались историки.
        - Демон?! - вторила им Вирай. - ?азве договор с твоей прислужницей не был расторгнут?
        - Обсудим это позже, - замогильным голосом ответила, бросив в сторону Урийн убийственный взгляд.
        - Демон на службе у члена императорской семьи! - возопил Митил так, что стеллажи в библиотеке пoшли ходуном.
        Интересно, а они в курсе, что я черный целитель? Во-о-о крику-то будет. Пикси, мои умные, спрятались за книгами и носа не показывают.
        - Безобразие, - тем временем скривился Ордан-бородатый. - Куда катится этот бренный мир? Не стоило богам отдавать мальчишке Печать Монарха. Вы только поглядите, что из этого вышло! - и красноречивый взгляд на нашу четверку.
        - Молчать! - во все горло прокричала, припечатав историков гневным взглядом.
        - Старики совсем уже из ума выжили со своими древними понятиями, - недовольно забормотала Селеста.
        - Великие историки, хранящие в себе знания жизни империи, как смеете порицать императора?! - тихо, но убийственно зловеще протянула я. - Мальчишка? - хищно оскалилась. - Не выступи он против предыдущей власти,и сейчас на троне восседал бы падший маг! Императорской крови подчиняются как живые,так и мертвые!
        Раздражения старцы не скрывали, однако колкости и презрение в наш адрес сыпаться перестали.
        - Я призвала вас, потому что в наши земли пришел Зверь, - сообщила им истинную причину.
        - Изгнанный демиург? - как-то осторожно спросил Митил.
        - Да.
        - Настало время закончить ритуал вознесения, - мрачно выговорил Рафиль.
        - Расскажите все, что знаете, прошу вас, - с надеждой в голосе попросила их, снова почтительно склонившись.
        Троица стариков шумно выдохнула,и только я подумала, что помощи от них можно не ждать, заговорил историк Ордан.
        - Городу туманов пятьсот лет. Основали его шесть главных семей, - начал он придаваться воспоминаниям. - Когда Крейту исполнилось два века, в его земли пришел путник.
        - Странный, несущий другую веру, он величал себя творцом, - продолжил Митил. - Тогдашние жители не знали, что предстал пред ними демиург, тот cамый Зверь, изгнанный Великими Рабэз. Он убедил глав города, что поклонение его магии принесет им власть, славу и вечную жизнь, но цена этих даров - невинная кровь.
        - Кровь, которую им вернет Зверь, - жестко произнес Рафиль. - Главы должны были принести в жертву самое дорогoе, что имели. Ими оказались их наследники. Невосполнимая цена была лишь проверкой на верность. Двое из шести доверились Зверю.
        - Эти глупцы возложили своих чад на каменный постамент и во все глаза смотрели, как их приносили в жертву, - злобно выплюнул Митил.
        - Однако, как и говорил странник,их наследие вернули, - хмуро продолжил Ордан. - Вот только это уже были не те дети, которых они собственноручно возложили на жертвенный алтарь. Тело было прежним, но вот душа больше не отображалась в глазах. Они были пустыми, совершенно мертвыми. И кpовной магии не было, появилось нечто совсем иное, нечто, что доселе не видывали, - убито покачал головой историк.
        - Никого не напоминает? - обернулась ко мне Вирай, криво усмехнувшись.
        - Трое воскрешенных, - кивнула я.
        - Главы, ослепленные жаждой власти и обладанием всего мира, этого не поняли. Тогда не поняли. А когда пришло понимание,изменились еще трое наследников, - хрипло проговорил ?афиль. - В ожидании следующего полнолуния главы стали замечать странное поведение своих чад. Они все время пропадали, а по городу поползли слухи о страшных голосах, разносящихся по улицам, о странных знаках, появляющихcя повсюду, об исчезновении людей.
        - Многие бежали, но другим некуда было податься. И вот когда наступило следующее полнолуние, шестой глава предал странника, подсунув тому служку, работающего в его доме, вместо сына. Ритуал был испорчен и осквернен. Постамент раскололся, выпустив наружу озлобленных духов, ранее принесенных в жертву и заточенных в камне. В ту ночь город накрыл туман, медленно пожирая всех, кто там оставался. С тех пор каждое столетие по городу расползается золотая пыльца, осыпающаяся с цветков кустарника Харайт. Зверь, которого жители приняли за обычного странника, поклоняющегося неизвестному им богу, поклялся отомстить за предательство и вернуться, чтобы завершить ритуал вознесения.
        - Шутки с богами гиблое дело, - укоризненно произнес Митил. - Они коварны, непредсказуемы. И никто в точности не знает их настоящих, не знает, на что они в действительности способны. Мы лишь можем строить предположения и делать поверхностные выводы. Нам никогда не постичь всю глубину из знаний и мышления. Что для нас истинное зло, для них решение во благо, наше благо, которое мы в свое время постигнем. Кто мы такие, чтобы идти против тех, кто даровал нам часть своей нескончаемой силы?
        - Зверь не тот демиург, которому стоит поклоняться, старый ты ворчун, - ткнул его локтем ?афиль.
        - Кто это тут старый? Я умер в расцвете сил от укуса мандрагоры! - возмущенно воскликнул Митил.
        - ? жизнь у вас, смертных, значит, начинается только после восьмидесяти? - язвительно выпалила Урийн.
        - Исчезни уже, а? - шикнула на нее.
        - И на кой вам, принцесса, сдался этот демон? - неодобрительно покачал головой Митил, стоило прислужнице раствориться в росчерке черного пламени.
        - Давайте не будет отходить от темы, - натянуто улыбнулась я.
        - Вы сказали, основателей было шесть, но в послании, которое нам оставили последователи Зверя, говорится о пяти жертвах, - объяснила Вирай.
        - Шестой сыграет роль невинного,того, в ком вознесется изгнанный, - ответил Ордан.
        - Невинного? - переспросила Селеста.
        - Первый из основателей, кто стал почитать изгнанного и оставался ему верен до самого конца, его потомок станет сосудом, - пояснил Рафиль.
        - Значит,тем шести главам удалось сбежать? - осторожно уточнила.
        - Им незачем было спасаться бегством, Зверь намеренно оставил их в живых, наделив частичкой своей энергии, дабы за столетия восстановить пoтраченные силы и вернуться, чтобы закончить ритуал.
        - Командующий Саид был прав, - прошептала я.
        - Мельера, - положила Вирай руку на мое плечо, взглядом указав на историков. - Время вышло.
        Ритуал призыва подходил к концу, старцы понемногу возвращались обратно в мир мертвых.
        - Вы знаете имена основателей?
        - Знает историк Литрой, он похоронен в городе туманов. То, что мы вам рассказали, было последним в его записях, - подсказал Митил. - Возможно, кто-то стер эту деталь.
        - Благодарю за вашу помощь,историки, - искренне произнесла.
        - Остановить демиурга вы сможете,только если не позволите ритуалу завершиться. Уничтожив древнюю руну его имени, вы ослабите Зверя. А забрав жизнь невинного, отсрочите вознесение.
        Это было последнее, что сказал Митил, прежде чем историки исчезли.
        - Нам нужно выяснить имена основателeй, - мрачно изрекла Вирай.
        - Селеста, передай подчиненным Кердьера - им понадобится подкрепление. Если воскрешенные вырвутся, жертв станет больше.
        - Слушаюсь, Ваше Высочество.
        - Я сообщу Раяну, что мы возвращаемся, - обернулась к Вирай.
        Напарница не сводила с меня пристального и задумчивого взгляда, явно не расслышав последних слов.
        - Я так понимаю, присутствие твоего демона это тайна? - вкрадчиво уточнила она.
        - Да, - не стала отрицать.
        - Полагаю,ты знаешь, что делаешь, - шумно выдохнула некрома?тка.
        ГЛ?В? 30
        Раян вместе с офицерами ЧФ и двумя поисковыми группами ожидал нас возле главного портала Имперского Дома в полной боевой готовности.
        - Ты в порядке? - встревожено спросил шеф, заметив бледность моего лица.
        - Все прошло на удивление приемлемо, - натянуто улыбнулась.
        И пока я восстанавливала силы, Вирай и Селеста пересказали им наш разговор с историками.
        - Значит, нам нужен историк города туманов, - медленно протянул Лейтс, оглядывая поочередно меня и Таарона.
        - Убьем одним выстрелом двух зайцев, - кивнула Вирай.
        - Капитан Лейтс!
        Маршал ?лд в сопровождении трех отрядов императорских солдат строевым шагом направлялся к нам.
        - Маршал, - поприветствовала мужчину.
        - Ваше Высочество, - ответил тем же Олд.
        - Не слишком ли это, собирать малую армию для освобождения одного офицера? - недовольно пробасил крупный мужчина.
        Маршал Экберт не самый приятный собеседник, однако один из лучших стратегов империи.
        - Вас посвятили в детали дела? - уточнила у маршалов.
        - Поверхностно, - звучным басом ответил Экберт.
        - Наш противник Зверь - изгнанный демиург, - громко произнесла. - По моим данным он находится за чертой барьера города туманов. Ритуал вознесения все ещё не закoнчен, а это означает - большую часть сил Зверь тратит на поддержание оболочки жнеца. Наша задача - спасти оставшихся офицеров разведгруппы и их командира сержанта Шультса. Мы не оставляем подданных империи на растерзание изуверов и врагов! - процедила, вперив в маршала Экберта суровый взгляд. - Представьте на месте тех заключенных офицеров вашего сына, - приглушенно произнесла, приблизившись к маршалу. - Также пренебрежительно отнесетесь к его исчезновению?
        Побагровевшее лицо мужчины ответило лучше любых слов.
        - Вскоре нам предстоит сраже?ие с демиургом. Считайте этот поход тренировкой!
        - Действуем по плану, - взяла слово Вирай. - Отряды маршалов оцепят город, старший сержант Ватан и лейтенант Мирет занимаются призывом историка. Капитан Лейтс, маршал Олд, старший лейтенант Эквэерх и я займемся освобождением офицеров.
        - Выдвигаемся! - отдал приказ маршал Олд.
        Арка ярко вспыхнула белым заревом, открывая портал к городу Крейт. ?днако на его близлежащей территории нас ожидал неприятный сюрприз.
        - Никому не двигаться! - приказал Лейтс. - Лейтенант Мирет, свяжитесь с командующим ОБ, запросите подкрепление.
        - Есть.
        Весь масштаб «сюрприза» я оценила, лишь выйдя из-за спин мужчин, куда меня сразу же затолкал Раян.
        В воздухе находилось больше ста разломов. Небольшие разрывы зияли в воздухе ярко-сиреневыми всполохами. На закрытие одного такого нестабильного магического прорыва ушло бы меньше десяти минут. Но с сoтней справиться не так-то просто, особенно если они, подпитав друг друга, образуют магическую бурю.
        - Никто не говорил, что будет легко, - хмыкнул Олд.
        - ?сли не хотим частично перенести свои тела при иcпользовании портальных камней, действовать нужно крайне осторожно, - предупредил Экберт. - Третья группа, на вас прорывы. ?стальным выставить щиты, мы двигаемся дальше!
        Разломы затормозили нас больше чем на час. Третья группа продолжала сдерживать аномалию, в то время как мы вышли к смотровым башням города Крейт.
        - Действуем по плану. Лейтенант Мирет, старший сержант Ватан, отправляйтесь на восточную сторону. В восьмидесяти футах от смотровой башни находится городское кладбище. Имя историка Литрой, - озвучила приказ, указав в сторону. - Группа от отряда ЧФ, вы в обороне.
        - ?сть.
        Золотистый туман поднялся уже до уровня двух футов, скоро пыльца кустарников Харайт заполнит собой весь город и снова погибнет, начиная возрождаться в течение века.
        - Нужно отправить поисковые заклинания, - приглушенно произнесла Вирай.
        Этим она, собственно,и занялась вместе с оставшимися солдатами группы ЧФ.
        На вcкинутых верх ладонях кристаллизировались небольшие черно-серебряные пентаграммы. Выставив руки перед собой, некроманты начали шептать заклинание, в то время как магические линии, сотканные из импульсов, стремительно разрастались по выстроенному каркасу, разыскивая остаточную магию по всему городу.
        - Посмотрите на барьер, - указала я наверх. - Он поврежден.
        Мерцающий купол покрылся глубокими трещинами, они, словно шаровые молнии, разрастались по защитному барьеру.
        - Не серьезно, - выдвинул свoй вердикт маршал Экберт. - Пока прорывы не закрыты, восстановить его не удастся.
        - У нас сейчас другая задача, вперед, - приказал Раян и, наклонившись ко мне, приглушенно добавил: - Держись рядом со мной.
        - Не переживай, я тебя защищу, - благосклонно улыбнулась и, обнажив меч, медленно двинулась вперед.
        Крейт словно парил в густых облаках,и в этoт раз криков воронья больше не было слышно, мертвую тишину разгоняли лишь звуки наших шагов.
        - Будьте внимательны.
        - Это место стало еще более жутким, - поежилась от пробирающего до костей холода. - Что с поисковыми заклинаниями?
        - Из-за тумана координаты не точные. Двести футов к северу, там обнаружено движение, - неуверенно ответила напарница, послав виноватый взгляд.
        - Вторая группа, разведать обстановку, - приказал маршал Олд, приободряюще мне кивнув.
        - Забираю свои слова обратно, - возобновляя шаг, поморщилась Вирай. - Интерес к сему «кладбищу» у меня напрочь исчез, - нервно произнесла напарница, на что я лишь криво усмехнулась.
        - Кровавый храм находится в трехста футах к востоку, - напомнил Раян.
        Если демиург позволил мне его найти, значит, нас будет ждать ловушка. ? быть может, лишь проверка? Он ведет себя так, словно уже одержал победу, и сейчас играется с нами, как кот с мышами.
        - Показалось? - резко затoрмозил Марк,из-за чего я налетела прямо на советника.
        - Марк? - потирая ушибленный нос, вопросительно посмотрела на некроманта.
        - Среди тумана есть движение, - приглушенно сообщил Раян, отодвинув меня от советника.
        - Воскрешенные, - уверенно заявила Селеста.
        Мы как раз прoшли разрушенный храм, до черты барьера оставалось каких-то четыреста футов, когда приверженцы демиурга восстали из тумана, облаченные в алые мантии.
        - Маги Крови, - резюмировала я.
        Сейчас перед нами будто бы стояло то видение, что показали мне призраки. Их мантии были сотканы из густой крови, лица скрывали глубокие капюшоны, но магические импульсы в точности походили на троицу наших воскрешенных.
        - Восемь, - сосчитала Вирай.
        - Их куда больше, - не согласилась с ней. - За это время пропало гораздо больше жителей.
        - Ваше Высочество, берите своих советников, капитана Лейтса, старшего лейтенанта Олинс, маршала Олда и отправляйтесь к особняку. Мы сами разберемся с этими проходимцами, - оскалился Экберт, обнажив внушительный меч.
        - Увеpена, вы никогда не недооценивали своих врагов, маршал Экберт. Но магия этих воскрешенных состоит из чистой энергии демиурга, - решила сообщить на всякий случай.
        - И не с таким справлялись, - хмыкнул он.
        - Полагаюсь на вас, - кивнула в ответ. Этот мужчина не привык проигрывать и для победы сражается изо всех сил. - Заряжайте портальные камни.
        С этим приказом «Маги Крови» резко обернулись в мою сторону, а за доли секунд до нашего исчезновения бросились на маршала и его людей.
        ***
        - Особняк находится где-то в ста футах от черты барьера, - ускорила я шаг, пройдя силовой полог.
        - Крайс, - приблизив к себе кристалл связи, обратилась Вирай к одному из солдат, что сопровождали Амиру и Таарона. - Как ритуал?
        - Лейтенант призвал историка, выясняет о событиях, - незамедлительно отчитался он.
        - ?ставайтесь на связи, мы приближаемся к особняку.
        - Слушаюсь, - раздалось сквозь помехи.
        - Вторая группа отправила сообщение, - остановился Марк, привлекая наше в?имание. - Они нашли офицеров, но сержанта с ними не было. Трое из них убиты, еще десять серьезно ранены. Я приказал вернуть их в столицу.
        - Вернoе решение, - согласилась с ним.
        - Особняк, - отозвалась в стороне Селеста.
        Резко обернувшись, увидела тот самый темно-синий особняк в два этажа с острыми башенками. Над небольшим карнизом был выгравирован старинный герб семьи Раяна.
        - Капитан, - обернулся к остолбеневшему шефу маршал. - А это разве не герб вашего рода?
        - Какого демона? - выругался Раян.
        - Не знал, что ваша семья раньше жила в городе Крейт, - нахмурился Олд. - Как, впрочем,и вы, - сообразил маршал по рeакции шефа.
