Лорд Системы 9 Саша Токсик
        Яростный Мики
        Лорд Системы #9
        Худой мир лучше доброй ссоры?
        Так говорят те, кто не умеет воевать!
        Хрупкое равновесие нарушено, и полисы степи готовы вцепиться друг другу в глотки!
        А ведь говорил Лорд Шурик: «Давайте жить дружно!»
        Не послушались? Сами виноваты!
        Лорд Системы 9
        Глава 1
        Удар спартанской кавалерии оказался просто чудовищным для степняков.
        Мало того, что они не ожидали столь мощного натиска, так и удар пришёлся им со спины и во фланг.
        Кочевники просто не успели адекватно среагировать и развернуть своих буйволов в сторону противника.
        Так у них мог оказаться хоть какой-то шанс пережить атаку.
        Но этого не случилось.
        Буйволы, словно домино, падали на бок, пронзённые кавалерийскими копьями. Степняки вылетали из сёдел, насаживаясь на пики, будто на шампуры.
        Звенела сталь, громогласно звучали крики, мольбы, мат и визги.
        Кого-то насмерть раздавливало под тушами буйволов, кого-то скидывали на землю, а кого-то убивали на месте.
        Никого не оставили обиженным. Всем досталось от яростного и внезапного удара Спарты.
        Валькирии под предводительством Пирры вскинули свои копья и мечи и снова бросились в горячку боя: добивать раненных и не позволять выжившим собраться снова в единый отряд.
        И кочевники уже были не в силах оказать хоть какое-то сопротивление нападкам спереди и сзади.
        Один за другим степняки падали на землю, пронзённые мечом, копьём или же пикой.
        Очередная стычка с Тьмой оказалась за Спартой. Очередная, но далеко не последняя.

* * *
        - Все целы? - спрашиваю я, останавливая Петра, чьи бивни уже были все в крови.
        Кабанчик сегодня прямо-таки отрывается за все недели простоя с последнего сражения.
        Кто бы мог подумать, что Петя окажется столь кровожадной зверюшкой?
        - Более чем, - докладывает Пирра. - Десять девчонок легко зацепило, но две временно выбыли из боя.
        Я хмуро поджимаю губы. Нехорошо, конечно, но… могло быть ведь и хуже. Намного хуже, промедли я и Гюнтер хотя бы на пару минут.
        Так что нужно довольствоваться тем, что есть.
        - Обеспечьте их безопасность и используйте лекарства от Лолы, - распоряжаюсь я.
        Последний рывок мы делали налегке. Пришлось преодолеть приличное расстояние, чтобы наш отряд не заметили разъезды степняков и чтобы мы успели вовремя. Так что с нами только то, что смогли привезти в седельных сумках.
        Медикаменты, мази и пропитанные специальными средствами бинты. Небольшой запас экспериментальных эликсиров для восстановления здоровья. Ну и доспехи для валькирий.
        Не мог же я и дальше оставить моих прекрасных воительниц в одном тряпье?
        - Пирра, мы приступаем к штурму очагов сопротивления. Вы, как будете готовы, сразу за нами, - отдаю я новую команду.
        - Поняла, - кивает она. - Мы присоединимся, как только сможем.
        - Чудно, - усмехаюсь я в ответ, - Тогда до встречи.
        Я даю команду Петру, и кабанчик резво срывается с места. Тяжелая кавалерия Гюнтера, как и двадцатка гвардии из фалангистов моментально следуют за мной.
        Зачистка полиса еще только-только начинается.

* * *
        Гюнтер прижался к своему седлу, пропуская над головой сразу три стрелы.
        Чёртовы кочевники!
        Если те не могли драться лицом к лицу, то сразу же хватались за свои дрянные луки!
        И ведь, не то чтобы их стрелы могли нанести хоть какой-то ущерб ему и тяжёлым кавалеристам в броне.
        Но и приятного в таком «подарке» в грудь мало! Ещё синяк поди останется! Или гематома! Или ещё что, чёрт возьми!
        Первую, ещё слаженную волну остановила стена телекинеза Шурика. Но после уже пришлось справляться самостоятельно
        Раздражённо рыкнув, Гюнтер прошил насквозь очередного убегающего степняка. Тот и не додумался уйти с улочки, затерявшись между палаток.
        А так и бежал, как идиот, на открытом пространстве, надеясь обогнать боевого кабана на пике своей скорости.
        Ну не болван, а?
        Вот следующая цель всё же успевает прыгнуть в сторону.
        Да только не так резво, как Гюнтер нанёс свой удар.
        Незащищённый живот степняка влегкую принял в себя острие копья, однако, последнее не выдержало нагрузки падающего тело и переломилось в середине напополам.
        - Вот же ж! - пробурчал Гюнтер, откидывая обрубок копья.
        - Держи! - донёсся до него сквозь ветер в ушах крик валькирии позади.
        - Спасибо! - рефлекторно поблагодарил её Гюнтер, хватая новое копьё.
        Не кавалерийскую пику, а обычное копьё фалангиста. Но это даже к лучшему, прочнее будет. Ведь атаки с разгона уже не будет. Началось избиение.
        - Всегда пожалуйста! - весело отозвалась валькирия.
        «Может, в театр её потом пригласить? - подумал он, наводя острие на новую мишень. - А то что всё один да один? В самом деле! Мужик ты или кто, Гюнтер?»
        Сдавленный крик, и на земле начал истлевать новый труп.
        Тут, прямо на его пути и других кавалеристов появилась целая стена копий и пик. Кажется, кто-то из Тьмы всё же опознал в них серьёзную угрозу.
        Впрочем, Гюнтер особо не переживал по этому поводу. Как и никто из кавалеристов.
        Ведь на острие атаки двигался Лорд Шурик!
        Как Гюнтер и подозревал, Шурик вместо того, чтобы замедлиться и попытаться избежать столкновения, наоборот, набрал ещё большую скорость.
        Из пасти Петра во все стороны струились облачка пара, казалось, кабан вошёл в боевой раж.
        И Гюнтер снова оказался прав.
        Пётр издал боевой клич, ошарашив своим рыком весь неровный строй кочевников. А сразу после его поддержали и остальные кабаны.
        Ментальная волна ужаса неслась впереди ездовых зверюг.
        Степняки заволновались. Понятное дело. Не каждый день на тебя прёт столь страшная сила!
        Тем более, если она состояла не просто из монстров, а ещё и бронированных всадников на их спинах!
        Ряды копий начали неосознанно редеть, когда часть игроков бросила всё и вся и понеслась прятаться в палатках или ещё где. Только бы оказаться подальше от атаки спартанской кавалерии.
        Но это не означало, что абсолютно все просто взяли и бросили намерение остановить их натиск.
        За что, собственно, и поплатились.
        Когда до столкновения оставались жалкие секунды, Лорд Шурик взмахнул рукой, будто отгонял насекомое от своего лица.
        Сверкнул тёмно-синий отблеск, и несколько кочевников просто свалились на бок, тем самым формируя брешь в стене пик и копий.
        Брешь, как раз в которую и нырнул Пётр, а за ним и следовавшие за Лордом кавалеристы.
        В воздух взметнулась новая волна боли, страха и агонии. Разорвав построение степняков, кабаны начали давить последних, тогда как валькирии за спинами всадников кромсали налево и направо, пожиная заслуженную кровавую жатву.
        Попытка остановить Спарту оказалась провальной. В который раз.
        И Гюнтер не мог не улыбнуться от осознания этой мысли.
        Они словно неслись на крыльях ошеломительного успеха! Победы, которую нёс им Лорд Шурик!
        В который раз Гюнтер с ехидством вспомнил о всех тех сомнениях, что он испытывал в первые дни гибели «Голубой Устрицы».
        Казалось, это было так давно и в то же время… так свежо.
        А теперь он делал то, что хотел делать под рукой Джо-Джо. И нёс знамя победы вслед за своим Лордом.
        Мужчина украдкой глянул на сражающегося в первых рядах Шурика.
        За таким Лордом он ведь хотел идти?
        За тем, кто не боялся крови и боли, за тем, кто готов был горы свернуть ради своих людей и своей фракции?
        И за тем, кто заботится о своих подчинённых.
        Да… Шурик был именно таким Лордом.
        Лордом, которого и искал Гюнтер.
        Мужчина и не заметил, как на его губах мелькнула довольная донельзя улыбка. Прямо как у ребёнка.
        А уже в следующий миг он продолжил их победный марш в самое сердце Тьмы.
        Следом за своим правителем…

* * *
        Третий равнодушно смотрел на то, как в небо поднимались столбы дыма и грохотал рёв пламени.
        Кавалерийский натиск через весь полис был не просто ради красного словца. Он носил в себе и второе дно, а именно внести максимальный хаос из их действий.
        Пока фалангисты и кавалеристы пробивали путь вперёд, словно заточенный до бритвенной остроты клинок, валькирии, сидевшие на кабанах позади всадников, не забывали метать в палатки зажигательные бомбы в глиняных горшках.
        Что, понятное дело, породило целую сеть пожаров по всему полису.
        Из-за чего кочевники были вынуждены не только защищаться от атак Спарты, но и нивелировать наносимый огнём ущерб.
        Как-никак, а во Тьме проживали больше торговцы, купцы и перекупщики, нежели сами кочевники.
        Эти самые степняки готовы были отдать очень и очень многое за своё имущество. А потому и нагрузка на самих спартанцев была не так высока, как могла бы быть.
        Что практически нивелировало какие-либо потери.
        Параллельно с тем, рабы и пленники, осознав, что их «покровители» оказались в крайне уязвимом положении, также подняли восстание.
        Как-никак, а Тьма не являлась полноценным полисом, а потому и рабских контрактов не было. Лишь рабские ошейники да клетки с верёвками и цепями.
        Спартанцы о том не забывали, а потому всячески старались оказать помощь «на местах», освобождая игроков из плена.
        Чем в очередной раз облегчили свою же атаку.
        Теперь степняки вынуждены были заботиться не только о бронированных всадниках и валькириях, но ещё и многочисленной толпе рабов, готовых разорвать едва ли не голыми руками любого встречного кочевника.
        В бой пошли все: мужчины, женщины, старые и молодые. Игроков питала безудержная ярость за бесчисленные унижения и лишения, а потому у степняков, привыкших к лёгким боям да грабежам, не было и шанса.
        Многих кочевников зарезали, как барашков, в их собственных палатках, не позволяя даже одеться или накинуть хоть что-то.
        Никто и не думал проявлять милосердие к разбойникам и убийцам.
        Один из бойцов сообщил, что даже девушки из местного борделя подняли собственный бунт, душа «посетителей» нижним бельём и подушками.
        Во Тьме творилась настоящая резня недавних хозяев.
        Третий слышал их мольбы, их вопли, их ругань, но не двигался со своего места.
        Останавливать разъярённую толпу бывших рабов он не планировал.
        Да и Шурик потом имел на их счёт свои планы.
        Он же как верный подчинённый обязан был исполнить отведённую ему роль.
        Вслед за ним шла спартанская пехота, которая только-только подходила ко Тьме. Да, их марш слегка задержался, но не опоздал.
        А это главное.
        - Господин Третий, ваши приказы? - к нему подошёл один из лейтенантов в ожидании указаний.
        - Как и приказывал Лорд Шурик, - произнёс тихо Третий. - Пленных среди кочевников не брать. Ни одного.
        - Будет исполнено! - отдал честь лейтенант и чуть ли не бегом понёсся передавать команды.
        Спарта планомерно окружала Тьму, захлопывая смертельную ловушку на замок.
        Сбежать из которой будет очень и очень непросто.
        Уж в этом Третий определённо позаботится.

* * *
        Вихор испытывал смешанные эмоции. На его глазах гибла Тьма, сердце всех «свободных» игроков.
        Ядро всех кочевников. Обитель тех, кто отказался склонять колени перед кем-либо.
        В какой момент они превратились в сборище разбойников и работорговцев?
        А ведь всё начиналось совсем не так… Или так? Просто он плыл по течению, не представляя себе другой жизни.
        - Едут, - заметил один из его подчинённых.
        И вправду. Из Тьмы спешно удалялся наспех собранный караван из кочевников. Он ехал как раз в противоположную сторону от той, на которую пришёлся удар Спарты.
        В сторону Москвы.
        Ну да, конечно, куда ещё могут двинуться самые трусливые и подлые кочевники? Обратно под крылышко к своему Хану!
        Туда, где ещё есть надежда на спасение.
        В отличие от Тьмы, чья судьба уже недалека от того, чтобы обратиться в пепелище.
        - Действуем, как и всегда. Я захожу с одной стороны, вы - с противоположной. Ждите сигнала, - приказал своим парням Вихор и двинулся наперерез каравану.
        А вместе с ним и ещё десяток степняков.
        - Адриан, какая встреча! - Вихор не ожидал, что узнает в предводителе каравана своего старого знакомого.
        Такого же лидера группы кочевников, как и он сам. Разве что, в отличие от самого Вихра, который, как и многие другие «работал» по определённому своду правил.
        Некоему кодексу чести. То Адриан был той еще беспринципной сволочью. И никогда не упускал случая грабануть даже своего брата-степняка. Правда, на горячем никогда не попадался.
        Но, похоже, это происходит как раз сейчас.
        - Вихор? А ты что тут забыл? - воскликнул Адриан, остановив своего буйвола.
        - Да вот решил половить рыбку в мутной воде, - оскалился Вихор, кинув взгляд на телеги, нагруженные драгоценностями, оружием и всем, что имело хоть какую-то ценность.
        Похоже, пока редкие защитники Тьмы сражались не на жизнь, а на смерть со Спартой, Адриан под шумок отжал чужое награбленное и загрузил всё себе в телеги.
        - Слушай, давай не будем накалять и так паршивую ситуацию, - кисло улыбнулся Адриан, поняв подтекст слов Вихра, - Помоги нам убраться подальше отсюда. А там уж и поделим товар, как «свободные» игроки. По совести.
        - Не получится, Адриан. Не получится… - вздохнул Вихор, - Покинуть Тьму тебе сегодня не суждено.
        Мужчина прикинул время. Вторая группа уже должна подойти к нужной точке, тогда где же сигнал?
        Неужели пошло что-то не так? Ещё одна группа кочевников или нечто иное?
        - Ты ведь представляешь, кому бросаешь вызов? - перешел от пряника к кнуту Адриан, - Меня крышует сам Хан Тьмы! Что, думаешь, он не придет за тобой и твоими дружками, если прознает, что вы натворили?
        С противоположной стороны холма раздался протяжное «Му» от буйвола.
        Все на месте. Чудно.
        - Ключевые слова, Адриан, - «если прознает», - фыркнул Вихор. - В атаку!
        По его команде два десятка кочевников рванули на караван с двух сторон, зажимая защитников в клещи.
        - Ты же тоже кочевник! «Свободный» игрок! - прокричал в гневе Адриан, пока вынимал топор из-за пазухи. - Один из нас!
        - Именно потому, что я - «свободный» игрок, я и очищу степь от вашей гнили, - проговорил себе под нос мужчина.
        А уже в следующую секунду два отряда всадников на буйволах схлестнулись в жаркой рубке.

* * *
        - Мой Лорд, кочевники бегут, - докладывает мне Гюнтер.
        - Вижу, - киваю я, вытирая пот со лба. Сражение выходит жарким и продолжительным.
        Но результат стоит того!
        Вся Тьма будто оказывается охвачена пламенем, криками боли и лязгом стали.
        Нет ни единого укромного уголка, где эта песня не звучит. Вся Тьма вскоре падёт к нашим ногам.
        Остается только сделать финальный шаг.
        А именно…
        - Идем на штурм шатра Хана, - командую я, - Ты и остальные кавалеристы, Гюнтер, продолжите чинить террор на улицах. Шатром займётся гвардия.
        Гвардейцы, двадцать самых мощных всадников, каждый двадцатого уровня. Их экипировка и навыки позволяют одинаково успешно сражаться как верхом, так и в пешем строю. Универсальное и мощное орудие.
        - Как прикажете, Мой Лорд, - кивает Гюнтер, после чего, выпрямив спину, приказывает тяжёлым кавалеристам. - Вы слышали Лорда! Вперед!
        Я смотрю вслед скачущему отряду, сделав большой глоток из тыквы с королевским сидром. Самое время пополнить ману.
        Всё же не так уж и просто в пылу сражения перманентно поддерживать защитный купол.
        Зато ни одна стрела толком и не долетает до моих солдат. А мана… разве она равнозначна жизням моих подчинённых?
        Очень в этом сомневаюсь!
        Тут я замечаю, что к нашей группе подбегает Пирра с воительницами. Слегка запыхавшиеся, но целые и невидимые, в массе своей.
        За раненными, наверняка, уже присматривает пехота, которая окружает полис со всех сторон вместе с мобильными отрядами федератов.
        - Как всё прошло? - интересуюсь я у аловолосой.
        - Никаких проблем. После натиска кавалерии кочевники окончательно утратили волю к сражению. Добить их не составило труда, - отчитывается Пирра.
        - Чудно, - усмехаюсь я. - Передохните пока, после чего присоединяйтесь к атаке в качестве поддержки.
        - Так точно! - ударяет кулаком по нагруднику Пирра.
        Кивнув ей, я даю команду спешиться, после чего начинается финальный аккорд атаки на Тьму.
        А именно взятие гигантского шатра Хана, в котором, кажется, собирается едва ли не треть всего полиса.
        Атака явно будет не из простых…
        - Построение фалангой! - кричу я гвардейцам, и те привычно формируют несокрушимую линию из щитов.
        - Ну, всё… пошло веселье.
        Глава 2
        Стоит гвардии только подойти к шатру, как из его недр вырывается не менее пяти-шести десятков яростных кочевников, готовых пойти на всё, только бы уничтожить своего врага.
        Похоже, против нас выходят последние силы Тьмы.
        Загнанная в угол крыса всегда бьётся до самого своего конца.
        Всё-таки, по сравнению с капитальными зданиями, шатры и палатки имеют существенный недостаток. Они не дают никакого убежища тем, кто скрывается внутри. Стоит перерезать растяжки или подрубить опорные стойки, как конструкция превратится в ловушку, закутав в кокон защитников.
        Поэтому я и выделил на штурм достаточно скромные по числу, но не по навыкам силы.
        Так и сейчас отчаянные и осознавшие своё незавидное положение степняки бросаются раз за разом на стену щитов и копий, не заботясь ни о чём.
        И в этом нет ничего хорошего!
        Несмотря ни на что, игроки остаются игроками, а потому противник всячески пытается использовать своё численное преимущество.
        Это не натиск тех же крабов, волков или иных монстров. Нет, это разумные создания, готовые пойти на всё ради собственного выживания.
        В ход против гвардии идут арканы, верёвки, сети. Пока часть кочевников отвлекает внимание моих солдат, вторая пытается всячески обезвредить гвардейцев одного за другим.
        Но ради чего? Даже будучи пойманными в сети и с удавкой на шее, фалангистам не составляет труда освободиться и вернуться в схватку.
        Смысл всех этих действий открывается уже в следующую минуту.
        Из недр шатра неспешной походкой выходят ещё десять кочевников. И они значительно отличаются от остальных.
        Одетые в тяжелые доспехи, со шлемами, на вершине которых красуются чёрные гребни - они напоминают собой элитных солдат из времен расцвета Золотой Орды.
        Неплохой косплей, этим явно занимался человек увлечённый и понимающий. Как и созданием всего этого поселения.
        Навык «стратега» буквально взрывается предупреждением, что эти ребята, пожалуй, самые опасные из противников, с которыми нам сегодня пришлось столкнуться.
        И действительно, встав клином, на острие которого оказывается рослый и плечистый воин, они с разбегу врубаются в строй фалангистов.
        Слаженно и умело, словно не раз тренировались.
        Фаланга проминается, с трудом удержав строй.
        От каждого взмаха оружием защитников Хана дрожат щиты, звенят клинки, ломаются в середине копья.
        Каждый удар оставляет глубокую вмятину на доспехах, каждый выпад режет сталь, словно нож для масла.
        Теперь сети и арканы кочевников обретают новый смысл. Выдернув одного фалангиста из стены, они тут же подставляют его под удары своих «элиток».
        Льётся первая кровь гвардейцев.
        - Второе построение! - ясно осознав угрозу от десятка элитных кочевников, я приказываю разорвать привычную фалангу.
        Гвардейцы послушно разрывают стену щитов, чтобы сформировать отдельные группки из четырёх солдат. Наш строй вытягивается в длину, не давая степнякам нависнуть над флангами и окружить нас.
        Но при этом теряет свою монолитность. Со стороны кажется даже, что построение рухнуло и теперь легко его рассечь и уничтожить отряды по частям.
        Степняки проваливаются в наш строй, быстро занимая бреши, и налетают прямо на подоспевших валькирий.
        Сиюминутная радость улетучивается, словно её никогда и не было.
        Пирра и её воительницы присоединяются к битве, как нельзя кстати.
        Теперь об открытых тылах можно не беспокоиться, как и атаках кочевников по флангам.
        Те успешно научились совмещать ближний бой с бросками плюмбат. Для бездоспешных степняков удар дротика почти всегда гарантирует гибель. Так что воительницы выкашивают разом едва ли не половину из «группы поддержки» охранников шатра.
        А вот охранникам Хана обстрел не причиняет видимого ущерба. Броня решает.
        - Дави элиту! - командую я фалангистам, - остальных добьют валькирии!
        Картина боя моментально меняется, теперь на каждого противника приходится по двое фалангистов
        Но даже так становится ясно, что противник так легко сдаваться не планирует.
        Самое время вступить в дело самому.
        Против меня и моей группы сопровождения из четырёх фалангистов выступают сразу два защитника Хана.
        Каждый ростом под метр девяносто, облачённый в сверхтяжелую броню, от шага любого из них аж земля проминается.
        Чёрт возьми, да какого они уровня вообще?
        Завязывается сражение.
        Я выхожу один на один против левого оппонента, тогда как второго берут на себя два гвардейца.
        Оставшиеся двое остаются прикрывать наш тыл от носящихся тут и там кочевников.
        Думаю, я мог бы его сейчас запросто придушить или хотя бы сбить с ног магией и прикончить уже на земле.
        Но, пожалуй, сейчас едва ли не идеальная возможность оценить свои шансы против действительно сильного противника.
        Когда ещё выпадет такой шанс?
        Бах!
        У противника необычное оружие. Что-то вроде алебарды или японской нагинаты. Лезвие широкого, чуть изогнутого меча на длинном древке.
        Приняв удар на свой щит, я падаю на одно колено.
        Вот это сила! Всю руку отнимает! Противник уже замахивается во второй раз, когда я перекатом ухожу за левый бок здоровяка.
        Быстрый взмах мечом и…
        Ничего!
        Клинок просто не способен достать до тела кочевника, даже со всей моей Силой!
        Откуда только такая броня у каких-то кочевников?
        Противник ударяет наотмашь, но я успеваю прикрыться кромкой щита.
        Зря.
        Тот просто слетает с моей руки от мощи удара, оставляя меня с одним лишь мечом в правой руке.
        Здоровяк доворачивает корпус и уже по диагонали ударяет своим оружием.
        Не медля ни секунды, я отхожу вправо, наклонив голову, тем самым разминувшись с лезвием всего в нескольких сантиметров.
        Защитник Хана издаёт раздражённый рык, не способный достать меня, и неожиданно бросается вперёд.
        Мне приходится буквально отпрыгнуть в сторону, и враг проносится мимо.
        - Сдохни, мразь! - сбоку с писклявым голосом мелькает очередной степняк.
        Резкий выпад в правый бок, и тот падает на землю, замолкнув навсегда.
        Уже к этому моменту защитник Хана догоняет меня, снова замахиваясь своим дрыном.
        Ну уж нет, дружок! Не в этот раз!
        Пора для экспериментов закончилась. Я понял, что как воину мне ещё есть куда развиваться. Но вот как Лорд-колдун я тебя уделаю, как нефиг делать.
        Телекинезом отвожу лезвие чуть в сторону и вниз.
        Бах! Клинок с грохотом вонзается в землю, поднимая облако пыли.
        Мой противник считает это своей ошибкой и пытается вытянуть клинок в то время, как я нарочно удерживаю его в земле.
        - Р-р-рагх! - с рёвом я прописываю удар кулаком со всей силы в лицо противника. Ещё и телекинезом придаю себе усиления.
        Металл вминается внутрь, из шлема льётся кровь. Кочевник возмущённо отступает на несколько шагов назад, чтобы сразу после скинуть опостылевший шлем на землю.
        Полыхающие яростью глаза смотрят на меня, готовые прожечь насквозь.
        Защитник Хана вынимает запасной короткий ятаган и снова бросается на меня.
        На этот раз я и не думаю блокировать, активно помогая себе телекинезом, отклоняя удары перед самым их завершением.
        - Мой Лорд! - кричит один из моих гвардейцев, и я оборачиваюсь в сторону крика.
        Туда, откуда на меня летит остриё копья.
        Миг, и я припадаю к земле, уклоняясь от смертельного выпада.
        - Защитить Лорда! - звучат приказы среди гвардии.
        - Займитесь сначала остальными! - приказываю я гвардейцам. Мой бой ещё далёк от завершения.
        Краем глаза замечаю лежащих на земле двух солдат. Не истлевают в свете, значит, ещё живы.
        Похоже, противник для них оказывается слишком силён.
        - Зря вы прибыли во Тьму, Лорд Спарты, - грозно произносит второй кочевник.
        Замечаю, что его гребень вблизи несколько отличается от остальных. Среди чёрного волоса мелькает золотой?
        Мы решили вести светские беседы? Довольно глупо, но, возможно, полезно. Вдруг в горячке боя, или пытаясь меня оскорбить, он выдаст что-то интересное?
        Благодаря этому мой враг ещё немного поживёт.
        - С кем имею честь? - ухмыляюсь я,
        - Меня зовут Кремень, - рычит тот. - Хранитель ставки Хана Гранита.
        Мне только кажется, или эти имена мне что-то напоминают?
        - Шурик, - отвечаю. - Лорд Шурик.
        - Тьма станет твоей могилой, Лорд, - перехватывает покрепче свой топор Кремень, - Как и для всех, кого ты с собой привёл сегодня.
        - Ты будешь молить меня о пощаде, - заявляет мужик с разбитой физиономией, который остаётся для меня безымянным.
        Бросок, и лезвие сапёрной лопатки сносит ему башку.
        Усиленное магией и благодаря ей же направленное без промаха.
        Нехрен ходить без шлема. Какого бы он не был уровня, криты никто не отменял.
        Вокруг моего оппонента уже стоят трое моих гвардейцев. Где же четвёртый?
        Вижу горку лута, парень не дожил до нашей победы.
        Печально, и значит, для экспериментов больше нет времени. Плохо, что я потратил много сил, прикрывая атакующих всадников от стрел. Теперь остаётся только точечное воздействие, какое я уже провернул с предыдущим бойцом.
        Или проще…
        Не зря я замечаю среди обороняющихся фигуру степняка со знакомой чёрной бородой.
        Который задумчиво стоит в сторонке, словно просто проходил мимо и решил поглядеть на забавный эпизод.
        - Боба, - говорю, - твой выход.
        Щёлк!
        Стрела из арбалета бьёт прямо под козырёк шлема.
        Булыжник, или как там его по имени, хватается за лицо. Похоже, стрелы у наших убийц обладают какими-то дополнительными эффектами.
        Что-то вроде кислоты, наверное. Вон, как воет.
        Тут же в степняка вонзается несколько копий. Он ещё стоит, но уже в шаге от перерождения.
        - Хан придёт по твою душу, Лорд Спарты, - с трудом произносит Кремень.
        - На это я и надеюсь, - довольно улыбаюсь я.
        И перерезаю ему глотку. А что ещё с ним делать?
        К тому же опыт лишним не бывает. За двоих защитников мне отсыпали столько, что до следующего, двадцать шестого уровня остаётся совсем немного.
        Надо почаще участвовать в рукопашных схватках. Глядишь, и е-баллы сэкономлю.
        Вокруг гвардейцы и валькирии добивают остальных охранников. Эта победа далась нам тяжелее остальных.
        Те, кто остались в шатре, оказываются слугами или чиновниками, уж не знаю, кто они такие. По крайней мере, сопротивления они не оказывают.
        Я прихватываю их, что называется «на горячем». Все заняты тем, что подкидывают в большой очаг какие-то бумаги.
        Ударом силовой волны я раскидываю горящие брёвна и недогоревшие листки. Кому-то достаётся головешкой, но они сейчас слишком напуганы даже для того, чтобы кричать.
        Все, как один, падают на колени с выражением ужаса на лице. Понимаю причину, мы сейчас залиты кровью, словно мясники. Пирра заносит меч, но я останавливаю её.
        - Этих в ошейники, - командую я, - поговорим с ними на досуге. Всё, что в шатре - упаковать и вывезти. Отвечаешь за сохранность лично.
        - Да, мой Лорд, - привычно не задавая лишних вопросов, отвечает рыжая.
        Я же выхожу на улицу. Самое время присесть и передохнуть.
        Вокруг меня хаос и крики. Одни оборванцы, более грязные и худые, ловят и убивают других - упитанных и пёстро одетых.
        Валькирии ходят, деловито оглядывая лежащих на земле людей. К одним зовут санитаров с повязками, других быстро добивают.
        Вдалеке носится счастливая Моро, играя с кем-то в догонялки и откусывая головы проигравшим.
        Благодать.
        Всё это может значить лишь одно: Тьмы больше не существует.
        Так и исчезнет с местных карт очередной полис. Хоть и неофициальный, но всё же…
        - Как по мне, хорошее начало дня, - улыбаюсь я, закинув голову к бескрайнему синему небу.

* * *
        Актриса с тревогой смотрела вдаль. Позади неё стояло войско из двух сотен игроков.
        Хотя, смотря, какое ещё войско…
        Атаки орды в последнее время становились яростнее и страшнее.
        С каждым днём «варвары» становились всё ближе к Москве.
        И она ничего не могла с этим поделать. Сколько бы контратак не провёл Роланд с паладинами в едином кулаке, сколько бы засад он не устраивал на отряды мародёров и разбойников из числа орды…
        Её численность, казалось, не менялась.
        Хан лично вёл своё войско в атаку на полис, последний оплот её «Маленькой Италии».
        Последний бастион, а также единственное сердце всей фракции.
        Актриса уже провела всеобщую эвакуацию, оставив на разграбление орде целые форпосты, лагеря для заготовок, лесопилки, каменоломни, поля с пшеницей.
        Всё, только бы сохранить её игроков!
        И теперь настало время для финальной битвы.
        Актриса сделала всё, что было в её силах. Пошла на немыслимую трату сил и «очаровала» каждого игрока в набранной ею армией.
        Теперь даже недавний крестьянин будет сражаться до самого победного конца. Не струсит, не сбежит и не бросит свою Госпожу на поле боя.
        Леди Москвы потратила несколько тысяч Е-баллов, едва ли не последние свои сбережения, чтобы поднять уровни своей элиты, паладинов и лично Роланда.
        Также не забыла она отобрать и не большую группу из 30 - 40 игроков, что будут оказывать поддержку её паладинам на поле боя.
        Да, они не обладают необходимым опытом, навыками и так далее, но они станут тем подспорьем, которого так недоставало её элите.
        Лорд Спарты был прав в вопросе защиты Москвы. Паладинов слишком мало, чтобы защитить всю фракцию. Поэтому она отобрала «оруженосцев», чьей задачей было принять удар на себя в случае угрозы для паладина.
        Она пошла на всё, чтобы победить.
        Или проиграть, но без сожалений.
        Актриса сидела на могучем яке в своих новых сверкающих доспехах.
        Ей было непросто надеть на себя эту «консерву», но в противном случае Актрисе пришлось бы выходить на бой в одном из своих платьев.
        Даже она, как далёкий от военного искусства человек, понимала, что это являлось не лучшей идеей.
        Роланд преданно замер по правую руку от неё, хмуро вглядываясь в горизонт, как и его Госпожа.
        А там… уже поднималась стена пыли, заслонив собой всё небо.
        Казалось, что пыль готова накрыть само солнце и погрузить всё вокруг в глубокую ночь, но этого не происходило.
        Даже находясь в нескольких километрах, Актриса слышала эхо гнусного хохота кочевников, как и топот копыт. Может быть, это самовнушение, и над ней хохотала сама Система?
        Земля, как и вся Москва, дрожала от их приближения.
        Москва, но не её защитники. Она дала им уверенности в своих силах.
        Разве что не смогла выдать нормального вооружения и доспехов.
        Мастерские полиса просто не успевали снарядить несколько сотен игроков. Вся их продукция ушла на снаряжение «оруженосцев».
        И это уже был какой-никакой результат.
        - Госпожа, я всё равно настоятельно прошу вас вернуться в Москву. Ваше место не здесь, - произнёс взволнованно Роланд.
        Актриса ему мягко улыбнулась, покачав головой.
        - Нет, мой Роланд, именно здесь я и должна быть, - покачала головой Леди Москвы. - Неужели ты плохо знаешь меня? Лучше смерть, чем унижение и рабство. Лучше потерять всё, чем жить, видя, как плоды твоих трудов превращаются в пыль.
        Роланд попытался снова её отговорить, но замолчал. Как и сама Актриса, как и вся долина.
        Орда остановилась в километре от Москвы.
        Резко и неожиданно.
        Словно впечаталась в невидимую стену
        Вся долина замерла на долгие минуты. Тишина пугала больше грохота сотен всадников.
        Она будоражила и нервировала.
        А после… орда взяла и развернулась на сто восемьдесят градусов, удаляясь от Москвы.
        - Уловка? Непохоже, - заподозрил во всём этом ловушку Роланд, - Пытаются заманить нас?
        - Нет, они… действительно уходят? - удивилась не меньше его Актриса, наблюдая, как стена пыли становится всё меньше и меньше.
        Орда кочевников под руководством Хана, что принесла столько горя её долине, её «маленькой Италии», действительно… сбежала?
        Вот так просто? Даже не вступив с ними в бой?
        В её голове мелькнул их с Лордом Шуриком разговор в письмах.
        «Когда вы выступаете»?
        «Ты сама увидишь».
        Она увидела. И поняла.
        - Спарта нанесла свой удар, - прошептала Актриса, со смешанными эмоциями смотря вслед «варварам».
        Удар такой силы, что он вынудил повернуть назад самого Хана.
        Глава 3
        Базальт хмуро шагал по коридору.
        Сквозь окна ярко бил солнечный свет, словно так призывал улыбнуться и подставить под согревающие лучи лицо, но вот в голове у игрока было что угодно, но не радость.
        Спарта сделала свой шаг. Лорд Шурик всё же атаковал Тьму и, судя по всему, успешно.
        А сейчас, наверняка, занимался её грабежом, вывозя недавних рабов, оружие, артефакты, материалы, да много чего!
        Кремень всё же успел выслать ворона с сообщением из шатра Хана.
        Что и позволило Вавилону получить новость раньше всех прочих.
        Конечно, в участи своего товарища Базальт не сомневался.
        Кремень был исключительно упёртым и никогда не сдался бы врагу. А Лорд Спарты не страдал излишним милосердием.
        Одна лишь радость - это была не окончательная смерть. Ещё был шанс, что рано или поздно, но Базальт встретит своего бывшего коллегу.
        Он верил в способности Кремня, тот даже в новой локации и с первым уровнем не растеряется и добьётся достойного места в жизни. Уж больно специфическими были навыки, которые они получили в прошлом мире.
        Но пока… пока что их пути, похоже, разойдутся на какое-то время.
        Впрочем, оставался всё ещё один вопрос, что немало так тревожил Базальта.
        Как отреагирует на эту новость его Лорд, Меджнун?
        В прошлый раз после похищения игроков из города Меджнун готов был самолично разрушить собственный дворец. А вместе с тем лично поубивать всех стражников, стоявших на постах в городе в ту ночь.
        Он, конечно, столь же быстро отошёл от приступа ярости, но… будет ли так во второй раз?
        Каковы будут последствия сейчас, когда Шурик разрушил столь важный для всего Вавилона полис?
        Покачав головой, Базальт прошёл на открытый балкон, охраняемый двойкой гвардейцев.
        Те приветственно кивнули ему и открыли двери.
        Пройдя несколько метров, Базальт нашёл своего Лорда, загорающим на мягком диване, пока две едва-едва одетые девушки заботились о его комфорте.
        Одна, высокая фигуристая блондинка, кормила ягодами зажмурившегося от удовольствия Меджнуна, пока вторая, смуглая и темноволосая, мерно обмахивали мужчину опахалом.
        Услышав шаги, Лорд Вавилона приоткрыл один глаз, после чего кивнул девушкам.
        - Можете идти, - произнёс он небрежно, и служанки с улыбками послушно оставили Лорда с его военачальником наедине на балконе. - Что случилось, Базальт?
        - Кремень послал ворона из Тьмы, - сухо произнёс Базальт. - Спарта атаковала Тьму. На момент отправки Лорд Шурик уже окружал шатер Хана. Сомневаюсь, что полис устоял.
        Капитан «Чёрной Стражи» ожидал всякого: гнева, вспышки злобы, разочарования, отчаяния, даже, быть может, что в него полетит тяжёлый предмет..
        Меджнун до такого никогда не доходил, понятное дело, и всегда ограничивался мебелью или элементами интерьера, никогда не переходя на своих же игроков.
        Но Лорд Вавилона его смог удивить.
        Меджнун задумчиво, спокойно кивнул на его слова и снова подставил лицо под лучи солнца.
        Лёгкая улыбка говорила о то, что произнесённая новость его даже не беспокоила, наоборот, забавляла.
        - Вас это… не разозлило, Мой Лорд? - осторожно спросил Базальт.
        - А должно? - усмехнулся Меджнун.
        - Я думал, Тьма является важный объектом для нашей фракции, - смущённо произнес гвардеец.
        - Так и есть, - кивнул на его слова Меджнун.
        - Тогда почему…
        - Всё просто, Базальт, - пояснил правитель Вавилона. - Для тебя у меня есть две причины моего веселья. С какой начать: с первой или со второй?
        - Давайте по порядку.
        - По порядку, так по порядку… Во-первых, кочевникам давно требовалось дать по носу, - заявил Меджнун, - Усмирить и показать, что они далеко не сердце степи. Гранит, конечно, отлично играет свою роль, но не все «свободные» игроки согласны с тем, что нужно подчиняться, пусть даже и Хану.
        - Почему тогда вы не отдали этот приказ мне и «Чёрной Страже»? Ведь Лорд Спарты, заполучив Тьму, сейчас забирает всё, что там было. А это немалые потери для нас, - нахмурился мужчина.
        - Потому что, Базальт, мне нужно было дать Тьме достойного врага. Вавилон на эту роль не подходит, зачем настраивать этих дикарей против нас. Да и к тому же… - хитро улыбнулся Меджнун, - Ты так уверен, что Лорд Шурик сможет увезти добычу в свою берлогу?
        - Не понимаю, - Базальт смиренно покачал головой.
        Он явно что-то упускал, исходя из слов своего Лорда, но что?
        - Я тебе поясню. Но я ещё не закончил. Вторая причина моего веселья - это то, что Шурик всё же повёлся на уговоры Леди Москвы, - фыркнул Меджнун.
        - А он не должен был? - наклонил голову набок Базальт.
        - Как думаешь, какой вообще Лорд полезет в эту авантюру с Москвой и Тьмой, полностью осознавая риски, как и общую численность кочевников? - вздохнул Лорд Вавилона. - Только идиот или смельчак без должного количества мозгов в своей черепной коробке. Шурик не является ни тем, ни другим. А значит, что?
        - Что?
        - Что он или повёлся на чары Актрисы, или недооценил орду! - развёл руками Меджнун.
        А затем продолжил.
        - Ты же в курсе, сколько Е-баллов мы передали Граниту на подготовку его орды? - посмотрел на собеседника правитель Вавилона.
        - Тысячи, - тут же ответил Базальт.
        - Хорошо. А откуда элита орды получила броню, оружие и другое снаряжение? - снова задался вопросом Меджнун.
        - Всё произвели наши мануфактуры, - уверенно заявил капитан «Чёрной Стражи».
        Об этом он знал прекрасно, так как сам курировал эти поставки.
        - Так скажи мне, Базальт, на что Гранитом были потрачены тысячи Е-баллов? - хмыкнул Меджнун, откинувшись на спинку дивана. - Он, в отличие от наших министров, не строит себе дворцы и не коллекционирует красоток. Он, как ты, - вояка до мозга костей.
        - Он поднимал уровни своей элите, - проговорил Базальт, повторяя уже известные факты, которые теперь становились на места, как кусочки пазла.
        - Лорд Шурик очень сильно ошибается, если полагает, что Тьма состоит исключительно из низкоуровневых разбойников, наивных идиотов и отпетых головорезов, - фыркнул весело Меджнун, - Это не более чем ширма, что скрывает истинную суть орды.
        Базальт испытывающе смотрел на своего Лорда, ожидая продолжения. И оно не заставило его долго ждать.
        - Согласно твоим же докладам, у Гранита сейчас 60 элитных всадников, которым подняли уровень до 20-го, - с удовольствием проговорил Меджнун, - Снаряжённые нашей лучшей бронёй и оружием, как думаешь, сколько им потребуется времени, чтобы при поддержки сотен простых кочевников разбить Спарту?
        - С гружёнными телегами они далеко от Тьмы не успеют уйти, а потому… битва будет посреди степи, - тихо произнёс Базальт, после чего невольно сглотнул, представив масштабы побоища. - У Спарты нет и шанса.
        - Именно так, мой друг! - расхохотался Меджнун, заняв сидячее положение на диване. - Леди Актриса так предсказуема! И так обворожительна! Конечно, она помчалась к тому, о ком треплются все сплетницы Вавилона. Естественно, охмурила его своим даром, или что там у неё имеется… Система только ведает, что она там ему наобещала, но он повёлся. Он вылез из своей норы, своих укреплённых лагерей и форпостов в степь. И теперь он здесь! Прямо у нас на ладони! И это идеальный шанс, чтобы самим нанести удар!
        - Нам, Мой Лорд? - удивился Базальт
        - Вот именно, - Меджнун вскочил и начал ходить взад-вперёд. - Подготовь «Чёрную Стражу» к выступлению. Всех, за исключением одной смены охраны дворца и резервной команды.
        - Мы присоединимся к орде в атаке на Лорда Шурика? - уточнил Базальт.
        - Что? Нет-нет-нет. Зачем? Я уверен, что Гранит справится сам, - хмыкнул Меджнун, - Мы атакуем саму Спарту и всю его фракцию, когда фаланга Шурика погибнет в степях.
        - А как же нейтралитет Вавилона? - удивился капитан «Чёрной Стражи».
        Его определённо настораживал довольный донельзя блеск в глазах Меджнуна. Что-то было в нём нездорового
        - Когда мы разрушим Спарту, будет ли он вообще иметь значение? - пожал плечами правитель Вавилона, - А если что, то просто спишем всё на месть Тьмы. Кто скажет нам хоть слово против? Я доступно изъяснился?
        - Вполне, - послушно кивнул Базальт.
        - Вот и славно. Передай мой приказ «Чёрной Страже» и внимательно следи за действиями Гранита. Как только они расправятся со Спартой в степи, мы выступим на юг, - хлопнул дважды в ладоши Меджнун, и служанки вновь вернулись к своему господину.
        Базальт же, поклонившись, отправился выполнять приказ.
        - Ах, да, - напоследок добавил Меджнун. - Когда будет захвачена Москва, озаботься тем, чтобы привезти ко мне Актрису. Хочу лично заняться дрессировкой этой гордячки.

* * *
        Зачистка Тьмы подходит к своему закономерному итогу.
        Спартанцы носятся по всему полису, собирая ценности, и грузят их в телеги, которых в полисе обнаруживается невероятное количество.
        Как никак, а Тьма - это кочевое поселение, а потому и для всего своего богатого скарба требуется немало повозок.
        Пока проходит сортировка всех товаров, как и распределение спасённых игроков, я размышляю о прошедшем сражении.
        Элитные кочевники всё же меня неприятно удивляют своей силой. Штурм шатра Хана оказался самым сложным событием в захвате Тьмы.
        Двоих гвардейцев мы потеряли убитыми, ещё шестеро ранены тяжело и не смогут вернуться в строй в ближайшее время.
        В отряде Пирры погибла одна девушка, две тяжело ранены, зато лёгкие и средние раны получили практически все.
        А что самое неприятное, так это то, что помочь им мгновенно у нас не получится.
        Лекарства Лолы, конечно, серьёзно облегчают положение, но они не панацея. Довольно долго нам удавалось не задумываться о медицине.
        Сражения были скоротечными, а раненые спокойно восстанавливались после.
        Но нынешняя война грозит затянуться на некоторое время, и я уверен, что в будущем побеждать будут не те, у кого сильнее солдаты.
        Главная роль станет принадлежать отрядам снабжения, военным инженерам и полевым госпиталям.
        Война уже не состоит из одного генерального сражения, а сразу из серии идущих друг за другом стычек.
        Даже сейчас, захват Тьмы является только прелюдией к полноценному столкновению с ордой лицом к лицу.
        Нужно будет обязательно поставить вопрос перед Сквидвардом касательно возможных улучшений полевого отряда медиков, как и докторов.
        А то мало хорошего в том, что мы уже несём потери перед началом генерального сражения.
        - Мой Лорд, - ко мне подходит Третий. - Мы подсчитали казну Тьмы в шатре Хана.
        - Вот как? И сколько вышло? - интересуюсь я.
        - Четырнадцать с небольшим тысяч, - равнодушно отвечает мужчина.
        Я удивлённо втягиваю воздух ртом.
        Четырнадцать, чтоб их, тысяч Е-баллов! Вот это я понимаю накопили!
        - Что по прочим товарам? - вздыхаю я, удивленный вышедшей суммой.
        - Пока подсчёт идёт, но не думаю, что будет не меньше пары тысяч Е-баллов. Как-никак, а среди награбленного очень много оружия, драгоценностей, как и предметов быта, мебели, ковров. Да много чего, - пожимает плечами Третий, - Сразу и не разберёшь. Но уже ясно то, что товаров хватит на десятки повозок.
        - Ясно, ещё какие-то проблемы возникали с теми же бывшими рабами? - перехожу я к следующему вопросу.
        - Были попытки некоторых кочевников затеряться среди спасённых, но игроки сами их вычисляли и докладывали нам. Так что с кочевниками во Тьме покончено, - объясняет Третий.
        - Вот и славно. Ещё что-то? - произношу я.
        - Да, тут с вами желают поговорить спасённые паладины, как и игроки из Москвы, - дополняет мужчина. - Они крайне озабочены своей судьбой.
        - Возмущаются? - хмурю я брови.
        - Нет, совсем нет, - качает Третий головой. - Просто желают прояснить ситуацию.
        - Хорошо, приведите паладинов, переговорим, - хмыкаю я.
        Уже через десять минут в шатёр вводят двоих крепких мужчин, одетых в грязные обноски. Так и не скажешь, что они ещё совсем недавно являлись славными защитниками Москвы в сверкающих доспехах.
        - Чем я могу вам помочь? - обращаюсь я к ним.
        - От имени всех игроков из Москвы мы приносим вам нашу искреннюю благодарность, Лорд Шурик, - кланяется мужчина со светлыми волосами, - Моё имя Правдоруб, рядом со мной Галактион, и мы приходимся из числа действующих паладинов. Точнее, числились таковыми до пленения…
        - Что же, ваша благодарность принята, - киваю я. - Но вы же не пришли ко мне только, чтобы сказать «спасибо»?
        Правдоруб и Галактион переглядываются меж собой.
        - Дело в том, что мы бы хотели узнать какая нам уготована судьба, - просит мужчина, - Не сочтите за грубость, но мы все - выходцы из Москвы, надеемся вернуться под крыло к Госпоже. Уверен, она вас за это достойно вознаградит!
        А, так вот в чём дело… Игроки из Москвы обеспокоены тем, что я утащу их в Спарту и сделаю своими рабами. Ведь именно ими они и являются по праву военной добычи.
        Хм, с одной стороны, будет глупо отказываться от сотни-другой игроков, но, с другой…
        - Можете не переживать на этот счет, - заверяю паладинов, - Как Лорд Спарты, я даю слово, что верну вас к Леди Актрисе. Но мне потребуется помощь от вас.
        - Мы сделаем всё, что будет в наших силах! - смело ударяет себя в грудь Правдоруб, улыбнувшись от уха до уха.
        - Готовы в борьбе жизнь отдать! - добавляет Галактион.
        - Этого пока не требуется, - поясняю я, - но дело, которое я вам поручу не менее важно и может спасти немало жизней. Организуйте игроков из Москвы в отдельную группу и возьмите на себя руководство. В ближайшие часы Спарта покинет Тьму, и вам необходимо сделать то же самое. Битва ещё не закончена, и пока вашим людям лучше находиться под охраной наших войск.
        Паладины заверяют меня, что всё будет выполнено в лучшем виде. После чего едва ли не бегом покидают шатёр, чтобы поделиться новостью со своими товарищами по несчастью.
        - Целесообразно ли их так просто отпускать? Это же сотня игроков, - с сомнением выдает Третий.
        - Смотри шире, Третий, - усмехаюсь я, покачав головой. - С нами они идти не желают, а забирать игроков в Спарту силой… Мало того, что это подпортит отношения с Москвой, так ещё и создаст сразу ряд проблем внутри полиса. Как думаешь, сколько с них будет спадать её «очарование», как и спадёт ли окончательно вообще? Лучше вернуть их туда, откуда они и пришли. А в награду мы получим обязанную нам Леди Актрису.
        - Да, это, определённо, наилучшее решение, - после недолгих раздумий заключает Третий.
        - Ладно, с этим вопросом разобрались, - хмыкаю я, снова беря одну из отчётных книг Хана. - Ещё есть дела, требующие моего внимания?
        - Полагаю, что да, - кивает ординарец. - Те документы, которые вы спасли от огня… Их удалось собрать воедино, и они очень интересные…
        - Даже так? - удивляюсь я, - Пойдём, посмотрим на них повнимательнее.

* * *
        Информация, которую я узнаю, просмотрев стопку обгоревших по краям бумаг, поражает.
        Начать стоит с того, что Тьма ведёт полноценную отчётность, прям строчки дебета с кредитом.
        Но не это меня удивляет, а то, что… вся Тьма является ничем иным, как подставной дочерней организацией Вавилона!
        Даже Хан, и тот ненастоящий!
        Конечно, услышав прозвище Хана, Гранит, я уже ощущаю некоторую нестыковку, но чтобы аж так?
        Базальт, Кремень, Гранит… - словно близнецы-братья.
        Далее, оказывается, что Тьма толком и не тратит Е-баллы, а переправляет их в Вавилон, который потом на них же выкупает товары и игроков у кочевников.
        Тем самым изображая поток Е-баллов между двумя сторонами. Но всё это лишь фарс и ничего более!
        Очередная обманка для степи, чтобы заверить всех в том, что Вавилон тратит тысячи Е-баллов на вызволение игроков из плена. Мол, они такие хорошие и вообще золото, а не игроки!
        Плюс к этому, Тьма для Вавилона - это ничто иное, как Краснодар для Спарты. Военная база для подготовки будущих солдат.
        Не удивлюсь, если Гранит через серию атак, набегов и налётов тренирует ту же «Чёрную Стражу», позволяя тем «вкусить кровь» и пройти через какое-никакое испытание.
        Любой солдат скажет, что боевое крещение является архиважным этапом для любого солдата. Ни одна тренировка его не заменит, как и первого убитого игрока…
        Вот, Вавилон и тренирует ротационным способом группу за группой с минимумом риска для себя, как и для своей репутации.
        И не на одну ли из таких групп мы наткнулись в ханском шатре?
        Результат столкновения не радует. Если все «Чёрные стражники» такие, то моя гвардия пока им не ровня. Сорок человек против десятка, точнее, сорок два, если считать меня и Пирру.
        И то без потерь не обошлось.
        Чувствую я, что предстоящее сражение с ордой будет не из лёгких.
        - Всё готово, Мой Лорд, - докладывает мне Третий, остановившись рядом со мной.
        - Тогда подавай сигнал, - киваю я, почесав холку довольного Петра.
        Угу, жажду крови утолил, врагов покромсал, подавил, что ещё в жизни нужно?
        Звучит протяжный звук рога.
        Уходя из Тьмы, мы расставляем по всему полису десятки зажигательных бомб с нашей новинкой - химическим запалом.
        Его поджог обеспечивает достаточное время подрывнику, чтобы сбежать с места преступления и не оказаться в эпицентре взрыва.
        Так и сейчас последними Тьму покидают наши подрывники на кабанах.
        А вслед за ними уже спустя минуту-другую начинается громогласный «фейерверк».
        БАХ! БАХ! БА-А-А-АХ!
        Бомбы и правда действуют, как ракеты фейерверка, разбрасывая во все стороны сразу несколько горящих кусков.
        Вся Тьма охватывается ослепительным пламенем. Огонь поднимается на десятки метров ввысь.
        Даже с той позиции, где мы сейчас находимся, ощущается яростный жар в лицо, как и волны обжигающего ветра.
        Всё кроваво-янтарное вечернее небо скрывает густой, непроглядный смог.
        Уже к утру от Тьмы не останется ничего. Ничего, кроме выжженного пепелища.
        Тут, ко мне подъезжает на буйволе Вихор.
        - Лорд Шурик, - приветствует он меня.
        - Вихор, - улыбаюсь я. - Как ситуация на вашей стороне?
        - Прошу прощения, хоть мы и создали сеть наблюдателей, но всё равно не сумели словить всех степняков. Части из них во время зачистки удалось сбежать, - поясняет мужчина, виновато опустив голову.
        - Ничего. В этом нет вашей вины. Выходцы из Тьмы, если что и умеют, так это сбегать с «места преступления». Тебе ли не знать, - усмехаюсь я.
        - Это… не помешает нашим планам? - осторожно интересуется Вихор.
        - Наоборот, даже их ускорит, - ободряюще улыбаюсь я федерату. - Как иначе Гранит узнает о судьбе своего полиса.
        - Уверен, он будет очень зол! - кивает с усмешкой Вихор.
        - Именно так, - соглашаюсь я. - А разгневанный враг - это тот, кто допускает ошибки чаще всего.
        После чего я поворачиваю Петра, чтобы двинуться на юг. Туда, где в паре часов езды от будущего пепелища уже строится новый форпост.
        Точнее, не классический форпост, а какой-никакой земляной вал, а также стена из рогаток, заточенных противостоять любой кавалерии.
        Стройкой руководит Майор.
        - Как у вас идёт работа? - интересуюсь я.
        - Очень даже шустро, - заверяет меня вояка с улыбкой. - Ещё несколько часов, и мы будем готовы встречать любых «гостей».
        - Славно, - отвечаю я, после чего внимательно осматриваю на копошившихся фалангистов.
        Уже скоро им предстоит встать один-на-один против целой орды.
        И ладно бы, будь в ней одни привычные степняки, опасающиеся любого прямого столкновения с равным противником.
        Нет, это будет самый крепкий и сильный костяк Хана. Его элита. В своей стихии посреди степи.
        Битва будет не из лёгких.
        - Мой Лорд, вы уверены, что они на нас вообще нападут? - после короткого молчания всё же спрашивает Майор. Поглаживая ус, он продолжает, - Это же глупость - атаковать укреплённого противника. К тому же ничто не помешает им взять нас в окружение и заставить помереть от голода или жажды.
        - Ради этого я и сжёг Тьму, - объясняю я старому вояке. - Полагаю, я достаточно раззадорил Хана, и он не оставит это без ответа. Кочевники не уважают слабых. А если Гранит стерпит мой удар, то его репутация получит неслабый такой удар. У него нет выхода.
        - В таком случае, я надеюсь, что всё так и будет, - качает головой Майор, прикрикнув вместе с тем на парочку солдат.
        Мне остаётся только заверить мужчину.
        - Не сомневайся. Всё так и будет.
        Глава 4
        - Москва спасена! Мы выиграли!
        - Это великая победа!
        - Слава нашей Госпоже!
        - Леди Актриса, вы просто богиня!
        Несмотря на то, что простые игроки безумно радовались тому факту, что орда отступила, сама Леди Москвы демонстративно хранила молчание.
        Это заметил и её первый паладин, Роланд.
        - Вы не рады победе, Моя Леди? - поинтересовался тот.
        - Наша ли это победа? - поморщилась Актриса.
        - Орда отступила, - как нечто очевидное произнёс мужчина.
        - Да, это так. Благодаря своевременной атаке Лорда Шурика, - кивнула ему Актриса.
        - Победа не оружия, так дипломатии! - первый паладин тактично умолчал, что первоначально был против союза со Спартой и считал его авантюрой. - У вас что-то на уме, Моя Леди?
        Он слишком хорошо знал свою властительницу. Она редко что-то высказывала зря. Зато обожала намёки.
        - Да, - кивнула Актриса, - Мы не можем и дальше зависеть от чужой блажи. Москва должна научиться сама справляться со своими проблемами!
        - Что вы предлагаете? - удивился Роланд.
        Не этих слов он ожидал от своей Госпожи, особенно в минуту триумфа.
        - Мы вернём долг, как орде, так и Лорду Шурику! На добро ответим добром, на зло же… мы подарим сталь, - строго заявила Леди Москвы.
        - Каковы будут ваши указания? - склонил голову Роланд.
        На что Актриса обратилась ко всем присутствующим.
        - Орда отступила! Но надолго ли? Пока мы будем праздновать их побег, Спарта будет проливать пот и кровь своих солдат, сражаясь и за Москву в том числе! Разве можем мы позволить им нести это бремя в одиночку? - протянула Актриса руки к игрокам, внимательно её слушающим. - Нет! Мы отплатим той же монетой! Лорд Шурик помог нам в трудную минуту, атаковав Тьму и его орду! Так поможем же и им в момент нужды!
        - Да!
        - Загоним «варваров» туда, откуда они вылезли!
        - Смерть кровопийцам!
        Поймав волну воодушевления, Актриса вскинула сжатый кулак над собой.
        - Оруженосцы, седлайте яков! Паладины, готовьтесь к битве! - воскликнула девушка, а её волосы развевались на ветру. - Мы вернём сполна всю ту боль и унижение, что нам принесла Тьма! Москва ничего не прощает!
        И воины поддержали свою Госпожу!
        Среди паладинов раздались крики:
        - За Москву
        - Надерём им задницы!
        - Бей варанов!
        Исчез страх, нервозность и волнение. Остался только гнев.
        - Варанов? - Роланд удивлённо обернулся к Леди Актрисе. - Они-то тут причём?
        - О, мой друг, тебе не понять! - засмеялась та. - Вперёд, на Тьму!