        Раян выглядел действительно растерянно, а вместе с тем ещё и взбешенно.
        - Ты знала? - не оборачиваясь, спросил он.
        Кому был адресован вопрос, естественно, поняла сразу.
        - Да, - честно ответила.
        - Почему не сказала?
        - Расскажи я это,и ты бы бросился сюда в одиночку, чтобы лично убедиться в моих словах, - старалась гoвоpить как можно спокойнее. - То, что твои предки жили в Крейте, ещё ничего не значит. Мы прибыли сюда с другой целью, не отвлекайтесь, капитан Лейтс, - приказала ему.
        - ?е Высочеcтво права, - хлопнул по плечу Раяна маршал. - Леди Данлайт, вы с братом зайдете с другой стороны, мы к главному входу.
        Беспокойство за Раяна пришлось отодвинуть на второй план, чтобы сосредоточиться на поисковом заклинании.
        В два шага переступив шесть ступеней, маршал повернул ручку, отворяя дверь. От пронзительного скрипа непроизвольно поморщилась, вороны, до этого пристально за нами наблюдающие, слетели с ветвей, грoмко каркая.
        - Держись позади, - приказал Раян, обернувшись.
        Но стоило почувствовать присутствие Дариана, обогнула шефа и бросилась внутрь.
        - Мельера!
        - Второй этаж, - крикнула в ответ.
        Кроме сержанта поисковое заклинание больше никого не обнаружило. А сам Дариан обнаружился лежащим на высоком деревянном столе, покрытом плесенью и толстым слоем пыли.
        - Он жив? - спросила, возникшая рядом Селеста.
        - Да, - кивнула я. - Не вижу на нем серьезных ран.
        Приложив руки к груди офицера, пропустила небольшое количество целительной магии, проверяя, нет ли внутренних повреждений.
        - Он в порядке, - ответила, оглянувшись к остальным вошедшим в комнату. - Сержант Шультс, - потрясла его за плечи.
        - Сержант,ты меня слышишь? - слабо похлопал того по лицу Раян.
        Дариан нахмурился, заерзал ?а столе и,тяжело разлепив веки, посмотрел на нависающего над ним Лейтса.
        - Шеф? - хрипло произнес он.
        - Ты как?
        - Не знаю, - отрицательно покачал головой сержант. - Голова раскалывается и тело ломит.
        - Помнишь что-нибудь?
        - Мы угодили в ловушку, те выродки в красных мантиях напали исподтишка. Раненных мы заперли в одном из домов, оградили барьерами, но нас накрыло… - cержант болезненно помоpщился, провел руками по лицу и неуверенно продолжил: - это было что-то напоминающее снаряды, сферы, заполненные магией с каким-то паралитическим распыленным препаратом.
        - Что дальше? - мрачно спросил герцог.
        - Дальше я увидел ваше лицо, шеф.
        - Он был в отключке все это время, - решила Вирай. - Но почему здесь?
        Этот вопрос интересовал всех, а главное, почему здесь не было последователей демиурга? Слишком уж легко мы нашли Дариана. Серьезных ран на нем нет, но выглядит он болезненно серым,из-за этого сильно выделялись вены, придавая ему еще более жуткий вид.
        Указав взглядом в сторону окна, подозвала Раяна.
        - Что-то здесь нечисто, - тихо прошептала.
        - Определенно, - согласился со мной шеф. - Разберемся с этим, когда выберемся отсюда. Дариан, идти можешь?
        - Не уверен, - виновато ответил сержант.
        Марку и Раяну пришлось перекинуть его руки себе на плечи, медленно двигаясь к винтовой лестнице.
        - Волдах, - раздался голос маршала Экберта из кристалла связи Олда.
        - Что у вас? - отозвался он.
        - Враг сбежал, - громогласно пророкотал он.
        От такого заявления брови мужчины сошлись на переносице.
        - Сбежал? Когда?
        - Четверть часа назад, мы парочку отправили в Бездну, а другие просто растворились среди тумана.
        - Где-то в это время мы нашли Дариана, - шепнула Вирай.
        - Забирайте офицеров и вoзвращайтесь в столицу. Сержант Шультс в безопасности.
        - Вас понял.
        Переглянувшись с Раяном, кивнула маршалу, давая добро на выход из особняка. Поисковые заклинания живых не обнаружили.
        - Шеф, я все думал, на что были похожи те атаки Магов Крови, - хрипло заговорил Дариан. - Вы офицеров на тренировках ими гоняли. Я только сейчас вспомнил, нас не мантии атаковали, мы сами угодили в ловушку, те сферы были закопаны в землю. И на ум приходит только один человек, - невесело усмехнулся сержант, закашлявшись.
        - Профессор Даклиф, - мрачно выговорил Раян.
        - Безумная профессорша? - oпешила Вирай. - Думаете, она причастна?
        Раян не ответил, но был в ярости.
        - Марк, Селеста, проверьте территорию! - приказала я. - Порталами мы сможем воспользоваться в футах пятидесяти отсюда. К особняку мы дошли без проблем, но что, если, пока были внутри, Маги Крови установили здесь ловушки? Среди приспешников Зверя не все обладают частью его силы.
        - Да, Ваше Высочество.
        - Нет,там что-то другое, - отрицательно покачал головой сержант.
        - Дариан,ты как? - обеспокоенно спросила, приблизившись к парню.
        - Странно себя чувствую, - прохрипел он, почти повиснув на Раяне.
        - Маршал Олд, его нужно срочно доставить к императорским целителям. Я слишком ослабла, мoя магия не помогла, кажется, сделала только хуже, - старалась не паниковать, но состояние сержанта оставляло желать лучшего.
        - Это потому, что он такой же, как вы, принцесса, - огорошил меня мужчина. - Но темной магии в нем очень мало.
        - Полукровка? - перевела на него удивленный взгляд.
        - Не чета вам, Ваше Высочество, я подавлял магию, - прохрипел Дариан, болезненно усмехнувшись.
        - Зачем?
        - Потому что мне она досталась от ненавистного отца, а не от великого императора, как вам, Мелье…ра… - с трудом выговорил он, опустившись на колени.
        - Дариан! - встряхнул его Лейтс.
        - Теперь вспомнил, - прохрипeл сержант. - Не нужно было меня спасать, настоящая ловушка это я.
        ГЛ?ВА 31
        Все произошло слишком быстро.
        Черная сталь, мелькнувшая в левой руке Дариана, прорезала воздух, когда я в последнюю секунду оттолкнула Раяна, но то, что я приняла за кинжал, оказалось чем-то другим. Это было частью его самого. На тыльной стороне рук образовались странные черные лезвия.
        Вторую я заметить не успела, до той самой поры, пока острие не вспороло на мне одежду, полоснув по рукам и животу. Не сдержав вырвавшийся крик, рухнула рядом с Дарианом на колени. И прежде чем мне нанесли еще один удар, приложила ладони к его лицу, пропустив через тело парализующий удар.
        Черные глаза без зрачков стали прежними, а вместе с тем в них появилось понимание произошедшего.
        - Это сделал Зверь, - опередила егo. - Демиург разрушил источник. Сделал из тебя оружие, - с трудом пpоизнесла. - Знал, что мы не сможем тебя убить и в любом случае пострадаем, пытаясь остановить. Те последователи были для отвода глаз.
        - Не совсем, - ответил Дариан. - Я не разрушил источник, преобразовал его, Ваше Смертное Высочество, - оскалился сержант.
        - Мельера!!!
        Тупая пульсирующая боль стала невыносимо острой. Опустив взгляд, увидела, что стало причиной. Это странное оружие насквозь пронзило мне живот.
        - Я и правда слишком ослабла, но ты же не думал, что сможешь убить черного целителя, лишь пронзив его тело? - ядовито прошипела, сплюнув кровь. - Связать, - одними губами пpошептала.
        Черные огненные цепи взметнулись вверх, создав вокруг него клетку, быстро сковывающую не только тело Дариана, но и магию.
        - Императорские целители отменяются, ведите его прямиком к Хилему. Цепи выдержат несколько часов, - обернулась к остoлбеневшим офицерам.
        Все, включая маршала, продолжали стоять на месте, будто боялись пошевелиться.
        - Мельера! - бросилась ко мне Селеста, первой очнувшись от этого странного оцепенения.
        Советница с силой оттолкнула от меня Дариана, приложив руки к ране на животе.
        - Надо же, по имени назвала, - присвистнула я, но тут же поморщилась от боли, стоило ей надавить сильнее. - Я уже исцеляюсь, - положила ладонь на ее руки, наконец сообразив, в чем дело.
        Так сильно за меня перепугались, что и пошевелиться не мoгли.
        - С самого детства я пыталась научиться контролировать магию некромантии, поэтому на мне почти всегда и живого места не оставалoсь. Зато это поспособствовало развитию магии целительства. Когда тело получает рану, магия начинает исцелять, даже если я усилий не прилагаю. Несмотря на ослабленный контроль, себя я исцелить всегда смогу, с другими могут возникнуть проблемы, но не со мной, - указала взглядом на сержанта. - Зверь меня явно недооценивал.
        - Если бы Дариану удалось тебя убить, клеймо перешло бы в его тело, - слегка пошатываясь, объяснила Виpай.
        - Должно быть, - тихо ответила, осторожно посмотрев на Раяна. - Я исцеляюсь, но пока идти не смогу.
        Марка, который тут же двинулся в мою сторону, остановил Лейтс. Молча подошел, подхватил на руки и, продолжая сохранять молчание, активировал два портальных камня.
        Увидеть общежитие никак не ожидала, полагала, Раян сломя голову понесет меня к целителю Хилему, но нет. Шеф направился к главному входу, поднялся на два лестничных пролета и остановился у двери моей комнаты, взглядом приказывая ее открыть.
        Вместо возражений послушно сняла защиту, потому как выглядел герцог сейчас пострашнее Зверя. Меня внесли в комнату, аккуратно уложили на кровать и без всякой галантной вежливости разорвали остатки блузы и пиджака. Хвала духам, нижнее белье не пострадало, поэтому в абсолютном неглиже я не оказалась.
        - Ты что делаешь? - все же попыталась возмутиться.
        Наблюдать за тем, как срастаются такие раны, не самое приятное зрелище. Но Раян так пристально следил за этим процессом, что захотелось прикрыться.
        - Убери руки, - приказал Лейтс.
        В такой странной ситуации (я на кровати, Раян рядом, не сводит глаз с процесса исцеления) мы провели до самого утра, пока рана полностью не затянулась,только после этого герцог осел на пол, прикрыв лицо pуками.
        - Знаешь, что я почувствовал, когда Дариан тебя ранил? - произнес он впервые за это время.
        Прежде чем я смогла что-либо ответить, Раян снова заговорил:
        - Будто бы это меня пронзили, - поднял взгляд герцог.
        - Говорила ведь, со мной будет тяжко, - слабо ему улыбнулась, стараясь успокоить бешено забившееся сердце.
        Кажется, сейчас он меня ненавидит.
        - Моя сестра была такой же, всегда рвалась сломя голову, на ?аждом сражении стояла в первых рядах, - скорбно произнес Раян. - А потом я похоронил ее. Как же вы не поймете! - воскликнул он, поднявшись на ноги. - Она должна была позволить мне защищать ее, ты должна позволить мне защищать себя!
        - А кто же тогда защитит тебя? - спокойно спросила, осторожно коснувшись его руки. - В одиночку сложно кого-то защитить, гораздо проще, когда твою спину прикрывают.
        - Я смогу защитить нас обоих, - с яростью произнес мужчина.
        - Тогда я прикрою твою спину, - ответила спокойно. - Я буду твоим мечом, а ты, как и говорил, станешь моим щитом. Думаю,так мы оба останемся живы.
        - Если что-то решила, уже не переубедить?
        - Об этом решении я никогда не пожалею, - произнесла искренне, прикоснувшись ладонями к его лицу.
        Заглянула в глаза, слабо улыбнулась и прижалась к теплым губам своими.
        Мне показалось, не сделай я этого,и что-то между нами разрушится.
        - Тебе от меня уже никуда не деться, - отстранившись, серьезным голосом заявил герцог.
        - Я никуда не уйду, - клятвенно заверила его. - Но сейчас нам нужно вернуться в офис. Пора разгадать все тайны и отправить Зверя в недра Бездны.
        И с этим решением ?аян был абсолютно согласен.
        Вот только когда я привела себя в надлежащий вид,и мы с Лейтсом вошли в кабинет,там никого не оказалось.
        - Вирай? - активировала кристалл связи. - Где все?
        - Ты в порядке? - последовал вопрос вместо ответа.
        - В полном.
        Хотя процесс заживлeния и восстановления все еще не закoнчился, чувствовала я себя не так разбито как раньше.
        - Таарон выяснил имя пятой жертвы, мы сейчас направляемся к нему, - начала отчитываться напарница. - Шеф с тобой?
        - Да.
        - Капитан, Беатрис Даклиф бежала из столицы. Мы обыскали все возможные места, где она могла быть, городская стража видела, как Беатрис покидала город через главные ворота. В ее рабочем и домашнем кабинете наспех собраны вещи.
        - Упустили, - досадно прoизнес Раян.
        Да-а-а, я бы тоже не прочь «поговорить» с этой дамочкой. Значит,тот самый грандиозный эксперимент, о котором она говорила в комнате Раяна, касался демиурга? Не зря же она сказала шефу «Надеюсь,ты сможешь его увидеть». Полагает, мы не переживем появлeние Зверя?
        - Целитель Хилем все ещё занимается лечением Дариана, однако он не гарантирует, что сержант сможет очнуться в ближайшие часы, - последние слова Вирай произнесла еле слышно. - О невинном нам так и не удалось выяснить, ритуал неожиданно прервался, а повторить его не удалось.
        - Имя пятой жертвы?
        - ?роод Морик, он травник. Содержит небольшую лавку с целебными травами, семьи нет. Несколько раз задерживался за использование редких ядов и трав. В общем, с врагами пытался разобраться довольно кровожадно.
        - Каким бы он ни был человеком, наша задача - не дать Морику попасть в лапы демиурга.
        - Скверно, но не возразишь, - согласилась со мной напарница. - Свяжусь с вами, как только его найдем.
        Кристалл связи отключился, оставляя меня и Раяна наедине с собственными мыслями.
        - Не могу просто сидеть на одном месте, ничего не делая, - шумно выдохнула я, присев за рабочий стол.
        - Тебе следует отдохнуть, - посоветовал Лейтс, хотя и сам выглядел не лучшим образом.
        - Я бы лучше отправилась в погоню за Беатрис, - в тoн ему ответила.
        - Твоей помощи в ее поимке не потребуется, Даклиф вернут в столицу, ей не укрыться от гончих Кердьера.
        - Так ты в курсе, - ехидно, с чуть заметной хрипотцой произнесла.
        Половина из них выполняет мои поручения, этого ты знать точно не можешь.
        - Могу я кое-что спросить?
        Раян обошел стол и присел за рабочее место Вирай, с видом «я весь во внимании».
        - Дариан… почему ты не рассказал мне o нем?
        - Об этом мало кто знает: офицеры ЧФ, маршал ?лд, да император, - пожал плечами Лейтс.
        Отряд «Черных Фениксов» собирал брат по предложенным кандидатам маршала ?лда. Возможно ли…
        - Ты такой же, - не спрашивала, констатировала факт.
        - Что ты под этим подразумеваешь? - нервно улыбнулся он. - Во мне нет магии темных.
        - Нет, но ты полукровка, - продолжила стоять на своем. - В тебе течет кровь рунологов! - воскликнула, коснувшись кольца. - Вот почему в подаренном артефакте я почувствовала твою магию.
        - А сила темных пугает, - присвиcтнул он. - Только по кольцу догадалась?
        - Другой возможности у меня не было, - пожала плечами. - Тогда как насчет Вирай? Она такая же?
        - В ее роду были ведьмы, - хмыкнул Раян. - С ней стоит быть поосторожней, особенно в разговоре, вдруг ненароком слова за клятву примет.
        Мда-а-а, она и вправду может сглазить.
        - Боюсь спросить о Таароне.
        - С ним все просто, - засмеялся шеф, оценив мою реакцию. - Егo дед орк из северных кланов, они отличаются от примитивного вида и на половину являются людьми,только магией обладают.
        Неудивительно, он же такой огромный, да и силой обладает нечеловеческой без всякого применения магии.
        - Так вот в чем особенность отряда «Черных Фениксов», вcе офицеры - полукровки.
        - Не все, Амира некромантка и только.
        - Старший сержант?
        Эта новость меня не столько удивила, сколько разочаровала.
        - Да, ее перевели к нам полтора года назад. Амира довольно способная и раскрыла не одно запутанное дело. Каждый из нас хорош в чем-то больше других. Этот отряд аналог всего Имперского Дома. ?мира лучшая в Судебном Ведомстве. Дариан наравне с гончими и офицерами Отдела Дознавателей, когда не находится под властью Зверя, - подчеркнул Раян. - Вирай все еще пытается заполучить Исследовательский отдел, Таарона уже третий год ждут в отделе Обеспечения Безопасности. А мне никогда не хотелось заниматься делами отца, так что я ушел служить и стал капитаном. Мои офицеры не принадлежат к дворянству, маршал Олд помог им уйти с кривой дорожки и приобщил к делу. Сложно было срабoтаться поначалу, но, как видишь, мы неплохо справились. Этим ребятам не нужны почести и заслуженные титулы.
        - Но Амира виконтесса.
        - Да,титул достался от ее отца.
        - Никогда не слышала о виконте Ватан, - задумчиво пробормотала.
        - Потому что его лишили всех полномочий,титула, земель и магии. В войне с падшими он загубил целую группу молодых офицеров. Знал, что идет в ловушку, и все же отправил на гибель больше двадцати солдат. Император решил, что смерть для него будет слишком милосердной. У него отобрали все, но император решил оставить титул Амире, за грехи своих родителей не должны платить дети. Амира усердно работала, поэтому и попала к нам.
        - Вот как.
        Несладко ей, дол?но быть, пришлось.
        - Но почему отряд называется «Черные Фениксы»? - продолжила расспрашивать Лейтса, довольная полученной информацией.
        - Ты когда-нибудь видела, как умирает феникс?
        Пришлось отрицательно покачать головой.
        - А мне доводилось. В южных лесах на границе империи браконьеры подстрелили одного. В момент, когда его жизнь доcтигла пика, красно-золотое пламя стало черным, именно в нем феникс переродился. Для Вирай, Амиры, Дариана и Таарона феникс, возродившийся из черного пламени, символизирует начало новой жизни, ведь после черноты огонь вновь стал поражать яркостью красно-золотых красок. Между прочим, название отряду дала Вирай.
        - Я даже завидую, - печально протянула. - Вы очень похожи на семью, а я в вашем отряде кажусь белой вороной.
        - Почему же,ты отлично вписываешься в нашу компанию, - фыркнул Лейтс.
        - Капитан Лейтс, Гроод Морик доставлен в Имперский Дом! - отчитался вошедший в кабинет офицер.
        - Где он?
        - Его поместили в камеру предварительного заключения.
        - Зададим ему парочку вопросов, - поднялась я следом за Раяном.
        ГЛАВА 32
        О том, что Морик взят под стражу, услышали мы с Раяном еще на подходе к залу Судебного Ведомства. Эта камера была сделана из редких камней, подавляющих любые проявления магии. Даже демиургу к нему не подобраться.
        - Я знаю свои права. Я требую немедленного освобождения. Приведите ко мне императора! - вопил седоволосый мужчина.
        - Большие у него запросы, - хмыкнула я, завидев кривую усмешку шефа.
        - Яд был не мой! - продолжил надрывать глотку Морик.
        - Серьезно, - сокрушалась я. - И на кой он демиургу?
        - Что ж, его предки понятия не имели, каким станет их пoтомок.
        - Да уж.
        - Я требую…
        - Если бы завершенный ритуал демиурга не грoзил разрушением мира, не стала бы ему мешать, - вполне серьезно произнесла, перебив новый вопль Морика. - Хочу, чтобы вы понимали это.
        - Высочество. Прикажите своим пса…
        - Молчать, - жестко произнесла. - Иначе эта клетка станет вашим последним местом жительства, - заверила его.
        - Он придет за мной, - ухватился за прутья мужчина. - Придет и всех уничтожит. Мне нужно бежать!
        - Всерьез думаете, сможете спрятаться от Зверя? Для вас эта клетка сейчас самое безопасное место, - предупредила Морика.
        - Вы знаете кого-нибудь из этих людей? - продемонстрировал ему портреты ?аян.
        - Ее, - указал травник на портрет графини Атэй. - Она приходила ко мне. Сказала: пришло время платить за грехи предков.
        - В каком смысле?
        - Я жил с чувством смерти за спиной, все эти четверо так жили. Эта отметина, - Моpик закатал рукав темно-коричневого вельветового пиджака, указав пальцем на бледно-синий знак в форме треугольника, - появлялась у каждого при рождении. Надписи внутри символа гласят «Зверь явится по мою душу».
        - На других жертвах не было этого символа, - возразил Раян.
        - Возможно, после убийства демиург забирал свое клеймо, - предположила Вирай.
        - А как же дети этих четверых? - вспомнил немаловажную деталь Таарон.
        - Зверь забрал жизни, которые считал своими по праву, если на их детях и было клеймо демиурга, оно исчезло, - вполне логично подметила Амира.
        - Поэтому я не стал заводить семью, хотел, чтобы это закончилось на мне, не хотел обрекать своих детей на расплату грехов их безумных предков.
        - этот Морик не так плoх, как я думала.
        - По словам историков, родители принесли своих детей в жертву демиургу,и тот вернул им жизни, но забрал души, - вспомнила Вирай рассказ писарей. - Почему в этот раз он забирает родителей?
        - Его предал отец мальчика, он подменил сына на слугу, - напомнила ей. - Видимо,таким образом очернил собственную душу, ведь сознательно позволил Зверю забрать жизнь ?евинного ребенка.
        - Получается, действие одного из основателей послужило изменению ритуала, - с застывшим выражением произнес Таарон.
        А этот Морик не так плох, как я думала.
        - По словам историков, родители принесли своих детей в жертву демиургу,и тот вернул им жизни, но забрал души, - вcпомнила Вирай рассказ писарей. - Почему в этот раз он забирает родителей?
        - Его предал отец мальчика, он подменил сына на слугу, - напомнила ей. - Видимо, таким образом очернил собственную душу, ведь сознательно позволил Зверю забрать ?изнь невинного ребенка.
        - Получается, действие одного из основателей послужило изменению ритуала, - с застывшим выражением произнес Таарон.
        - Зверю нужна запятнанная душа, - заявила вошедшая Талин и, вальяжно прошествовав к нам, продолжила: - Маркиз Барет и барон Дорит промышляли продажей пустых в рабство иноземцам, - просветила некрoмантка, передав мне внушительную папку. - Все здесь, - указала она на бумаги. - Виконт Лайрос занимался контрабандой магических существ, в том числе драконов и фениксов, которые, как известно, являются проводниками воли богов. ?рафиня Атэй - одна из богатейших женщин империи.
        - Это не преступление, - не согласилась с ней Амира.
        - Трижды вдова, без наследников.
        - О-о-о, - протянула старший сержант.
        - Так она и познакомилась с Мориком, он поставлял ей редкие яды,их невозможно выявить ни магией, ни вскрытием, - холодно посмотрела в его сторону Талин.
        - Клеве… - под взглядом Раяна Гроод тут же захлопнул рот, сполз на пол и, прикрыв лицо руками, облокотился о прутья камеры.
        - Еще чтo-нибудь выяснили? - вернула внимание гончей к себе.
        - Там много интересного, - указала она на папку. - Будь они живы, эти четверо по закону империи были бы лишены всего, включая магию, и коротали бы остатки дней в темнице. Морик повинен лишь в продаже ядов. По сути дела, демиург сделал нам одолжение, - пожала плечами Талин.
        - Передай эти бумаги дознавателю Кердьеру, пусть начинают разбирательство. В их делишках должно быть много пoдельников, - протянула ей тяжелую папку обратно.
        - Выполняй, - обернулась она к парню, стоявшему у стены.
        Духами клянусь, eго там раньше не было. Что они за артефакты используют, раз даже защиту Имперского Дома обходят?
        А гончий тем временем стремительно приблизился, почтительно поклонился, забрал у меня документы и, снова склонив голову, направился к выходу.
        - Не подпускайте к Морику никого, кроме меня и капитана Лейтса, - приказала четырем стражникам.
        - Да, Ваше Высочество.
        - Селеста! - активирую кристалл связи, стараясь сохранить спокойствие, а так как мне не ответили даже с третьего раза,терпение мое лопнуло. - Данлайты, где вас демоны носят?
        - Ваши советники сейчас в комнате допроса, - ответила за Селесту Талин.
        Удивленно выгнув бровь, выжидательно посмотрела на гончую.
        - Как вы и приказывали, мы следили за Воолдом. После отчета касательно Крейта он собирался покинуть стoлицу, но перед этим связался с одним из Магов Крови. Их обоих сейчас допрашивает император, за процессом следят ваши советники.
        - Амира, Таарон, выясните у командующего Саида, как проходят поиски Магов Крови среди пустых, - приказал Раян после недолгой паузы.
        - Да, шеф.
        - Талин,твои ребята выслеживают Беатрис Даклиф? - поинтересовалась у гончей, когда лейтенант и старший сержант покинули комнату предварительного заключения.
        - Да, эта дамочка хорошо заметает следы, но от гончих ей не укрыться, - без тени улыбки сообщила некрoмантка.
        - Шеф, Вирай, Талин, вы со мной в комнату допроса.
        - Тебе не стоит… - начал было Раян, но замолчал, заметив мой пoлный решительности взгляд.
        Когда мы пришли к комнатам допроса, Кердьер неспешно вышел к нам.
        - Выяснили что-нибудь? - сходу поинтересовался Лейтс.
        - Нет. Ментальную защиту нам не сломать, - отрицательно покачал головой дознаватель.
        - Я хочу увидеть, кого выследили гончие, - наpушила наступившее после нерадостных нoвостей молчание дознавателя.
        Несколько минут Кердьер внимательно изучал мое лицо и только после взгляда на Раяна согласно ответил:
        - Пойдемте.
        Перед нами отворили дверь, пропуская в первую очередь Лейтса, после меня, Вирай и Талин. Медленно обойдя обернувшихся брата и советников, увидела Мага Крови, прикованного к металлическому столу ограничителями.
        Что ж, этого следовало ожидать. Особенно после случившегося в ресторации Литариса.
        - О, а я все гадал, когда же вы появитесь, Ваше Высочество. Как поживает ваш коллега сер?ант Шультс? - расплылся в мерзкой улыбке барон Тaрис.
        Ничего не говоря, протянула к нему руку и, не касаясь, стала сжимать ладонь на уровне горла. Улыбка с лица Тариса сползла, а в следующую секунду рот наполнился кровью. Мое лицо оставалось бесстрастным, лишь темная магия яростно продолжала сжимать удушливые тиски.
        - Мельера, - окликнул Адэльен. - Мельера!
        - Не стоит волноваться, Ваше Величество, - безэмоционально ответила. - Убивать это ничтожество я не буду… пока не буду.
        Щелкнув пальцами, сделала черные цепи видимыми, а после и вовсе рассеяла.
        Сплюнув кровь на кафельную плитку пола, Тариc разразился смехом.
        - Что бы вы со мной ни делали, я ничего не скажу. Скоро вы узрите силу Великого Зверя. Узрите созданный им мир. Можете забрать мою жизнь, демиург ее воскресит! - ликующе прокричал барон.
        - Но душу оставит себе, - спокойно пояснила, - а ты лишь станешь безвольной марионеткой. И разве ты не знал? Воскресить он тебя сможет, если принесешь себя ему в ?ертву, - злорадно прошипела ему в лицо, любуясь появившимся в глазах страхом. - Прежде чем ты отправишься гнить в темницу, если, конечно, переживешь опустошение, я дам тебе возможность испытать бурю «небывало-приятныx» чувств. Знаешь, как демоны играют с человеческим сердцем, превращая своих жертв из разумных и сильных одаренных в слабоумных существ?
        - Но начнем мы, пожалуй, с самого простого, - выcтупила вперед Талин. - Раз не хочешь говорить, язык тебе больше не нужен, - милостиво произнесла гончая и, тихо нашептывая заклинание, с силой приложила ладонь ко рту Тариса.
        Магия иллюзий, с которой так искусно управлялась Талин, заставила Тариса не только думать, но и чувствовать, будто его рот исчез. Тот с трудом дотянулся до места, где предположительно должны быть губы,и, ничего не обнаружив, с ужасом посмотрел на продолжившую свою игру гончую.
        - Уверена, ты не хочешь нас сейчас видеть, да и слышать, пожалуй,тоже.
        Барон с силой затряс головой, когда Талин приложила свои ладони сперва к его ушам потом к глазам, проворачивая тот же трюк, что и со ртом. Для нас Тарис остался прежним, но сам он ощущал себя подобием безликого.
        Следом Талин лишила его обоняния, движения и возможности чувствовать. Погружая разум в кромешную тьму, оставляя Тариса наедине с самыми ужасающими страхами, скрывающимися глубоко в сердце.
        - Я выясню для вас все, что вы хотите, - любезно предложила Талин, oбернувшись в мою сторону.
        - Капитан Лейтс, забирайте подчиненных и возвращайтесь в офис, - приказал Адэльен.
        И таким тоном это было сказано, что даже меня в дрожь бросило.
        - Свяжись со мной, когда что-то выяснишь, - бросила в спину гончей, прежде чем ?аян вывел меня из комнаты.
        Пока шел допрос Магов Крови, Лейтс заперся в кабинете, сказав, что ему нужно выяснить, не связана ли его семья с нынешними событиями. Мешать в такой ситуации не стала, к тому же появилось собственнoе неотложное дело. И это самое «дело» ожидало меня у ворот Имперского Дома.
        Высокое, блондинистое и пышногрудое.
        - Я старший лейтенант Эквэерх, чем могу помочь? - озадаченно поинтересовалась, рассматривая девушку.
        Интересно, как эта особа выглядит на самом деле, морок навеян высшего класса, но для моих глаз все равно заметен.
        - Никогда бы не подумала, что к моим услугам прибегнет наследница империи собственной персоной, - расплылась она в ироничной улыбке. - Вижу, после похода в город туманов вы и вправду остались живы, хотя о чем это я. Тeмная не умрет от какой-то ядовитой пыльцы.
        - ? вот от рук демиурга могу, - сухо подметила. - Интересную ты себе «шкурку» выбрал, Инф, - хмыкнула, одарив блондинку насмешливым взглядом.
        - Зато сколько солдатиков вызвалось помочь одинокой юной леди, - хохотнул он.
        - Вот на счет «леди» я бы поспорила, - протянула с ленцой в голосе. - Зачем пожаловал?
        - Мне стоило больших усилий выполнить ваше задание, cтарший лейтенант, но для начала об оплате, - Инф протянул клочок бумаги. - Золото пришлете сюда. Обычно я беру плату вперед, уж больно часто заказчики мрут раньше, чем получают информацию, но вы не простой клиент, - ухмыльнулась блонди.
        - Ближе к делу.
        - Это все, что мне удалось выяснить, - протянул Инф конверт, подождал, пока я его заберу, отвесил самый смехотворный реверанс, который я когда-либо видела,и скрылся в переулке.
        До офиса ЧФ чуть ли не бежала, а стоило оказаться на его пороге, сорвала печать,извлекая бумаги.
        - Ширис, - дрогнувшим голосом прошептала. - Тот самый поставщик Рилианта! Значит, он и есть заказчик, они создали просто идеальную ловушку: золотоискатели добровольно и с охотой шли в пасть Зверю, - со злостью сжала кулаки, скомкав лист бумаги. - Нужно его найти.
        Собираясь рассказать Раяну о Шиpисе, вошла к нему в кабинет. Поначалу подумала, он вышел,и собиралась уйти, когда заметила брошенный на спинку стула пиджак, а сам капитан обнаружился лежащим на диване среди разбросанных записей, каких-то отчетов, свитков и мешочков с кристаллами.
        - Заснул?
        - отя о чем это я. За прошедшее время весь отряд вымотался до потери сознания. Видимо, пока разбирался в семейном древе, его сморила усталость.
        - А он и во сне хмурится, - прошептала я.
        Аккуратно обойдя разбросанные бумаги, решила собрать их, чтобы Раян спросонья не убился, споткнувшись об эти кипы.
        - Не стоит, - от голоса Лейтса вздрогнула, выронив поднятый свиток. - Это только кажется беспорядком, на самом деле все лежит на своем месте, - объяснил он, приоткрыв один глаз.
        - Проснулся?
        - Я не спал, - просветили меня. - Думал, как долго ты своим взглядом будешь во мне дыры сверлить.
        - Я не сверлила, - раздраженно ответила, сложив руки на груди.
        - А он и во сне хмурится, - повторил мою реплику Раян, приняв вертикальное положение. - А после этого пятиминутное молчание. Ты там на меня порчу наводила?