* * *
        Гранит хмуро смотрел перед собой.
        Орда на пределе своих сил неслась в сторону Тьмы.
        Хан уже получил новость от сбежавших степняков, что его полис захвачен и разграблен.
        Оставит ли он это просто так?
        Орда степняков не была единой армией, которая подчиняется приказам. Её можно было увлечь и направить, но удержать на строгом ошейнике просто невозможно.
        Кочевники под его рукой негодовали, словно бурлящий котёл! Каждый из них так и видел смерть в муках Лорда Шурика и всех тех, кто поспособствовал гибели Тьмы.
        «Свободные» игроки не преклоняли ни перед кем своего колена. Так было принято. И вот сейчас им нанесли столь унизительное поражение.
        Станут ли гордые степняки терпеть пощёчину в свой адрес? Ни в коем случае! Это ещё не говоря о финансовых потерях, которые понёс каждый из его орды. Ведь у большинства из них там оставались слуги, рабы, имущество…
        Во Тьме хранились их богатства, Е-баллы, броня, оружие - да вообще всё!
        Да и самому Граниту не улыбалось остаться в чистом поле.
        Утратив столько ресурсов, ему придётся практически с нуля собирать вновь то, что он имел!
        Чёрт, как вообще эти полудурки из полиса умудрились пропустить удар Спарты? Он оставил не меньше сотни кочевников в пределах Тьмы и ещё десятку элитных гвардейцев.
        Чем они вообще занимались, раз проморгали такой налёт?
        Гранит в бешенстве сжал поводья до хруста костяшек.
        Идиоты! Высокомерные инфантилы! Зажравшиеся говнюки!
        У него просто слов не находилось, чтобы описать сложившуюся ситуацию.
        Ещё казавшийся несколько дней назад лёгкой прогулкой налёт привёл к чудовищным последствиям.
        Мало того, что он не смог полноценно прижать к ногтю Москву, как и пленить Актрису, так теперь ещё и вынужден на всех парах нестись назад в степь, чтобы сохранить хотя бы крупицу своего имущества.
        Лорд Спарты не мог уйти далеко за те несколько дней, что они мчались по степи.
        Не с тем количеством товаров, которые он, определённо, забрал с собой. Гранит не верил, что Шурик просто так взял бы и выкинул тысячи Е-баллов в огонь.
        Нет, он, наверняка, забрал всё «добро» с собой!
        Как и людей. Такая толпа пленников, наверняка, его задержит.
        Следовательно, у его орды ещё есть шанс всё вернуть, как было!
        Да, будет потеряно немало ресурсов, людских и материальных, но он сохранит фундамент Тьмы!
        А для этого ему нужна одна-единственная и безоговорочная победа.
        Уничтожить Лорда Шурика в степи, как и его армию.
        Да, это звучало как хороший план. Будет непросто, но сможет ли Спарта противостоять сразу нескольким десяткам элитных воинов, что он привёл с собой под Москву?
        Гранит в этом очень и очень сомневался!
        Как только он разобьёт Шурика, следует послать орду на юг в сторону Краснодара и Спарты.
        Тьма не оставит наглецов без ответа, разграбив всё, что Лорд Шурик копил и строил с таким трудом.
        А после… Гранит обязательно закончит налёт на Москву.
        И в этот раз её будет некому защищать!
        - Хан, смотрите! Впереди! - крикнул ему элитный кочевник.
        Гранит перевёл взор в указанную сторону. Туда, где сейчас поднимался необъятный столб чёрного дыма. Туда, где совсем недавно была… его Тьма.
        - Лорд Спарты, ты заплатишь сполна, - прошипел багровый от ярости Гранит, - Пришпорьте буйволов! Мы вырежем этих ублюдков до последнего! И помните… Нас Тьма!
        - Нас Тьма!
        - Нас Тьма!
        - Нас Тьма!
        - НАС ТЬМА!

* * *
        - Что думаешь? - спрашиваю я у сосредоточенного Майора.
        - Сложно сказать, - вздыхает старый вояка. - Если «Нора» допустила хоть одну ошибку, то…
        Свои слова он так и оставляет без окончания, но я без проблем понимаю, что он хочет донести.
        Мы выступаем против орды Гранита посреди степи.
        Проиграем - и до Спарты вряд ли хоть кто-нибудь сумеет добраться. Не с сотнями кочевников на хвосте. Нам всем точно хана.
        Войны тут заканчиваются не переговорами, а тотальным истреблением. Тем более, что мы нарочно сумели выбесить врага до предела.
        Значит, нам нужно снова одержать победу. Сокрушительную, несмотря ни на что.
        - Ха, почему-то вспоминаются первые деньки в этом мире, - с улыбкой прикрываю я веки.
        Майор неоднозначно хмыкает на моё заявление.
        - Один просчёт определяет исход всего и вся, не так ли? - произносит он.
        - Именно так, - киваю я. - Прямо как на охоте на кабана. Проморгаешь удар бивнем, и всем откроется твой «внутренний мир», не успеешь уклониться от натиска, и поминай, как звали. Так и сейчас.
        - В таком случае будем надеяться, что орда не испугается наших укреплений, - хмурится Майор.
        - Насчёт этого я не сомневаюсь. Орда точно не упустит кинутую нами приманку, даже зная, что это не более чем наживка, - усмехаюсь я. - Эта ситуация как камень с горы, её уже не остановить.
        Пожалуй, создаваемый «форпост» можно смело назвать… странным.
        Вместо того, чтобы формировать типичный круг из частокола и земляного вала, по типу любого классического лагеря, мы растягиваем наши позиции для будущей битвы в тонкую и длинную линию.
        Левый и правый фланг, ко всем прочему, выдвинуты вперёд к предполагаемому противнику, тем самым сверху формируя образ этакой чаши с высоты птичьего полёта.
        Фланги укрепляются вкопанными под углом в землю кольями, а также земляным валом. А там, где он заканчивается, установлены телеги, так что обойти нас с флангов проблематично.
        Не зря же каждый спартанец знает, с какой стороны следует держать саперную лопатку!
        Пока ветераны захватывали Тьму, новобранцы под руководством Майора занимались строительством укреплений.
        Тем самым я использую все доступные мне средства, чтобы сделать штурм этих направлений наиболее сложным для кавалерии.
        Да, для пехоты такие укрепления не будут представлять особой проблемы
        А вот для несущихся на полной скорости буйволов… да ещё и вверх по земляному валу. Ха, я бы на это посмотрел!
        Со стороны не видно, но там ещё и чеснок раскидан, чтобы начисто отбить желание лезть на штурм.
        Центр наших позиций, напротив, представляет собой наименее защищённый участок.
        Едва-едва вкопанные в землю рогатки из дерева, да и на этом, пожалуй, всё.
        Для неприятеля же центр «форпоста» выглядит едва ли не голым.
        Это и будет приманкой для разъярённой орды. Наименее укреплённый участок, наживкой для атаки на который стану я сам, как и моя гвардия.
        Возможно, Гранит и смекнёт, что в уязвимости центра скрывается некий подтекст, западня. А с другой стороны, возможно, я настолько верю в силу своей фаланги?
        А если сам Хан и догадается до чего-то, то сможет ли полноценно остановить своих подчинённых от попытки насаживания моей головы на пику?
        Очень и очень в этом сомневаюсь.
        Да, элитные кочевники для меня стали неприятным сюрпризом, но мощь орды - в её численности.
        Убери простых кочевников, и даже защитники Хана уже не будут представлять столь страшную угрозу для нас.
        - Какой настрой у солдат? Они готовы к сражению? - покачав головой, спрашиваю я у Майора.
        - Они готовы, - заверяет меня вояка. - По крайней мере настолько, насколько вообще можно подготовить недавних новобранцев.
        - Ясно, - хмуро отвечаю я.
        Про гвардию никто из нас и слова не говорит. Эти ветераны будут сражаться до последнего вздоха, поэтому за них я переживаю меньше всего.
        Валькирии также уже успели набраться опыта, что с крабами, что с кочевниками во Тьме.
        Единственные, за кого я переживаю, - это фалангисты из Краснодара. Да, они далеко не зелёные новички, поскольку Майор не один день гонял их по болотам для стычек с варанами.
        Но то - порождения Системы, а орда - это реальные игроки. Хитрые, коварные и готовые на всё, чтобы вернуть утраченное.
        В моём плане в центре буду стоять я, вся спешенная гвардия, так и 120 фалангистов, по 60 с каждой стороны.
        И, если в стойкости своей гвардии я не сомневаюсь, то вот выдержат ли натиск врага выходцы из Краснодара?
        Сколько у Хана элитных воинов, вроде тех, что охраняли его шатёр? Если пара десятков, то это не сыграет никакой роли.
        А если их несколько сотен? Тогда в любом случае придётся сражаться и верить в разработанный план и удачу.
        Единственные коррективы, которые я внёс, это поднял всем бойцам уровень до пятнадцатого. До этого у них был в среднем 10 - 12 уровень.
        Дотянуть каждого до двадцатки я не мог, даже баллов, захваченных в Тьме, не хватило бы.
        Да и как я уже успел убедиться, внезапно поднятый уровень несёт в себе определённые опасности для воинов. Они чувствуют себя всемогущими и рассчитывают на появившуюся силу, а не на свои прежние умения.
        Так что пусть сражаются с трезвой головой и не мнят себя бессмертными.
        Сейчас солдаты мерно чистят своё оружие, готовят доспехи, сбрую на кабанах.
        Кто-то собирается в небольшие группы и болтает обо всём на свете. Обсуждают слухи, шутят, знакомятся с товарищами из других отрядов.
        Некоторые предпочитают молча посидеть у костра и отстраниться от всего на какое-то время. Так сказать, настроиться на предстоящий бой.
        Замечаю, как вокруг Третьего привычно собирается целая толпа валькирий, весело щебечущих вокруг мужчины о чём-то своём женском.
        И как он умудряется привлекать противоположный пол, даже не совершая для этого никаких действий?
        Он просто… существует!
        Краем уха я различаю шепотки солдат на эту тему. Кажется, не для меня одного это является загадкой века.
        Выцепляю я среди прочих и Пирру, которая на пару с Ирмой проверяет укрепления на правом фланге.
        Девушки деловито беседуют и самолично контролируют закреплена ли каждая телега в стене вагенбурга.
        Прямо за ними хвостиком и красным лицом следует… Правдоруб? А этот паладин что там забыл?
        За Пиррой хвостиков следует или же… за Ирмой?
        Так сразу и не разберешь.
        В общем, лагерь Спарты не спит, сосредоточенно и тщательно готовясь к прибытию неприятеля.
        Кстати, вспомни о дьяволе…
        На ровной как стол степи появляется группа кочевников. Вскоре к нам с Майором подъезжает Вихор со своей группой федератов, отправленный в передовой дозор.
        - Мой Лорд, они идут! - коротко и по делу докладывает мужчина.
        - Где? - спрашиваю я.
        - На северо-западе, в часе езды от наших позиций, - выдыхает Вихор.
        - Я вас услышал. Продолжайте пасти их, но издалека, на рожон не лезьте. Гранит ещё может выкинуть какой-то трюк, - приказываю я Вихру. После чего оборачиваюсь к Майору, - Поднимай ребят. Время пришло.
        - Так точно, Мой Лорд, - серьёзно кивает седой вояка.
        Время подготовки подходит к концу. Остаётся лишь томительное ожидание.

* * *
        И вот армия Спарты занимает свои позиции. Майор контролирует расстановку, перепроверяя каждую мелочь по два, а то и про три раза.
        Видно, что мужчина на взводе. Хотя об этом свидетельствуют, как сведенные над переносицей брови, так и глубокие на лбу морщины.
        Старый солдат старается учесть каждый аспект, каждую деталь. Довести всё до идеала.
        Конечно, это сделать нереально, но вояка не унывает, носясь из стороны в сторону и раздавая указания громогласным голосом.
        Я же стою в самом центре наших позиций.
        Со спины дует мощный порыв ветра, заставляя едва слышно звенеть металлические крепление на доспехах, как и хрустеть кожаные элементы.
        Майор подходит ко мне, утерев выступившую испарину со лба.
        - Все готовы, Мой Лорд. Я лично в этом убедился. Мы сделали всё, что было в наших силах, - мрачно произносит вояка.
        Хоть Майор и успел пережить многое на Земле, но даже он не лишён таких пороков, как лёгкое волнение.
        - Спасибо, Майор, - хлопаю его по плечу.
        - А, пустое, - отмахивается вояка, но на его губах мелькает полуулыбка.
        Кивнув ему, я оборачиваюсь к застывшим солдатам.
        - Спартанцы! Настал момент нашего триумфа! Мы уже сожгли гнездо кочевников до основания! Осталось только добить тех, кто остался! Не буду врать. Наш враг силён и коварен! Но вышли бы мы все вместе против слабаков? Нет! - моя речь разносится по всей степи в абсолютной тишине, - Нас ждёт великая схватка! Вся степь смотрит на нас! Помните, за кого мы сражаемся! Ради кого проливаем кровь, пот и слёзы! Свой пот, кровь врага и слёзы тех, кого ещё не добили!
        Моя довольно корявая шутка вызывает у фалангистов громкий хохот. В нём выливается всё скопившееся напряжение.
        Взяв паузу, я продолжаю.
        - Мы боремся не только ради себя, но и за всех тех, кто остался в Спарте, Краснодаре, «Сладкой Жизни»! - я говорю громко, так, что сейчас меня слышит каждый. - Так не дрогнет ваша рука, не ослабнут колени, и не уйдёт сердце в пятки! Мы - Спарта! Мы воюем за правое дело! А потому мы победим!!!
        - РА-А-А-А-А-АРГХ! - отвечают мне сотни солдат в едином боевом кличе.
        - Спарта!
        - Спарта!
        - СПАРТА!
        Вдали уже появляется стена пыли. Всё в точности, как рассказывала Актриса. Орда идёт.
        Но я нисколько не переживаю на этот счёт.
        Ведь мы готовы к теплой встрече. И мы победим.

* * *
        - Наконец-то разомнёмся полноценно, а то я уже устал торчать в стенах города, - плотоядно усмехается гвардеец из «Чёрной Стражи».
        - Ага, главное, чтобы не вышло всё опять, как в истории с Лордом Брагой, - фыркает его товарищ, крепя кирасу на себя.
        - О чём ты, друг? - интересуются у него.
        - А вы что не слышали? - удивляется мужчина.
        - Не слышали, о чём?
        - А-а-а, вы тогда ещё тренировались только, - качает головой мужчина, - Да что там было? Капитан взял нас на дело - оказать поддержку Лорду Краснодара. Или же угробить его, будь такой шанс. Я точно не скажу, мысли Лорда Меджнуна не читаю. Так вот, примчались мы к Спарте с Лордом Брагой, а тот возьми и сразу в атаку на форпост Лорда Шурика!
        - А он что? Спрятался за стеной? - ахнули гвардейцы
        - Его там вообще не было! - воскликнул мужчина. - Так что Брага резвился с местным гарнизоном с час или два. И лишь тогда появился Лорд Шурик со своими валькириями. Да так появился, что в два счёта разбил ставку Браги! А его самого придушил словно Дарт Вейдер!
        - Да иди ты! Хорош сказки гнать! - в него кинули шлемом, но мужчина ловко поймал снаряд.
        - Сами спросите у других парней, если не верите мне! - возмутился рассказчик. - Короче, капитан не стал идти на конфликт со Спартой. Лорд Брага-то мёртв уже был! Толку от этого боя было бы?
        - Ну, в этот раз всё должно быть иначе, - усомнился кто-то из гвардейцев, - Сейчас был дан приказ собираться для атаки на Спарту. Похоже, мы наконец-то переходим к реальным действиям!
        - Угу, жду не дождусь испить крови! - хохотнул третий.
        - Ты что совсем из ума выжил? - посмотрели на него, как на идиота.
        - Это образное выражение, тупицы! Я что, по-вашему, реально буду кровь пить? - резко вскочил со своего места игрок.
        - Да кто тебя знает! Ты у нас и не такую дичь учудить можешь!
        - Да пошли вы!
        После чего во дворе казармы раздался громогласный хохот солдат.
        Базальт лишь покачал головой. Пусть дурачатся, пока могут. Он знал, что в бою эти остолопы будут вести себя как идеал дисциплины и военного ремесла.
        Тихо усмехнувшись, он прошёл дальше по коридору. В самом его конце имелась лестница на второй этаж, а вместе с тем и на крышу.
        Пройдя на последнюю, он застал там сосредоточенного Бота с закрытыми глазами, а также пустую клетку с его соколом.
        Базальт заранее приказал Боту найти участок, где вот-вот должно было состояться сражение между ордой и Спартой.
        Так что теперь оставалось только дождаться того момента, как Бот обнаружит это место.
        Как раз, пока он размышлял на эту тему, Бот встрепенулся, а его глаза раскрылись. Всё также навыкате, но это не имело сейчас значения.
        - Бот, ты нашёл их? - с любопытством спросил Базальт у мужчины.
        - Да, нашёл…
        Голос Бота звучал как-то странно, поэтому Базальт перед тем, как подключиться, решил переспросить:
        - И что там?
        - Да там полный звиздец!
        Глава 5
        Как говорится в детской шутке, гром гремит, земля трясётся…
        Это Ханс ордой несётся!
        Я смотрю на солдат вокруг себя. Если гвардейцы держатся достойно, не сводя взгляд с приближающейся угрозы, то вот выходцы из Краснодара…
        Нервно сглатывают сухую слюну, переминаются с ноги на ногу, бледнеют в лицах, стучат зубами и сжимают древки копий так сильно, что даже я слышу треск древесины со своего места.
        Он иррационален и порой просто не поддаётся объяснению.
        Даже когда ты пройдёшь ни одно, ни два или ни даже десять сражений, он никуда не пропадёт.
        Перед каждой битвой всегда сердце будет стучать, как разогнанный мотор, его гул будет эхом раздаваться в горле, а беспокойный тремор никогда не уйдёт прочь.
        Лишь дисциплина и стальная воля, подобно тискам, способны унять все эти проявления. Задавить в зародыше.
        Но игроки не машины и не юниты, как в какой-то стратегии. Даже опыт в убийстве варанов не делает за месяц с небольшим из простого гражданского настоящего солдата.
        Что уж говорить, моей гвардии всего-то несколько месяцев отроду! Лишь благодаря стычкам с кочевниками, Краснодаром и всевозможными порождениями Системы они сейчас держатся куда как лучше фалангистов.
        Однако я не могу бросить ситуацию на самотёк.
        От центра и его солдат зависит исход всего сражения.
        Мне нужно знать, что мои люди пойдут за мной хоть в Бездну!
        - Держать строй! - командирским тоном рычу я, отчего солдаты аж вздрагивают от неожиданности. - Верьте в своих товарищей больше, чем в самих себя! Никто из спартанцев не бросит своих! Помните, что вы не одни стоите против орды! Вы не одни - с вами вся Спарта! Так возьмите яйца в кулак! Или и дальше будете мяться перед нашими валькириями? Не стыдно?
        Синергия «Оратора» и «Полководца» привносит неожиданный эффект!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ПРОИЗНЕСЛИ ВДОХНОВЛЯЮЩУЮ РЕЧЬ!
        ВАШИ СОЛДАТЫ ПОЛУЧАЮТ БАФФ К ВОЛЕ +8!
        ВАШИ СОЛДАТЫ ОЩУЩАЮТ СЕБЯ УВЕРЕННЕЕ!
        Точно сказать, что именно из моих слов срабатывает лучше всего, но новобранцы из Краснодара аж краснеют от переполняющих их эмоций.
        В этом коктейле намешано всего и понемногу: и стыда, и гнева, и ярости, и облегчения.
        Фалангисты увереннее встают в линию щитов, копья замирают под нужным углом, а вместо тревоги приходит сосредоточенность.
        То, что мне и нужно!
        И самое важное - как раз вовремя!
        На горизонте уже видны фигуры кочевников. Отсюда они кажутся совсем крошечными, но проходят минуты, и вот уже вполне реально разглядеть их поподробнее.
        Я же сосредотачиваюсь на крупном кочевнике в самом центре орды.
        Он несётся едва ли не на острие атаки на просто гигантском буйволе, напоминающем больше носорога.
        Лицо скрывает защитная металлическая маска, изображающую гнев. Всё тело закрывают тяжёлые доспехи, а шея прикрыта плотной тканью.
        Машина смерти.
        Если Хан есть, то он должен выглядеть только так! Опасно, дико и непобедимо!
        Не удивлюсь, если эти доспехи воздействуют на противника на каком-нибудь ментальном уровне. Ведь Система учитывает абсолютно всё. Страх, слабость, волю и упорство. Всё переводится в цифровое воплощение, характеристики, баффы и дебаффы.
        И абсолютно всё можно использовать в своих целях и своих интересах.
        Мне лишь остаётся разбить этот мираж и втоптать его в грязь, доказав, что орда далеко не так всесильна, как кажется!
        Шум приближающихся всадников уже вовсю грохочет в ушах. Свист, многоголосный вой, тяжёлое пыхтение буйволов, а также дрожь земли под ногами.
        Тьма наступает.
        Орда растекается перед нашими укреплениями. Я предугадал их попытку охватить нас с флангов. Но это не армия, чтобы подчиняться приказам. Видя сложности, кочевники даже не пытаются их преодолевать, вновь устремляясь к центру.
        Что они, дураки, жертвуя собой, лезть на телеги или штурмовать валы под градом дротиков?
        Вяло обстреливая наши укрепления, степняки пристраиваются в хвост основной ударной группе, которая нацелена точно в центр войска.
        Туча всадников начинает втягиваться в нашу воронку.
        Залп!
        В небо взлетают сотни стрел, закрывая собой весь небосвод, всего на пару секунд обращая день в ночь.
        Однако, им не суждено найти свою цель, телекинетический барьер стойко выдерживает обстрел.
        Откат словно бьёт меня под дых. Стрел слишком много, и некоторые из них, похоже, непростые. Я уже видел одну такую в Тьме, ей ранили Моро.
        То ли особый металл, то ли навыки кузнеца дали ей уникальный уровень и дополнительный урон.
        Ничего, максимум, они успеют дать ещё один залп. На него моих способностей ещё хватит. А дальше всё решит честная сталь.
        Валькирии на флангах же укрываются за телегами и земляным валом, а потому потери, можно сказать, мизерные.
        В кочевников всё это время летят плюмбаты, снаряды с пращей, даже зажигательный бомбы мелькают тут и там.
        Для полутысячной орды это мелочь, но, как известно, вода точит камень!
        Расстояние между фалангой и кочевниками стремительно сокращается.
        Пятьсот метров, четыреста, триста, двести пятьдесят…
        Залп!
        Уже готовый к откату, я принимаю его легче. Всё, я практически пуст.
        - Всё в порядке? - склоняется ко мне Майор.
        - Норма! - резко отвечаю. - Не отвлекайся! Сейчас…
        Я уже могу отчётливо разглядеть каждого всадника перед собой - настолько близко подошла орда.
        Это же означает, что пора сделать и нам свой ход!
        - Бросок! - реву я, отдавая приказ всей фаланге.
        Несколько шагов, и солдаты спрыгивают в прорытую прямо за их спинами траншею.
        Фаланга, которая дразнила кочевников своей стойкостью, просто исчезает из виду.
        А позади них инженерные отряды сбрасывают ткань с запасенного заранее «козыря».
        Раздается новая команда.
        - ОГОНЬ!

* * *
        С самого начала я знал, что выходить в поле против орды - это игра в одни ворота.
        Нам бы пришлось рано или поздно столкнуться с Тьмой.
        Сколько не готовься, сколько не обучай солдат, но фалангистам не справиться с численно превосходящей в несколько раз кавалерией в чистом поле.
        Без серьёзных потерь в своих рядах так точно!
        Пиррова победа никогда не входила в мои планы, а потому следовало найти альтернативу.
        Решение, которое позволило бы Спарте выйти «сухими из воды».
        Изобрести реальный огнестрел с блоком от Системы - это что-то за пределом фантазии.
        Но была во всем этом и некая уловка! Классического в массовом предоставлении огнестрельного оружия нам, понятное дело, не достичь, но это и не нужно сейчас!
        Ещё Древний Китай не раз и не два создавал грозное оружие, использующее порох, за сотни лет до появления первого пистолета!
        Мины, ракеты, даже индивидуальные орудия под названием «огненное копьё».
        В работе над новым проектом принимал участие Третий, Алиса, Тохич, Патрик, Ботан и половина всей «Норы».
        Все те взрывы и грохоты являлись результатом десятков, сотен тестов.
        Система отвергала наши литые орудия из чугуна, меди или бронзы любого размера от косплея «Царь-Пушки» до небольших тупоносых мортир.
        И как раз перед налётом на Тьму был произведён полноценный прототип, который не должен был оторвать руки стрелку.
        Алиса назвала прототип «флейтой».
        Её мечтательная душа увидела сходство в нашем оружии с флейтой древнего бога Пана.
        Что из себя представляла «флейта»?
        Бамбуковую трубку, укрепленную металлическими кольцами снаружи, а также начинённую пороховым зарядом и, собственно, картечью из чугуна.
        Получившая флейта способна лишь на один-единственный выстрел, после чего ствол из бамбука разрывало на части, делая оружие непригодным к обращению.
        Ввиду того, что каждая «флейта» представляла из себя миниатюрную пушку, мы установили по пять штук каждой на двухколёсную телегу.
        Получилось что-то наподобие рибадекина, то есть многоствольного орудия из 13 - 14 века.
        Правда, одноразового…
        Сколько бы Алиса и Ботан не ломали голову, но увеличить выживаемость флейты так и не удалось.
        У неё были низкая дальнобойность, нулевая прицельность и чудовищный разлёт боеприпасов.
        Каждая третья флейта разрывалась на месте, отчего поджигали их с помощью длинного фитиля, а потом канониры мчались в укрытие.
        Но и плевать!
        Потому что это всё равно был невероятный успех! Спарта сумела создать свой собственный огнестрел.
        Да, лишь самый примитивный вариант, но это было лишь начало!
        И Тьме как раз предстояло стать лабораторной крысой для наших флейт!

* * *
        БАБАХ!
        Всю степь разрывает грохот выстрелов.
        Вдоль всего фронта выстреливают десять телег с аркебузами, итого 50 стволов.
        Картечь ужасающей волной устремляется в толпу кочевников, оставляя за собой целые кровавые просеки.
        От простых степняков не остаётся практически ничего: только куски мяса и крошево из костей.
        Картечь не разбирает перед собой ничего. Ей плевать на доспехи, что ты носишь, на каком животном ты скачешь, какого ты уровня.
        Ужас и мощь огнестрела во всей своей красе!
        Разве что элита 20-го уровня и выше способна устоять перед столь жутким орудием войны! Крепость ли это их доспехов или высокая Выносливость позволяют выдерживать картечь - я точно сказать не могу.
        Но даже так урон элите также нанесён, поскольку их ездовые животные падают замертво, роняя своих наездников.
        Несколько стволов всё же разрывается, так и не выстрелив картечью, но как раз для этого случая я и командую укрыться в траншеях.
        С самого начала я знаю об опасности нового оружия, потому и предпринимаю все меры безопасности.
        Меж тем внутри орды распространяются жуткий хаос и неразбериха.
        Первые ряды флейты сметают просто в ничто, обращая в десятки трупов. Именно эти тела, не успевая развеяться, и становятся препятствием для следующих за ними кочевников.
        Всадники налетают на трупы и раненных, падая с животных, сталкиваясь друг с другом, ломают конечности буйволам из-за резкого торможения.
        Весь импульс орды сходит к нулю, сменяясь на давку не способных ориентироваться кочевников и панику животных, не привыкших к столь оглушительному грохоту.
        В дело идёт и чеснок, раскиданный в стороне от траектории следования орды, мешая противнику маневрировать и передвигаться.
        Идеальный момент для контратаки.
        - За мной! В атаку! - одним из первых поднимаюсь я из траншеи. А вслед за мной встают и солдаты, бегом устремляясь в сторону кочевников.
        Сломав натиск кавалерии, теперь настаёт черед копейщиков показать свою эффективность в ближнем бою.
        Солдаты с яростным рёвом налетают на первые ряды орды, где ещё хватает раненных и оглушённых степняков.
        В том числе на элиту Тьмы, в лице защитников Хана, которые как раз и смогли уцелеть после удара картечи. Однако многие из них оказываются придавленными к земле буйволами или же и вовсе дезорганизованными от круговорота смерти вокруг.
        Используя своё численное преимущество в моменте, на каждого Защитника Хана приходится по 3 - 4 фалангиста, что, естественно, становится определяющим фактором в скоротечной стычке.
        Понятное дело, что это не значит, что никто нам не оказывает сопротивление.
        Некоторые элитные бойцы успевают подняться и даже собраться в небольшие группы. Видно, что сражаться их учили и хорошо.
        Понимаю, что не зря поднял своим подчинённым уровень до 15-го, иначе им в таком столкновении вообще ничего бы не светило.
        Однако, теперь численное преимущество уже на нашей стороне. Да и командной работе бойцы обучены. Не зря гоняли по болотам превосходящих по уровню варанов.
        Несколько бойцов берут на себя каждую элитку и осторожно, прикрывая друг друга, ищут у них слабые места или ждут ошибок, чтобы воспользоваться ими.
        Кругом слышатся крики боли, безудержный мат и визг животных.
        Я бросаюсь вперёд в первых рядах. Каждый убитый мной враг сейчас - спасённая жизнь моего бойца. Так что не время для раздумий и тактики.
        Так что теперь просто надо всех убить. Взглядом ищу того самого кочевника в маске.
        Моё ощущение, что это и есть великий Хан, всё сильнее крепнет. Значит, он может быть сильнее моих бойцов, поэтому я стараюсь добраться до него как можно быстрее.
        На пути у меня поднимается один из элиток врага. Его пошатывает, вероятно, контузило от падения. Не теряя времени, сбиваю его щитом и добиваю на земле.
        Неожиданно, на одних рефлексах уклоняюсь от лезвия клинка, едва не лишившись собственной же головы.
        Я уже готовлюсь атаковать в ответ, как с противоположной стороны мелькает острие алебарды
        Снова уворот, и я замираю напротив сразу двух элитных кочевников.
        Причём один из них носит ту самую защитную маску!
        Похоже, эти ребята тоже меня искали.
        - Великий Хан, Гранит, я полагаю? - произношу вслух я свою догадку.
        - Лорд Шурик, да? - рычит мужчина в маске.
        - Вот мы и встретились! Я уж было подумал, что ты успел дух испустить!
        - Даже не надейся, сопляк, - шипит мужчина, полнимая круглый щит.
        Во второй руке он держит полуторный бастард.
        Безмолвный же защитник Хана сжимает в своих руках оружие, похожее на тяжёлую алебарду. Такое я видел у защитников Тьмы.
        Я не зря решаю вступить в переговоры и тяну время. Мне сейчас не до реверансов и не до рыцарства, так что использую крохотную передышку чтобы собрать остаток магических сил и направить на противника.
        Ничего!
        Моё давление словно соскальзывает с его шеи, как будто что-то сопротивляется ему.
        Видимо, прочитав всё по моему лицу, Хан издает глумливый смешок.
        Он явно знает о моей магии! Тогда, как она защищает себя от «удушения»? Амулет, артефакт или что-то еще?
        Я оглядываюсь по сторонам. Вокруг нас с двойкой бойцов пустое пространство. Элиток врага оттеснили гвардейцы. Простые же фалангисты заняты добиванием степняков, тех по-прежнему очень много, и умирать они отчаянно не хотят.
        Нам никто не помешает, но и помощи со стороны ждать не стоит. Сражение замерло в хрупком равновесии, переломить которое способен наш поединок.
        Как-никак, а смерть предводителя - это гарантированный удар по боевому духу противника.
        Это, наверняка, понимает и сам Гранит. Вот и подобрал для нас двоих подходящую «арену».
        Хитрый ублюдок. Ещё и помощника себе умудрился прихватить.
        На одного себя не надеется. Боится значит уважает.
        Пока они расходятся в стороны, чтобы напасть с двух разных направлений, я хватаю с пояса флягу сидра и делаю несколько глотков.
        - Умри! - кричит защитник Хана, совершив высокий прыжок.
        Кажется, он догадался, что я не просто собираюсь бухнуть перед смертью.
        Я планирую спокойно уйти в сторону, но тут…
        Гранит молча метает в меня своё копье.
        Бах!
        Отклоняю телекинезом несущийся на меня снаряд.
        Но тут как нельзя кстати над моей головой появляется тень от несущейся алебарды.
        От которой я уже уклониться просто не успеваю.
        - Вот чёрт.
        А уже через мгновение следует удар с двух рук.
        Бах!
        Удар принимает на себя духовный доспех.
        Моё заклинание последнего шанса.
        Кочевника, который ударил словно по скале, откидывает назад. Алебарда отлетает куда-то в сторону.
        Мужчина жёстко падает на землю спиной.
        Я не мог упустить такой шанс!
        Рывком бросаюсь к упавшему врагу.
        Гранит пытается мне помешать, нанеся горизонтальный удар бастардом.
        Проскальзываю под лезвием оружия и, не тратя время на поиск уязвимых мест, словно рестлер обрушиваюсь на лежащего противника.
        Добавляя себе веса телекинезом.
        Наверное, это сравнимо с падением бетонной плиты.
        Мой локоть продавливает его доспех, он хрипит. Изо рта идёт кровь, а глаза мгновенно стекленеют.
        Удар!
        Гранит не стоит на месте, и мне приходится перекатиться по земле, чтобы уйти от его клинка.
        Мой духовный щит израсходован. Теперь мы на равных, у меня нет «запасной жизни». Но зато и враг остался один, мне кажется это справедливый размен.
        Гранит наваливается на меня, не переставая атаковать. Каждый его удар принятый на щит буквально отсушивает руку.
        А просто уворачиваться, подобно тому, что вытворяет на арене Пирра, мне не хватает ловкости.
        Поэтому я чуть подталкиваю его лезвие, уводя его в сторону и принимая удары вскользь.
        - Хорошие рефлексы? - звучит из-под маски голос Гранита, - непохоже…
        Чёрт, сохраняя подобный темп боя, он ещё и любитель поговорить?
        С каждым его ударом мне приходится отступать немного назад, а он всё наращивает темп.
        Но зато на его меч моё влияние действует, в отличие от тела. Это хороший знак, иначе бы он меня, пожалуй, уже убил, и очередная загадка.
        - Уклонения, блоки, усиления ударов… - размышляет он вслух, - Выходит что-то, похожее на телекинез. Я угадал, не так ли, Лорд Шурик?
        Я, разумеется, молчу. Раскрывать свои же техники врагу? Причём, врагу не глупому? Я, что, по его мнению - совсем идиот?
        - Хм, - только и произносит Гранит, не дождавшись от меня ответа, - Что ж, тогда посмотрим, чего ты стоишь на самом деле.
        В этот момент он отбрасывает в сторону свой щит, перехватывая меч двумя руками. Прежде чем я успеваю понять причин столь дурацкого поступка, он наносит удар!
        Бамм!
        Прочность моего щита проседает сразу процентов на пятнадцать. И это при том, что большую часть силы удара я сумел отклонить.
        Бамм! Бамм!
        Гранит наносит удары с разных сторон, а мне приходится вертеться, чтобы уклониться либо отклонить их.
        Бамм!
        Мой «редкий» щит, изготовленный из многослойной фанеры со стальным умбоном, раскалывается, и мне приходится бросить ненужный хлам.
        - Ну, что, продолжим, Лорд Шурик? Надеюсь, вы не устали? - усмехается Гранит, расслабленно встав напротив меня.
        - О, я только разогрелся, - отвечаю я, сжимая рукоять меча.

* * *
        Сколько уже продолжается наша битва? Я толком даже не могу ответить.
        Скорее всего, прошло всего несколько минут. В такие моменты время имеет свойство растягиваться.
        Всё пространство вокруг словно сжимается лишь до нас двоих. Как и нашей дуэли.
        Уже не звучат в ушах вой и крики кочевников и фалангистов, не раздаётся треск древесины, хруст костей и чавканье плоти.
        Не оглушает боевой клич игроков со всех сторон, рык буйволов и кабанов, эхо сотен глоток, носящихся тут и там.
        Всё это уходит куда-то на второй план, словно канув под кромку воды.
        Сейчас для меня имеет значение только мой редеющий запас маны, как и состояние собственного же организма.
        Ничего больше.
        Гранит оказывается воистину страшным воином. Могучим, быстрым и опытным.
        Его движения теперь ничем не уступают своей стремительностью и яростью, таковым у Пирры. Однако, где рыжеволосая берёт грацией и растяжкой, Гранит добивается своего техничностью и скупостью движений.
        Какой же у него уровень?
        Вот, новый удар идет по нисходящей траектории по диагонали. Блокирую его, отводя лезвием меча в землю. Однако Гранит совершает доворот корпуса, и бастрард резко сменяет направление.
        Прямо в мой левый бок.
        Попадёт, и меня может просто разорвать на две части.
        Надо срочно менять ситуацию, он просто пытается истощить мои силы: и простые, и магические.
        Защита - это не выход. Игра в одни ворота, исходом которой будет моё поражение.
        На него самого я воздействовать не могу. Напрямую. Но есть же и другие способы!
        Если тебе на голову магией обрушат рояль, то убьёт тебя не магия. А рояль.
        Бах!
        Валяющийся на земле шлем его напарника прилетает в голову Гранита.
        Тот отмахивается от него мечом, пропустив очередной удар по мне.
        Рефлексы, говоришь?
        Проверим, какие у тебя самого рефлексы.
        Вслед за шлемом в него летят обломки моего щита. Эатем чья-то дубинка.
        Гранит пытается игнорировать их и снова атаковать меня, но прилетевший ему точно в маску сапог кого-то из степняков сбивает координацию.
        Эта игра начинает мне нравится, вокруг ведь горы лута.
        Его злые и сосредоточенные удары меча становятся размашистыми и беспорядочными.
        На всякий случай отхожу немного в сторону, чтобы меня не задело.
        Шлёп! На голове Гранита повисает роскошный плащ какого-то степняка, начисто перекрывая обзор.
        Его собственный шлем поднимается в воздух и лупит владельца в затылок.
        - ВСЕ! УБЕЙТЕ ЛОРДА СПАРТЫ! СЕЙЧАС ЖЕ!!! - кричит Гранит.
        Его командный голос перекрывает шум битвы. Со всех сторон, словно забыв о противниках, к нам кидаются элитки.
        Похоже, времени на развлечения больше нет.
        Ударом меча подрубаю сухожилье на ноге Хана. Хромая, он стряхивает с себя намотавшуюся на голову ткань вместе со шлемом.
        И видит меня рядом с собой.
        Удар, и голова Хана степи падает на землю.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ СТАТУС «ИСТОЩЕНИЕ»!
        ВНИМАНИЕ! СИЛА И ЛОВКОСТЬ ПОЛУЧАЮТ ДЕББАФФ ?30 %!
        НЕМЕДЛЕННО ОТДОХНИТЕ!
        Этот бой тяжело мне дался.
        Последний отчаянный приказ Хана прозвучал слишком поздно. До меня добежать уже никто не успевает.
        Наоборот, отвлекшись на помощь своему командиру, они пропускают удары моих гвардейцев.
        Остальные кочевники обращаются в паническое бегство.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ 26.
        НЕ ЗАБУДЬТЕ РАСПРЕДЕЛИТЬ БАЛЛЫ ХАРАКТЕРИСТИК.
        СВОБОДНЫХ БАЛЛОВ ХАРАКТЕРИСТИК 5.
        - Победа, мой Лорд! - по полю боя ко мне шагает Майор. - Какие будут указания?
        - Догнать, - распоряжаюсь я, - догнать и уничтожить. Всех до единого.
        Глава 6
        - На десять часов ещё трое! - рявкнул Гюнтер, ведя за собой двойку тяжёлых всадников.
        Основной бой уже подошёл к концу, но это не значит, что все кочевники просто взяли и «склеили ласты». Ни в коем случае!
        Лишь малая часть сдалась, оказавшись в самом сердце мясорубки в центре, когда как оба фланга, прознав о смерти Великого Хана Тьмы, поняли, что делать здесь больше им нечего, и дали деру.
        А это почти сотня степняков!
        В погоню за ними были высланы как раз кавалеристы Гюнтера, которых держали в резерве до самого последнего момента.
        Если бы всё пошло в центре плохо, то удар кабанов смог прийтись как раз кстати.
        Но в таком случае можно было бы забыть о погоне за беглецами, поскольку, кто бы что ни говорил, буйволы в плане Выносливости несколько опережают кабанов.
        На что те в ответ с лихвой превосходят рогатых коров в прямом столкновении.
        Однако, всё прошло, как и было задумано. План Лорда Шурика с уничтожением главного козыря орды - её массового натиска, сработал просто изумительно!
        Шокирующий и ошеломляющий огонь флейт свёл на нет весь набранный импульс атаки противника, а последующая резня ошарашенных степняков вкупе со смертью Великого Хана поставила жирную точку в истории Тьмы.
        Теперь же пришёл черед Гюнтера и его всадников.
        Измождённые длительным походом от самой Москвы буйволы уже не могли уйти далеко, а потому побег степняков с самого начала являлся гиблой затеей.
        Но даже так «свободные» игроки и не думали сдаваться, всё ещё надеясь на «чудо» или собственную удачу.
        Вся эта сотня разделилась на множество мелких отрядов, каждый из которых верил, что именно их тронут в последнюю очередь.
        Всё это привело к тому, что теперь отряды спартанцев разъезжали тут и там, уничтожая одну группу кочевников за другой.
        В этом им активно помогали федераты, которые с не меньшим рвением убивали недавних «коллег».
        Вот, Гюнтер удобнее перехватил метательное копьё.
        Лорд Шурик, как и Майор, заранее учёл манеру поведения кочевников.
        Если они не могут одержать победу, они сразу же бросаются в бегство.
        А потому поймать их очень и очень непросто.
        Но так и что? Ради этого Гюнтер и тренировал тяжёлых кавалеристов помимо прямого таранного удара.
        - Залп! - крикнул мужчина, и три копья устремились в преследуемых кочевников.
        Р-раз, и двое с грохотом выпали из своих сёдел, получив «подарок» точно в спину.
        Последний же, сумев разминуться со снарядом на пару сантиметров, вплотную прижался к спине буйвола.
        - Гад! Уходит! - рыкнул кавалерист.
        Гюнтер раздражённо заскрипел зубами. Столько усилий и подготовки, чтобы просто так взять… и упустить урода?
        Ни за что!
        Словно услышав мысли Гюнтера, впереди из-за холма раздался протяжное эхо из рога.
        «Кто-то приближается», - понял тут же Гюнтер.
        - Будьте готовы к столкновению! - отдал он команду скачущим возле него подчинённым, на что те синхронно кивнули.
        Кто это может быть? Вавилон? Ещё один отряд из Тьмы? Или ещё какой полис?
        Здесь же никого не должно быть в ближайшее время! Только если…
        Как раз в это мгновение последний кочевник получил стрелу в лоб, безвольным трупом замерев на своём буйволе.
        Тут же из-за холма вылетел конный отряд, закованный с ног до головы в стальные доспехи.
        И Гюнтер узнал их.
        Неожиданно к их охоте на последних кочевников присоединилась Москва.
        «Возможно, мы действительно выкорчуем эту заразу с корнем», - довольно подумал Гюнтер, выхватив взглядом ещё одну группку кочевников на три часа.
        - За мной! Работа ещё не окончена!
        Вслед за ними, не сговариваясь, помчались паладины и «оруженосцы» из Москвы.

* * *
        Изучая итоги сражения с ордой, я могу смело заявить, что прошедший бой оказывается для Спарты самым тяжёлым за всё время её существования.
        Да, мы убили с несколько сотен степняков, как и всю элиту орды на пару с её Великим Ханом, но заплатили за достигнутый результат немаленькую цены.
        Тридцать убитых, ещё под три десятка тяжелораненных, а также сотня игроков с лёгкими ранениями.
        Большая часть смертей приходится на фалангистов из Краснодара. Даже имея 15-ый уровень и действуя отрядами, им противостояли элитные кочевники.
        Об их силе я уже имею достаточно чёткое представление.
        Особую роль играют и доспехи, в которые снаряжены Защитники Хана. Это качественная броня, которая не уступает нашей, а в ряде аспектов и вовсе превосходит.
        Незначительная часть погибших также принадлежит моей гвардии, а среди валькирий и вовсе погибли только двое.
        Увлеклись преследованием врага и не учли, что многие степняки, не имея возможности убежать, готовы были продать свою жизнь подороже
        Остальные валькирии в основном отделываются лёгкими ранами от стрел, полученными в первые минуты сражения.
        Так или иначе, но Спарте потребуется какое-то время, чтобы восполнить потери, а также подготовить достойную замену павших.
        Вместе с тем снова подтверждаются мои мысли о полевой медицинской службе.
        Взятых помощников Сквидварда из Спарты, как и лекарств Лолы не хватает, чтобы полностью удовлетворить спрос в лице десятков раненных солдат.
        А что могло бы произойти, имей мы ещё больше пострадавших?
        Ведь весь бой проходит по самому краю. Измени хоть одну переменную в полученном уравнении, и всё может окончиться страшным провалом.
        Но мы одерживаем вверх, выходя их войны с Тьмой победителями.
        Хотя язык назвать эту победу сладкой у меня не поворачивается, смотря на опустевший лагерь, а также чрезмерно заполненный лазарет.
        Впредь нужно больше уделить внимания второстепенным службам.
        Укрепления, как тот же вал, раскладные рогатки, да и замаскированная траншея показывают себя просто великолепно!
        Следовательно, самое время рассмотреть вопрос с формированием отряда военных инженеров.
        Так-то они и сейчас есть, но отвечаю исключительно за сборку, разбор и подготовку осадного вооружения.
        Учитывая появление «флейт», влияние военных инженеров должно также увеличиться.
        Да и сомневаюсь, что масштаб будущих войн будет хоть сколько-нибудь меньше сегодняшней. Наоборот, дальше - больше.
        Ох, предстоит ещё столько работы, что голова идёт кругом!
        Впрочем, это вопрос будущего, сейчас же следует планомерно разобрать лут с истлевших уже тел, обеспечить всем необходимым раненных и приготовиться к возвращению в Спарту.
        К моему удивлению, ко мне подъезжает на буйволе Вихор.
        - Лорд Шурик, к нам присоединилась Москва! Они сейчас оказывают помощь Гюнтеру в уничтожении выживших степняков! - отчитывается мужчина.
        О, Актриса всё же решает принять участие в нашем «празднике»? Поздновато, конечно, но даже так помощь в добивании остатков нам определённо лишней не будет.
        Не хочу потом опять гоняться по степи в поисках уцелевших голодранцев.
        - Отличная новость, - киваю я на слова федерата. - Леди Актриса просила что-то передать?
        - Ах да, - хлопает себя по лбу Вихор. - Леди Москвы сказала, что как только её паладины закончат со своей задачей, она прибудет в лагерь.
        - Что ж, значит, будем ждать, - хмыкаю я.
        Всё равно Спарта ещё останется на день-другой, чтобы дать армии отдохнуть и восстановить силы.
        Повторять ошибки Гранита не в моих интересах.

* * *
        Актриса с огромным трудом сдержала возглас удивления.
        Когда она запросила встречи с Лордом Шуриком сразу после боя, она не думала, что увидит столь… ужасающую картину.
        Сотни тел буйволов лежали на земле, а среди них тут и там валялись доспехи и оружие - единственное, что осталось от «варваров» из Тьмы.
        Но куда большее впечатление на неё произвёл Лорд Спарты.
        Он поднялся на небольшой холм к их делегации пешком в сопровождении своих солдат.
        Извазюканных в грязи и траве, потных, но всё столь же опасных и решительных.
        Сам Лорд Шурик был весь в крови, с ног до головы, словно искупался в ней. Волосы прилипли ко лбу, а лицо отличалось особой бледностью.
        Лишь глаза остались неизменными с их последней их встречи. Столь же острые и пробирающие до мурашек.
        Она, напротив, стояла в своих начищенных до ошеломительного блеска доспехах. В окружении не менее впечатляющих паладинов.
        Впрочем, Актриса на мгновение задумалась, а смогут ли все эти рыцари оказать хоть какое-то сопротивление Шурику и его солдатам, уже давно привычным к копоти, грязи и крови?
        Девушка тут же помотала головой, чтобы выкинуть эти мысли из своей головы. Ей не хотелось разочаровываться который раз в своём пренебрежении к военной составляющей Москвы.
        Тем более, что они - союзники… сейчас это было особенно приятно сознавать.
        - Поздравляю вас с ошеломляющей победой, Лорд Шурик, - кивнула она мужчине.
        - Ваша похвала - это то, ради чего я готов хоть горы свернуть, - улыбнулся ей Лорд Шурик, легко поклонившись.
        «Льстец», - подумала Актриса. Однако, непроизвольно на её губах мелькнула довольная улыбка.
        - Вы спасли меня и Москву от Тьмы, - продолжила Актриса, - Я приглашаю вас в мой полис, чтобы отпраздновать гибель орды. Вас будут чествовать, как героя, и восхвалять ваше имя на всю долину.
        - Заманчивое предложение, но как-нибудь в другой раз, - помахал ладонью Лорд Шурик, - Сейчас нам следует позаботиться о раненых и решить ряд послевоенных вопросов. Это займёт немало времени.
        «Хочет соскочить», - поняла Леди Москвы. Но разве она упустит столь удобный шанс, когда Лорд Шурик расслаблен и измождён после тяжелой битвы? Ни за что!
        - Тогда вы не будете против, если я на какое-то время остановлюсь в вашем лагере. Мы скакали вслед за ордой без отдыха и остановки. Якам, как и моим людям, требуется восстановить силы, - моргнула она несколько раз.
        - Я буду рад приветствовать вас в качестве гостьи. Майор позаботиться о вашем расположении, - кивнул Шурик, указав на знакомого уже ей старика.
        Тот, настороженно косясь в её сторону, всё же кивнул. Хм, и где она ему успела ногу отдавить, что тот так реагирует на неё?
        Впрочем, неважно!
        Сейчас-то Актриса своего не упустит! Лорд Шурик измотан, а она, наоборот, жива и полна сил! Да и Мирантис всё ещё нельзя сбрасывать со счетов!
        Богиня была крайне оскорблена тем, что её так легко «заткнули» в Краснодаре и теперь стремилась вовсю отыграться!
        «Ночь в твоём лагере, и ты не сможешь сопротивляться! - хмыкнула Актриса, смотря в спину Шурику. - К утру не Москва будет вассалом Спарты, а Спарта начнёт прислуживать Москве»!
        У неё уже даже был составлен план действий. Следовало лишь всё тщательно подготовить…

* * *
        - Занятная вещица, - выдаю я, разглядывая переданный мне артефакт.
        Завершив с разбором лута с орды, Майор среди всего прочего приносит мне необычный амулет, который, по его словам, выпадает с Гранита.
        Представляет из себя амулет небольшой кулон из серебра, в центре которого располагается жемчужина.
        Точно такая же, что мы нашли в Бухте Уилсона.
        Причём, судя по параметрам артефакта, амулет заточен как раз под то, что я и предполагаю.
        ИМЯ: СЛАБЫЙ ЗАЩИТНЫЙ АМУЛЕТ
        УРОВЕНЬ: ЭПИЧЕСКИЙ
        ОПИСАНИЕ: С ТАКОЙ ПОБРЯКУШКОЙ И В РЕЙД НА ДРАКОНА ВЫЙТИ НА СТРАШНО! ПРАВДА, ПРИ УСЛОВИИ, ЧТО ОГОНЬ ДРАКОНА ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО МАГИЧЕСКИЙ… В ПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ, ТЕБЕ И ГРОБ УЖЕ НЕ ПОНАДОБИТСЯ. ПРОСТО НЕЗАЧЕМ.
        БОНУС:
        + 50% ЗАЩИТА К МАГИЧЕСКОМУ УРОНУ
        - БЛОКИРУЕТ С ВЕРОЯТНОСТЬЮ В 5% ЛЕТАЛЬНЫЙ ИСХОД ОТ МАГИИ
        - Очень занятная вещица, - невольно повторяю я, убрав артефакт на край столешницы, - Что-то ещё у Гранита было при себе?
        Мы уже находимся в разложенном шатре Браги, а потому можем спокойно всё обдумать и обсудить.
        - Только эта жемчужина, да броня и его оружие. Последнее ничем не выделяется на фоне остальных. Разве что тем, что уникального ранга. Но не более того, - качает головой сидевший здесь же Третий.
        - Ясно, - задумчиво киваю я.
        И после недолгого молчания, произношу:
        - Во время нашего боя Гранит знал, что я обладаю магией. Более того, он вовсю пытался понять, какой конкретно магией я владею. Сопоставлял те или иные неточности, изучал меня, наблюдал, - выдаю я. - Ещё и эта жемчужина…
        - Кто мог её ему дать? - соглашается со мной Майор.
        - Если учитывать, что Тьма - это, по сути своей, дочернее предприятие Вавилона, то ответ напрашивается сам по себе, - пожимаю плечами. - Так или иначе, но амулет Хану дали, чтобы противостоять именно мне.
        - Тогда закономерный вопрос: откуда такой артефакт у Лорда Меджнуна, - интересуется Третий, - Конечно, есть вероятность того, что он купил амулет в стеле Вавилона, но если нет? Кто ему предоставил такой подарок?
        - Если предполагать, что любые жемчужины - это дары моря, то у нас всего два кандидата, - вздыхает Майор. - Или Киото, или Афины.
        - Причём, ни те, ни другие никак особо не выказывают дружественных отношений к Спарте, - соглашаюсь я. - Афины грезят о собственном величии на море. Киото же… ну, про них и так ничего неизвестно. Даже встретить торговцев из их полиса - это уже событие.
        - Факт остается фактом, - делает вывод Третий. - Вавилон не просто знает о вашей магии, но и ищет ей противодействие.
        - Следовательно, нам теперь нужно ожидать, что верха города будут защищены от магии, как и сама «Чёрная Стража»? - массирует устало виски старый вояка.
        - Вероятность того, что они найдут жемчужины на всю гвардию в ближайшее время, не так чтобы велика, но… да. Следует этот аспект учитывать в будущем. Трюк с Брагой уже может не сработать, - вздыхаю я.
        Меж тем я на скорую руку строчу письмо Алисе, чтобы та занялась добычей жемчужин в Бухте Уилсона, а также обеспечила для этого дела лучшую охрану.
        Как-никак, а теперь жемчужины являются стратегически ценным ресурсом для Спарты.
        - Нельзя забывать и о том, что секрет «флейт» вполне вероятно, что раскрыт, - привносит очередной «подарок» Третий.
        - Это да, - ещё сильнее морщится Майор, словно у него во рту оказывается целый лимон, - Я не сомневаюсь, что парочке кочевников всё-таки удастся скрыться от наших отрядов преследования. А это означает, что Вавилон и Меджнун будут проинформированы о нашем козыре.
        - Это неприятно, но ожидаемо, - отмахиваюсь я от их опасений. - Секрет огнестрела - это «секрет Полишинеля». После первого же выстрела его уже не скроешь. Ну так и пусть! Теперь у нас есть козырь против «Чёрной Стражи». Самая настоящая артиллерия! И Меджнун не знает, что она одноразовая, как и то, что имеет множество ограничений.
        - У страха глаза велики, - мудро выдаёт старый вояка, невольно ухмыльнувшись.
        - Всё так. Меджнун теперь трижды подумает, прежде чем нападать на нас. Ведь он не знает, ни сколько у нас таких орудий, ни сколько сюрпризов мы ещё заготовили для него, - отзеркаливаю я ухмылку.
        - Выходит, сейчас мы полагаемся исключительно на блеф? - произносит Третий.
        - Именно так, - киваю я. - Уверен, хоть Меджнун и хочет отомстить Спарте, но он не станет рисковать всем и Вавилоном в том числе. Он - очень осторожный игрок, который действует только в случае гарантированной победы. К тому же его руки связаны «нейтралитетом» Вавилона.
        - Но разве он уже ни раз нарушал этот самый принцип? - вздыхает Майор.
        - А его кто-нибудь на этом поймал? - улыбаюсь я.
        - Ну… вроде как нет.
        - Вот и ответ. Для нас истинная природа города уже ясна и понятна. Но для остальной степи? Меджнун всё еще вынужден играть свою роль. Лишь Спарта мешает ему сбросить эту маску. Уничтожь он нас, и никто больше не сможет соперничать с Вавилоном в степи, - пожимаю я плечами.
        В шатре устанавливается задумчивое молчание.
        Майор и Третий погружаются в свои мысли, обдумывая сложившуюся расстановку сил в степи.
        Уничтожение Тьмы - это далеко не конец. Нет, это лишь начало полноценного противостояния с Вавилоном.
        До этого момента мы сражались через посредников и третьих лиц - работорговцы, степняки, Краснодар, наконец, Тьма.
        Но теперь… теперь всё может статься и так, что Вавилон выйдет против Спарты открыто и демонстративно.
        От меня лишь требуется понять, когда ожидать этого момента и тщательно подготовиться.
        Или же я могу просто спровоцировать Меджнуна так, что он не сможет проигнорировать Спарту и поведёт на неё свои войска.
        Например, развив Спарту до этапа города. Даже любопытно, как отреагирует на эту новость Вавилон.
        Но мои размышления прерывает Майор.
        - Чуть не забыл, у меня ещё вопрос на повестке, - привлекает мое внимание старый вояка. - Что нам делать с Леди Москвы?
        - А что с ней не так? - удивляюсь я.
        - Ну, вопрос с размещением паладинов и «оруженосцев» особо не стоит. Мы выдали тем палатки, и они вполне себе довольны, но вот Леди Актриса… - тяжело вздыхает Майор. - Она желает встречи с вами, Мой Лорд.
        - Вот же ж, - качаю головой.
        - Так… что мне ей ответить? - спрашивает меня Майор.
        - Я сам переговорю с ней.