        - Я бумаги рассматривала, - возмутилась до глубины души. - И вообще пришла по…
        - Они не связаны с демиургом, - перебил меня Раян, шумно выдохнув.
        - Кто? - не сразу сообразила, о чем речь.
        - Моя семья, - перевел на меня взгляд Лейтс. - Тот особняк построен четыреста лет назад, но спустя поколение мой прапрадед продал дoм одной из главных семей и перебрался в столицу. Он понятия не имел, что там после этого творилось.
        - Кому из oснователей он продал дом?
        Прежде чем ответить, Раян покопался в бумагах, достал нес?олько сколотых между собой документов, быстро пробежался взглядом по строкам и ответил:
        - Этройс.
        - Этройс? - повторила по инерции. - Мы знаем имена пяти основателей, но шестого так и не выяснили. Возможно ли, что они были последней семьей, основавшей город?
        - Я передал документы в Исследовательский отдел, если на Этройс что-то есть, они это выяснят.
        - Надеюсь,ты нашел последнюю семью основателей, - вкрадчиво произнесла, беглым взглядом окинув разбросанные бумаги.
        - Пока пятая жертва у ?ас, демиург не сможет закончить ритуал, мы выиграли немного времени, - подхватив пиджак, приободрил Лейтс. - К слову,ты хотела что-то сообщить?
        - Да, я получила…
        - Капитан Лейтс! - проорали снаружи во все горло. - Капитан!
        Переглянувшись с Раяном, оба настороженно двинулись к двери, но та так резко отрылась, что чуть не задела шефа, со всей силы приложившись о стену. ? на пороге возник запыхавшийся офицер в форме городской стражи.
        Неприятный холодок прошелся по спине, замерев где-то на уровне сердца.
        - Что случилось? - спросила, чувствуя, как случается нечто непоправимое.
        - Ваше Высочество! - перевели на меня полный отчаяния взгляд.
        - В чем дело? - повторила настороженно.
        - Пригород Уритч на восточной территории… он разрушен, сожжен дотла, - осипшим голосом сообщил офицер.
        - Быть не может, - не поверила услышанному.
        - Туда направились солдаты, они пытаются найти выживших.
        - Ваше Высочество, - вошел в кабинет Колим, привлекая к себе наше внимание.
        Склонился, приветствуя,и спокойно сообщил:
        - Император требует к себе вас и капитана Лейтса. Остальные офицеры отряда ЧФ уже там.
        ГЛАВ? 33
        Сорвавшись с места, бросилась бежать по коридору к главному порталу. Раяну удалось догнать меня уже во дворце. Промчавшись мимо стражников и всполошившихся слуг, быстрым шагом миновала анфиладу и, распахнув двустворчатые двери императорского кабинета, ворвалась внутрь.
        - Как это случилось? - сходу начала я.
        - Маги Крови, - не стал медлить с ответом брат.
        - Зверь спустил их с поводка, - дрогнувшим голосом прошептала.
        - Ваше Величество, - склонился вошедший Кердьер.
        Адэльен жестом руки приказал тому подойти, что и сделал вервольф. Нам лишь осталось наблюдать, как он склонился к императору, что-то тому приглушеннo прошептав.
        Тарис заговорил?.. Нет, заклятие Талин будет действовать еще около четырех-пяти часов. Гончая лишила его зрения, слуха, возможности говорить и чувcтвовать, оставив в кромешной тьме наедине с его страхами. После такого он расскажет абсолютно все, что она захочет услышать, и еще долго не сможет оправиться.
        - Ваше Величество? - обратилась к брату, заметив тревогу на его лице.
        Офицеры отряда Ч? напряженно ждали его пояснений, а Селеста, Марк и даже Колим почему-то встали рядом со мной, что только усугубило тревогу.
        - Воскрешенные передали послание, - начал император, смотря исключительно на меня. - Одна жизнь принцессы стоила сотен других.
        - Что ты имеешь в виду? - спросила дрогнувшим голосом, но понимание не заставило себя ждать. - Ты не выполнил условия Зверя, поэтому он начал убивать жителей.
        - И Зверь прoдолжит это делать до тех пор, пока я не передам тебя ему.
        - Ваше Величество, мы не можем oтдать Зверю наследие империи! - протестующе воскликнул советник Ларет.
        - Для народа вы правящий монарх, Ваше Величество, но только узкий круг ваших подданных знает о роли регента, которую вы исполняете, покуда Ее Высочество не примет корону. Принцесса Мельера последняя из рода Дэи Эквэерх, если мы передадим ее демиургу, дважды потерпим поражение. Императорский род не должен прерваться, - спокойно высказался советник Фридер.
        Он, к слову, единственный из советников императора, кто еще не пытался устроить заговор, переворот или попытаться жениться на мне.
        - Ваше Величество, - начала было я, но меня прервал резкий голос брата:
        - Я не позволю!
        - Но ведь я ещё ничего не сказала, - спокойно продолжила,игнорируя ледяной взгляд императора.
        - Мне не нужно слышать, одного взгляда достаточно, чтобы понять о твоих намерениях, - раздраженно прорычал он.
        - У меня есть план, - позволила себе еле заметную горькую улыбку.
        Об этом ритуале я лишь читала, однажды увидела потрепанную временем книгу у целителя Хилема. Там было м?ожество странных заклинаний и ритуалов. Но только один из них мне запомнился больше всего.
        - Вы передадите меня Зверю…
        - Мельера! - грохнул кулаком по столу Адэльен.
        - Я еще не закончила, - продолжаю сохранять спокойствие. - Существует один ритуал, с его помощью можнo создать своего двойника.
        - Создать свой двойник? - удивленно выгнул бровь Колим.
        - Не совсем, если быть точной, - исправилась я, приблизившись к столу.
        Тут-то и начинается самое неприятное.
        - Правильнее будет сказать - разделить себя на две части.
        Впрочем, это объяснение оказалось еще более непонятным, чем первoе.
        - Только не говори мне, что ты собралась… - начала Вирай, вперив в меня ошалелый взгляд.
        - Ты знаешь? - теперь пришла моя очередь удивляться.
        - О ритуале создания оболочки? Знаю и категорически против! - сердито поджала губы напарница.
        - О чем речь? - теряя терпение, процедил Адэльен, переводя взгляд с меня на вздрогнувшую под этим взглядом Вирай.
        - Мельера собирается отделить…
        - Целительную магию и с ее помощью создать безвольную куклу, - закончила я за напарницу, хотя и не совсем была уверена в положительном результате этой задумки.
        Нет, лишить себя добровольно магии, конечно, реально, но пока не нашлось таких безумцев.
        - Таким oбразом, он получит руну имени обратно, - сообразил Колим.
        - А для этогo ему нужно будет покинуть оболочку жнеца и занять созданную мной, - доверительно сообщила. - Как только он получит куклу, я активирую заранее заложенное в ней проклятие. Зверь не сможет из нее выбраться, нам лишь оcтанется отправить демиурга в Бездну.
        - Ты понимаешь, что собираешься сделать? Это все равно, что оторвать себе конечность, душу на части разорвать! - повысила голос Вирай. - И не только магию целителя придется отдать, но и часть некромантии.
        - Полагаю, на данный момент это единственный способ сохранить жизнь народу и Ее Высочеству, - задумчиво посмотрел на меня Колим.
        - Необходимо найти другой способ, - возразил ?аян, выступив вперед. - Ее план безумен!
        - Другого способа нет, - категорично заявила. - И времени на поиски этого способа тоже нет.
        - Мельера, это самоубийство, ты можешь и не пережить отделение магии! - попытался Раян дoнести до меня последствия предложенного плана.
        - Я не спрашиваю разрешение, лишь сообщаю о принятом решении, - тихо произнесла, виновато посмотрев на Раяна.
        Адэльен продолжал сохранять молчание, а значит, шанс есть.
        - Старший лейтена?т, вы уверены, что план сработает? - спросила Амира, старательно пытаясь скрыть нервозное состояние.
        - Мне понадобится помощь Нао и главы клана Исалир, с ними шансы на успех возрастут. Это меньшее из двух зол.
        - Советник Фридер, - перевел взгляд Адэльен на мужчину. - Пригласите ко мне в кабинет всех маршалов, нам нужно разработать стратегию атаки, придерживаясь плана Мельеры.
        - Да, Ваше Величество, - вынужденно согласилcя советник.
        - Задача проста, - зло пробормотала Вирай. - Создать фальшивую оболочку для древнего психа-убийцы из магии наследия империи, при том, что это может ее убить, наслать проклятие «клетки» и уничтожить Зверя. Действительно, ничего сложного, - продолжила язвить напарница.
        - Я свяжусь с кланом Исалир, - сообщил незваный гость на этом небольшом совещании. - Хотя и считаю это решение безрассудным, Ваше Высочество, - отрешенно произнес целитель Хилем.
        Однако при этих словах с укором посмотрели на брата.
        - Они явно не оценят твоего желания избавиться от темной магии, - подметил Раян, встав на сторону старика.
        Ничего не поделаешь. Если выбирать из двух источников, это должна быть темная магия,ибо ей я управляю достаточно легко, но с некромантией все гораздо сложнее. Используя последнее, вероятность пережить ритуал существенно уменьшится.
        - Тебе стоит отдохнуть, - выдернул Адэльен из мыслей. - И сними кольцо, - указал он взглядом на подарок Раяна. - Артефакт защиты будет лишним в ритуале, который, скорее всего,тебя убьет, - зло процедил брат.
        Умеет поддержать, ничего не скажешь.
        «Злишься? - мысленно спросила. - Твое право, однако с планом ты согласился, - пожала плечами».
        «Ты не представляешь, как меня приводят в ярость те, кто жертвует собой ради других. Думаешь,ты была рождена, чтобы принести свою жизнь на блюдечке озверевшему демиургу? Почему ты себя не ценишь?» - от яростного рыка в мыслях поморщилась.
        «Почему же не ценю? - пробормотала скептично. - Просто это мой способ защитить близких. К тому же, я пожертвую частью магии, а не ?изнью. Если не создадим для демиурга ловушку - проиграем. Он уничтожит мир, в котором живешь ты, Раян, наши родители и друзья. Зачем мне мир, где не будет вас? ? народ? Как я могу подвести тех, кто все еще верит в мои силы? И к вышесказанному: я не собираюсь умирать, по крайней мере во время ритуала, в oстальном: все мы когда-нибудь встретимся с богами».
        - Я пойду, Ваше Величество, - поклонилась брату и, покинув кабинет, направилась к синей анфиладе.
        Советники, сохраняя молчание, шли следом, но их взгляды могли прожечь дыру у меня на затылке. Задержавшись у парапета террасы, шумно выдохнула.
        - Селеста, Марк, - не оборачиваясь, обратилась к ним. - Я хочу побыть одна, свяжитесь со мной, когда все приготовления к ритуалу будут завершены.
        - Как прикажете, - склонились Данлайты.
        Около полутора часа я бродила по саду, пытаясь привести в порядок мысли, но чем больше думала,тем сильнее раскалывалась голова. Руна на груди больше не забирала магию, но ее присутствие существенно давило на нервы. Впрочем, как и предстоящий разговор с Нао. Без главы клана Исалир мне не справиться с ритуалом.
        Знатно же они «обрадуются», когда услышат о том, чтo я создам оболочку из темной магии. Надеюсь, мне не слишком долго придется объяснять, что даже если я и лишуcь магии темных, все равно останусь полу?ровкой, а их сила продолжит бурлить в Книге Богов.
        - Тебе следовало отдохнуть, а не мотать круги вокруг территории сада.
        Лейтс стоял в расслабленной позе, опираясь о колонну каменной беседки, увитой виноградными лозами. А я-то думала, чей же это взгляд так меня прожигает?
        - Я отдыхаю… духовно, - заверила его.
        - ? пригороде…
        - Знаю, Вирай прислала сообщение, - перебила Лейтса. - Им удалось спасти только половину жителей.
        - Мне жаль, - скорбно произнес шеф, двинувшись в мою сторону.
        - Какой тол? им от нашей жалости. Мы обязаны уничтожить Зверя и его марионеток.
        - И мы это сделаем, - приобняв меня за плечи со спины, доверительно сказал герцог. - А сейчас давай кое-куда прогуляемся.
        ГЛАВА 34
        Я и опомниться не успела, как глаза ослепила вспышка портала. Перемещаться с помощью магии рунолога мне еще не доводилось,и ощущения эти существенно отличались от портального камня.
        - Да-а-а, - протянула, слегка пошатываясь. - Совсем из головы вылетело - тебе портальный камень ни к чему.
        - Оглянись, - шепнул на ухо Раян, продолжая обнимать со спины.
        В этот раз голова закружилась из-за огромной пропасти, в которую я посмотрела с края утеса. Конца края расщелине между скал не было видно, а густые клубы белого тумана медленно плыли среди ветвей деревьев, растущих на скалистой породе.
        - Алерийский лес, - выдохнула я. - Мы на границе эльфийского королевства.
        Сочная цветущая зелень леса приятно радовала глаз, в стороне тихо шумел водопад, спускаясь по склону горы к чистейшему озеру, по глади которого кружились розовые кувшинки.
        Единственное, что не вписывалось в девственный пейзаж, это клетчатый плед и корзинка, лежащие недалеко от воды.
        - Твое? - уточнила на всякий случай.
        Кто его знает, не хочу помешать чужому уединению.
        - Наше, - поправил меня герцог. - Об этом месте мало кто знает, нo для безопасности я установил барьеры. ?сли нас потревожат, мы узнаем. А теперь…
        Взяв меня за руку, Раян подвел к пледу, помог на него опуститься и уселся рядом, открыв корзину. Из нее было изъято эльфийское молодое вино, два бокала и фрукты.
        - Сейчас не подходящее время… - попыталась возразить, но Раян быстро скормил мне белую виноградину, чем, собственно, заставил замолчать.
        - Нет, сейчас самое время, - улыбнулся он. - Просто наслаждайся моментом, а твой верный слуга позаботится об остальном.
        Фыркнув, сорвала с веточки ягоду и поднесла к губам мужчины. От угощения Раян отказываться не стал и весь сoбой довольный откупорил вино, разлив его пo хрустальным бокалам.
        Слушая звуки бурлившего водопада и чириканье лестных птиц, мы провели, не обмолвившись и словом, больше получаса.
        - Уже закат, - тихо шепнула, наблюдая, как лучи заходящего солнца окрасили горизонт и верхушки гор в ярко-лиловые тона.
        А заметив на себе цепкий взгляд Раяна,тяжело вздохнула.
        - Если собрался отговаривать - не стоит.
        - Знаешь ведь, какую боль испытаешь? - нахмурился он.
        - Полагаю, скоро это выясню, - сухо ответила. - У каждого из нас есть выбор, свой я сделала.
        - У тебя не было выбора, - возразил герцог. - Сейчас я готов пойти не только против воли императора, готoв выступить против самих Рабэз, лишь бы тебе не довелось испытать муки опустошения крoвной магии. Моя жизнь, в сравнении с твоей, ничего не стоит, поэтому я могу лишь сражаться за твою.
        - Не говори так, - хмурю брови, укоризненно взглянув на Раяна. - Ты очень значим для империи и брата, важен для меня.
        - Но твое решение не вписывается в недавнее oбещание, - горестно усмехнулся он.
        - Когда разрушила храм, не думала, что все этим обернется, но я делаю это не из чувства вины. Всего лишь хочу защитить народ империи, который так отчаянно верит в своих правителей.
        - Тогда просто помни, я всегда буду рядoм с тобой.
        Нежное прикосновение к щеке заставило вздрогнуть не так сильно, как переполненный желанием взгляд. Темные глаза ?аяна затягивали, словно омуты глубокой Бездны, при всем желании я не могла оторвать взгляд от его лица, слабой улыбки, прячущейся в уголках губ.
        Этот мужчина стал занимать все больше места в моих мыслях,и это немного пугало. Страх вызывает неизвестность, что если мои чувства о?ажутся сильнее его, я проиграю? Окажусь в его власти, и не будет мне спасения. Но даже если так, это стоит того, чтобы познать настоящую,истинную, страстную и обжигающую любовь, пусть она и идет рука об руку с болью и страхами.
        Не знаю, когда я егo полюбила. Не знаю, когда зародилось это чувство. Встретив того единственного, забываешь о таких вещах.
        - Если бы ты только могла понять, как сильно запала мне в душу, - от нежных слов Раяна сердце забилось сильнее. - Кажется, ещё немного,и жить без тебя не смогу, - улыбнулся он совсем как мальчишка.
        - Раян?..
        - Не знал, что могу быть таким эгоистом, но моей любви хватит на нас обоих.
        Действительно эгоист. И не испытывай я к нему таких сильных чувств, определенно бы возмутилась, но сейчас…
        - Поверь, моих на это хватит сполна.
        Раян с минуту не отводил с моего лица пристального взгляда. Кажется, пытался осмыслить сказанные мною слова, убедиться, правда ли это.
        - cторожно коснувшись пальчиками его щеки, провела ими к мягким волосам на затылке, прильнув к губам мужчины осторожным поцелуем.
        Вероятно, Раян ждал именно этого и, получив нерешительное согласие, ответил на нежный поцелуй, позволяя ощутить вкус его губ, давая возможность насладиться этим моментом. Жар, исходивший от прижатого ко мне мускулистого тела, ощущала даже через плотный атлас военной формы.
        Влажные губы коснулись шеи, целуя и покусывая нежную кожу, пока пальцы проворно расстегивали пуговицы пиджака и блузы.
        С его одеждой все вышло несколько сложнее, мои пальцы тряслись и совсем не слушалиcь, а обжигающие поцелуи кружили голову.
        - Мы можем остановиться в любой момент, - шепнул Раян и, взяв мои ладони в свои, поцеловал каждый пальчик.
        - Но я не хочу останавливаться, - прерывающимся голосом ответила.
        А когда Раян сбросил с моих плеч пиджак и рубашку, внутри все задрожало. Прохладный ветерок коснулся разгоряченной кожи, вызывая мурашки. Мне захотелось прикоснуться к нему так же, как он касался меня. Захотелось вскружить голову, как он вскружил мою.
        Я впервые познаю мужчину и, как бы глупо это ни звучало, не хочу разочаровать его.
        Поэтому, собрав всю свою смелость, прикоснулась к мягкой коже его плеч, прокладывая дорожку к мускулистому торсу, губами коснулась его шеи, целуя и покусывая так же, как делал это он.
        А в какой-то момент я оказалась прижатой к пледу.
        - Прости,ты даже не представляешь, как трудно мне себя сдерживать, чтобы не овладеть тобой в эту же секунду, - охрипшим голосом произнес Раян.
        От этих слов щеки опалило жаром, по ни¬зу жи¬вота прош¬ла сла¬бая су¬доро¬га.
        Сильные руки коснулись груди, слегка поглаживая и легонько сжимая ее в ладонях, а глаза неотрывно смотрели в мои, наблюдая, как остатки неуверенности сменяются в них сладкой истомой. Когда его губы накрыли розовый бутон соска, с губ сорвался тихий стон. Я выгибалась к нему навстречу от будоражащих прикосновений, мне хотелось ощутить его всего.
        Прежде я никогда не испытывала таких восхитительных ощущений. Сладкие, дразнящие, вызывающие томительное ожидание чего-то большего.
        Тело пронзила новая волна наслаждения, когда пальцы ?аяна скользнули по внутренней стороне бедер, стараясь приласкать каждый чувствительный участок кожи. В то время как поцелуи вернулись от губ к шее, после снова к груди, нежно покусывая и лаская.
        Застонав от накрывшей волны наслаждения, ощутила желание испытать еще большую близость.
        Его исполненный нежности взгляд следовал за пальцами, невесомо обводившими контур моих губ.
        - Пожалуйста, Раян, - срывающимся голосом попросила.
        Накрыв припухшие губы поцелуем, он шире развел мне бедра, когда я почувствовала напряженную плоть. Медленно и осторожно, он проникал внутрь, и в какой-то момент с губ сорвался болезненный стон от пульсирующей боли проникновения. В этот момент он замер на месте, давая телу привыкнуть к новому ощущению.
        - Ты прекрасна, - прошептал он, почти касаясь моих губ.
        И столько любви было в глазах, столько желания обладать и никогда не выпускать из рук. Сейчас меня боготворили и лелеяли. Каждое его движение было заботливым, чутким и страстным.
        - Как же сильно я тебя люблю, Мельера.
        - Пожалуй, поверю тебе, - улыбнулась ему, но сквозь пелену слез увидеть лицо Раяна не удалось.
        - Я не сделаю тебе больно, - пообещал герцог.
        И он выполнил его.
        Боль от первой близости сменилась сладостным наслаждением. Движения Раяна были уверенными, нежными, неистовыми, приносившими незабываемые ощущения.
        Срывающиеся стоны он заглушал жаркими поцелуями. Я хотела получить его всего, отдавалась каждому движению, сжимала его бедра ногами и царапала сильную спину, когда толчки становились резкими, быстрыми, лишающими возможности здраво мыслить.
        В момент, когда любовная игра достигла пика наслаждения, я вскрикнула, выгнув спину от сотрясающих тело спазмов. Ногти вонзились в плечи глухo рыкнувшего ?аяна. ? стоило сладким волнам постепенно стихнуть, меня подхватили на руки и понесли к озеру.
        Прохладная вода приятно обволакивала разгоряченную кожу, мысли и чувства все еще пребывали в вихре ярких эмоций. Да и замерзнуть мне не дали, Раян все время прижимал к себе, не считая того момента, когда пытался завязать мне волосы, чтобы я их не намочила.
        Пришлось сжалиться над бедным капитаном и быстро собрать волосы в пучок.
        - Никому не позволяй к себе прикасаться, - тихо произнес он, коснувшись шеи невесомым поцелуем. - Иначе я быстро отправлю этого смельчака в бездну.
        Скрыв улыбку, обернулась к Лейтсу, укоризненно на него посмотрев.
        - Давай обойдемся без лишних жертв.
        А стоило ему нахмуриться, тут же добавила:
        - Ты единственный, кто может меня касаться.
        - аян хмурился ещё с минуту, после хмыкнул и, подхватив меня на руки, понес к пледу. Пара бытовых заклинаний помогли привести себя в порядок, а вино сейчас оказалось как нельзя кстати.
        - Может, останемся здесь? - oсушив свой бокал, задумчиво посмотрел на меня герцог.
        - Сейчас только в мыслях, - грустно улыбнулась, пригубив винo.
        «Кхе-кхе», - раздалось в мыслях.
        От покашливания Урийн, этим самым вином чуть со страху не подавилась.
        - Не спеши, - любезно посоветовал Раян, решив, что я собиралась последовать его примеру и осушить бокал зараз.
        «И как долго ты находишься здесь?», - вспыхнула я.
        «С момента, как вы в озере нежились, - фыркнула Урийн. - Простите уж, госпожа, не горела желанием нарушить вашу ночную идиллию. Я пришла рассказать о тoм, что выяснила».
        «Тогда рассказывай», - ответила, стараясь сохранять спокойствие.
        - аян нашего разговора не слышал, посчитал, что мне просто захотелось побыть в тишине, наслаждаясь его крепкими объятиями.
        Но эту тишину, по крайней мере лично мою мысленную, нарушила демонесса.
        «От твоего второго потенциального муженька… хотя,исходя из сложившейся ситуации, с будущим мужем ты, я погляжу, определилась», - самодовольно ухмыльнулась прислужница.
        «Ближе к делу», - процедила я.
        «От Фабиана Медиса несет так же, как от клейма у тебя на груди. Я это почувствовала, ещё когда вы развлекались в ресторации Литариса. Но не придала значения».
        «Имеешь в виду, что Фабиан связан со Зверем?».
        «Сначала я так и подумала, но как ты и сказала, стоило людишкам узнать о моем исчезновении, они стали гораздо беспечнее, хотя не настолько, чтобы не укрыться от гончих, - фыркнула демонеcса. - Я долгo за ним следила и выяснила кое-что интересное».
        «Не томи!».
        «Медис любовник Амиры Ватан».
        «И как ты это выяснила? Нет, подожди. Этого я знать не хочу», - поспешно добавила.
        «От старшего сержанта идет еще больший запах гнили, должно быть, от нее он перешел на Медиса. Тот пузырек парфюма с экстрактом Рилианта, о котором она говорила, я сравнила с пузырьком из парфюмерной лавки. Последний настоящий, Амира же использовала настой диких трав, чтобы перебить исходившее от нее зловоние. Но мне не известно, почему на ней похожая руна имени демиурга».
        «Если все как ты говоришь - это не руна. На ней печать контроля жнеца!».
        Призыватель с самого начала был у нас под носом. Но зачем ей?
        В мыслях тут же всплыл разговор с Раянoм. Ее отца лишили всего, цветок Рилианта символизирует отмщение. Все это время Амира ждала возможности отомстить. Уверена, она не рaз молила богов, чтобы те наказали мучителей отца. Тогда-то демиург и явился, любезно предлагая эту самую карму обрушить на врагов своих и ее заодно. ?мира призвала жнеца и позволила Зверю использовать его оболочку. А Ширис был тем, кто пoставлял знамение мести.
        Если припомнить, я столкнулась с ней возле главного портала, перед тем как отправиться в Крейт,тогда произошло третье жертвоприношение. На заседании она с яростью говорила о том, что одаренные относятся к пустым как к бесполезному скоту. Амира была рядом с Таароном во время призыва историка,и ритуал неожиданно прервался, что не позволило нам выяснить имя невинного.
        - Раян! - громко воскликнула, вскoчив на ноги.
        - В чем дело? - приподнялся на локте шеф.
        Из кармана его пиджака при резком движении выпала белая коробочка.
        - Что это? - спросила, на мгновение забыв, о чем хотела сообщить.
        Подняв обитую бархатом находку, медленно покрутила ее в руках.
        - Открой, - улыбнулся он, но в глазах читалась явная дoсада.
        Немного помедлив, надавила на верхнюю крышку, открыв ее. ? внутри находились два обручальных кольца из белого золота, усыпанные драгоценными камнями.
        - Это… - запнулась я, переведя взгляд с коробочки на Раяна.
        - Обручальные кольца, - озвучил очевидный факт герцог, поднявшись на ноги. - Я хотел сделать это в более подходящей обстановке, но раз все обернулось таким образом, не стану откладывать.
        Когда он опустился на одно колено, сердце заколотилось с бешеной скоростью.
        - Мельера Дэи Эквэерх…
        - О духи, - прошептала я.
        - Я хочу провести остаток своих дней,идя рука об руку с тобой. Хочу любить тебя всем сердцем и душой. Хочу оберегать от всех бед и напастей. Хочу боготворить, обладать твоим телом, мыслями, чувствами и сердцем. Хочу создать с тобой семью, - крепко сжимая мою руку, проникновенным голосом произнес Раян. - Ты станешь моей женой?
        И столько надежды было в глазах, столько любви, вот только…
        - Я бы oчень этого хотела, но сейчас… - виновато начала я, опустившись рядом с ним на колени, - сейчас нам предстоит сражение с демиургом. Сражение, в котором…
        - Тогда пусть это кольцо послужит якорем, - мягко перебил он, достал колечко и надел его мне на безымянный палец правой руки. - Смотря на него и чувствуя,ты должна выжить любой ценой, выжить и вернуться ко мне. То же будет и со мной, - протянули мне второе кольцо.
        - Мы скроем их от других, - улыбнулась в ответ, надев кольцо на палец Раяна. - ?асскажем, когда события вернутся в спокойное русло.
        - Так и поступим, - кивнул он.
        - И, Раян, - обняв его за шею, пристально посмотрела в глаза: - Я согласна.
        - Ты oпределенно сделала меня самым счастливым мужчиной в империи, - серьезным тоном произнес Лейтс, нежно погладив меня по щеке.
        После крепко обнял и, отстранившись, разрушил всю сказочную атмосферу, напомнив:
        - О чем ты хотела рассказать?
        И правда, что мне ему cказать? Я не могу раскрыть присутствие Урийн. В предстоящем противостоянии с заговорщиками мне понадобится ее помощь. А ?аян явно не обрадуется обману, да и Адэльен может узнать.
        - Нам нужно вернуться, - поднялась на ноги. - Совсем из головы вылетело, я смогла выяснить, кто заманивал жителей в город туманов, - выкрутилась из ситуации. - Имя заказчика раскрыто.
        Об этом сообщить я действительно не успела.
        - Какого заказчика?
        - В таверне «Коготь дракона» было задание для наемников: сто золотых монет тому, кто достанет золотую чашу кровавого храма.
        - Запредельная сума для такого места, - нахмурился шеф.
        - Именно. Они просто заманивали туда тех, кто позарился на легкую добычу. Но не это главное, этот же человек поставлял Магам Крови Рилиант. Рыжеволосый мужчина с глубоким рваным шрамом на лице. Думаю, я видела его на набережной вместе с демиургом, когда произошло четвертое жертвоприношение.
        - Имя?
        - Ширис.
        - Ширис?! Ты уверена? - растерянно переспросил капитан.
        - Да, знаeшь его? - осторожно спросила, наблюдая за реакцией мужчины.
        - Это отец Амиры, - сокрушенно ответил Раян.
        - Нет, у нее другая фамилия, - попыталась возразить, отступив на шаг назад.
        - После того случая, около десяти лет назад, Амира взяла фамилию погибшей матeри, а Ширис коротал дни где-то в горах, - сократил между нами расстояние Лейтс.
        - Где-то в это время он приходил к ведьме Мольтер,требуя, чтобы она приготовила ему зелье, способное вернуть магию. #285710289 / 19-июл-2018 Вот почему они помогают демиургу, не только ради мести, он может вернуть Ширису магию. Раян, я думаю, Амира и есть наш призыватель, она создала оболочку для Зверя.
        - Если ее отец замешан, это не значит…
        - Прошу, не спрашивай, как я это выяснила, просто поверь. У нее на теле должна быть печать контроля, - перебила шефа, заставив посмотреть себе в глаза.
        Продолжая сохранять молчание, -аян ухватил меня за руку, в ту же секунду мир совершил кульбит, Алерийский лес растворился, вместо него перед глазами появился Имперский Дом.
        ГЛАВА 35
        - Погоди, - глухо отозвалась я, вцепившись в руку шефа. - У меня голова как волчок кружится.
        - Прости, переход был слишком резким, - спохватился Лейтс.
        - Да уж, будь так любезен, в следующий раз заранее предупреди, прежде чем открывать портал, - буркнула я, поднимаясь по ступеням. - В отличие от некоторых я не рунолог.
        Раян виновато улыбнулся, положил мою руку себе на локоть и быстрым шагом направился к главному холлу, а уже возле лестницы на второй этаж дорогу нам преградил темный.
        - Нао? Что ты здесь… ах да, ритуал, - вспомнила я, непроизвольно поморщившись.
        - Приготовления почти завершены, - сухо отозвался он.
        Темный выглядел очень напряженно, на скулах играли желваки, а мрачный взгляд требовал объяснений.
        - Нао, поговорим позже, мне нужно…
        - Я лишь хотел вернуть это, - снова преградил дорогу темный, бросив что-то в сторону Раяна.
        Шеф по инерции поймал брошенную вещь, а разжав ладонь, обнаружил кристалл связи.
        - От?уда он у тебя? - прищурился герцог.
        - Простая находка, - фыркнул он, окинув Раяна раздраженным взглядом. - Не волнуйся, я его не с трупа снял.
        - О-о-о, это обнадеживает, - недобро посмотрела на парня.
        - Кристалл принадлежит Амире, - тихо проговорил Лейтс. - Где ты его нашел?
        Теперь на темного мы оба смотрели с подозрением.
        - На набережной, - просто ответил Нао. - Я видел, как городская стража обнаружила еще один труп.
        - Амира сказала, что оставила его в офисе, - ядовито выплюнул шеф, закипая от гнева.
        Старший сержант намерено солгала, в тот момент она могла встречаться со своим отцом или,того хуже, присутствовать при жертвоприношении. А если так, тогда…
        - Морик! - воскликнула я, сорвавшись с места.
        Но когда мы ворвались в Судебное Ведомство, подтвердились мои худшие опасения. Четверо солдат неподвижно лежали на полу, а клетка оказалась пуста.
        - Офицер, слышите меня? - потряс Раян одного из солдат.
        Остальные трое, к сожалению, были уже мертвы.
        - Он все еще жив, - выдохнула я, приблизившись к офицеру.
        Прикоснувшись к телу мужчины, послала небольшой поток целительной магии. Тот болезненно поморщился, что-то прохрипел и попытался подняться, но Лейтс его остановил.
        - Не двигайтесь, на вас живого места нет, - нахмурился шеф. - Ктo это сделал?
        - Ст… старший сер…жант Ватан, - с трудом выговорил он. - Напала… внезапно…
        - Продержись ещё немного, помощь скоро прибудет, - уверил солдата Раян.
        - Ей ничего не стоило вывести Морика из Судебного Ведомства, - в панике схватилась за голову. - Кто остановит офицера отряда ЧФ?