* * *
        Очередной этап её плана прошёл без сучка и задоринки.
        Напроситься к Лорду Шурику в его шатёр было непросто, но она этого добилась.
        Не ночевать же ей в самой рядовой палатке?
        О полном «выселении» Лорда Спарты из его комфортабельного шатра не шло и речи. Не по статусу это было Лорду-победителю, так и она бы не смогла этого добиться.
        Однако, поделить просторную «жилплощадь» уже звучало не столь невыполнимо.
        Поэтому теперь она ночевала во втором отделении шатра, там, где до этого размещалась охрана Лорда Шурика из нескольких валькирий.
        Ничего, посреди военного лагеря они и так в безопасности.
        Паладины же и валькирии встали двойной охраной снаружи шатра.
        То есть в шатре были она… да Лорд Шурик!
        И никого больше!
        Просто идеальный шанс! Если и действовать, то когда, если не сейчас?
        Дождавшись, когда лагерь пойдёт на боковую, как и сам Лорд Шурик, Актриса шустро переоделась для «ночных приключений».
        А именно надела на себя тонкий полупрозрачный пеньюар, который толком ничего и не скрывал.
        Если уж и бить, то бить наповал!
        Тот измотан тяжёлым сражением, расслаблен Королевским сидром и экстазом от невероятной победы.
        Его ментальная защита сейчас наиболее слаба.
        И поэтому пришло время нанести её финальный удар!
        Она вытащила флакон духов, благословлённых Мирантис. Почувствовав их аромат не устоит ни один мужчина.
        Буквально две капли, и этого будет достаточно.
        Хитро ухмыльнувшись, Актриса вышла в проход между двумя половинами шатра, начав тихо красться в покои к Шурику.
        Глава 7
        Актриса уже было проскользнула в «сердце» шатра и даже увидела заветный полог, что вел в покои Шурика, как вдруг на ее пути появилось неожиданное препятствие.
        Шатёр, когда-то принадлежавший Браге, был устроен таким образом, что состоял из двух частей. В одной размещался сам Брага, а в другой - его гарем. Соединял их не слишком длинный переход, чтобы Лорду Краснодара никто не мешал в его развлечениях. Вот по этому переходу и кралась сейчас Актриса.
        Леди Москвы ошарашенно замерла, различив тихий то ли скулящий, то ли рычащий звук.
        Кто мог вообще издавать столь жуткий звук во сне?
        Неужели Лорд Шурик притащил в шатёр своего боевого кабана Петра? Чтобы в случае внезапного нападения сразу же вскочить в седло и мчаться на врага?
        Актриса помотала головой, отгоняя дурацкие мысли. Ничто не должно сейчас остановить её!
        Актриса осторожно шагнула вперёд и сощурила глазки, различив прямо на коврике у прохода сопящую девушку?
        Какого, собственно, чёрта?
        Во-первых, с какого это перепугу она спит у входа в покои Шурика? Во-вторых, почему она это делает, свернувшись калачиком?
        Да и кто вообще эта незнакомка? Рабыня, охрана или любовница?
        Ни один из вариантов не желал давать ей разъяснений.
        Если она - рабыня, то что она забыла в шатре Лорда?
        Если любовница, то что она делает здесь, а не в постели Лорда Шурика?
        А если же охранница, то разве ей положено было спать снаружи?
        И почему, чёрт возьми, калачиком?
        Ладно, плевать, её это совершенно не касалось!
        Даже если у Лорда Шурика столь странные фетиши, она его от них обязательно отучит!
        Сейчас следовало бы заняться тем, ради чего она и надела на себя тончайший пеньюар, над которым трудились лучшие мастерицы Москвы, колдовала не менее часа перед зеркалом и потратила капли духов, дарованных самой богиней.
        А именно соблазнить Лорда Спарты!
        Вот только стоило Актрисе на цыпочках дойти до прохода, как мирно сопевшая незнакомка резко открыла глаза.
        Золотые радужки, словно два фонаря в ночи, уставились на неё с немым вопросом.
        - Ты чего здесь делаешь? - прямо спросила она.
        Актриса от неожиданности аж растерялась. Неужто её поймали на горячем?
        - Эм…
        Девушка сделала шаг навстречу, оказавшись совсем рядом, а потом принялась вдруг бесцеремонно обнюхивать Актрису, широко раздувая ноздри.
        - Ты пахнешь как самка, что ищет расположения самца, - фыркнула золотоглазая, - Ты для этого идёшь к вожаку Шурику?
        Вожак Шурик? Что за странное выражение? Да и вообще, что себе позволяет эта выскочка! Как смеет она становиться на её пути!
        Впрочем, Актриса моментально собралась с мыслями, хмуро уставившись на девушку. Раз она валялась на коврике, словно какая-то дворовая собака, значит, и её положение в Спарте, наверняка, было невысоким!
        - Не твоего ума дела, - грозно выдала Актриса, а для пущего эффекта демонстративно вскинула подбородок и скрестила руки под грудью. - Освободи мне путь, и я так уж и быть прощу твою наглость. Иначе завтра ты не избежишь самого сурового наказания!
        Актриса и правда верила в то, что говорила. Завтра Лорд Шурик с охотой выполнит каждый её каприз.
        - М-м-м, - девушка почесала затылок, - Нет.
        - Что? - Леди Москвы с большим трудом сдержала возмущённый крик. - Это ещё почему?
        - Если хочешь стать самкой вожака Шурика, то соблюдай очередь, - пояснила ей как само собой разумеющееся незнакомка. - Ты далеко не первая, кто стремится стать частью стаи! Ещё бы я стала пропускать всяких выскочек вперёд себя! Или встань в очередь или сразись со мной.
        - Да как ты… - Актриса аж подавилась воздухом от переполняющей её злобы.
        Чтоб её да ставили в очередь? Тем более в очередь в постель к мужчине?
        Да они тут все вообще ошалели, что ли?
        - С чего бы мне соблюдать ещё эту очередь? - фыркнула Леди Москвы. - Я пройду к нему сейчас же, и ты меня не остановишь.
        - Ну, если ты так хочешь сразиться со мной, то я только за! - оскалилась девушка на коврике.
        После чего уже тише добавила:
        - Будет меньше конкуренток…

* * *
        Весь лагерь вырывает из ночной дрёмы оглушительный женский визг.
        Причём, источником этого крика находится в моём же шатре!
        Не долго думая, я моментально срываюсь за пределы своих покоев, чтобы проверить источник шума.
        До не проснувшегося до конца мозга сразу же доходит, что источником крика может стать в том числе и Актриса.
        Если с Леди Москвы хоть что-то случится в моём лагере, то… не избежать Спарте конфуза.
        Это мягко говоря!
        Откинув же полог в сторону, я оказываюсь свидетелем крайне удивительной и неоднозначной картины.
        Её же наблюдают и замершие у входа в шатер валькирии на пару с паладинами.
        Прямо в центре прохода на полу лежит Актриса, на которой ровным счётом ничего нет, если, конечно, не брать в расчёт порванный пеньюар, который и так-то мало что скрывал, а теперь и вовсе перестал выполнять свои функции.
        А сверху властительницу Москвы прижимает к земле Моро в форме оборотня.
        Причём, Актриса всячески пытается отбиться от Моро, но, ясное дело, без особых успехов.
        Оборотень же в ответ на безнадёжные потуги девушки лишь облизывает лицо Актрисы, чем ещё больше приводит ту в ярость.
        - А ну пшла прочь! Брысь! Кому сказано! - кричит Леди Москвы, пока зрители просто стоят и «обтекают» от увиденного, - Да уберите же её с меня!
        Паладины, как один раскрывшие было рты, приходят в себя и уже готовы обнажить оружие, чтобы броситься на помощь своей Госпоже. Как им путь блокируют очухавшиеся валькирии и фалангисты.
        Ситуация мгновенно накаляется, готовая вот-вот перерасти в полноценную потасовку двух фракций.
        Оно мне надо? Нет, конечно!
        - Всем стоять, работает спецназ! - одним криком я заставляю всех замереть в непонимании.
        Или срабатывает волшебное слово с Земли «спецназ», или командный нотки в моём голосе, но боя удаётся избежать.
        После чего я моментально обращаюсь к Моро, которая также с любопытством поворачивается в мою сторону.
        - Моро, брось бяку! Хочешь, чтобы у тебя было несварение? Отпусти Леди Актрису! Тебя потом пучить будет! - восклицаю я.
        И оборотень послушно сползает с ошарашенной не меньше остальных Леди Москвы. Чтобы уже через мгновение обратиться обратно в человеческую форму и подставить свою макушку под мою руку.
        Со вздохом я запускаю руку в её густые локоны.
        - Я всего-то охраняла очередь в стаю, - тихо произносит Моро.
        - Хорошая девочка, - киваю я.
        Вместе с тем я перевожу взгляд на очухавшуюся Актрису. Девушка едва ли не швыряет молнии из глаз.

* * *
        Уже ближе к обеду мы снова встречаемся с Леди Москвы за общим поздним завтраком.
        Для этого Майор с солдатами сооружают навес на холме, с которого открывается вид на весь наш военный лагерь.
        Вид суетящихся тут и там сотен игроков впечатляет.
        Здесь царит совсем иная атмосфера, нежели внутри полиса. Некоторая суета, хаос и оживленность, которые нисколько не исключают странной и неуловимой гармонии порядка во всем происходящем.
        Это чувство сложно описать.
        Лишь тот, кто ещё на Земле посещал ярмарки, исторические съезды или слёты студентов, мог отчасти уловить этот «пыл» вокруг нас.
        Ведь каждый из этих сотен людей занят своим делом и выполняет задачу, внося лепту в конечный результат.
        И всё это движется по моей воле и к целям, которые я обозначил. Приятное ощущение.
        - Мы сегодня же возвращаемся в Москву, - хмуро заявляет Актриса.
        Это вполне ожидаемо с её стороны.
        После случившегося ночью «конфуза» Леди Москвы всячески меня избегает. То ли от смущения, то ли ещё по какой-то причине.
        Ночь девушка провела в другой всё же палатке, выселив парочку своих паладинов к одному из костров.
        Те особо-то и не против. Погода в мире Системы сейчас, можно сказать, едва ли не идеальная.
        Днём солнце не жарит, словно в каких-то джунглях или пустыне, а ночью температура снижается до вполне приемлемых показателей.
        Такая, прям, летняя погодка.
        Но вернёмся к моей собеседнице.
        - Вы уже встретились со своими игроками? - светски интересуюсь я.
        - Да, они все готовы вернутся в мою долину, - кивает Актриса.
        Из Тьмы мы спасаем около трёх сотен игроков.
        Около ста из них приходятся как раз из Москвы. Как уже было обещано, я нисколько не препятствую им в возвращении в свой полис, и паладины уже занимаются вопросом их подготовки к походу обратно.
        Тут приходится напрячься и моей стороне. Во Тьме среди всего прочего мы собираем и немало продовольствия, в том числе и в виде сухих пайков, которые брали с собой в рейды.
        Это и вяленое мясо, и сушёные фрукты, и десятки бочек с питьевой водой.
        Всё это нам совершенно не нужно, а потому я по «доброте сюзеренской» передаю часть провизии Москве.
        Из оставшихся двухсот игроков полторы сотни соглашаются присоединиться к Спарте, когда как остальные 50 изъявляют желание вернуться к себе домой.
        Что интересно, кого здесь среди сборной «солянки» мы только не находим! И выходцев из Афин, и пленников из Рима и Киото, так и нескольких граждан Вавилона!
        Отдельно моё внимание привлекает тройка мужчин из… Техаса.
        Об этой фракции я ещё ничего не знаю, а потому будет неплохо поспрашивать в дальнейшем это трио на предмет их «родины».
        Третий как раз, пока мы беседуем с Актрисой, активно расспрашивает этих беглецов об их фракциях. Даже любая кроха информации, так сказать, из первых рук - нам не повредит.
        Тут наше общение за завтраком прерывает появление двух паладинов, как и их сопровождения из валькирий.
        - Леди Актриса, Лорд Шурик, - приветствует нас поклоном Правдоруб, а вслед за ним его товарищ, Галактион. - У нас к вам просьба.
        Леди Москвы хмурится на слова своего паладина, тогда как я заинтересовано щуру веки.
        Демонстративно приписывает себя к третьей стороне? Или нет… пытается отдалиться от «своей Госпожи»?
        Необычно.
        Переглянувшись с Актрисой, я даю ей взять слово. Всё же это её люди.
        - Мы слушаем тебя, Правдоруб, - заявляет Актриса. - Что ты хотел?
        Мужчина открывает рот, чтобы, так и не произнеся ни слова, хмуро уставиться в потолок.
        Своего товарища спасает Галактион, который с полуулыбкой разъясняет наше недоумение.
        - Моя Госпожа, мы с моим братом просим встать под командование Лорда Шурика! - выдаёт тот.
        Актриса и я удивленно вскидываем брови.
        Нет, я, конечно, сталкивался с тем, что игроки меняли фракцию ради безопасности или более сытой жизни. Но здесь, похоже, не тот случай. Паладины - одни из самых привилегированных жителей Москвы. Можно сказать, местная аристократия.
        Да и полис не из бедных. Безусловно, вторжение ударило по местной экономике, но, насколько мне известно, столицу не затронуло. Да и восстановиться у Москвы есть хорошие шансы.
        - Почему? - коротко спрашивает Актриса, нахмурив брови.
        - Служба вам, как и защита Москвы являются крайне почетными занятиями, однако… - осторожно отвечает Правдоруб, - Лорд Шурик также сражается во благо всех простых игроков по всей степи! Это не менее достойная миссия! Которая, как нам кажется, как нельзя лучше подходит нашим способностям!
        О как заворачивает! Во благо «всех простых игроков»! Я едва сдерживаю саркастичную улыбку.
        А лица-то какие одухотворенные у этой парочки! Вот прям сейчас возьму и поверю, что готовы встать грудью «на амбразуру».
        Глазки-то нет-нет, да косятся в сторону стоявших здесь же валькирий в качестве почётного караула.
        А те знай себе переглядываются и посмеиваются! Правдоруб так и вовсе чуть ли не гипнотизирует Ирму среди всех прочих воительниц. На кого смотрит Галактион? На Пирру? Бедняга…
        - Леди Актриса, - беру я слово, чтобы отвлечь Леди Москвы, которая готова сделать те же выводы и выдать вспышку ревности. - Я не думаю, что стоит препятствовать столь смелому порыву. Прирождённые солдаты всегда тяготеют к полям битв и славе.
        - Но на их обучение и подготовку было затрачено немало средств и моих личных усилий, - обиженно, даже как-то по-детски отвечает Актриса.
        - Если вопрос состоит в компенсации затрат, то я с радостью её вам обеспечу, - хмыкаю я, подозвав одну из валькирий к себе. - Мои указания уже исполнены?
        - Так точно, Мой Лорд, - кивает девушка.
        - Замечательно, - улыбаюсь я, после чего оборачиваюсь к Актрисе, - Леди Актриса, прошу, пройдёмте со мной.
        - Конечно…

* * *
        - Как я и говорил, компенсация не проблема, - указываю я на груженную всяким имуществом телегу.
        В неё мои солдаты собрали всё, что было украдено у Москвы ордой. Провести ревизию при помощи пленных игроков и бывших рабов из Тьмы не составило особых сложностей.
        Поэтому и более-менее свои потери Москва сумеет относительно быстро отбить.
        Изначально, я планировал продать со скидкой весь этот скарб Актрисе как щедрый сюзерен.
        Но вопрос «переезда» двух паладинов мне кажется куда более заманчивым, нежели сотня-другая Е-баллов.
        - Так что вы думаете, Лежи Актриса? Двое ваших паладинов стоят всех ценностей, что вывезла Тьмы из вашей долины? - интересуюсь я.
        Девушка недовольно смотрит в мою сторону, после чего демонстративно отворачивается.
        - Для меня игроки, что готовы в любой момент сменить фракцию, не стоят ничего! - надувшись, выдает она.
        Ох, вот и гордость Леди встаёт на дыбы, когда не следует.
        - В таком случае вы не откажитесь принять все эти товары в качестве жеста доброй воли от меня лично, - делаю я лёгкий поклон.
        Актриса с сомнением смотрит в мою сторону и тихо вздыхает.
        - Если в качестве признания добрососедских отношений, то почему я должна отказываться? - заключает она.
        И ведь надо же было устроить целую сценку на ровном месте!
        Это её этакая месть за прошедшую ночь и встречу с Моро? Надеюсь, что да, а то я уже понимаю, что Актрису любой обидеть способен.
        А сама Леди Москвы всё запоминает и, наверняка, куда-то себе записывает. Надеюсь, что не в книжечку в чёрном переплете с припиской «Тетрадь смерти».
        Так или иначе, но вопрос о переезде двух паладинов заканчивается вполне себе благополучно.
        Актриса не станет мстить двум «предателям», с её точки зрения, а я получаю двух высокоуровневых бойцов, которые только усилят костяк моей армии.
        - Леди Актриса! - сквозь ряды собравшихся пробивается человек и едва не падает властительнице Москвы в ноги. - Позвольте, я буду служить вам! У вас как раз образовалась свободная вакансия! Поверьте, вы не пожалеете!
        - О боже, - Актриса прикрывает лицо ладонью.
        - Лорд Шурик, отпустите? - обращается ко мне проситель.
        - Система мудра и справедлива, - говорю я. - Посмотрите, вместо двух воинов, она подарила одного, зато какого! Настоящего льва, не знающего страха! Вставай Насрулла, я не могу противиться твоему порыву! Благословляю тебя на верную службу нашей союзнице!
        Плечи Леди Актрисы трясутся, и я не пойму, плачет она или смеётся.

* * *
        Уже на следующее утро войско из Москвы покидает наш лагерь, забрав с собой сотню игроков и оставляя Спарту наедине со степью.
        Ранним утром я собираю военный совет, на который приглашаю своих военных лидеров: Пирру, Гюнтера, Третьего и Майора.
        За последние дни Майор и Третий проводят тщательную ревизию всего добытого имущества из Тьмы, а также организуют будущих переселенцев для перехода в Спарту.
        Вместе с тем Пиррой и валькириями ведутся беседы с выходцами из разных фракций, в том числе и с трио из Техаса.
        Всех их я планирую доставить обратно к своим правителям в целости и сохранности. Вот только с последними есть проблемы, поскольку никто не знает, в каком направлении им двигаться. Отправлять их в одиночку слишком опасно, да они и не рвутся.
        А с сопровождением это выйдет целая военная экспедиция.
        Что касается остальных, то вскоре они воссоединятся со своими фракциями. Тем более, я придумал, как именно это провернуть.
        Навык «Политика» едва ли гудит от этого предложения, тем самым давая понять, что с этого я получу немало очков в глазах прочих Лордов и Леди.
        Ага, самый настоящий Лорд-Освободитель!
        За прошедшие несколько дней постепенно встают на ноги и тяжелораненые солдаты. По сути, мы задерживаемся в степи именно из-за последних, чтобы дать игрокам время на восстановление до состояния, годного для поездки по степи.
        Может, в седла и не сядут, но в телегах смогут дотянуть до оказания полноценной медицинской помощи.
        На военном собрании первым слово берет Майор.
        - У нас слишком много добычи, - признаётся старый вояка.
        И это правда.
        Сколько бы телег я ни привёз с собой, сколько ни забрал у кочевников Тьмы, но их всё равно оказывается недостаточно, чтобы сгрузить всё и вся.
        Отдельной проблемой встаёт и вопрос транспортировки раненных и недавних пленников. Многих из них степняки держали на «голодном пайке», чтобы те не имели сил для бунта.
        Всё же Тьма не является официальным полисом, а потому система издержек у неё насколько иная. Более… реалистичная.
        Эти бывшие рабы не выдержат похода едва ли не с неделю пути.
        - Выходит, нам или нужно бросить часть добычи, или же оставить какую-то часть игроков, - грустно заключает Пирра.
        - Вполне возможно, что и не придётся ничего и никого бросать, - ухмыляюсь я, повернув голову к двум фалангистам у входа в шатер, - я хочу вам кое-кого представить.
        Я киваю охране, и повинуясь моей команде в шатёр Вихор, который всё еще хмурит брови, не понимая, по какой причине его вызывают.
        По лицам остальных видно, что они удивлены не меньше. Все они знают Вихра, и мои слова о «представлении» ставят их в тупик.
        - Видите ли, - обращаюсь я к присутствующим. - Вселенная всегда стремится к балансу. Что на Земле, что в мире Системы. Там, где свободно, она пытается чем-то заполнить. Так и степь не может оставаться пустой. Вслед за Тьмой обязательно придут и другие «свободные игроки».
        - Свято место пусто не бывает, - хмыкает Гюнтер.
        - Именно так! - киваю я мужчине, - А потому, если мы не можем остановить этот процесс, то я предлагаю его возглавить!
        И подбородком указываю на недоумевающего Вихра.
        - Я представляю вам нового Великого Хана!
        Всe внимание сосредотачивается на кочевнике, который так и вовсе выпадает в осадок от озвученной новости.
        - Кто? Я? - ахает Вихор, указав на себя пальцем.
        - А кто ещё? - смеюсь я. - Мне уже успела одна птичка напеть, Вихор, что ты был не против сместить Гранита на его почётной должности.
        - Насрулла, вот же, блин.
        - Ты теперь Великий Хан, Вихор! Веди себя соответственно, - усмехаюсь я.
        - Прошу прощения, Лорд Шурик, - опускает он голову. - Но что… мне делать на новом посту? Это же всё не просто так.
        - Правильно мыслишь, - соглашаюсь я. - Спарта поможет тебе построить полноценный форпост в степи, как и обеспечит вас поначалу всем необходимым. Детали я тебе расскажу позднее. Сейчас же у меня будет для тебя первое задание как для нового Великого Хана.
        - И какое же? - логично задаётся вопросом Вихор.
        - В битве с ордой полегло немало игроков. Да и разбой в Москве явно не прошёл без жертв. В степи десятки, если уже не сотни стел, возле которых возродились игроки вместо убитых, - произношу я. - И тебе как новому Хану предстоит собрать всех новичков и привести их сюда.
        - Когда я могу выступать со своими парнями? - лишь уточняет Вихор.
        - Прямо сейчас. Настало время оживить новое сердце степи!
        Глава 8
        Идею постоянного лагеря в степи я вынашиваю уже давно. Нам нужны база и перевалочный пункт на пути из форпоста Мустафы до Краснодара и Вавилона.
        Здесь можно остановиться на ночлег или сменить усталых буйволов в караване на новых и отдохнувших.
        Организовать склады, поставить гарнизон, который может прийти на подмогу. Этакий хаб, который позволит контролировать и осваивать территорию.
        Место сражения для этого подходило идеально. Ведь из соображений логистики мы выбрали его в точности на равных расстояниях между Краснодаром и Форпостом. Всё для того, чтобы армия, отряды которой собирались с разных сторон, успела подойти вовремя.
        Так что это место оказалось оптимальным.
        Вот только до этого момента мешала уязвимость любого такого укрепления перед ударом кочевников. Какой гарнизон сюда не сажай, всё равно он окажется в заложниках перед возможным ударом орды.
        Но теперь степняков просто нет. Одним ударом мы решили сразу несколько стратегических задач.
        Получили союзника и даже более того, вассала, участие которого серьёзно усиливает Спарту в общем политическом раскладе городов степи. Я про Москву и Леди Актрису.
        Как бы она теперь ни крутила хвостом, но договор подписан, и совсем скоро придёт пора платить по счетам. А это хорошая прибавка к доходу.
        Ещё мы обезопасили свои торговые пути. Теперь вместе с караванами не понадобится отправлять отряды тяжёлой кавалерии. Степняки Вихра спокойно смогут обеспечивать безопасность грузов и людей.
        И, наконец, подрубили корни Вавилону. Выкорчевали источник его силы и могущества, нескончаемый приток новых жителей и дешёвой рабочей силы.
        Теперь у Меджнуна остаётся два пути. Либо он окажется достаточно мудр и сумеет превратить Вавилон в то, что пока только выставляет как красивую ширму.
        Город свободной торговли, который сможет быть удобной нейтральной площадкой для всех фракций.
        Либо могучий мегаполис нашего маленького мирка начнёт постепенно загибаться без привычного источника лёгких денег. Ну а после станет искать их у ближайших соседей. Важно не пропустить этот момент.
        И если Меджнун станет слишком опасен…
        То всегда остаётся его сестра.

* * *
        Базальт хмуро уперся взглядом в пламя свечи.
        Он как раз сидел сейчас в своем кабинете. Вообще, с его точки зрения, капитану «Черной Стражи» не нужен был никакой кабинет, поскольку всей бюрократической волокитой и снабжением занималось министерство логистики.
        Если же возникали какие-то нестыковки или задержки, то он мог всегда прийти и доложить Меджнуну а уже последний отдавал распоряжение разобраться во всем с особым тщанием и жестокостью.
        Всё же «Чёрная Стража» оставалась личной гвардией Лорда Вавилона, а потому даже любая мелочь в её отношении имела для Меджнуна большое значение.
        Впрочем, кабинет как место для уединения был очень даже хорошей альтернативой.
        А Базальту сейчас только и требовалось, чтобы побыть одному и обдумать сложившуюся ситуацию!
        В тишине, покое и без лишних ушей.
        Тьма проиграла.
        Спарта же ко всеобщему изумлению вышла победителем в этой войне. Даже Москва устояла благодаря удачно подобранному Лордом Шуриком моменту.
        Меджнуну это определённо не понравится.
        И это мягко сказано. Базальт как капитан «Чёрной Стражи» обязан был доложить о случившемся, но… оставалось это самое чёртово «но»!
        Что ему сказать, как подать новость о гибели Гранита и всех его элитных кочевниках?
        Как рассказать о разорении Тьмы и утрате всех Е-баллов, что в ней хранились до недавнего времени?
        Как всё это поведать своему Лорду, чтобы в следующий миг самого Базальта не вышвырнули в окно с высоты нескольких этажей.
        Конечно, насчёт последнего мужчина несколько утрировал, но в каждой шутке есть доля шутки.
        Это раньше, в другом мире Меджнун был хлюпиком. Теперь же он, как истинный параноик, тратил на собственную прокачку не меньше, чем на всю остальную «Чёрную стражу».
        И сейчас он, определённо, был самым сильным человеком в Вавилоне.
        Потерев переносицу, Базальт тяжело вздохнул.
        Лорд Шурик в который раз превзошёл их ожидания. Чёртов огнестрел!
        Кто вообще мог представить, что в настоящее время можно изобрести грёбанную артиллерию!
        Во время блока Системы, которая не давала даже керосиновую лампу сделать! А это учитывая то, что Вавилон уже находил парочку мест с «чёрным золотом» в степи.
        Но, нет, опять же, Спарта творила какие-то чудеса из раза в раз, ломая все их планы и выработанные стратегии.
        Говорило ли это о том, что Лорд Меджнун, как и его подчинённые, были идиотами? Вряд ли.
        Они бы не развили Вавилон до таких масштабов раньше всех в степи, будь это правдой.
        Да и вообще… о каком планировании могла идти речь, если Лорд Шурик из раза в раз доставал из-за пазухи очередной козырь, нивелирующий все усилия с их стороны?
        Базальт снова вздохнул. Наверное, именно по этой причине Меджнун и не посылал в Спарту свою гвардию.
        Лорд Вавилона достаточно осторожен, чтобы не отправлять «Чёрную Стражу» в атаку, не имея чёткого понимания ситуации и возможностей своего оппонента.
        Каждый новый ход с их стороны заставлял Лорда Шурика выложить новую карту на игровой стол.
        Степняки, Краснодар, теперь ещё и Тьма.
        Да, им приходится терять одну пешку за другой, но, с другой стороны, сможет ли Спарта и дальше творить чудеса?
        Уже сейчас к Спарте обращается всё больше и больше глаз со стороны. Полис-выскочка, наглый полис, дерзкий полис… опасный.
        Возможно, Вавилону даже и не следует марать свои руки.
        Ведь чем больше Спарта возвышается, тем больше наживает врагов.
        Впрочем, это не его ума дело. Для этого есть политики. Он же всего лишь оружие, отточенное и отполированное. Способное выполнить любой приказ.
        Так привык рассуждать Базальт. И всё же в его мысли порой закрадывались сомнения. Что если владелец оружия не слишком умный человек, способный угробить и себя и окружающих?
        Неожиданно, его размышления отвлек резкий стук в дверь.
        - Войдите, - произнес капитан гвардии. Через порог переступил взволнованный Бот.
        - Они идут, Базальт! - воскликнул он.
        - Кто? - не сразу понял подчинённого и старого приятеля мужчина.
        - Спарта! Её армия движется к Вавилону! - отозвался Бот.
        - Вот же ж… - прошептал Базальт, обдумывая причину, по которой Лорд Шурик двинулся в город, а не вернулся в Спарту.
        Неужели он понял, кто стоял за Тьмой, а потому решил не откладывать дело в долгий ящик?
        Хотя, если брать во внимание то, что у него с собой несколько сотен уже испивших кровь врага солдат, а также артиллерия.
        Мужчина заметно так побледнел в лице.
        Вавилон может столкнуться с большими проблемами!
        - Поднимай стражников и «Чёрную Стражу»! - отдал он команду Боту. - Закройте ворота! Поставьте на стену стрелков, проверьте запас камней, масла и стрел!
        - Что происходит, капитан? Спарта идёт на нас войной?.. - сглотнул нервно Бот.
        - Не знаю, - прорычал Базальт. - Я уже ничего не знаю!

* * *
        Когда мы уже подъезжаем к стенам Вавилона, становится очевидно, что город не так чтобы счастлив нас видеть.
        Запертые ворота, горящие факела и жаровни на стенах, катапульты на башнях, а также стройные и собранные ряды «Чёрной Стражи», готовые обрушить смертоносный дождь из стрел, камней и всего, что попадется под руку.
        - Мне кажется, это меньше всего подходит на тёплый приём, - заявляет с сомнением Третий.
        Я ухмыляюсь в ответ, словно спрашивая: «Да неужели?»
        - Тебе кажется, - отвечаю я ординарцу. - Я уверен, что они рады нас видеть.
        Третий равнодушно пожимает плечами, после чего я приказываю Петру двинуться ближе к воротам.
        Нужно же кому-то выступить парламентёром между сторонами?
        Особого волнения я не испытываю. Как-никак, со мной моя магия, так что один-два выстрела я смогу спокойно выдержать.
        Это при учёте, что огонь из катапульт будет бить точно по мне. Если же говорить только о стрелах, то… тут я, опять же, вполне спокоен на свой счёт.
        - Не приближайтесь! - звучит со стены.
        А голос-то знакомый
        - И тебе не хворать, Базальт! - узнаю я фигуру гвардейца в надвратной башне. - А чего это у вас ворота закрыты? Неужели учения или фестиваль какой-то? Или повоевать с кем решили?
        - Будто вы сами не знаете, Лорд Спарты! - восклицает Базальт.
        - Без понятия! - отвечаю. - Только не говори, что вы весь этот цирк устроили в мою честь?
        - Тогда зачем вы привели с собой армию под стены нашего города? - задаёт логичный вопрос Базальт. - Как, по-вашему, мне иначе трактовать ваши действия?
        - Армия? Какая армия? - взмахиваю я театрально руками, словно ища поддержки со стороны. - Это моя охрана, между прочим! Только и всего! Чтоб ты знал, мы привели в город спасенных игроков со всей степи! Тут выходцы и из Афин, и Рима, и даже Киото! Есть ещё и бывшие жители Вавилона! Среди них даже граждане есть! Некрасиво будет, если они не вернутся домой, ты так не думаешь?
        Базальт замолкает. Даже «Чёрная Стража» на стенах ошарашенно опускает луки, переглядываясь между собой.
        Вот так-то!
        Откроют огонь, и Вавилон получит ТАКОЙ конфуз, что вовек после не отмоется.
        Одно дело - иметь вялотекущий с переменным успехом «холодный» конфликт с одной Спартой, и совсем иначе уже выглядит нападение на конвой, что сопровождает в город бывших рабов сразу из нескольких полисов.
        Прямо-таки международный скандал.
        - Ожидайте, Лорд Спарты! Я сейчас же запрошу инструкции у Лорда Меджнуна! - спустя пару минут томительного ожидания изрекает Базальт.
        - Буду ждать, - хмыкаю я.
        А я, оказывается, просто прирождённый дипломат!

* * *
        Уже через пятнадцать-двадцать минут тяжёлые, обитые железом, ворота открываются, впуская нас внутрь Вавилона.
        На нас больше не наводят катапульты, «Чёрная Стража» скрывается со стен. Лишь стражники у самих ворот с изумлением смотрят в нашу сторону.
        Ага, а как иначе?
        Ещё полчаса назад между нами могло бы вспыхнуть самое настоящее сражение, а теперь, вон, и пальцем тронуть не могут!
        Иронично? Несомненно!
        Впрочем, слухи быстро распространяются, а потому я даже особо не удивляюсь, когда на главной улице уже собирается целая толпа местных игроков, приветствующая наш караван.
        - Слава Лорду Шурику!
        - Лорд-Освободитель!
        - Я хочу от тебя детей!
        - Да здравствует Спарта!
        - Усыновите меня!
        - Лорд-Освободитель!
        Со всех сторон звучат поздравления, игроки радуются, смеются, рукоплещут.
        Вот вам и изменчивость массового сознания!
        Ещё какое-то время назад вся эта толпа готова была меня разорвать на куски и закидывала камнями, а сегодня они едва ли не готовы носить меня на руках!
        И ведь всё это отношение нисколько не наигранно, а, как раз-таки, искренне.
        Что в очередной раз доказывает, что толпа людей, именно что ТОЛПА, - это ничто иное, как древнее и мифическое существо, не поддающееся дрессировке.
        Да, ты можешь им овладеть на какое-то время, стать его хозяином на самый краткий миг, но одна ошибка, один просчёт в твоих действиях, поведении, и эта химера проглотит тебя без какого-либо сожаления.
        Впрочем, эти мысли не мешают мне махать простым игрокам в ответ и улыбаться своей самой яркой улыбкой.
        Публичный образ поддерживать-то надо!

* * *
        Базальт понуро стоял в кабинете Лорда Меджнуна, опустив голову.
        В очередной раз он допустил просчёт. Причём, немыслимый!
        Закрыл ворота, подготовил город к обороне, а Лорд Шурик просто взял и… проигнорировал все его приготовления!
        Так ещё и выставил себя в этом коротком противостоянии благородным героем и защитником всех слабых и обездоленных!
        Базальту не следовало торопиться с выводами! Ему не следовало вообще попадаться в эту ловушку!
        Но, что сделано, то сделано…
        И теперь он стоял перед своим правителем, рассказал вкратце ему всё, что самому капитану рассказал Бот, и ждал своей судьбы.
        А в том, что терпение Лорда Меджнуна далеко не резиновое, Базальт знал не понаслышке.
        Что его ждало? Каторга? Рабский ошейник? Поход в один конец в катакомбы? Или же отставка с пинком под зад из Вавилона?
        Однако, голос Лорда Меджнуна вывел Базальта из подавленных мыслей.
        - Как думаешь, мы можем себе позволить убийство Лорда Спарты сейчас? - спросил тот.
        - Простите? - удивился Базальт, не сразу сообразив.
        - Взять «Чёрную Стражу» всем её составом и нанести стремительный удар, - пояснил свою мысль Меджнун, - Пока Шурик этого не ждёт, пока его силы не успели отдохнуть с дороги. Пока он… не стал ещё большей занозой для нас.
        - Это плохая идея, Мой Лорд, - честно высказал своё мнение Базальт.
        - Почему ты так думаешь? - задался вопросом Лорд Вавилона.
        - Он вернул пленных игроков из Вавилона, как и из ряда полисов. Если мы попробуем его атаковать сейчас, когда он для простых жителей является едва ли не героем и спасителем, то не исключено, что в городе начнутся массовые волнения, - объяснил спокойно Базальт.
        - Простой люд на его стороне, - кивнул равнодушно Меджнун - А потому он не потерпит выпада в сторону своего идола. Хоть и временного…
        - Всё так, - вздохнул капитан «Черной Стражи», - Боюсь, сейчас мы совершенно бессильны относительно Лорда Спарты.
        - Занятно, - сцепив руки в замок, Меджнун поставил на них свой подбородок. - Этот наглец сейчас ведёт себя как триумфатор в МОЁМ городе.
        Базальт ждал истерики, разгневанной тирады, вспышки злобы или чего-то подобного.
        Лорд Вавилона просто молчал.
        Раньше такого Базальт не замечал в своём правителе. Меджнун менялся, вот только, в лучшую сторону ли?
        Казалось бы, следовало радоваться и вздыхать от облегчения. Но почему Базальт лишь сильнее вжал голову в плечи от вида безмолвного Меджнуна?
        Оружием надо управлять, и нет страшнее для него, когда владелец опускает руки. В этом чудилось что-то зловещее, чему Базальт не мог подобрать названия.

* * *
        Едва прибыв в резиденцию, я отпускаю игроков из Вавилона. Те изъявляют желание вернуться к семьям или к тем, кого они знают.
        Собственно, я их и не держу.
        Игрокам же из разных полисов я выдаю сопровождение, чтобы они спокойно добрались до резиденций своих фракций.
        А вместе со своими игроками я передаю представителям этих полисов в Вавилоне приглашение на торжественный вечер в честь победы Спарты над Тьмой.
        Да, именно так я освещаю уничтожение Тьмы. Всё же Москва прямого участия в самом разрушении орды не принимала.
        Конечно, Актриса может возмутиться подобному отношению к происходящему, как и ко всем тем жертвам, что пришлось пережить её фракции, но… она и так мой вассал сейчас, поэтому формально всё так и есть!
        Чей вассал Москва? Спарты! А значит, все её возможные военные успехи, это и мои успехи.
        К тому же я и так пошёл на некоторые уступки вернув ей пленных игроков, как и украденное имущество.
        Единоличная слава победы над Тьмой мне кажется вполне себе достойной оплатой.
        Меж тем мы уже въезжаем в резиденцию, где нас встречает радостная Хрюша и взволнованный Богучаров.
        Последний ведёт себя так, по причине недавних потрясений в Вавилоне.
        А именно о носящейся тут и там «Чёрной Страже» прямо под стенами резиденции. Видать, Базальт будучи уверенным в атаке Спарты на город, не забывал и о нашей резиденции.
        Хм, очень умно с его стороны.
        Раздав поручения подчинённым обустраиваться и приводить себя в порядок, я сам следую с Хрюшей на третий этаж в личные покои.
        Мне тоже не помешает принять горячую ванну, хорошо покушать и провести время со своей супругой.
        И, наконец, хоть немного отдохнуть.

* * *
        Уже после вкусного ужина и горячего кофе, приготовленного Мэри, я устраиваюсь в просторной ванне на пару с Хрюшей.
        Хорошо жить, конечно, не запретишь!
        За моё отсутствие девушка сделала небольшую перестановку, отчего покои стали выглядеть ещё более изысканно.
        В них появились новая мебель, драпировки, несколько изящных статуэток.
        Если когда-то меня удивляли интерьеры дворца властителей Вавилона, то сейчас он смотрелся вполне себе на уровне наших личных покоев.
        И хотя всё выглядело немного «кричаще», и каждая вещь наглядно показывала свою дороговизну и эксклюзивность, вместе получилось неплохо. У Хрюши, всё же, был хороший вкус.
        - Я волновалась, - произносит Хрюша, потирая мне спинку мочалкой.
        Оставлять эту работу на служанок она категорически отказывается. И я даже могу предположить, почему…
        - Всё было под контролем, - улыбаюсь я в ответ. - Великий Хан так или иначе не смог бы нас одолеть.
        Тут я слегка привираю, поскольку на войне всякое может случиться, но зачем давать моей жене очередной повод для беспокойства?
        - Я не о Тьме переживала - удивляет меня Хрюша.
        - А о чём?
        - А об Актрисе.
        - А что с ней не так? - смотрю я на супругу.
        - В Вавилоне вовсю ходили слухи, что она тебя соблазнила и сделала одним из своих ручных псов. Потому ты и заключил с ней союз, - морщится Хрюша. - Представляешь, каково мне было? Я, конечно, уверена в тебе на все сто, но ведь в этом мире есть магия… И нам уже приходилось с ней сталкиваться.
        Как и я, Хрюша не забыла Стайсу. Ведь именно она оставила той ожёг на всю физиономию, от которого жрица так и не смогла избавиться.
        - Врать не буду. Она пыталась это провернуть, - хмыкаю я. - Но, как можешь догадаться, безуспешно.
        - Светловолосая сучка! Вздумала у меня мужа оттяпать? Увижу, волосы повыдираю! - грозно ударяет кулачком по воде Хрюша.
        - Предлагаю обсудить что-то более приятное, - перевожу тему, - Ты уже слышала о том, что мы закончили строительство первой галеры?
        - Да, но как-то не придала этому особого значения, - признается супруга. - А что?
        - Я назвал первый корабль нашего флота в твою честь, - сообщаю я.
        - Правда? - удивлённо раскрывает ротик девушка.
        - Правда.
        - Прям правда-правда? - повторяет она свой вопрос.
        Это её Алиса научила такой постановке вопроса, или это нечто из разряда женского неосознанного, как, например, приоткрыть рот, пока красишь ресницы?
        - Именно так, галера «Хрюша» уже бороздит берег моря и вообще…
        Закончить договорить мне не даёт долгий поцелуй в губы, а также плотно прильнувшая женская грудь ко мне.
        - Спасибо-спасибо-спасибо! - лишь оторвавшись спустя долгую минуту, восклицает взволнованная Хрюша.
        - Ха… всегда пожалуйста, - выдыхаю я с удовольствием.
        После чего прижимаю супругу покрепче к себе. Она в ответ едва ли не мурчит.
        Так проходит несколько минут умиротворенного плескания в ванной, хотя, скорее уж, джакузи.
        - Я соскучилась, - внезапно тихо говорит Хрюша. Лица её не видно, но голос выдает с головой.
        Лёгкая грусть и какая-то прям… тоска?
        - Ты уже говорила, - киваю я.
        - Нет, я соскучилась по нашей прежней жизни, по самому началу, - разворачивается ко мне супруга. - Когда нас было только двое. Когда казалось, что весь мир погиб и ничего нас больше не ждёт. Сажали картошку, боролись с тушканчиками. Спали в шалаше… Те мгновения, когда мы жили одним днём, одним моментом и не думали, что будет когда-то потом. Не было ни политики, ни заговоров, ни интриг.
        - Если не учитывать твоих попыток меня соблазнить, то, действительно, никаких интриг не было и в помине, - хмыкаю я в ответ.
        - В смысле попыток! - обиженно ударяет меня по груди Хрюша, - Своего я, между прочим, добилась! И не жалею о своём выборе!
        - Да, ты у меня просто умничка, - оставляю я лёгкий поцелуй на влажной макушке супруги.
        Хрюшу определённо съедает скука. Может, поначалу ей и нравилось управлять всем в Вавилоне как главному дипломату Спарты, но, похоже, дел тут не так много, как можно было подумать.
        И это даже логично.
        Стоит только организовать сеть кофеен, ночной клуб, как и клуб красоты, а дальше уже остаётся сплошная рутина по управлению всеми этими активами.
        И если раньше она чувствовала себя на самом ответственном направлении, можно сказать, необходимой, то теперь всё самое интересное проходит мимо неё.
        В таком случае у меня есть идея, как можно её хорошенько взбодрить!
        - Впрочем, раз ты тут уже заскучала, то почему бы тебе не возглавить подготовку к торжественному вечеру? - говорю я.
        - Какому такому торжественному вечеру? - удивляется Хрюша.
        - Который будет организован послезавтра в честь нашей победы над Тьмой. Это должно стать настоящим событием для всего Вавилона, - улыбаюсь я, различив пляшущих бесят в глубине глаз собеседницы.
        - И ты мне говоришь об этом только сейчас? - Хрюша чуть ли не выпрыгивает из ванной. - Ты подумал сколько всего мне нужно сделать? А подготовить? Кого пригласить? Да как так-то?
        - Успеется, - ловко перехватываю я девушку, прижимая к себе, - Пара часов ничего не решит.
        - Так уж и пара часов? - довольно улыбается Хрюша.
        - Может, несколько дольше… - соглашаюсь я с супругой.
        Напоследок у меня мелькает мысль, что будет не лишним пригласить и самого Меджнуна на этот вечер.
        Будет даже интересно узнать, как он отреагирует на приглашение.
        Откажется? Или всё же согласится?
        Однако уже в следующую секунду у меня появляется куда более важное занятие, требующее моего непосредственного участия.
        Супружеский долг, он такой! Отвлекающих факторов не терпит совершенно!
        Глава 9
        Торжественный вечер Хрюша организовывает что надо.
        Хотя я это мероприятие больше описал бы как массовые гуляния.
        Как-никак, а мы не только для себя делаем этот праздник, но и для всего Вавилона.
        Что как, а репутация в городе - крайне важная штука!
        Поэтому, пока основное действо происходит внутри нашей резиденции, часть фалангистов и валькирий под надзором Богучарова организовывают полноценную ярмарку.
        Для ещё большего подчёркивания значения победы над Тьмой даже предоставляется небольшая скидка на наши товары. В том числе и на сидр.
        Что, по понятным причинам, создаёт прямо-таки волну желающих поучаствовать в нашей ярмарке.
        Богучаров даже даёт разрешение зарекомендовавшим себя торговцам открыть свои ларьки на площади перед резиденцией, чтобы несколько разнообразить доступный ассортимент товаров для простых игроков.
        Да и таким нехитрым способом мы постепенно притягиваем к себе самих торговцев, что в будущем будут уже знать, что иметь дела со Спартой - достаточно выгодное мероприятие.
        Опять же, связи!
        Меж тем внутри резиденции проводится полноценный банкет с музыкой, танцами, выпивкой и болтовнёй влиятельных лиц между собой.
        Каждое приглашённое нами представительство полисов высылает на торжественный вечер по своему дипломату.
        Это и подкаченный, и загорелый Рикардо, посол Москвы, которого мне уже доводилось встретить в своё первое посещение рабского аукциона.
        Сейчас мужчина вовсю веселится, смеясь во весь голос, а также опустошает в себя очередной кубок с сидром. Хотя со стороны кажется, что мужчину не возьмёт даже три бочки с алкоголем.
        Рикардо весело и задорно поддерживает беседу с Гюнтером, явно пытаясь выведать секреты фалангистов и наших вооружённых сил.
        Неужели опять Актриса со своими интригами? Хотя вполне может статься и собственной инициативой посла.
        А вот в противоположном углу зала вовсю икает посланница Афин Лакмус.
        Выглядит она как черноволосая девушка лет двадцати пяти-шести с прямым носом и тонкими губами.
        Вкратце, прямо-таки вылитая аристократка с высокомерной мордашкой! Вот только этот образ напрочь разрушает красное, как томат лицо, а также оглушительное икание, от которого Лакмус едва ли не подлетает в воздух.
        И когда только успела нажраться?
        Её окружают две валькирии, поддерживающие под локти, а также ещё несколько гостей из Афин.
        От них всех Лакмус всячески пытается сбежать, предполагаю, что в сторону стола с сидром…
        - А я вам говорю, что демократия - это вершина человеческого общества! - восклицает Лакмус. - Вот где ваша абсолютная монархия сейчас, а? Где вот на Земле осталась хоть одна страна, что сумела сохранить монархию и прийти к вершине? Все пали одна за другой! Демократия! Де-мо-кра-ти-я!!!
        - Госпожа Лакмус, вы пьяны вусмерть… - пробует её привести в чувство валькирия.
        - И ничё я не пьянчуга! Просто слегка переборщила! - возмущается посол.
        - Я не это сказала, - смущается девушка.
        - Зато имела это в виду! - усмехается Лакмус.
        Валькирия даже не знает, что на это и ответить.
        Впрочем, Лакмус снова отвлекается на попытку стремительного марш-броска до сидра и снова терпит горькое поражение.
        - Пусти! Это моё право - нажраться до посинения! - едва ли не хнычет посол.
        - Так вы уже!..
        - Неправда, ИК!
        - Ещё какая правда!
        Дальше я уже их спор не слышу, поскольку я выцепляю среди прочих гостей нужную мне фигуру.
        Широко улыбнувшись, я неторопливо подхожу к мужчине, чтобы тот успел меня заметить.
        - Лорд Шурик, какая встреча, - совершает уважительный поклон мужчина.
        - Господин Хатико, это я удивлён тем, что вы всё же приняли моё приглашение, - киваю в ответ мужчине.
        - Ну что вы, - вздыхает Хатико, - Как главный посол Киото в Вавилоне, я не мог пропустить столь грандиозного события, как уничтожение Тьмы. С чем я вас и поздравляю. Это воистину великая победа.
        Я снова киваю на его слова.
        Из всех приглашенных гостей Хатико интересует меня больше всего. Уже седой мужчина с глубокими морщинами в области глаз и лба, а также сразу несколькими родинками на подбородке.
        По его мимике невозможно прочитать хоть что-то. Даже навык «Политика» пасует перед послом из Киото.
        Что невольно свидетельствует о профессиональном опыте работы моего собеседника в области дипломатии.
        Или это просто сам Хатико - тот ещё прожжённый самовар и многое успел повидать за свою жизнь.
        - Премного вам благодарен за ваши слова, - улыбаюсь я, - Однако, если позволите, я хотел бы развеять некоторые сомнения на ваш счёт.
        - О, речь идёт явно не обо мне, а фракции, к которой я принадлежу? - ухмыляется Хатико.
        - Именно так.
        - Я постараюсь ответить на ваши вопросы, Лорд Шурик, но ничего обещать не могу. Мне даны моим Лордом строгие указания, - переводит все стрелки на начальство мужчина.
        Ага, как же. Я не я и рыба не моя! Какие-то проблемы? Все вопросы в высшую инстанцию, а сам я ничего не решаю!
        Хитрый жук.
        А особенно печально то, что я не могу никак его слова опровергнуть. Киото - крайне скрытная фракция, а потому известно мне чуть-чуть и обчелся!
        - Хорошо, тогда позвольте прояснить… Киото ведь уже вышел в море? - прямо перехожу я к делу.
        Глаза Хатико резко сужаются. Он явно нетакого ожидает вопроса от меня.
        - Конечно же, Киото расположен прямо на берегу «большой воды» в укромной долине. Наши рыбаки уже не первый месяц добывают морепродукты на стол простым жителям, - заявляет Хатико.
        Угу, учитывая то, что они торгуют рыбой это даже не секрет, вот только…
        - А помимо морепродуктов встречаются ли вам иные богатства «большой воды»? - уже тише произношу я.
        Хатико не изменяется в лице. Но его взгляд… Острые, как клинки, глаза внимательно смотрят на меня в ответ.
        - Море таит в себе несметное число богатств и чудес. Возможно, какому-то рыбаку и повезёт найти невиданную редкость, но мне доподлинно точно неизвестно об этом аспекте. Я - игрок далёкий от моря, понимаете? - и главное - миролюбиво улыбнуться!
        Знает, гад! Чую, что всё он знает!
        - Вот как… но, быть может, вы слышали хоть что-то о добыче чего-то неординарного? Не знаю, например, жемчужин? - интонацией я особо отмечаю последнее слово в надежде вывести посла на чистую воду.
        Но вынужден вновь разочароваться.
        Хатико держит мину столь же крепко, как и Великая Китайская Стена сдерживает натиск варваров с севера.
        Непробиваемый, паскуда…
        - Увы, до меня такие новости не доходили. Но если я что-то узнаю, то, определённо, поделюсь с вами, Лорд Шурик, - кланяется Хатико.
        - О большем я и не прошу, - киваю я. - Но вы всё же спросите у Лорда Киото. Возможно, он сможет дать мне интересующий меня ответ.
        - Всенепременно, Лорд Щурик, - заверяет меня мужчина. - Уверен, я уже занял у вас немало времени. Не один я жажду вашего внимания.
        - И вправду. Тогда желаю насладиться праздником, - прощаюсь я с послом, поняв его «тонкий» намёк.
        - И вам, Лорд Шурик… И вам.
        Ну что же, иногда отсутствие ответа красноречивее любых слов. Мне становится понятно, что с жемчугом Киото знакомы не понаслышке. Иначе не миновать ответных вопросов. Всё же «Политика» - полезный навык.
        Дальше меня захватывает целая плеяда разговоров о всём и ни о чём с местными элитами Вавилона.
        Как-никак, уничтожение Тьмы означает то, что охрана караванов просто теперь не нужна, как и их «сопровождение» за один-другой Е-балл.
        Многие влиятельные граждане пытаются узнать у меня: «А что дальше-то будет»?
        Слухи о формировании нового полиса взамен Тьмы уже успевают добраться до Вавилона.
        И не для кого не секрет, кто является «крышей» для нового Хана и его орды.
        Отмахнуться от всех этих персон у меня не выходит, а потому теперь уже мне приходится юлить и выкручиваться, ограничиваясь общими словами и обещаниями.
        Мол, тирании прежней Тьмы уже не будет. Рабства и всего такого также, а значит, степь может вздохнуть полной грудью.
        В общем, играю классическую такую мелодию: «Вот раньше было плохо, а теперь-то заживем»!
        Граждане Вавилона явно недовольны тем, что никакой конкретики произнесено не было, но особого возмущения не выказывают.
        Наверняка, понимают, что такое дело за один короткий диалог не разрешить и всех деталей не узнать.
        Короче, отбрыкался, и слава Системе!
        Мельком замечаю я и посла Рима, Альденте, который по неясной мне причине влезает в спор с Рикардо, всячески провоцируя здоровяка на… что?
        Драку? Учитывая то, что Альденте ростом едва дотягивает до метра шестидесяти, а Рикардо рама под все два метра, ситуация складывается явно комичная.
        Однако, лезть и разнимать послов я особого желания не имею. Это уже тёрки между Москвой и Римом, о которых даже я ни раз и ни два слышал.
        Пока Рим не переходит от слов к делу, я вмешиваться не собираюсь. Иначе Актриса вновь прикатит в Краснодар или уже сразу в Спарту выражать своё неудовольствие.
        Девушка она, как я успеваю понять, независимая, и чуть позарься на то, что она считает «своим», проблем не оберёшься.
        Кстати, Лорд Вавилона так на торжественный вечер и не прибывает, послав вместо себя Базальта.
        Вокруг которого теперь нарезает круги Пирра.
        Капитан «Чёрной Стражи» держится стойко, изображая из себя статую, но я-то вижу, как в напряжении он сжимает рукоять меча на поясе.
        Похоже, Пирра организует самую-настоящую охоту за мужчиной! В чём я могу той только пожелать удачи.
        Тут меня неожиданно перехватывает под руку Мэнфи.
        - Вы сегодня прямо-таки нарасхват, Лорд Шурик, - деловито вежливо произносит зеленоглазка.
        - И не говори, - произношу я ответ.
        Мельком замечаю, как Мэнфи и стоявшая в окружении элит Вавилона Хрюша стреляют меж собой глазками, после чего синхронно отворачиваются друг от друга.
        - Так что же привело столь обольстительную красавицу ко мне? - перевожу я тему.
        - Вавилон только и гудит последние дни о возможном союзе Спарты и Москвы, - обиженно произносит Мэнфи.
        Она что… расстраивается из-за того, что нашлась ещё одна женщина, что решила за мой счёт обрести влияние?
        Так это не личная ревность, а скорее политическая? Кто-то, помимо неё, догадался воспользоваться силой Спарты в своих интересах?
        Поди тут разберись!
        - Могу тебя заверить на наши отношения это не повлияет никоим образом, - отвечаю я.
        - Буду на это очень надеяться, - слабо улыбается Мэнфи.
        - Ты по-прежнему мой самый верный и надёжный союзник, - заверяю я, - и поэтому я делюсь с тобой самой важной информацией, полученной во время захвата Тьмы.
        - Надеюсь приятной? - хмыкает Мэнфи.
        - Тут с какой стороны посмотреть, - качаю головой.
        - Рассказывай, - маска веселья мгновенно спадает с зеленоглазки.
        - Меджнун участвовал в продаже рабов из Тьмы. Нет, будет даже не лишним сказать, что он и организовал Тьму, чтобы пополнять население Вавилона рабами, так ещё на этом и заработать парочку-другую Е-баллов, - объясняю я.
        - Ты лжёшь, - едва ли не отшатывается от меня Мэнфи, но я ей этого не позволяю сделать.
        - Когда я тебе врал? - грустно усмехаюсь я.
        - Повтори, - Мэнфи цепляет себе на нос артефакт.
        - Тьма - это дочернее предприятие Вавилона, и именно ваш город получал всю выгоду от торговли рабами, - спокойно, как на детекторе лжи сообщаю я.
        - Мой брат всё равно не мог так поступить, - качает головой Мэнфи, - Ты мог ошибаться, или тебя ввели в заблуждение… Или это делали его подчинённые, а он ничего не знал.
        - У меня есть доказательства, - уверенно киваю я.
        - И где они? - опускает брови Мэнфи.
        - Ты всё поймешь, когда наступит момент, - хмыкаю я.
        - И когда же он наступит? - ещё больше хмурится девушка.
        - Завтра, на аукционе, - сообщаю я, - так что не пропусти это событие.

* * *
        Уже спустя сутки после торжественного вечера, который проходит очень даже успешно, я открываю долгожданный аукцион.
        Его, по согласованию с министром торговли, проводят на той самой площадке, где раньше торговали рабами.
        О котором мои подчиненные уже успевают уведомить все заинтересованные стороны, вместе с полным списком всех лотов.
        В том числе и Канцелярию Вавилона.
        - Граждане и жители Вавилона! Гости из других полисов! Сегодня Спарта, как и вся степь, празднует освобождение от гнёта Тьмы! От её тирании! - вещаю я толпе, - Спарта уничтожила эту опухоль, так и окончательно разрушила оковы рабства, что терзали Вавилон и все полисы вокруг! Больше не будут игроки продаваться, как какой-то скот! Не будет рабов и грабежей! Так и не будет Тьмы!
        После чего, взяв короткую паузу, я продолжаю:
        - Итак, да начнётся же аукцион трофеев из Тьмы! Покончим с её наследием и продолжим шагать в куда лучшее будущее! - громогласно объявляю я собравшейся толпе.
        И та меня поддерживает бурными овациями. Хоть кому-то новость о прекращении рабских аукционов явно придётся не по душе, но для простых жителей Вавилона - это определённо великое событие.
        Большинство из них уже прошло через похищение и продажу на этом самом помосте. Кроме того, уже не придётся опасаться того, что нарвёшься на работорговцев и тебя утащат в степь. А уже оттуда продадут в тот же Краснодар на сбор болотной ягоды, или ещё в какое местечко похуже.
        Игрокам нужна стабильность. И Спарта её дала, обогнав в этом аспекте даже сам Вавилон.
        Что я и пытаюсь показать всем, тем самым мягко и не очевидно становясь авторитетом наравне с самим Меджнуном.
        Как уже известно, в Тьме награбленного мы находим на очень кругленькую сумму. Но что ещё интереснее, кочевники хранили у себя всё и ничего одновременно.
        Тут мелькают и оружие всевозможное, и доспехи, и стартовые артефакты, и предметы быта, и даже некоторые поделки из полисов, как те же металлические браслеты из Москвы, деревянные фигурки из Рима или же несколько сетей из Киото.
        Зачем это всё в Спарте. Гораздо лучше обратить добычу в звонкую монету! А лучше места для этого, чем Вавилон, просто не найти.
        Дальше уже меня в качестве ведущего сменяет Богучаров, который просто изумительно начинает отыгрывать роль ушлого торгаша-аукционщика.
        - Кубок самого Великого Хана из золота с драгоценными камнями! 50 Е-баллов! Кто даст больше? 50? 60? Слышу 70! Ах, 80! Быть может, будет 90? Да, вижу 90! 100! Кто даст 120? Никто? Ах, 150! 150, раз… 150, два… 150, три! Продано!
        Да, у Богучарова аж лицо краснеет от столь активных торгов, но я даже рад этому. Хоть где-то бывший депутат находит своё применение.
        Удивительным для всех оказывается появление на аукционе самого Лорда Меджнуна, который в последнее время редко покидает дворец.
        Толпа приветствует его криками, но тот только вяло поднимает ладонь и презрительно поджимает губы.
        Мэнфи напряжённо следит за своим братом, явно задаваясь вопросом, что тот здесь делает.
        Но Меджнун даже не замечает своей сестры, а если и замечает, но не обращает внимания.
        И вот наступает момент, которого я так жду.
        - А теперь последний лот! Бухгалтерские книги и документация из шатра самого Хана! Только вдумайтесь, какой исторической ценностью обладают эти рукописи! Учёные будущего будут драться за них! - заливает вовсю Богучаров. - Итак, я хочу услышать первую цену…
        - Тысяча Е-баллов! - как гром среди ясного неба произносит Меджнун.
        И это становится едва ли не сигналом для Мэнфи.
        - Две тысячи! - кричит девушка.
        Менджнун с ошарашенным взглядом смотрит на свою сестру, после чего мрачно повышает цену.
        - Три тысячи!
        - Четыре! - не сдается Мэнфи.
        - Пять!
        - Шесть!
        Их борьба стремительно доходит до десяти тысяч Е-баллов.
        - Десять! - уже в гневе восклицает Меджнун.
        И Мэнфи на этот раз отступает, явно дойдя до предела своих возможностей.
        У неё нет доступа к казне Вавилона, можно сказать, что карманные деньги ей выделяет тот самый Меджнун.
        Однако, я своей цели добиваюсь. Сестра Лорда Вавилона изумлённо смотрит на меня, на что я спокойно киваю.
        «Я же говорил».
        Здесь даже не имеет смысла, кто получит книги из Тьмы. Важно само участие и упорство Меджнуна в попытке заполучить эти документы.
        Раз он так старается их добыть, то они явно ему нужны. Беря во внимание мои слова, то очевидно, что Лорд Вавилона держит хорошую мину при плохой игре.
        Проиграл? Бывает. Главное, не пролить свет на то, что именно он стоит за всей Тьмой.
        Узнай об этом жители Вавилона и не факт, что не случится настоящий бунт после такого «вброса».
        Ему это кажется с моей стороны попыткой «купить молчание». Пускай так и думает.
        Да, я отдаю шикарный компромат Меджнуну, позволяя тому спасти свою же задницу, зато получаю нечто более ценное в свои руки… Мэнфи.
        Теперь ни о каком сотрудничестве между братом и сестрой и быть не может. И девушка полноценно встанет на мою сторону. В этом-то я уверен.
        Меджнун теряет один козырь за другим, когда как я всё пополняю свою колоду.
        Уже недалёк тот миг, когда его трон пошатнется так, что ему даже не хватит сил его удержать.

* * *
        Впрочем, всё же отличный выходит аукцион! За каких-то часа полтора с небольшим я становлюсь богаче ещё на на тринадцать тысяч Е-баллов!
        Десятка из которых прилетает прямо из щедрого кармана Лорда Вавилона!
        Вдвойне приятно.
        - К вам посетители, - сообщает мне охранник, едва я возвращаюсь в резиденцию.
        Кого черти принесли? Вчера на приёме я переговорил со всеми, с кем только возможно.
        Захожу в приёмную и вижу там два тёмных силуэта.
        Чёрные балахоны из-под которых сверкают искорки глаз.
        Гости из Милана. Да, их вчера на вечеринке не было. Все их по понятным причинам побаиваются…
        - Прошу прощения, - доносится до меня свистящий голос, судя по тембру, женский, - но нас вчера не пригласили, поэтому мы взяли на себя смелость и пришли сами.
        В собственной безопасности я уверен, у меня за плечами маячат телохранители, меня охраняет магия, и всё же по спине пробегает ледяной холодок…
        Неизвестность напрягает.
        - И что же вам понадобилось? - интересуюсь небрежно.
        - Речь идёт о собственности, - сообщает вторая фигура, на этот раз голос мужской. - Нам стало известно, что у вас находится наше имущество.
        - Не припомни, чтобы я что-то одалживал у вас, - отвечаю резко.
        - О, вы наверняка поймете, когда я всё расскажу чуть подробнее, - уверяет меня незваный гость. - Это имущество вы знаете под именем «Моро».
        Глава 10
        - Я с уверенностью могу сказать, что Моро не является чьей-либо собственностью, тем более, что она сейчас является жительницей Спарты, - хмуро отвечаю я. - И как полноправную жительницу я буду защищать её всеми имеющимися у меня силами.
        - О, мы ни коим образом не отрицаем этого факта, Лорд Шурик, - голос мужчины звучит добродушно, - Однако вы многого не знаете о природе вашей подопечной.
        - И при этом, зная о том, что она находится под моим надзором, желаете её заполучить в свои руки? - невесело усмехаюсь я. - Несколько странная позиция, не находите?
        Дуэт молча переглядывается, после чего мужчина вежливо интересуется:
        - Мы могли бы продолжить нашу беседу в более… укромном месте, если вы не против? - спрашивает он.
        Тихо вздохнув, я открываю дверь в свои покои, после чего молча провожу этих до своего кабинета.
        Имей парочка желание атаковать меня, уже давно бы так поступила. Но раз в мою грудь всё еще не нацелен кинжал или ещё какая заострённая железка или магия, следовательно, мое убийство не является приоритетной задачей «послов».
        Если я не смогу себя защитить, то и никто не сможет.
        Да и любопытство, которое я испытываю, значительно перевешивает все прочие резоны. Сколько мы гадали о сущности Моро и её появлении? И вот мне готовы предложить ответы прямо таки на блюдечке.
        Гости проходят в кабинет и только здесь скидывают свои капюшоны.
        Предложив им занять гостевой диванчик напротив моего рабочего стола, я получаю отличную возможность повнимательнее рассмотреть пришедших.
        Мужчина выглядит совершенно невзрачно, я бы даже сказал блекло. Чёрные волосы, нос картошкой, полноватые губы, небольшие уши и смуглая кожа.
        Такого заметишь в толпе и уже через пару минут забудешь, как он вообще выглядит.
        Просто олицетворение представителя «серой массы». Один из тысяч, если не десятков тысяч таких же людей.
        Единственное, что сразу приковывает взгляд, - это глаза. Жёлтые, со змеиным зрачком, едва сверкающие в полумраке.
        Словно передо мной не игрок вовсе сидит, а какой-то монстр-перевёртыш.
        Его же напарница оказывается не менее эксцентричной.
        Волосы у неё не просто чёрные, а прямо-таки отдают обсидиановым блеском. К тому же уложены в странную причёску, со стороны напоминающую крылья по бокам.
        Глаза так и вовсе лилово-розового оттенка с всё тем же змеиным зрачком.
        Змееглазые.
        Припоминаю, что и у Моро глаза выглядят необычно. Можно сказать, выдают её.
        Похоже, это или отличительная черта выходцев из Милана, или за всем этим делом скрывается какой-то секрет.
        Благословение очередного духа или проклятие бога, аналогичного Мирантис? Или употребление каких-нибудь препаратов.
        Кто бы мне ответил…
        - Итак, полагаю, что сейчас никто не помешает нашему разговору, - начинаю я.
        - Да, конечно, - кивает с улыбкой мужчина. - Позвольте мне представиться, как и подобает послу. Моё имя Джотто, девушка рядом со мной - помощница и ассистентка Уль. Представляем же мы Милан.
        - Моё имя вы и так знаете, господин Джотто, - хмыкаю я.
        - Истинно так, Лорд Шурик, - снова улыбается мне Джотто.
        И как он только не устает держать эту улыбку от уха до уха? Словно изолентой зафиксирована. С ней он немного напоминает ящерицу или маскирующегося под человека варана.
        А ведь увидь я такую улыбочку в тёмном переулке, без раздумий бы бросился в атаку…
        - Ещё раз смею вас заверить, что Милан никоим образом не посягает на суверенитет Спарты, как и не желает вас как-то оскорбить, - заверяет меня снова Джотто. - Более того, наш Лорд Данте восхищён вами, Лорд Шурик!
        - Лорд Милана, восхищен мной? - на какое-то время я просто теряю нить разговора.
        Я, конечно, знаю, что каждый правитель эксцентричен по-своему, но чтобы аж так… Я, к примеру, о его существовании вообще до этой минуты не подозревал.
        - Истинно так, Лорд Шурик! Лорд Данте был очень удивлён тем, каких результатов вы достигли при контакте с объектом «Моро»! Мы и представить не могли, что она способна на подобное! - с блестящими глазами восклицает Джотто. - Едва ли не весь Милан бурлит от того, насколько эффективной Моро оказалась в столкновении с кочевниками из Тьмы.
        За всё время его речи Уль сохраняет покерфейс, хмуро зондируя меня своими розовыми глазами через стёкла очков.
        В общем, крайне колоритный дуэт, этого не отнять.
        И тут, когда Джотто заканчивает поток похвалы, слово берёт Уль.
        - Лорд Спарты, возможно, не догадывается, но Милан не фанатики, как нас многие называют, - она презрительно кривит губы. - В первую очередь мы - ученые.
        Джотто кивает с ласковой улыбкой.
        Я вновь разглядываю их.
        Всё звучит так запутанно. Змееглазые, едва ли не местные черти, на самом деле не являются воплощением жути и какой-либо хтони?
        Вот так новость!
        - И что же вы изучаете? - спрашиваю я.
        - Систему, - произносит с бесстрастным лицом Уль. - В то время, когда остальные прячут голову в песок словно страусы, пытаясь жить, словно ничего не произошло, мы изучаем новые условия и правила игры. Ведь если этого не сделать самим, это сделают другие. И когда они придут под стены наших городов, мы будем не готовы… Разве не так вы мыслите сами, Лорд Шурик?
        Джотто снова довольно кивает.
        - Истинно так, Лорд Шурик. Потому-то Лорд Данте и желает пригласить вас в гости в Милан, впечатлившись вашими успехами во взаимодействии с объектом Моро. Так сказать, ради обмена опытом! - весело говорит посол. - Он в целом считает вас своим… единомышленником, пожалуй.
        Заманчивое предложение, конечно. Как-никак, а Милан, несмотря на закрытость Киото, является самым таинственным полисом во всей степи.
        Вокруг него и змееглазых уже столько страшилок и слухов ходит, что не пересчитать даже. Можно сказать, что страх хранит этот полис лучше любой армии.
        В то же время лезть в сердце столь непонятной фракции - это несомненный риск. К тому же, когда в деле замешан сам Милан.
        На мой скептический взгляд Джотто понимающе качает головой и достаёт из-под плаща небольшой свёрток.
        - Поскольку мы осведомлены о нашей репутации вне полиса, Лорд Данте прилагает к своему предложению договор специально для Лорда Шурика, - произносит мужчина и разрывает свиток в своих руках.
        Передо мной моментально всплывает текст от Системы.
        Внимание! Игрок Джотто предлагает вам договор от имени Лорда Данте, правителя Милана.
        Лорд Данте обязуется:
        - гарантировать безопасность, жизнь, свободу действий и перемещения Лорда Шурика и пяти его сопровождающих в пределах Милана;
        - приложить все усилия, чтобы Лорд Шурик или кто-нибудь из его сопровождающих не пострадали;
        - организовать сопровождение для безопасного прибытия, как и отбытия из Милана.
        В случае нарушения одного из пунктов или же смерти Лорда Шурика:
        - Лорд Данте будет также уничтожен Системой без возможности воскрешения.
        Хо-о-о… стоит признать, Милан далеко зашёл в создании договоров. Чего только стоит свиток, что только что разорвал Джотто.
        Похоже, это какой-то артефакт, позволявший перенести условия из свитка сразу в форме договора, закреплённого Системой.
        Крайне удобно, поскольку можно заранее составить черновик с кучей условий, пометок, исключений и прочего и уже на месте подписать его со встречной стороной.
        Что же касается условий договора, то они кристально чисты и понятны каждому.
        Кто бы мог вообще подумать, что Лорд Милана будет готов пойти на столь большой риск, приглашая меня к себе?
        Умру я или кто-нибудь из моих сопровождающих, и самому Данте настанет конец. Причём, окончательно.
        Без права на появление у стелы. Прямо как поглощение душ Чёрти-что.
        Или это какой-то крайне хитрый трюк со стороны Милана, или Лорд Данте проявляет просто невиданную искренность в своём приглашении.
        - Я не могу принять решение по такому поводу сиюминутно, - предупреждаю я послов. - Сколько у Спарты времени, чтобы дать ответ на договор Лорда Данте?
        - Договор бессрочный, - отвечает радостно Джотто, словно уже предполагая мой положительный ответ. - Как только вы согласитесь с условиями договора, мы уже будем знать ваш ответ. Можете никого не предупреждать и сразу отправляться в Милан.
        - Тогда на этом всё? - уточняю я у него, как и у жутковато-молчаливой Уль.
        - Истинно так, Лорд Шурик, - встаёт со своего места посол. - Не смеем отвлекать вас от важных и нужных дел, которыми вы заняты.

* * *
        Уже на следующее утро я покидаю с солдатами Вавилон.
        Всё же я решаю принять предложение Милана. Как-никак, а такими договорами не раскидываются просто так.
        Да и самому мне крайне любопытно взглянуть на это пристанище «учёных».
        Не говоря уже о том, что Милан явно заинтересован в Моро. Следует побольше разузнать на её счёт, как и отчётливо заявить, что своих подчинённых я отдавать на чей-то стол на опыты не планирую.
        И лучше будет, если я смогу этот вопрос обсудить с глазу на глаз с Лордом Данте.
        Естественно, нашу волко-девочку я брать с собой не собираюсь. Она - житель Спарты, даже если каким-то образом и появилась на свет в Милане. Очень уж меня смущает определение «объект».
        И ещё, по тексту договора я догадываюсь, что этому самому Данте очень нужна встреча со мной. Это интересный знак. Похоже, он первым смекнул, что баланс сил меняется. Если раньше всё зависело от Вавилона и его благосклонности, то теперь главный город степи оказался в своего рода блокаде. Ведь степь больше не принадлежит орде.
        Мне известно, что Милан был одним из главных покупателей рабов, как у кочевников, так и на рынке Вавилона. Раньше я думал, что они идут на алтарь какого-нибудь божка.
        Теперь же совсем не уверен в этом. Но совершенно точно, поток живого товара прекратится. И на его пути встала Спарта.
        Не этот ли вопрос будет задавать мне Данте?
        И я пока не знаю, что на него ответить. Спарта ещё недостаточно сильна, чтобы навязать свою картину мира окружающим. Надеюсь в переговорах прийти с ним к какому-то компромиссу.
        Второй же причиной моего несколько спешного отъезда является сам Вавилон. А конкретно его Лорд, Меджнун.
        После моего выкрутаса с аукционом и изъятием из кармана Меджнуна аж десяти тысяч Е-баллов, мне всё же лучше будет какое-то время не мозолить глаз правителю города.
        Да, он не стал предпринимать хоть какие-то действия против меня сейчас, явно опасаясь ответной реакции своих же жителей.
        Но вот что будет, когда все эти страсти поутихнут?
        Не осмелеет ли Меджнун, решив выкинуть очередной трюк?
        Пока я внутри Вавилона, риск атаки «Чёрной Стражи» или иных интриг всё ещё остается далеко не нулевым.
        Я даже не подозреваю о его возможностях. Вдруг ему хватит ума прорыть подкоп под мою резиденцию и шарахнуть там заряд какой-нибудь взрывчатки?
        С него станется таким методом избавиться от своего главного конкурента!
        Сам-то я это, скорее всего, переживу, благодаря уровню и навыкам.
        А вот мои подчинённые и Хрюша окажутся под ударом.
        Потому-то мне лучше какое-то время побыть вне стен города, ведь без моей гарантированной смерти Лорд Меджнун вряд ли начнёт действовать.
        Да и богатство стоит также увезти подальше от своего прежнего обладателя…
        Спустя несколько дней мы прибываем к стенам ещё строящегося форпоста в степи.
        Майор вовсю руководит строительными работами по расширению нашей базы, как и вообще всеми процессами.
        Ведь Вихор, несмотря на то, что является новым Великим Ханом, то есть лидером всего этого сборища - сейчас постоянно находится в разъездах в поисках новичков.
        Вот Майор и вынужден временно заменять того на месте.
        Впрочем, мужчине уже не привыкать, он успел набить шишек в Краснодаре, а потому какой-то форпост является едва ли не некой формой отпуска для вояки.
        - Давно не виделись, Майор! - приветствую я мужчину у деревянных ворот форпоста.
        - Всего-то пару дней, - фыркает с сарказмом Майор.
        - Зато каких! - всё равно не соглашаюсь я.
        - Это уж точно, - поправляет свой плащ мужчина. - Идёмте, Мой Лорд, не будем мешать рабочим, а то они уже шеи свернули, вас разглядывая.
        Оставив солдат устраиваться, я отправляюсь с Майором в его шатёр, чтобы обсудить ситуацию в степи.
        Новый форпост активно строится и уже должен стать тем ещё орешком для возможного противника.
        Как-никак, а он находится едва ли не в самом центре степи, а потому его крайне сложно штурмовать.
        Да, проблемы со строительством также присутствуют, и уже который караван прибывает из Краснодара и Спарты, только чтобы доставить древесину, камень и инструменты для продолжения работ.
        Но в то же время кто вообще сможет осадить такой форпост, не имея древесины или любого другого строительного материала на ближайшие десятки километров?
        Только если тащить с собой, а это, опять же, немалая такая нагрузка на всю армию.
        Да и если кто-нибудь всё же потащит катапульты в разложенном виде, то ему потребуется время, чтобы их собрать и подготовить снаряды.
        Короче, очередная мелочь, но порой даже пара часов может оказаться решающей в вопросе большой войны.
        И это всё при постоянных атаках кочевников, для которых степи - дом родной.
        Майор также рассказывает об успехах нового Великого Хана. Как уже было сказано, Вихор сейчас постоянно находится в разъездах, разыскивая и собирая новичков по всей степи.
        Каждый день в форпост приводят десяток-другой игроков.
        Что невольно создаёт целый ряд мелких и не очень проблем.
        Перво-наперво, всю эту прибывающую ораву следует кормить, одевать и вообще как-то распределять на работу.
        С собой же я кадровиков особо не брал, так что эта забота легла на плечи Майора и фалангистов, которые всё же заточены несколько под иную стезю.
        Да и припасов мы, идя на Тьму, изначально брали не так чтобы много, что вскоре может вылиться в нехватку пайков.
        Предвидя это, Майор уже отправляет второй караван с новичками в Спарту.
        Но и здесь присутствуют сложности. Ведь каравану нужны охрана и сопровождение. Нельзя каждый день переправлять через степь по паре десятков человек.
        Так что будущие поселенцы накапливаются перед отправкой, и это превращает строящийся форпост во что-то среднее между лагерем беженцев и кочующим цирком.
        Чтобы организовать отправку игроков в Спарту, опытный вояка собирает целый палаточный лагерь за стенами форпоста, а также жёстко распределяет «наборы новичков», созданные ещё Мышью комплекты для игроков со всем необходимым на первое время.
        Последние Майор как раз заказал у Спарты и сейчас дожидался второй партии, в которую должны были добавить пледы, походные котелки, лопаты и прочий скарб, способный облегчить жизнь в степи.
        Мы проходимся с Майором по этому лагерю.
        В целом, реакция новичков очень даже позитивная. Уже испытав смерть по крайней мере один раз, они явно понимают, что мы относимся к ним ещё очень даже хорошо!
        А когда солдаты, как и выжившие рабы из Тьмы, рассказывают истории об уничтожении орды, то игроки и вовсе преисполняются трепетом и благоговением к Спарте и, в частности, ко мне.
        Рабов из Тьмы, кстати, Майор нарочно решил отправить в последнюю очередь. Они оказываются мало того, что самой высокоуровневой и дисциплинированной частью поселенцев, так ещё и самой лояльной.
        Их рассказы о жутких работорговцах и о Лорде-Освободителе поднимают нашу репутацию в глазах новичков на заоблачную высоту.
        Так что я становлюсь местной звездой.
        Новички желают увидеть воочию «Лорда Спарты», как и выразить свою благодарность за спасение.
        Как-никак, а жизнь в мире Системе далека от понятия «лёгкая и беззаботная».
        И практически всё твоё будущее зависит исключительно от фракции, в которой тебя угораздит оказаться.
        Кому-то везет, и он может попасть в тот же Вавилон или Спарту на ранних этапах их развития, или же не очень, тогда игрок может оказаться прямо у порога Тьмы или Краснодара.
        Определённо, при таком раскладе грозят совершенно разные перспективы.
        - Что примечательно, новые игроки уже успели обозвать форпост «Новой Надеждой» или же просто «Надеждой», - улыбается в густые усы старый вояка.
        - Как иронично, - признаю я.
        Ещё пару недель назад здесь стояла Тьма, что держала всю степь в страхе и трепете.
        А теперь «Новая Надежда» должна сменить своего предшественника на своём титуле.
        Прямо-таки звёздными войнами пахнуло с их Светлой и Тёмной стороной!
        - Ну наконец-то, а мы уже заждались, - слышу я громкий, а главное исключительно наглый голос, - начальство соизволило снизойти до простых смертных!
        К нам навстречу выдвигаются несколько игроков, причём с таким видом, что Пирра обнажает меч, а Третий хватается за свою лопатку.
        Майор же никоим образом не показывает опасений, просто поморщившись делает жест: рука-лицо. Похоже, этой частью своего лагеря он не гордится.
        Компания преграждает нам дорогу, дерзко скрестив руки на груди.
        Первое, что я отмечаю, так это то, что все они выглядят молодо, не старше двадцати лет на вид.
        Носят современную одежду, хоть и грязную, но всё ещё каким-то волшебным образом сохранившуюся.
        Причём, каждый из них одет в какие-то прям кислотные и кричащие цвета. Словно я оказываюсь в самом сердце модного журнала из нулевых.
        Явный главарь этой компании, одетый в ярко-красную куртку, нагло сдувает длинную чёлку с лица и первым обращается ко мне:
        - Слышь, чувак, ты тут главный? - спрашивает он.
        - Допустим, я, - мне становится смешно.
        Едва успеваю поднять руку, чтобы мои сопровождающие не покромсали этого придурка, пока я не выясню в чем дело.
        И почему мне хочется сказать: «Что за молодежь пошла»?
        Пацан же, похоже, даже не заметив движения моих подчинённых, продолжает ломать комедию:
        - Скажи им, какого хрена мы спим у костров, когда у других есть палатки? И когда уже нам принесут нормальную жратву, а не это дерьмо, которое тут предлагают?
        - Хотя бы бургеры и колу, - заявляет тощая блондинка в крохотных шортах, надетых поверх сетчатых колготок, - и пошевеливайтесь, а то мой парень накатает на вас жалобу!
        И главное, как последний штрих, ещё губу выкатывает, мол: «Поняли да?»
        А самое интересное, что за их спинами маячат ещё пара десятков таких же, с интересом следящих за развитием конфликта.
        Да кто вы такие вообще и откуда взялись?
        Глава 11
        - Мне казалось, что с чем-чем, а с дисциплиной среди игроков у тебя проблем нет, - усмехаюсь я, обращаясь к смущённому Майору.
        - С дисциплиной действительно проблем нет, но… есть ряд некоторых сложностей, этого не отнять, - вынужденно соглашается Майор.
        - Так понимаю, эти ребятки из их числа? - указываю я большим пальцем на наглую пятёрку.
        Парень по главе этой оравы так и вовсе стремительно приближается цветом к своей красной куртке. Словно воздушный шарик, который шустро надувается с каждым вздохом.
        - Это недавние дети, которым за последние полгода или около того исполнилось 18, - удивляет меня Майор.
        - Даже так? - удивлённо киваю я, - А вы уже успели выслушать, где они всё это время были?
        - Всенепременно, - ухмыляется гордо Майор. - Я сразу же определил под эту задачу нескольких валькирий, которые тщательно занялись этим вопросом. И получилось так, что…
        - Эй, я вам случаем не мешаю, а? - снова нарывается парень в красной куртке, двинувшись в нашу сторону, - Я, конечно, дико извиняюсь, но какого хрена вы нас берёте и тупо игнорируе… Ай!
        Не успевает он исполнить задуманное, а именно ткнуть меня в грудь своим пальцем, как его, точно пушинку, перекидывает через себя сопровождавшая меня Пирра.
        - Спасибо, Пирра. Что бы я без тебя делал, - благодарно улыбаюсь я рыжеволосой воительнице.
        Девушка мне задорно подмигивает и для гарантии слегка пинает парня, чтобы тот не расслаблялся.
        Четвёрка «друзей» пострадавшего в ужасе отступает от нас, переводя взгляд со стонущего на земле парня на совершенно безразличного меня, и обратно.
        Кажется, детки так и не ощутили жестокость мира Системы? Тогда чем они занимались почти что полгода?
        - Кхм, так вот… - нарушает тишину Майор, возвращаясь к докладу. - Сейчас подобранные игроки занимаются вспомогательными работами. Как вы всегда и говорили, бездельников Спарта не привечает, а потому каждый, нет-нет, да занимается полезным делом.
        - Например? - на какое-то время я меняю фокус с недавних детей на речь Майора.
        - Кто-то работает на кухне помощником, кто-то выходит в патрули с солдатами. Особых навыков от них никто не ждёт, но вот заметить возможного противника и сообщить о нём даже дурак способен, - фыркает мужчина. - Также новички помогают привезённым ремесленникам на уровне принеси-подай, ну и, конечно же, работают на стройке, следят за буйволами и так далее, но там, где не требуется особых навыков. Ничего сверхсложного, в общем.
        - А взамен получают горячую пищу, кров и защиту, - закономерно киваю я.
        - Именно так, - хмыкает Майор.
        - А эти чего? - указываю на всё ещё не знающую как быть и что делать компанию.
        - А эти… ну, ничего не делают, - заторможенно выдаёт старый вояка.
        - То есть как это? - вскидываю я брови.
        - Так дети же… что с них взять?.. - то ли виновато, то ли ворчливо комментирует Майор.
        - Раз они оказались в мире Системы, значит, больше таковыми не являются, - качаю я головой, - Подключим в таком случае педагогику.
        Не зря же у нас в университете преподавали такой предмет. На кой чёрт он нужен историку, не понятно. Я никогда не планировал идти в школу учителем.
        Но он был в программе, так что зубрёжку никто не отменял. А вместе с тем знаменитый и не менее эффективный метод «кнута и пряника».
        По сути, вся Спарта была на нём основана, но тем игрокам, что уже испытали ужасы нового мира, и не требовалось особой мотивации, чтобы те самостоятельно желали развиваться и идти вперёд к новым успехам.
        А вот для «изнеженных» деток методика станет хорошим таким чаном с холодной водой!
        - Разделите всех детей на группы, - приказываю я. - Каждую группу определите на безопасную, но конкретную работу. Пусть привыкают к тому, что не в сказку попали. И установите посильную норму. Выполнят её, получат еду, нет, останутся без ужина. Если же и вовсе работать откажутся, то пусть проведут ночь на холодной земле без одеял и подушек. Будем дурь выбивать дедовским методом.
        - Будет исполнено, Лорд Шурик, - заверяет меня Майор, - Но разве… это не слишком? Они же…
        - Новые солдаты, а также строители, мастера и земледельцы, - заканчиваю я за мужчину. - А солдату нельзя что делать на посту?
        - Страдать хернёй, - едва ли не отскакивает от зубов Майор.
        После чего понятливо ухмыляется.
        - Вот именно, - довольно киваю я, посмотрев на недавних детей.
        До тех только сейчас начинает доходить, в какой-то же заднице те оказались…

* * *
        - Тупые придурки! Зажравшиеся буржуи! Только и знают, что использовать детский труд! - яростно ударил Кейн по земле.
        После чего, опомнившись, болезненно сморщился и потряс ладонью из стороны в сторону, подув на костяшки.
        - Закончил уже? - раздражённо обратился к нему Танк.
        - Вроде того, - огрызнулся Кейн.
        Всего недавних детей было чуть меньше сорока, а именно 35 игроков. Сегодня их разделили на 7 групп, по 5 игроков в каждой, и приставили к своим станциям, которые периодически сменялись в случайном порядке.
        Группа Кейна оказалась на кухне, где им указали на целую гору овощей и сказали чистить.
        Вот ещё!
        Кейн работать отказался, как и его товарищи вслед за ним. Барби, его девушка, скорчила гримасу пренебрежния, Танк и Болт хмуро отказались заниматься такой «хернёй». Разве что Жучка была не против, пуская слюни на свежие продукты.
        Однако, видя общее настроение, она также не стала работать.
        Теперь же их напрочь лишили одеял, так и ужин не выдали! Как они вообще обращаются с ними?
        А где все те законы о защите человека и прочее? Где инстанции, что будут зорко следить за содержанием каждого игрока?
        Какого чёрта вообще всем было на них плевать?
        Хорошо хоть, что им оставили костёр с запасом топлива, чтобы не окоченеть напрочь ночью.
        Хоть сколько-то мозгов осталось в черепных коробках местных.
        Вообще, весь этот «переезд» с самого начала не нравился Кейну.
        Когда скукожилась Земля, ему, как и многим другим, был предоставлен выбор мира, в котором бы он мог жить. Там были сотни, тысячи вариантов, от тёмного и мрачного фентези, близкого к апокалипсису, до вселенной говорящих пони.
        Кейн, как и его новые товарищи, избрали мир, похожий на игру «Симс». В котором он мог делать едва ли не всё, что вздумается.
        Хочешь новый особняк? Пожалуйста! Почувствуй себя богом! Мечтал завести собаку, кота или целого слона? Без проблем!
        У него были самые дорогие, суперкары, лучшая приставка с бесконечным списком игр, даже собственный, мать его, вертолёт!
        Кейн даже нашёл себе девушку в этом мирке, Барби! А вместе с тем и парочку друзей в лице Танка и Болта. Ну, и Жучка в довесок затесалась в их компанию.
        В этом мире нельзя было даже ударить кого-то всерьёз. При контакте ты ощущал, что тебя обволакивал мыльный пузырь, сводящий на нет всю боль и урон.
        Короче, целых полгода они жили в раю, предаваясь вечеринкам, самым безумным экспериментам и отдаваясь полёту фантазии.
        Это походило на рай…
        А после в какой-то день всё к чертям разрушилось!
        Кейн и сейчас помнил тот грёбанный прямоугольник от Системы.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДОСТИГЛИ 18-ЛЕТИЯ НА МОМЕНТ ПРИЗЫВА В МИР СИСТЕМЫ!
        ВНИМАНИЕ! ВАШИ ЗАСЛУГИ В ПОСЕЩЁННЫХ МИРАХ БУДУТ УЧТЕНЫ ПРИ ПЕРЕХОДЕ!
        ВНИМАНИЕ! ЧИСЛО ПРОЙДЕННЫХ ВАМИ МИРОВ: 0!
        ЧИСЛО ДОСТИЖЕНИЙ: 0
        КОЛИЧЕСТВО ПОЛУЧЕННЫХ НАВЫКОВ: 0
        В СВЯЗИ С ЧЕМ СИСТЕМА НЕ ПРЕДОСТАВИТ ВАМ НИКАКИХ НАГРАД!
        ПРОФЕССИЯ: ОТСУТСТВУЕТ.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ВСТУПИЛИ ВО ВЗРОСЛУЮ ЖИЗНЬ!
        А затем их пятерых выкинуло у стелы в самой глуши…
        Несправедливо! Нечестно! Будь проклята Система! Он был очень даже счастлив в прежнем мире, да и какие, к чёрту, пройденные миры?
        Разве у Системы был хоть какой-то квест для него?
        Может, что-то такое и было в первые день конца Земли, но он пролистал их все, будучи человеком, что всегда пропускал обучение.
        Там же всегда был самый базис, который и тупому дятлу будет понятен!
        Кто вообще мог сообразить, что там могло оказаться хоть что-то полезное?
        Он спрашивал у своих друзей и Барби, но те также «пролистали» эти сноски. Кто-то от нервов, кто-то от ожидания подставы, а кто-то просто неубежденный в реальности происходящего.
        Плевать! Он всё равно отказывался подчиняться местным правилам! Кейн ни за что не склонит голову перед тупыми буржуями, что оказались в мире Системы на пару месяцев раньше них.
        Ну и что?
        Он ещё покажет, чего стоит!
        Прижав к себе Барби покрепче, чтобы согреться Кейн ворчливо прикрыл веки, пытаясь уснуть.
        Болт и Танк пытались подкатить меж тем к Жучке, убеждая, что вместе будет теплее, но та их просто и неказисто послала, решив, что лучше замёрзнуть одной, чем жаться к этим потным засранцам.
        Что ж, это был её выбор.
        У Кейна уже была своя подружка, а потому он мог только высокомерно усмехнуться на потуги Болта и Танка.

* * *
        На второй день Кейн и Танк заставили Болта делать за них всю работу на кухне. Парень пытался сопротивляться, но пара тумаков его убедила.
        Но даже так, несмотря на все усилия парня, они не выполнили норму. Ведь она была рассчитана на пятерых, а не на одного!
        Из-за чего опять остались голодными!
        Сука, да как так-то!
        Кейн злобно пнул небольшой камень на своём пути, когда его отвлёк громкий смех из соседней от них палатки.
        Парень нахмурил брови, вспоминая, кому она принадлежала.
        По всей видимости, это была такая же группа детей, как и его собственная.
        Особо не стесняясь, он заглянул внутрь, после чего едва ли не проглотил вязкую слюну.
        Пять игроков, из которых два парня и кареглазая девушка, дружно сидели вокруг костра и болтали, с аппетитом поглощая что-то из глиняных мисок.
        В то же время ещё двое, худощавый, как спичка, юноша и чёрноволосая девушка играли меж собой в шашки.
        Откуда, чёрт возьми, у них столько всего?
        У Кейна меж тем аж живот заурчал.
        Что невольно привлекло внимание хозяев палатки.
        - Эм, привет… ребята, я, - начал было Кейн, но черноволосая девушка его прервала.
        - Еды не дадим. Добывайте своим трудом, - отчеканила она стальным тоном, не терпящим возражений.
        - Эй, я вообще-то даже ещё ничего не сказал, - нахмурился Кейн.
        - Твой живот сказал всё за себя. А глаза так и вовсе выдали с поличным, - вздохнула незнакомка и «съела» сразу пять шашек у своего оппонента.
        Юноша кисло улыбнулся, даже не посмотрев в сторону Кейна.
        - Слышь ты, то, что я решил с вами заговорить, ещё не делает из тебя сук…
        Договорить ему вновь не дали, приставив лезвие длинного меча к горлу.
        Юноша, что сидел ещё мгновение назад рядом с черноволосой, оказался вплотную к нему, смотря глазами мертвеца.
        От одного их вида Кейн судорожно вздрогнул, ощутив холод металла на своей коже.
        - Только закончи то, что ты хотел сказать, и ты станешь на одну голову короче, - прохрипел матёрый убийца, а затем добавил. - Извинись.
        В этом Кейн просто не сомневался! Какого чёрта, вообще он так на него смотрел? Разве они все не были с Земли?
        Так почему между ними такая разница, как в скорости, так и в навыках?
        Кейн раздосадованно прикусил нижнюю губу, после чего гневно прорычал:
        - Прошу прощения.
        - Так-то лучше, - кивнул худощавый, возвращаясь степенно на своё место.
        - Арк, ты перестарался, - поругала его черноволосая, - То, что ты прошёл мир, не делает из тебя всесильным. Что о нас теперь подумают в лагере?
        - Пусть думают, что хотят, - пожал плечами парень и вернулся к игре в шашки.
        Кейн же, сопровождаемый насмешливыми взглядами, спешно покинул палатку, двинувшись к своим товарищам.
        Он запомнит имя этого сукина сына! Арк, да? Кейн позаботится, чтобы вернуть свой долг!

* * *
        На третий день его злоключения не закончились.
        Жучка с его подначки попыталась пробраться в складскую палатку и украсть еду, но её поймала какая-то девчонка.
        Кейн и ко смотрели на это всё со стороны, но даже так слышали обрывки фраз.
        - Оп-па, смотрите, кого я поймала! - довольно ухмылялась незнакомка, из хватки которой никак не могла вырываться Жучка.
        А ведь она была на полголовы выше этой девки!
        - Да-да, Дженни, ты просто молодчина! - саркастично похлопал в ладоши молодой парень.
        - Мог бы и порадоваться за меня, - фыркнула эта «Дженни».
        - Вот когда пройдёшь весь курс тренировок, тогда я тебя хоть расцелую! - пообещал ей парень.
        - Ловлю на слове, Биба! - оскалилась Дженни.
        - Будто у тебя это получится…
        - Так, хватит лясы точить, - остановил их мужик уже с проступившей проседью, - Воровку в ошейник и дело с концом. Ещё нужно Майору отчитаться.
        - Как скажете, босс - вздохнула Дженни и, вынув из-за пазухи ошейник, взяла и закрепила его на шее Жучки.
        Девушку моментально утратила фокус в глазах и обмякла, осев на землю.
        Кейн и его товарищи судорожно сглотнули.
        Дженни что-то сказала Жучке, и та пошлепала за ними, словно зомби какая-то, не видя перед собой ничего и никого.
        Их махи руками она также проигнорировала.
        Кейн до крови прикусил нижнюю губу.
        Всё шло совсем не так, как он хотел! Совершенно не так!

* * *
        На третий день они также не выполнили норму, из-за пленения Жучки та стала меньше. Больше они свою приятельницу не видели.
        Кейн, Барби, Болт и Танк мрачно сидели в круге, не произнося и слова.
        Так бы и продолжалось, если бы Танк не вскочил на ноги и запустил хаотично ладони в свои короткие волосы.
        - Я так больше не могу! Вы как хотите, а я лучше начну спину гнуть, чем слушать в очередной раз, как урчит мой живот! - возмутился он.
        - Ты не понимаешь, ещё немного и мы… - поднялся хмурый Кейн, пробуя остановить здоровяка, но тот грубо и больно ткнул парня в плечо, зарычав, словно медведь.
        - Нет, это ты не догоняешь, Кейн! Это место не работает по нашим правилам! Мы больше не боги! Даже не полубоги! Мы на самом дне! Проснись уже от своих грёз, идиот! - произнёс Танк.
        Кейн покраснел от гнева. До этого момента никто не осмеливался оспаривать его лидерство в их группе. Даже Танк!
        - Нет, ты не станешь работать, - покачал он головой. - Уверен, через пару дней они сдуются и станут кормить нас. Потому как иначе мы умрём, и они потеряют нас. Это нерационально и вообще…
        Озлобленный донельзя Танк бросился на Кейна, прописав тому мощный хук, а следом и джеб.
        Кейн пошатнулся. Танк повалил его на землю, после чего начал методично вбивать его лицо в холодную землю.
        Полилась кровь, в воздух поднялись пыль и жухлая трава. Фигура Танка отбрасывала массивную тень, скрывая всю тяжесть наносимых побоев его товарищу.
        - Всё, хватит! Остановись, Танк! Ты же убьёшь его! - Барби с глазами мокрыми на месте и трусливый Болт оттащили Танка от Кейна, чьё лицо стало олицетворением «мясной отбивной».
        Очередной вечер подошёл к своему концу.

* * *
        Весь следующий день они провели, горбатясь на кухне, только бы выполнить норму.
        И у них это получилось! В этот вечер они получили печёную картошку, а также пару кусков мяса.
        Более чем щедрый набор продуктов для простых новичков.
        И лишь Кейн мрачно ковырялся ложкой в своей миске.
        - Я свалю отсюда, - прошептал он. - Этой же ночью.
        Уже лёжа на мягком покрывале и имея под головой подушку, он разбудил Барби, чтобы предложить ей присоединиться к нему.
        - Сбежим вместе, - говорил он. - Найдём место получше. Намного лучше этого!
        - Ты - дурак, Кейн, - отмахнулась от него его девушка. Уже, похоже, бывшая, - Так уж в степи и найдётся место лучше этого?
        Он молча буравил её непонимающим взглядом.
        - Здесь кормят, одевают, заботятся в меру возможностей. Даже обещают взять в поселение. Почему бы просто не остаться и не начать жить? Нормально? И без проблем на свою задницу?
        После чего она от него отвернулась и быстро уснула.
        Кейн долго смотрел вникуда, задумавшись о своей судьбе и месте в новом мире.
        Но уязвлённая гордость, как и униженное эго требовали действий, решительных, возможно, импульсивных.
        Но Кейн верил, что кто-кто, а он найдёт выход, отыщет решение!
        Поэтому он всё равно сбежал из лагеря под покровом ночи. Никто его не преследовал, никто за ним не гнался. Ни собак, ни свистков, ни факелов, ни кавалерии.
        Кейн на первое время обрадовался, после чего, опять же, оскорбился. Он, что, слишком мелкая пешка для местных, да?
        Настолько, что ни одного всадника за ним не выслали?
        Так он бродил не меньше трёх дней. Один на всю степь. Порой на горизонте мелькали небольшие отряды кочевников, но он припадал тут же к земле и максимально пытался слиться с окружением.
        В пути он питался жуками, орехами, травой и даже пил из луж. Здоровья это ему не прибавляло, но парень упрямо пёр дальше.
        На чёрт знает какой по счёту день, истощённый, голодный до ужаса и измождённый Кейн был даже не прочь вернуться к своим бывшим друзьям.
        Он был даже готов снова работать на кухне, пока на горизонте не мелькнули очертания крепости.
        Кейн толком и не понял, как оказался у самых стен, где на входе стояла пара стражников.
        Парень ошарашенно моргнул, и вот он уже стоит к ним вплотную. Казалось, что это не он шёл к крепости, а она к нему.
        Стражники скинули с себя низкие капюшоны, защищавшие их от солнечных лучей.
        На ахнувшего Кейна уставились две пары глаз со змееиным зрачком.