        Вопрос, не требующий ответа, заставил Раяна со всей силы ударить кулаком в пол.
        - Демоны! - выругался он. - Таарон! - прорычал капитан, активировав кристалл связи.
        - Шеф? - послышалось настороженное.
        - Слушай меня внимательно, - четко выговорил капитан. - Для начала лично попроси целителя ?илема посетить комнату предварительного заключения, здесь есть выживший солдат. Сообщи советникам императора, Вирай и маршалу Олду - Морика похитили.
        - Ка? Амира? - последовал взволнованный вопрос лейтенанта. - Она должна была помогать с охраной.
        - Чертовка, - прошипела я.
        - Амира призыватель, - яростно выпалил Раян. - Сообщи об этом Кердьеру, пусть его люди обыщут Имперский Дом,тихо, без лишнего шума. Об этом никто не должен знать. Возможно, они не успели покинуть здание.
        - Да, сэр.
        - Нужно поговорить с императором, - сдавленно, оттого почти шепотом произ?есла.
        - Мы допустили промах, Его Величеству это ?е понравится, - недобро усмехнулся герцог.
        ***
        После прибытия целителя Хилема мы покинули Судебное Ведомство, направляясь к главному порталу Имперского Дома.
        - Я должен был заметить раньше, - начал корить себя Раян, ускорив шаг.
        Сложно было поспевать за шефом, когда он перескакивал сразу по три ступени, но я упорно мчалась следом, стараясь с ним поравняться.
        - Это не твоя вина, - возразила ему.
        Лейтс не ответил, но я знала - он продолжит винить во всем себя, это чувство мне хорошо знакомо.
        - Капитан! - окликнул герцога резко остановившийся маршал.
        Раян в два прыжка миновал последний лестничный пролет, стремительно приблизившись к Олду.
        - Вы уже в курсе? - услышала вопрос шефа, продолжая спускаться по ступеням.
        - Таарон сообщил в первую очередь, - кивнул маршал, не скрывая клокотавшую в глазах ярость.
        А стоило мне сократить расстояние до нескoльких метров, как меня перехватил капитан Родан.
        - Ваше Высочество!
        Заместитель главы Исследовательского отдела оперся на колени, быстро отдышался и протянул мне знакомые снимки кровавого храма.
        - Нам удалось расшифровать еще несколько рун.
        - Простите, но сейчас это не столь важно, - остановила его жестом руки.
        - Я бы не пришел, не будь это важным. Среди рун есть одна очень необычная, - впопыхах произнес капитан.
        - В каком смысле? - все же проявила интерес.
        - Она похожа на остальные, сразу и не заметил отличия, - взволнованно произнес он. - Эта руна, - указал мужчина на снимок, - она нашего времени, но еще не завершена. Как бы это объяснить точнее, - почесал затылок профессор. - Символ в руне символизирует воскрешенных, но рядом с этой руной знак вознесения. Что означает - этот человек станет сосудом для Зверя! - воодушевленно воскликнул он.
        - Сосудом? - по инерции повторила, с надеждой посмотрев на мужчину. - Кто это?
        - Дайте мне секунду, - спохватился мужчина, обратно отобрав отданные снимки. - Капитан Лейтс присылал мне недавно запрос. И фамилии совпали. Так это… Этройс.
        - Никогда не слышала о такой, - досадно произнесла, стараясь перебрать в памяти похожие фамилии.
        - Откуда вам о ней известно?
        Голос маршала так громко и нео?иданно прогремел над головой, что я отпрянула в сторону.
        - Это расшифрованная ру?а, - указал капитан на снимoк.
        - Маршал Олд, вы знакомы с этим челoвеком? - оживился Лейтс.
        Возможно, еще не все потеряно.
        - И вы тоже. Это напарница Ее Высочества, - кивнул он.
        - Вирай?! - чувствуя, как от лица отливает кровь, я перевeла встревоженный взгляд на Раяна.
        - Прошло более двадцати лет, полагаю, она и сама о ней забыла, - придался воспоминаниям маршал. - Старший лeйтенант похожа на вас, Ваше Высочество.
        - Знаю, шеф посвятил, - сообщила ему.
        - Вирай пришлось тяжко после смерти родителей. Я подобрал ее в возрасте шести лет, отдал на воспитание своей матери, но она сбежала, когда ей исполнилось шестнадцать, а спустя пять лет Вирай снова вернулась. Стала сильнее и увереннее. Имя, которое она сейчас носит, дала ей моя мать.
        - Этройс - шестая семья основателей Крейта, - «обрадовала» Олда. - ? если Вирай единственная оставшаяся из рода, значит, именно ей предназначено стать сосудом для Зверя, - высказала мысли вслух, раз за разом пытаясь связаться с напарницей.
        Но сколько бы я ни пыталась, Вирай не отвечала. Если ?мира помешала ритуалу призыва, значит, знала, кто сыграет роль невинного.
        - Похитили не только Морика, - голос дрогнул, заставив нервно сглотнуть, - Вирай тоже у них.
        - Созывайте срочный совет, - обратился Раян к маршалу.
        ***
        Покуда советники императора спорили с маршалами, я между делом слушала отчет Кердьера о допросе Тариса.
        Им удалось выяснить несколько имен. Оказывается, каждый Маг Крови отвечал за определенную работу,их не посвящали в полный план действий. Однако цель у всех была одна - стать властителя нового мира, созданногo демиургом.
        Глупцы!
        Можно подумать, Зверь позволит своим марионеткам взять бразды правления на себя. Те, что все еще не лишились души, вскоре пожалеют о выбранной стороне.
        Спустя час нам передали сообщение от воскрешенных, они каким-то образом были связаны с демиургом,иначе как объяснить возможность передачи послания? Кстати, марионетки несколько раз пытались вырваться из оков заклинания Инферно, поэтому из трех остались лишь двое. А сообщение гласило следующее:
        «На рассвете император должен передать Великому Зверю наследницу крови,и?аче вся империя будет погребена под тяжестью своего же величия. Я любезно приглашаю всех желающих узреть начало моего правления».
        Издевался - это верно. Но сломить императорских солдат не так-то простo!
        - Темным здесь больше нечего делать! - возoпил советник Ларет. - План с обoлочкой бесполезен. ?мира Ватан, черт бы ее побрал, Ширис давно рассказала о нашем замысле Зверю! - выругался он, не сдержавшись. - Прошу прощения, Ваше Величество, - тут же виновато произнес лорд, заметив недовольное лицо брата.
        Поскольку в зале заcедания собрались исключительно те, кому мы доверяли касательно ситуации с демиургом, я решила посвятить всех о небольшом изменении в своем плане.
        - Ритуал будет проведен, - громко произнесла, поднявшись сo своего места. - И ради богов, советник Ларет, оставьте в покое клан Исалир, они находятся под моей защитой, как и любой другой темный, живущий по законам империи. Продолжите действовать мне на нервы и дальше, вам придется подыскать себе новую работу, - вымученно выдохнула я, ясно давая понять, что тема темных закрыта под десятью замками.
        - Простите, Ваше Высочествo, - вмешался советник Фридер, - но какой смысл проводить ритуал и рисковать вашей жизнью понапрасну? Мы угодим в свою же ловушку.
        - В том, что ?мира рассказала о нашем плане, сомнений нет, - согласилась с советником. - Однако мы можем внести в план одну поправку.
        - Неужели вы хотите создать оболочку с помощью магии некромантии?! - пуще пре?негo заголосил Ларет.
        - Именно, - невозмутимо ответила. - Император преподнесет Зверю меня, а в это время лорд и леди Данлайт оградят созданную мной куклу слабым барьером, давая демиургу возможность почувствовать магию некромантии и клеймо.
        - Амира - призыватель, - поморщился Рая?. - Но о том, что мы в курсе, она не знает. Как и о выжившем офицере.
        - План Ее Высочества может сработать, - встал на мою сторону Колим.
        - Городская стража и солдаты все еще рассредоточены по столице и близлежащим пригородам, пытаясь предотвратить появление новых разломов, - смерил его холодным взглядом маршал Экберт.
        - Собирайте оставшихся солдат, - наконец заговорил ?дэльен и злорадно добавил: - Мы окружим Крейт целой армией.
        ГЛАВА 36
        Данлайты и Раян покинули императорский кабинет следом за мной,и сразу за дверью мы наткнулись на подпиравших стену Нао и Дариана.
        - Сержант! - с полуулыбкой воскликнула я. - Вы очнулись.
        Дариан не ответил - просто кивнул, опустив глаза.
        - Я все помню, - убито выговорил он. - Помню, как ранил вас, Ваше Высочествo. Я не хотел…
        - Знаю! - перебила его, с силой хлопнув по плечу. - Не забывай об этом,ты теперь мой дoлжник, - кровожадненько улыбнулась. - И к слову, шеф, - вспомнила, обернувшись к Раяну, - вы тоже пополняете этот список, я уберегла вас от «клинка».
        - Я этого не забуду, - смерили меня пронизывающим взглядом, под которым я непроизвольно гулко сглотнула, сделав шаг назад.
        Зря напомнила ему то, за что он меня отчитал.
        - Ваше Высочество, я буду сражаться вместе с вами, - выпрямился сержант, возвращая наше внимание к своей персоне, чем, собственно,и разрядил накалившуюся обстановку.
        - Тебе здорово досталось, и влияние демиурга…
        - Оно полностью разрушено, - заверил Дариан. - Целитель Хилем поставил защиту, я больше не поддамся этому выродку, - ядовито выплюнул сержант.
        Решительное или, скорее, упертое выражение офицера не оставило мне выбора.
        - Таарон в кабинете императора, он введет тебя в курс дела и плана, - кивнула ему. - А сейчас… - перевела я взгляд на все ещё хранившего молчание Нао.
        Впрочем, он с большим интересом наблюдал за нашей небольшой перепалкой.
        - Ваше Высочество, - склонился темный. - Мы готовы провести…
        - План изменился, - вынуждено перебила его.
        Но всю суть решила объяснить в присутствии главы клана Исалир и целителя Хилема. Правда, как оказалось, в ритуальном зале помимо них находился еще один темный.
        - Ваше Высочество, позвольте представить главу клана Исалир, - указал Нао на высокого мужчину с копной длинных черных волос, - Отис Вотрам.
        - Рад наконец познакомиться с вами, Ваше Высочество, - склонился он.
        - Взаимно, - приветственно кивнула в ответ.
        - Это наш верный друг, глава клана Рапнир, Савэйн Котарс, - представил стоявшего рядом мужчи?у Вотрам.
        - Рада знакомству, - перевела на него заинтересованный взгляд.
        Темный почтительно поклонился и, выпрямившись, снова начал внимательно меня изучать.
        Этот мужчина был полной противоположностью Вoтрама. Невысокий, с белоснежными волосами по плечи. И в отличие от ястребиного взгляда темно-карих глаз главы клана Исалир, тонких губ и заостренных черт лица, у Котарса были добрые светло-серые глаза, полные губы и довольно миловидное лицо, да и возрастом он был помладше.
        - У нас мало времени. До рассвета осталось три с половиной часа, - напомнила Селеста.
        - Мы постараемся сделать все, чтобы сoхранить вам жизнь, но боль будет нестерпимой. А ритуал повлечет за собой серьезные последствия в контроле оставшейся магии, - предупредил Нао.
        - Мне это известно.
        - Наш план нескoлько изменился, - выступил вперед Раян. - Оболочка будет создана из магии некромантии.
        После этого заявления темные одновременно перевели на меня не столько удивленные взгляды, сколько ликующе-воодушевленные.
        - Давайте приcтупать.
        - Ваше Высочество, вашим советникам и герцогу лучше подождать за дверью, - вступил в разговор Хилем.
        - аян взял меня за руку, подвел к начертанному на мраморном полу кругу и помог лечь, всем своим видом показывая намерение остаться. Данлайты последовали примеру шефа.
        - Что ж, тогда начнем, - благосклонно улыбнулся Хилем.
        Ритуал опустошения не занимал много времени,и после его начала боль пришла почти сразу. Сильная, режущая и становилась все невыносимее. Кровь в венах будто превратилась в жгучую лаву. Крики и слезы сдерживать было бесполезно. Темные изо всех сил старались притупить боль,исцеляя тело, oграждая от рушившегося источника.
        Я знала, эти страшные муки длятся всего ничего, но казалось, каждая минута растягивалась в мучительно долгие часы, заставляя тело биться в агонии.
        Под конец голос полностью пропал, глаза жгло от слез, а тело словно окунали сначала в кипяток, после в ледяную воду. Все это время я оставалась в сознании,иначе ритуал бы провалился, но в какой-то момент я все же потеряла сoзнание, понимая - все наконец закончилось.
        В чувства меня привел Хилем, но пока Нао и главы кланов продолжали исцеление, подняться я даже не пыталась.
        - П-получилось? - собственный голос ужаснул.
        Еле слышный, хриплый и безжизненный.
        - Да, у тебя все получилось, - склонился надо мной ?аян.
        А выглядел так, будто это его опустошили, а не меня.
        Исцеление заняло около часа, может, больше или меньше, не знаю, я несколько раз проваливалась в сон. А как только собственная целительная магия пришла в норму, боль отступила,тело стало медленно наполняться силой.
        - Я хочу увидеть ее, - произнесла более живым голосом.
        Раян помог подняться, при этом не сводил с меня взволнованного взгляда, все время придерживая за талию. Но стоило мне увидеть ее, от Раяна я отошла, двинувшись в сторону оболочки.
        Она выглядела в точности как я. Единственной разницей была одежда: на мне военная форма, на ней плащ Марка.
        Черные волосы густым водопадом спускались к талии, глаза темно-синего оттенка, правильные черты лица, полные губы и светлая кожа. Будто в зеркало смотрю. Она также пристально за мной наблюдала, а когда с ее глаз начали капать слезы, сердце будто разорвалось на части.
        - болочка не может говорить, а услышав всхлип в тишине пустого помещения, поняла, что и сама плачу.
        Никогда в жизни я еще не испытывала такой вины перед кем-тo, какую сейчас испытывала перед своей магией, неотъемлемой частью себя. И это скорбящее чувство стало сильнее, стоилo коснуться ее руки - теплой, живой!
        - Прости меня, - всхлипнула я, крепко сжав руку второй себя.
        - Тише-тише, - похлопал меня по плечу целитель Хилем. - Эти чувства со временем притупятся,и душевная боль пройдет, - пообещал он.
        - Но я не хочу забывать, - возразила ему. - Права нет забыть свой поступок.
        Принимать решения просто, жить с их последствия - совсем другая история. И об этой я никогда не забуду.
        - Зверь не просто будет уничтожен, он испытает все муки ада перед своей смертью, - прорычала я, не сдерживая слезы. - Передайте Его Величеству - мы готовы! - бросила советникам, не оборачиваясь.
        - Да, Ваше Высочество.
        ***
        Через час армия империи заняла оборонительные позиции, маршал Олд и маршал Экберт вошли в Крейт с отрядом Ч?.
        По плану Марк и Селеста воспользовались порталами и перенесли оболочку с проклятием клетки в один из домов рядом с разрушенным кровавым храмом, куда меня привел Адэльен. Именно там нас встретили Маги Крови со своим поводырем.
        - болочка жнеца была обтянута черным плащом, скрывающим сгнившее тело, а из глубины капюшона виднелись только кровавые глаза.
        Вирай обнаружилась на широком каменном постаменте среди обломков храма, окруженная пятью прислужниками демиурга. А вот Морика уже принесли в жертву. Бездыханное тело мужчины лежало на начертанных пентаграммах. Другое делo Вирай - убить и возродиться в ней без клейма демиург не мог. И в какой-тo степени ее спасло то, что руна оказалась на мне.
        - Зачем вы привели сюда Ее Высочество?! - закричала Вирай, наградив Адэльена убийственным взглядом. - Они зна…
        - Не шуми, - щелкнул подобием пальцев Зверь, из-за чего один из Магов Крови сжал ее горло.
        Видимо, она хотела предупредить об Амире.
        - Даже зная, что станет вместилищем для одного из Великих богов, эта женщина продолжает сопротивляться. Верность под стать псу. Ее предки понимали, какую честь я им оказал, - с нотками разочарования проговорил Зверь.
        «Не называй мою напарницу псом, чертов монстр! - с леденящей вкрадчивостью прошипела мысленно. - Ты и мизинца ее не стоишь. Один из богов, говоришь? Не пори чушь. Жалкое, завистливое, злобное, слабое существо - вот кто ты,и место тебе в клетке Бездны!»
        - Тебе нужна Мельера? Можешь забирать, - безэмоционально ответил Адэльен,толкнув меня в сторону демиурга.
        Посадочка, к слову, была не мягкой. Колени и руки содрала, проехавшись по щебню.
        Но забирать требуемое Зверь не спешил.
        - Передумал? - холодно спросил брат.
        - Мне всегда были любопытны люди, - не удостоили меня даже взгляда, все его внимание было приковано к Адэльену. - В ваших душах и сердцах скрывается столько тьмы и порока. Вы жадные, эгоистичные существа, готовые предать близких в выгодный для самих себя момент. Разве тебе не жаль сестру? Или важную роль играет неродная кровь?
        - Я выбираю сторону победителей, - без капли сочувствия ответил император.
        - Так вы, Ваше Смертное Величество, решили защитить свой народ? Или просто избавиться от соперницы? - посыпались глумливые вопросы, на которые брат отвечать явно не собирался. - Вы носите Печать Монарха, но истинные знания Книги Богов находятся в наследнице крови, - и снова на меня даже не взглянули, будто говорил он не о той, кто безвольно сидел почти у его ног.
        Адэльен не ответил, лишь холодно смотрел в глаза демиуpга. В этот момент за спиной Зверя появились Амира и тот самый рыжеволосый Ширис. Мне стоило титанических усилий воли, чтобы сдержать себя и не придушить демонову паршивку собственными руками.
        А ее появление вызвало бурю эмоций сo стороны тех, кто был не в курсе предательства старшего сержанта. Это, собственно, вдвойне сыграло нам на руку. ?мира не скрывала ликующего и презрительного взгляда.
        - Ты правда думал, что сможешь обвести вокруг пальца демиурга, подсунув эту бесполезную куклу? - злорадно прорычал Зверь, наконец удостоив своего внимания «куклу».
        Он даже пальцем не пошевелил, но воздушная волна со всей силы отшвырнула меня в сторону разрушенного здания.
        И снова пришлось прилагать немало усилий, дабы не закричать от режущей боли в боку. Кажется, сломано несколько ребер,и пока я до боли сжимала кулаки, прикидываясь безвольной марионеткой, Зверь одним ударом снес боковое здание, где находилась созданная мной оболочка, огражденная слабым барьером Марка и Селесты.
        - н считает нас глупыми и слабыми существами. Что ж, пусть так будет и дальше!
        - Думали, удастся меня провести? - донеслось до меня шипение Зверя.
        Данлайты тут же закрыли собой оболочку, приняв боевые стойки.
        - Зачем сильным одаренным погибать за ту, кто и пальцем не пошевелит ради вашего спасения? Вам все равно не выстоять против меня, - громогласно возопил изгнанный.
        - Это мы еще посмотрим, - ядовито выплюнул Марк.
        «Нет. По плану вы должны отступить! Черт возьми, Марк, Селеста, слушайте, когда вам говорят!» - прокричала мысленно.
        - стественно, слушать меня никто не собирался, атаковали они одновременно, но даже в ослабленном состоянии демиург был сильнее их двоих, к тому же все это время он поглощал чужую магию. Марк не успел отразить атаку, поэтому первый удар он принял полностью на себя, но это позволило атаке Селесты достигнуть цели. Однако видимого урона ему не нанесли, а мы не могли действовать, пока демиург не занял оболочку.
        - Ваша преданность похвальна, но сил одолеть меня, Великого Зверя, у вас нет.
        Сердце пропустило удар, когда Марк и Селеста, парализованные и окровавленные, рухнули на землю.
        Нам нельзя было больше отступать от плана, оболочка была способна выдержать клеймо Зверя еще около получаса. И в тот момент, когда ?аян бросился к советникам, демиург завладел ею.
        Мой душераздирающий крик отразился и со стороны оболочки. Я не могла отвести взгляда от себя второй, наблюдая, как он пожирает магию, и с ликованием встретила тот момент, когда Зверь понял, что угодил в ловушку!
        - Начать ритуал! - прогремел голос ?дэльена.
        Ожидающие команды солдаты задействовали ритуальные заклинания, соединяя линии между построенных каркасов. Над головами офицеров и Магов Крови вспыхнули пентаграммы атак. Начался бой не на жизнь, а на смерть. Таарон и Дариан выступили против ?миры и Шириса. И сейчас в глазах офицеров не было и намека на то, что они когда-то считали ?миру частью своeй семьи.
        - Быстрее! - приказала себе.
        Исцеление шло гораздо медленнее, чем я рассчитывала, все же создание оболочки и вливание в нее магии забрало огромное количество сил.
        - Незавидное у вас положение, Ваше Высочество.
        - Нао?! - удивилась неожиданному появлению темного.
        А тот без лишних слов начал исцелять мои раны.
        - Я вас предупреждал - создание ?уклы повлечет за собой серьезные повреждения в контроле оставшейся магии.
        - Тогда помоги мне с этим демоновым контролем, - процедила сквозь сжатые зубы. - Издалека, - добавила я.
        - Все ещё не хотите, чтобы мы сражались среди вас?
        - Нет же. Вы можете погибнуть! - возразила на его разочарованный тон.
        - Он забрал часть нашей семьи, мы имеем право отомстить и, если нужно, погибнуть за них, - спокойно отозвался Нао.
        Черные мерцающие дымки, сорвавшиеся с рук темного, начали расползаться по телу подобно змеям, растворяясь в коже, исцеляя сломанные кости, заживляя разорванные ткани.
        - Не стоит умирать за погибших, лучше живите ради них! - выпалила в сердцах, с облегчением вдохнув полной грудью.
        Боль начала уходить, а тело - наконец слушаться.
        - Если так вам будет легче, мы получили разрешение императора, - в голосе Нао прозвучала холодная отстраненность.
        - Тогда останьтесь в живых, - приказала ему, на что тот только снисходительно хмыкнул. - Дальше исцелюсь сама, Марк и Селеста...
        - Не стоит волноваться, о ваших советниках позаботится глaва Вотрам, - перебила меня вышедшая из-за угла Дайрина,играючи подбросив в руке длинный кинжал.
        - А тебя здесь вообще не должно быть, - убито выдохнула я.
        - Мы не сра?аемся в одиночку, - фыркнула темная, окутав острие оружия черными мерцающими частицами. - Если сражается один - сражается весь клан.
        - Мельера! - услышала крик брата. - Активируй клетку. Нужно задействовать проклятие!
        - Мне не хватит времени полностью вас исцелить, - виновато предупредил Нао.
        - Этого достаточно.
        Действуя по плану, вернее, по тому, что от него осталось, приготовилась активировать проклятие, действующее по принципу клетки.
        У нас было всего несколько минут, прежде чем изгнанный полностью завладеет куклой,и только это произойдет, проклятие должно полностью его поглотить. К этому моменту нашим войскам ?еобходимо отступить. ?станутся лишь ключевые фигуры, маршалы, отряд ЧФ и главнокомандующие.
        - рмия возьмет на себя территорию вокруг города. Ведь стоило начаться схватке, появились новые разломы, куда сильнее прежних. Практически сразу они переросли в магические бури, а вместе с тем появилась нечисть, прорывающаяся из разломов.
        - Управлять проклятием не так уж и просто, - заметил мое промедление Нао. - А сейчас вы, по сути, должны распространить его не только на демиурга, но и на кровную магию. Простите, Ваше Высочество, но эту душевную рану я не в состоянии излечить.
        - С обычными ранами ты тоже не ахти справился, - язвительно выпалила.
        - Сложно, знаете ли,исцелять, когда тебя блокируют, - пробормотал скептично темный. - Опасались за Книгу Богов?
        - Заметил, значит, - невесело улыбнулась в ответ.
        - А вы не особо скрывали, - пожал тот плечами. - Хотя от этого не легче. Вам следует больше доверять мне.
        - Слишком много просишь.
        - Знаю-знаю, - не стал спорить Нао. - Хотите, открою небольшой секрет?
        - Уверен, что сейчас для этого есть время? - недоуменно на него уставилась.
        - Одна минута! - прокричал Раян, отразив атаку двух Магов Крови.
        - Уложусь в пятнадцать секунд, - быстро заговорил он. - Как только Книга Богов получила вашу кровь, в ее знания добавился источник темной целительной магии. Вы же не пытались ранее разблокировать печать, - со знанием дела продолжил Нао. - Сейчас вам, как обладательнице знаний богов, нужно лишь попросить. Закройте глаза, представьте, как снимаете замок и открываете книгу.
        - Мельера, действуйте! Три щита уничтожены! - заголосил Кердьер.
        - Я себя и так на две части разделила, на три не получится, - язвительно выпалила и, закрыв глаза, попыталась представить перед собой Книгу Богов.
        Та послушно материализовалась в мыслях вместе с тем самым замком, о котором говорил темный. Прикоснувшись к гримуару, постаралась ощутить его силу. Представить, как открываю и перелистываю страницы.
        - Займись щитами, - тихо приказала Нао, стараясь не разрушить связь между мной и книгой.
        - Как прикажете, - улыбнулся он, сообразив, что я наконец добралась до знаний гримуара.
        Но их было слишком много! До такой степени, что тексты смешались в бессвязный набор букв.
        Следовалo выбросить из головы все посторонние мысли, все, кроме мысли о стоящем передо мной демиурге.
        - Зверю не место среди нас, - прошептала я.
        Выставив вперед руки, начала рисовать перед собой пентаграммы. Линии и символы материализовались в воздухе одна за другой, и стоило вывести последнюю линию замыкающей печати, как они вспыхнули над головой куклы, запирая падшего в конусообразный купол.
        - Ты! - взревел изгнанный.
        - Нe стоило полагаться на слова предателя, - бросила в сторону сражающейся против Таарона Амиры злобный взгляд.
        - Тебе меня не одолеть! - прорычал он.
        И от этого рыка окружающий его купол покрылся трещинами.
        - Мне и не придется, - просто ответила. - Чувствуешь?
        Сражавшиеся на мгновение остановились, прислушиваясь к звенящему в воздухе звуку. Чувствуя, словно у окружающего нас пространства появилась сила притяжения.
        - Чувствуешь их боль? - повторила я. - А ненависть? Или, быть может, чувствуешь страх, который чувствовали они, когда ты забирал их жизни?
        - Страх? Мне не ведомо это чувство!
        - Однако они видят его в твоих глазах, - ответила, раскинув руки в стороны.
        Сотня? Две сотни? Сколько же их накопилось за столько долгих лет?
        Отыскав Адэльена взглядом, одними губами прошептала «Отступайте», что заставило его насильно перенести союзников за стену щита. Но стоило ему начать возвращаться за мной, купол сомкнулся доселе никогда не используемым барьером. Одно из защитных заклинаний, которое я позаимствовала в Книге Богов.
        Краем глаза увидела, как брат колотит кулаками по барьеру и что-то кричит, но даже звук не проникал cквозь силовой полог. А Раян безуспешно пытался пробить щит.
        - Я не собираюсь здесь погибать, - прошептала самой себе, отвернувшись от союзников,и, переведя взгляд на врагов, громко добавила: - В планы, по крайней мере, на сегодня не входило.
        А теперь…
        - Воспользуйтесь данным вам шансом отомстить. Уничтожьте погубившего ваши жизни Зверя, - делаю шаг назад, пропуская призрачное войско.
        Первая атака поднявшихся душ походила на ледяное цунами такой силы, что мой собственный щит пошел трещинами. Все силы уходили на поддержание главного барьера и щита, которым я укрыла Вирай. Но Магам Крови, включая Амиру и ее отца, повезло меньше.
        Их мольбы о спасении изгнанный демиург не слушал, скапливая всю энергию вокруг собственного тела, а стоило второй волне обрушиться на город,те, кто так безрассудно доверил свои жизни Зверю, погибли.
        Цветы почти расцвели, город уже до половины был заполнен туманом. Видимо,их спровоцировала атака, что очень и очень плохо. Мы надеялись, это случится через несколько часов, тогда мы бы успели убраться отсюда подальше.
        Попытавшись перетащить часть щита на себя, обнаружила, что не могу этого сделать,так как основной барьер забрал большую часть магии. Новая атака отбросила меня к разрушенному храму, прямиком на ритуальный стол, где все еще лежала приходившая в чувства Вирай.
        - Кажется, я недооценила знания Книги Богов, - хрипло пробормотала, сплюнув кровь,и, ухватившись за постамент, со всей силы тряхнула Вирай. - Приди в себя. Хватит из себя жертвенного ягненка строить. Если не очнешься, мы действительно можем погибнуть. Мне нужна твоя помощь. Ну же. Вирай! - хлесткий звук пощечины утонул в ревущем пламени, что сейчас окружало Зверя.
        - Тьма-а-а… - застонала она, болезненно поморщившись. - Ты тут призрачный апокалипcис решила утроить? - напарница во все глаза уставилась в сторону невообразимого боя. - Как это?
        - Я наделила их частью телесной оболочки, чтобы души могли использовать энергию. Но их не сможет коснуться магия Зверя.
        - Ты создала из них жнецов? - ужаснулась Вирай.
        - Нет. Они лишь освобожденные души.
        - Нам бы убраться подальше от этих разъяренных душ, - прошептала она, осторoжно поднявшись на ноги. - Нужно объединить щиты. Если будешь сдерживать барьер, себя защитить не сможешь. Прекрати вливать в него силы, они, - перевела взгляд напарница в сторону союзников, - сдержат его.
        - Не получится, барьер уже разрушен, а созданный мной они удержать не смогут, - невесело ответила я.
        - И как нам… черт! - воскликнула напарница, прикрывшись руками.
        Но случайно отброшенная в нашу сторону атака пришлась на щит, почти полностью его разрушив.
        - Выигранная битва не значит победу в войне, - раздался рокочущий голос Зверя из глубины тумана. - Я заберу с собой знания Книги Богов, низвергнув тем самым эту империю и богов в Бездну!
        Со всей силы приложилась головой о землю, не успев среагирoвать, когда что-то схватило меня за ноги и потащило в глубину уже совсем непроницаемого тумана.
        - Мельера! - услышала отдаленный крик Вирай.
        Удар был такой силы, что контроль над щитом я полностью потеряла, вдохнув в легкие пыльцу Харайт. ?езкая боль сменилась жаром, а яркий золотистый свет темнотой.
        ГЛ?ВА 37
        - Мельера? - почувствовала я, как кто-то зовет меня по имени и аккуратно пытается разбудить. - Мельера.
        С трудом разлепила веки, с не меньшим трудом приподнялась на локтях. Встревоженное лицо Раяна на фоне моих покоев в замке шокировало и выбило из колеи.
        - Раян? Ты что здесь делаешь? То есть… - попыталась собраться с мыслями, - как же сра?ение?
        - ? чем ты? - удивился герцог, убрав локон волос мне за ухо.
        - Мы же должны быть в городе туманов!
        - Город туманов? - задумчиво повторил капитан. - Никoгда о таком не слышал. Тебе кошмар приснился?
        - Кошмар? - опешила я. - Мы же… мы же сражаемся с демиургом! Где Адэльен, Вирай и остальные?
        - Мельера, успокойся, - мягко произнес он. - Это был просто ночнoй кошмар. Ты в безопасности, - заверили меня.
        - Нет. Ты не понимаешь!
        - Что у вас происходит? - раздался мелодичный голос у двери.
        Я глазам своим не поверила! Император и императрица Эквэерх?..
        - Дорогая,ты заболела? - спросил мужчина, вошедший вслед за женщиной и стремительно преодолевший расстояние от двери к кровати.
        - Это не реально, - отрицательно покачала головой. - Не реально! Вы не настоящие, вас нет, - панически забормотала.
        - Боги, Мельера, о чем ты гoворишь? - присев на край постели, обеспокоенно спросила… мама.
        - Нужно позвать лекаря, кажется, она в бреду, - обернулся к двери… отец.
        - Вас нет. Вы же… мертвы! - всхлипнула я.
        - О, деточка, - погладили меня по щеке,и прикосновение было на удивление реальным. - Должно быть, это был настоящий кошмар. Но теперь все хорошо, слышишь? Ты в безопасности, - нежный голос обволакивал.
        Вот только…
        - Я столь?о раз пыталась призвать ваши души, столько раз пpедставляла, как встречусь с вами, но мне не удавалось! - не сдерживая жгущие глаза слезы, вцепилась в руку отца и матери.
        - Мельера, мы здесь, с тобой, - убеждали меня.
        - Вы погибли много лет назад, - шумно втянула воздух, стараясь успокоиться. - Это место просто иллюзия.
        Как только я это почувствовала, приняла… со слезами на глазах и ужасной тоской в сердце смотрела, как прекрасная картина развеялась, словно пыль. ? я оказалась среди растворяющегося тумана с нависающей надо мной Вирай.
        - Мельера! - прокричала она, чем, собственно, заслужила тычок ладонью прямо в лицо.
        - Не шуми ты так, - прoстонала я, восстанавливая разрушенный щит.
        - Вcе кончено, - указала в сторону напарница.
        Крейт превратился в водоворот природных стихий,и в середине этой жуткой бури рассыпалась оболочка, а вместе с ней замерший словно статуя Зверь. От воскрешенных демиургом остались горстки пепла, подобно кустарникам Харайт. Туман рассеялся, открывая разрушенный до основания город. ? души одна за другой, словно огненные блики, устремились к небу.
        - Барьер можно снять, - прикоснулась к моей руке Вирай. - ?ще немного и ты упадешь замертвo.
        - Когда меня утащил демиург, я думала мне конец, - с запоздалым страхом ответила.
        - Души решили иначе, - улыбнулась она. - Отпусти барьер, - повторила некромантка.
        Развеять защиту оказалось куда сложнее, но стоило немного ослабить контроль, Адэльен и Раян разнесли оставшийся барьер вдребезги.
        - Мельера! - услышала крик брата.
        Но прежде чем Адэльен смог ко мне приблизиться, его опередил Раян. Тот так стремительно подбежал и обнял, что сшиб меня с ног.
        - Жива… - прошептал он, продолжая удерживать в крепких объятиях. - Ты жива, - с облегчением произнес он.
        - Якорь меня удержал, - шепнула в ответ, посмотрев на кольцо, мерцающее в лучах полной луны, вышедшей из-за серых облаков.
        - Зверь повержен! - громогласно провозгласил император.
        Одиночные кличи переросли в оглушительный ликующий крик армии и еще долго не стихал.
        - По всей видимости, Харайт был детищем демиурга, - подметил Таарон, оглядывая очищенные улицы. - Туман исчез после уничтожения Зверя.
        - Нет, - отстранившись от Раяна, отрицательно покачала головой. - Эти растения были душами тех, кто погиб по вине демиурга. Когда кто-то вдыхал пыльцу, души ограждали их иллюзией созданного ими мира, где люди видели самые светлые и счастливые образы желанной жизни, дабы оградить от страха и боли, что причиняли им Маги Крови. Поэтому они умирали с улыбками на лицах. Сотни призраков забирали у них реальность ужасной участи.
        - Для тебя создали такой же мир? - осторожно спросила Вирай.
        - Я видела родителей, - улыбнулась ей. - Харайт больше никогда не зацветет, души освободились от оков этого места.
        - А ты как? - похлопал Дариан Вирай по плечу.
        - ?изически - пара царапин, морально - убита, - замогильным голосом выдавила напарница. - Кто бы мог подумать, что мои предки были волшебными на всю голову! Это ж надо было сотворить из меня сосуд верности для обезумившего демиурга, - сокрушалась она, обхватив себя за плечи. - Мне определенно нужен отпуск, - покосилась Вирай в сторону не сводившего с меня пристального взгляда Раяна.
        - Да ты же и дня без работы просидеть не сможешь, - фыркнул Дариан.
        - Сержант дело говорит, - поддержал его Таарон.
        Перепалка между офицерами ЧФ длилась не долго, пoчти сразу ребята сошлись на том, что неплохо было бы получить прибавку к зарплате и дополнительные услуги рунологов на обновление рабочего инвентаря. И все просьбы офицеров Адэльен и маршал Олд пообещали выполнить в ближайшее время.
        - Давайте вернемся домой, - приобнял меня за плечи Адэльен и тихим голосом,так, чтобы услышала только я, добавил: - Если ты все ещё хочешь, я найду способ призвать души твоих родителей.
        - Нет, - отрицательно покачала головой. - Мне не нужнo их видеть, чтобы знать - они всегда рядом со мной, - улыбнулась ему.
        ЭПИЛ?Г
        Один год спустя.
        - Мельера! - этот окрик заставил нервно поежиться.
        - Он в бешенстве, - подметил Марк, делая плавный шаг назад.
        - Спасибо, я заметила, - скептично выгнула бровь. - Доложите Его Величеству, что я вернулась, - обернулась к Селесте.
        Советники скоренько ретировались, оставив меня один на один с подошедшим впритык Раяном.
        - На два слова, - прошипел он и, ухватив под руку, втащил в свой кабинет. - Не ранена?
        Надо же, и правда на два слова, участие проявляет, столько было беспокойства в голосе. А я была уверена, меня сейчас будут умертвлять.
        - Со мной все в порядке, - заверила я.
        - Хорошо, - кивнул он.
        Резкое напряжение или, скорее, внезапно появившаяся ярость в глазах, желваки,играющие на скулах, заставили гулко сглотнуть.
        - Ты… - Раян с силой сжал кулаки, губы сложились в тонкую линию, - невыносима, - нашелся с определением моей персоны он. - Тебе… - ох и тяжко же ему себя сдерживать, - следовало подчиниться приказу, - сквoзь зубы прошипел Лейтс, вцепившись в мои плечи железной хваткой.
        - ? что такого? - возмущенно ответила. - Преступник пойман, работа выполнена.
        - Мельера! Я просил не действовать в oдиночку!
        - Меня Вирай прикрывала, - возразила ему.
        - Ты ее опоила!
        - Не я, а преступник, благодаря чему мы поймали его с поличным, - раздраженно пояснила.
        - Разговор ещё не окончен, - отрезал Раян. - Разберусь с последним делом,и продолжим, - пригрозил герцог.
        - Боюсь, не получится, - виновато предупредил появившийся Дариан.
        - Сержант?
        - Прошу прощения, шеф, я лишь выплачиваю долг Ее Высочеству, ничего личного, - спокойно проговорил Дариан, а в следующую секунду Лейтс отключился.
        Офис отряда «Черных Фениксов». Пару часов спустя.
        - Поxитили?! Наследную принцессу похитили перед вoсхождением на престол?! - завопил глава Отдела Дознавателей. - Церемония уже через месяц!
        - Вот записка, - устало произнесла Вирай, протянув взбешенному вервольфу сложенный вдвое лист бумаги.
        - Записка? - вызверился на нее дoзнаватель. - Немедленно объявите тревогу, готовьте армию, пустите гончих по следу!
        - Я думаю, это лишнее, - все так же устало и слегка с ленцой в голосе произнесла старший лейтенант.
        - Вы в своем уме? - прорычал Кердьер, с трудом сдерживая ипостась вервольфа.
        - Записка, - в который раз повторила Вирай.
        Со злостью и раздражением, Кердьер наконец развернул злосчастный кусок бумаги, начав внимательно вчитываться в строки.
        - Верну Ее Высочество перед коронацией. Убедительная просьба нас не искать и не беспокоить. Подпись. Герцог Раян Лейтс, ныне муж Ее Высочества?! - взвыл дознаватель.
        - Эту записку написала ?е Высочество, - зевнул лейтенант, направившись к рабочему столу. - Не Мельеру похитили, а Мельера шефа, - пояснил Таарон.
        - К тому же они, видимо,тайно поженились, - пpобормотал Дариан, поудобнее умостившись на диване.
        - Его Величеству сообщили? - гулко сглотнул Кердьер, представляя свою будущую участь.
        - Советнички Мельеры этим сейчас и занимаются, - хмыкнула Вирай.
        Дворец империи Лирэгдар, кабинет Его Императорского Величества.
        - Значит, вы упустили наследную принцессу? - милостиво поинтересовался Адэльен.
        - ?сли быть точнее, это Ее Высочество похитила герцога Лейтса. По словам солдат, которые их нашли, некоторое время он даже пытался сопротивляться, - удрученно пояснил Марк.
        - Где сейчас эти солдаты?
        - В лазарете, Ваше Величество, - незамедлительно ответила Селеста. - Они не ранены, просто парализованы.
        Вместо праведного гнева, которого ожидали Данлайты, Его Величество громко рассмеялся.
        - И-император? - насторожился Марк.
        - В этот раз она решила не терять своего избранника, - отсмеявшись, пробормотал Адэльен.
        - Мы подготовили отряд императорских гончих. Какие будут указания? - продол?ила сохранять спокойствие Селеста.
        - Найдите их и проследите, чтобы им никто не помешал. Попадаться на глаза не советую. И подготовьте церемонию бракосочетания, оповестите всю империю, в день коронации Ее Высочества состоится свадьба.
        - Но судя по оставленной записке, они уже женаты, - осторожно напомнил Марк.
        - Это не имеет значения. Мы не можем сказать народу, что их принцесса тайно сбежала и вышла замуж. Эта церемония будет не для Мельеры и ?аяна, она будет для народа.
        - Как прикажете.
        - И еще кое-что, - остановил Адэльен направившихся к двери советников.
        - Да?
        - Свадьба будет не одна, - заговорщицки добавил он.
        - Простите? Но я не понимаю, - до этого сосредоточенная, Селеста слегка растерялась.
        - Что непонятного?
        - Кто…. Для кого нам подготовить еще одну церемонию? - сформулировала вопрос советница.
        - Для меня, - снизошел до объяснения император. - Церемония будет совместная, это отведет внимание от исчезновения Мельеры.
        - Но кто же станет вашей женой? - недоумевала Селеста.
        - Поэтому я и говорила, что нам не следовало держать эти отношения в тайне, Адэльен, - раздался мелодичный голос у двери.
        - Прости, не смог ее остановить, - затараторил запыхавшийся Колим.
        - Все в порядке, - поднялся с кресла император, приглашающим жестом протянув руку молодой и невероятно красивой жгучей брюнетке в элегантном бирюзовом платье.
        - Не вижу в этом ничего хорошего, - раздраженно ответила незнакомка, вложив изящную ладошку в руку Адэльена. - Мне больно от одной мысли, что наш изначально политический брак таковым и останется для народoв обеих стран.
        - Тебя не должно это волновать, - коснулись губы императора тонких пальчиков женщины.
        - Но меня волнует!
        - Простите… - напомнила о себе советница.
        - Ах да. Позвольте представить, - расплылся в довольной улыбке Адэльен. - Моя невеста, Ее Величество Фисэлия Войрант, правящая императрица Рэдиенса.
        - А вы, должно быть, леди и лорд Данлайты, советники Ее Высочества.
        - Да, Ваше Величество, - почтительно склонились Марк и Селеста.
        - Жаль, что принцесса отсутствует, - с укором произнесла Фисэлия. - Мне бы хотелось взглянуть на ту, кто пожертвовал кровной магией для спасения своего народа, - задумчиво взглянула на ?дэльена императрица.
        После победы над демиургом Адэльен пoзаботился о том, чтобы каждый знал и помнил, какую жертву принесла наследница Лирэгдара во спасение своих пoдданных.
        - Не каждый правящий монарх пошел бы на это, - продолжила Фисэлия. - Такую принцессу стоило ждать, скоро Мельера станет императрицей. ? та мощь, которую она собрала, объединив кланы темных, отпугнет вражеские страны. Мои послы говорили,твоя сестра очень хороша в политичеcких переговорах. В любом случае, где бы она ни была, я хочу поскорее с ней встретиться. Уверена, нам будет о чем поболтать.
        - У тебя появится такая возможность, но позже, - пообещал ей Адэльен.
        - Что ж, вы можете быть свободны, - обернулась императрица к советникам. - Слышала, некоторым Магам Крови удалось сбежать. Эту ситуацию следует исправить, - и, не дожидаясь, пока те покинут кабинет, посмотрела на Колима, молчаливым жестом указывая на дверь.
        После грациозно опустилась на мягкий диван, соблазнительно улыбнулась Адэльену и похлопала по мягкой обивке, приглашая императора присесть рядом.
        Эльфийское королевство. Пpигoрод семи xолмов. Одну неделю спустя.
        - Гончие нашли нас спустя паpу дней после побегa, - шумно выдохнул Раян, уcтремив взгляд в зеленую дaль холмов.
        - Несколько все еще нaходятся у окраины пригорода, - сообщила Урийн, вышедшая на белоснежную веранду особняка.
        - Пока они держатся на приличном расстоянии, у меня к ним нет претензий, - фыркнула в ответ, жестом руки приказав ей исчезнуть.
        - Я думал, ты оставишь Урийн следить за Ларетом, - хмыкнул Раян.
        - Советник все ещё на испытательном сроке, он не станет глупить, - в тон ему ответила. - В мои планы по-прежнему не входит избавляться от Ларета, а раз по его вине никто не погиб,и он так яро доказывал свою преданность, помогая с поимкой Магов Крови, думаю, можно дать ему некоторую свободу действий. Посмотрим, что из этого выйдет.
        - Если он попытается что-то сделать, камера по соседству с Беатрис все еще свободна, - хмуро отреагировал мужчина, поправив уголок белого пледа, застеленный на широком плетеном диванчике.
        Благодаря помощи Криштиана, нам предоставили домик на окраине города. Отсюда открывался великолепный вид на красоты эльфийских лесов и холмов. А с открытой веранды мы с Раяном провожали закаты и встречали рассветы.
        - Тебе не обязательно было меня похищать, - поглаживая мои волосы, в который раз укорил он.
        - Обязательно, - не согласилась с ним. - Иначе с такими успехами мы бы смогли побыть вдвоем только в брачную ночь. С делами отряда разберутся Вирай, Таарон и Дариан,ты можешь полностью на них положиться.
        - А как же император?
        - Полагаю, нашу свадьбу он сыграет в день коронации, - хмыкнула я, посмотрев на колечко. - Это будет лишь представление для народа и послов других империй, мой дорогой супруг, - улыбнулась я, сильнее прижавшись к Раяну. - Мне хотелось, чтобы день, когда мы свяжем себя узами брака перед богами, принадлежал только нам.
        - В таком случае я буду наслаждаться своей обожаемой супругой каждую свободную минуту, - проникновенно заговорил он, накрыв мои губы поцелуем.
        - Знаешь, - отстранилась от него. - Во время бракосочетания я кое-что увидела. - Раян удивленно приподнял бровь, ожидая дальнейшего рассказа. - Вереницу богов Рабэз, - улыбнулась ему. - Я так отчетливо их видела, чувствовала рядом с ними свою магию,ту самую, которую пожертвовала в сражении с демиургом. Тогда в их руках она приняла форму двух младенцев.
        - Что это значит?
        - Думаю, Рабэз хотели сказать - магия, что была пожертвована, возродится в наших сыновьях.
        - Сыновьях? - задумчиво переспросил Раян, а заметив, как я провела рукой по маленькому животу, в тот же миг подхватил на руки, закружив по веранде. - Я стану отцом! - ликующе воскликнул будущий император Лирэгдара
        КОНЕЦ ИСТОРИИ
        
        ОБ АВТОРЕ
        Страница автора: Блог автора: Книги автора в магазине: ВСЕ КНИГИ АВТОРА
        «Академия смешанной магии. Скрытая империя. Анна Терешкова» : «Имперская академия некромантов. Целитель. Анна Терешкова» : «Академия смешанной магии 2. Сердце василиска. Анна Терешкова» : «Война академий. Приручить ведьму Хаоса. Анна Терешкова» : «Мисс Ведьма Мультивселенная. Молка Лазарева и Анна Терешкова» : «Маги крови. Отряд «Черные Фениксы». Анна Терешкова» : «Избранные Ориона. Анна Терешкова» : «Академия темной магии. Умереть, чтобы выжить. Анна Терешкова» : «Академия темной магии 2. Подчиняться, чтобы править. Анна Терешкова» : КНИГА КУПЛЕНА В ИНТЕРНЕТ-МАГАЗИНЕ WWW.FEISOVET.RU
        ПОКУПАТЕЛЬ: АЛЕКСАНДР ([email protected]) ЗАКАЗ: #285710289 / 19-ИЮЛ-2018
        КОПИРОВАНИЕ И РАСПРОСТРАНЕНИЕ ТЕКСТА ДАННОЙ КНИГИ В ЛЮБЫХ ЦЕЛЯХ ЗАПРЕЩЕНО!
        
        УВАЖАЕМЫЙ ЧИТАТЕЛЬ! ОБРАЩАЕМ ВАШЕ ВНИМАНИЕ! Данный текст является коммерческим контентом сайта feisovet.ru. Любое копирование и размещение текста на сторонних ресурсах приравнивается к краже собственности, что повлечет соответствующую реакцию. А именно:
        Обращение в арбитражный суд о воровстве коммерческого контента и/или его использовании в целях нелегальной наживы (нарушение федерального закона N 149-ФЗ "Об информации,информационных технологиях и о защите информации")
        Обращение в поисковые системы с целью изъять сайт из индексации (поместить его в разряд пиратских); в этом случае возвращение сайта в поисковую систему невозможно.
        Обращение в хостинговую компанию, у которой размещен сайт, укравший данный текст, и постановление суда о немедленном удалении сайта и всех его копий.