* * *
        Предпринятые меры для решения «детского» вопроса оказались очень кстати.
        Едва ли не сразу удалось пристроить наших неординарных новичков.
        Хотя не без трудностей, это да.
        Среди 35 детей двоих пришлось заключить в ошейники из-за тех или иных попыток воровства. Не на постоянной основе, как тех же пленных степняков или изуверов из Краснодара. Скорее, это была мера предостережения для остальных.
        И она отлично сработала. Видя превратившихся в «зомби», оставшиеся мигом забывали о желании сделать жизнь лучше за чужой счёт.
        Ещё двое сбежали из лагеря.
        В погоню я никого не посылал. Какой толк в поимке тех, кто не желает с тобой сотрудничать?
        Логичнее дождаться нового «пополнения» у стелы и уже с ним начать беседу.
        Конечно, это не значит, что преступлений вообще не было. Было и ещё как!
        Парочка попыток изнасилования, грабежа и побоев были успешно, а главное - вовремя подавлены фалангистами и валькириями.
        Преступников моментально одевали в ошейники без каких-либо расшаркиваний.
        Строители дорог, как и работники каменоломен всегда нужны.
        Ко всему прочему в лагере «Надежды» были возведены три пункта призыва: для фалангистов - переправляющий игроков в Краснодар, для валькирий - чья база, понятное дело, находится в форпосте Мустафы, и для «Воинов Степи» - новых кочевников под руководством Вихра.
        Последних требуется очень и очень много.
        Мало того, что из них я намереваюсь сформировать полноценный разведкорпус на всей степи, так и как «загонщики» новичков орда себя показывает очень даже неплохо.
        А в будущем у меня в их отношении особые планы. Возможно, создам из них передовых поселенцев, что-то вроде казачества, с большой долей вольностей, но и обязанностями по военной части.
        Короче, работы, как всегда, много и абсолютно везде не успеть.
        Поэтому Майор на какой-то срок задержится в Надежде с призывниками в Краснодар, чтобы организовать всю работу на первых порах.
        Вместе с тем из Спарты прибывают Люси, Сквидвард и Ботан - игроки, которых я планирую взять с собой в Милан.
        Речь ведь шла о пяти сопровождающих, и последними двумя будут Пирра и Третий в качестве моего эскорта и защиты на всякий случай.
        Конечно, Лорд Данте составил очень даже заманчивый договор, но кто его знает, на какие уловки тот готов?
        Поэтому с рассветом мы отправляемся в сторону Милана.
        Самый загадочный полис степи ждёт нас!
        Глава 12
        Дорога до Милана проходит относительно спокойно и без особых приключений.
        Невольно я отмечаю, что испытываю те же чувства и сомнения, что и в момент первой поездки в Вавилон.
        Что представляет из себя полис змееглазых?
        Что он в себе скрывает? Как их мрачная слава на всю степь связана с их занятием «наукой»?
        И главное, причём тут Моро?
        Путь на кабанах до самого полиса мы преодолеваем за смешные два дня с небольшим.
        Фракция змееглазых оказывается к «Новой Надежде» даже ближе Краснодара.
        Что невольно порождает вопрос, отчего Хан Гранит не избрал эту фракцию своей целью при нападении?
        Она расположена удобнее всех, даже растягивать логистические цепочки не требуется. Да и союзников змееглазым было бы найти непросто. Их изоляция сыграла бы против них.
        Кто или что отпугнул Великого Хана, а за его спиной и сам Вавилон?
        Заехав на небольшой холм, мне удаётся повнимательнее рассмотреть сам полис.
        Расположенный у серо-синего и глубокого озера Милан впечатляет своей торжественностью и потусторонним величием.
        Стены его высоки и сделаны их чёрного, будто поглощающего любой падающий свет, камня, а из недр полиса в небо поднимается несколько шпилей.
        Да, это далеко не Вавилонская башня, но всё равно впечатляет даже издали.
        Этакий Багдад с особым колоритом!
        Покачав головой, я направляю Петра вперёд.
        Чем-то мой боевой кабан возмущён и недоволен, что не остается без моего внимания.
        Окинув ездовых животных вокруг, я также отмечаю, что и остальные кабаны, как и буйволы не очень рады тому факту, что мы приближаемся к Милану.
        Создаётся ощущение, что порождения Системы опасаются чёрных матовых стен? Или того, что таится за ними.
        Отметив эту деталь для себя, я командую Пирре и остальным быть готовыми ко всему.
        Кто знает, какой приём нас ожидает.
        С собой, кроме Люси, Ботана и Сквидварда, я беру всю свою гвардию. Как всадников Гюнтера, так и элитных валькирий.
        Вообще, армия Спарты понесла нехилые такие потери в войне с Тьмой, из-за чего тяжелораненные ветераны были перевезены в госпиталь в Спарту, где и проходят восстановление.
        На их место, как и на место павших, я приказал отобрать лучших воинов из других подразделений.
        Те тоже вскоре ждёт пополнение. Жизнь показывает, что сильная армия решает множество вопросов, так что мы идём по верному пути.
        Всё равно вскоре потребуется расширить численность армии, поэтому смешение ветеранов с относительно «зелёными» солдатами проходит очень даже вовремя.
        Новичков в элитных отрядах я поднимаю до среднего уровня подразделения. А он подрос.
        Некоторые фалангисты, сражавшиеся со мной в центре, так и вовсе подняли сразу два уровня.
        Поэтому я решаю ковать, пока горячо, и изрядно «осушить» финансовую подушку, которую Спарта успевает сформировать после захвата трофеев в Тьме, так и их продажы на аукционе в Вавилоне.
        Теперь сопровождающие меня фалангисты гордо разъезжают с 21-ым уровнем, а валькирии - с 22-м.
        Я толком и не успеваю заметить, а костяк моей армии уже встает вровень с «Чёрной Стражей».
        Конечно, Меджнун за последние пару месяцев также не стоит на месте, постоянно «пичкая» Е-баллами своих подчинённых, но теперь можно с уверенностью заявить, что валькирии и фалангисты ничем не уступают гвардии Вавилона.
        Правда, их всего двадцать против сотни. Но и я не собираюсь останавливаться.
        Но вернёмся к прибытию в Милан.
        На дистанции в несколько сотен метров нас останавливает местная стража - игроки, одетые в свободные балахоны и с низкими капюшонами на головах.
        Практически ни единого кусочка кожи не показывается окружающим, только два золотых глаза из-под тени капюшона.
        - Стойте, - поднимает руку один из стражников, а затем добавляет, - Ждите.
        И мы останавливаемся, продолжая разглядывать уже Милан вблизи.
        Что меня изрядно поражает, так это то, что стены сделаны не просто из камня или кирпича… а из гигантских блоков, словно те же Египетские пирамиды. Я невольно хмурю брови.
        Это каким же образом местные смогли отстроиться таким образом?
        Даже игрок 30-го и выше уровня, вкладывая почти все очки в Силу вряд ли сумеет утащить хотя бы один блок.
        Да и магия телекинеза тут не подсобит, просто не вытянет нагрузки.
        О том, что у Милана имеется насколько десятков игроков под 30-ый уровень и выше, я не верю. Иначе бы полис уже давно таковым бы не являлся и мог бы без особых сложностей бросить вызов тому же Вавилону.
        Вот, из-за тяжёлых ворот полиса появляется два паланкинов.
        Я уже видел такой транспорт в Вавилоне, так перемешались богатые люди, которым лень было ездить верхом или мять свои ноги. Но те паланкины были рассчитаны на одного человека.
        А это были целые кареты или же лимузины.
        Туда поместится не меньше четырех человек.
        Что примечательно, каждый паланкин несут по 8 крепких игроков. И не просто здоровяков, а реально гигантов под два с половиной метра!
        Вот про таких и говорят, рама два на два метра, ест за троих и работает за пятерых.
        Интересно, в Милане случаем, не затесался кластер с конкурса «Мистер Олимпия 21 века»?
        - Лорд Шурик, как я рад, что вы всё же прибыли в наш прекрасный полис! - из центрального, самого роскошного паланкина появляется Джотто, который спешно подходит ко мне.
        - А я как рад видеть вас, господин Джотто, - киваю я с ответной любезностью, - Может, вы сможете пояснить мне, что это, м-м-м-м… такое?
        Проследив за моим взглядом в сторону паланкинов, посол понятливо кивает.
        - Это ваш транспорт по Милану, Лорд Шурик. К сожалению, с животными к нам внутрь нельзя, - тяжело вздыхает Джотто.
        - Для этого есть какая-то особая причина? - интересуюсь я.
        - Увы, я не могу вам многого рассказать, сами понимаете, клятвы и секретность, - разводит беспомощно руками Джотто, - Но поверьте мне, ваши кабанчики, оказавшись в Милане, могут… начать вести себя несколько неадекватно или и того хуже. Да вы и сами позже всё поймёте.
        Что же, придётся оставить Петра в лагере. Моя гвардия уже начинает расставлять палатки и выставляет караулы, собираясь ждать моего возвращения. Ведь договор рассчитан всего на «пять персон».
        ДОГОВОР С ЛОРДОМ ДАНТЕ АКТИВИРОВАН.
        Система как раз «подаёт голос».
        Дав распоряжения Гюнтеру и оставив его за главного, я сажусь в передний паланкин, вместе с Джотто.
        Мои спутники размещаются в следующем.
        В самый последний момент я замечаю, что на шее каждого из носителей паланкина виднеется нехилый такой ошейник.
        Только добавь шипы, и сразу будет создан образ грозных панков.
        Впрочем, особого внимания я этой детали не уделяю. Мало ли, как фракция использует провинившихся.
        Внутри нас уже ждёт Уль, которая ни на йоту не растеряла своего постного выражения лица и какого-то мрака вокруг себя.
        У меня невольно создается ощущение, словно Уль не человек, а просто живое воплощение грозовой тучи.
        Постоянно хмурится, молчит и изредка пыхтит на то или иное слово Джотто.
        Внутри Милан… ничем не отличается от любой-другой фракции.
        Небольшие узкие улочки, домики, как из дерева, так и из камня. Ларьки, магазины, мастерские.
        Площади и переулки.
        Простые игроки, которые спорят с торговцами касательно цен, мастеровые, что обсуждают тот или иной товар, стражники в капюшонах, тройками патрулирующие улицы.
        Всё, как в Спарте, Вавилоне или любом ином поселении. Разве что имеется одна отличительная черта…
        Тихо. Здесь слишком тихо. Даже спорщики меж собой ругаются едва ли не шёпотом. Торговцы не зазывают народ посмотреть свои товары, а блеклым полушепотом рекламируют его ближайшим прохожим.
        Даже редкая музыка из таверн звучит как-то… невесело?
        Всё это кажется таким сюрреалистичным, непонятным, чуждым. Полис, полный жизни, не издаёт тех звуков, что ему присущи, как пение - соловью, как грозный рёв - настоящему льву.
        Я невольно ощущаю потусторонний холодок, пробежавший по спине.
        Когда мы проезжаем мимо целой группы гигантов в ошейниках, которые везут на телеге тяжёлую каменную глыбу. Джотто комментирует происходящее.
        - Вот, кстати, Лорд Шурик, прямо сейчас вы можете лицезреть результаты наших трудов! - важно кивает посол. - Посмотрите на эти объекты!
        - Объекты? - не совсем понимаю я.
        - Да, вот эти самые существа, которых вы видите перед собой, - кривится Уль, видимо, недовольная моей недогадливостью.
        Существа? Значит, это не игроки? И ведь вижу, что эта парочка снова пытается раздразнить моё любопытство. А от прямого ответа, наверняка, опять уйдёт: «Мы связаны обетами… вы сами всё узнаете…».
        Вместо этого я спрашиваю другое.
        - А ошейники на них - это тоже разработка Милана? - выясняю я давно интересовавший вопрос.
        Действительно, ошейники подчинения, наводнившие степь, брались словно ниоткуда.
        - О да, - заявляет Джотто, - мы вообще далеко продвинулись в изучении того, что большинство игроков называет «душой».
        - И вас не смущает, что их начали массово использовать работорговцы и степняки, угоняя игроков и руша множество жизней?
        - Скажите, а если топор используют для убийства, можно ли обвинять продавшего его торговца? - интересуется Уль.
        - Рынок ошейников оказался очень прибыльным делом, а потому Наш Лорд не стал медлить и организовал полноценную поставку этого продукта в степь, - примирительно говорит Джотто. - Милан мало что может предложить из своих товаров на экспорт, и мы не можем отказываться от прибыли.
        - То, что кто-то использует их не по назначению, - это сугубо их дело, - говорит Уль, - да и у вас они применяются, насколько я знаю. Вы называете таких игроков «кадаврами».
        - А у нас вы сможете приобрести самые последние модели! - добавляет Джотто.
        И улыбается при этом во весь свой широкий тонкогубый рот.
        Вот такие они, учёные нового мира.
        - Господин Джотто, раз вы изобрели ошейники, то вам, наверняка, известен и ответ, куда девается душа игрока во время ношения артефакта? - наудачу спрашиваю я.
        Сомневаюсь, что получу хоть какой-то положительный ответ, но праздное любопытство никто не отменял!
        - А это вас может рассказать только Лорд Данте и никто иной, - поморщившись, всё же сохраняет добродушную улыбку Джотто, - Сами понимаете, клятвы, обеты, договора…
        - Понимаю, - киваю я.
        Паланкины нас доставляют прямо к воротам богатого особняка, украшенного красным деревом и белым камнем.
        Даже на фоне не менее роскошных зданий вокруг, особняк впечатляет своим… уютом и лоском, что ль? Словно только-только отделанный домик прямо с глянцевого журнала.
        Я даже на мгновение прикрываю глаза, чтобы убедиться, что это мне не чудится.
        - Ваш визит пришёлся очень кстати, - ухмыляется Джотто, - Мы всего пару дней назад закончили строительство поместья для важных гостей. Вы будете его первым гостем.
        - Передайте моё восхищение архитектору и строительной бригаде, - отвечаю я, - Если их заинтересует работа вне Милана, то двери Спарты для них будут всегда открыты.
        - Уверен, это будет для них слаще меда, - радостно хлопает в ладоши Джотто, - Сегодня вы можете отдохнуть, а завтра утром я организую встречу с Лордом Данте.
        - Спасибо, Джотто, - киваю я напоследок.
        - Приятного вам отдыха, Лорд Шурик, - прощается со мной посол.
        Уль возмущённо фыркает.

* * *
        - Вот это ручища. Ими поди и металл можно гнуть, - бормочет Ботан за моей спиной.
        Идя по коридорам особняка, мы замечаем и миланских стражников
        Слева и справа от дверей каменными изваяниями возвышаются громилы, обладающие столь густой «шкурой», что отчасти напоминают собой самых настоящих горилл.
        Косматые, нечесаные, суровые с обилием волос на руках, груди и лице - эти крепыши впечатляют одним своим видом.
        На весь комплекс их где-то с десятка полтора-два, но даже так, один их вид вызывает опасение у Третьего и у Пирры.
        Надеюсь, моя аловолосая валькирия не побежит сразу же бросать вызов, сломя голову?
        У каждого воина также мелькает на шее ошейник, что уже невольно порождает целый рой вопросов.
        Вряд ли Милан будет ставить в охранении важных гостей преступников и кадавров, но тогда… зачем?
        В общем, очередная загадка, на которую, надеюсь, мне сумеет дать ответ Лорд Данте.
        Этим же вечером следует организованный для нас торжественный вечер.
        Этакая вечеринка для гостей. Из Милана никто толком и не присутствует за исключением нескольких десятков местных «фей».
        Так в Милане называют свой аналог самых-настоящих гейш.
        Девушки в изысканных закрытых платьях танцуют, играют на музыкальных инструментах, подливают напитки и подносят закуски.
        Даже не прочь поиграть в шашки, карты или же просто накормить гостя из собственных рук.
        За одной ма-а-алееькой деталью. Все они молчат.
        «Феи» улыбаются, ведут себя столь галантно, что кружится голова, но при этом… они не произносят ни слова, ни звука.
        Даже смеясь, пряча улыбку за ладошкой, не произносят ни звука. Только по дрожанию плеч можно понять, что девушка смеётся.
        Движения этих «фей» изысканны, фигуры пленяют взор, а музыка и прочие таланты невольно цепляют разум.
        Ещё одна странность, девушки очень похожи друг на друга. Я бы предположил, что они не просто одной национальности, но и самые настоящие сёстры.
        Настолько совпадают их внешность и телосложение.
        А ещё в танце они двигаются настолько гибко и синхронно, что Ботан постоянно кидает на меня встревоженные взгляды.
        И я понимаю его. Не похоже, что так могут передвигаться обычные люди.
        Благодаря Системе я понимаю, что каждая из «фей» обладает ослабленной версией «очарования». Вот только если сила той же Стайсы или Актрисы крайне агрессивна, то вот у «фей» - она пассивна и крайне… нейтральна, что ли?
        Грубо говоря, природное очарование! Да, этот термин более-менее подходит.
        - Мой Лорд, вы тоже заметили? - с подозрением произносит Ботан.
        - Как и ты, - киваю я. - На всех также ошейники.
        «Феи», конечно, не носят кожаных ремней на шеях, однако вместо этого у каждой из них имеется свой украшенный обруч вокруг шеи.
        Если не знать, что и где искать, то можно легко спутать эту вещицу с каким-то незатейливым украшением или чокером.
        Вот только мы сразу разгадываем очередную странность.
        Однако, дальше с Ботаном наша беседа не заходит. Новая «фея» подсаживается к мужчине и предлагает тому сыграть на каком-то аналоге лютни.
        Ботан, едва заметно улыбнувшись, не отказывается от предложения.
        Вечер проходит относительно тихо и спокойно, однако, когда меня уже пятерка «фей» уводит в сторону спален, я мягко освобождаюсь из их хватки.
        - Спасибо, конечно, за предложение, но я сегодня должен отдохнуть, - поправляю я края одежды.
        «Феи» нисколько не злятся, спокойно и с достоинством мне кланяются и оставляют меня наедине с собой.
        И всё же я не очень доверяю местным, даже несмотря на заключённый договор. А самолично рисовать на своей спине мишень я уж тем более не имею никакого желания.
        Убедившись, что Пирра встала на свой пост снаружи моей спальни, я наконец-то падаю на мягкую перину и едва ли не мгновенно засыпаю.
        Как-то многовато впечатлений для одного дня…

* * *
        Утром, сев за накрытый «феями» стол, мы наконец-то получаем момент для уединения.
        Все «феи» уходят, и нам удаётся переговорить «по душам».
        - Итак, что вы все думаете? - спрашиваю я собравшихся.
        Люси высказывается первой.
        - Я не могу понять, что происходит вокруг, - признаётся девушка. - Вся моя магия так и кричит, что с этими игроками в ошейниках что-то… не то. Возле них моя магия то и дело активизируется. А она рассчитана исключительно на животных!
        - То есть ты хочешь сказать, что твоя магия не может понять, с кем ты разговариваешь? - удивляется Ботан.
        - Да! - восклицает Люси. - Может быть, они нашли представителей других рас? И это какие-нибудь эльфы или орки?
        - Это явно неожиданный эффект, - соглашаюсь я. - У кого ещё какие мысли?
        - Я смею предположить, что Милан каким-то образом научился менять настройки расы, - поправляет свои очки Ботан, - У всех игроков в ошейниках, что мы встречали, заметны те или иные животные черты. У стражи - повышенная волосатость, у «фей» - гибкость и грациозность, у носильщиков - выносливость. Как бы ещё рядом с Лордом Милана не оказался советник с баффом на Мудрость.
        - Он будет расхаживать с головой, как воздушный шар? - хихикает Люси.
        - Не исключено, - кивает Ботан
        - Я полагаю, что всё дело в ошейниках, - высказывает свое экспертное мнение Сквидвард. - Он в первую очередь играет с психикой игрока. После чего и наступают соответствующие перемены. Также было и с Моро. Разум определяет оболочку. Ну или душа. Тут сказать точнее никак нельзя…
        Нашу беседу прерывает появление Джотто с его уже привычной улыбкой от уха до уха.
        - Доброе утро, надеюсь, вы хорошо отдохнули? - весело произносит он. - Лорд Данте готов вас принять!
        Глава 13
        Покидая наш особняк, я ожидал, что нас отведут в местный аналог дворцового комплекса.
        Однако Милану в очередной раз удается меня удивить!
        Вместо классического дворца в самом центре полиса нас отводят в… гигантский куб?
        Точнее, какой-то храм, который уж больно со стороны походит на строгий куб без каких-либо украшений, излишеств и уж тем более рельефов.
        Грубо, строго, минимум мишуры и максимум, как я понимаю, эффективности.
        Храм, между прочим, также сделан из огромных блоков черного камня, как и стены.
        Внутри мы проходим всё те же двойки косматых стражников, правда, внутри их ещё больше, в разы, чем в нашем особняке.
        Становится понятно, что с безопасностью тут всё очень строго.
        Попробуй ещё пробиться через коридоры, доверху набитые такой охраной.
        Стены внутри сделаны из белого камня, что невольно вызывает ассоциацию с лабораторией или же… больницей.
        Даже воздух здесь ощущается совсем иначе, не тот специфический запах дезинфекции в медучреждениях, но что-то близкое к нему.
        Бродя по храму где-то минут пятнадцать-двадцать, Джотто выводит нас в просторный зал.
        Первое, что я замечаю, так это то, что он совершенно не похож на тронный зал Меджнуна или турецкие покои Браги.
        Десятки рабочих столов, огороженных перегородками, прямо как в каком-то офисе, тихий скрип пишущих принадлежностей, шёпот, пересуды, шелест бумаги.
        В центре просторного зала располагается небольшое возвышение, точно помост в учебной аудитории, на котором собирается небольшая группа игроков в балахонах.
        Лицо каждого уже привычно скрывает капюшон.
        А во главе этой группы возвышается высокий мужчина с всё тем же капюшоном, но в одеждах, расшитых чёрной нитью, словно подчёркивающей свое особое положение на фоне серых и белых балахонов прочих.
        Размахивая ладонями и беседуя сразу с несколькими игроками, он раздаёт указания.
        Кажется, мы появляемся под конец очередного совещания.
        Смею предположить, что это и есть наш Лорд Данте, правитель самого загадочного полиса в степи.
        Джотто уверенно провожает нас до мужчины, остановившись в паре метров от группы игроков.
        Лорд Данте кивает улыбающемуся послу, не отвлекаясь от своего разговора.
        - Удачи вам, Лорд Шурик, - кланяется мне Джотто и оставляет нас самих по себе.
        - Сегодня закончим на этом, - меж тем повышает голос Лорд Данте. - Жду вашего отчёта через 24 часа. Продолжать наблюдение, перейти к третьей методике, обеспечить достаточное число охраны. Мы ведь не желаем повторения того инцидента?
        Капюшончики в едином порыве качают головами из стороны в сторону.
        - Вот и славно, - кивает правитель Милана. - Свободны.
        Затем мужчина разворачивается ко мне лицом и приветливо разводит руки в стороны, словно для объятий.
        - Лорд Шурик, какая встреча! Вы не представляете, как долго я ждал возможности встретиться лично! Я - ваш давний фанат! - весело произносит Лорд Данте.
        Всё, что я могу различить под тенью капюшона, это гладко выбритый подбородок и только.
        Всё остальное сокрыто мраком, даже когда свет падает точно на лицо мужчины. Похоже, что не только ошейники способны производить местные умельцы.
        Аналог артефакта, скрывающего личность? Очень умно!
        Мужчина протягивает мне руку для рукопожатия, на что я охотно отвечаю.
        Хм, крепкая хватка…
        - Очень польщён, Лорд Данте, - киваю я с улыбкой. - Могу смело заявить, что Милан действительно заслуживает всех тех слухов и теорий, что ходят по степи. Воистину удивительное место!
        - Ох, если бы Милан соответствовал хотя бы одной десятой шепотков в степи, то я бы сейчас приносил вас в жертву какому-нибудь Богу, а ваша душа оказалась бы в Бездне, обречённая на вечные страдания, - вздыхает Лорд Данте.
        - Уверен, вы слегка… преувеличиваете, - мягко возражаю я.
        - О, нет-нет, это я ещё как раз опустил самые красочные детали, - весело смеется правитель Милана. - Я прекрасно осведомлён, какой образ у Милана на международной арене, если можно так выразиться. И потому я ещё больше счастлив от того, что вы всё же согласились принять моё приглашение. Представите своих спутников?
        - Ох, конечно, прошу вас любить и жаловать, Ботан - главный учёный в Спарте, просто кладезь всевозможных знаний, - начинаю я знакомить Лорда Данте со своим сопровождением, - Люси у нас - специалист по контакту с животными, Сквидвард - врач с многолетним стажем. А также Пирра и Третий - мои ассистенты.
        Не стану же я говорить, что Пирра способна закатать в бараний рог ящера-переростка, а Третий - специалист по диверсиям и контрразведке?
        Пусть их умения останутся в тени на какое-то время, пока они играют роль моих помощников.
        В то время как Лорд Данте благожелательно перекидывается парой фраз с каждым из моих подчинённых, я отмечаю для себя как странно… звучит голос правителя Милана.
        Это я улавливаю сразу, но поначалу списываю на простой дефект речи. Мало ли в мире картавых или шепелявых людей?
        Однако, нет, тут дело всё же несколько отличается.
        Лорд Данте несколько раз то тянет шипящие звуки, то подозрительно свистит в середине своей речи. Что прям может сбить с толку на какое-то время, если сосредоточиться на этой мелкой детали.
        Тут к нашему собеседнику подходит низкорослый игрок в балахоне.
        - Лорд Данте, ещё один отчет. Просмотрите, пожалуйста, - произносит тихо тот.
        Правитель Милана извиняется и шустро просматривает строчки на планшете, после чего задумчиво кивает.
        - Сделано как всегда безупречно. Снова Уль постаралась? - интересуется Лорд Данте.
        - Именно так, Мой Лорд, - получает он ответ.
        - Значит, можно не волноваться, что задача будет выполнена без сучка и задоринки, - кивает мужчина и отпускает подчиненного.
        Я провожаю игрока взглядом.
        - Вы невольно задаётесь вопросом, почему так много игроков в Милане носят эти капюшоны-артефакты? - беззлобно усмехается Лорд Данте.
        - Признаю, эту деталь несложно заметить. Как и начать строить те или иные гипотезы, - соглашаюсь я.
        - Желаете услышать ответ? - наклоняет голову Лорд Данте, - Я могу рассказать, если вы пообещаете, что не станете пугаться или бросаться на меня с мечом наголо.
        - Обычно после таких слов, как раз и вынимают клинки из ножен, - невольно подмечаю я.
        - И всё же…
        - И всё же я согласен выслушать ваши объяснения и только потом решать, как следует мне поступить, - даю я слово.
        - Хорошо, - кивает удовлетворённо Лорда Данте.
        А затем откидывает капюшон назад…
        - Какого?
        - Чтоб меня…
        - Мама роди меня обратно.
        Я, Третий и Пирра невольно хватаемся за оружие, когда как Люси, Сквидврад и Ботан отшатываются от… змея? Игрока? Монстра?
        Лицо Лорда Данте наполовину покрыто самыми настоящими чешуйками, словно у какого-то змея. Издали это кажется просто очень сухой кожей, но вот вблизи… образ, конечно, впечатляющий.
        Ещё и глаза нечеловеческие, золотые, со змеиным зрачком.
        Но это уже кажется совершенно незначительным на фоне всего прочего.
        Сам мужчина очень худ, бледен и обладает седыми локонами, зачёсанными назад.
        - Пожалуй, мне следует спросить, что ты вообще такое, не так ли… Лорд Данте? - невесело хмыкнув, спрашиваю я.
        - Иного я и не ожидал, Лорд Шурик, - кивает с лёгкой улыбкой правитель Милана. - В таком случае вы выслушаете мой рассказ?
        - Почему бы и нет? - пожимаю я плечами.
        Мужчина удовлетворённо кивает.
        - В первую очередь я - игрок, такой же, как и каждый, кто пришёл с Земли, - поясняет Лорд Данте. - Правда, есть один незначительный нюанс…

* * *
        Когда случился конец света, Данте находился в доме престарелых.
        Уже едва способный ходить и вынужденный пользоваться тростью, он уделял всё своё время для поддержания работы собственного мозга.
        Ведь, будучи очень даже известным учёным, мужчина до коликов боялся развития деменции, как и болезни Альцгеймера.
        Он не желал утрачивать то немногое ценное, что позволило ему стать тем, кем он являлся.
        Из-за чего он сутки напролёт решал кроссворды, сканворды, играл в шахматы со своими «товарищами по несчастью», а также был охочим до любой литературы, до которой мог добраться.
        Даже состав собственных лекарств он был не прочь заучить, исключительно тренировки мозга ради.
        А после случился перенос в мир Системы…
        Целый корпус дома престарелых очутился в одном кластере.
        И Данте, как один из самых авторитетных постояльцев этого заведения, едва ли не мгновенно возглавил игроков.
        Он быстро осознал ценность характеристик, как и их влияние на человеческий организм. По сути, Система дала этим людям, уже доживающим свои последние годы, новый шанс!
        Вторую молодость!
        Данте стремительно набирал уровни и подталкивал к этому всех вокруг. Сначала благодаря каким-то мелочам, как крафт и работа в поле, рыбалка, а уже дальше - всё больше и больше.
        Всего несколько поднятых уровней и бывшие старики и старухи, едва державшиеся на ногах, уже выходили на охоту и слаженно работали в команде.
        Прожившие, как минимум, полвека игроки осознавали всю ценность общества, как и крепкой связи между собой.
        Не было склок, споров, как и войн. Постояльцы престарелого дома относительно спокойно распределили свои роли и стали строить новое общество.
        Как раз тогда рухнула граница с соседним кластером, который недавние старики смогли покорить в два счета.
        Никто такого не ожидал, но вернувшие себе силы и гибкость сознания старики развили просто донельзя кипучую деятельность!
        Неудивительно, что следом настала очередь формирования полноценного поселения. Данте оказался избран большинством в качестве нового Лорда.
        А дальше… настал момент первого испытания. Которое оказалось последним для фракции пенсионеров.
        Не было атаки монстров, на поселение не летела армия пчёл или ещё каких насекомых. Не случилось и катаклизма.
        - Просто у всех в голове появился оглушительный голос, - произнёс Данте. - Он только и говорил: «УБИВАЙ». Так громко, так оглушительно, что у меня, как и у остальных, не было даже и мысли сопротивляться.
        Однако Данте благодаря тому, что изначально обладал высоким показателем Воли, как и Мудрости, всё же сумел хотя бы отчасти сохранить рассудок.
        В отличие от своих товарищей.
        Бывшие старики и старухи душили друг друга, раздирая кожу ногтями, махали кулаками, пока оппонент не терял все зубы до последнего, рвали, метали, кусали, отгрызали уши и носы.
        В поселении случилась настоящая бойня, по сравнению с которой «Резня бензопилой» - мультик для совсем малышей.
        Только Данте сумел сбежать в лес, подальше от этого ада на земле.
        Испытание было провалено, поселение погибло, но Лорд отчего-то выжил.
        Штраф проявился в том, что незваный гость так никуда и не делся из его головы. Сутки напролёт Данте сходил с ума, не имея ни минуты покоя, ни тишины, ни слыша своих же мыслей.
        Только «УБИВАЙ, УБИВАЙ, УБИВАЙ»!
        Впрочем, едва ли осознавая свои действия, Данте продолжал охотиться на местных монстров, чей уровень был не сильно выше такового у тушканчиков.
        Сутки напролёт он измывался над собой только ради одной единственной цели - освободиться от бремени этого безумного голоса.
        И у Данте это получилось! Подняв насколько уровней, он смог вложить новые очки в Мудрость и… одолеть существо.
        - Я не знаю, как описать тот процесс, через который мне пришлось пройти, - вздохнул мужчина. - Используя весь свой разум, я отдал приказ самому себе «избавиться от голоса». И на следующий день тот действительно исчез… Я его проглотил, растворил в собственном «я», приобретя немало преимуществ, но вместе с тем и став тем, кем я сейчас являюсь.
        Данте, «проглотив» голос, скакнул сразу на насколько уровней подряд, вплоть до 15-го. Его тело стало крепче чем когда-либо, появились новые способности, даже класс появился, о котором он никогда прежде не слышал.
        - То, что я поглотил, не было ни демоном, ни монстром, ни чем-то даже враждебным для меня. Это просто… иная форма бытия. Пришелец, если можно так выразиться. Лишь осознав эту деталь, я решился на «поглощение», - признался Данте.
        А дальше всё пошло уже ожидаемым путем. Мужчина вернулся к стеле спустя, чёрт его знает, сколько дней, взял шефство над новичками, что продолжали конфликтовать между собой.
        Для них он со своей чудовищной мощью казался полубогом.
        Снова покорил второй кластер и создал новое поселение.
        Милан.
        Фракция, которая уже на этапе своего зарождения ставила целью изучение Системы и всего мира вокруг себя.
        Данте горел желанием выяснить, что это была за сущность, откуда она прибыла. А также… как ещё можно её использовать.
        Сила, дарованная ему «проглоченным» голосом, пьянила, будоражила, а также приводила в восторг.
        Как и любой иной учёный, Данте не мог оставить столь широкое поле для изучения без внимания.
        Так Милан и начал свой путь изучения окружающего мира с серии всевозможных экспериментов, тестов и диагностик.

* * *
        - Значит, даже сейчас внутри тебя одна из таких «сущностей»? - под конец рассказа интересуюсь я.
        - И не одна, - с толикой гордости кивает Данте. - А уже несколько.
        Я резко втягиваю воздух сквозь сжатые зубы.
        «Сущности», что поглощает Милан, это же ничто иное, как… духи!
        Чёртовы духи, от которых так яростно отбивалось Чёрти-что и чей статус духа-защитника оберегает нас от мириад всевозможных пиявок и гадости покрупнее.
        А игроки в Милане их просто жрут на завтрак! И совершенно не переживают по этому поводу.
        Первое испытание, с которым столкнулся Лорд Данте - это ничто иное, как одержимость духами. Лишь с прокаченной Волей они смогли бы преодолеть этот рубеж.
        Но мужчина напротив нашёл иное решение. Столь неординарное, сколь и радикальное.
        Как игрок способен принести в жертву другого игрока, поглотив его душу, так и Данте изничтожил духа внутри себя, принеся того в жертву самому себе!
        Разве это… не прямой путь в пантеон? Хотя Система уже предупреждала, что частое принесение в жертву способно привести к необратимым последствиям.
        Кажется, изменение внешности Лорда Данте, как и всех прочих игроков, и есть эта цена.
        Носильщики, стражники, «феи» - все они эксперимент Милана. Образцы, лабораторные крыски, которых используют для более эффективного поглощения духов.
        А ошейники нужны для того, чтобы быть наготове в случае чего.
        - Значит, что и все ваши «новые открытия», а именно те же «феи», это игроки, внутрь которых вы подселяете определённых духов? - до Ботана доходит та же догадка, что и до меня.
        - Вы жаждете ответов, - понимает Лорд Милана. - Но и мы не благотворительный фонд. Мы - учёные. Мы готовы поделиться нашими данными, но только в обмен. Например, вы могли бы вернуть наш объект, известный вам как Моро.
        - Исключено, - качаю я головой, - Моро - полноправная жительница Спарты.
        - Хорошо. Я не буду настаивать, - натягивает обратно капюшон Данте. - Но для начала вам стоит кое-что увидеть. То, что поставит под вопрос принадлежность объекта Моро к Спарте…

* * *
        Нас проводят снова по длинным коридорам, заполненным лохматыми стражниками.
        Теперь наши взгляды невольно задерживаются на этих здоровяк в попытках угадать, что за духа им «подселили» в тушку.
        Вот, мы оказываемся в ещё одном просторном зале, больше напоминавшем полноценную арену. Где по внешнему кольцу располагаются десятки камер с толстыми решетками.
        В каждой из них располагается по одному игроку в ошейнике. Учёные в капюшонах носятся от одной камеры к другой со своими планшетами, беседуют в маленьких группах, обсуждают какие-то догадки, гипотезы, теории.
        При появлении Лорда Данте и нас на хвосте учёные возбуждаются и облепляют своего правителя со всех сторон.
        - Лорд Данте, прошу Взгляните на новые данные объекта 25!
        - Мой Лорд, вы видели сводку по последней оценке объекта 3Б! Это же феноменально!
        - Лорд Данте, не могли бы вы прокомментировать…
        У мужчины уходит несколько минут, чтобы успокоить пыл учёных мужей, после чего он подзывает тройку ребят к себе и жестом просит нас подойти.
        Мы оказываемся у одной из многих камер, где в самом центре сидит игрок в рабском ошейнике, смотря вникуда перед собой.
        - Давай, - кивает Лорд Данте, и учёный, похоже, переключает ошейник.
        Мгновение, и игрок внутри камеры обращается в оборотня с чёрной блестящей шкурой. Не медля ни секунды, он бросается на прутья, пытаясь достать нас острыми, как бритва когтями.
        Белоснежные клыки сцепляются на решетке, из-за чего всё пространство вокруг оглашает скрежет металла.
        Я невольно хмурю брови, заметив, как прутья начинают поддаваться нечеловеческой силе, но Лорд Данте даёт новый сигнал.
        Секунда, и оборотень возвращает свой человеческий облик, упав на землю с пустым взглядом.
        - Где-то два с половиной месяца назад, - берет слово правитель Милана, - В Милане случился неприятный инцидент. Из-под наблюдения сбежало несколько объектов, среди которых был и объект 16. Они прорвались через нашу стражу, а также по пути вырезали небольшой форпост. Конечно, я послал силы, чтобы вернуть их обратно, но безуспешно.
        - Вы же не хотите сейчас сказать, что… - понимаю я, к чему тот клонит.
        Данте сурово кивает.
        - Та, кого вы называете Моро, и есть объект 16, который был среди скрывшихся в лесах.
        Глава 14
        Я задумчиво сцепляю руки на груди.
        Так вот какова природа Моро…
        Дело даже не в том плане, что внутри одного тела - два сознания, нет, совсем нет!
        Это мы и так подозревали.
        Она не игрок со странным классом, что привело её в такую странную и проблемную ситуацию. И не игровой моб или непись.
        Она - игрок, внутри которого живет настоящая сущность!
        В голове всплывают образы всех тех ненасытных пиявок или той нематериальной девушки, что едва не откусила мне голову…
        Чёрт, многие части пазла сразу же встают на свои места. Голод оборотней, их агрессия, а также их подчинение Системе.
        Система контролирует не самих игроков, а духов, что находятся в последних. Наверняка, испытание Спарты и спровоцировало атаку Моро и её товарищей.
        Просто те оказались в нужном месте, в нужное время…
        А Система уже обставила всё так, как ей захотелось.
        В то же время я невольно ощущаю некоторое беспокойство. А не станет ли сама Моро марионеткой Системы?
        Что будет с ней, когда она вроде как сольётся с духом? Будет ли Система также выдавать той квесты, в качестве противника для Спарты?
        Сложно сказать…
        Но пока, по тем же правилам Системы, Моро полностью стала частью полиса. Да и ведёт себя совершенно адекватно.
        Никаких срывов, внезапных порывов исполнить ту или иную задачу или желания сожрать ближнего своего.
        Ходя до конца неясно, что произошло у неё в сознании. Девушка поглотила дух, подобно истории Данте?
        Или дух вытеснил разум девушки, но мы смогли договориться с ним?
        Или же произошло некое слияние и взаимовыгодное сотрудничество.
        Всё ж то предстоит выяснять и изучать, но уже сейчас информация, полученная в Милане, продвинула нас далеко вперёд.
        Какие ещё выводы можно сделать?
        А то, что Люси и её магия - это невероятная удача для Спарты.
        Без неё мы бы не смогли наладить контакт с духом внутри Моро. Что, кстати, оказывается ещё одним открытием.
        Люси может контактировать не столько с животными, но и со всеми созданиями, отличными от игроков.
        И если её способность позволяет общаться с духами то… это открывает просто море возможностей!
        Быть может, получится как-то договориться с этими сущностями и использовать их силу на благо Спарты?
        Вопрос в том, что нам определённо не хватает опыта работы с этими самими духами…
        Чёрти-что защитил долину со Спартой от влияния любой нематериальной нечисти, но в то же время мы лишили себя опыта взаимодействия со всеми этими сущностями…
        Милан же пошёл как раз по обратному пути, активно изучая духов, ища методы их запечатывания и поглощения.
        Так-то, я мог сейчас раскрыть наш козырь в лице Люси и позволить ей начать совместную работу с Данте и остальными, но…
        Имеется у меня несколько «но» на уме.
        Во-первых, кто сказал, что Милану понадобится сама Спарта, если Лорд Данте узнает о том, что весь наш прогресс с Моро завязан на Люси?
        Девушка может вполне себе стать мишенью для недоброжелателей.
        Которые могут не столько захотеть прибрать к себе столь полезный «кадр», сколько отобрать такую фигуру у стремительно развивающейся Спарты.
        А, во-вторых… слаженная работа Люси и Милана могла открыть чёртов Ящик Пандоры.
        Кто знает, какие планы появятся у Милана, если он чересчур усилится?
        Это сейчас они нуждаются в нашей поддержке, а после вполне могут пойти своим путём.
        Наклепают себе армию «горилл» и отправятся покорять степь.
        Они и сейчас могут это сделать, но у их подчинённых, определённо, проблемы с самостоятельностью, и заметно, что их нужно постоянно контролировать.
        А что, если они обретут самостоятельность?
        И последнее, в-третьих, несмотря на то, что Лорд Данте показал себя крайне рациональным игроком, но это не обязательно значит, что он не является очередным фанатиком.
        Кто знает его истинные мотивы? Может быть, он поклоняется некой идее, цели… Науке и истине, в конце концов.
        Я не могу исключать того, что Лорд Данте готов будет бросить собственную жизнь на алтарь, только бы его соратники получили магию Люси в свои цепкие пальчики и достигли ещё большего прогресса в своём деле.
        Нет, тайны Спарты останутся при мне.
        Показывать свои карты с таким опасным игроком, как Милан, я не стану.
        Чем меньше знает твой оппонент, тем лучше.
        Моё молчание Данте истолковывает по-своему. Кажется, он решил, что я шокирован.
        - Если вы беспокоетесь за объект Моро, то я вас заверяю, мы всего лишь желаем изучить её путем внешнего осмотра и опроса, если это возможно, - произносит Данте, - Конечно же, под присмотром с вашей стороны.
        Покачав головой, я спокойно отвечаю:
        - Давайте я вам обрисую ситуацию, которая произошла с Моро, - на мои слова змеиные глаза Данте зажигаются от нетерпения, - Изначально, мы даже не имели понятия о природе Моро. Только то, что в форме оборотня она теряла над собой контроль и готова была напасть на каждого встречного. Рабский ошейник от Системы позволил удерживать её звериную суть внутри неё.
        - Похоже, ваш опыт подтверждает путь, пройденный нами, - кивает Данте.
        - Только отчасти, - подмечаю я. - Со временем Моро сумела слиться со своей «звериной сутью». Это не ваше пожирание сущности, но нечто иное - симбиоз, если говорить простыми словами.
        - Хм, сосуществование и влияние двух личин друг на друга, - задумчиво чешет подбородок мужчина, - использование преимуществ двух сущностей. Сила от оборотня, а также разум от игрока.
        - Именно так, - ухмыляюсь я. - Поэтому объекта Моро более не существует. Есть только Моро, жительница и игрок Спарты. Отдать её - это уже из разряда работорговли, которую, на минуточку, я как Лорд Спарты не очень-то и одобряю.
        Лицо правителя Милана скисает прямо на глазах.
        - Однако, мы не против поделиться результатами своих наблюдений и всячески приветствуем обмен информацией, что вы предлагаете, Лорд Данте, - поднимаю я собеседнику настроение.
        - В таком случае вы можете нам рассказать, что из себя представляют эти сущности? Как они мыслят? Чем живут? Кто они вообще такие? Демоны? Ангелы? Или что-то третье? - с замиранием спрашивает Данте.
        Мысленно я усмехаюсь.
        Как я и подозревал, Милан так и не контактировал с духами, которых он во множестве подселяет к своим тестовым «образцам».
        Они ограничивают духов за счёт ошейников, лишая себя ненужного риска, но в то же время отсекают единственный способ общения с духами.
        - Уверен, если Спарта и Милан найдут общие точки соприкосновения и смогут стать, если не союзниками, но близкими к этому, то почему бы и нет? - спокойно заверяю я мужчину.
        Намёк ясен и понятен.
        С чужаками мы своими секретами не делимся. Хотите информацию? Давайте оформим наши отношения чин по чину.
        Лорд Данте понятливо кивает. Мужчина не мог не понять заложенного в мои слова смысла.
        - В таком случае я буду рад продолжить нашу столь увлекательную беседу. Но уже после обеда. Как вы на это смотрите, Лорд Шурик? - обращается правитель Милана ко мне.
        - Не имею ничего против, - киваю я.
        Лорду Милана нужно подумать и обсудить детали со своими соратниками.
        А это не делается за пару минут.
        - В таком случае вас проводят в обеденный зал. Уверяю, вам понравится наша кухня, - тихо подзывает одного из игроков к себе Лорд Данте и отдаёт распоряжение.
        Уже через пару минут мы оставляем мужчину наедине со своими подчинёнными.

* * *
        Нас провожают в очередной зал, где мы усаживаемся за широкий стол.
        Служанки «феи» расставляют посуду с разнообразными блюдами.
        Теперь их поведение не кажется мне столь… надоедливым. Словно «феям» была дана команда не лезть к нам лишний раз и не мешать.
        В какой-то момент мы остаёмся снова сами по себе.
        Чем я и пользуюсь.
        - Помните, информация касательно Моро является особо секретной. Вы не должны рассказывать даже любую на ваш взгляд незначительную мелочь. От этого может зависеть как сложатся наши отношения с Миланом, - напоминаю я.
        Подчинённые понятливо кивают, и мы возвращаемся к обеду.
        Помещение, к слову, больше напоминает столовую, а не какие-нибудь дворцовые покои.
        Сам дворец выглядит как несколько мрачноватый исследовательский институт или университет.
        Идя в обеденный зал, я не раз и не два замечал залы, сделанные в виде аудиторий, залов для брифингов или лабораторий с оборудованием.
        Милан действительно в первую очередь является полисом-учёных, а уже во вторую очередь - простых игроков.
        И это заметно во всём. Десятки закутанных в капюшоны исследователей, самые безумные на первый взгляд идеи и решения.
        А также невероятный фанатизм.
        Пожалуй, для непосвященного Милан действительно кажется сборищем всевозможных колдунов, работорговцев и каких-то психов.
        Но в этом мире нет ничего белого и чёрного. У каждого своя правда, цели и амбиции.
        Вот я и не знаю, как следует относиться к Милану и в частности к Лорду Данте.
        С одной стороны, усиление Милана - это, очевидно, тревожная новость.
        На что могут пойти готовые на всё ученые ради своих исследований? Как скоро они отринут человечность и какое-либо подобие на гуманизм?
        Ведь и сейчас участники их опытов становятся таковыми не слишком-то добровольно. Их покупали на аукционах или напрямую у похитителей людей и принудительно превращали фиг знает в кого.
        Хотели эти люди такой судьбы? Определённо, нет.
        Таким образом их опыты становятся в один ряд с работами доктора Менгеле, Франкенштейна и прочих крайне неординарных личностей.
        Не станет ли моя помощь ключом к высвобождению злого джина из бутылки?
        Спарте хватает сейчас и тёрок с Вавилоном. Не хотелось бы ещё получить тонну проблем и с Миланом.
        С другой же стороны…
        Я понятия не имею, с чем придётся столкнуться впереди. Вмешательство одной такой сущности - Мирантис, дважды едва не погубило Спарту.
        Кто знает о том, что может происходить буквально рядом, за стенкой очередного закрытого кластера?
        Может быть, там сущности взяли контроль над людьми, и без знаний Милана мы просто окажемся неготовыми к такой ситуации.
        Мы не враги. И лучше иметь столь мощный и заряженный центр науки на своей стороне.
        Но, опять же, у всего есть цена. Так и у знаний Милана…
        Со всем этим мне ещё придётся разобраться и не раз.
        Так что личное приглашение от Лорда Данте посетить его кабинет не становится для меня сюрпризом.
        Распрощавшись с ребятами, я следую за очередным посыльным вглубь дворца.
        Посмотрим, что может рассказать мне Лорд Данте…

* * *
        Личный кабинет правителя полиса оказывается достаточно пышным.
        Тут и там виднеются целые горы макулатуры. Пожалуй, я такого количества бумаги не видел со времён прошлой жизни.
        Кабинет же Данте просто оказывается заваленным отчётами, докладами, сводками и прочим-прочим.
        Однако, Лорд Данте всё равно умудряется удивить меня, предложив пройти в его «уголок для отдыха».
        Этим самым «уголком» оказывается небольшой балкон, укрытый тентом для спасения от солнца.
        С него открывается отличный вид на Милан, на огромное озеро, как и на всю ближайшую округу.
        - Прекрасное место, - подмечаю я, усаживаясь в одно из мягких кожаных кресел.
        - О, это действительно так, - улыбается Лорд Данте, сидя рядом со мной без своего капюшона.
        Мужчина предлагает мне выпить Королевского Сидра, на что я с удовольствием киваю. Приятно знать, что наша продукция добралась даже до такой «глуши».
        - Скажите, Лорд Шурик, в чем, по-вашему, смысл мира Системы? - спустя несколько минут болтовни ни о чем, спрашивает Данте.
        - Непростые у вас вопросы, однако, Лорд Данте, - удивляюсь я.
        - Я не тороплю вас с ответом…
        Через пару минут задумчивости, я всё же произношу:
        - Как по мне, мир Системы - это некий второй шанс. Для всего человечества. Один раз, на Земле, мы умудрились всё испоганить, что и привело к гибели планеты. Система же дала нам всем шанс, возможность, очередную попытку, - заявляю я, - Разве что пошла иным путем, уравняв всех и каждого. Это испытание, которое нам предстоит пройти.
        - Примерно того же мнения придерживаюсь и я, Лорд Шурик, - кивает удовлетворённо Лорд Данте. - Как учёному, человеку, привыкшему зреть в суть вещей, первое время мне было сложно принять Систему. Как же это можно? Конструкт, что определяет всё за нас? Словно все усилия и труды человечества всегда были чем-то… незначительным. Все наши открытия, кризисы, сомнения - всё это пыль перед Системой.
        Мужчина делает небольшой глоток из своего бокала, после чего продолжает:
        - Однако, я достаточно быстро понял, что Система дала нам шанс выстроить идеальное общество. Такое, к которому мы, увы, так и не смогли прийти на Земле, расколов земной шарик на куски, - заключает мужчина.
        - И каким вы его видите? - интересуюсь я.
        - Я и сам не знаю ответа на этот вопрос, - пожимает мужчина плечами, - Изначально я верил, что единственный правильный путь - это навёрстывание нашего прошлого. Заново открыть все вехи цивилизации, повторить каждое достижение нашей славной общей истории, в конце концов!
        - Иными словами, кинуть всё в котел и посмотреть, что получится, - хмыкаю я.
        Лорд Данте весело кивает.
        - А почему бы и нет? Это был бы невероятно интересный эксперимент! - тут мужчина резко мрачнеет, - Однако, мир Системы не вторая Земля. Считать так - иллюзия и крайне опасная.
        - В каком это плане?
        - Когда в моей голове гремели слова «УБИВАЙ» не спасли ни доспехи, ни оружие, ничего, - вздыхает Данте. - Бывшие друзья и соратники слёту сошли с ума и крошили черепа друг другу. Беда пришла оттуда, откуда никто её не ждал.
        - Во всём этом нет вашей вины, - приободряю я собеседника.
        Тот едва уловимо ухмыляется.
        - Я это знаю. Никто не мог к этому быть готовым. Сущности, демоны, проклятия и прочая нечисть. Её не существовало на нашей Земле. Это что-то нам не известное и чуждое. И я надеюсь найти защиту от всей этой бесовщины, - признаётся Лорд Милана, - В этом видится моё предназначение. В спасении того, что осталось от всего человечества. Эти демоны могут уничтожить саму душу. Сожрать её, как какой-то перекус. И не оставить после себя ничего, кроме пустой оболочки. Тело в состоянии овоща.
        - Грандиозная цель, ничего не скажешь, - подначиваю я.
        - А то! - смеётся Лорд Данте, - Мир Системы - та ещё дыра, как оказалось! Демоны, что лезут тебе в голову, маги, которые нарушают любые законы физики и, чёрт его разберёшь, что ещё! Человечество должно быть готовым ко всем этим «сюрпризам». Предупреждён - значит, вооружен!
        В этом плане Лорд Милана мне определённо импонирует. Он действительно верит в свою миссию.
        Он ищет знаний, но не для себя одного, но для всех выходцев с Земли. Для всего человечества.
        Со стороны это звучит несколько идеалистично и высокопарно, но кто сейчас не ставит перед собой грандиозных целей?
        - Знаете, - беру я слово, после недолгого молчания, - Эти сущности называются духами. Они способны на многое. В том числе вселение не только в живых существ, но и в предметы. Ничто для них не является преградой, кроме как существ аналогичной им природы. Духи любят и умеют пожирать ближних своих. Такова их природа. Как паразиты…
        Правителя Милана мои слова определённо интригуют.
        - Вы что-то знаете? - прямо спрашивает он. - Столкнулись лично?
        - Конечно же, - фыркаю я. - Желаете услышать подробности?
        - Еще бы! - восклицает Данте.
        И я рассказываю ему историю со Стайсой.
        Как-никак, я нахожу немало преимуществ в расположении Лорда Данте. А что располагает ещё больше, как не доверие? Кроме того, я не раскрою никакой информации о Спарте. Скорее, дам Милану новую цель и нового врага.
        Общего врага.
        Я рассказываю мужчине о богине Мирантис, о том, как она усиливала Стайсу, и как та стремительно сходила с ума, ослепленная всемогуществом, алчностью и нарциссизмом.
        В ответ же, возбуждённый открытием новой грани в сфере духов Данте делится полученными Миланом данными касательно единения игроков и духов.
        Уже сейчас они научились отделять типы духов по их особенностям. Некоторые из них давали Выносливость игроку, как те же носильщики, кто-то Силу - как те же стражники, а ряд духов позволял из игроков сделать «фей» - грациозных и послушных служанок.
        Как-никак, а, поглощая духов, игроки приобретали их особые черты.
        Хотя среди великого множества типов встречались всего и «нерегулярные» духи. Едва ли не единичные экземпляры, которые не походили ни на что иное.
        Среди этой категории числятся Моро и её «собратья», если можно так выразиться.
        Я предлагаю забрать к себе всех товарищей Моро, поскольку для Милана они не представляют никакой ценности.
        Мало того, что никаких результатов по поглощению духов тут они не достигли, так ещё и получили целый побег «образцов»!
        - Всё же есть вероятность, что Моро сумеет наладить контакт с этими игроками и тем самым помочь им самим пройти через слияние со своими духами, - предлагаю я.
        Лорд Милана выглядит задумчивым, кивая своим мыслям.
        Похоже, думает, что стребовать с меня взамен.
        И, когда мужчина уже готов дать свой ответ, дверь в кабинет с грохотом открывается, и в гору бумаги влетает запыхавшаяся фигура.
        Мы с Лордом Милана подскакиваем со своих мест, готовые к любой неожиданности.
        Тут из кипы бумаг появляется лицо раскрасневшейся Уль.
        - Лорд Данте, код красный! У нас код красный! - кричит она в панике.
        Лорд Данте моментально мрачнеет, после чего поворачивается ко мне.
        - Кажется, нам придётся отложить нашу беседу на неопределённый срок, Лорд Шурик. Красный код - это не шутки, - вздыхает мужчина.
        - Что он значит? - удивляюсь я.
        - Чрезвычайное происшествие, при котором уже есть жертвы, - сообщает Данте. - Я попрошу вас вернуться в ваши покои под моей охраной. Ваша жизнь сейчас имеет для меня первостепенное значение. Надеюсь вы понимаете почему?
        Глава 15
        Уль неспешно и осторожно продвигалась по улицам Милана.
        Весь полис жужжал, словно растревоженный улей.
        Красный код.
        Уже успев обжечься один раз, жители поселения не медлили ни секунды и пытались убраться с улиц и забарикадироваться в своих домах.
        Так у них был хоть какой-то шанс пережить грядущий ужас.
        Уль едва слышно фыркнула, думая об этом. Поправив свои угольно-чёрные волосы, она нырнула в очередной закоулок, которых в Милане имелись десятки и сотни.
        И лишь местные знали эту сеть коридоров, как свои пять пальцев.
        Случись так, что на Милан нападёт кто-нибудь извне, и его будет ждать ожесточённое сопротивление Миланцев.
        Едва ли не самая настоящая партизанская война.
        Уль миновала один переулок за другим, пока снова не вышла к внутреннему району, где располагались богатые особняки и дома самых влиятельных учёных полиса.
        Уже уверенным шагом девушка добралась до укрытого в густой листве особняка. На фоне жилищ учёных он выглядел куда приземлённей и скромнее.
        Однако это был лишь внешний фасад, целью которого как раз было спутать мысли гостя.
        Ведь уже проходя входной порог, Уль очутилась в богато обставленном коридоре, украшенном картинами, вазами и прочими предметами роскоши.
        Совсем, как в лучших дворцах Вавилона. Не зря же Джотто так долго был посланцем Милана в этом городе и главой торговой миссии. Его резиденция и там была образцом пафоса, но тогда Уль считала это частью работы.
        Хотя миланцев и боялись, но чиновники Вавилона более всего любили деньги и за них готовы были пересилить любой страх. А Джотто был действительно хорошим дипломатом, это была его особый талант, который в своё время сослужил хорошую службу Милану в деле закупки рабов и пленников для нужд и экспериментов.
        Её встречала четвёрка стражников на входе, которые почтительно поклонились девушке.
        Уль даже не взглянула в их сторону, а двинулась на второй этаж, прямо в кабинет хозяина особнячка.
        Где она и нашла Джотто, расслабленно лежащего на одном из диванов.
        - Что-то ты долго, - хмыкнул мужчина, окинув её насмешливым взглядом.
        - Нужно было убедиться в том, что не было хвоста и никто не попытается меня преследовать, - ответила она равнодушно, занимая диванчик напротив Джотто.
        Мужчина снова ухмыльнулся, глубоко вздохнув.
        - Мнительная ты, Уль. Чрезвычайно мнительная, - произнес Джотто.
        Уль на это ничего не ответила.
        - Вот ты вот хитришь, путаешь следы, а потом о нас думают как о тайных любовниках, - хохотнул Джотто, наливая сидра себе в медный кубок.
        Девушка состроила столь жуткую гримасу, полную презрения, пренебрежения и отвращения, что Джотто невольно покачал головой.
        - Не понимаешь ты шуток, конечно, - фыркнул мужчина.
        Уль грозно зашипела, подобно настоящей гадюке.
        - Идиотская человеческая черта, - выдала девушка. Её змеиные глаза горели праведным гневом и возмущением, - Пустая трата времени и нервов.
        - Вот, раз ты так бурно реагируешь, то и сама недалеко ушла от них! - по-наставнически поднял указательный палец Джотто.
        Уль вздрогнула, задумчиво опустила глаза на пушистый ковёр на полу, после чего недовольно кивнула.
        - Даже если и так, ты куда больше перенял от них, чем я. Уже и глаза не знаешь куда деть, только бы не видеть весь этот дешевый блеск и пафос, - рыкнула девушка.
        Джотто весело пожал плечами.
        - Что поделать? У всех могут быть свои слабости! - заявил он, - Более того, так я формирую нужный мне образ у людей.
        - Да, и какой же? Изнеженного и зажравшегося посла Милана? - оскалилась Уль.
        - А разве это плохо? - не согласился Джотто, - Так, в глазах окружающих я буду казаться слабым, изнеженным, уязвимым. Окружение формирует разумного. Аскетизм и строгость позволяют закалить игрока и его характер. Роскошь и богатство, наоборот, развращают и расслабляют.
        - И думаешь, что все эти игры хоть сколько-нибудь имеют значение? - наклонила голову Уль, сощурив глазки.
        - Лишними уж точно не будут, - хмыкает Джотто, опустошив кубок. Бутыль с сидром также оказалась пустой. - Девочки! Шевелитесь!
        К ним в комнату ловко и проворно вошли две «феи», которые привычными и уверенными движениями сменили посуду на новую.
        Джотто и Уль на слуг даже и внимания не обратили, продолжив разговор.
        Да и чего на тех вообще обращать внимание?
        Пустые куклы на то и куклы, что они крайне эффективны в своей работе, да только безмозглые вне её и ничего не смогут кому-либо сообщить.
        - Я до последнего не верила, что у тебя все получится со Спартой, - заявила хмуро Уль.
        - Это да… - задумчиво кивнул Джотто. - Но тут сыграло сразу несколько факторов. Этот визит был организован не столько благодаря мне, сколько достижениям самого Лорда Шурика. Данте оказался очень даже заинтригован правителем Спарты, а стоило мне всё подать в нужном ключе, так тот и вовсе загорелся идеей пригласить Спарту в Милан.
        - С его стороны, было крайне смело подписать договор, который ты составил для Лорда Шурика, - хмыкнула Уль.
        - А всё потому, что я создал нужный образ, который приятен Лорду Милана, - важно подметил Джотто, - Любая мелочь имеет значение. Люди хоть порой и не видят дальше собственного носа, но иногда… они способны видеть сквозь суть вещей. И эта черта легко может разрушить некачественную ширму.
        - А у тебя ширма настолько прочна, что сам Лорд Данте выразил тебе своё восхищение и похвалу за идею с приездом Спарты и гарантией безопасности приезжающих гостей, - произнесла Уль.
        - О чём я тебе и говорил, - хмыкнул Джотто. - Истину легче всего скрыть на поверхности. Глупые люди даже не думают её там искать, веря в то, что они слишком умны для такого.
        - И всё же хватит ли нам сил, чтобы убить Лорда Шурика? - с сомнением выдала девушка, - Насколько мне известно, он - маг и далеко не слабый. Уничтоженная Тьма и смерть Великого Хана не даст соврать.
        - Всё это не имеет никакого значения, - отмахнулся Джотто, покрутив в ладони кубок, - Умрёт Шурик или нет, но сам факт атаки на него самого и его окружение в стенах Милана вызовет нарушение договора. Как думаешь, что в таком случае Лорд Спарты будет делать?
        - Отправится за компенсацией, - выдала Уль.
        - Или за местью, - кивнул Джотто, - Так или иначе, но Лорду Данте будет очень трудно сохранить голову на плечах. Он сам положил её на плаху, а Шурик опустит топор. Мы всё сделаем чужими руками.
        Да, их план был продуман до мелочей.
        Не чета мелким интригам людишек с Земли!
        Те вовсю пытаются играть по каким-то правилам, раз за разом забывая о том, что единственным законом в этом мире является Система!
        Только она и лишь она решает судьбу всех разумных в этом мире и во многих других!
        Лорд Шурик заберёт жизнь Лорда Данте, даже если не планировал это делать.
        Компенсация прописана в договоре.
        Спарте и Милану не избежать столкновения, о котором они ещё даже не подозревают.
        Этот Данте, идеалист до мозга костей, как и опасный человек, будет скинут с игровой доски, как какой-то переспелый плод.
        А Лорд Шурик подставит себя, как и всю Спарту, милостиво отдав весь полис в руки Джотто, второго во всем Милане после Лорда Данте.
        Стоит только последнему погибнуть по собственной глупости, как Джотто направит на «наглецов из Спарты» сотни стражников, просто и незамысловато изничтожив делегацию в стенах Милана.
        Как бы не был силён Шурик, но ему и его подчинённым не удастся сбежать из кишащего врагами полиса.
        Вся степь за одни сутки обрушится в бездну.
        Лорд Меджнун за смерть лидера спартанцев отвалит кучу Е-баллов, да и личная его благодарность будет велика.
        Спарта без своего Лорда потеряет половину силы. А поверженного хищника моментально разорвут на куски.
        Даже если она и устоит, то вынуждена будет уползти в своё логово и зализывать раны. Степь снова станет свободной, поток пленников потечёт в Милан, и уже никто не будет мешать здесь проводить те эксперименты, которые вернут жизнь забытым расам существ.
        А низших тупых рабов можно продавать в другие полисы. Местные аристократы охотно будут платить за услужливый «фей» или могучих работяг «быков».
        Там самым ещё сильнее возвышая Милан. Глупые запреты Данте канут в лету.
        - Ты чертовски хитёр, Джотто, - впервые на губах Уль появилась коварная, полная злорадства улыбка. - Эти идиоты с коронами на головах так и не осознают до самого конца, что всё это время они плясали под твою флейту. Они перережут друг другу глотки, так и не узнав виновника.
        - За это стоит выпить! - задорно воскликнул Джотто, протянув ей второй кубок.
        - Ну, только если чуть-чуть, - всё же не удержалась Уль, вернув себе маску строгой девушки.
        Они тихо чокнулись.
        Быть может, в этих людских глупостях был какой-то свой… шарм?

* * *
        Меня под усиленной охраной ведут по улицам Милана. Понятно, что Данте беспокоится о собственной безопасности. Напади кто-то на меня, и Система прикончит его. Вот так нас удивительным образом связал договор.
        И всё же от этого неуютно.
        Я невольно отмечаю, что уже пропала прежняя активность в полисе. Игроки вовсю прячутся по домам, из-за чего полис начинает сильно напоминать город-призрак.
        Лишь отряды со стражниками, возглавляемые учёными в капюшонах встречаются нам.
        Теперь я куда внимательнее смотрю на этих самых стражников.
        Их лохматость и мощный волосяной покров уже действительно кажутся не просто особой чертой, а чем-то инородним. То ли смешали человека и гориллу или медведя, или еще какого там зверя?
        Вообще, духи оказываются крайне разннообразными. По крайней мере сейчас понятно, что не все духи-пиявки являются одним видом.
        Сомневаюсь, что Милан и Данте могли поймать что-то прям сильно выше рангом, чем простейшие духи, но всё равно прогресс, которого они достигли, впечатляет.
        Также я не забываю и о наших провожающих.
        Игроки, скрывающие свои лица под капюшонами, как и с золотые глаза.
        Они, как я понимаю, - самый распространённый тип «изменённых» игроков в Милане. Даже Лорд Данте перенял часть внешности у хладнокровных.
        Насколько сильно они пошли по пути поглощения духов? Сколько в них вообще осталось, собственно, человеческого?
        Почему только этот тип существ игрокам удаётся брать под контроль? Они настолько слабы? Не думаю.
        Если остальные сущности дают прирост к силе, выносливости и ловкости, то золотоглазые духи повышают в игроках мудрость. Так почему над ними не нужен контроль?
        Чёрти-что упоминала в разговоре со мной, что каждый дух - это когда-то сильная личность, что сумела шагнуть куда дальше того, что доступно мне сейчас.
        Выходит, духи - это те, кто пришли до человечества в мир Системы. Но кто это? Разумные из других миров? Животные с Земли, но других видов?
        Пришельцы? Демоны? Ангелы?
        Столько вопросов, и как всегда - ни одного толкового ответа.
        После посещения Милана становится очевидным, что Система скрывает куда больше, чем мы можем даже предположить.
        Встретится ли человечество с прочими расами и цивилизациями в пределах одного сервера? И если встретится, то, что из всего того получится?
        Как-то меня терзают смутные сомнения, что эта встреча пройдет сколько-нибудь благосклонно.
        Ага, прямо как приход европейцев в Индию, ту же Азию или обе Америки.
        Две цивилизации не смогут сосуществовать в мире, если они не будут находиться на одном уровне.
        А даже мне понятно, что человечество ещё совершенно не готово к встрече с более серьёзными «игроками».
        Покачав головой, я пытаюсь отбросить столь мрачные мысли.
        Пока что до этой встречи ещё есть время. И, надеюсь, достаточно, чтобы укрепить Спарту настолько, насколько это вообще возможно.
        Следует проблемы рассматривать по мере их поступления. Нечего загадывать наперёд.
        - Нам следует поторопиться. На улицах сейчас опасно, - подгоняет меня лидер нашего отряда, видя, что я задумался.
        - Всё настолько плохо? - невольно хмурюсь я.
        - Более чем, - вздыхает игрок. - Красный код был лишь единожды. И он унёс жизни нескольких десятков игроков, как и принёс немало ущерба нашей инфраструктуре. Ясное дело, Лорд Данте заботится о вашей безопасности. К особняку будет приставлена дополнительная охрана.
        Спешно двигаясь по улочкам, мы, наконец, появляемся перед нашим временным убежищем.
        - Мой Лорд, вы сами в порядке? - кидается ко мне Люси.
        - Когда мы услышали про «красный код» после вашего ухода к Лорду Данте, то серьёзно забеспокоились, - поддерживает её Ботан.
        - Всё в порядке, - качаю я головой. - Давайте пока будем наблюдать за ситуацией со стороны. Всё же это не наш полис, а мы всего-то гости.
        - У них черезвычайная ситуация, - пожимает плечами Сквидвард, - Их можно понять. Вы ещё не видели реальный госпиталь в момент своей максимальной загруженности. Вот там действительно разверзается ад за кулисами!
        У моих спутников тем временем накрыт стол.
        Мда, как говорится: «Война - войной, а обед - по расписанию».
        «Феи» всё также обхаживают игроков, а спартанцы, похоже, начинают привыкать к их присутствию.
        Словно это и не люди, а какие-то милые и чрезвычайно полезные домашние питомцы.
        Вслед за мной заходит один из сопровождающих змееглазых.
        - Лорд Шурик, вам и вашим людям крайне не рекомендуется покидать пределы поместья. Наши стражники взяли его в оцепление, чтобы обеспечить вам защиту. Когда ситуация прояснится, Лорд Данте сразу же пошлёт вам сообщение, - едва ли не скороговоркой объясняет мужчина.
        Тут его глаза округляются, что странно для их формы. Они у него и так круглые.
        - А где ещё двое? - восклицает он. - Спутников же было пять!
        Действительно, Пирры и Третьего в комнате нет.
        - Они услышали про тревогу и пошли искать Лорда, - пожимает плечами Сквирдвард.
        - Как, ведь особняк окружён охраной? - изумляется змееглазый, и на его крик прибегает один из подчинённых снаружи.
        Тот тоже в недоумении и только зыркает, пока начальник на него орёт.
        - А мы что, под арестом? - уточняю я.
        Охрана - это неплохо, но в случае чего, этот же особняк легко может превратиться в ловушку. Как удобно, собрать всех в одном месте…
        И, если что, отсутствие Третьего и Пирры меня не тревожит. Эти двое точно знают, что делают. Пускай тревожатся те, кто с ними повстречается.
        - Быстро найти и привести сюда этих двоих, - командует змееглазый.
        Меня он игнорирует.
        И это он зря…
        - Лорд, сзади!
        Я запоздало поворачиваю голову направо, чтобы боковым зрением различить… огромную и зубастую пасть, словно прямиком из каких-то ужастиков о чужих и им подобных.
        Всего одно мгновение и острые, точно бритва, клыки впиваются мне в плечо, ключицу и шею.
        Вспыхивает «духовный доспех».
        Вот это ловкость!
        Швыряю непонятную тварь вверх, от неожиданности вложив слишком много энергии, так что её буквально расплющивает.
        Гадина взмывает вверх и жёстко впечатывается в потолок, оставляя на том сетку трещин.
        На нас сыплется облицовка, после чего монстр с грохотом обрушивается на мой стул, когда как я отскакиваю в сторону.
        Шустрый, но лёгкий.
        Только сейчас, видя, как изуродованная пасть возвращает форму привычного рта, я осознаю, что атаковавшим оказывается одна из «фей».
        Удар!
        Это Ботан прикладывает по башке табуреткой ещё одну «фею», едва начавшую превращаться.
        Не зря парень когда-то служил в фаланге и до сих пор, несмотря на высокую должность и статус гражданина ходит на обязательные сборы ополченцев.
        Ещё двух я отшвыриваю в сторону. Всё-таки Сквирдвард и Люси - совсем не бойцы.
        Перед глазами выскакивает сообщение от Системы. Только его не хватало…
        ВНИМАНИЕ! НА ЛОРДА ШУРИКА БЫЛО СОВЕРШЕНО НАПАДЕНИЕ!
        ВНИМАНИЕ! УСЛОВИЯ ДОГОВОРА С ЛОРДОМ ДАНТЕ НАРУШЕНЫ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ИМЕЕТ ПРАВО НА ПОЛУЧЕНИЕ КОМПЕНСАЦИИ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ЗАБРАТЬ ЖИЗНЬ ЛОРДА МИЛАНА, ДАНТЕ?
        Глава 16
        Неожиданно снаружи обеденного зала раздаются грохот и скрежет металла. Я оборачиваюсь в сторону источника звука и удивлённо распахиваю глаза.
        В зал вбегает один из сопровождавших нас змееглазых. Вальяжность свою он заметно растерял. Следом врываются несколько стражников-горилл.
        Но непохоже, что они собрались спасать нас от «фей».
        Один стражник бросается на своего бывшего начальника, остальные двое на нас.
        - Похоже на то, что у подчинённых существ отключились ошейники, и те посходили с ума, - выдаёт свою версию Ботан.
        Я киваю ему в ответ и отправляю одну гориллу в полёт. Летают они хуже, чем феи. Те лёгкие, расшвыривать их телекинезом одно удовольствие.
        Второй сдавливаю магией горло, а пока она корчится, сношу башку сапёрной лопаткой.
        А вот к третьей, которая уже повалила на землю змееглаза, я уже не успеваю.
        Р-раз!
        И в затылок третьего противника влетает арбалетный болт, вынуждая гориллу обессиленно рухнуть прямо на учёного в плаще.
        Из прохода в наш обеденный зал появляются Биба и Боба.
        Первый, тут же перезарядившись, ищет новую цель для выстрела, а второй, прикрывая спину, рубится сразу с двумя гориллами.
        - Лорд Шурик, вы правы! - кричит Боба, - это заговор, Данте не при делах!

* * *
        - И почему это я ношу это? - не переставал беситься Боба.
        - Маскировка превыше всего, - весело пожал плечами Биба, проходя мимо очередного патруля. - Не всё же мне Пирру изображать… Да и роль у тебя простая, даже без слов… Хихикай и всё… Что возмущаешься?
        Сейчас Биба носил образ стражника-гориллы, тяжело и неспешно шагая по улице, тогда как его более опытный напарник оказался в роли «феи».
        Из-за чего мужчина, скрипя зубами и матеря как только можно Бибу, покачивал бёдрами и мило улыбался.
        Мда, в Бобе определённо умер талантливый мастер перевоплощений!
        С самого начала Лорд Шурик не взял в Милан ни Пирру, ни Третьего.
        Какой смысл в телохранителях, даже в двух?
        В случае неприятностей их делегации всё равно не хватит сил, чтобы противостоять целому полису или хотя бы его части.
        Поэтому, помимо Люси, Ботана и Сквидварда, Шурик взял с собой Бибу и Бобу, чьей задачей, предсказуемо, оказалась разведка.
        С самого начала под подозрением у Лорда Шурика оказался Джотто, поскольку именно он предложил договор с Миланом.
        Именно Джотто организовал всю эту поездку в полис. Причём, оформив крайне невыгодный для Данте договор.
        Более того, очень странный договор!
        И чем больше Шурик анализировал его, тем больше несоответствий находил. Кто может ставить под угрозу собственную жизнь, если на другой чаше весов лежит такое размытое понятие, как «безопасность».
        Да, можно было предположить, что именно Данте решил проявить искренность, но стал бы целый Лорд вот так брать и ставить свою жизнь, а, следовательно, и благополучие всего Милана на доску?
        Учитывая то, что Данте показал себя далеко не наивным дураком, всё происходящее казалось какой-то подставой!
        С неизвестной целью, как и неясным финалом.
        Так что едва группа разделилась, как два разведчика отправились выполнять своё задание.
        Благодаря росту в уровнях, Биба сумел прокачаться в магии иллюзий, научившись не только изменять внешность себя и напарника, но и создавать фантомы.
        Всё, что ему требовалось, это прицепить к Ботану, Люси и Сквидварду иллюзию с фантомами «на поводке», которая бы изображала Пирру и Третьего, молча следовавшими за ними.
        Ничего, собственно, сложного в этом не было.
        Если никакого подвоха и не существует, то они просто убедятся в невиновности, тем самым подтвердив Лорду Шурику то, что за договором стоит исключительно искренность Лорда Данте и ничего другого.
        Отсутствие результата тоже своего рода результат!
        Однако, вот они вошли в поместье под видом прислуги.
        На них никто толком и не обратил внимания. Да и кто бы стал, ведь, кроме самого хозяина дома, все живые существа находились в ошейниках. Так что, по сути, были «кадаврами» и не имели ни желаний, ни свободной воли, ни даже любопытства.
        Стражники-гориллы окатили их равнодушными взглядами, а «феи» даже не обратили внимание, что среди них появилась ещё одна.
        А дальше всё прошло, как по маслу.
        Боба исполнял роль «феи», следуя за своими товарками и поднося Джотто алкоголь и закуски, тогда как Биба просто стоял в коридоре, прямо рядом с кабинетом мужчины.
        Всего-то полчаса или около того вживания в роль, как в особнячок прибыла Уль, и произошёл крайне любопытный разговор.
        Значит, подозрения Лорда Шурика оказались не беспочвенны!
        Из особняка Джотто они выскочили незамеченными, а дальше уже понеслись по улице, не особенно думая о маскировке. Правда, в Милане в этот момент все носились как сумасшедшие, так что ещё на двоих никто не обратил внимания.
        А вот в поместье, где разместили делегацию из Спарты, они подоспели в разгар сражения!
        И тут уже, приняв своё собственное обличие, они кинулись в самую гущу, ударив гориллам в спину!
        Лорда Шурика следовало предупредить!

* * *
        - Здесь есть другой выход? - обращаюсь я к учёному, когда Биба и Боба наспех обрисовывают ситуацию.
        Двери мы успеваем забаррикадировать мебелью, отогнав первую волну стражников-горилл. Вот только по словам пары наёмников сюда прут целые десятки противников!
        И удерживать их долго у нас вряд ли получится. Особенно учитывая то, что «бойцов» из нас только трое. Сквидвард, Люси и Ботан с выжившим учёным так и вовсе некомбатанты.
        - Лорд Данте приказал оставаться внутри в случае возникновения проблем. Помощь должна прийти в скором времени, - судорожно сглатывает змееглазый.
        - Не знаю, как насчёт вас, - вздыхаю я. - Но вот мы вряд ли сумеем долго удержать баррикады. Не говоря уже о том, что нас могут просто закидать «мясом» со всех сторон. И песенка наша будет спета!
        - Но даже если и так, - всё еще медлит учёный. - Приказ Лорда Данте…
        Тут, со стороны левого прохода раздаются крики и возгласы стражников-горилл. Кто-то идёт нам на помощь?
        Всё же Лорд Данте сумел выслать нам поддержку?
        Однако, стоит двери протяжно скрипнуть, а мохнатой лапе оставить глубокий след на древесине, всё хорошее настроение моментально улетучивается.
        Руки бы поотрывать тому, кто отвечает за безопасность научного комплекса!
        К нам прибывают оборотни!
        Удар, второй, третий, и баррикады просто сносит в сторону.
        На нас бросаются с безумным блеском в глазах сразу три оборотня. Причём, куда как крупнее тех, с которыми Спарта уже сталкивалась во время испытания.
        Одного мне удаётся остановить за счёт телекинеза, и то с огромным трудом.
        На лбу выступают крупные капли пота.
        Сила оборотней просто феноменальна! Она настолько высока, что чуть ли не полностью преодолевает мою магию!
        Даже попытка задушить оказывается провалена! Я словно пытаюсь сжать стальную балку, а не трахею монстра.
        Один из монстров вспарывает горло учёного из Милана, когда как третий убивает сразу двух стражников-горилл, которые оказываются у него на пути.
        Сокращая таким образом количество врагов, но от этой мысли не сильно легче.
        Что, чёрт возьми, учёные Милана с ними сделали, что они оказываются столь сложным противником!
        Ботан приходит как раз вовремя на помощь, чтобы оттеснить оборотней от нас.
        Парень бросает на пол несколько семян, которые моментально вырастают в гигантские плети какого-то растения, опутывая ветвями оборотней, а корнями прогрызая мраморный пол зала.
        Какой у него оказывается козырь в рукаве, всё-таки маг Природы, или как там правильно называются его способности.
        - Гадство, даже уникальные семена их долго не удержат, - ругается Ботан.
        И я полностью с ним согласен.
        Даже оказавшись во власти магии, оборотни активно рвут ветви вокруг себя и корни, стремительно выпутываясь из западни.
        Крайне трудный противник…
        Так долго нам не протянуть.
        Тут, я натыкаюсь взглядом на Люси. Точно же… Люси!
        - Люси! Скажи им что-нибудь!
        - Что? - недоумевает она.
        - Да что угодно! - кричу. - Поздоровайся! Спроси, как пройти в библиотеку! Пофиг!
        Хрупкая девушка, сообразив, выскакивает вперёд и издаёт протяжное рычание!
        Мой расчёт срабатывает, и оборотни замирают среди ветвей, смотря то на Люси, то на меня, то на друг другу.
        Звучит неуверенный рык от лидера этой троицы.
        Они выглядят как громом поражённые!
        Наверное, для них это всё равно, как если бы волк заговорил человеческим голосом.
        - Спрашивает, откуда я знаю их язык, - переводит Люси.
        - Скажи этим оборотням, что мы - друзья Моро! Мы из одной стаи! - приказываю я.
        Люси тихим рыком пересказывает мои слова монстрам.
        - Они знают Моро, - передаёт она. - Она сбежала с остальными.
        - Скажи, что я - новый вожак стаи Моро, что она свободна и не носит ошейник, - говорю. - Мы можем принять их в стаю и забрать из Милана.
        Волколюди окончательно успокаиваются и, пронзительно смотря на меня, оценивают, изучают, словно опасаются, что я пытаюсь их обмануть.
        - Моя стая приветствует вас, если будет таково ваше желание, - произношу я.
        Оборотни задумчиво опускают морды, тихо порыкивая друг на друга.
        Явно моё предложение оказывается той ниточкой, за которую они очень даже желают потянуть. Вот только где гарантия, что Спарта окажется лучше Милана, а не хуже?
        Впрочем, временем для раздумий ситуация не предполагает.
        С противоположной стороны прорываются обезумевшие стражники-гориллы, а за ними и «феи», вынуждая меня и остальных сосредоточиться на новом источнике проблем, оставив оборотней самих по себе.
        А последние как раз выпутываются из ветвей, чтобы… помочь уже нам.
        Не сговариваясь, тройка оборотней начинает рвать и кромсать поток «изменённых» игроков, не позволяя тем добраться до нас.
        - Смею полагать, что это успех? - усмехаюсь я, рубя и кромсая плечом к плечу с монстрами.
        Никогда такого не было, и вот опять!
        Уже через десяток минут ожесточённого боя нам удаётся пробиться прямо к выходу из поместья, едва ли не выкладывая дорожку из трупов.
        Я уже готовлюсь к обороне боем, поскольку побег из поместья явно уже кажется не столь заманчивой идеей.
        Тут у нас есть хоть какой-то рубеж для защиты, а на улицах… что там может только произойти, еще и на незнакомой территории, только сама Система и знает!
        Больше всего я боюсь потерять своих специалистов, менее всего приспособленных к бою.
        В этот момент раздаётся сигнал, больше похожий по своей тональности на свисток.
        И в спину «изменённых» атакуют учёные во главе с самим Лордом Данте!
        Змееглазые, вооружённые алебардами, сбивают с ног горилл, после чего методично и на безопасном расстояние крошат их на куски, либо обезглавливают.
        Лорд же Данте стоит на остриё атаки. Его глаза закрыты, а он…
        Явно использует какое-то умение, но какое?
        Магия, внушение, телекинез?
        В чём его сила?
        Вот, сразу трое стражников-горилл набрасываются на правителя Милана, надеясь того покромсать на куски, но в этот момент четверо учёных разворачиваются к ним и атакуют одновременно со всех сторон.
        Они движутся синхронно, словно репетировали это движение десятки раз.
        Словно это не кабинетные затворники, а танцоры какого-то балета или механические куклы.
        Вот в чём дело! До меня доходит, что Лорд Данте взял своих подчинённых под полный ментальный контроль.
        Они сейчас - продолжение его самого, словно руки или пальцы.
        Поэтому и движутся совершенно синхронно и безупречно.
        В отличие от «горилл», которые бросаются с животной яростью, даже не думая применять какие-то приёмы или уклонения.
        Хм, Лорд Данте уже вроде как упоминал, что его Мудрость получила серьёзный буст после поглощения духа. Да и появление особых способностей…
        Он имел в виду это? Может ли статься так, что высокая Мудрость и Интеллект позволяют приобрести нечеловеческие способности, так же, как и тело преодолевает все мыслимые пределы за счёт прокаченной Силы, Ловкости или же Выносливости…
        До этого момента в Мудрость и Интеллект вкладывались в основном маги да учёные, но что если… есть способ обрести силу или нечто схожее с магией без самого, собственно, фолианта для получения класса?
        Эту гипотезу следует обязательно проверить по возвращении…
        Оказавшись зажатыми с двух сторон между змееглазыми и спартанцами с оборотнями, силы «изменённых» быстро редеют, пока в какой-то момент и вовсе не заканчиваются.
        - Рад, что вы в порядке, Лорд Шурик, - устало вздыхает Лорд Данте, пожав мне руку. - Всё же ситуация в полисе слегка вышла за пределы наших ожиданий. Но, уверяю вас, я тщательно проведу расследование этого вопроса.
        - Вы можете объяснить вашу версию происходящего? - интересуюсь я.
        Всё же официальная позиция может ответить на многие вопросы.
        Лорд Данте морщится, но рассказывает:
        - У части «изменённых» начали отключаться ошейники. Причём, сразу на нескольких участках в полисе, вынудив нас рассредоточить силы. Если бы мы не сразу заметили оживление возле вашего особняка, то могли бы и не успеть среагировать на кризис, - вздыхает мужчина, после чего переводит взгляд золотых глаз на ожидавших в стороне оборотней. - Прошу вас также отойти в сторону. Нам следует отвести выжившие «объекты» под стражу. К счастью, похоже, контроль над ними не утерян.
        - Вынужден предостеречь от поспешных выводов, - хмыкаю, - Я обещал им, что обеспечу безопасность, так что лучше им остаться здесь.
        - Вы, что? - хлопает глазами Данте. - Вы, что, с ними разговаривали?
        - Не только говорил, но и договорился до многого, - отвечаю я. - Общаясь с Моро моим людям удалось выучить их язык.
        Это не совсем правда, но надо же как-то пояснить способности Люси. Лучше уж в такой… урезанной версии.
        - Вы ничего не сказали про это, - укоризненно качает головой Данте.
        - Не думаю, что один я сохранил козыри для переговоров, - прямо отвечаю ему, - к тому же, прошу учесть, что эти существа встали на нашу сторону, а значит, и на сторону официальных властей во время мятежа.
        - И всё же вы поспешили, - морщится Данте. - Они являются собственностью Милана.
        - Как мне кажется, их принадлежность к той или иной фракции является незначительным фактом на фоне нарушения нашего договора, - настаиваю я. - Вы так не считаете, Лорд Данте? Мы подверглись нападению.
        Намёк явный и неприкрытый.
        Отдайте оборотней, и мы замнём нападение на нас в стенах Милана.
        Данте снова хмурит брови, но вынужденно соглашается. Как-никак, а его жизнь сейчас в моих руках.
        - Только почему вы всё ещё не убили меня, Лорд Шурик? Как-никак, а у вас всё ещё остаётся эта возможность? - с сомнением спрашивает мужчина. - Честно говоря, я изумлён.
        Я весело пожимаю плечами.
        - Всё просто. Я с самого начала подозревал, что с этой поездкой к вам было не всё так чисто, - заявляю я. - Подставлять свою жизнь, как и будущее всего Милана ради встречи с другим Лордом? Увольте, но это несколько… импульсивно.
        Лорд Данте смущённо отводит взгляд. Такой реакции он явно не ожидал. Его тут отчитывают, и главное, что возразить-то нечего.
        - Ну, и ко всему прочему… Вы уж извините, Лорд Данте, но я предпочитаю перепроверять получаемую информацию. Парни, - обращаюсь я к двум наёмникам, - Подойдите.
        Вперёд выходят Биба и Боба.
        И уже во второй раз рассказывают то, что увидели и услышали правителю Милана.
        Мужчина сначала бледнеет, затем багровеет, а в итоге и вовсе становится темнее тучи.
        - Джотто, ты - идиот… - шепчет он, после чего командует всем отправляться к особнячку посла.
        Кажется мне, что недолго заговорщикам осталось…

* * *
        Штурм поместья Джотто проходит даже проще, чем уничтожение «изменённых» у нашего особняка.
        Всё же много охраны возле себя Джотто не держал, да и сам он явно не был готов к тому, что его делишки так легко вскроются.
        Уже через полчаса скоротечной битвы Уль и Джотто ставят на колени перед Лордом Данте.
        Уль в помятой одежде шипит в лицо Лорду Милана.
        Причём, самое удивительное, что я не могу разобрать смысла её слов.
        - Сссилтран, тссссвид лорсссснак сссорвант, - так звучит её речь.
        Создаётся ощущение, что передо мной говорящая змея, а не игрок.
        И это наводит на очень скверные мысли.
        Иначе как объяснить неизвестные слова в мире Системы, где все говорят на одном языке и понимают друг друга без особых трудностей.
        Поглощение духов, да? Кажется, во всём этом скрывается ещё один недостаток. Или нюанс. Тут уж как посмотреть.
        А вот Джотто раздражённо косится то на Данте, то на меня. После чего коварно так ухмыляется от уха до уха.
        - Это еще не конец, Лорд Шурик. Признаю, я вас явно недооценил. В следующий раз этого не случится. Уверяю вас, - говорит пленник.
        - Следующего раза не будет, идиот, - не сдерживается разозлённый Данте, кивнув своим подчинённым, - Убейте их.
        Пара секунд, и парочка заговорщиков оказывается обезглавленной.
        И вот тебе на! Ни допроса! Ни расследования? Виновен? Виновен! Хоп, и голова с плеч!
        Правитель Милана оказывается куда жёстче, чем я предполагал при нашей личной встрече.
        Или здесь в который раз скрывается мотив, о котором я не знаю и не должен знать?
        Данте плюёт на их плащи и ругается себе под нос. Тоже на непонятном языке.
        - Векссс нассс невид сссорат!
        - Вы оказывается их понимаете, Лорд Данте? - спрашиваю я.
        Данте удивлённо раскрывает глаза, словно только что осознав, что он сделал.
        После чего тяжело вздыхает.
        - Побочное явление от поглощения сущностей, - отвечает он, - К сожалению, на некоторых из нас это влияет слишком сильно. Вот и Джотто с Уль, по-видимому… потеряли контроль над собой. Но обычно это удаётся распознать вовремя.
        И об этом он говорит так равнодушно!
        Ну да, подумаешь! Очередная неудача в ряде экспериментов. С кем не бывает!
        Впрочем, своё мнение я оставляю при себе
        - Полагаю, у нас ещё уйдёт какое-то время на разбор последствий этого происшествия, - произносит правитель Милана, - Поэтому я прошу вас вернуться в дворец, Лорд Шурик. Обещаю, там вам ничто не угрожает. Нам всем нужно немного отдохнуть после сегодняшних потрясений. Вы так не думаете?
        - Полностью с вами согласен, Лорд Данте, - киваю я.
        - Мои подчинённые проводят вас, - он выделяет мне отряд змееглазых, - Можете в них не сомневаться. Они не дадут и волосу упасть с вашей головы.
        - Премного вам благодарен, - улыбаюсь я, после чего увожу своих подчинённых и приобретённых оборотней вслед за группой сопровождения.
        Как раз дождавшись, пока Люси окажется вплотную ко мне, я шепчу той на ухо:
        - Ты ведь поняла тот язык, на котором говорил Лорд Данте и Уль?
        Люси опасливо кивает.
        - Что они сказали?
        - Если дословно, то Уль произнесла: «Мерзавец, ты предал собственный же народ», - поясняет Люси. - На что Лорд Данте той ответил уже после её смерти: «Наше время ещё не пришло».
        Глава 17
        Нас снова отводят в уже знакомое нам крыло дворца, предназначенное для отдыха, где нам доводилось отобедать.
        Оборотни, точнее, волколюди, поскольку сами они «оборачиваться» ни в кого не собираются, послушно следуют за нами, хотя недоверчиво и косятся на змееглазых сопровождающих.
        Последние же и вовсе, едва ли не с дрожью в зубах, держатся за свои алебарды и стараются выдерживать дистанцию в пару метров от зверюг.
        Ну да, я бы точно также опасался тех, кого ты ещё совсем недавно держал «на цепи» и над кем проводил всякие опыты и тесты!
        Не позавидуешь сейчас учёным, конечно!
        Впрочем, я с удовольствием отмечаю, что волколюди хоть и порыкивают в сторону змееглазых, несомненно не питая на их счёт никаких иллюзий, но на что-то большее те не идут.
        Явно осознают, что сейчас их положение зависит целиком и полностью от меня и Спарты.
        И только попробуй они взбрыкнуть, как сразу же следом последует клетка, новый ошейник и очередное заточение.
        Столь… осторожное поведение в который раз убеждает меня в том, что даже сущностям или, как их называют в Милане, духам не чужд здравый рассудок.
        Они также способны мыслить, анализировать и изучать ситуацию вокруг себя.
        Другое дело, что цели, что они преследуют, философия, мироощущение явно отличаются от такового у человечества.
        Примером можно взять ту же Моро - для нее становление «частью стаи» находится на самом верху среди всех её амбиций.
        Не возглавить стаю, не свергнуть меня, а просто… стать частью уже существующей «группы». Даже других моих жён она не особо стремится устранить, а скорее… обставить, заняв первую строчку в моём личном рейтинге.
        Любая бы другая девушка на её месте, нет-нет, да подумала об устранении конкуренток, но только не Моро.
        Впрочем, это всё лирика и ничто иное, как единичный случай.
        Джотто и Уль, как и их заговор против своего Лорда, также наводят сразу на несколько вопросов.
        Какую цель преследуют духи? Можно ли их ставить по одну сторону баррикад или также разделять, как и игроков в зависимости от целей?
        Чего от них вообще ожидать и на что они способны?
        Как вообще проявляется сила у высокоуровневых духов?
        И как с ними бороться?
        Особенно, если брать в расчёт Чёрти-что, что спасает нас до сих пор.
        Как никак, а духов в мире Системы тьма тьмущая, а вот Чёрти-что - одна. Её не получится поставить в каждом форпосте, выдать каждой армии, как и обеспечить для каждого солдата её защиту.
        Несмотря на несколько сумбурное окончание дня, я отмечаю и невольную пользу от этого восстания духов.
        Если раньше я воспринимал сущностей как нечто далекое, какую-то неприятную мелочь, по типу «ну летают вокруг и летают. Чёрти-что всё равно убережет от них», то теперь становится очевидно, что Спарта уделяла преступно мало времени способам защиты от всей этой нечисти.
        По возвращению я обязательно поставлю этот вопрос перед учёными из «Норы». Мы не можем во всём полагаться на Милан и их исследования.
        Необходимо и самим заняться разработкой контрмер против духов. Особенно, когда у нас есть такой козырь, как Чёрти-что.
        Я более чем уверен, что она не откажет мне в помощи по этому вопросу. Может, даже получится как-то организовать поимку духов для подкормки нашего духа-защитника.
        И как я сам не догадался до этого?
        Ясное дело, что за всем не уследишь, но мысль едва ли… не витала над моей головой всё это время.
        Когда мы занимаем сиденья вокруг стола, оборотни тяжело и недовольно усаживаются на пол вдоль одной из стен.
        Они и когда шли вслед за нами по коридорам, серьёзно так пригибались… всё же рост под два с чем-то метра имеет и свои недостатки.
        Змееглазые как раз уходят, оставляя нас самих по себе.
        - Люси, может предложить им перейти в человеческую форму, чтобы не мучиться? - спрашиваю я.
        Девушка согласно кивает и переводит мои слова волколюдям.
        Не волкомальчиками и волкодевочками, как ту же Моро, я их звать не планирую, так что… пусть будут волколюди. Не, ну а что? Уж больно оборотни пафосно звучат!
        Да и несколько не подходят под наш случай.
        Меж тем, три зверюги, услышав Люси, грозно скалятся и едва ли не вскакивают со своих мест. Если бы не потолок, так они и вовсе бы встали на дыбы от возмущения!
        Пока двое более крупных волколюдей смотрят «волком» в нашу сторону, третий, который поменьше и явно посмышленей, тихо рычит в сторону Люси.
        Девушка, наморщив лоб, задумчиво кивает.
        - Они говорят, что если они выйдут из своих форм, то снова утратят контроль над своим телом и превратятся в «овощи», - сообщает она. - Так что станут полностью беззащитны.
        - В случае с Моро таких проблем не было… - вздыхаю я.
        - Скорее всего, тут имеет значение, с какой точки зрения мы рассматриваем проблему, - выдаёт Сквидвард. - В случае с Моро мы двигались от человеческой сути. Когда как для наших шерстяных… товарищей, именно людская суть воспринимается ими как враждебная
        - И что ты предлагаешь? - интересуюсь я.
        - Да всё то же самое! - хмыкает мужчина. - Гипноз! Раз сработало с Моро и удалось примирить обе сути, то есть немалый шанс, что и с этими тремя получится.
        - В таком случае не завидую я Рыжему, - хихикает Люси. - С появлением новых членов стаи у парня явно появятся серьёзные конкуренты.
        - Пустое, - отмахивается от его слов Ботан, - Моро если о чём и думает, то только о том, чтобы вступить в «стаю» к Лорду Шурику и никак иначе. Других оборотней она не будет считать себе ровней, считая себя намного лучше других, ведь она достойна принадлежать только вожаку.
        - Спасибо, но я буду рад избавиться от такого счастья, - хмыкаю я, а вслед за мной звучат и тихие смешки от всех присутствующих.
        О любовной драме нашего Рыжего уже не знает разве что слепой или глухой.
        За попытками парня, похоже, следит вся фракция, как и поддерживает его, сжимая судорожно кулачки.
        Вот ведь нечем заняться людям! Забрали бразильские сериалы и корейские дорамы? Так они сами себе их навыдумывают!
        Сплошной дурдом!
        Но вернёмся к нашим волколюдям…
        Используя магию Люси и её способности к переговорам, нам удается познакомиться с этой троицей чуть лучше.
        Первый зверюга является самым крупным, так и самым… злобным среди оборотней. С чёрной, как сам уголь, шерстью и длинным шрамом поперёк носа, он буквально смотрит «волком» на всех вокруг.
        Чук, а именно так зовут духа или монстра, или игрока, короче волкочеловека, подвергался наибольшему числу «опытов» змееглазых из всех присутствующих, а потому и ведёт себя крайне настороженно и подозрительно.
        Второй же оборотень, уже с рыже-охристой шубкой, Гек, везде и всюду следует за своим «старшим братом», Чуком, хотя по характеру он куда более покладист и весел.
        Он даже несколько «в шутку» чуть не откусывает протянутую ладошку Люси.
        Ага, весельчак, блин!
        Третий и последний оборотень обладает серо-белой, почти белоснежной шерстью, словно какой-то песец с полярного края.
        Рави оказывается девушкой, а также самой разумной и идущей на контакт с нашей стороной. Видно, что волкодевушка видит в Спарте и мне куда более предпочтительный вариант, нежели вернуться в Милан и ждать очередного «чуда».
        Как раз в кратком знакомстве и общении с новыми, как я надеюсь, подчинёнными проходит несколько часов.
        Нам даже приносят небольшой перекус. На этот раз обслугой занимаются змееглазые и не думают подпускать ни одной «феи» к нам.
        А то вдруг… Снова случится неприятный казус.
        Один раз Милан сумел избежать наихудшего сценария, но кто мог гарантировать, что и во второй раз Лорд Данте сохранит свою голову на плечах?
        Как раз после приёма пищи меня снова вызывает правитель Милана на разговор.
        Что же, похоже, пора разбираться с последствиями случившегося…

* * *
        Лорд Данте хмуро сидел в своём кабинете, немигающим взглядом прожигая стопки бумаг и докладов.
        С этим идиотским бунтом бумаг у него явно станет ещё больше прежнего.
        И ведь надо было этой самоуверенной девке, Уль, влезть во всё это!
        Кому он теперь поручит разгребание этих «Авгиевых конюшен»?
        Данте прикрыл веки, снова вернувшись мыслями к итогу недавних событий.
        Во всём этом бунте участвовало под 10 учёных или… самих духов, которые сумели незаметно взять контроль над своими изначальными личностями?
        Теперь придётся проводить очередную проверку среди подчинённых. Очевидно, что с прошлой он, как Лорд, много где допустил проколов.
        Для Лорда Данте духи не являлись особой… проблемой? Да, именно, что проблемой. Нет, вовсе нет.
        Ему было, собственно, плевать, с кем иметь дело. С игроками или же с духами.
        Его цель оставалась неизменной. Вопрос лишь в том, что зачастую пришедшие сущности на место привычных подчинённых, также надеялись достичь тех или иных амбиций.
        И у каждой сущности они были свои, особые.
        Вот и выходило, что каждый тянул одеяло на себя, рискуя то и вовсе порвать.
        Как Лорд Милана Данте не мог позволить подобного. Из-за чего и использовал все свои способности на максимум, чтобы допросить участвовавших в бунте со всем пристрастием.
        Не зря же он качал Интеллект и Мудрость. Ментальные блоки игроков ломались один за другим, позволяя Данте узнать всю потребную информацию, как и списки заговорщиков.
        Также он передал эти сведения довоенным подчинённым, чтобы те избавились от ряда недочётов в системах безопасности.
        Так, одним из бунтовщиков оказался один их старших учёных. Именно он вытащил оборотней в ошейниках из дворца, оправдав это новым «экспериментом».
        Младшие сотрудники тому вопросов не задали, а старшие были заняты размещением делегации из Спарты, как и решением вопроса «красного кода».
        Который, к слову, тоже оказался подделкой!
        Достаточно Уль было объявить о нём, и все поверили и в нарушение «протокола» и в жертвы. Какой же уязвимой оказалась система, построенная на работе тех, кого Данте считал командой единомышленников.
        Проведя же объекты к особняку Спарты, бунтовщик освободил тех от ошейников и чуть ли не указал пальчиком в нужном направлении.
        В общем, теперь Лорду Данте придётся немало поработать, чтобы избежать схожих ситуаций в будущем.
        По итогу, на всех бунтовщиков были надеты рабские ошейники. У него ещё были некоторые планы на недальновидных идиотов.
        Убивать же их было слишком… опасно.
        Ведь никто не может предсказать последствий этого. Никто не знает, что происходит с духом после смерти тела-носителя. Теряет ли он разум и превращается в тупую пиявку или сохраняет и память, и способности.
        Не окажется ли новый вселившийся дух вернувшимся Джотто?
        Или Уль?
        Эту стерву Данте и при жизни с трудом терпел лишь за её пунктуальность и аккуратность. А уж после смерти её характер точно не улучшится.
        Жаль, что Уль и Джотто пришлось убить, давая им шанс.
        Ему следовало закрыть им рты до того, как Лорд Шурик начнёт задавать ненужные вопросы. Ответы бы на которые серьёзно так могли снизить шанс на их взаимное сотрудничество.
        Предстоящая сделка полезна Спарте не меньше, чем и им самим. Однако… чёртовы людские предубеждения!
        Он и так проявил всю искренность, на которую был способен! Он был так близок, чтобы добиться желаемого…
        Чёртов Джотто и его импульсивность! Нет бы подождать, пока Лорд Шурик покинет Милан! Нет, он решил действовать наверняка!
        Ситуация сложилась крайне непростая. Однако Лорд Данте и не думал отчаиваться.
        У него всё еще имелась возможность вернуть расположение Лорда Шурика!
        Да, этот шаг мог как оттолкнуть Спарту, так и, наоборот, привязать к Милану.
        А нужно ли ему что-то ещё? Время покажет…

* * *
        Лорд Данте снова приглашает меня к себе. Его кабинет нисколько не изменился за прошедшие пару часов, даже наоборот, стал ещё больше забитым макулатурой.
        - Лорд Шурик, я всё же надеялся обсудить детали нашего сотрудничества. Если вы, конечно, ещё согласны на него. Как-никак Милан действительно допустил оплошность, подвергнув вас и ваших людей опасности, - печально произносит Данте, предлагая пройти в «комнату отдыха».
        Мы вновь оказываемся на просторном балкончике.
        - Я всё понимаю, Лорд Данте. Всякое случается. Потому я, наоборот, рад, что ваше желание сотрудничать со Спартой не изменилось, - киваю я мужчине.
        - Отрадно это слышать! - восклицает Данте. - Тогда давайте перейдем к конкретике.
        - Конечно, - хмыкаю я, и начинается обсуждение условий, по которым мы видим нашу совместную работу.
        Говоря попросту, начинаем торговаться. И у меня при этой торговле условия куда как лучше.
        Перво-наперво, волколюди перейдут ко мне в собственность.
        Здесь Лорд Данте даже не возражает. Всё и так было обсуждено у выделенного Спарте поместья.
        Далее, Лорд Милана предлагает организовать для поставки ошейников «кадавров». Аж в двух комплектациях, базовой и продвинутой.
        Базовый ошейник это и есть нынешний ошейник «кадавра», то есть игрок внутри не осознает, что происходит вокруг него, являясь безвольной куклой.
        Его душа в этот момент пребывает в некоем «запаснике Системы», пока вокруг идёт время для него пролетает всего миг.
        Продвинутый же позволяет сознанию игрока видеть и ощущать всё вокруг себя.
        Но в то же время быть подвластным чужой воле.
        Садизм?
        На первый взгляд - да. Но такая возможность даёт немало вариантов использования. Например, при использовании такого ошейника есть возможность общения с истинными сущностями игроков, вместо того, чтобы фиксировать их верёвками или кандалами.
        Вспоминаю, как нам приходилось связывать Моро, чтобы та с перепугу не прибила нас поначалу.
        Да и для преступников, которые сейчас приговариваются к принудительному труду, это вполне реальный шанс на «искупление».
        Действительно, какой смысл в наказании, если за его время в сознании игрока пролетел всего лишь один миг? И пускай работорговцы или садисты-надсмотрщики из Краснодара построили своими руками километры дорог и раздробили тонны камней.
        Если с них снять ошейник, то они окажутся в следующем мгновении с момента, как они попали в плен.
        Но, когда они, что называется, прочувствуют свою участь на собственном горбу, тогда и возвращаться к состоянию «кадавра» им точно не захочется.
        Таким образом, остаётся всегда шанс, что преступник действительно искупит свою вину спустя какое-то время.
        К тому же такой ошейник можно использовать, как полноценный обманный маневр на войне.
        Прямо как с валькириями во Тьме.
        Ведь никто же не станет обращать внимания на толпу «кадавров», увидев на тех ошейники.
        На этом можно и сыграть. Надеть на солдат продвинутые ошейники, провести мимо ничего не подозревающего противника и разом «деактивировать» артефакты.
        Солдатам не придётся «очухиваться» после небытия и бросаться сразу в карьер. Они уже будут понимать ситуацию вокруг.
        Впрочем, эта обманка сработает в лучшем случае пару раз, а потом о ней уже все узнают, и смысл в ней пропадёт.
        Но всё равно…
        Больше всего меня заинтересовывает предложение правителя Милана о поставках их «побрякушек», как он сам выразился.
        Мужчина протягивает мне небольшую медаль или заколку.
        ИМЯ: АМУЛЕТ РАЗУМА
        ОПИСАНИЕ: МОЯ ГОЛОВА - МОЙ ХРАМ! А В ЧУЖОЙ ХРАМ СО СВОИМИ ПРАВИЛАМИ НЕ ХОДЯТ! ТАК ЧТО ВСЕХ НЕПРОШЕНЫХ ГОСТЕЙ ПРОСИМ НА ВЫХОД, ОСТАЛЬНЫМ - СОБОЛЕЗНУЮ!
        БОНУС:
        + 20% К МЕНТАЛЬНОЙ ЗАЩИТЕ
        + 8 К ВОЛЯ
        + 10 ЗАЩИТА ПРОТИВ ВТОРЖЕНИЯ В РАЗУМ
        Крайне любопытный артефакт.
        - Каждый учёный использует такой амулет, - поясняет Данте, - Да, это не гарантирует полной защиты, но он серьёзно повышает шансы на победу в возможной битве «сущностей». К несчастью, как вы уже догадались, не все из нас изначально обладают крепкой личностью, что и выливается в ряд… не самых приятных инцидентов.
        Я задумчиво киваю.
        Спарте, определённо, не помешают такие «побрякушки». Если сам полис и защищён Чёрти-что, то уже «Сладкая Жизнь», Краснодар, Бухта Уилсона, как и «Новая Надежда» - полностью уязвимы для духов.
        Пожалуй, выдать хотя бы высшему руководящему составу поселений - лишним точно не будет.
        Также Лорд Данте невзначай интересуется у меня о поставках рабов Милану для экспериментов.
        У меня аж в голове щёлкает от такого.
        Это и есть главная цель Милана в нашем сотрудничестве?
        Причём, вопрос он этот поднимает в самом конце диалога, уже обрисовав все плюсы и преимущества от нашего сотрудничества, как и заинтриговав возможность продажи амулетов.
        Да, Лорд Данте явно не обделён коварством, впрочем, как и любой Лорд, что сумел усидеть на своём месте…
        - Здесь я вынужден вас разочаровать, Лорд Данте, - качаю я головой. - Как Лорд Спарты я всячески не приемлю работорговлю и любые проявления рабства. В Спарте мы, наоборот, стараемся дать игрокам свободную жизнь. Как можем по мере сил. А потому в этом вопросе моя фракция вам не помощник.
        - Но что насчёт «кадавров»? - делает новый заход Данте. - Как я слышал, туда вы посылаете исключительно негодяев, преступников и своих врагов. Уверен, что мы можем найти им куда лучшее применение! Взамен же на каждую пятёрку «кадавров» я готов выдать вам одного из наших «быков». Уверен, их Выносливость и физическая мощь придутся вам по вкусу!
        Ха, а теперь мне предлагают сдать своих пленников, получив вместо них мощных рабочих, тех самых носильщиков…
        Так-то предложение очень даже заманчивое, как ни посмотри, однако… уж больно всё хорошо и просто.
        Лорд Данте ведёт себя едва ли не как демон-искуситель, что меня определённо настораживает.
        Более того, я даже не знаю, с кем вообще веду дела. С Лордом Данте или духом, что занял его место.
        Ясное дело, что я не планирую сейчас вести себя, как инквизитор, и с криками «ИЗЫДИ» кидаться на собеседника.
        Но всё же, всё же…
        - Сейчас я не могу дать чёткого ответа на это предложение, - вздыхаю я. - Однако, я обещаю над ним подумать, если такой ответ вас удовлетворит.
        - Я всё понимаю, - грустно улыбается Лорд Данте.
        - Но раз вы предлагаете поставку ваших «быков», значит ли это, что Милан уже полноценно способен создавать «изменённых» игроков на поток? - меж тем меняю я тему.
        Лорд Данте качает головой.
        - К сожалению, здесь не всё так просто…
        Оказывается, процесс создания «изменённых» игроков - это своего рода лотерея.
        Ага, система гачи добралась и до мира Системы!
        Никто такого не ждал, а она взяла и припёрлась!
        Впрочем, Милан сумел со временем определить, по каким признакам можно увеличить вероятность «выпадения» тех или иных видов духов.
        Прокаченная Выносливость у игрока привлекает «быков», упомянутых уже не раз носильщиков.
        Сила влечёт «горилл», из которых и состоит стража Милана.
        Ловкость и Харизма, соответственно, «феи».
        А вот Мудрость, Интеллект и Харизма призывает змееглазых. Причём, с последними проще всего договориться на «сотрудничество» и «поглощение».
        Но, как уже стало понятно, оно происходит с подводными камнями, когда змееглазый дух может взять и в какой-то момент переиграть своего «партнёра» и завладеть его разумом.
        Короче, наука эта по призыву духов и их подселению сложная и имеет множество нюансов.
        Конечно, попадаются и другие, более редкие типы духов. Как те же волколюди и другие.
        Большинство из них Милан изучает, но некоторых предпочитает сразу же устранять. Уж больно опасными являются такие сущности, принадлежащие к более высокому порядку.
        - Поверьте мне, Лорд Шурик, от сущностей высоких уровней лучше держаться как можно дальше, - шепчет мне Данте. - На их фоне те же «объекты», аналогичные Моро, являются просто божьими одуванчиками!
        А я и не спорю, я прекрасно помню Мирантис.
        Пиявку, откормившуются на человеческих душах.
        - Но не будем о грустном, - отмахивается Лорд Данте, - Как вы смотрите на то, чтобы лично поприсутствовать на ритуале «призыва» одной из сущностей?
        - А можно? - удивляюсь я.
        Всё же это одна из главных тайн Милана
        - А почему нет? - ухмыляется Данте. - Посмотрите на всё своими глазами. Составите собственное мнение. Уверен, это только поспособствует отношениям Милана и Спарты!
        - Тогда я совру, если скажу, что не заинтересован, - произношу я.
        Уже через двадцать минут мы оказываемся на верхних этажах дворца.
        Прямо в одном из шпилей, которые я наблюдал ещё на подходах к Милану.
        Крыши, оказывается, внутри и нет толком. Она раскрывается по типу диафрагмы, позволяя закату окрасить всё вокруг в багряно-рыжие тона.
        Змееглазые вовсю копошатся с каким-то оборудованием вдоль стен башни.
        Здесь можно заметить и десятки счетов, и расписанные бумажные стенды, и ещё кучу всего непонятного, чем-то напоминавшего стимпанк.
        Ни о каких паровых машинах речи и не идёт, но вот артефактами местные учёные обложились с головы до ног!
        Стоявший здесь же, на отдельном балкончике со мной, Данте протягивает амулет.
        - На всякий случай, - поясняет он. - Порой сущность может выбрать… не подопытного, а кого-то «повкуснее» в шаговой доступности. Амулеты же делают такой маневр крайне рискованным для бестелесного духа.
        Кивнув, я надеваю амулет, после чего перевожу взгляд на будущего «подопытного».
        И, к моему удивлению, им оказывается… чёртов Кейн!
        Тот сбежавший новичок!
        - Да начнётся ритуал!
        Глава 18
        На моём лице проскакивает удивление, что, естественно, не избегает внимания Лорда Данте.
        - Что-то не так? - спрашивает он.
        Я уже собираюсь ответить, как над нашими головами вспыхивает чёрное грозовое облако.
        Оно вовсю искрится, корёжится, словно под воздействием невидимых рук, после чего стремительно обрушивается на Кейна, скрыв всю его фигуру от наших глаз.
        - Вы знали этого игрока? - догадывается Лорд Данте.
        - Да, - киваю я. - Это один из новичков, что ушёл из нашего нового форпоста, созданного вместо Тьмы. Условия, предоставленные Спартой, его не устроили.
        Особого секрета из нашего нового укрепления я делать не собираюсь. Раз уж миланцам донесли про Моро и о той роли, которую она сыграла в уничтожении степняков, то о форпосте Данте наверняка знает.
        Или узнает в самое ближайшее время. Так почему бы не от меня? Так я лишний раз демонстрирую, что теперь считаю степи вокруг Вавилона своей территорией.
        Меж тем чёрное облако полностью всасывается в тело Кейна, начав того менять изнутри, словно воздух, который раздувает воздушный шарик.
        - В таком случае очень жаль - не видать нам нового учёного, - вздыхает с искренним разочарованием правитель Милана. - Да и если ритуал уже начался, то остановить его, увы, уже невозможно.
        - С чего вы решили, что из него не выйдет учёный? - спрашиваю с любопытством.
        - Как я уже говорил, определённые виды духов предпочитают игроков определённого типа, - поясняет он. - Раз этот парень был столь наивен, чтобы решить, что где-то ещё будет лучше, чем в Спарте, где, как я понимаю, вы дали ему кров, пищу и новую работу, то он - полный идиот. На такого ни один приличный дух не клюнет…
        И действительно, тело парня начинает трансформироваться, обретая грозные мышцы, вытягиваясь вверх и приобретая более грубую кожу.
        - Кажется, вам всё ещё повезло, - хмыкает Данте, - Поздравляю с получением «быка».
        - Как вы это определили? - задаю я закономерный вопрос, поскольку метаморфозы всё ещё продолжаются.
        - Каждый дух имеет собственно тип, а потому изменения, что они привносят в тело игрока, так или иначе схожи друг с другом. «Феи» даруют грацию и миниатюрность, гориллы служат чуть ли не пособием для любого бодибилдера, у будущих «учёных» изменяется цвет глаз и кожи, а быки же… ну, они становятся крепче. Что мы сейчас и наблюдаем.
        И вот, трансформация подходит к своему концу, являя в мир Системы нового «быка». На его шею, пока Кейн не очухался, шустро цепляют рабский ошейник.
        И всё, ритуал на этом завершен.
        - Знаете, я даже, пожалуй, подарю вам его, - кивает своим мыслям Данте.
        - Подарите? - вскидываю я брови от такого поворота.
        - Именно, - улыбается мужчина. - В этом даже есть некая ирония. Игрок, что сбежал из Спарты, вновь окажется внутри её, но уже обречённый работать в качестве «кадавра». Такой вот поворот судьбы. Более того, этот подарок станет первым шагом по сближению наших полисов!
        Я с сомнением смотрю на Кейна или, если говорить точнее, на то, во что тот превратился.
        Лорд Данте по-своему воспринимает моё молчание.
        - Если вы беспокоитесь об оплате, то просто воспринимайте этот подарок как рекламную акцию. Чем лучше этот… Кейн, да? Чем лучше и эффективнее он будет работать, тем большим спросом будет обладать наша продукция! Прошу вас, возьмите его и используйте, как вам заблагорассудится!
        На такой ход мне было нечего ответить.
        Я пожимаю протянутую ладонь Лорда Данте, после чего благодарю за столь щедрый дар.
        На этом наблюдение за местной ритуалистикой подходит к концу. Смотреть уже не на что.
        Ещё не сформировавшегося работягу уводят куда-то во внутренние помещения. По словам Данте, ему нужно несколько часов, чтобы завершить трансформацию, а также довольно много еды, так как изменения вызывают сильный голод.
        И только после этого его передадут нам.

* * *
        В следующие два дня наша делегация продолжает изучение Милана.
        Точнее, теперь настает наш черед демонстрировать свои способности.
        Лорд Данте не забыл о проекте совместных исследований, из-за чего уже мне пришлось выставлять Люси, как наш козырь. Ведь мы её уже «засветили» при нападении волколюдов, да и только слепой может не заметить, что всё общение с новой «спартанской стаей» проходит через неё.
        Конечно, о всех её способностях я умалчиваю. Как-никак, а этот секрет лучше придержать при себе.
        Поэтому Люси теперь у нас просто обладает способностями к изучению новых языков. Не «понимает сразу, как только услышит», а «необходимо какое-то время провести, беседуя с носителем, чтобы понимать основные фразы».
        Таким образом я хотя бы немного прикрываю её от навязчивого любопытства змееглазов, которым, разумеется, хочется больше узнать о своих «объектах».
        Плюс, не хочу давать Данте даже намёк, что мы поняли их с Уль разговор перед смертью заговорщиков.
        Он может запаниковать и совершить какую-нибудь фатальную глупость. Кому это надо? Точно не мне.
        В общем и целом, я прикрываю её магию тем фактом, что на изучение каждого языка требуется много времени и чем их больше, тем сложнее будет идти процесс перевода.
        Вроде как Лорд Данте купился на такое объяснение, но всё равно настоял на том, чтобы показать хоть какой-то результат.
        Мне это тоже интересно, ведь ни «фей», ни «горилл» нам с собой не дадут, так что зачем терять возможность узнать немного больше об этих сущностях?
        Вот теперь мы общаемся с разными представителями духов под наблюдением змееглазых и правителя Милана, в частности.
        Первыми подопытными становятся «быки», у представителя которых отключают ошейник и позволяют переговорить с Люси.
        Подопытного, кстати, крепко-накрепко закрепляют в тяжёлом кресле, чтобы тот не думал чудить, в случае чего.
        Хотя ошейник и «продвинутый», который оставляет существо в сознании, но при его работе всё равно подавляется воля.
        А, значит, существа не могут нормально общаться.
        Так что подопытные напоминают хорошо упакованных буйных пациентов в какой-нибудь древней психбольнице.
        Ко всему прочему к Люси приставляют еще и охрану из змееглазых, чтобы избежать даже самых незначительных рисков.
        Вдруг, кандалы всё же не выдержат?
        Так что лишней очередная мера безопасности никогда не будет.
        Вот отключают ошейник, и Люси, замерев напротив «быка», ждёт хотя бы единственную фразу.
        Молчание.
        Существо обводит присутствующих ленивым и даже сонным взглядом и молчит.
        Люси пробует произнести несколько фраз на человеческом языке, на языке волколюдов и даже одну фразу на языке варанов из краснодарских болот.
        - Что? Что ты сказала? - дёргается Данте, едва не хватая Люси за плечо.
        - Это на вараньем? - удивляется она.
        - Мы выяснили, что болотные вараны обладают примитивным языком, - поясняю я, - могут передавать друг другу простейшие мысли и приказы.
        - Я сказала: «Здравствуй, я не враг», - говорит Люси.
        - Да-да, я понял, в смысле… продолжайте! - отмахивается Данте.
        И что это сейчас было?
        Зато я понимаю, зачем Люси использует весь этот спектакль с применением разных языков. Хочет вставить фразу на языке «быков», которая бы спровоцировала их на разговор.
        И, действительно, она произносит отрывистые подвывающие звуки «волколюдской» речи и что-то к ней добавляет.
        «Бык» оживляется и говорит фразу в ответ.
        Медленно, неспешно, проговаривая не то что каждый слог, но каждую букву. Словно дите малое в самом деле.
        Люси пытается «вывести его на разговор», но тот отвечает буквально двумя-тремя словами.
        И те, по словам нашей переводчицы, в разных вариантах означают «еда».
        - Как я уже вам говорил, - комментирует Данте, - «быки» крайне… ограничены в мыслительных процессах. И я сейчас не говорю, что они - тупицы или сплошь и рядом идиоты, но просто их скорость мышления и реакция отличаются от таковых у нас.
        - Иное восприятие времени? - качаю я головой.
        - Можно сказать и так, - кивает правитель Милана. - Как для черепахи, жизнь в несколько сотен лет - норма, так и для «быков» минуты размышлений - это совсем не фигуральное выражение. Однако, свою медлительность в мышлении, они с лёгкостью компенсируют невероятным телосложением и чуть ли не бесконечной Выносливостью. От того и работники из них эталонные.
        - Чего только не увидишь в мире Системы, - вздыхаю я.
        - Я того же мнения, - соглашается Данте. - На Земле кто бы мог вообще подумать о подобном феномене! Здесь же… всё возможно. Даже то, что кажется на наш взгляд полным абсурдом.
        Спустя добрых минут двадцать Люси устало качает головой. Диалог с представителем «быков» просто не клеится.
        Это как общаться с ленивцем из мультика. Ты ему успеешь задать с двадцать-тридцать вопросов, а он только успеет назвать своё имя.
        Следующим представителем оказывается стражник-горилла.
        Вот тут уже случается ровно противоположная ситуация. Горилла всячески пытается завести диалог с Люси, едва ли не подначивает её, гримасничает и чмокает губами.
        Охране из учёных-змееглазов даже пытается пару раз пустить в дело короткие дубинки, чтобы тот не пытался вырваться из оков.
        Судя же по алому, как мак, лицу Люси, как и сморщенной моське, их общение также не принесло приятных впечатлений девушке.
        - Ну что там? - интересуюсь я. - Кажется, вы нашли общий язык?
        - Я даже не собираюсь с ним ничего находить! Грубиян он и развратник! - вспыхивает красной краской лицо девушки. А для пущего эффекта та ещё и топает по полу. - Только на дешевые подкаты и способен! Мужлан! Сексист! И вообще нахал! Даже вараны и то не были такими… извращенцами! Вот!
        - Такого знания вы жаждали, Лорд Данте? - усмехаюсь я, смотря на ошарашенного правителя Милана, - Мне кажется, это серьёзно позволит вам продвинуться в ваших исследованиях… Всего-то и нужно повесить пару эротических плакатов в казармах, и работоспособность стражи вырастет на 200%!
        - Кхм-кхм, - смущённо кашляет в кулак Лорд Данте, - Мы, пожалуй… рассмотрим ваше предложение. Но в будущем… А то наши технологии пока не могут удовлетворить возможный спрос.
        - О, как я вас понимаю, - хмыкаю я.
        После того, как возмущённая Люси приходит в себя, она сообщает, что в обществе «горилл» царит суровый патриархат.
        Взрослые самцы непрерывно бьются друг с другом за самок, собирая себе гаремы. Самки же полностью делают всё, кормя и обеспечивая самцов всем необходимым.
        При этом «гориллы» умудрились достичь определённого уровня развития, по крайней мере могли создавать и применять холодное оружие.
        «Обезьян» сначала объяснял Люси, насколько она уродливая, с точки зрения горилл, а затем, сообразив, что других кандидаток нет, пытался сманить в свой будущий гарем.
        Данте едва ли ни хлопает в ладоши, получив эту информацию. За пару часов они продвинулись в изучении своих солдат больше, чем за несколько месяцев.
        Удивительно, что во время опытов миланцев к ним попадали исключительно мужские сущности.
        Думаю, женщины этой расы не слишком спешат воплощаться. Ещё от прошлой жизни толком не отдохнули. Балдеют, наверное, в «астрале», или где там живут сущности, что не надо пахать круглые сутки на этих лохматых самодуров.
        Впрочем, это ирония, к науке не имеющая никакого отношения.
        Третьим испытуемым становится одна из «фей».
        Удивительно то, что вот с ней-то разговор у Люси получается очень даже спокойным и размеренным.
        «Фея» говорит тихо и едва слышно, оттого приходится вслушиваться в каждый звук, но видно, что Люси действительно вовлечена в их беседу.
        - Похоже, что женщины из всех рас, нет-нет, да и найдут что-то общее, - хмыкает Лорд Данте с задумчивостью.
        Я припоминаю Чёрти-что, как и Мирантис, и едва заметно вздрагиваю.
        - Может, и так. Может, и так…
        Кстати, «феи», наоборот, воплощаются только в женском образе. Никто в Милане не видел эту сущность в мужской ипостаси.
        Однако, что-то меня всё еще напрягает в «фее», которая едва ли не плача рассказывает какую-то печальную историю, на которую Люси вовсю ахает и охает.
        Причём, с каждой минутой девушка подсаживается всё ближе и ближе к фее, едва ли не вплотную.
        Даже змееглазые этого не замечают, словно увлечённые историей «феи» или же, точнее, самим её образом.
        Всё это мне отчётливо напоминает мою же оплошность, из-за которой я едва не лишился головы.
        Вот, Люси приободряюще гладит «фею» по руке и шепчет ей какие-то утешения, на что «изменённая» облегченно кивает и тихо всхлипывает.
        Всё кажется столь чинно и невинно, что и комар носа не подточит. Ровно до того момента, как… голова «феи» трансформируется в огромную пасть, раскрываясь словно огромный бутон и готовится вот-вот откусить кусочек от Люси.
        Девушка вздрагивает, уже готовясь закричать.
        Змееглазые запоздало бросаются со своих мест, но видно, что «фея» всё заранее просчитала.
        И ей бы действительно удалось бы слопать Люси, если бы я не оттолкнул ту назад, выдернув от подопытной своей магией.
        Лорд Данте уважительно бросает на меня взгляд, после чего командует заковать в ошейник распоясавшуюся «фею».
        Только спустя несколько минут к нам приводят всё ещё ошеломлённую Люси.
        - Ты как? Не поранилась? - спрашиваю я у неё. Хоть видимых ран и не видно, но шок у девушки определённо неслабый.
        - Она… она казалась мне столь беспомощной и слабой, - чуть не плачет Люси, когда я помогаю ей присесть на услужливо притащенный одним из учёных стул. - Она говорила, как ей тут тяжело работать, как она скучает по прежней жизни, где она жила легко и беззаботно, какие у неё мечты и как она хочет оказаться свободной…
        Короче говоря, «фея», как могла, составила для себя слезливую предысторию да такую, что проняло аж Лорда Данте, отчего он нахмурил брови и прикусил губу.
        Подозреваю, что он также представлял всю корысть и изворотливость «фей», но чтобы настолько…
        А я же вспоминаю, из-за чего у меня чуйка была не на своем месте.
        Эта «фея», видимо, принадлежит к одному и тому же виду, что и та девушка-дух, которую я встретил одной из первых.
        Она ещё пыталась мне голову откусить точно так же, как и Люси.
        - Я догадывался, что «феи» опасны, но чтобы так, - задумчиво чешет подбородок Данте.
        - Как вы их вообще допустили до работы в качестве служанок, - хмурюсь я.
        - Понимаете, дело тут вот в чём…
        И правитель Милана поясняет нам почему «феи» являются одними из лучших служанок.
        Дело в том, что они - просто-напросто сильные эмпаты. Вот и всё! Этот тип духов способен угадывать ваши желания, а также потребности и подстраиваться под них, что называется «понимать с полуслова».
        Но это ничто иное, как тактика для заманивания жертвы в «ловушку».
        Как и в моём случае, девушка-дух пыталась сначала завести разговор, а только после откусить головушку. Так и сейчас. «Фея», обнаружив в лице Люси благодарного слушателя, выдала ту версию событий, которая была ей крайне выгодна и которую ожидала от неё «переводчица».
        А уже когда она завладела сочувствием Люси, смело предприняла попытку атаковать.
        Прямо как растение-мухоловка.
        Заманивает насекомых сладким ароматом, после чего просто берёт и захлопывает тех в западне.
        Милан же уже имел представление о способности «фей» подстраиваться под те или иные критерии своих целей, вот и сделали из них прислугу.
        Ведь поставив ограничение в виде ошейников, змееглазые избавились и от рисков проснуться без головы, взамен этого заполучив крайне эффективную обслугу.
        Что ни говори, а местные учёные - всё же гении, а ещё отважные люди. Кому вообще придёт в голову идея использовать столь коварные создания как личных служанок?
        Это всё равно, что держать ядовитых змей или пауков в качестве домашних питомцев.
        Что, кто-то так и делает, да?
        Так или иначе, но на этом тесты с Люси подходят к концу.
        Наивно хлопая глазками, Люси предлагает поговорить с кем-то из «змееглазых», чтобы изучить их язык, на что Данте решительно отказывается.
        И меня это нисколько не удивляет.

* * *
        На следующий день я уже хлопаю успевшего по мне соскучиться Петра по макушке. Вновь подросший кабанчик переминается с ноги на ногу, отчего кажется, что сама земля идет ходуном.
        Справа ко мне подходит Гюнтер.
        - Лорд Шурик, мы готовы отправляться в путь, - сообщает он.
        - Хорошо, седлайте кабанов, мы возвращаемся домой, - киваю я, ловко запрыгнув в седло к Петру.
        Гюнтер радостно убегает раздавать команды нашему несколько… увеличившемуся отряду.
        Кажется, фалангистам и валькириям также не терпится покинуть Милан, хотя они и находились в его окрестностях, зато в обстановке полной неопределённости.
        Всё же, несмотря на всю любезность местных, ощущение полис оставляет крайне смешанное и неопределённое.
        У меня же в памяти всплывает последний наш разговор с Лордом Данте…

* * *
        Правитель Милана вызвал меня перед самым отъездом на «беседу на чистоту».
        - Давайте будем откровенны друг перед другом, Лорд Шурик, - предложил тогда Лорд Данте. - Отбросим всю полемику, вежливость и остальную мишуру. И повторим честно и открыто. Хотя бы раз.
        - Не имею ничего против, - ответил я, - Я слушаю.
        - Тогда я выскажу то, что меня гложет сейчас, - кивнул мужчина, - Сейчас я разрываюсь между тем, чтобы отрубить вам голову, жертвуя собой, чтобы спасти будущее моих людей, или отпустить со всем доступным мне радушием.
        Я в ответ промолчал, понимая, что это только вступление.
        - Более того, - продолжал Данте, - Я уверен, что, покинув Милан сейчас, в будущем вы, Лорд Шурик, вернётесь в него, как захватчик и разрушитель. Вы низведёте все мои труды в прах, а всех жителей загоните в рабские ошейники или и вовсе вырежете до последнего, чтобы обезопасить самих себя. Помяните моё слово, рано или поздно это всё равно случится. Отпуская вас сейчас, я совершаю чудовищную ошибку. Скажите мне, Лорд Шурик, почему я так поступаю?
        Вопрос был риторическим, а на них отвечать бессмысленно. Хрен его знает, почему. Так что я подождал, пока сам объяснит.
        - А также я понимаю, что как бы я не вёл себя, какие бы действия не предпринял, но вы не будете видеть во мне союзника или товарища, - печально покачал мужчина головой. - И мне жаль, что всё так сложилось. Кем бы я ни являлся в ваших глазах, но я себя вижу в первую очередь игроком и выходцем с Земли. Да, мне открылись многие таинства и знания, но в первую очередь я следую за своей целью, о которой я вам уже рассказал. Только она имеет для меня и Милана значение, и ничего более.
        - Тогда и я буду искренен в своих словах, Лорд Данте, - кивнул я, подбирая те слов, что были у меня на уме. - Мне совершенно плевать, кем вы являетесь: учёным Данте с Земли или демоном с чешуйчатой физиономией. Тот факт, что вы не являетесь симпатичной волкодевочкой, у вас нет ушек и пушистого хвоста, также ничего бы не изменил. В первую очередь я сужу о разумных по их действиям, а не по внешности и не по словам. Как-никак слова могут порой кардинально разниться с принимаемыми решениями.
        - И каких же действий вы ожидаете от Милана? - задался вопросом Данте.
        - Я готов подписать договор с вами на совместные исследования духов и их природы, как и средств защиты от них. Однако, к нему будет включен и пакт о ненападении между Спартой и Миланом! - добавляю я, - Сомневаюсь, что мы сможем сразу же стать не разлей вода… Но, работая вместе, я уверен, что мы сможем найти точки соприкосновения.
        - Я бы не смог сказать лучше, - улыбнулся Лорд Данте и протянул мне руку для символичного заключения сделки.
        Которую я, понятное дело, пожал.

* * *
        Так и завершились наши переговоры с Лордом Милана.
        Теперь, на границе болот и степи, точно между Миланом и Краснодаром будет построен форпост исключительно с целью изучения духов. Он будет под совместным управлением полисов, а также станет торговой точкой между нами.
        Спарта берёт на себя задачу контроля и охраны форпоста, тогда как Милан предоставит учёных, которые будут работать на нас.
        Достижения исследований, если таковые будут, окажутся поделены равноценно между двумя фракциями.
        Ну, и в довесок теперь существует договор о ненападении между Миланом и Спартой. Ещё одну фракцию я перетянул на свою сторону в возможном противостоянии с Вавилоном.
        С одной стороны, я серьёзно так рискую, оставляя Милан вот… так.
        Но, с другой… как говорится: «Держи друзей близко, а врагов - ещё ближе».
        Со статусом Лорда Данте и его полиса всё ещё неясно, что из всего этого выйдет.
        Предложить ему вассалитет?
        Даже, если бы Данте согласился, я сам не решусь на этот шаг. Слишком своеобразный это был бы «подчинённый».
        Милан словно чемодан без ручки. Брать с собой его неудобно, но и выкидывать жалко.
        Поэтому я и выбрал подобную полумеру.
        Лорд Данте, как и его учёные могут стать, как и угрозой для всей степи и Спарты в том числе, так и могут стать нашими величайшими защитниками и союзниками против духов и иных цивилизаций в мире Системы.
        Ясно только одно.
        Со временем Милан не сможет скрывать и дальше своей сущности.
        Вот тогда-то мне и придётся принять окончательное решение на их счёт.
        Вопрос лишь в том, каким оно будет? Пройдусь ли я по улицам Милана кровавыми граблями, как и предрекает мне Лорд Данте, или же я приму эту фракцию в ряд своих верных соратников?
        Только Системе это известно…
        А меня ждут «Новая Надежда» и вопрос, который вскоре придётся решать. Ведь даже и без всякой арифметики понятно, что численность населения Спарты уже значительно перевалила за тысячу человек.
        Глава 19
        Дорога до «Новой Надежды» проходит вполне себе спокойно.
        Больше нет угрозы наткнуться на отряд кочевников, орда больше не кошмарит всю степь.
        Не говоря уже и прочих разрозненных бандах степняков, которые с попустительства Вавилона базировались в Тьме.
        Сейчас же на километры вокруг не было никого, кто мог нам угрожать.
        И это радует меня.
        Именно Спарта избавила степь от гнили орды и её Великого Хана, установив покой и порядок.
        На нашем пути мы даже встречаем два каравана, идущие как из Москвы, так и из Вавилона.
        Совсем небольшие, всего-то по три-четыре телеги каждый. Раньше такую картину можно было встретить крайне редко, ввиду того, что полисы отправляли только крупные группы, опасаясь за сохранность товара и самих торговцев.
        Чтобы получить «право на проход», надо было договариваться с министерством торговли Вавилона, иначе караваны могли просто «не дойти» до места. Такая себе «крыша» под видом благодетельства и особой договорённости со степняками.
        Будем надеяться, что торговля в степи будет только крепнуть в будущем. Спарта от этого только выиграет. Да и фракции растут, а вместе с тем и их потребности с желаниями на пару.
        В общем и целом, меня определённо вдохновляла тенденция, к которой всё шло.
        Но вернемся конкретно к нашему возвращению в «Надежду».
        Стоит нам оказаться в степи, как волколюди, к общему удивлению, обращаются в огромных волков и срываются вперед колонны.
        Гюнтер на всё это неодобрительно качает головой.
        - Вот и всё, уплыли наши псовые, - вздыхает мужчина.
        - Думаешь, не вернутся? - интересуюсь я.
        - Очень сильно в этом сомневаюсь. Их же ничто толком и не держит рядом с нами, - добавляет Гюнтер.
        Где-то через час-два мы получаем ответ. Волки возвращаются к колонне, но уже довольные и даже с «подарком», целой тушей животного, крайне напоминающего мне антилопу.
        - Говоришь, ничего не держит? - усмехаюсь я, обращаясь к Гюнтеру.
        Парню на такой выверт судьбы ответить нечего, потому он лишь пожимает плечами, мол, кто в нашем мире не ошибается?
        С этого момента оборотни начинают регулярно носиться по степи, исполняя, как функцию нашего головного разведотряда, так и источника свежего мяса в степи.
        Мне всегда казалось, что в степи толком ничего и нет, ан-нет, антилопы, куропатки, змеи, кролики и всякая другая живность всех форм и размеров.
        Оказывается, это не степь жадна на «дары природы», это просто игрокам порой не хватает должной сноровки отыскать самую «прелесть».
        Да и волколюди себя показывают прирождёнными хищниками и добытчиками.
        Кто бы мог подумать, в самом деле!
        Спустя ещё несколько дней неспешной поездки, мы добираемся до «Новой Надежды».
        Палаточный лагерь за почти две недели моего отсутствия серьёзно преображается.
        Нет теперь ровных рядов палаток, как сотен новичков, ожидавших своего распределения.
        Уже не один и не два каравана успевают выдвинуться до Краснодара и Спарты, вот большая часть игроков и оказывается поглощена моей фракцией.
        Здесь же остаётся лишь малая часть, кандидаты в строй «степного воинства», а также строители форпоста.
        Ну и «проблемные» из новичков, которым, по мнению Майора, не повредит трудотерапия.
        Встречавший нас Майор, как всегда бодр и энергичен. Такое ощущение, что старый вояка и вовсе позабыл, что такое отдых и безделье.
        Лорд-наместник Краснодара каким-то волшебным образом успевал заниматься делами, как в самой «Надежде», так и в Краснодаре, посылая свои указания через сеть гонцов.
        На болотах по его приказу сейчас разгорается новая волна противостояния с варанами. Новички будут сразу задействованы при деле под строгим и зорким надзором опытных солдат.
        Убийство варанов, пожалуй, сейчас можно назвать одним из самых эффективных методов поднятия уровня на начальных этапах.
        Мало того, что ты оказываешься напротив страшного и могучего оппонента, так и сами по себе болота вызывают целую серию сложностей, как незначительных, так и очень существенных.
        И всё же из Краснодара выходит едва ли не эталонный военный лагерь, а также пункт подготовки будущих фалангистов!
        Первый поток «выпусников» этого заведения отлично себя показал в сражении с Тьмой, а это значит, что Майор своей хватки не растерял и вполне себе грамотно готовит будущих солдат к тому, что их ждет.
        - Вожак Шурик!
        В группе встречающих самой заметной и шумной оказывается Моро! Она словно выжидала моего появления и теперь кидается мне навстречу, собираясь очевидно повиснуть на мне, или как там у них волколюдов принято здороваться после долгой разлуки.
        Однако, спрыгнув с Петра, я ловко уворачиваюсь от её манёвра.
        Что интересно, отношение к Моро после войны с Тьмой кардинально меняется.
        Если раньше её старались обходить стороной, прекрасно зная об истинной её природе, то теперь вполне себе дружелюбно общаются и даже рады угостить волкодевочку чем-либо вкусненьким.
        Не зря же Моро успели прозвать «защитницей степи». А о её доблестном сражении чуть ли не с половиной орды уже знает каждый новичок в лагере.
        Теперь Моро спокойно может гулять по лагерю с гордо поднятой головой и не опасаться косых взглядов.
        Рыжий, к разочарованию самого парня, вынужден был остаться в Спарте - заниматься развитием нашего животноводства.
        Отчего волкодевушка сейчас была предоставлена исключительно самой себе.
        Неожиданно, Моро замирает, ушки её встают торчком, а хвост становится в положении «трубой».
        Из-за солдат выглядывает троица волколюдей, и всем сразу становится очевидна причина возмущения Моро.
        Вот, проходит секунда, вторая, третья, и Моро с рокотом бросается на белоснежную волчицу, Рави, тогда как Чук и Гек просто отходят в сторонку, опасливо смотря на начавшуюся «свалку», вежливо порыкивая с виноватым видом.
        Вообще, картина получается… неординарная. Редко, когда можно увидеть, как человек со звериными ушками и хвостом берёт на болевой огромного белоснежного волка.
        Уверен, за такое зрелище много кто был бы не прочь заплатить кругленькую сумму… Как говорится, миру ММА и не снилось такого эксклюзива!
        Правда, Моро остаётся в человеческом облике недолго! Обе волчицы преображаются, и вот уже на земле бьются два огромных чудовища.
        Мои подчинённые уже были готовы обнажить оружие, чтобы разнять парочку, но я приказом их останавливаю.
        - Никому не вмешиваться!
        Ещё в дороге Ботан предупреждал меня о подобном. Меня вновь поражают его эрудиция и умение делать выводы. Вот ведь действительно ходячая энциклопедия.
        Противостояние парочки ещё длится с добрую минуту, пока Моро победоносно не прижимает Рави к земле. Чук и Гек в стычку даже не лезут, смиренно опуская морды и хвосты, принимая волю победителя.
        Для пущей картины Моро только не хватает выставленного указательного и среднего пальцев в жесте «V», а также лучезарно улыбнуться своему маленькому триумфу.
        Всё это время Моро, Рави и Чук с Геком перебрасываются тихим рычанием, фырканьем и скулением.
        - Люси, переведёшь? - прошу я.
        - Моро заявляет новеньким, что она является самкой вожака Шурика, а потому все прочие волколюди будут подчиняться ей и только ей. Ну и, конечно, вожаку Шурику, - тихо докладывает она.
        На что я задорно ухмыляюсь. Вот ведь чертовка! Нашла ведь способ «обогнать» своих конкуренток!
        Раз волкодевочке не хватает знаний и влияния среди простых игроков, то она компенсирует этот недочёт властью над другими волколюдами, тем самым демонстрируя свою полезность мне.
        Какая коварная и хитрая тактика!
        - Нам следует это остановить, Мой Лорд? Может, их под надзор там поставить или… - запрашивает указания Майор, а по правую руку от него и кивающий Гюнтер.
        - Не стоит, - качаю я весело головой. - Пусть всё идет так, как задумала Моро. Уверен, она справится с ними.
        После чего подзываю ещё и Ботана к себе.
        - Ботан, вы с Люси и Моро займётесь размещением наших «пушистых» товарищей, - распоряжаюсь я. - В случае чего, можешь обращаться к Майору, или, если уж и он не справится, ко мне.
        - Принято, - кивает спокойно Ботан. Люси дурашливо отдаёт честь.
        Убедившись, что больше нет вопросов, требующих моего личного присутствия, я отправляюсь отдыхать.
        Только сейчас я в полной мере понимаю, насколько напряжённой была поездка в Милан.
        Денёк-другой мне определённо не помешает поспать и предаться восстановлению духовных сил!

* * *
        - Итак, начнём совещание, - сообщил Дрейк, осмотрев собравшихся в каюте.
        Всего их было четверо.
        Сам Дрейк, капитан «Хрюши», Коготь - рулевой, Фортуна - начальница «боевых тюленей», а также Ларец - лейтенант морской пехоты, которая была отобрана для экспедиции.
        Молодой ещё совсем парень с непослушными рыжими волосами и лицом, полном веснушек. Однако, несмотря на свой возраст, Ларец оказался достаточно находчивым парнем, за что и стал сначала сержантом в тренировочном лагере, а затем и возглавил двадцатку бойцов первого отряда морской пехоты.
        Сейчас им предстояло решить судьбу дальнейшего плавания.
        Уже неделю их судно бороздило морской берег, изучая и картографируя в меру своих возможностей прибрежные территории.
        Дело это было непростым и достаточно изматывающим.
        Приходилось проводить расчёты, чтобы максимально точно передать масштаб и контур берега.
        Тем более, что не везде удавалось приблизиться вплотную.
        В открытом море кластеров просто не существовало, позволяя двигаться в любом направлении, но вот у самого берега начинались проблемы в виде невидимой стены, окружавшей кластеры.
        В отдельных местах судно могло подходить к берегу, но везде его встречали отвесные скалы с мощными волнами, разбивающимися о камни.
        Тут не только лодку, но и даже одиночного пловца отправлять было самоубийством. Его моментально расплющило бы в лепёшку.
        Но уже по возможности подплыть было понятно, что прибрежные кластеры в этих местах открыты.
        А вот в других все прибрежные воды были огорожены границей и галере приходилось снова уходить в море.
        Конечно, Дрейк мог использовать предоставленную Лордом Шуриком «открывашку» в любой удобный момент, но капитан не желал просто так тратить драгоценный артефакт.
        И вот сейчас их плаванье подходило к логичному финалу.
        Запасов провизии хватит ещё примерно на неделю, край - на десять дней, после чего их всех ждут голод и мучительная жажда.
        Дорога обратно до бухты Уилсона при прочих равных займёт с неделю.
        Значит, им следовало или развернуться здесь и сейчас, или же рискнуть, продолжив плавание дальше вдоль морских берегов.
        - Я считаю, что мы не можем останавливаться, не достигнув абсолютным счётом ничего! - так рьяно воскликнул Коготь, словно не могло быть и иной точки зрения.
        - Ага, а через семь-десять дней ты так же будешь громко будешь говорить о долге и прочем, когда сил не будет даже весло поднять? - фыркнула Фортуна.
        - А ты думаешь, Лорд Шурик и дальше будет посылать экспедиции в море, если мы вернёмся ни с чем? Хочешь потом оправдываться и клятвенно заверять, что «вот со второго раза точно выйдет толк»? - не унимался Коготь. - Можно, в конце концов, рыбу ловить или каких-нибудь моллюсков набрать. Ты вот боевой пловец, а толку от тебя…
        - Да ты…
        - Да я!
        - А ну тихо, - успокоил их Дрейк, хлопнув ладонью по бочонку с пресной водой, - Нечего тут базар устраивать средь. Нам нужно прийти к общему решению. Или я просто возьму и поверну назад, несмотря ни на чьи возражения.
        Коготь недовольно фыркнул, Фортуна поджала губки, метая молнии в сторону рулевого.
        Только Ларец оставался тих и свои эмоции хранил в себе. Кто-кто, а он действительно заслуживал своего прозвища.
        Спокойный и скрытный. Но ровно до той поры, пока не обратишься к нему напрямую и не узнаешь получше.
        - Ларец, твои мысли? - спросил Дрейк.
        Рыжий почесал уже проступившую щетину на щеке, после чего внимательно посмотрел на Когтя и Фортуну, а под конец переглядываний тихо вздохнул.
        - Мы могли бы поступить иначе… Сократим паёк на треть или около того. Да, это мало кому придётся по душе, но и голодать никто не будет. Таким образом, мы сможем продлить время нашей экспедиции на два-три дня. Это немалый срок, - произнес Ларец. - Если за это время мы добьёмся какого-то результата, то замечательно. Если же нет, то… мы сможем уверенно заявить, что мы сделали всё, что было в наших силах.
        Дрейк довольно хмыкнул. Коготь хлопнул Ларца по плечу, назвав того «настоящим мужиком».
        Фортуна также осталась довольной.
        Так и было принято решение командой «Хрюшей» продолжить движение дальше.
        И уже через день Система вознаградила их за храбрость. Впереди среди скал показалась удобная бухта.

* * *
        Следующим утром, едва я успеваю продрать глаза, как ко мне прибывает Моро, чтобы представить своих новых «подчинённых».
        Их вчерашнее общение прошло не зря, и теперь те щеголяли в своих человеческих обличиях.
        От этой новости у Сквидварда аж весь последующий день волосы стояли дыбом.
        У старика просто не укладывалось в голове, как, как можно передать опыт гипноза и вообще перестройки личности… на, чёрт возьми, пальцах и пространных объяснениях. Или как это вообще происходило
        Но Моро справилась. В который раз ошеломив всех и каждого.
        Чук теперь у нас высокий, слегка сутулящийся, смуглый мужчина с бородой и всё тем же характерным шрамом поперёк носа.
        Гек - рыжеволосый парень двадцати пяти или около того лет, с хитрой улыбкой. В человеческом обличии он мне больше напоминает лиса, чем волка.
        А вот Рави становится очаровательной блондинкой с вкраплением серебряно-белых прядей над чёлкой. Не волчица, а настоящий зверь-песец.
        Почему? Да потому, что на неё теперь пялится половина лагеря.
        У меня даже зарождаются опасения, что в полку Рыжего скоро ожидает серьёзное такое пополнение единоверцев.
        А как воспримет новую волкодевочку сам Рыжий, даже вообразить трудно!
        Не разорвется ли наш укротитель меж двух «бастионов», в лице Рави и Моро?
        Большой, большой вопрос!
        - Теперь я куда полезней, не так ли? - с гордостью произносит Моро, подбоченясь, - Я и мои сородичи теперь можем заняться охраной лагеря! Или охотой! Или наблюдением за… предполагаемым противником, да!
        Я аж умиляюсь представленной мною картинкой. Теперь у меня есть собственная волчья стая. Полная неуёмной энергии, желания двигаться и на кого-нибудь охотиться.
        - Ты отлично поработала, Моро, этого не отнять, - соглашаюсь я с ней, - Уверен, Майор будет в таком восторге, что просто не сможет не выдать вам какого-либо задания. Ты так не считаешь?
        - А ведь верно! Ребята, за мной! - Моро даёт команду стоявшей здесь же троице, и они дружно выдвигаются на выход, искать Майора.
        Теперь они станут его головной болью… Ах, как же хорошо иметь заместителей!
        С наслаждением прикладываюсь к чашке с кофе и разворачиваю первый из стопки отчётов из Спарты, Сладкой Жизни, Краснодара и форпостов…
        Кто бы мог подумать, что я так соскучусь по бюрократии… Книг и газет-то нет, вот и узнаю, что в мире творится…
        Но, нет, ко мне новый посетитель. И первые услышанные через тонкую ткань шатра фразы оказываются такими любопытными, что я приказываю его немедленно впустить.
        По, газетам, говорите, соскучился? А уж по сериалам с мыльными операми тем более.
        В просителе, точнее, просительнице я узнаю одну из девушек-новичков.
        - Барби, не так ли? - припоминаю я.
        - Вы запомнили меня? - удивляется блондинка.
        - Такова моя обязанность как Лорда, - поясняю я. Не говорить же, что уж больно её прозвище соответствует внешнему виду, что даже врезалось в память. - С чем пожаловала?
        - Я хотела спросить насчёт своего парня, Кейна.
        - Та-а-а-ак, - протягиваю я гласную, откидываясь на спинку стула. Чую я, история будет слезливой и трогательной…
        Но нет, Барби удаётся меня удивить!
        Видите ли, сладкая парочка рассталась прямо перед побегом Кейна, и девушка уже о том уже и думать не думала, ровно до того момента, как в лагерь вернулся… «бык», чтоб его, Кейн!
        В своей, стоит отметить, характерной красной куртке. Кроме как по ней, опознать в «существе» прежнего парня было бы невозможно. Но куртка оказалась Системной, и вместо того, чтобы превратиться в лохмотья во время ритуала, сама изменилась вод новую форму тела.
        Нормальная бы девушка испугалась или постаралась держаться от нового Кейна как можно дальше, но Барби оказалась не из таких.
        - Вы вообще видели эти мускулы, а руки, руки какие! Вот бы он ими меня прямо взял и…
        - Так, я понял! - останавливаю я уже начавшую пускать слюни девушку. - То есть ты совершенно не против нового облика твоего, эм, парня?
        - Нет, я даже, наоборот, рада изменениям в нем! - восклицает радостно Барби, - Я ему давно предлагала подкачаться и стать более… мужественным. А теперь он и вовсе стал мужчиной мечты! Тихий, спокойный, так ещё и романтик!
        - Романтик? - хмыкаю я.
        - Ну да. А вы не видели этого его долгого, задумчивого и пронзительного взгляда? Аж до мурашек пробирает! - хватается за грудь Барби.
        Задумчивый? Романтик? «Бык»-то, у которого скорость реакции поделена на десять?
        Впрочем, не мне судить о чужих вкусах.
        Подводя итог нашей недолгой беседы, Барби изъявила желание официально оформить их отношения с Кейном и пожениться.
        «Идеальный муж», - заявила мне она. Тихий, послушный, работящий. За таким, как за каменной стеной.
        Как говорится, хлеб им да любовь!
        В существующую и уже отлаженную работу с «кадаврами» он не вписывался, о чём мне уже сообщили. Кейн был слишком сильным и слишком неторопливым. По сути, ему требовался отдельный надсмотрщик, чтобы выдавать посильные задания.
        Иначе он просто всё ломал или «залипал», тормозя процесс. Будь у нас несколько «быков»… Но у нас их не было.
        И тут вырисовывается вся такая влюбленная Барби, готовая на всё ради своего «преобразившегося» ухажёра.
        В общем, касательно брака я даю девушке отворот-поворот, поскольку такой контракт можно заключать исключительно между игроками.
        И если перед Барби это не особо проблема, ей всего-то потребуется проработать с месяц-другой на Спарту, то вот насчёт Кейна… пока ничего не ясно.
        Правовым статусом «кадаров» я как-то не занимался. Да и не было в том нужды!
        А тут прям такой случай!
        Однако, чтобы не разлучать парочку и пристроить «быка» к делу, я поручаю Барби особое задание - сформировать команду всего из двух игроков.
        Её и Кейна.
        Девушке придётся контролировать работу своего возможного ухажёра, перед ними будет выставлена норма, которую они будут обязаны выполнить.
        И, если парочка справится с поставленной задачей до конца месяца, то я обещаю рассмотреть их ситуацию уже более подробно.
        - С его мускулами и моим умом мы хоть две нормы выполним! - заявляет мне она и гордо удаляется.
        Девушка уверена, что поймала в жизни свою золотую рыбку.
        Ну-ну, время покажет.
        Ближе к закату в Новую Надежду как раз возвращается новый Великий Хан, Вихор.
        За то время, что я не видел кочевника, тот серьёзно так изменился.
        Плечи расправились, вечно хмурая морда сменилась уверенной улыбкой, а осторожные и внимательные глаза смотрели куда пронзительней и острей.
        Вот, что власть животворящая делает с людьми!
        Когда-то «серый» лидер небольшой группы кочевников, скрытный и осторожный, ушёл в историю, а на смену ему пришел весь из себя серьёзный хозяин степи.
        Случайность, скажет кто-то. И я с ним не соглашусь. Вихор первым понял, что в степи появилась новая сила, и предложил службу Спарте.
        Выполнял все задания и ни разу не подвёл. Сражался плечом к плечу и доказал верность и лояльность. И теперь пожинает заслуженные плоды.
        - Лорд Шурик, наконец, вы вернулись! - заметив меня, Вихор стремительно спрыгивает со своего буйвола.
        Мы по-дружески обнимаем друг друга за плечи, всё же теперь Вихор серьёзно так поднялся по лестнице власти.
        Уже сейчас под ним ходит больше сотни кочевников, половина из которых, правда, всё еще является полными профанами, что не умеют даже в седле держаться.
        Но это лишь временные трудности.
        - Поток новичков практически иссяк, - докладывает меж тем Вихор, - Но этого следовало ожидать. Не одни мы решили половить рыбку в мутной водице. Другой вопрос, что теперь делать освободившимся кочевникам? Сидеть на месте и бить в баклуши никто особого желания не испытывает, да и вредно это… Люди начинают расслабляться, их тянет на приключения…
        К сожалению, «Новой Надежде» ещё понадобится несколько недель, чтобы приобрести хоть сколько-нибудь годный вид. Древесина ведь, как и камень или ткани являются полностью привозными товарами, вот и идёт задержка в строительстве.
        Но мы и не спешим.
        Ботан даже докладывал на планёрке, что рядом нашли немалое количество глины. Парень предлагал выкупить рецепт качественных кирпичей из Вавилона, да и просто технологию их массового производства, но я отказался.
        Зачем? Ведь уже совсем скоро у нас самих появится эта технология… С новым пополнением игроков из «Новой Надежды», я в этом не сомневаюсь.
        - Сейчас, я полагаю, самое время показать всем, что в степи сменился Хан, - произношу я. - Теперь ты, Вихор, начнёшь патрулировать со своими парнями степь, ограждая её от других «свободных игроков», что, наверняка, попытаются вернуть себе место под солнцем.
        Великий Хан согласно кивает, не имея никаких возражений.
        Я же продолжаю:
        - Я в свою очередь обозначу новый расклад сил в Вавилоне, ведь караванам могут угрожать не только степняки, но и бандиты, монстры… да мало ли опасностей в этом мире. А твои парни вполне могут обеспечивать им защиту.
        - Хм, таким образом мы сможем наведываться во все поселения в степи и не привлекать к себе лишнего внимания, - догадываеться Вихор.
        - Именно, - щёлкаю я пальцами.
        Я всё ещё не отказался от идеи формирования структуры шпионов и наблюдателей. Третий и другие, конечно, работают в этой области, но всё ещё недостаточно.
        Спарте уже требовалось расширять область охвата. Я должен знать о ходах Афин, Рима, Киото и других полисов.
        Тот же Техас. Никто толком ещё не знал, где тот находится конкретно, но это лишь первый звонок.
        Наш разговор с Вихром продолжается вплоть до самой темноты, после чего мы прощаемся.
        Уже на следующее утро я забираю последних «беженцев» и выдвигаюсь в Спарту.
        Настала пора моей фракции перейти на новую ступень.
        Глава 20
        Фортуна осторожно выглянула из-под кромки воды, укрываясь за скалами и пенящимися волнами.
        Девушка внимательно изучала берег глазами, пытаясь заметить хоть какие-то намеки на деятельность игроков.
        И она их нашла!
        - Пс-с, первый-первый, я - второй, вижу пирс, - прошептал её сосед.
        Фортуна тихо фыркнула, после чего легонько пнула под водой «боевого тюленя».
        Вместе с ней на вылазку отправился весь отряд, все десять боевых пловцов.
        - Жоржи, ты так и будешь прикалываться? Мы на миссии! - прошипела Фортуна.
        - И что, нельзя подурачиться теперь уже? - заворчал смуглый азиат, потирая пострадавший бок. - И так целыми днями коптились на галере. Так хоть впервые за неделю развеяться можно.
        - Мы как бы на разведке, если ты не заметил, - снова приготовилась к пинку Фортуна, но Жоржи не был лишён мозгов, а потому заблаговременно отплыл на метр-другой от своей начальницы.
        - Юмор никогда не бывает лишним! - выдал мужчина, за что его чуть ли не утопил ещё один боевой тюлень.
        - Отличная работа, - кивнула с улыбкой ныряльщику Фортуна, который всё же нашёл метод как по-быстрому заткнуть Жоржи.
        Лишь спустя тридцать секунд парню дали всплыть обратно.
        - Кха-кха, предатели, - проворчал Жоржи, но дурачиться перестал. Ныряльщик просто пожал плечами.
        Фортуна хмыкнула на эти «игры», после чего вернулась к своим обязанностям.
        - Так, тюленчики, ласты в руки и вперёд. Подплывём поближе и изучим всё более обстоятельно, - отдала она приказ. - Указания капитана вы все знаете. Работаем тихо и незаметно.
        И команда ныряльщиков деловито закивала.
        - Так точно, шеф.

* * *
        Уже через час боевые тюлени вернулись на ожидавшую их «Хрюшу». Пока морские пехотинцы и гребцы помогали взобраться на борт ныряльщикам, Фортуна сразу же двинулась в каюту капитана.
        Дрейк, Коготь и Ларец терпеливо ждали её возвращения.
        Лишь скинув с себя верхнюю половину гидрокостюма, оставшись в одном купальнике, а также присев на деревянный ящик, Фортуна сумела перевести дух.
        Ещё ведь главное - незаметно! Укрываясь за волнами, преодолевая большие расстояния и минимизируя время на поверхности, а, следовательно, и количество вздохов.
        Короче, их тренировки прошли не зря, и все показали себя молодцом. Ну, кроме Жоржи.
        Этот чертяка был прирождённым пловцом, даже Фортуна это признавала.
        На Земле он даже участвовал в Олимпийских играх по плаванию, а потому их разведка для него казалась расслабляющим заплывом под луной.
        За исключением того факта, что, кроме самого Жоржи и Фортуны, было ещё восемь ныряльщиков, а луны не имелось на небе и в помине.
        Если до этого юмориста не дойдёт, что они тут все не развлекаются, придётся его «списать на берег». Но это только по возвращению в бухту.
        А пока не будем о грустном…
        - Что удалось узнать? - перешел к делу Дрейк.
        - По сути, как мы и подозревали, глядя с корабля, на берегу находится деревянный пирс, - пояснила Фортуна, - Сделан вполне себе крепко. Явно не тяп-ляп.
        - Это может говорить о многом, - задумчиво кивнул Коготь, - Либо у фракции, что его построила, имеются игроки, разбирающиеся в этой области или же…
        - Фракция сама по себе немаленькая и обладает необходимым чертежом, - закончила за него Фортуна. - Мы тоже об этом подумали. А потому продолжили разведку на берегу.
        - Действовали осмотрительно? - уточнил капитан, - Нам сейчас не следует привлекать лишнего внимания.
        - Как вы и приказывали, капитан, - фыркнула девушка. - Следовали правилу ПОСТОЯННОЙ БДИТЕЛЬНОСТИ. Сначала час срисовывали берег. Всё это время на не прослеживалось никакой активности. Лишь после этого я разделила ныряльщиков на двойки и позволила тем проплыть вдоль всего берега, аккуратно изучая границу кластера.
        - Так никто и не появился? - уточнил Коготь.
        - Именно так, - кивнула девушка.
        - Коготь, дай ей закончить сначала, - осадил торопящегося парня Дрейк.
        - Прошу прощения, - едва заметно покраснел мужчина и умолк.
        Ларец взирал на всё это со стоическим выражением лица, терпеливо ожидая финала истории.
        - Фортуна, - попросил её продолжить капитал «Хрюши».
        Главная ныряльщица почесала кончик носа, мотнув головой.
        - Так вот… Только когда мы убедились, что там ни души, мы приблизились к самому пирсу. Как я и сказала, он пуст. После беглого осмотра я не обнаружила каких-либо зацепок о встреченной нами фракции, поэтому дала команду двигаться дальше, - продолжила девушка.
        После этого пловцы пробрались на берег по кромке скал и рискнули осмотреть опушку зарослей.
        Там они нашли что-то вроде небольшого склада или сарайчика, но тоже пустого и не дававшего никаких намёков на владельцев.
        А после тюлени вернулись в море и отплыли на корабль.
        - Доспехов у нас нет, так что я решила не рисковать, - закончила Фортуна.
        - Всё верно, - подтвердил Дрейк. - Даже если там дикари, оружия у вас практически нет, кроме кинжалов.
        - Если бы те устроили засаду, то велик риск случайных жертв, - подтвердил Ларец.
        - Что нам делать, капитан? - обратился к Дрейку рулевой. - Экипажу нужна передышка, не говоря уже о наших запасах пресной воды и провизии. Собственно, мы нашли как раз то, что искали.
        - Это ясно и так, - хмыкнул Дрейк. - То, что такой удобный кусок земли уже кому-то принадлежит, для меня совсем не удивительно. Смущает другое, то что жители никак себя не проявляют. Спрятались ли они от страха, или это ловушка?
        - А если это всё же «закрытое» поселение, как и «Сладкая Жизнь»? - задал закономерный вопрос Ларец. - Чего им тогда бояться? Они, наверняка, уверены, что самые сильные в округе и первыми вышли в море.
        - Хм, может статься и так, - согласился Дрейк, почёсывая бороду.
        - В любом случае выбор предстоит делать сейчас и никак иначе, - напомнил Коготь, - Выходить на берег или возвращаться в Спарту. Даже малейшая задержка может сказаться на нашем обратном пути.
        - Да что тут выбирать, - поморщился Дрейк, - необходимо высаживаться. Нам нужна конкретная информация по этому месту, а не предположения. Для этого нас и направили.
        - Каков план действий? - сразу уточнил Ларец.
        - Если это кто-то из знакомых нам фракций, то налаживаем контакт и закупаемся припасами. Не думаю, что они сразу кинутся на нас с мечами наголо, - задумчиво произнёс капитан «Хрюши». - Как-никак у Спарты крепкая репутация в регионе.
        - А если это кто-нибудь «закрытый»? - произнесла Фортуна.
        - То будем действовать по обстоятельствам, - хмыкнул Дрейк, глянув на главу морской пехоты. - Либо проведём переговоры, либо, если поведут себя агрессивно… С Ларцом и его здоровяками нам мало кто может сейчас противостоять. И если это так, то, смею предположить, Лорд Шурик будет не против нового поселения под его властью?
        - Уверен, он будет только счастлив! - хохотнул Коготь.
        Уже через час с небольшим «Хрюша» встала у пустого пирса.

* * *
        Наше возвращение в Спарту происходит триумфально. А ведь как могло быть иначе?
        Такое событие!
        Уничтожение Тьмы и гибель целой орды! Договор о сотрудничестве с Миланом.
        Вассалитет Москвы!
        Одно событие громче другого!
        Спарта из одного из многих полисов за чуть меньше месяца превращается в значительную силу, претендующую на лидерство в степи.
        Если считать вместе с союзниками, то мы вплотную подступили к Вавилону.
        Да и по численности солдат также вполне себе можем сравниться.
        И хотя я понимаю, что такой сценарий, где три фракции выйдут единым строем против Вавилона, крайне маловероятен, но уже одна возможность подобного внушает оптимизм.
        Спарта развивается стремительно, и это показатель верного выбора пути.
        Краснодар, «Сладкая Жизнь», «Новая Надежда», Москва…
        Влияние моей фракции распространяется по степи, словно тень от Вавилонской Башни, что покрывает собой весь город.
        Однако этого всё ещё недостаточно.
        Лорд Меджнун всё ещё способен собрать свою армаду в единый кулак и нанести крайне болезненный для Спарты удар.
        Спарта уже внушает уважение, но её силы разбросаны по югу степи. Болота, долина Москвы, форпост новой орды, а также сам «уголок» Спарты.
        Четыре уязвимые точки, на время объединения которых потребуется время и немало сил.
        Так что, что говорить, для прямой конфронтации ещё рано.
        Главное, не останавливаться в развитии, и теперь нас ожидает новый шаг.
        Сдюжим, Вавилону придётся потесниться на пьедестале, провалим, тогда за нас возьмутся всерьёз, не считаясь с потерями и возможными рисками.
        Правитель Вавилона наверняка не упустит столь «вкусной» возможности.
        Испытание для города - это как возможность подняться на целую ступень, так и невероятная опасность.
        До сих пор последствия катаклизма аукаются для всей степи. И это, не говоря уже о самой эпидемии, что поразила Вавилон.
        Но мы обязаны пройти через это испытание.

* * *
        Спарта за время моего отсутствия кардинально изменилась.
        Кажется, мой завет Михалычу «не уступать Вавилону» мужчина принял за чистую монету и никак иначе.
        Уже на подъезде к полису в глаза бросаются высокие каменные стены, широкий ров, как и подвесной мост.
        Одно из невероятных преимуществ Системы заключается в том, что она невольно ускоряет ряд процессов, позволяя экономить просто невероятное количество времени.
        Так крепостные стены высотой с небольшую многоэтажку, на возведение которых могут бы уйти годы, уже завершены где-то на треть.
        И это всего-то за месяц с небольшим! Не беря во внимание, что и других задач у Михалыча и его министерства хватает с избытком.
        Тот же ров, сеть каналов, примыкающих к реке, морские ворота, целые районы для застройки и прочее-прочее.
        Весь полис напоминает собой огромную и многолюдную стройку.
        Также в Спарту возвращается идея посада. Поселенцам, которых привозят из Тьмы, ещё потребуется какое-то время, чтобы привыкнуть к новому быту, к местным правилам и обычаям.
        А потому новичков расселяют в многочисленных бараках у внешней крепостной стены.
        Здесь вырастает целый микрорайон со своей столовой, учебными площадками и даже баней.
        Со временем, понятное дело, эти новички, естественно, смогут влиться в коллектив и переехать внутрь полиса, но пока побудут на некотором расстоянии от уже освоившихся жителей Спарты.
        Проявляется некоторое расслоение в формируемом обществе, но я пока планирую присмотреться к происходящим процессам.
        Всё же пример Вавилона показателен. Нельзя просто так взять и поместить всех в одну «банку», ожидая, что внутри всё само по себе успокоится. Скорее наоборот, пущенное на самотёк станет только хуже.
        Следует действовать аккуратно и постепенно.
        Так и сейчас. Министерство образования во главе с Мышью и её «курсом новичка», как и Луна с кадровиками займутся неторопливой интеграцией прибывающих в растущий полис.
        Научат, как следует себя вести, как вообще жить в новом мире.
        И только потом позволят полноценно стать частью Спарты.
        Ха, интересная кстати деталь, но срок в месяц, который мы брали для становления жителем фракции, как раз подходит для того, чтобы научить всем «премудростям» жизни в мире Системы.
        То есть теперь церемония становления частью Спарты, а конкретно жителями может быть приурочена не только к новому статусу, но и реальному переселению внутрь полиса.
        Впечатляющей колонной я и моя армия двигаемся по главному проспекту Спарты, который идёт прямо от главных ворот внешней стены к внутренним.
        Это оказывается ещё одним сюрпризом от нашего министра строительства.
        На месте того частокола, что я возводил с Михалычем, Малым и Хрюшей теперь возвышается второй ряд каменных башен с крепкими стенами.
        Жители встречают нас радостно, с овациями и цветами.
        И неудивительно.
        Ещё добравшись до форпоста Мустафы, я встретился с Гелей и небольшой встречающей делегацией из самой Спарты.
        Которые предложили идею, про которую думал и я по пути домой.
        Устроить настоящий триумф!
        Всё же народ никогда не против хлеба и зрелищ. А в мире Системы и так мало поводов для праздника.
        Поэтому при поддержке Гели и Арлекина, главного режиссёра нашего самодеятельного Спартанского театра, мы продумываем программу шествия.
        Во главе триумфальной колонны шествуют четыре гигантских волка, а именно наши волколюди, вызывая шок и благоговение.
        Не каждый день видишь ведь зверюг, чья высота в холке может оказаться чуть ли не с тебя самого!
        Следом уже величаво еду я сам верхом на Петре, габаритами уже не уступающем маленькому слону. А за мной, сверкая доспехами, следует гвардия тоже на немаленьких кабанчиках.
        «Кадавры», которых я также забираю с собой, тащат на носилках особо ценные трофеи, которые я не стал продавать в Вавилоне и оставил для Спарты.
        Здесь можно заметить и доспехи, и оружие, и всевозможные украшения, и даже десяток-другой артефактов. Их разбором ещё предстоит заняться, и дело это совсем не быстрое.
        Особый фурор вызывает «бык» Кейн, словно титан, на плече которого, свесив ножки, сидит довольная Барби и одаривает всех яркой улыбкой.
        Мне успели доложить, что в последний день перед отъездом из степного форпоста эта азартная девица вызвала на «трудовое соревнование» десятерых кадавров!
        И она со своим женихом обставила их как по времени, так и по объёму работ.
        Так что свою каплю триумфа она тоже заслужила, а я надеюсь, что её «семейный подряд» хорошо потрудится на Спартанских стройках.
        Ну и в самом конце походной колонной двигаются сами фалангисты и валькирии, показывая как новичкам, так и самим жителям, какой силой обладает их фракция.
        В Краснодаре сейчас остаются для тренировки только новобранцы и инструкторы. Всю боеспособную армию я забираю сейчас в столицу.
        В общем и целом, если судить по реакции зрителей парад выходит очень даже удачным и впечатляющим.
        Сохраняя улыбку и маша рукой жителям, я мысленно возвращаюсь к докладам, что мне передала Геля ещё в форпосте Мустафы.
        Алиса докладывает из Бухты Уилсона о скором возведении курортного комплекса, нашего с Патриком предприятия для отдыха.
        Также девушка сообщает, что вторая галера практически завершена, но вот команды для неё, как нет - так и не появится.
        Мы и так собрали все сколько-нибудь квалифицированные кадры на «Хрюше», а потому с расширением флота всплывает серьёзный такой вопросик.
        Который тоже предстоит решать за счёт новых жителей.
        Нужно будет не только отобрать гребцов.
        Много ума тут не нужно, а вот времени уйдёт изрядно, чтобы добиться желаемой слаженности.
        Но понадобятся и новые капитаны, рулевые и прочие.
        Далее был среди прочих и подробный отчет от вернувшегося в Краснодар Майора - этакая сводка по результатам «перетягивания» новичков в стан фалангистов.
        Старый вояка сообщает о том, что приступает к подготовке новой сотни солдат.
        Вроде бы и приличное число, но сейчас… это кажется не столь внушительно, как прежде. Ха, вот и настал момент, когда для меня даже сотня подготовленных и обученных лить кровь противника бойцов не кажется чем-то значительным!
        Растём, однако!
        Третье письмо же вызвало у меня больше всего любопытства.
        Капитан «Хрюши» докладывает о том, что они обнаружили открытый берег, изучением которого они и планируют заняться. На эту информацию я возлагаю большие надежды. Учитывая, что известия с птицами доходят до адресата только через несколько дней, я надеюсь, что у экспедиции уже что-то прояснилось.
        Так что с нетерпением жду от них нового отчёта.
        В общем, дел и мыслей выше крыши, но всё это мелочи!
        Едва въехав в Спарту, я немедленно направляюсь прямиком к стеле.
        Прикладываю к ней руку и читаю сообщение от Системы:
        ВНИМАНИЕ! НАСЕЛЕНИЕ СПАРТЫ - 1232 ИГРОКА!
        ВНИМАНИЕ! ВСЕ УСЛОВИЯ ДЛЯ ПРОХОЖДЕНИЯ ИСПЫТАНИЯ ДОСТИГНУТЫ!
        ВНИМАНИЕ! ДО ПОВЫШЕНИЯ УРОВНЯ ФУНКЦИИ СТЕЛЫ БУДУТ ЗАБЛОКИРОВАНЫ!
        ЖЕЛАЕТЕ ПРОЙТИ ИСПЫТАНИЕ?
        Глава 21
        - Итак? - спросил Дрейк, нахмурившись и скрестив руки на груди.
        - Никаких зацепок, - вздохнул Ларец, - Припасы есть, снасти для ловли рыбы, инструменты, даже небольшой набор лекарственных мазей и бинтов, явно для оказания экстренной помощи. Но самих игроков нет, как и личных вещей.
        - Обустроенный лагерь, который никто не стал защищать? - произнёс вслух капитан «Хрюши» вопрос, который вертелся у всех в голове, - Всё это странно. И подозрительно. Не заманивают ли нас сюда специально?
        - Думаете, при помощи этой подачки они пытаются развеять наши опасения? - поинтересовался Ларец.
        - Или заставить ощутить триумф и забыть про осторожность, - закончил за него Дрейк, поглаживая свою бороду.
        - Вам это… не кажется чересчур параноидальным? - вмешалась в их разговор Фортуна.
        За что удостоилась двух немигающих взглядов.
        - Поняла, - подняла она руки в жесте капитуляции, - ПОСТОЯННАЯ БДИТЕЛЬНОСТЬ.
        Ларец и Дрейк согласно кивнули. Эти двое точно сработались и понимали друг друга даже не с полуслова, а на уровне мыслей.
        Вокруг них бродили морские пехотинцы, тогда как гребцы и ныряльщики остались на галере, дожидаясь возвращения десанта.
        В случае возникновения угрозы с моря экипаж, а точнее, Эндрю начнёт бить в барабан, подавая знак.
        Форпост находился не так далеко от берега, в потому сигнал они услышат.
        - Что нам со всем этим добром делать? - подошёл к ним, наконец, и Коготь, который выдвинулся чуть дальше вглубь кластера для поиска следов местных.
        Безуспешно. Казалось, местные в спешке бросили всё и вся и не стали даже заботиться о том, чтобы взять с собой хоть что-то…
        - А что ты предлагаешь? - поинтересовалась у рулевого Фортуна.
        - В форпосте много вяленого мяса, сушёной рыбы. Даже чернослив есть, хоть и в состоянии, аналогичном изюму, - поморщился Коготь.
        А вслед за ним и все присутсвующие за исключением Дрейка.
        - Эх, молодёжь, не понимаете вы ничего, - хмыкнул он в бороду. - Сухофрукты в походе - первое дело… а компот из них какой! Однако, брать ничего мы не станем. Ну, в крайнем случае, пару бочек с водой, не более.
        - Почему? - удивился на это рулевой. - Мы это добыли! А местные взяли и бросили! Считай, что добыча во время рейда.
        - Вот только мы, во-первых, никого сейчас не грабим. Это плохо скажется на репутации Спарты, делегацией которой мы сейчас фактически являемся. Во-вторых, в случае появления местных мародёрство может стать причиной вооружённого конфликта. А мы даже не знаем, чей это форпост, ни сколько игроков у неизвестной стороны и насколько они сильны. И, в-третьих… ПОСТОЯННАЯ БДИТЕЛЬНОСТЬ, - изрёк своё уже коронное высказывание капитан.
        Ларец тихо усмехнулся. Фортуна привычно закатила глаза. А Коготь приложился ладонью по лицу.
        - Ладно, это имеет смысл… Но тогда стоит ли нам вообще и воду брать среди прочего? - уточнил мужчина.
        На что капитан ухмыльнулся.
        - Воды тут достаточно, вон неподалёку родник бьёт. А что касается бочек, будем считать, что мы их одолжили и позже вернём, когда они опустеют! Троице игроков было нечего на это ответить.

* * *
        «Берсерк» уверенно и настойчиво разрезал морскую пучину перед собой, поднимая белую пену своим носом.
        - И всё же, как по мне, получилась конфетка, - изрёк Архонт, поглаживая судно по его борту.
        - Полагаешь? - как-то блекло спросил Алекс, не зная, что и думать.
        - Всё ещё дуешься? - спросил прямо к него друг.
        - Нет, но…
        - Но осадочек-то остался, - понял его без слов Архонт.
        - Ты не думай, - вздохнул Алекс. - Я рад, что получилось, но ведь вкладывать всё исключительно в военный флот - это несколько…
        - Ага, скажи, что ещё неразумно! - крякнул Архонт, откидываясь спиной о край борта. - Господин Гарпия, наоборот, поступил так, как следует.
        - В каком это плане? - не понял Алекс.
        - Вы, товарищ, хотя бы иногда вылезаете их своей мастерской, а? - поднял брови собеседник, после чего глубоко вздохнул. - В степи сейчас вовсю идёт конфронтация Спарты и Вавилона. Это ни для кого не секрет уже. Тьма, что контролировала орду, разрушена. Москва едва пережила её натиск. Короче, заварушка знатная вышла!
        - И что с того? Афин-то она как касается? - всё равно покачал головой Алекс.
        - Ну ты - кадр! А то, что Спарта имеет тёрки с Афинами, тебе всё равно? Наши «ладьи» даже умудрились предоставить Вавилону целый отряд наёмников. Как думаешь, если Спарта доберётся до нас, то как скоро эти пердуны из Совета сдадут полис Лорду Шурику? - усмехнулся Архонт.
        - А флот тут как в этом поможет? - тихо хмыкнул Алекс. - Галеры на стены не поставишь, как и моряки не так уж и хороши в бою на суше.
        - А флот поможет тем, что Афины ищут новые земли! Новые территории! Союзников, в конце концов, - воскликнул его друг. - И согласись, военный флот для этих целей подходит куда как лучше, чем торговый. Так, с нами хотя бы считаться будут. Ну и, если твои «приятели» спартанцы всё же найдут выход к морю, мы сможем его заблокировать, тем самым имея козырную карту на руках.
        Относительно «приятелей» Архонт имел в виду случай, когда Алекс беседовал с «самим Лордом Шуриком» во время первого плаванья их галеры. Честно говоря, тогда путешественника подняли на смех, считая, что его разыграл какой-то местный «царёк».
        Шурик ведь тиран, станет он «разговоры разговаривать». Как именно должен себя вести тиран вместо разговоров, толпа конкретного мнения не имела.
        Алекс в какой-то мере был согласен с приятелем, но не до конца.
        - В любом случае это решать не нам, а Господину Гарпии, ты так не считаешь? - вздохнул Архонт, подставив лицо палящему солнцу.
        Алекс поступил точно также, вторя словам друга. Действительно, и чего он парится? Господин Гарпия и так им оказал невероятную услугу, позволив встать у руля конструкторского бюро Афин.
        Так что с чего бы ему жаловаться? У него есть работа, отличный друг, авторитет в полисе и даже какие-никакие связи с «лицами власти». О чём ещё вообще просить?
        Судно снова качнулось на волнах, и мысли кораблестроителя плавно перетекли к его новому творению.
        «Берсерк» - творение, вышедшее из-под его пера под запрос Совета Афин на более «разрушительную боевую единицы».
        Галеры - это, конечно, прекрасно и всё такое, но они были ограничены во многих аспектах. Тем более, те суда, что строил Алекс были ближе к торговым эйкосорам, лёгким и мореходным судёнышкам, чем к боевым униремам.
        А вот «Берсерк» задумывался как тяжеловесное копьё, одного удара которого будет достаточно, чтобы сломить любого противника в море!
        Широкая палуба, практически в два раза просторней таковой у галеры. Гигантская мачта в центре, которая и толкала этого титана по водной глади. Да, медленно, но что уж тут поделать?
        Два ряда вёсел, на палубе и в трюме…
        Судно могло в себя вместить под 200 - 300 игроков, если хорошенько потесниться. Благодаря высоким бортам и закреплённым на них щитам, «Берсерк» казался просто непреодолимым во время абордажа.
        Один такой кораблик мог с уверенностью взять на себя одну-две галеры и не испытывать особых проблем.
        Ведь ко всему прочему, на его носу и корме были размещены две катапульты - финальный аргумент для «переговоров» с противником.
        Один «подарочек» из этих орудий, и галера моментально пойдёт на дно морское вместе со всем своим экипажем.
        Проверено на испытаниях лично Алексом!
        Правда, тогда вместо вражеских моряков роль моряков на корабле играли мешки с соломой… но да неважно.
        Короче, из-под руки двух друзей-кораблестроителей вышел настоящий морской левиафан, способный заставить врага капитулировать одним своим лишь грозным видом.
        Тут, слева от них стал раздаваться тихий мат и едва уловимый хохот.
        Друзья повернули головы в сторону шума, где один из матросов пытался вырвать у огромной чайки послание из маленького тубуса.
        В сторонке от бедолаги давили свои смешки, прикрываясь кашлем, более опытные товарищи.
        - Он, что, не знает, что послание от чайки может принять только один конкретный игрок? - хихикнул Архонт, смотря на мучения бедолаги, что носился по всей палубе вслед за орущей птицей.
        - Новичок поди, - пожал плечами Алекс. - Вот никто и не рассказал поди.
        - Ага, каждый должен пройти через этот позор самостоятельно, - кивнул трижды Архонт, после чего сплюнул за борт. - Дурацкий обычай.
        С появлением флота у Афины у ворон и голубей появилась третья версия - чайка. Почтовая птичка, которая обладала баффом к скорости над «большой водой» в 20% по отношению к вороне и голубю.
        Впрочем, имелся и недостаток. Чайка могла передать послание только «лично в руки» тому или иному игроку. И если с тем что-то случится, то послание просто не будет принято, а чайка вернётся обратно.
        Так что, кроме капитанов кораблей, никто не имел права получать этих пташек.
        - На палубе и так скука смертная порой. Так что не нам их осуждать в подобных шуточках, - пожал плечами Алекс.
        Тут из капитанской каюты появился грузный мужчина с немалым животом и вечно красным лицом.
        Окинув палубу цепким взглядом, он поднял предплечье и свистнул.
        Чайка моментально утратила интерес к матросу-новичку и послушно уселась на руку к мужчине.
        - Похоже, Сабо получил новый приказ, - догадался Архонт.
        - А вместе с ним и мы, - кивнул Алекс.
        - Алекс, Архонт! У нас смена планов! - оглушительно произнёс Сабо.
        - Мы слушаем, господин Сабо, - кивнул дуэт.
        Сабо был назначен капитаном «Берсерка», а также являлся представителем «слонов» во флоте.
        Короче, креатура и связной господина Гарпии, которому они с Архонтом, как капитаны галер были обязаны подчиняться.
        Собственно, для совещания с ним они сейчас и находились на «Берсерке», так каждый из приятелей руководил собственным судном, которые сейчас неподалёку стояли на якорях.
        - На одну из наших баз было совершено нападение неизвестными, а потому мы пойдём им на помощь! Как доложили наблюдатели, это одно-единственное судно, так что должны справиться, - изрёк Сабо.
        - Прям так взяли и напали? - хмуро спросил Архонт.
        Сабо раздражённо скомкал записку и убрал себе в карман.
        - Они пристали к берегу и выдвинулись в сторону форпоста. Что это по-вашему, как не открытое нападение и наплевательское отношение к хозяевам? Явно уж не визит в гости! - рыкнул краснощекий. - Тот, кто ступил на нашу землю без дозволения Афин, - уже наш враг! Поэтому живо по своим галерам! Мы разворачиваемся!
        Архонт и Алекс ошарашенно переглянулись. Не такого они ожидали себе начала войны на море. Уж точно не такого…

* * *
        ЖЕЛАЕТЕ ПРОЙТИ ИСПЫТАНИЕ?
        Очевидно, что я нажимаю «да».
        На что в ответ появляется новое сообщение от Системы.
        ВНИМАНИЕ! СПАРТА УДОВЛЕТВОРЯЕТ УСЛОВИЯМ ДЛЯ ПРОХОЖДЕНИЯ ИСПЫТАНИЯ СРАЗУ ДВУХ ЭТАПОВ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ МОЖЕТЕ ВЫБРАТЬ ПРЕДСТОЯЩЕЕ ИСПЫТАНИЕ!
        ВНИМАНИЕ! ЖЕЛАЕТЕ ПРОЙТИ ИСПЫТАНИЕ ДЛЯ ПОЛИСА 3-ГО УРОВНЯ ИЛИ ДЛЯ ГОРОДА 1-ГО УРОВНЯ!
        ВНИМАНИЕ! ЕСЛИ ВЫ ВЫБЕРЕТЕ ИСПЫТАНИЕ УРОВНЕМ ВЫШЕ, ЕГО СЛОЖНОСТЬ БУДЕТ ПРОПОРЦИОНАЛЬНО УВЕЛИЧЕНА!
        После некоторых размышлений я всё же выбираю испытание для города.
        Всё же, как мне кажется, будет куда как лучше пройти всю эту мишуру за раз, нежели проходит сразу через два вызовы подряд.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ВЫБРАЛИ ИСПЫТАНИЕ ДЛЯ СТАНОВЛЕНИЯ ГОРОДОМ 1-ГО УРОВНЯ!
        ВНИМАНИЕ! СЛОЖНОСТЬ ИСПЫТАНИЯ БУДЕТ УВЕЛИЧЕНА В 2 РАЗА!
        ВНИМАНИЕ! ТЩАТЕЛЬНО ПОДГОТОВЬТЕСЬ К ИСПЫТАНИЮ! ФУНКЦИИ СТЕЛЫ БУДУТ ОТКЛЮЧЕНЫ ВПЛОТЬ ДО ПРОХОЖДЕНИЯ ИСПЫТАНИЯ!
        ОСТАВШЕЕСЯ ВРЕМЯ: 167:59:55
        Итого, у нас имеется целая неделя. Или же всего лишь неделя?

* * *
        Меж тем ближе к вечеру разворачивается полноценный праздник. Всё же следует отпраздновать такие события как гибель Тьмы, так и вассалитет Москвы.
        Солдаты возвращаются к своим семьям и друзьям.
        Некоторые выходцы из Вавилона находят потерянных близких, оказавшихся в рабстве у степняков, что также серьёзно поднимает градус веселья.
        Я велю открыть несколько складов с сидром и прочими припасами и организовать полноценный пир на главной площади.
        Даже произношу короткую речь в честь нашей победы над ордой и спасения игроков
        Но Спарта уже достигает таких масштабов, что одной площадью никто и не ограничивается.
        Вся фракция погружается в атмосферу радости, на какое-то время забывая о завтрашних заботах и врагах, о существовании которых мы даже можем и не догадываться.
        Впрочем, всё это сейчас не имеет никакого значения.
        Увеличившийся масштаб поселения находит своё отражение и в планировании праздника.
        «Старожилы», в основном граждане или жители, собираются в узком кругу на главой площади и в центре полиса, практически под внутренними стенами Спарты, распивая и веселясь, как и раньше.
        Можно даже сказать, культурно распивают спиртное и ведут себя прямо-таки, как цивилизованные люди.
        Тогда как посад с новичками стремительно превращается в какой-то культурный фестиваль.
        Там между стенами оказывается достаточно много пространства, чтобы организовать подлинное «народное гуляние».
        Десятки костров, на которых жарят мясо, хороводы, песни и пляски, а также выступления нескольких музыкальных групп, которые успели организоваться в Спарте. За неимением усилительного оборудования музыка процветает простая, громкая и ритмичная, но это как раз то, что надо для праздника.
        Я смотрю на подобное расслоение с определённой подозрительностью. Всё же я привык видеть свой полис другим. Небольшим, но сплочённым поселением, по сути военным лагерем, который боролся с целым враждебным миром.
        Где все буквально сидели за одним столом и ели из одного котла.
        Всё-таки подобное демонстративное «расслоение» происходит в моей фракции впервые. До этого момента то ли численность Спарты была незначительной, то ли игроки больше воспринимали друг друга как семью?
        Не знаю.
        Хотя сидевшие рядом со мной Михалыч, Геля и Малой убеждают меня в обратном.
        - Это происходит с каждой партией новичков, - вздыхает мужчина. - Им всем требуется время для адаптации. Вам ли не знать? И если раньше влиться в группу, где всего-то пару десятков игроков, было сущей мелочь, то вот когда речь идёт о полноценном полисе… Со своей вертикалью власти, устоями, обычаями, традициями и прочими не менее важными атрибутами, дело приобретает совершенно иной окрас.
        - Всё так, - соглашается с ним Геля. - Рано или поздно они также вольются в Спарту. Просто им нужно больше времени на адаптацию. Впрочем, Мышь справлялась и не с такими кадрами…
        - А с некоторыми были прям проблемы? - удивился я. Как-то на подобное я мало обращал внимания.
        - Мышь крайне скрупулёзно относится к своим обязанностям, - хихикает Геля. - Поэтому ряд её «любимчиков» теперь готовы даже свечки обходить по широкой дуге.
        - Добрым словом и фаерболом можно достичь куда больше, чем просто добрым словом? - хмыкаю я.
        - Именно так, - хитро улыбается Геля.
        Вот тебе и «курс новичка». Хотя вспыльчивость нашего министра Образования для меня не новость.
        Отпив из кружки сидр, я на какое-то время задумываюсь. А почему бы, собственно, и нет…
        - Знаете, а схожу-ка я лично погляжу на эту сторону Спарты! - приходит мне в голову мысль.
        - Вот так возьмёшь и пойдёшь? - икает красный уже Михалыч.
        - Не-е-ет, у меня есть идея получше, - заговорчески ухмыляюсь я.
        - Пойду-ка я тогда позову Третьего, - вздыхает Геля. - Чую я, что ты, Шурик, придумал нечто несуразное.
        - И ты совершенно права! - раздаётся мой тихий смех.

* * *
        - Я такого явно… не ожидал, - комментирует новую одежду Малой.
        Третий молча кивает, поправляя шарф, что скрывает его лица.
        Я качаю головой.
        - Да ладно вам! Вспомните наши первые дни в Спарте! Мы также плясали вокруг костра и жили одним днём. Почему бы воочию не глянуть на это действо вблизи? - ухмыляюсь я.
        - А зачем тогда маскироваться под новичков, напомни, пожалуйста? - вздыхает Малой.
        - Если я сейчас просто возьму и пойду к простым игрокам, то вся атмосфера будет разрушена, - вздыхаю я. - Тут, как на любом корпоративе в прошлой жизни. С коллегами пить можно и нужно. А вот с боссом…
        - А от босса держаться подальше, - фыркает Малой. - И рот держать на замке.
        - Я этого не говорил. Ты сам всё сказал, - хмыкаю я.
        А «набор новичка» не так уж и плох. Тем более, что за последнее время его изрядно модернизировали. Вместо деревянных сандалет на завязочках выдают вполне приличные кожаные ботинки на мягкой подошве.
        Брюки больше похожи не на старомодные «портки», а на современные джинсы из плотной ткани, только не крашеные, а натурального серовато-белого цвета.
        Что касается курток или рубах, то Геля чуть ли не читает мне лекцию по «спартанской народной моде».
        Оказывается, «новичковые» рубахи носят полные бездельники. Большинство, даже в рабском статусе, стремится заполучить пиджак или куртку, которые принято украшать разными нашивками или орнаментами.
        - А вот и я! - тут к нам присоединяется Пирра, от вида которой у нас троих невольно падают челюсти.
        Даже у Третьего её сводит! А он и вовсе кремень!
        На Пирре сейчас оказывается надета кожаная мини-юбка и белый топик, подчёркивающий немалую грудь девушки.
        - Это мне «детишки» подарили, - признается Пирра.
        - А за какие заслуги? - невольно звучит вопрос Малого.
        - Ну, была там одна девочка с катаной и её группа. Она попросила меня слегка её потренировать. Вот я и… потренировала их, как могла, - мило улыбается Пирра.
        - Вытерла детей о пол, а они и рады только, - качает головой Малой.
        Я согласно хмыкаю.
        Пирра беспомощно пожимает плечами.
        - Ну, что, в таком случае выдвигаемся? - оглядев своё сопровождение, я возглавляю шествие.

* * *
        - Эти краснодарские, ик, совсем офанарели, - пьяно икнул молодой игрок Купорос, за их столом.
        - Да вообще! - согласился с ним Умбра. - И что с того, что они под Майором ходят! Майор-то наш, спартанский! А они ходят, как павлины надувшиеся.
        - Это ещё что, - крякнул третий выпивоха, Харт, опустошая кружку с сидром, - Вот кто совсем краёв не видит - это вавилонские и степные. Думают, что им всё тут на золотом блюдечке подадут. Ещё и возникают по всяким мелочам. Тьфу просто!
        - Угу, Спарта-то не резиновая, вот они и пытаются наших столкнуть с мест насиженных да самим погреться, - закивал вовсю Купорос.
        - Нет, этого нельзя так просто оставлять! Я вам говорю, нужно что-то делать, пока нас совсем не выперли со своих мест! - ударил по столу Умбра.
        - А что ты сделаешь вообще? - хекнул Харт, едва не свалившись с лавки. - Солдаты повсюду, а госпожа Мышь чуть что так сразу поджарит твою задницу.
        - Я что, по-вашему, бунт предлагаю, что ль? - вздохнул резко Купорос.
        - А разве нет? - удивились на пару Харт и Умбра.
        - Идиоты! Я предлагаю забрать у этих чужаков их девчонок! - ударил себя в грудь Купорос. - Ни к чему красивым девчонкам такие лохи. Надо показать им, где живут настоящие парни!
        - О-о-о! Это уже другое дело! - закивали его соратники.
        - Нет, ну а что? Мы же спартанские? Спартанские! Значит, и Спарта наша! А эти… - скривился Купорос. - Пусть радуются тому, что вообще Лорд Шурик их взял под наше крыло.
        - Это ты верно говоришь! Это прям да! - загоготал Умбра.
        - Я видел парочку красоток среди новичков, - пожевал губу Харт. - Очень даже ничего прям!
        - Да? Прям «ничего-ничего»? - оскалился Купорос.
        - Бери даже повыше, чем «ничего-ничего»! - поднял палец Харт.
        - Неужели так много в Харизму вбухали? - ахнул Умбра.
        - Не-е-е, там все новички сплошь и рядом. Найти кого-то выше 5-го уровня - уже редкость! - поглумился Харт. - У новичков, говорят, какие-то бонусы есть…
        - Так чего же мы ждём! Вперёд на поиски прекрасных дам! - хлопнул в ладоши Купорос. После чего заглянул за плечо соседа и довольно оскалился. - К тому же, если они уже идут к нам на встречу!
        Два его товарища выпивохи обернулись и прямо ахнули от красоты прошедшей мимо них рыжеволосой девушки.
        - Нет, такую цацу упускать нельзя! - поднялся Купорос. - Три лошка не встанут между ней и мной!
        - Между ней и нами, друг! - расхохотались они втроём, опрокидывая в себя ещё по кружке с сидром.

* * *
        Пожалуй, я излишне переживал насчёт этого «расслоения».
        Гуляя по посаду, я вижу всё те же счастливые лица. Игроки вовсю знакомятся, общаются, подсаживаются друг к другу и делятся своими историями.
        Безопасность обеспечивают фалангисты и отряды стражи с лентами на руках.
        Изрядно перепивших и успевших уже отключиться также уносили подготовленные команды лекарей.
        Таких было абсолютное меньшинство, но в разрезе целого полиса десяток-другой коек в больничке к утру так точно наберётся.
        - Мой Лорд, думается мне, ваши опасения были чрезмерными, - подаёт голос Малой спустя минут тридцать нашей прогулки.
        - Догадался всё же? - грустно улыбаюсь я.
        Малой в ответ лишь пожимает плечами, мол, а что поделать?
        Я усмехаюсь себе под нос.
        В целом, всё действительно выглядит куда цивильнее, чем я думал. Да и общий настрой у новичков боевой, и они с уверенностью смотрят в будущее.
        Пожалуй, порой даже приятно иногда ошибаться…
        Да и прогулка понравилась. Словно сбросил вдруг с плеч груз ответственности… Или это просто вес брони и снаряжения, к которому я привык словно ко второй коже. В походе даже спать иногда приходится в кольчуге. Но как же хорошо без неё… Словно не идёшь, а летишь в метре над землёй, настолько это легко.
        Да и Малой сейчас полностью соответствует своему прозвищу. Парень-то даже чуть моложе меня, а ведь тоже привык отвечать не только за себя, но и за других. Вечно суровый и нахмуренный. А сейчас вот скалит зубы, выпив возле костра самого простого, а не «королевского» сидра и притоптывая ногой в такт бестолковой, но громкой мелодии.
        Про Пирру и говорить нечего. На неё тут все оглядываются, но, видя нас, знакомиться не торопятся. Но рыжеволосая воительница всё равно мило смущается от такого количества заинтересованных взглядов.
        Третий, правда, такой же смурной, как обычно. Но его не переделать. Подозреваю, он уже родился с таким выражением лица и пугал своей хмурой серьёзностью нянечек в детском саду.
        Сегодня мне определённо стоит хорошенько выспаться. Вон, даже умудрился накрутить себя по незначительному поводу. Действительно, чего стоит это «расслоение» Спарты?
        Всего-то временное неудобство.
        Уже отходя от шумных костров и столов с выпивкой и мясом, мы сворачиваем в сторону бараков.
        Нужно пройти пару поворотов, и мы окажемся у ворот крепостной стены.
        Однако нам навстречу выходит целая компания игроков уже в кондиции «под шафе», которым даже не приходит в голову посторониться.
        - Эй, вы с какого поселения будете, а? Вавилонские или краснодарские? - выкрикивает тот, что стоит во главе тройки.
        На мой удивлённый взгляд вперёд выходит Малой.
        - Мы - спартанские! Совсем уже от сидра зрение поплыло! Вообще не видите, на кого бочку катите? - парень заводится с пол-оборота.
        Я даже удивлённо моргаю от происходящего. Это что, получается, разборки прямо в моём полисе? Под самым моим носом?
        Перепили, что ли? Или неужели я не ошибался?
        - Ну так если спартанские, то… - идёт уже на попятную игрок, но я вмешиваюсь в их с Малым диалог.
        - А, допустим, мы - краснодарские. И что с того? - любопытствую я.
        Малой смотрит на меня, словно готов спросить: «На кой чёрт, мой лорд?»
        Троица же пьянчуг, стоящих впереди, переглядывается меж собой и снова интересуется.
        - Так краснодарские или спартанские?
        - Краснодарские! - звучит мой ответ.
        Игроки перед нами перешёптываются
        - Что - то я таких не помню…
        - Да тебе ли не пофиг, «вараны» и «вараны»…
        - К тому же он сам сказал…
        - Наглый, угу! Командует он тут.
        - Дорогу освободи! - снова не выдерживает Малой.
        На что следует моментальный ответ от лидера троицы.
        - Бей гадов ползучих!
        И в следующее мгновение на меня уже летят три тела с кулаками наперевес.
        Глава 22
        Троица пьянчуг бросается на нас, неуклюже выставив руки над собой.
        Из теней бараков чуть ли не сразу выскакивает ещё с десяток, также накативших выше требуемого.
        - Оп-па, махач! И без нас?
        Пирра смотрит на меня с немым вопросом, Малой раздражённо прячет лицо в руках, Третий поднимает глаза к чёрному небосводу.
        Это просто… даже не смешно.
        Ладно бы я ещё мог нахмурить брови, если бы от всего этого выводка игроков исходила хоть какая-то угроза, но… они, даже не дойдя до нас, начали терять «личный состав».
        Одного комбатанта скручивает над углом барака, так как содержимое желудка попросилось наружу. Ещё двое запинаются о собственные ноги и грузно падают лицом о землю.
        Только оставшиеся восемь «оппонентов» продолжают движение в нашу сторону с той самой троицей во главе.
        - О великая Система, за что мне всё это? - я уже готов пустить слезу то ли от стыда, то ли от смеха. - Давайте закончим со всем этим поскорее. Пока они себя же не убили…
        - Думаете, у них есть все шансы? - тихо спросил Малой.
        Я смотрю на игроков. Вот, ещё один пошатнулся, спутав лево и право, после чего влетел в своего соседа, тот в следующего.
        И так дальше по очереди. Напоминают то ли кегли, то ли костяшки домино…
        И если б я ещё вмешивался своим телекинезом…
        Так нет же, сами. Всё сами.
        Надо же дать им шанс добраться до цели.
        По итогу из десяти «бойцов» до финишной прямой доживают только четверо.
        - Я в этом не сомневаюсь, - заявляю я.
        Вот, Пирра устремляется вперёд, пулей преодолевая последние пару метров между нами и игроками.
        - А! Женщина! - восклицает один из них и… поскользнувшись, разворачивается на 180 градусов.
        - Скажите мне, что их мозги сожрали духи, - я готов был упасть на землю, захлёбываясь смехом и слезами.
        Девушка мягко, я бы сказал даже нежно, подсекает ногу следующему оппоненту, и тот с грохотом расстилается по земле в форме звезды.
        Чтобы уже на следующей секунде начать бесцеремонно и нагло храпеть.
        Тут уж не выдерживает Малой и также бросается в «кучу-малу».
        Лёгкий тычок в грудь очередного, и тот теряет равновесие, начав падать за спину.
        Правда, Малой успевает того схватить за рубаху, на что пьянчуга в панике хватается за руку парня.
        - Н-не отпускай! Прошу! - кричит тот.
        Малой ошарашенно смотрит за спину игрока, где как раз располагается небольшой участок с травой, а затем недоуменно хмурит брови.
        Игрок воспринимает это по-своему.
        - Пожалуйста! Только не отпускай! Я не хочу умирать!
        - Тут всего метра полтора, - произносит Малой.
        - В-вот именно! Целых полтора метра! - уже настигает паника бедолагу.
        Вот только Малой остаётся к мольбам парня и новым тычком посылает его в полёт.
        Бух.
        Тело глухо падает в траву.
        И замирает.
        Малой поднимает брови. Пирра отвлекается от своего противника, которому девушка уже успела дать пару-тройку отрезвляющих пощечин.
        - Ты что делаешь? - вопрошает Малой.
        - А не видно? Умираю, - признается игрок.
        Просто… немая сцена.
        В общем, обобщая весь последующий цирк… никакого боя так и не происходит. Пирра и Малой едва ли не начинают играть в волейбол пьянчугами, настолько велика разница между сторонами конфликта.
        Судя по их физиономиям, развлекаются они от души.
        Даже Третий перестаёт на какое-то время изображать статую возле меня, присоединившись к избиени… то есть к попыткам вернуть рассудок перепившим жителям! Да! Так звучит куда как лучше!
        И у троицы моих сопровождающих вполне себе намечается прогресс, если бы игроки, осознав, на кого они напали, едва ли не теряли сознание от ужаса.
        - Даже шанса присоединиться мне не дали, - со вздохом произношу я.
        Где-то ещё через пять минут прибывает Рус во главе отряда стражи, услышав шум, крики и прочие неприятные звуки.
        Мне не составляет особой сложности кратко обрисовать ситуацию.
        Рус кивает, а затем отдаёт команду подчинённым закинуть всех десятерых в карцер.
        Пускай посидят там ночку, подумают о своём поведении, а заодно протрезвеют.
        Я же, наконец, спокойно возвращаюсь в Поместье Лорда.
        Дела подождут до утра, а всё, чего я сейчас хочу, - это уснуть крепким сном.
        Праздник, что называется, удался.

* * *
        Утром наступает время разбирательства, ради чего я отправляюсь к нашему карцеру
        Да, у Спарты теперь есть собственная тюрьма, хоть и исполняющая сейчас по большей сути роль вытрезвителя.
        Здание находится вплотную к скале долины, находясь на окраине поселения.
        Здесь же располагается дознавательская служба Клеща, которая ещё только-только формируется и обретает необходимые атрибуты.
        По факту карцер до сегодняшнего дня по большей сути пустовал. Да, в него попадают по всяким мелочам те или иные игроки в Спарте.
        Драки, споры, какие-то бытовые конфликты. Обычно уже на следующий день всех эти игроков отпускают по домам.
        Конечно, если с уже попавшими на «учёт» игроками продолжались какие-то проблемы и они всё еще не желали становится сознательными, то Клещ смело отправлял таких наглецов на 10 дней исправительных работ в каменоломни или на рубку леса.
        Тяжёлый физический труд быстро выбивает всякие непотребные мысли из головы.
        Пожалуй, этим можно даже гордиться, но до сих пор в Спарте так и не произошло какого-то серьёзного преступления.
        Да, случались мелкие кражи, конфликты, даже парочка измен с весьма бурными разбирательствами, но вот чего-то прям уровня преднамеренного убийства или чего схожего по тяжести - нет.
        И во многом это заслуга Клеща, который хоть и заступил на службу относительно недавно, но уже вовсю работает с Кабинетом Лорда и активно растолковывает жителям «правильные порядки» в Спарте.
        Убьёшь игрока, закинут в ошейник «кадавра» и всё, считай, сознательная жизнь на этом твоя подойдёт к концу.
        Да, отчасти жестоко, но, когда игроки видят, что всякие действия имеют последствия, они трижды подумают, чтобы не сотворить какую-нибудь дурость.
        Впрочем, судя по вчерашнему происшествию, кровь у некоторых, нет-нет, да ударяет в голову.
        Да до такой степени, что уже из ушей хлещет фонтаном!
        Вообще давно уже назрела необходимость в своём уголовном кодексе или чём-то подобном, но меня всё время отвлекали другие дела. Обещаю себе после испытания вплотную заняться этим вопросом.
        На входе в здание меня встречают радостно волколюди. Их как раз на ночь глядя поставили в охрану, вместо привычных фалангистов.
        Что интересно, волколюди, оказывается, на дух не переносят алкоголь. Что Моро, что прочие.
        Просто стараются держаться от него за версту-другую по возможности.
        Поэтому во время каких-либо праздников ставить подобные кадры на некоторые посты, так и просится!
        Фалангисты заодно могут отдохнуть со всеми, а мы не оставляем тех же хулиганов без надлежащего присмотра.
        Все в плюсе!
        Но, оказывается, не всё так просто…
        Стоит мне зайти внутрь и пройти с хмурым Клещом до камер «обезьянника», как передо мной предстаёт небывалая картина.
        А конкретнее, с десяток бледных, как полотна, игроков, готовых идти на любое сотрудничество.
        Всё же у волколюдей есть своя некая особенность. Как и любые волки, те очень даже не прочь повыть на луну.
        Раньше этим увлекалась одна Моро, и место выбирала для этого отдалённое.
        Но вот в нескольких метрах за стеной…
        Короче, у пьянчуг была ОЧЕНЬ непростая ночка.
        Тут тебе и похмелье, и вой волков, дополняемый время от времени пением Моро, которая была не прочь поддержать своих сородичей и в волчьей, и в человеческой форме.
        Крайне разносторонняя она у нас личность.
        Итак, не откладывая дело в долгий ящик, Клещ приступает к допросу нашего незадачливого десятка, решив прошерстить всю подноготную виновничков.
        И по итогам этого допроса я оказываюсь просто обескуражен.
        Исходя из полученных сведений в Спарте… начали зарождаться полноценные уличные банды!
        То есть это мы нарвались в ночи не просто на перебравших выпивох, а родоначальников «уличных бойцов» в моём полисе!
        Приказав копать в этом направлении, уже к обеду я получаю подробную сводку.
        Несмотря на все усилия Клеща, как и, казалось бы, идеальные условия в Спарте - среди новичков и ставших совсем недавно жителей стали формироваться бандформирования.
        В них входят преимущественно молодые мужчины до 25 - 30 лет.
        Чем они занимаются?
        Да чистят друг дружке рожи, пока никто не видит, да пьют и готовятся к новой «стычке» в перерывах. Ну и рассказывают друг другу, какие они крутые, а враги - "размазня'
        Вроде как ничего такого не делают, но всё равно это не есть хорошая тенденция. Соседи по баракам этих личностей опасаются и их задержание воспринимают с радостью и облегчением.
        Во всем полисе таких «бандитов» наберётся под три-четыре десятка, размазанных тонким слоем по разным группам, сферам деятельности и прочему.
        Единственное, что объединяет всех этих членов банд, - это происхождение. Те, кто выбрался изначально из Спарты и «Сладкой Жизни», зовутся просто «Местные».
        Те вовсю стараются подчеркнуть то, что они - старожилы, «настоящие» жители Спарты и всё такое.
        Следом идут «Вараны» - прибывшие из Краснодара во время захвата полиса. Тут даже удивляться мне не следует. Некоторые ростки правления Браги забрались слишком глубоко, так что часть его подчинённых даже переняла манеру поведения своего бывшего Лорда. Шпанско-криминальную
        Эти ребята зачастую как и раз и являются причиной недовольства Местных. И это неудивительно.
        Наивно было полагать, что игроков двух некогда враждующих фракций так легко можно взять и замирить.
        И напоследок идут у нас Тёмные и Башня - игроки из степи и Вавилона, соответственно.
        Они ещё никому особо не успели «оттоптать» мозоли, но вот зато они всегда были за «любой движ».
        Проанализировав доступную мне информацию, я отдаю единственный верный приказ в сложившейся ситуации - прекращать этот сыр-бор жёстко и стремительно.
        Я не позволю подобному непотребству существовать в пределах моей фракции.
        А потому вплоть до раннего вечера Клещ носится со своими оперативниками в поисках всех членов банд.
        Их набирается всего тридцать девять игроков.
        Тех троих из Местных, что вчера удумали напасть на своего Лорда, а заодно призвали и своих «братков», я командую упаковать на месяц в «кадавры».
        В новые продвинутые ошейники, которые я привёз из Милана. Пусть парни подумают над своим поведением и осознают, какой же дуростью всё это время занимались.
        А вот с остальными я поступаю иначе.
        Для начала я собираю их всех на небольшом поле за крепостной стеной, куда их приводят фалангисты.
        Так-то Малой предлагал мне их всех сослать в Краснодар к Майору.
        Мол, тот сумеет выбить из них лишнюю дурь, а «учебка» сделает из них людей. Пускай свою агрессию сбрасывают на врагов, а не на соотечественников.
        Но я даю категорический ответ на это.
        Служба в армии Спарты - исключительно добровольное занятие. К тому же почётное. А закидывать туда подобные кадры - верх глупости!
        Чтобы они там глумились над новичками или устраивали драки «рота на роту»? И как такому спину в бою доверишь?
        Да, присутствующие напротив меня игроки не закоренелые преступники, не убийцы и не насильники, как и не «криминальные авторитеты», но это не сильно меняет дела.
        Хотите бить морды друг другу? Чувствовать кровь на губах? Ощущать себя живым?
        Так я это устрою!
        - Итак, уважаемые провинившиеся! - привлекаю я к себе внимание собравшихся игроков. - До меня стали доходить жалобы на неадекватное поведение ваших «кружков по интересам»! Будто мешаете мирно жить другим поселенцам Спарты! Это никуда не годится! Совершенно не годится! Поэтому как Лорд Спарты я обязан покончить с этой проблемой раз и навсегда!
        - Нас всех сошлют в «кадавры»? - раздаётся из толпы
        - Что? Нет! - отмахиваюсь я. - Как-никак, не учитывая хулиганство и разбивание рож друг друга, вы ничего серьёзного не натворили! Но это не значит, что я позволю вам устраивать войну банд на улицах моего полиса! Поэтому я попрошу вас всех сейчас надеть доспехи, которые принесли господа фалангисты.
        Я указываю на приличную кучку кожаных бригантин и металлических доспехов.
        Следующие полчаса у игроков уходят, чтобы снарядиться в разукрашенные в четыре цвета одежды.
        На их общий недоумевающий взгляд я звонко хлопаю в ладоши.
        - А теперь поздравляю! Отныне вы все - участники первого Спартанского турнира по регби! Сейчас инструктора объяснят вам правила, и мы сразу же проведём первый матч! Играть будут Местные и Вараны!
        Ах, стоило видеть ошарашенные лица «бандитов».
        Такого поворота уж точно никто не ожидал!

* * *
        - Дурацкая это идея какая-то, - пробурчал Мангуст, черноволосый молодой мужчина с выбритыми висками, поправляя наплечники.
        - А по мне так хоть какое-то разнообразие, - не согласился с ним Крот. Ростом тот был ниже Мангуста на голову и ходил с вечно прищуренными глазами, - Раз дают, то просто бери и радуйся.
        - Ага, как же… Даже уделай мы этих «столичных», разве хоть что-то изменится? - покачал головой Мангуст. - Как смотрели с пренебрежением, так и будут дальше.
        - Этого никто не знает! - выкрикнул Крот.
        - Эй, вы двое долго ещё будете там уши протирать друг дружке? - рявкнул на них фалангист. - Матч вот-вот начнётся!
        - Идём! - дружно ответили Мангуст и Крот, всё же влившись в группу Варанов.
        Оба игрока приходились из небольшого полиса, который Краснодар поглотил на своём пути одним их первых.
        Мангуст и Крот через многое прошли, пережив походы за болотной ягодой и дослужившись до стражников на входе у производств браги.
        Когда Лорд Шурик захватил Краснодар, они спрятались на фабрике под прикрытием Мухомора, который смог договориться с правителем Спарты на достойную сдачу.
        Мужчина спас их, за что Мангуст и Крот были тому обязаны едва ли не по гроб.
        Благодарен дуэт был и Лорду Шурику.
        Его солдаты не бросили этих двоих моментально в ошейники, так и не отослали на самую тяжёлую работу.
        Да и вообще относились не как к пленным, а словно к обычным новым поселенцам.
        Это было странно и непривычно, но парни были рады этому.
        Если бы не одно «но»… не все из Спарты привечали их, считая бывшими врагами.
        И хоть со временем недоверие и пропало, как и пренебрежение, но вот любовью… так не пахло.
        Наверное, лишь из-за этой детали они и решили вступить в банду «Варанов», отчётливо понимая, что ничего хорошего из этого не выйдет.
        Но обида… она сжирала куда сильнее призывов не лезть во всю эту кашу. Как и желание намять бока этим заносчивым «Местным».
        И вот, теперь они здесь! Каким-то образом очутившиеся в самом разгаре матча по регби.
        Вот кто бы ему сказал об этом ещё вчера, Мангуст бы покрутил пальцем у виска!
        Однако, вот он, замер среди своих товарищей, а напротив замерла линия из Местных, грозно посматривающая на них.
        - Тридцать девять! Тридцать девять! - кричал сосед Мангуста, держа мяч, достаточно близкий внешне к снаряду регби. Разве что сделан из куда более грубой кожи, да и не столь… геометрически идеальный. Но кому вообще какая разница?
        - Восемь-пять! Восемь-пять!
        - Что это вообще значит, блин, - прошептал себе под нос Мангуст.
        - Ничего и не значит, - шепотком ответил ему игрок слева, - Отвлечение внимания и только.
        - О как, - только и кивнул Мангуст.
        И началась игра.
        Р-раз, мяч улетел куда-то за спину, а на них налетела стенка из Местных. Мангуст взревел, прикладывая все силы, чтобы не свалиться с ног.
        Краем глаза он видел, как началось движение по правому флангу.
        А там мелькнул и Крот!
        Быстрый сукин сын!
        Крот увернулся от первого Местного резким поворотом, перепрыгнул второго, решившего было скинуть бегуна на землю, а там уж и от третьего умудрился уклониться.
        - Очко Варанам! - раздался протяжный сигнал из рога.
        - Отличная работа! - хлопнул один из игроков по шлему Мангуста. Парень совершенно по-детски ухмыльнулся.
        Быть может, вся эта идея с регби была не так уж и плоха?

* * *
        Грудь вздымалась и опускалась, как сумасшедшая. Руки дрожали, колени болели, зрение и вовсе плыло!
        Вроде и совсем ничего играли, а уже хочется взять и упасть на землю!
        Невольно вспомнились школьные годы и игра с параллелью в вышибалы и прочие игры…
        Ха-ха! Как же он об этом скучал!
        - Не расслабляться! Ещё не всё закончилось! Давайте-давайте! Финальный раунд! Всё или ничего! - кричал фалангист, который стал их временным тренером.
        Вараны собрались вокруг него, сгруппировавшись в узкий кружок.
        - Итак, вот наш план… Крота они уже и так приметили. Так что определенно будут его крыть, - говорил «тренер», назначенный из фалангистов-гвардейцев. - Поэтому поступим хитрее. Мангуст, теперь весь раунд на тебе.
        - На мне? - ахнул парень.
        - Ну не на Лорде Шурике ведь! - прыснул фалангист. - В центр поставим самих крепких. Они будут слева и справа от тебя. Только ты передашь мяч назад, как они пробьют брешь, а ты - в неё! Затем ловишь мяч и бегом до финишной!
        - А получится? - с сомнением выдал Мангуст.
        - Ты что качал, Мангуст, в Краснодаре своём? - вздохнул фалангист.
        - Выносливость, а что? - не понял парень.
        - Оглянись, дуралей, - хмыкнул «тренер». И Мангуст послушался.
        Если он после получаса или около того игры просто задыхался, то вот остальная команда едва держалась на ногах.
        Наверное, и Местные в схожей ситуации!
        - Так вот оно что… - понял Мангуст без лишних слов.
        - Именно! - хлопнул его по плечу фалангист. - Всё, что тебе нужно - это бежать, не жалея сил. Только и всего.
        - Сделаю, всё что смогу, - пообещал Мангуст.
        И вот начался финальный раунд. Счёт Местных и Варанов равный. Шесть-шесть.
        Игроки уже едва стоят на ногах. Красные, как раки, хрипят, как загнанные кони, но довольные донельзя!
        Наконец, звучит рог.
        - Начали!
        Мангуст передал мяч назад. Оба защитника рванули вперёд, пробивая из последних сил строй противника. Их объединённых усилий оказалось достаточно, чтобы создать щель, в которую он и нырнул прыжком.
        Тут же вскочив на ноги, он увидел летящий в его сторону мяч!
        Ну давай… Давай же…
        Поймал!
        - Даже не думай! - выкрикнул оппонент, подобравшись к нему вплотную. Чёрт, он не успевал!
        Тело не поспевало!
        Ещё чуть-чуть, и Мангуст упадет на землю, и они проиграют!
        Как вдруг… на игрока налетел всем телом Крот, не давая тому добраться до Мангуста.
        - Беги, Мангуст, беги! - только и смог вскрикнуть его товарищ.
        В сторону Мангуста бежали уже все на поле. Противники, чтобы повалить, свои, чтобы защитить.
        Парень сорвался вперёд, что есть мочи. Икры готовы были взорваться. Их просто выжигало до основания. Горло разрывал каждый вздох.
        А сердце так и вовсе готов было вырваться из грудной клетки.
        Но Мангуст бежал. Бежал, как в последний раз.
        Слева и справа мелькали фигуры в доспехах, но он просто не обращал на те внимания. Только нёсся вперед, к условной финишной зоне.
        И ведь добежал!
        - Очко Варанам! - услышал он, словно сквозь вату, крик судьи. - Семь-шесть! Вараны одержали победу!
        - ДА-А-А-А-А! - взревел «тренер», оглушая всё поле для регби. - Гоните мои Е-баллы! Моя ставка сыграла!
        Мангуст даже и не успел опомниться, как всё пространство вокруг залило эхо от громогласных аплодисментов.
        У их матча, оказывается, всё это время были зрители. И их было уже немало!
        Почти сотня игроков!
        Несколько мужиков подхватили его за руки и ноги и начали подкидывать в воздух. Звучали поздравления, смех, хохот, матерные кричалки.
        Мангуст толком и не понял, как получил долгий поцелуй в губы от какой-то девушки.
        А только он опомнился, как ему в руки бросилась другая.
        Единственное, что смог осознать Мангуст за этот день, так это то, что… впервые он был доволен своей жизнью и своим выбором?
        Впрочем, новый призыв «подкинуть чемпиона в воздух» вырвал его из задумчивости.
        - Только не надо в воздух! Я боюсь высоты! - воскликнул Мангуст.
        На что ему выкрикнули из толпы.
        - Ничего! Привыкнешь! Качай его!!!

* * *
        Вообще, кто-то мог бы меня спросить, какого чёрта я делаю?
        До испытания неделя, а я, вот так неожиданность, занимаюсь организацией турнира по регби!
        Однако, на то у меня имеется несколько причин.
        Первая и, пожалуй, основная - Спарте никак уже не подготовиться к испытанию. Точнее, уж точно не лучше того, что мы уже имеем сейчас.
        Что можно сделать за неделю?
        Подготовить сотню-другую фалангистов или валькирий? Их подготовка будет далекой от идеала, так и толку от только-только обученных новичков?
        Произвести какое-то супероружие? Да такого, собственно, и нет. Хорошо будет, если учёные из «Норы» сумеют произвести новую партию огнестрельных «флейт».
        Но я не смогу им помочь, даже если буду стоять над душой и подгонять каждую минуту.
        Изобретут ещё одно чудо оружие?
        Нельзя просто так взять и сказать: «А ну взял и выдумал, что нужно!»
        К сожалению, это так не работает.
        Внешнюю крепостную стану Михалыч клянётся закончить прямо к испытанию, в чём ему активно помогают солдаты, с которыми с я и вернулся в полис.
        Спарте просто нечего делать эту неделю.
        Единственное, что я могу улучшить, - это настрой игроков и поднять их боевой дух.
        Что, кстати, я сейчас и делаю, избавляю фракцию от всяких вредоносных факторов, таких, как банды.
        Ну, а вторая причина заключается в том, что… озаботившись политикой и интригами в степи, я действительно упустил из виду одну вещь.
        В Спарте не имелось полноценного способа «сбросить пар».
        В обществе всегда будет расти внутреннее напряжение, причиной тому может быть всё, что угодно.
        Девушка отказала парню, на рынке кто-то купил понравившуюся картошку раньше другого, один кузнец получил повышение уровня, а второй - нет.
        Тем более, если все раньше жили в одних условиях, сейчас у одних есть уважение и деньги, а другие ютятся в бараках.
        Неважно, что временно…
        Неважно, что можно всего добиться своим трудом.
        Есть те, кому хочется всего и сразу! И картинка внутренняя, не совпадающая с внешней, только льёт воду на это самое недовольство.
        Любая мелочь, даже самая незначительная, приводит к росту напряжения. И со временем оно будет накапливаться.
        Медленно, почти неуловимо, вплоть до какой-то конкретной точки.
        Создание банд есть следствие, а не причина роста напряжения.
        Молодым и горячим мужикам нужно куда-то выплёскивать негатив и накапливающийся стресс в жизни.
        Это наша природа, как и натура. Кто-нибудь попробует найти себе девушку, кто-то вступит в армию или во флот, чтобы ощутить адреналин, а некоторые готовы будут организовать какую-нибудь авантюру.
        В степи, в Вавилоне, в Краснодаре всё это ощущается не так остро, но вот для Спарты - всё обстоит иначе.
        Безопасность, как и высокий уровень жизни относительно прочих фракций сыграли со мной и всеми остальными злую шутку.
        Игроки порой тупо не знают, как себя занять. Появление театра и какой-никакой музыки ситуацию не сильно исправили.
        Эти занятия не дают ощутить адреналин, как и выпустить «лишний пар» из головы.
        Игроки начинают искать вокруг каких-то врагов, как внутренних, так и внешних, чтобы просто найти источник для выброса негатива.
        Вот и происхождение игроков становится столь «лакомой» целью для них.
        Что? Из Краснодара? Самому Лорду Браге небось ещё служил! Вот негодяй прямо-таки!
        Из Вавилона? А вдруг ты - шпион Лорда Меджнуна или скрытый какой-нибудь гвардеец!
        Спасли из Тьмы? Ну что тут можно сказать… Наверняка, ты сбежавший кочевник! Один из тех, кто насильно пленял новичков!
        В общем, всё это никуда не годится!
        И посредством регби я как раз планирую избавить Спарту от этой растущей социальной бомбы.
        Поэтому я, кстати, и выбираю регби, а не футбол, хотя в правилах и не слишком силён. Ведь там будет прекрасная возможность потолкаться со своими оппонентами «в полный контакт».
        У горячих голов просто не будет возможности искать врагов вокруг себя, если будет гарантированный метод сбросить напряжение.
        Им станет спорт и здоровая конкуренция, помноженная на амбиции, а также жажду славы и наживы!
        Не нравятся игроки из Краснодара? Так иди и одолей их на поле! Докажи делом, что ты-то лучше всех и каждого!
        Покажи все свои способности!
        Идея простая, но вполне рабочая.
        В общем, уже по прошествии первого матча становится очевидно, что регби за кратчайшие сроки станет неотъемлемой частью жизни Спарты.
        И это хорошо!

* * *
        Проходит неделя.
        Накал страстей с бандами затихает. С введением регби всё внимание игроков перетекает исключительно в спортивную стезю.
        Да и у некоторых «бандитов», не будем тыкать пальцем, просто сил нет на то, чтобы снова искать махача за бараками.
        Тут бы очередной матч пережить! Как и тренировку к нему. О какой драке ещё речь может идти?
        Вместе с тем испытание подступает всё ближе и ближе.
        Время, точно вода, течёт сквозь пальцы.
        Михалыч завершает возведение внешней крепостной стены. Геля и Мышь отрабатывают эвакуацию посада внутрь Спарты на случай нападения извне.
        Фалангисты, валькирии, волколюди, простые ополченцы из числа жителей занимают позиции на стене.
        Сквидвард и Лола с десятком помощников формируют команды медиков.
        Учёные из «Норы»-таки предоставляют ещё несколько телег с «флейтами» в качестве драгоценного резерва.
        Вся Спарта замирает в ожидании.
        Финальный миг перед тем, как стать полноценным городом, наступает!
        ОСТАВШЕЕСЯ ВРЕМЯ: 00:00:17…
        - Ну, поехали, - усмехаюсь я, покрепче сжав рукоять меча.
        00:00:03
        00:00:02
        00:00:01
        ВНИМАНИЕ! ИСПЫТАНИЕ НАЧИНАЕТСЯ!
        Заключение. Старт нового тома!
        ВНИМАНИЕ! ИСПЫТАНИЕ НАЧИНАЕТСЯ!
        ПРОИЗОЙД ЁТ АТАКА НА ПОСЕЛЕНИЕ.
        УСЛОВИЯ ПОБЕДЫ: НЕ МЕНЕЕ 50% ИГРОКОВ ПЕРЕЖИЛИ ИСПЫТАНИЕ
        УСЛОВИЯ ПОРАЖЕНИЯ: РАЗРУШЕНИЕ СТЕЛЫ ПОСЕЛЕНИЯ, КАК И ГИБЕЛЬ БОЛЕЕ 50% ИГРОКОВ
        НАГРАДА В СЛУЧАЕ ПОБЕДЫ: СПАРТА СТАНЕТ ГОРОДОМ
        ШТРАФ В СЛУЧАЕ ПОРАЖЕНИЯ: УНИЧТОЖЕНИЕ ФРАКЦИИ
        Вот те раз!
        Выходит, всё или ничего!
        ПРОДОЛЖЕНИЕ ЧИТАЙТЕ В ТОМЕ 9 ПРЯМО СЕЙЧАС: