Золотой глаз дракона Светлана Торубарова
        А вы знаете, что живете в Верхнем мире, имя которому Флородан? А что существуют еще и Нижние миры: Беливайз - мир магов, Сакрахарт - мир вампиров и Волишат - мир оборотней? Вот и София, семнадцатилетняя девушка, ни о чем подобном не подозревала, пока на нее не напал вампир. Только после этого она узнала, что является потерянной принцессой - Истинной Верховной Жрицей Беливайза. Вот тут и начались ее полные загадок и опасностей приключения…
        Торубарова Светлана [email protected]
        Хроники Нижних миров
        Книга 1.
        Золотой глаз дракона
        Глава 1. Потерянная жизнь.
        - Видишь, София как она прекрасна? - сказала женщина с зелеными глазами, держа на ладони сверкающую бабочку. Через несколько секунд чудесное создание взмахнуло переливающимися крылышками, и улетело вверх в лазурное небо.
        - Ты тоже можешь сотворить ее! Попробуй.
        София вытянула вперед маленькую ручку и сосредоточилась на этой мысли. Сначала появился крошечный серебристый шар, затем он стал медленно раскрываться, и из него появилась настоящая бабочка! Миллионы невидимых иголочек защекотали тело, и все существо охватила дрожь. У нее получилось! Наконец - то! Бабочка улетела, а девочка без сил опустилась на землю. Счастливая улыбка озарила лицо женщины. Как она была красива! Вот бы и Софии быть такой же!
        - Я так тобой горжусь! Я знала, что в этот раз все получится! Еще никто не мог в твоем возрасте освоить сотворение. Когда тебе исполнится семнадцать лет, я подарю медальон силы, и ты станешь настоящей волшебницей.
        Красивое украшение сверкнуло на шее у женщины. О, этот медальон! Как София о нем мечтала! Серебряный месяц в окружении звезд из изумрудов и сапфиров переливался всеми цветами радуги, поражая детское воображение.
        - Отдохни, дорогая. Сотворение требует от нас много сил и … Что случилось? - закричала женщина подбежавшей девушке, лицо и руки которой были в крови. - Что произошло?
        - Катарина, измена! Почти все мертвы! Нам надо бежать! Влад предал Вас!
        - Что? - слезы заструились по мертвенно-бледным щекам. - Возьми Софию и укройтесь в Верхнем мире! Ты знаешь, что делать в подобном случае. Я должна защитить наше королевство! Доверяю тебе самое дорогое, что у меня есть. Когда все закончится, я вас найду!
        Прекрасная женщина сняла медальон и отдала девушке, поцеловала перепуганную девочку и кинулась к замку…
        - Бежим, София! Быстрей!
        Девушка тянула девочку все дальше и дальше от замка…
        - София, быстрей! - Татьяна снова потрясла девушку за плечо. - София, просыпайся! Тебе пора в университет! Говорила, ложись раньше! Дождешься, скоро я у тебя отберу и ноутбук и айфон! В интернете до утра пропадаешь! Сколько можно?
        Девушка, не обращая внимания на гневную тираду, нехотя открыла глаза и лениво потянулась.
        - Снова ты, тетя Таня, меня на самом интересном месте будишь! Сегодня мне приснился замок и женщина с зелеными глазами, как у меня! Я была маленькая и умела создавать бабочек! Представляешь?
        Татьяна нахмурилась и отвернулась к окну.
        - Хватит говорить всякие глупости! Иди завтракать. Яичница и кофе на столе. А мне пора на работу!
        - Но, тетя, это было так… так реально!
        - Все, ничего не хочу слушать! Вставай! - женщина поспешила обуть модные туфли и выбежала за дверь. В коридоре возле лифта она прислонилась к стене, стараясь совладать с нервной дрожью, охватившей все тело. Нет, рано еще рассказывать правду. София не поймет, не поверит. Нужно время. А когда девушка обретет истинную силу, они вернутся в свой мир. А может не стоит? Может, она не имеет права рисковать жизнью последней принцессы магов, наследницы Великого Устина?
        София с трудом заставила себя подняться с постели. Она все никак не могла выкинуть из головы этот странный сон, шестым чувством ощущая его реальность. Она встряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения, и пошла в ванну. Взяв в руки зубную щетку, девушка внимательно посмотрела на себя в зеркало. Светлые локоны рассыпались по плечам, огромные глаза зеленого цвета сверкали словно изумруды, глаза, как у женщины из ее сна. Мягкий овал лица, полные губы. Она не оставляла равнодушным ни одного парня. София вздохнула. Уж слишком большое сходство у нее с той незнакомкой… Повинуясь порыву, она вытянула перед собой ладонь, закрыла глаза и сосредоточилась на мыслях о чудесной бабочке. Все ее существо пронзила неведомая сила, и легкая дрожь пробежала по телу. Открыв глаза, девушка в немом ужасе уставилась на свою руку. Там сидела переливающаяся всеми цветами радуги бабочка! Она в панике отряхнула ладонь, и неземное создание растворилось в воздухе.
        - Не может быть! - выдохнула она. - Я сошла с ума!
        Не до конца веря в происходящее, София решила все рассказать тете. Но телефон оказался вне зоны действия. Придется ждать. Тане придется отвечать на вопросы, а то, что она знала какую-то тайну, девушка не сомневалась. Оказывается, не просто так она сбежала, когда София рассказала о своем сне. А пока надо собраться с мыслями и идти в универ. Скоро уже Сашка подъедет. Нет, ей ни за что нельзя рассказывать об этой неведомой магии. Хоть она и лучшая в мире подруга, но это будет только ее, Софии, секрет. Натянув узкие джинсы и белую рубашку, девушка накинула пиджак, обула лаковые ботинки и выбежала из квартиры. Завтракать не хотелось. Потом можно выпить кофе, после пар.
        На стоянке уже ждала Сашка в новеньком серебристом AUDI. Неделю назад ей исполнилось восемнадцать, и родители подарили ей машину, о которой она мечтала.
        - Приветик! Ты что такая бледная? И даже не подкрасилась?
        Да, Софии это было не свойственно. Она всегда выглядела безупречно. Лучшая косметика, лучшая одежда из последних коллекций. Девушка никогда не задавалась вопросом, откуда у них с тетей такие деньги. Ведь Таня была продавцом в ювелирном магазине. Но в сложившихся обстоятельствах, стоило и этот вопрос задать.
        - Привет! Проспала. - Больше говорить не хотелось, и когда машина тронулась, София закрыла глаза.
        - Что с тобой? Ты сама не своя! - Сашка похоже решила затеять допрос. - С теткой поругалась? И не мудрено. Она держит тебя в ежовых рукавицах! Тебе же через неделю семнадцать! Я бы на твоем месте…
        София вздохнула и решила не прислушиваться к излияниям подруги, которые могли продолжаться бесконечно. Скоро они подъехали, и девушка поспешила выйти из машины.
        - Сань, я побежала на лабораторку, увидимся на лекции.
        Сашкины слова: «Подожди меня» София уже не услышала, растворившись в толпе студентов. Пары пролетели быстро, но девушка не запомнила ни слова, погруженная в свои мысли.
        Скоро они с Александрой уже сидели в своем любимом «Кафе Пушкинъ» на Тверском бульваре и пили горячий шоколад. Это было тихое и уютное место, где можно было посекретничать, не опасаясь чужих ушей.
        - Ты знаешь, Леха мне уже надоел. Пожалуй, стоит с ним попрощаться. Слишком навязчивый, - Сашка вздохнула и подперла рукой подбородок, - не знаю, чего ты ждешь, но Андрюха Коновалов - это мой герой! Такие мышцы, такие глаза! - она томно прикрыла веки и еще раз печально вздохнула.
        - Это все, что тебя интересует в мужчине? А что он коллекционирует девчонок и встречается сразу с несколькими, ничего не значит? Да, он очень красив и не раз подкатывал, но такие ветреные парни не по мне! - София отхлебнула шоколада и покачала головой. Порой она чувствовала себя гораздо старше Сашки и ее беспечность просто удивляла. Подруга меняла парней, как перчатки. А ей самой было мало простой симпатии, хотелось чего - то большего. Пусть это и было наивно, но София верила в любовь с первого взгляда.
        - Меня бы это не остановило. Хоть на неделю, но этот красавчик был бы моим! - девушка надула губы. Она немного завидовала Софии, ее красоте, точеной фигурке с тонкой талией, волнистой светлой гриве волос и необычайно красивым изумрудам вместо глаз. А она была всего на всего обычной девушкой с карими глазами и русыми волосами.
        - Хватит уже о нем, Сань! Ты только о парнях и думаешь! Мы только поступили в универ, а ты об учебе уже забыла. Половину пар пропускаешь! - София снова глотнула обжигающий шоколад и бросила взгляд за окно. Прохожие спешили по своим делам, каждый со своими мыслями, переживаниями, проблемами… Поток мыслей прервался, когда девушке бросился в глаза незнакомец в черном кожаном плаще. Он остановился напротив окна и взглянул на нее. Подул порывистый ветер, и в складках плаща София увидела огромный меч! Крик ужаса застрял у девушки в горле, когда она взглянула в его кроваво-красные глаза. Незнакомец плотоядно ухмыльнулся, провел большим пальцем по шее и растворился в толпе. София боялась пошевелиться, боялась даже вздохнуть. Из оцепенения ее вывела подруга.
        - Соф, ты слышишь? Я спрашиваю, чем платить будем? Картой или налом?
        - Картой, - тихо прошептала она - и быстрей, едем ко мне!
        Нет, это уже слишком! Что сегодня происходит? Кто этот человек? Страх ледяными щупальцами сдавил горло. Скоро придет тетя, и она ей все расскажет. Таня все объяснит или ее, Софию, пора отправлять в психушку!
        - Быстрей, Сань. Поедем! - она чуть не сшибла нескольких человек, пока бежала к стоянке. Сашка не успевала за подругой.
        - Да что это с тобой? - запыхавшись, девушка плюхнулась на сиденье и завела машину.
        - Едем, едем быстрей, - приговаривала София, пока они неслись по дороге на полной скорости.
        Войдя в квартиру, она закрылась на все замки и снова стала звонить тете. Слава Богу, пошел вызов и на другом конце ей ответил родной голос.
        - Сейчас еду. Успокойся. - Сказала Таня, выслушав сбивчивую речь. Все, что она поняла, это то, что София увидела мужчину с красными глазами и с мечом. Но и этого было достаточно. Ищейка выследил их. Женщина надеялась, что надежно укрыла подопечную, но что - то произошло, что-то выдало их. Что ж, надо бежать из этого мира и как можно быстрее….
        Глава 2. Нижний мир
        Ключ повернулся в замке, и София с облегчением бросилась в объятия любимой тети.
        - Что это с ней? Неслась из кафе, как сумасшедшая! Сейчас молчит, как партизан. Ни слова не вытянуть! Тетя Таня, может вам она что-то расскажет? - Сашка встала с дивана в гостиной и молча покрутила пальцем у виска. Но Таня ее проигнорировала и, отстранив Софию, кинулась в свою спальню.
        - Все это потом, а сейчас нам надо торопиться. Мы уезжаем. Сашка, иди домой. - Таня носилась по комнате как угорелая, не зная за что схватиться. Найдя рюкзак, она кинула его Софии.
        - Собери только самое необходимое!
        - Подожди, тетя, я должна тебе кое-что очень важное рассказать! Но остановись ты хоть на секунду, выслушай меня! - закричала девушка, когда Таня в очередной раз пронеслась мимо, не реагируя на нее.
        - Я сказала, собирайся! - приказала тетя и голубые глаза сверкнули гневом. - А ты, - женщина строго посмотрела на притихшую Александру, - марш домой!
        Девушки никогда не видели Таню в такой панике. Женщина всегда и в любой ситуации была собрана и уверенна в себе. Вдруг раздался грохот на лестничной площадке, и входная дверь со свистом пронеслась над головой у Саши и врезалась в зеркало, висевшее на стене. Сотни осколков со звоном разлетелись по полу. Девушки от ужаса не могли пошевелиться. В проеме появился мужчина с красными глазами, тот самый, с улицы…
        - Ах, вот и вы, пропавшая принцесса София, - зашипел он противным голосом, приближаясь к застывшим девушкам, и выхватил меч из складок своего плаща. Захохотав, он замахнулся клинком. София закрыла голову руками и зажмурилась, чувствуя приближение смерти. Сашка что было силы завопила, но тут голубая молния врезалась в грудь красноглазого, и он отлетел к выходу. К нему бросилась Таня и еще одна меткая молния, вылетевшая из ее ладони, пронзила его. Но мужчина, с трудом поднявшись, бросился на нее и схватил за шею. Таня повисла в воздухе, как будто была для него легче перышка, не в силах расцепить крепкую хватку. В глазах уже начало темнеть… София глядела на происходящее, парализованная страхом, а Сашка продолжала визжать, что никак не помогало данной ситуации. Мысли путались, Софии казалось, что она сейчас упадет в обморок. Но вдруг, повинуясь внутреннему голосу и сама от себя не ожидая, девушка вытянула вперед ладонь и сосредоточилась. Уже знакомая дрожь охватила все тело. Мелькнула мысль об огне, и он тот час появился в руке в виде огненного шара, и она швырнула его в незнакомца, душившего тетю. Он
тотчас вспыхнул и разжал руку. Тане большего и не требовалось. Превозмогая слабость и темноту в глазах, она выхватила из его руки меч и одним ударом снесла ищейке голову с плеч. Красные глаза, горевшие ненавистью, потухли. По квартире распространился удушливый запах гари.
        - Быстрей, надо бежать! Он может быть не один! - закричала Таня ошеломленным девчонкам. Она бросилась в комнату и открыла сейф, спрятанный в стене и банально прикрытый картиной. Женщина вытащила оттуда бархатный мешочек и старинную книгу. Все это было брошено в рюкзак. Туда же полетела аккуратно сложенная одежда, которая была спрятана в глубине шкафа. Выбегая из комнаты, она схватила за руки онемевших девушек и все вместе молча бросились к Сашкиной машине. Таня уселась за руль и когда уже они мчались по дороге, не в силах сдержать слезы, первой нарушила тишину София:
        - Что это, ради всего Святого, было? Какая принцесса? Что это за молнии из твоих рук? Что это за красноглазый с мечом? - поток вопросов прервал крик Сашки:
        - Черт возьми, вы кто?! Куда я вляпалась?
        - Девочки, все вопросы и ответы потом, когда мы будем в безопасности! - закричала Таня, еле сдерживая эмоции. - Я должна подумать в тишине, понятно вам? В тишине!!!
        В машине воцарилось молчание.
        Минут через десять, искоса поглядывая на напряженную спину тети, София шепотом обратилась к подруге:
        - Сань, я сама не понимаю, что происходит. Я и не знала, что так могу, пока мне ночью не приснился сон, как я создала бабочку. Потом утром попробовала сделать такую же у зеркала. И у меня получилось. Я чуть с ума не сошла от ужаса! Затем этот красноглазый тип возле кафе…
        У Сашки был такой ошеломленный вид, что казалось, она сошла с ума. Девушка еще больше вжалась в сиденье автомобиля и отвернулась к окну.
        - Так говоришь, утром ты пробовала сотворение? - Таня вцепилась в руль так, что побелели костяшки пальцев.
        - Я… ничего не понимаю тетя! - София схватилась в панике за голову.
        - Я тебе не тетя! - в панике выкрикнула женщина. - Ты своими экспериментами навлекла на нас беду! По всплеску магии они нас и вычислили! Теперь я даже не знаю, что делать! Куда бежать? Я хотела подготовить все постепенно, прощупать почву, прежде чем возвращаться в наш мир!
        У Софии по побелевшим щекам покатились слезы. Она смогла только выдохнуть:
        - Ты мне не тетя?
        - Нет. - Таня смягчилась. В конце концов, она сама виновата. Надо было раньше все рассказать и объяснить. Тогда она не подвергла бы жизнь принцессы опасности. Да и злилась она на себя, а не на бедную девочку, на голову которой свалилось столько необъяснимых событий.
        - Я твой страж, телохранитель, если хочешь. С детства меня растили с одной целью - быть защитником особ королевских кровей. А ты - принцесса, София… За тебя я без малейших колебаний отдам свою жизнь.
        - Так мой сон - это не сон? Это было со мной раньше, в детстве? А женщина - моя мама? - София скорее не спрашивала, а утверждала.
        Из угла автомобиля голос подала Саша:
        - Вы меня похитили? И хотите избавиться от свидетеля?
        - Да что ты за глупости несешь! - воскликнула Татьяна. - По твоему запаху, который остался в квартире, где мы убили ищейку, тебя выследят и убьют! Они захотят мести! Сейчас, как бы я ни была против, тебе лучше быть с нами.
        - Фу, уже немного легче, - девушка с облегчением вздохнула. - Что это за ищейка?
        - Вампир - следопыт из нижних миров.
        - Куда мы едем? - спросила София. Голос был спокоен и сдержан. Она собралась с силами и взяла себя в руки.
        - Подальше от Москвы. Найдем укромную посадку и переместимся в Нижний мир. Так они потеряют наш след.
        - Нижний мир? - хором повторили девушки.
        - Параллельная вселенная магов. Так больше понятно? Все, больше никаких вопросов!
        Ближайший час в машине, несшейся по трассе, все молчали. Девчонки переваривали полученную информацию. Таня разрабатывала план действий.
        София не могла до конца поверить услышанному. Она - принцесса! Оказывается, существуют вампиры, параллельные миры, маги! Да она и сама, оказывается, волшебница! Что произошло с ее мамой? С ее настоящим домом? Почему они столько лет скрывались? Рано или поздно она получит ответы на все свои вопросы! София будет терпеливой, и ни за что не будет держать зла и обиду на свою так называемую тетю, которая, между прочим, не один раз спасала ей жизнь!
        Сашка тем временем уже сидела и улыбалась во весь рот. Она, как героиня какого-нибудь романа, переживет кучу приключений, которые ее сверстницам и не снились! Она попадет в другую вселенную! Она уже видела настоящего вампира и настоящих магов! Она будет спасать пропавшую принцессу, то есть Софию, ее лучшую подругу. Скучная, однообразная жизнь засверкала новыми красками, и она готова рискнуть всем ради этого! Тем более, что выбора у нее пока не было.
        Они свернули с трассы на проселочную дорогу, и когда по ней подъехали к небольшой посадке, уже стемнело. Октябрьский вечер выдался на удивление теплым, но, выйдя из машины, София поежилась от озноба, пробежавшего по телу, и обхватила себя руками. Татьяна заглушила мотор и погасила фары. Достав из рюкзака бархатный мешочек, женщина отдала его Софии.
        - Этот медальон должна была подарить тебе твоя мама, Катарина, на семнадцатилетие.
        Таня проглотила подступивший к горлу комок. Девушка тем временем достала из мешочка медальон из своего сна и благоговейно провела по нему ладонью. Как он был прекрасен! В сумерках от него исходило сияние, озаряя Софию своим неземным светом.
        - Он концентрирует в себе магическую энергию и поможет нам открыть портал. - Продолжила тем временем Таня. - Одень его на шею и встань в центре этой поляны, - женщина указала рукой место и София послушно заняла его. Одев медальон, по телу девушки пробежала дрожь, и она ощутила небывалый прилив сил.
        - А ты, - обратилась Таня к Александре, - стой и помалкивай, раз уж придется тащить тебя с собой.
        Сашка послушно кивнула и спряталась за машину.
        Женщина пристально посмотрела Софии в глаза, глубоко вздохнула и вытянула руку вперед. Из ее указательного пальца заструился голубой луч, освещая всю поляну. С помощью него Таня начала чертить на земле пятиконечную звезду. Опавшие листья, попадая под луч, шипели и съеживались. Сначала голубым холодным пламенем загорелась на земле звезда, затем круг вокруг нее. На вершинах звезды Таня начала выводить лучом странные символы. София от удивления открыла рот и молча наблюдала за происходящим, стоя в центре пентаграммы. Ее амулет засиял еще ярче.
        - Эти руны обозначают миры. - решила пояснить девушкам Таня продолжая вырисовывать символы. - Наш Нижний мир магов и чародеев, Беливайз - это руна в виде глаза. Этот мир, Флородан - руна, похожая на цветок. Нижний мир вампиров, Сакрахарт - руна, похожая на сердце, Нижний мир оборотней, Волишат - это месяц в круге. Пятая руна в виде восьмерки в квадрате откроет портал.
        Когда Таня завершила написание символов, она обратилась к Софии, стоявшей в центре светящейся звезды:
        - Дотронься рукой до амулета силы, представь дверь в конце длинного коридора и произнеси «Беливайз нахт румер». Запомнила?
        - Да, - еле слышно отозвалась дрожащая девушка. Но как только София закрыла глаза, ее охватило чувство уверенности и спокойствия. Казалось, неземная энергия проходит через ее хрупкое тело, придавая сил. Как будто не раз это делала, она представила дверь в иной мир и произнесла заклинание. Из медальона вырвался луч зеленого цвета и врезался в руну, открывающую портал. На ее месте образовался проход, похожий на зеркало, переливающееся всеми цветами радуги. София открыла глаза и в изумлении уставилась на это чудо. Магическая дрожь все еще пробегала по телу, такая естественная, что она поразилась, как она раньше могла без этого обходиться. Без этой энергии жизнь была пуста, сама София была как будто неживая. Мир засиял новыми красками. Кровь бежала по жилам быстрее, сердце билось чаще. Казалось, тело проснулось от долгого сна. Девушка гордо вышла из круга к порталу. Магический голубой огонь расступался в сторону при ее приближении и смыкался за спиной. Глаза сияли ярче изумрудов.
        - Ты так похожа на свою маму. - Выдохнула Таня. - Я горжусь тобой!
        Из - за машины вышла ошеломленная Сашка.
        - И что дальше? - дрожащим голосом произнесла она.
        Таня с грустью улыбнулась :
        - Попрощайся с этим миром. Может быть, на время, - и в этот миг женщина выпустила из руки голубую молнию в машину. Та вспыхнула и загорелась.
        - Быстрей, за мной, пока она не взорвалась! - крикнула она и подхватила под руки девушек. Все трое шагнули в зеркальный портал, затаив дыхание. Сияющий круг исчез, оставив на земле пепел вместо опавших листьев…
        Софии казалось, что она лишилась своего тела, настолько оно стало невесомо. Вокруг была непроглядная тьма. Но это длилось не дольше нескольких секунд, и вскоре в глаза ударил яркий свет. Сказочной красоты лес окружил беглянок. Изумрудные листья на причудливой формы деревьях сверкали, словно их усыпали бриллиантами. Вокруг раздавались чудесные трели птиц, поражая своей мелодичностью. Яркие цветы рассыпались под ногами. Над головой раскинулось безоблачное лазурное небо. Солнце было больше по размеру, холодного бело - голубого цвета, но сияло ярче. Стояла нестерпимая жара, и девушки скинули свои пиджаки, вытирая выступивший на лбу пот. У Софии было чувство, как будто она оказалась у себя дома.
        - Чувствуешь, как каждая твоя клеточка напитывается магией? - Спросила Таня, блаженно вдыхая этот волшебный чистый воздух. Ее лицо сияло счастьем. - Как же я соскучилась! Казалось, эта магическая энергия вибрировала в воздухе. София ее тоже почувствовала. Все ее существо пело от радости и наполненности. Она словно летала. Какая же она, оказывается, раньше была опустошенная! Только Сашка ничего не чувствовала, хоть и старалась изо всех сил. Она усиленно дышала, закрывала глаза, дотрагивалась до странных деревьев, даже распласталась поверх чудесных цветов, вдыхая их сладкий аромат, но все было впустую.
        - Почему я ничего не чувствую? - девушка капризно надула губы.
        - В твоей крови нет магии, - улыбнулась Таня. Затем она нахмурилась и серьезно произнесла:
        - Что ж, нам надо переодеться и выработать план действий.
        Глава 3. Непрошеные гости.
        - Я как будто сплю! - Сашка во все глаза разглядывала чудесный лес.
        - А я как будто проснулась! - радостно воскликнула София. - Где мы находимся? - обратилась она затем к Тане.
        - В северном заповедном лесу. Когда проходишь через портал, открытый медальоном, надо представить место, в которое хочешь попасть. Я решила, что здесь будет пока относительно безопасно. Этот лес старались все обходить стороной, так как здесь в естественной среде обитают драконы…
        Таню перебил визг девушек:
        - Драконы???
        - Да. В нашем мире их используют для перемещения по воздуху. Хотя и попадаются довольно трудно приручаемые экземпляры. В этом лесу живут дикие драконы, но с Софией я думаю нам нечего бояться. В ее жилах течет кровь самого великого мага всех времен - Великого Устина. А эти существа чувствуют волшебников высшей касты и подчиняются им.
        - Хватит, тетя Таня, нам обрывочной информации. Расскажите, наконец, все по порядку! - София уселась на теплую травку и решила, что не сдвинется с места, пока не получит ответы на все вопросы. За ней последовала Сашка, и хотя ей хотелось кричать от восторга и прыгать, с самым серьезным видом произнесла:
        - Все! И по порядку!
        - Хорошо, только переоденемся! - Таня достала из рюкзака одежду и дала девушкам.
        Когда через десять минут они были готовы, Таня чуть не прослезилась. София была копией Катарины! Яко - зеленые лосины облегали длинные стройные ноги. Белая шелковая туника, открывала колени и скорее подчеркивала стройную фигуру, чем скрывала ее. На бедрах сияла золотая цепь. На груди покоился медальон в виде серебристого месяца, окруженного драгоценными камнями. Завершали образ плетеные сандалии из тонкой кожи и золотой обруч на светлой гриве волнистых волос, рассыпавшихся по плечам. Саша тоже выглядела чудесно в голубых лосинах с синей туникой. Волосы она заплела в толстую косу, свешивавшуюся до самой талии.
        - Почему у меня нет таких украшений, как у Софии? - капризно спросила она.
        - Так ты и не принцесса! - Таня хотела рассмеяться над Сашкой, но сдержалась. Их чуть было не убил вампир, они перешли в другой мир, а девчонку волнуют украшения! Неужели у нее вместо мозгов вата? Да она и всегда была не слишком далекой. Может это путешествие ее сделает серьезней и умней? К этому времени Таня тоже переоделась в одежды коричневого цвета. Ее тело все еще сохранило молодость и упругость, на лице не было и следа первых морщинок, хотя ей исполнилось уже 37 лет. Каштановые волосы были собраны в высокий хвост, открывая длинную шею, на которой остались следы от рук ищейки. София бросилась к тете.
        - Тебе больно? - она погладила рукой начинающие проявляться синяки.
        - Не переживай, дорогая, все скоро пройдет. А сейчас давайте присядем, и вы выслушаете меня очень внимательно.
        Все расселись и Таня начала рассказ.
        - Как вы уже поняли, существуют параллельные вселенные. Я вам их перечисляла: Флородан или Верхний мир, где не существует магии. Беливайз - наш мир. Сакрахарт - мир вампиров и Волишат - мир оборотней. Это все Нижние магические миры. Мы испокон век дружили между собой, помогая друг другу в трудные времена. Путешествовать по вселенным можно с помощью порталов, находящихся в местах силы (но их, я думаю, сейчас надежно охраняют) и с помощью амулетов, как у тебя София. Они были созданы твоим пра-пра-пра-дедом Великим Устином. Существует всего3 таких амулета. - Таня сделала паузу, чтобы собраться с мыслями. - В нашем мире все очень иерархично. Все разделены на касты или, по-другому, сословия . Самая высшая каста - это каста магов и волшебников, которые могут творить любую магию, и у людей, принадлежащих ей, зеленые глаза. Ты должна была возглавить эту касту, стать королевой, Верховной жрицей всего Беливайза, как только тебе исполнилось бы 17 лет. А твоя мама, до тех пор занимающая этот пост, должна была стать твоей наставницей, как в свое время для нее после 17-летия стала наставницей твоя бабушка. Да,
нашим миром всегда правили женщины. - Таня с грустью улыбнулась. - Далее идет каста магов - хранителей, стражей. К ним принадлежу я. Нам доступна только защитная магия и мы должны следить за миром и покоем всего Беливайза. У наших волшебников голубые глаза. Последняя каста - это маги - врачеватели. Они имеют яркие синие глаза. Условие для соблюдения магического равновесия - не смешивать волшебную кровь между кастами. И мы обязаны искать свою половинку только из своего сословия. Хотя многие столетия назад прецеденты были, и тогда родились дети с магическими способностями более высокородного волшебника. Ну а ниже всех по сословию располагаются обычные люди. И все они обладают только карими глазами. Так было раньше. Какие порядки сейчас установил Влад, твой отчим, я не знаю. Он захотел безраздельно править Беливайзом и стать Верховным жрецом. Твоя мама и ты ему мешали, поэтому он совершил переворот и всех магов - хранителей, отказавшихся подчиниться, убил. Вы с мамой в тот момент отсутствовали. А мне удалось сбежать и предупредить вас. Катарина отправила нас скрываться в Верхний мир, который очень
любила. Там было подготовлено убежище для тебя, где бы ты могла скрываться сколь угодно долго в случае опасности, что мы с тобой и делали все это время. О нем никто, кроме меня и твоей мамы, не знал. Только опасность Катарина чувствовала совсем не там. Влад ее всегда настраивал против короля Сакрахарта, говоря, что он хочет поработить нас, представляя ложные доказательства. Из-за этого твоя мама потеряла одного из своих самых сильных союзников. А пока Катарина принимала всевозможные защитные меры, Влад готовил заговор у нее под носом.… Сильнее волшебницы, чем твоя мама не существовало, и она думала, что сможет отразить любую опасность. Но от любимого человека предательства она никак не ожидала. Мы все радовались за Катарину, когда после того, как умер твой отец, она вновь обрела счастье. Я думаю, ее сердце разбилось в тот миг, когда она узнала истинное лицо своего мужа. Он умело скрывал свою личину. Но я уверена, справедливость восторжествует, и он понесет заслуженную кару, а ты, моя дорогая, займешь принадлежащее тебе по праву рождения место Верховной жрицы и станешь королевой. Через неделю тебе
исполнится 17 лет, и ты обретешь свою истинную силу. Но, чтобы научиться ей пользоваться, тебе понадобится время.
        - Как звали моего папу на самом деле? - этот вопрос давно вертелся у Софии на языке.
        - Константин. - тихо промолвила Татьяна.
        - А здесь есть города, магазины, рестораны? - Сашка осталась верна себе, и изучение семейного древа Софии ей было явно не интересно.
        Таня снисходительно улыбнулась:
        - Да, есть и города, и деревни. Главный город всего Беливайза - это Устивилл. Он просто огромен! Там есть и харчевни, и лавки. Жизнь нашей страны больше похожа на средневековую жизнь Флородана. Народ Нижних миров живет в гармонии с природой и так называемый технологический прогресс здесь просто не уместен. Если загрязнять окружающую среду, то магическая энергия, окружающая нас и питающая нашу силу, просто исчезнет. Я думаю, раньше чародеи были и в твоем мире, Александра, но со временем они исчезли вместе с утраченной связью с природой.
        Таня поднесла руку к цветку, и он потянулся ей на встречу, ласкаясь об нее. Девушки раскрыли рты от удивления.
        - Они живые? - хором повторили они.
        - Цветок - часть природы. А она один большой живой организм, который и вырабатывает магическую энергетическую оболочку Нижних миров.
        - Здесь все по-другому! И очень многого мы еще не знаем! - Сашка была в восторге, и даже отсутствие привычных удобств ее нисколько не смутило. - Вот бы поскорее увидеть настоящего дракона! Вот бы поскорее попасть в Устивилл!
        - Тетя, и что теперь мы будем делать тетя? Куда идти? Как я верну свое законное место Верховной жрицы? - Софию волновали совершенно другие вопросы.
        - Во-первых, я думаю, обращение «тетя» теперь не уместно. Я всего лишь твой страж. Обращайся ко мне по имени. И никуда мы отсюда не пойдем, а будем ждать твоего семнадцатилетия. После Дня рождения ты озаришься магией и, как Верховная жрица по праву рождения, сможешь призвать к себе всех Главных Чародеев, наместников крупнейших городов Беливайза. Их около ста. Кто подчинится тебе, тот остался верен вашему роду, кто не отзовется, тот предатель и изменник. Так мы узнаем последние новости и сообща решим, что делать дальше. Призвание делается с помощью волшебного круга, создать который ты сможешь, только обретя истинную силу. Чародеи явятся в виде теней, но вы с ними сможете мысленно общаться. Ты почувствуешь всем существом, сколько магов отказалось подчиниться призыву. Это вроде как SKYPE, только с расширенными возможностями, и пользоваться им можешь только ты. Если подобную магию Великих жриц освоил Влад, то наши шансы многократно снизятся. Но будем надеяться на лучшее…
        - Мне многому надо научиться! Но ты и половины не умеешь и многого, я думаю, не знаешь! Вряд ли моя мама рассказала тебе все секреты. Останется только надеяться на шестое чувство… - София готова была расплакаться.
        - Тебе в помощь мама оставила Малую книгу тайн. - Таня достала из рюкзака и отдала девушке небольшую старинную книгу в кожаном переплете. Обложка была украшена изумрудами. Девушка благоговейно взяла книгу и осторожно положила на колени. Сашке тоже так захотелось дотронуться до нее, что она протянула руку, но строгий предостерегающий взгляд голубых глаз остановил ее. Она разочарованно отвернулась. София тем временем открыла Книгу Тайн, но вместо исписанных страниц на нее глядели пустые желтоватые листы. Она озадаченно поглядела на своего стража:
        - Почему здесь ничего не написано?
        - Книга тайн откроется только Верховной жрице Беливайза. - ответила Таня.
        - То есть, после моего Дня Рождения?
        - Совершенно верно.
        - А кто-нибудь кроме меня сможет прочесть ее?
        - Если только ты захочешь. Это заклятие на книгу наложил Великий Устин, чтобы только его наследники владели этими знаниями.
        - Правильно я поняла, что если есть Малая книга тайн, то существует и Большая? - порой Сашка проявляла чудеса сообразительности.
        - Да, есть, и она находится в башне Знаний во дворце Верховной жрицы.
        - Где теперь живет и откуда правит Беливайзом Влад. - Тихо произнесла София.
        - Я очень надеюсь, твоя мама не открыла ему страницы книги. - Печально произнесла Таня.
        - Я очень проголодалась! - перебила их Сашка. - Давайте что-нибудь поедим. Наколдуйте, в конце концов, какую-нибудь пиццу или гамбургер. Вы же все можете!
        - Сань, ты никогда не изменишься! - София засмеялась.
        - Она права. Нам нужно перекусить. Мне придется пойти на охоту. - Сказала Таня. - А ты, моя любимая принцесса, разожги огонь. Уж эту магию ты теперь освоила. А что касается еды, созданной с помощью магии, то она пресная и безвкусная.
        - А на кого будет охота? - Глаза Александры загорелись от любопытства.
        - На зайца.
        Девушка разочарованно вздохнула.
        - Они тут тоже водятся?
        - Здешняя фауна очень похожа на Земную. - Сказала женщина и направилась вглубь леса, пресекая дальнейшие расспросы.
        София тем временем направилась собирать хворост. Сашка, оглядываясь вокруг, побрела за подругой. Минут через двадцать девушки вернулись на свою поляну с собранными сухими ветками. Вдалеке показалось голубое зарево.
        - Подстрелила, наверное. - Произнесла София и занялась разведением костра.
        Сашка с открытым ртом наблюдала, как у подруги на ладони образовался огненный шар и не спеша поплыл по воздуху к сложенному в кучку хворосту. Когда Татьяна пришла с подстреленным и выпотрошенным кроликом, костер уже вовсю полыхал.
        - Пусть без соли и перца будет невкусно, но голод мы утолим. Не далеко я нашла родник, так что и водой мы теперь обеспечены.
        Уже начинало темнеть, когда кролик был готов, и Таня сняла его с деревянного шампура.
        - Есть придется руками.
        Разделив мясо, все с жадностью накинулись на еду. Но доесть ее им не удалось, так как раздался громкий голос:
        - Что это за аппетитные создания у нас здесь появились? - Спросил, плотоядно усмехаясь, стоявший в нескольких шагах молодой человек с мечом в руках. София поперхнулась едой, когда разглядела в сгущающихся сумерках цвет глаз парня. Они были красные! Неужели опять вампир? Что же теперь им делать?
        - Я думаю, нам попались шпионки Влада. - С презрением ответил другой мужчина, появившийся за спиной у девушек. Глаза блистали голубым огнем.
        Татьяна резко вскочила и прикрыла собой подопечных.
        - Я не знаю, кто вы, и что делаете в заповедном лесу, но рекомендую вам убраться отсюда и как можно скорее! - В руке у женщины начала материализовываться молния.
        - А они нам еще и угрожают? - глаза парня сузились от гнева. - Что ж, покажем, кого здесь стоит бояться.
        Он резко кинулся на Татьяну, но она отскочила в сторону и метнула в него молнию. Вампир стремительно увернулся, и удар пришелся в дерево, которое разлетелось на щепки. В этот момент другой мужчина выпустил молнию в женщину, и она, не успев среагировать, получила удар. Он пришелся по левой ноге, отчего в глазах сразу потемнело, и защитница лишилась чувств от нестерпимой боли. Вся схватка длилась несколько секунд и София даже не поняла, что произошло, пока Таня не рухнула на землю.
        - Нет! - Закричала она и кинулась к ней.
        - Осторожней! - крикнул мужчина парню, бросившемуся к девушке, - это волшебница! У нее зеленые глаза!
        Но он уже и сам это заметил и резко остановился, принимая боевую стойку. Но это ему не помогло, так как он был с силой отброшен к дереву, когда София взмахнула рукой в воздухе. Глаза горели изумрудным огнем от гнева, охватившего ее. Казалось, от них исходило свечение. София сама не осознавала, что делает, находясь, словно во сне. В голове стучала только одна мысль: « Таня мертва!» Мужчина выпустил в нее молнию, но от взгляда девушки она рассыпалась в воздухе и превратилась в сверкающую пыль. В это время вампир сумел подняться с земли и кинулся к застывшей от ужаса Сашке. Приставив меч к ее горлу, он закричал:
        - Если добровольно не сдашься, волшебница, я убью ее!
        София резко повернулась к парню и взглянула в кроваво-красные глаза.
        - Будь по-твоему, но если с ней что-то случиться, я убью тебя!
        Она бессильно опустила руки и осела на землю. Сашка заливалась слезами и подвывала, но боялась даже пошевелиться в руках парня. Тут застонала Таня, придя в себя.
        - Жива. - прошептала София с облегчением. - Разрешите мне подойти к ней!
        - Хорошо, только смотри, без глупостей, а то твоя спутница умрет! - закричал мужчина, с опаской поглядывая на юную волшебницу.
        София подбежала к Тане и положила ее голову себе на колени.
        - Потерпи, все будет хорошо.
        - Не переживай, - выдохнула женщина, - моя рана не смертельна.
        Девушка, не в силах сдержать слезы, закричала не прошеным гостям:
        - Что вам от нас надо?
        - Для начала вы пойдете с нами. А вопросы будем задавать мы! - парень с презрением улыбнулся. Только сейчас София его рассмотрела. Он был прекрасен, как ангел. Доходившие до шеи черные, как смоль, волосы развевались на ветру. Красиво очерченные губы были плотно сжаты. Красные глаза сверкали гневом. Он был высоким, намного выше Софии. Длинные мускулистые ноги обтягивали кожаные брюки, заправленные в сапоги. Белая рубашка была распахнута на груди, обнажая мускулистый торс. Его меч все еще был приставлен к шее Саши.
        - Давай, помоги ей подняться, - сказал вампир волшебнице, кивнув в сторону Тани.
        Со стоном женщина поднялась и обхватила рукой шею девушки.
        - Прости, - прошептала она, виновато опустив голову.
        - Не переживай, мы что-нибудь придумаем, - ответила София, обхватывая Татьяну за талию.
        - Эй, прекратить все разговоры! - Рявкнул спутник вампира. - И следуйте за мной. Кирилл, а ты давай за нами с девчонкой и если что, прикончи ее.
        Сашка побледнела, и чуть не упала в обморок от этих слов, но крепкие руки удержали ее на месте.
        - Так, Антон, без фамильярности. Ты знаешь, что я не терплю подобного обращения при посторонних. И командовать здесь буду я! Понял?
        Голубоглазый волшебник отвесил шутливый поклон.
        - Как скажите, ваше величество! - усмехнулся он и пошел вперед.
        София оглянулась на прекрасного и опасного вампира. Так, значит, его зовут Кирилл и он король. Он ненавидит ее и считает шпионкой. Горячо любимая тетя, ее защитница ранена. Впереди их ждет неизвестность. Что ж, сегодняшний день не станет лучшим в ее жизни.
        Глава 4. Сопротивление.
        Они шли уже целый час! Когда же этот кошмар, наконец, закончится? Хорошо, что эти захватчики позволили забрать с собой рюкзак, в котором лежала драгоценная книга. Медальон был надежно скрыт под туникой. София чувствовала, как последние силы покидают ее защитницу. Да и у нее самой их осталось немного, ведь Таня практически на ней повисла, держась за шею. Сашку вперед подталкивал Кирилл, периодически тыча острием меча в спину.
        - Дайте нам передохнуть немного! Моей тете уже совсем плохо! - взмолилась София.
        - Какая тетя? Вы же из разных сословий! Хватит молоть чушь, - сказал мужчина по имени Антон.
        - Если бы вы не плелись, как улитки, мы давно бы уже пришли на место! - зло выкрикнул вампир. Он тоже чувствовал себя неважно после того, как ударился головой, когда его отшвырнула эта мерзкая предательница - совсем юная волшебница. А еще непрекращающиеся стенания этой простолюдинки, шедшей впереди, доводили его до бешенства.
        Когда прошло еще минут десять, они, наконец, остановились, и Кирилл прокричал в темноту:
        - Сакрахарт бел де вайз!
        Будто ниоткуда среди ночного леса материализовались ворота, и в проеме показался мужчина.
        - Наконец-то, сир. Мы уже начали волноваться. - Он поклонился и отошел в сторону, пропуская вперед процессию и удивленно глядя на пленниц.
        София не могла поверить своим глазам, когда прошла через ворота. За ними оказалась небольшая деревня, которую до этого было не видно. Вокруг горели факелы и расхаживали люди: вампиры и волшебники вперемешку, женщины и мужчины. Кругом беспорядочно были раскиданы небольшие домишки с соломенными крышами и стенами из круглых бревен. Практически возле каждого горел небольшой костер, возле которого собрались кучками люди. Кто-то ел из глиняных мисок, кто-то точил оружие, кто-то устроил поединки, оттачивая свое мастерство, а кто-то просто переговаривался. Но при виде них гул постепенно стих и деревня погрузилась в тишину. Пленниц потихоньку начала окружать толпа враждебных людей. София кинула взгляд назад, но за спиной она увидела только ночной лес. Ворота будто растворились в воздухе, только охранник остался стоять на своем месте. Тишину прорезал насмешливый голос Кирилла, который заметил удивленный взгляд девушки:
        - Что? Не ожидала такой сильной магии от простых повстанцев? Да, наши чародеи смогли наложить заклятие невидимости на всю деревню, и теперь даже твой Верховный жрец Влад не увидит нас при всем желании.
        Он усмехнулся и толкнул Сашку к Софии. Девушка потеряла равновесие и рухнула к ногам подруги. Из толпы вышел мужчина, поклонился вампиру и обратился к нему:
        - Кто это, сир, и где вы их нашли?
        - Недалеко от нашего лагеря, Артем, минутах в сорока ходьбы, они сидели у костра и, как ни в чем не бывало, ужинали. - Кирилл усмехнулся и обратился к Софии. - Надо было быть осторожней, волшебница, раз уж вы отправились на разведку.
        Таня уже с трудом понимала, что происходит. Острая боль в ноге не давала покоя. В глазах потемнело, и она тяжело осела на землю, выскользнув из рук Софии.
        - Неужели вы не видите, что ей плохо? - закричала девушка. - Помогите же ей, пожалуйста!
        - Она получила по заслугам! - закричали люди из толпы.
        - Предательница! - поддержали другие.
        - Не будем уподобляться приспешникам Влада! - прогремел Артем. - Успокойтесь! Пусть они отдохнут, и утром мы их допросим! Все, расходитесь!
        У Софии не было сил оправдываться. Пусть думают, что хотят. Скоро выяснится, кто она и все эти люди еще будут вымаливать у нее прощения за свои слова!
        Толпа вскоре разбрелась, кидая в сторону пленниц ненавидящие взгляды.
        - Давайте отведем их в зачарованную хижину, сир. Оттуда даже самой могущественной волшебнице не сбежать. - Артем подошел поближе и взглянул в изумрудные глаза Софии.
        - Не делайте глупостей, девушка, и вас оставят в живых. Давайте я помогу вашей спутнице.
        С этими словами он подхватил на руки потерявшую сознание Татьяну и пошел вперед.
        - Следуй за ним, живее! - Кирилл хотел поскорее со всем этим покончить и пойти отдохнуть. У него выдался нелегкий денек. Поймать дракона так и не удалось, еще эта схватка с волшебницей, которая расправилась с ним, как с мальчишкой. Хорошо, что она не захотела рисковать жизнью этой постоянно ноющей девки, а то бы им с Антоном пришлось не сладко.
        София рука об руку с Сашкой молча побрела за добрым мужчиной. У нее просто не хватило бы сил дотащить Таню до этой хижины. Поэтому она была ему безмерно благодарна. Завтра их допросят, и, когда узнают правду, обязательно отпустят. Ведь раз все эти люди восстали против Верховного жреца, то безопаснее всего оставаться здесь. Враги Влада - их друзья. А если им не поверят, то придется бежать.
        Тем временем Артем опустил взгляд на шпионку, пойманную в лесу. Она казалась такой хрупкой и беззащитной в его больших и сильных руках, что на секунду ему стало ее жаль. Но когда он взглянул в лицо женщины, то чуть было и сам не упал в обморок. Он был не просто удивлен, он был - ошарашен! Это же была Таня - его Таня! Женщина, на которой он должен был жениться много лет назад. Женщина, которая бросила их умирать в замке, подло сбежав, когда Владислав и его приспешники захватывали замок. Она предала не только его, она предала свою королеву, свою страну, которой поклялась служить. Лучше бы она умерла, чем стала шпионкой этого негодяя, теперешнего Верховного жреца Беливайза. Как же можно так сильно любить человека и одновременно ненавидеть? Эти два чувства боролись в нем на протяжении тринадцати лет. Но где-то в глубине души все еще жила надежда, что у Тани, которую он считал когда-то самой преданной и честнейшей девушкой, были веские причины для побега. Теперь эта надежда рухнула, оставляя пустоту в душе. Ей придется завтра ответить за свою измену и, пусть потом будет тяжело, но он обязан поведать
совету старейшин о ее предательстве. Много лет он не плакал, но сейчас слезы потекли по его щекам. Он и в самом страшном сне не представлял такой встречи со своей потерянной любовью…
        Оказывается, деревня была не такая уж и маленькая. Они все шли и шли, петляя между низенькими домиками. Вдруг они услышали рычание, и впереди показался навес, под которым скрывались драконы. Они были не такие большие, какими их представляла София. Всего лишь немного выше лошади. Огромные зубастые пасти были открыты, и из них свешивались шершавые языки. У них были короткие когтистые лапы, толстый живот и крылья, сложенные за спиной. Драконов было не так много, около пяти. Каждый обладал своим, неповторимым окрасом. Один был яркого голубого цвета, и его прочная чешуя отливала серебром. Его огромные желтые глаза светились умом и добротой. Другой показался девушке очень злым и строптивым, без конца переминаясь с ноги на ногу и раздувая широкие ноздри. Он был золотого цвета. Еще один обладал черной чешуей, и, казалось, его очень заинтересовала проходившая мимо процессия. Он вытянул свою короткую шею и внимательно разглядывал пленниц. Два других дракона фиолетового и красного окраса мирно посапывали. Софии показалось или она безошибочно, с одного взгляда, может определить характер каждого из этих
существ?
        - Драконы…. - прошептала Сашка одними губами, ближе прижимаясь к Софии, - уму непостижимо. Какие страшные!
        Но София так не думала. Они ей показались очень добрыми и умными. Проходя мимо них, у нее в голове зазвучали непонятные голоса, речь которых она никак не могла разобрать. В этом странном и сказочном мире она уже ничему не удивлялась. Ей показалось, или этот голубой дракон ей приветливо подмигнул и склонил свою огромную голову в качестве приветствия? Это проделали и все остальные существа. Казалось, они понимали, что она королева этого мира по праву рождения. София в удивлении встряхнула головой и голоса, нашептывающие непонятные слова, исчезли. Казалось, больше никто из ее спутников не заметил странного поведения драконов. Вампир продолжал следовать за ними, погруженный в свои мысли. А Артем бережно нес ее раненую защитницу. Скоро они подошли к домику с решетками на маленьких окнах и большим засовом.
        - Теперь это ваш дом. - Сказал Кирилл. - Привыкайте, дамы.
        Девушки вошли вслед за мужчиной, который уже бережно укладывал Таню на охапку сена. Не совладав с собой, он откинул прядь каштановых волос со лба женщины и с нежностью провел рукой по щеке. Сам злясь на себя, он обратился к Кириллу:
        - Сир, разрешите позвать врачевателя, облегчить ее мучения.
        Вампир заглянул в бездонную зелень глаз Софии, умоляюще смотрящих на него. Даже в перепачканной и измятой одежде, уставшая и измученная, эта девушка была прекрасна. Ему казалось, что совершенней создания он еще не встречал. Какая жалость, что она его враг. Изначально он не хотел лечить раненую, но эти глаза изменили его решение, глаза, в которых он словно тонул. Возненавидев себя за эту минутную слабость, он послал Софии гневный взгляд.
        - Зови! Увидимся завтра на собрании старейшин и решим их судьбу. - Затем парень зло крикнул девушкам. - Молите Бога, чтобы он помог вам остаться в живых!
        Он резко повернулся и почти убежал от этой прекрасной волшебницы, которую ненавидел, и которая ему так безумно понравилась. О чем он думает? Она предательница! Она маг! А он свергнутый король Сакрахарта! Он вампир! Даже если бы не эта война, и они встретились при других обстоятельствах, им было бы не по пути. У них слишком разные миры!
        Девушки тем временем вошли в свою тюрьму и уселись на сено. Артем ушел за врачевателем, надежно закрыв хижину не только с помощью засова, но и с помощью волшебного заклинания, отчего стены домика в темноте засверкали голубым светом. София подошла к Тане и осмотрела ее ногу. Рваная рана с запекшейся кровью вызвала приступ тошноты, но девушка совладала с собой и села рядом, взяв женщину за холодную руку.
        - Дорогая моя, Танечка, тетенька, только не умирай! - она заплакала. - Ты мой единственный родной человек в этом мире. Я так тебя люблю!
        Ее излияния прервал храп подруги. Воистину, уснуть в такой ситуации могла только Сашка. Ничто не могло помешать, если она хотела спать. Даже на сене в тюрьме, даже после того, как ее чуть было не убили, девушка сладко посапывала, положив руки под щеку. Тут дверь отворилась и сквозь мерцающий проем показалась женщина. Она молча подошла к Тане и взглянула на ее ногу. Затем достала из одного из своих многочисленных карманов небольшой пузырек с жидкостью и полила на рану. Затем так же молча повернулась и вышла из хижины.
        - И что, это все? - закричала София в темноту. Она вскочила и побежала за врачевателем, но перед ее носом дверь с треском захлопнулась, и следом задвинулся засов.
        - Варвары! - закричала она. От злости девушка материализовала огонь и, немного отойдя в сторону, швырнула в закрытую дверь. Но мерцающий голубой блеск поглотил пламя и оно исчезло. Так вот, значит, что имел в виду этот мужчина, Артем, что ни одному волшебнику отсюда не сбежать. Заколдованная хижина надежно держала их в плену. София бессильно опустилась рядом с Таней, свернулась клубочком и тихо заплакала. За последние сутки ее жизнь кардинальным образом изменилась. Все, что казалось привычным и знакомым, осталось там, в другом, неродном ей мире. Дома, наверное, уже начался новый день, и ее однокурсники продолжают свою привычную однообразную жизнь, которая когда-то была и у нее. Жалеет ли София о случившемся? Наверное, нет. Теперь она хотя бы знает, кем является на самом деле… Вскоре девушка заснула беспокойным сном, в котором ей приснился прекрасный ангел с красными глазами.
        Утром дверь хижины распахнулась, и в проеме показались два волшебника с мечами, висевшими за поясом.
        - Вставайте! И следуйте за нами.
        Девушки с трудом открыли глаза и сели. После ночи, проведенной на сене, все тело ныло. Казалось, что София больше устала, чем отдохнула.
        - Мне надо хотя бы умыться, - заныла Сашка, - я не говорю уже о ванной и свежей одежде…
        Ее перебил смех магов.
        - Скоро она тебе не понадобится, девушка, - сказал один из них.
        - Да, трупы не купаются, - поддержал другой.
        Сашка побледнела и замолчала. Решительно, ей здесь нравится все меньше и меньше!
        - Как мы здесь оказались? - Таня с трудом села и потерла затекшую спину.
        - Тетя! - София кинулась обнимать женщину.
        - Милая моя, тебе лучше меня так больше не называть, я же говорила.
        - Тебя принес сюда на руках мужчина по имени Артем. А это, - девушка провела рукой по кругу, - наша тюрьма.
        Затем Таня с опаской опустила глаза на свою рану. Но вместо нее увидела только большой рубец. Пошевелив ногой, она обнаружила, что боль исчезла.
        - Приходил врачеватель?
        - Да, но эта женщина только полила на рану какой-то жидкостью… - София замолчала, увидев вместо раны шрам. Нет, она никогда не перестанет удивляться чудесам этого мира.
        - Хватит болтать! - прикрикнул волшебник. - Пошли!
        Девушки поправили свои одеяния и пригладили растрепавшиеся волосы, хотя это мало помогло. Выглядели они не самым лучшим образом, но в сложившихся обстоятельствах это их заботило меньше всего. Затем они вышли вслед за охранниками.
        Пленницы брели по земляным улицам деревни, ловя на себе пренебрежительные и ненавидящие взгляды жителей. Когда они проходили мимо навеса, где вчера София видела драконов, девушка разочарованно поглядела в пустое стойло.
        - Таня, мы вчера тут видели драконов. - Зашептала она. - Они были чудесны!
        - Твоя матушка мечтала научиться понимать их, как Великий Устин. Говорят, он мысленно мог с ними общаться, но, увы, никто, кроме него, этого никогда не умел.
        София вспомнила о неразборчивых голосах в голове. Неужели, с ней разговаривали драконы? Вот только она не поняла, что они хотели ей сказать. Но после озарения и с помощью книги тайн она во всем разберется. А пока об этом лучше никому не говорить. Ведь даже для этого мира, оказывается, общение с драконами будет являться сверхъестественной способностью.
        Вскоре они свернули налево, и вышли на широкую площадь, вымощенную желтым камнем. В свете серебристого солнца камни искрились и переливались, создавая вокруг множество маленьких радуг. У девушек непроизвольно открылись рты, когда они увидели эту неземную красоту. Охранникам пришлось даже подтолкнуть их, так как пленницы застыли на месте, не в силах отвести взгляда от площади. В центре стояло большое двухэтажное каменное здание. Само по себе оно было совершенно обычным, но вот над крышей в воздухе парило, сияя синим пламенем, знамя, на котором был начертан дракон. В своих коротких когтистых лапах он держал меч с одной стороны и книгу, похожую на книгу Софии, с другой. Здесь было не многолюдно. Волшебники с зелеными, голубыми и синими глазами тихо переговаривались, но когда пленницы подошли ближе, голоса смолкли. В тишине, сквозь сотни мерцающих радуг, пленниц провели к зданию в центре площади. Двери распахнулись, и охранники втолкнули их в большой просторный холл. Комната была полукруглой с множеством длинных, до самого потолка окон, расположенных на задней стене. Перед окнами, на возвышении
разместился длинный деревянный резной стол, за которым сидели старейшины: двое мужчин с голубыми глазами (один из них был Антон, страж, который захватил их в плен), двое с зелеными, женщина с синими, мужчина-вампир и парень с желтыми глазами. «Оборотень, наверное» мелькнуло в голове у Софии. В центре, чуть выше, сидел Кирилл, вальяжно развалившись на своем красном кресле. Сегодня, при свете дня он показался Софии еще прекрасней. Чтобы как-то отвлечься от его гипнотизирующей красоты, девушка опустила глаза в пол. Под ногами раскинулся прекрасный пушистый ковер, на котором были изображены сражающиеся драконы.
        Пленниц подвели ближе к старейшинам. Кирилл устремил взгляд на Софию.
        - Как спалось? - насмешливо спросил он.
        - Лучше и не бывает! - девушка бросила в его сторону язвительный взгляд. Их глаза встретились, и кровь побежала по жилам вампира быстрее, сердце забилось чаще. Он снова разозлился на себя, и хорошее настроение мигом улетучилось.
        - Сейчас мы вас допросим и затем решим вашу судьбу! - жестко сказал он. - Артем, приступай!
        Со своего места поднялся мужчина, который вчера им очень помог, и спустился с возвышения. София только хотела поблагодарить его, как раздался крик:
        - Ты жив! Хвала небесам, ты жив! - Таня не смогла сдержаться и бросилась к нему на шею, заливаясь слезами. Артем резко расцепил ее руки и отбросил на ковер к ногам девушек.
        - Не смей подходить ко мне! Уважаемый совет, эта женщина тринадцать лет назад предала королеву Катарину! Пока мы сражались с Владом и волшебниками, перешедшими на его сторону, она как последний трус убежала с места битвы, бросив нас! А затем ты перешла на его сторону, мерзкая предательница? Лучше бы ты умерла, чем покрыла себя позором! Признайся, тебя послал Влад выведать месторасположение нашего лагеря? Вы хотите уничтожить остатки сопротивления, но этому ни бывать никогда! Всегда найдутся люди, которые будут сражаться за добро и справедливость! И рано или поздно, но в Беливайзе снова настанут светлые и счастливые времена! Но тебе этого уже не доведется увидеть!
        Артема трясло от охватившего его гнева, гнева, который он сдержал вчера. Ненависть, тлеющая в нем все эти годы, разгорелась с новой силой, убивая остатки любви. Таня тем временем от услышанного лишилась дара речи. Казалось, что каждое его слово было пощечиной. У нее даже не хватило сил, чтобы подняться. Хотелось умереть, чтобы не слышать из уст любимого человека такие страшные слова. Она была просто раздавлена. Неужели все эти годы он считал ее предательницей? Слезы не переставая струились по бледным щекам. София с ужасом глядела на всю эту сцену, не в силах произнести не слова. Взяв себя в руки, она выкрикнула:
        - Да как вы смеете ее обвинять? Вы же ничего не знаете! Она убежала, чтобы спасти мне жизнь!
        - Познакомьтесь, старейшины, - тихо произнесла Татьяна, поднявшись на ноги с помощью Саши, - это София, потерянная принцесса Беливайза, будущая Верховная жрица, наследница Великого Устина.
        В зале воцарилось гробовое молчание. А потом вдруг все одновременно заговорили.
        - Не может быть!
        - Влад объявил о смерти королевской семьи!
        - Им нельзя верить!
        - А может это действительно принцесса София?
        - Да, этого нельзя исключать! Тем более она так похожа на королеву Катарину!
        - Тихо! - загремел властный голос Кирилла. - Если это действительно она, то нам требуются доказательства! Мы все знаем, как умен и коварен Владислав. Под личиной принцессы она могла бы многое выведать у нас. И все наше наступление тогда бы обернулось величайшим провалом!
        - Вот! - София достала спрятанный под туникой амулет силы. - Его Тане отдала мама, перед тем как броситься на защиту замка. Ей она велела надежно меня спрятать. Мы все это время жили в Верхнем мире - Флородане. Только вчера я узнала о существовании других миров и кем являюсь на самом деле.
        - Да, и уже так искусно овладела магией? - насмешливо произнес Кирилл.
        - Представь себе, да! - София вызывающе вздернула подбородок.
        - Нас выследил вампир-ищейка. - Таня продолжила за девушку. - Поэтому нам пришлось срочно бежать в Беливайз, чтобы они потеряли наш запах. Я хотела вернуться в Нижний мир после озарения Софии силой, хотела сначала обучить ее всему, что знаю сама, но все получилось не так, как хотела.
        - В замке существуют еще медальоны! Это не доказательство! - закричал волшебник с зелеными глазами.
        - Никола прав! - вступила в разговор женщина-врачеватель. - Нужны еще доказательства!
        - У меня есть Малая книга тайн! - воскликнула София, доставая издание из сумки, которую прихватила с собой.
        Опять наступила напряженная тишина, и к девушке подошел волшебник Никола.
        - Разрешите? - обратился он к Софии, протягивая руки за книгой. Девушка безропотно отдала ее. Маг бережно и благоговейно понес драгоценное писание к столу. Когда все по очереди осмотрели книгу и пролистали пустые листы, Никола изрек:
        - Да, это действительно Малая книга тайн. Но для нас ее страницы сокрыты. Если ты действительно наследница Великого Устина, то после озарения она откроет тебе свои секреты. Если ты нам покажешь хотя бы одну проявившуюся страницу, то это и будет доказательством твоих слов.
        Кирилл в немом изумлении смотрел на Софию. Он почти поверил, что она королева Беливайза, но в сложившихся обстоятельствах стоило проявить осторожность и подождать ее семнадцатилетия.
        - Когда произойдет это великое озарение? - спросил он.
        - Через шесть дней, - ответила Таня и бросила взгляд на Артема, который все это время подавленно молчал. Ему было стыдно за все свои слова, все свои мысли. Он больше ни капли не сомневался в верности Татьяны. Стоило только взглянуть на Софию, чтобы понять, что это истинная дочь Катарины. Глупец и слепец! Ругая себя, он подошел к девушке и отвесил нижайший поклон.
        - Простите меня, ваше Величество. Сейчас надо проявлять особую осторожность, ведь от нас зависит благополучие всех Нижних миров. Но знайте, я вам верю.
        Артем отошел, не в силах посмотреть Тане в глаза. Такого стыда он еще не испытывал никогда в жизни! Затем он обратился к Кириллу:
        - Сир, я считаю их надо переселить из тюрьмы в покои на втором этаже, которые больше подходят для будущей Верховной жрицы.
        - Так ты им веришь? - вампир снова бросил взгляд на гордо стоявшую девушку с золотыми растрепанными локонами и сияющими глазами.
        - Безоговорочно!
        - Что ж, пусть будет так. Все ли старейшины согласны с решением переселить их из тюрьмы?
        - Да, - ответили старейшины, - но только из комнаты выходить им будет запрещено. Предлагаем наложить поглощающее магию заклинание, чтобы они не смогли сбежать. Если подтвердиться, что это наследница Великого Устина, мы воздадим причитающиеся ей по праву почести. Если они солгали с целью отсрочить наказание, то предателей ждет смерть.
        - Так тому и быть! - произнес Кирилл. Затем он обратился к Софии. - Вы слышали решение совета?
        - Да, одну тюрьму нам поменяют на другую! - девушка была в ярости. Столько доказательств и они не поверили! Все ждут от нее только новых и новых подтверждений!
        - Ты, может быть, не понимаешь, что мы находимся в состоянии войны! - Закричал вампир, бледнея. - И если бы мы верили всем, кого захватывали в плен, нас бы уже не было в живых!
        - Я не все! - закричала в ответ София. - Я будущая Верховная Жрица! А вы меня опять хотите посадить под замок!
        Таня попыталась успокоить девушку, взяв за руку и зашептав:
        - Не кричи. Они правы. Стоит подождать всего шесть дней и все окончательно убедятся в том, что мы говорим правду.
        Даже Сашка, все это время тихо молчавшая, обратилась к Софии:
        - Не надо злить его, Соф. А то опять кинут нас в эту лачугу.
        Молодые люди с ненавистью смотрели друг другу в глаза. Казалось, между ними пролетали искры. Кирилл отвернулся первым и выскочил из зала, словно за ним кто-то гнался. Воистину, эта молодая волшебница когда-нибудь дождется, и он преподаст ей урок хороших манер. Он еще заставит ее уважать и бояться его!
        Глава 5. Озарение.
        - Ничего себе, красотища! - восторженно воскликнула Сашка, оглядывая комнату, в которую их привел охранник. На белом мраморном полу раскинулся мягкий ковер, с ярким орнаментом. Два узких окна завешаны молочного цвета бархатными шторами. Справа, занимая половину комнаты, была огромная резная кровать с балдахином, усыпанная множеством золотых и бежевых подушек. Напротив располагался большой камин, над которым висела картина, изображающая сражение магов. В углу комнаты у одного из окон стояло большое удобное кресло такого же цвета, как и шторы. Чуть левее входной деревянной двери, на которой были вырезаны драконы, висело зеркало, обрамленное золотой рамой. Даже гладкие каменные стены не портили интерьера, а только придавали изюминку. Сашка кинулась разглядывать себя в зеркало, но от увиденного отражения девушка только поморщилась и поспешила отвернуться.
        - Как же я хочу принять ванну! - это был крик души человека, привыкшего мыться по три раза в день. - Принесите нам хоть ведро воды! - обратилась она к охраннику.
        - Совет старейшин приказал исполнять, по возможности, пожелания юной волшебницы, именуемой себя принцессой Софией. А простую простолюдинку я даже и слушать не собираюсь! - маг - защитник обратил взгляд своих голубых глаз на Софию, которая зло мерила шагами комнату. Он демонстративно повернулся спиной к Александре, отчего она просто взбесилась и заорала во весь голос:
        - Да как ты смеешь со мной так разговаривать! Я очень богата! У моего отца сеть супермаркетов, между прочим! У меня есть собственная квартира в центре Москвы! А ты просто ничтожество!
        - Сань, успокойся, ты не дома! - Таня попыталась усмирить разбушевавшуюся девушку.
        - Приготовьте нам ванну, пожалуйста, и по возможности, смену одежды, - не обращая внимания на крики подруги, произнесла София. Охранник удалился, не забыв наложить заклинание на комнату. А Сашка от обиды бросилась на кровать, заливаясь слезами.
        - Успокойся ты, наконец! - не выдержала София. - Неужели не понимаешь, что здесь все по-другому? Наша жизнь изменилась и теперь ты не богатенькая наследница своего папочки, а всего лишь человек, который в этом мире веса не имеет! Смирись с этим! Когда все закончится, вернешься домой.
        Вскоре внесли деревянную ванну с горячей водой, полотенца и новую одежду. Сашка моментально успокоилась и на ее залитом слезами лице расцвела улыбка.
        - Я первая!
        Монотонные дни потихоньку пролетали, приближая День рождения Софии. Да, их хорошо кормили, исполняли все пожелания, но категорически отказывались выпускать на прогулку. Кроме охранника по имени Ник их больше никто не навещал, хотя София часто слышала голоса Кирилла и Артема, когда те проходили мимо их комнаты. Похоже, что они тоже жили на втором этаже этого здания. Пленницы изнывали от скуки, скрашивая свои будни рассказами Татьяны о чудесной стране, в которой оказались. Девушки услышали много легенд о самом великом волшебнике с безграничными возможностями - Великом Устине. Вот уже несколько веков ходили предания о его подвигах и чудесах. Но самой большой его заслугой было примирение всех Нижних миров между собой. Ведь раньше Сакрахарт, Волишат и Беливайз постоянно находились в состоянии войны. Также София узнала, что знамя, парившее над крышей этого здания, было знаменем Беливайза со времен Великого Устина, который первым использовал драконов для перемещения по воздуху… Еще Татьяна рассказала о том, как Катарина накануне своего семнадцатого Дня рождения познакомилась с папой Софии - Константином.
Как они тайком встречались, наперекор желанию бабушки, которую звали Гертруда, а затем поженились через год. Как же они радовались рождению наследницы! Вскоре от остановки сердца скончалась бабушка, а следом за ней и Константин. Софии тогда было всего два года. Катарина очень горевала, и в трудную минуту свое плечо подставил Владислав. Через полтора года у Софии появился отчим. Он был таким добрым, любезным и, казалось, влюбленным. Но это была только маска. Татьяна рассказала о сражении в замке, о том, как они бежали с Софией и начали новую жизнь во Флородане.
        Накануне Дня Рождения, в комнату зашел Артем. Низко поклонившись Софии, он произнес:
        - Приветствую, королева. Я надеюсь, завтра вы, наконец, будете освобождены и займете свое законное место. С Вашей помощью мы свергнем Владислава и зло, которое он принес в наши миры, будет уничтожено. Я приношу свои извинения за то, что не приходил раньше, но, - он обратил взгляд на застывшую Татьяну, - мне было слишком стыдно за свои слова, за свои мысли. Нет, Танюша, ты не подумай, меня и сейчас терзает раскаяние. И до конца жизни я буду ненавидеть себя за то, что усомнился в тебе. Если ты когда-нибудь простишь меня, я буду самым счастливым человеком во вселенной. - В глазах Артема застыли слезы, и он покаянно опустил голову. Тане было так больно, что, казалось, разорвется сердце. Но на побелевшем лице не дрогнул ни один мускул.
        - Я бы никогда и ни при каких обстоятельствах не усомнилась в твоей преданности и верности, - медленно, с расстановкой произнесла она, - да, лучше было умереть, чем услышать, что все это время ты считал меня изменницей и ненавидел все душой. Ничего уже не вернуть. Уходи.
        Артем снова поклонился и молча вышел за дверь, не в силах больше произнести ни слова. После его ухода Таня заплакала. София тут же подбежала к ней и крепко обняла.
        - Не переживай. Все обязательно наладится. Если ты его любишь, то со временем простишь.
        - Нет. Я никогда не забуду ненависти, полыхавшей в его глазах, когда мы встретились на Совете старейшин. - Таня снова всхлипнула, но постаралась взять себя в руки. - У тебя завтра тяжелый день, дорогая моя. Тебе надо пораньше лечь спать и как следует отдохнуть.
        - Так я только этим и занимаюсь последние пять дней! - усмехнулась девушка.
        - А что это значит - озарится силой? - подала голос Сашка.
        - Завтра увидишь! - загадочно произнесла Таня, окончательно успокоившись. Она всегда была сильной женщиной. И уже давно пожертвовала своими личными интересами на благо Софии. Так будет и дальше. Ее первоочередная задача защищать и оберегать будущую Верховную жрицу. Вот этим она и будет заниматься, забыв всякие глупости, вроде любви. Это больше не для нее!
        - Скажите, а как здесь общаются на расстоянии? Тут же нет мобильных телефонов? - Сашка снова отвлекла женщину от невеселых мыслей.
        - Ну, зато тут есть птицы, которые называются кенсолы. Они небольшого размера, яркого голубого цвета и летают высоко в небе. Так что с земли их совсем не видно. Кенсолы есть у всех волшебников. Если хочешь кому-нибудь отправить послание, пишешь письмо, прикрепляешь к птице, и с помощью магического заклинания направляешь ее к заданной цели. Она найдет получателя всегда и везде. Только простые люди не могут ими пользоваться. Для них специально работают здания сообщений, откуда маги могут отправить кенсолу по желанию человека. Но это, конечно, за определенную плату.
        - То есть волшебники могут пользоваться ими бесплатно, а простые люди обязаны платить деньги? - Сашка была задета данным обстоятельством. - Раз я человек, то получается, что в этом мире я ничто, пустое место. Как сказал Ник, простолюдинка. И у меня нет ни малейшего шанса выбраться из этой ямы?
        - Ну, обычно люди не жаловались на свою жизнь. Всех все устраивало. У каждого должно быть свое место. В Верхнем мире это место зависит от денег. В нашем - от принадлежности к тому или иному сословию.
        - Ну, тогда я здесь ни за что не останусь! Когда победите этого Влада, я сразу же вернусь домой! - девушка капризно надула губы и отвернулась к окну, разглядывая снующих по площади людей. А Таня с Софией, улыбаясь, уселись на мягкий ковер играть в шахматы, которые им принес Ник несколько дней назад.
        Вечером София, в предвкушении озарения, легла спать, но сон все не шел. Она никак не могла выбросить из головы этого прекрасного вампира. Почему он ни разу не пришел? София так ждала его! Ей было неловко за вспышку гнева на Совете старейшин, и девушка хотела извиниться за свои слова. В конце концов, она бы тоже на его месте так себя повела. Нельзя доверять всем подряд. Тем более, от него зависит столько людей! А он еще проявил благородство и пригласил врачевателя для Татьяны. Ну как можно быть такой неблагодарной! В итоге сон сморил девушку, когда на улице уже стояла глубокая ночь.
        Утром София проснулась от того, что на нее обрушилось колоссальное количество энергии. Казалось, что ее сейчас просто раздавит. Не в силах пошевелиться, она с трудом открыла глаза. Уже рассвело и в комнату сквозь щели между портьерами проникли серебряные солнечные лучи, наполняя комнату мягким светом. Собравшись с силами, девушка встала и подошла к окну. Вдохнув свежий воздух, в голове прояснилось, и она почувствовала каждой клеточкой своего тела окружающий ее мир. Она ощущала каждую травинку, каждую песчинку этого волшебного измерения. Росшее под окном дерево протянуло свои сверкающие листья в приветствии. Погладив их, девушка счастливо улыбнулась. Все ее существо пело от радости. Какой же чудесный сегодня день! София вспомнила о книге тайн и направилась к каминной полке, куда положила писание еще шесть дней назад.
        - Ты светишься! - заорала Сашка, увидев Софию. - Тетя Таня, проснитесь! Что это с ней?
        Она в панике начала трясти за плечо женщину.
        - Ничего особенного, она просто озарилась магией, - ответила Таня, сев на кровати. Защитница раскрыла свои объятия, и София погрузилась в теплоту родных рук.
        - Дай, я на тебя полюбуюсь! - Таня отстранилась от девушки. - Какая же ты красавица!
        Кожа девушки мерцала и искрилась, словно усыпанная бриллиантами. Светлые волосы сияли мягким золотым светом, создавая волшебный нимб вокруг головы.
        - Она теперь навсегда такая? - в ужасе прошептала Александра.
        - Не переживай! Это только на один день! - засмеялась Таня.
        - Я чувствую себя так, словно могу свернуть горы! Ощущаю, как внутри меня бурлит сила. Я теперь могу все! - с этими словами София, заливаясь смехом, взмахнула рукой, и Сашка взлетела к потолку, истошно вопя и цепляясь рукой за одеяло.
        - Не бойся, ты не упадешь! Я тебя держу!
        После этих слов Сашка успокоилась, и, расставив руки в разные стороны, произнесла:
        - Давай, сделай так, чтобы я полетала по комнате, как птица!
        София водила рукой в разные стороны, исполняя желание подруги. Девичий смех разносился по всему зданию. Наконец, она опустила ее на пол.
        - А сейчас надо заглянуть в книгу тайн! - София вскочила с кровати и взяла рукопись.
        Стоило ей провести ладонью над пустой страницей, как начали проявляться странные письмена.
        - Соф, ты понимаешь, что здесь написано? - Сашка заглянула девушке через плечо.
        - Представляешь, я вижу эти символы в первый раз, но понимаю каждое написанное здесь слово! - ошарашенно произнесла София.
        - Это язык Верховных жриц. Его знание передалось тебе по крови. - Гордо произнесла Татьяна.
        В комнату постучали.
        - Войдите! - хором произнесли девушки.
        В проеме появился Ник с подносом еды.
        - Поздравляю Вас, София. Прекрасно выглядите. После завтрака я зайду и провожу Вас к старейшинам. Все ждут с нетерпением Вашего появления.
        Он поклонился, оставил поднос и вышел из комнаты. Сашка положила за щеку кусочек ароматной булочки и запила ее молоком.
        - Правильно я поняла, - сказала она, жуя, - что нас с тетей Таней не приглашают на это мероприятие?
        - Да, похоже, мне придется идти одной. - Софии есть совсем не хотелось, и она принялась перебирать ворох одежды, лежавший в сундуке у камина. Его принесли девушкам вечером после того, как проводили в эту тюрьму. Она выбрала шелковое платье с длинным расклешенным рукавом нежного светло-зеленого цвета, отделанное золотой тесьмой по краям. Оно одевалось на трикотажные лосины более яркого оттенка. Платье доходило до пола, и у него впереди был разрез до самой талии. На спине был вышит золотыми нитями дракон, стоявший на задних лапах. Оно плотно облегало точеную фигурку Софии, струясь по бедрам, и волнами опускалось к ногам. На талию девушка повесила свою золотую цепочку и одела обруч на сияющие волосы. На груди покоился Амулет силы.
        - Я готова! - сказала девушка вошедшему охраннику и, взяв с собой Малую книгу тайн, последовала за ним.
        - Удачи! - крикнула ей вслед Таня. На пороге София обернулась и, лучезарно улыбнувшись, сказала.
        - Готовьтесь к выходу на волю.
        Когда девушка спустилась с лестницы и прошла в зал совета, Кирилл, увидев ее, потерял дар речи. Она и в грязной одежде, вся растрепанная была прекрасна. Но сейчас эта девушка скорее походила на ангела, спустившегося на землю. Свечение вокруг нее придавало только правдивости этой теории. Старейшины, до этого переговариваясь, в немом восторге уставились на чудесное видение. В зале воцарилось молчание. Кирилл подошел к девушке и, не зная с чего начать, выпалил первое, что пришло в голову:
        - Привет. Симпатичное платье. - Парень покраснел и закашлялся. - Я… Это.. Поздравляю с озарением. Тебе очень идет.
        Он поцеловал ей руку и подвел ближе к столу. Как же София была рада его видеть! Оказывается, она успела соскучиться по этому вампиру. От прикосновения его руки по телу пробежала сладкая дрожь.
        - Спасибо! - девушка искренне улыбнулась и Кирилл совсем растерялся. Оказывается, она могла быть очень милой. Неловкое молчание прервал маг по имени Никола.
        - Примите и наши поздравления в связи с этим счастливым событием. А теперь Вам придется представить свое последнее доказательство….
        Не успел он договорить, как девушка открыла книгу и провела рукой по первой странице. Тут же проявились письмена, и волшебники благоговейно вздохнули, не в силах вымолвить ни слова. София закрыла книгу и посмотрела на Кирилла.
        - Ну что, теперь я свободна?
        Глаза девушки светились торжеством победы.
        - Несомненно. - Ответил вампир и, опустившись на одно колено, приложил тыльную сторону ладони Софии к своему лбу.
        - Приветствую тебя, Верховная жрица Беливайза. - прогремел его голос на весь зал. То же самое проделали и остальные старейшины, благоговейно прикладывая тоненькую руку к своим головам. София была так счастлива, как еще никогда в жизни. Это место Верховной жрицы по праву принадлежит ей, и она не отдаст его какому-то самозванцу!
        Глава 6. Битва.
        - Я требую, чтобы в Совете старейшин участвовала моя защитница!
        - Ваше величество, я думаю, это не целесообразно. В Совете уже присутствуют представители стражей. - Никола попытался переубедить девушку.
        - Я с радостью уступлю ей свое место, - вступил в разговор Артем.
        - Нет, я категорически против такого решения! - прогремел Кирилл. - Я не позволю моему лучшему советнику покинуть собрание! Уважаемая Жрица, ты вообще не понимаешь, что здесь происходит. - Он разговаривал с ней, как с ребенком. - Ты всю жизнь провела во Флородане в своей тепленькой постельке, а мы в это время сражались за свободу Нижних миров! Я думаю, каждый должен заниматься тем, что умеет лучше всего. Мы будем и дальше воевать, а ты занимайся изучением магии, наряжайся в красивые одежды и отдыхай! - вампир раздраженно посмотрел на девушку. Недолго она была милой и любезной. А София в это время от бешенства не могла произнести ни слова. Ее просто колотило от негодования. Чтобы немного прийти в себя, она сжала кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. Медленно сквозь зубы она процедила:
        - Что-то я сомневаюсь, что ты так радеешь за благополучие всех Нижних миров, вампир! Если бы Владислав не захватил Сакрахарт, вряд ли мы тебя здесь увидели. Не надо строить из себя спасителя Беливайза! Просто без помощи наших магов тебе вряд ли удастся вернуть свой трон! А может, ты и мой хотел присвоить себе? А тут явилась я и нарушила все твои планы! Я не позволю отодвинуть себя в сторону! Я здесь являюсь единственной законной правительницей! И все будут теперь подчиняться мне, а не тебе! Командуй в своем мире!
        Кирилл от бешенства зарычал и оскалил удлинившиеся клыки. Девушка ответила ему гневным взглядом. Неизвестно, чем бы закончилась эта перепалка, если бы вовремя не вмешался Никола.
        - Уважаемые правители! Сейчас не время для ссор! Мы должны действовать сообща. Понятное дело, что Жрица не в курсе наших дел, но наша первейшая обязанность посвятить ее во все наши планы. Мы не умоляем Ваших заслуг, сир. Вы многое делаете для спасения Нижних миров, но София наша королева, наша Верховная жрица. И Вам придется считаться с ее мнением.
        Вампир в негодовании оглядел собравшихся старейшин:
        - И вы все согласны с Николой? Вы считаете, что ей здесь место?
        - Несомненно, - хором подтвердили остальные.
        - Ну что ж, не пожалейте о своем решении! - гневно выкрикнул Кирилл и выскочил из зала.
        София победоносно улыбнулась и произнесла:
        - Спасибо всем за поддержку. А сейчас пригласите, пожалуйста, Татьяну в зал в качестве еще одного советника.
        В это время Кирилл быстро шел по площади, направляясь куда угодно, только подальше от этой волшебницы. Она при всех оскорбила, унизила его! Как же он ее ненавидел! Его невеселые мысли прервал запыхавшийся маг-защитник:
        - Сир, подождите! Только что в лагерь с последними новостями из Волишата явился Самсон.
        Кирилл глубоко вздохнул. Что ж, придется переступить через свою гордость и вернуться в зал совета. Никола прав, сейчас не время для выяснения отношений. Они должны объединиться и покончить с этим лже-жрецом. Ему необходимо проявить терпение и найти общий язык с этой девчонкой Софией, чтобы скорее вернуть свой трон, и никогда в жизни ее больше не встречать. Он взглянул на мага, выжидающе глядевшего на него:
        - Вели ему незамедлительно явиться в зал совета, - сказал Кирилл и направился обратно к старейшинам.
        Когда он зашел в зал, то увидел, что София уже уселась на его любимое обитое красным бархатом кресло. Рядом уже устроилась ее защитница. Похоже, эта девчонка решила сегодня окончательно вывести его из себя. Но он больше не будет реагировать на ее провокации и станет вести себя с ней, как с маленьким капризным ребенком, каким она по сути и является.
        - Сейчас сюда зайдет Самсон с последними новостями из Волишата, - без предисловий начал Кирилл, - надеюсь, эти новости не будут плохими.
        Он взял стул, поставил его перед столом посередине зала и уселся спиной к старейшинам, вытянув вперед ноги. София побелела от гнева. Он снова игнорирует ее, снова показывает всем, что она пустое место. Но не успела девушка опять высказать все, что о нем думает, как вошел высокий мужчина с золотыми глазами. Он низко поклонился старейшинам и произнес:
        - Приветствую Вас! Я торопился, как мог. Как Вы уже знаете, вчера, согласно нашему плану, мы пытались освободить из темницы нашего славного короля Григория с его детьми Дианой и Артуром. Все шло хорошо. Ранним утром, Михаил, наш волшебник, применил заклятие невидимости, и мы подкрались к самым воротам. Там охранник, работающий нашим информатором, уже ждал нас. Переодевшись в форму стражников, мы проникли в темницу и освободили нашего правителя. Но на выходе из замка нас заметили маги со смотровой башни и подняли тревогу. Мы побежали к Темному лесу на место силы, чтобы переместиться в Беливайз. Трое наших храбрецов решили задержать преследователей, устроив засаду. Но они потерпели неудачу. И вскоре нас начали догонять. Как вы знаете, расположение портала хранилось нами в величайшем секрете. Но мы надеялись успеть до появления стражи. Я переместился в Беливайз, а Михаил с королевской семьей должен был последовать за мной. Но, как только я оказался здесь, проход был закрыт. Я думаю, секретное место силы в Волишате разрушено. Остальные порталы усиленно охраняются, и теперь у нас нет никакой
возможности вернуться. Наша королевская семья обречена. Теперь только вы, сир, - обратился Самсон к Кириллу, преклонив колени, - законный правитель Нижних миров. А меня, за проваленную операцию, требую немедленно признать виновным и казнить. Мне нет прощения.
        Плечи мужчины поникли. Софии нестерпимо жаль стало этого сильного воина и она, встав с кресла, произнесла:
        - Вы ошибаетесь, Самсон. Кирилл - не единственный отпрыск королевских семей Нижних миров, оставшийся в живых. Я София - Верховная жрица Беливайза, дочь Катарины и Константина, наследница Великого Устина, и я тоже буду сражаться до последней капли своей крови за свободу наших магических измерений. Я знаю, как исправить вашу ошибку. И вы можете реабилитировать себя, если мы немедленно отправимся на спасение короля Григория.
        Самсон поднял голову на говорившую девушку. Светящиеся волосы и переливающаяся кожа говорили о том, что сегодня на нее снизошло озарение. Она смотрела на него с сочувствием и пониманием. Мужчина встал с колен и его золотые глаза загорелись надеждой.
        - Смею ли я надеяться, что Вы говорите правду?
        - Да, она говорит правду, - не вставая с кресла, произнес Кирилл, - это действительно Верховная жрица. Но исправить твою ошибку она вряд ли сможет. Она…
        Девушка перебила вампира, не в силах опять слушать его издевки:
        - Хватит уже, Кирилл, нам ссорится. Предлагаю перемирие. Между прочим, у меня есть Амулет силы, и только я смогу переместить нас в Волишат и обратно, когда нам будет удобно. Мы спасем Вашего короля, Самсон. - Девушка ободряюще улыбнулась воину.
        - Хвала небесам! Они послали нам Вас, Ваше величество, в ответ на наши мольбы. С вашей помощью мы обязательно одолеем Владислава. - Никола встал и поклонился Софии. - Требуется собрать группу самых лучших воинов для сопровождения и защиты Верховной жрицы!
        - Сочту за честь принять участие в этом походе! - воскликнул Артем.
        - И я пойду! - высказался в свою очередь Антон.
        - Что ж, я Вас одних никуда не отпущу! - Никола уже вышел в центр зала и встал рядом с Самсоном.
        - Требую взять меня! - Татьяна тоже встала со своего места.
        Вызвались также пойти врачеватель и оборотень из совета. Кирилл встал со своего стула и повернулся лицом к Софии.
        - Тогда собираемся немедленно! Дорога каждая минута! А тебе, жрица, советую держаться рядом со мной, если хочешь остаться в живых! И накинь что-нибудь на волосы, а то твое свечение нас сразу же рассекретит!
        София решила промолчать. Пусть думает, что хочет, но она и сама за себя сможет постоять в случае опасности.
        Было решено собраться на главной площади через двадцать минут. София с Татьяной направились в свою комнату, но дорогу им преградил запыхавшийся Артем. В руках он держал новенький сверкающий меч, рукоятка которого была искусно инкрустирована сапфирами.
        - Таня, я хочу, чтобы наша фамильная реликвия принадлежала тебе. Прими этот подарок в качестве моего искреннего раскаяния и безграничной любви. - Он склонил голову и на вытянутых руках протянул женщине оружие. Татьяна была глубоко тронута и взяла его дрожащей рукой. К горлу подступил ком.
        - Спасибо, - выдохнула она, - это великая честь для меня!
        - Увидимся на площади! - радостно крикнул Артем и убежал. Он боялся, что Таня откажется от подарка. Может быть, у него все-таки еще есть шанс вернуть ее?
        Войдя в комнату, женщина смахнула рукой слезы и сказала:
        - Этот меч должен был стать свадебным подарком его родителей.
        - Должно быть, они тебя очень любили, - сказала София, обняв Татьяну.
        - Что здесь происходит? - Сашка подошла к ним и вопросительно поглядела.
        - Идем спасать короля Волишата, Григория, и его детей. - Девушка уже рылась в сундуке в поисках подходящей одежды.
        - А я? - Сашке было обидно оставаться в стороне от происходящих событий, и она капризно надула губы.
        - А ты жди нас здесь! - София строго посмотрела на подругу. - Там будет очень опасно, Сань. Не переживай, когда мы вернемся, ты первая обо всем узнаешь.
        Вскоре у здания совета собрались все участники похода. У всех, кроме Софии, за поясом висели мечи. И девушка решила, что по возвращении обязательно попросит Татьяну или Артема обучить ее искусству владения этим оружием. Тем временем площадь потихоньку заполнялась народом. Все с недоумением глядели на недавних пленниц, которые теперь гордо стояли среди старейшин. К жрице подошел Кирилл и, взяв за руку, вывел вперед:
        - Уважаемые собравшиеся! - обратился он к людям. - Еще недавно мы считали эту девушку шпионкой и приспешницей Влада! Но мы жестоко ошибались. Оказалось, что к нам вернулась пропавшая принцесса София, последняя наследница Великого Устина, Верховная жрица Беливайза, о чем она представила неоспоримые доказательства. Все это время она скрывалась во Флородане, но ищейки Владислава выследили ее и пытались убить. Провидение привело ее в наш лагерь и теперь с ее помощью мы отвоюем нашу свободу! Да здравствует королева София! - прогремел голос Кирилла над площадью. Со всех сторон послышались радостные возгласы, и толпа разразилась громкими аплодисментами. Девушка никак не ожидала, что ее сегодня представят в качестве законной королевы и была крайне удивлена поступком парня. Как глупы были ее слова о том, что он хочет занять ее место! Что ж, как-нибудь, потом, она обязательно перед ним извинится, а пока надо скорее придумать, что говорить людям. София лучезарно улыбнулась и подняла руку вверх, призывая к молчанию. Площадь погрузилась в тишину.
        - Приветствую вас, защитники Нижних миров! Судьба распорядилась так, что я смогла явиться на помощь моему народу только сейчас. Но смею заверить, что я сделаю все возможное, чтобы в наших вселенных царил мир и покой. Я чувствую, как моя сила растет во мне с каждым новым днем. И с вашей помощью мы свергнем самозванца и вновь обретем свободу!
        Из толпы снова стали раздаваться приветственные крики. София помахала им рукой и вслед за остальными участниками похода скрылась за дверьми здания совета. Артем тем временем убрал с каменного пола толстый ковер, лежавший в центре зала.
        - Все готово, Жрица. - Произнес он
        - Приступай! - велел Кирилл. София раздраженно вздохнула. Ну сколько можно ей приказывать? Решив, что выяснять отношения сейчас не время, девушка начала создавать пентаграмму. Она прекрасно помнила, как это делала Татьяна. Стоило представить голубой светящийся луч, как он вырвался из указательного пальца и послушно стал вычерчивать символы на полу. Казалось, что она это делала неоднократно, ведь девушка помнила все до мельчайших деталей. Кровь забурлила в ее жилах и сладкая дрожь пробежала по телу, заставляя ликовать все существо. София поняла, что теперь вся ее жизнь заключается в магии. Как она без нее жила все это время? Ее волосы засияли ярче, отчего окружающим пришлось даже зажмурить глаза. Закончив, девушка прошла в центр пентаграммы сквозь расступающееся перед ней холодное синее пламя и, взяв медальон в руку, произнесла:
        - Волишат нахт румер!
        В тот же миг вырвался зеленый луч и, ударив в руну, открыл проход в мир оборотней. Девушка вышла из центра звезды и подошла к Самсону.
        - Представь, куда нам следует переместиться. Только после этого можешь пройти сквозь портал. А мы, следом за тобой, окажемся там же.
        - Я думаю, нам надо в Темный лес. - Сказал воин и вопросительно посмотрел на Кирилла.
        - Да, я согласен с тобой. Только подальше от разрушенного места силы.
        Самсон кивнул и шагнул в портал, а за ним последовали остальные. Через несколько секунд зал совета опустел.
        София оказалась в темной чаще, озаряя все вокруг своим сиянием. Кирилл бросил в ее сторону уничтожающий взгляд, и девушка поспешила накинуть на голову капюшон от длинного темно-коричневого плаща, найденного в сундуке. Ветви гигантских деревьев смыкались над головой, не пропуская солнечного света. Под ногами была пожухлая трава и опавшие черные листья. В стоявшем полумраке девушке стало не по себе, и она поспешила подойти к Тане поближе.
        - Куда мы теперь? - обратилась она к Кириллу.
        - Я буду ориентироваться по запаху. Самсон, дай мне перчатку короля.
        Мужчина выполнил приказ и вампир, закрыв глаза, втянул ноздрями воздух. Он бесшумно и быстро стал продвигаться вперед. Небольшой отряд с трудом за ним успевал, продираясь сквозь колючие заросли. София старалась поближе держаться к Тане, напряженно всматриваясь в темноту леса. Вдруг Кирилл остановился и дал знак остальным сохранять молчание. Он закрыл глаза и еще раз втянул воздух.
        - Самсон, - тихо позвал он, - сколько часов прошло со времени твоего перемещения в Беливайз?
        - Часов пять, я думаю. Может, четыре. Чтобы быстрее добраться до лагеря, пришлось перевоплотиться.
        - А как далеко отсюда находится замок, в котором удерживали королевскую семью?
        - Замок достаточно далеко. Пешком часов пять-шесть. А портал остался левее, где-то в четырех километрах отсюда.
        - Странно, времени прошло достаточно много, а запах все еще очень сильный. Как будто он недавно здесь проходил, - Кирилл задумался, - следует быть осторожней, это может быть западня.
        Дальше они стали продвигаться медленнее, прислушиваясь к каждому шороху. София еще раз огляделась вокруг. Да, этот лес выглядел очень зловеще. Даже листья на деревьях почти черного цвета. Кругом были заросли кустов, усеянных острыми колючками, которые все время цеплялись за одежду, норовя задержать незваных гостей. Не было слышно ни одной птицы. Только изредка под ногами то у одного, то у другого раздавался хруст сломанной сухой ветки. Прошел уже целый час и София порядком устала, путаясь в длинном плаще, снять который она никак не могла, рискуя оказаться сияющим солнцем во тьме леса. Девушка всмотрелась в напряженную спину Кирилла, который уверенно вел их отряд, изредка замирая и втягивая носом воздух. Как же ей хотелось узнать о нем больше! Но расспрашивать Таню о жизни вампиров ей не хотелось, чтобы та не задавала лишних вопросов. А скрыть свою заинтересованность в этом парне от защитницы было бы крайне сложно, слишком хорошо та знала Софию. Конечно, у него несносный характер, и он ее ни во что не ставит, думая, что она просто глупая девчонка, но как же он ей нравился! Таких противоречивых
эмоций она никогда и ни к кому еще не испытывала. Это желание быть рядом с ним каждую минуту, и одновременно не видеть его никогда больше в жизни просто разрывало ее душу на части. Почему он так ее ненавидит? Да, она срывалась и грубила, но только из-за того, что он выводил ее из себя. Девушка вздохнула. Для нее он был ангелом и демоном одновременно. София решила, что надо непременно избавляться от всех хороших чувств к нему и как можно скорее, пока все не зашло слишком далеко. Вампир и волшебница. Это противоречит всем законам магических измерений. Таня же говорила, что выбрать спутника жизни можно только из своего сословия. Разумом София все понимала, а сердце все равно тянулось к этому опасному и сильному мужчине.
        - Стойте здесь, - шепотом сказал Кирилл, неожиданно остановившись, - А я с Антоном пройду вперед на разведку. Уж очень сильный запах здесь стоит, как будто король совсем рядом. Услышите шум, немедленно возвращайтесь в Беливайз. Понятно? - он строго посмотрел в глаза Софии, словно она была непослушным ребенком. Она сжала от злости зубы и молча кивнула. Все мысли о хороших чувствах к нему сразу вылетели из головы. Кирилл с Антоном исчезли в чаще леса, а маленький отряд расположился под деревьями. София устроилась рядом с Самсоном, так как не желала мешать Тане, которая тихо переговаривалась с Артемом. Пусть скорее выяснят отношения и, наконец, помирятся. Даже невооруженным взглядом было видно, что эти двое влюблены друг в друга.
        - Самсон, - обратилась она к оборотню, - как давно Владислав захватил Волишат?
        - Ваше величество, вы разве не в курсе? - мужчина был крайне удивлен данным обстоятельством.
        - Я только недавно узнала о Нижних мирах, а до этого жила во Флородане. В общем, долгая история.
        - Вот уже два года, как мы проиграли последнее сражение, в котором был захвачен наш правитель, - мужчина опустил голову, - после многочисленных ранений я тогда выжил и вскоре присоединился к сопротивлению, которое возглавлял Кирилл. Король Григорий не доверял ему и отказался от его помощи накануне битвы. Это и стало роковой ошибкой. Если бы наши миры были дружны между собой, то, объединившись, мы бы дали врагу отпор. Но Владислав предусмотрительно разругал монархов между собой и захватил нас по отдельности. Сначала Сакрахарт, затем Волишат. Но теперь Нижние миры объединились, и мы собираем силы. У нас уже несколько больших лагерей в Беливайзе и один в Сакрахарте. Здесь нам не удалось пока организовать сопротивление. Прежде надо было освободить нашего короля, который бы его здесь возглавил, повел народ за собой, но его местонахождение было очень трудно определить. Его перемещали из одной тюрьмы в другую, запутывая следы. Нам повезло, что мы поймали одного из шпионов Владислава, который был в курсе последнего местонахождения короля Григория. Оказалось, что уже была назначена его дата казни. Пришлось
торопиться. Как видите, план не был до конца продуман и поэтому провалился. Но мы должны были рискнуть. Если мы сегодня не освободим нашего правителя, то завтра он будет уже мертв, и кто тогда возглавит Волишат?
        Самсон нервно провел рукой по волосам и взглянул на юную Верховную жрицу.
        - Если Вы окажитесь так же сильны, как Ваша матушка, королева Катарина, слава о силе и доброте которой ходила по всем нашим мирам, то у нас есть шанс отвоевать нашу свободу. Люди запуганы, многие гниют в подземельях. Мы превратились в рабов для Верховного жреца. Его последователям - вампирам снова разрешено пить человеческую кровь, оборотням, не занимающим высоких постов, запрещено перевоплощаться, а без этого мы тихо угасаем, слабеем. В Беливайзе запрещено применять магию без разрешения Главных Чародеев. Тому же, кто ослушался, и его родным и близким, немедленно отрубают голову. Смех и счастье исчезли из наших миров.
        - Я правильно поняла, что вампиры, не подчиняющиеся Владу, не пьют человеческую кровь? - вопрос рациона питания вампиров уже давно мучил Софию, но задать его кому-либо она не решалась из страха подтвердить свои страшные подозрения.
        - Да, - ответил Самсон, удивляясь, что девушка и этого не знала.
        - А чем же они питаются?
        - Пьют кровь животных. Много веков назад все вампиры питались человеческой кровью, - оборотень решил просветить жрицу, - люди были рабами и очень быстро вымирали. Но они не сопротивлялись, ведь если вампир укусит, он магически привязывает человека к себе и он становится послушным рабом, выполняющим любые приказы. В Сакрахарте уже стоял вопрос надвигающегося голода и необходимости захвата новых территорий. Вот тут Великий Устин и сохранил мир между нашими мирами, сотворив заклятие для вампиров. Произнеся его, кровь животного становится похожа на человеческую. Теперь этому заклинанию учат с рождения. Люди Сакрахарта были освобождены, и появился закон, запрещающий употреблять кровь человека и насильно его привязывать.
        - То есть, если вампир укусит человека, тот не станет таким же вампиром, а только его рабом?
        - Конечно, - Самсон рассмеялся, - вампиром можно только родиться. Вроде как в Беливайзе, когда маг может появиться только в семье волшебников.
        - Значит, они не бессмертные?
        - Конечно нет, продолжительность жизни немного больше, чем Ваша или моя. В среднем где-то сто пятьдесят, двести лет. Вижу, Вы хотите задать еще один вопрос, как их можно убить? Отрубить голову, других вариантов нет. Восстанавливаются они от серьезных ран, конечно, медленно, но этот процесс не требует лечения. У них со временем могут даже отрасти отрубленные конечности.
        - Я буду иметь это ввиду, когда захочу убить какого-нибудь вампира, - произнесла София, посмотрев на оборотня. Кто-то дотронулся до ее плеча рукой. С трудом сдержав крик, от неожиданности девушка вскочила со своего места и, зацепившись плащом за корягу, растянулась на земле у чьих-то ног. Это был Кирилл!
        - Не стоит меня так бояться, я не укушу! - усмехнулся он, протягивая руку. София с трудом подавила охватившее ее бешенство, и, не обращая внимания на предложенную помощь, быстро поднялась с земли.
        - Не стоит так бесшумно подкрадываться к людям! - зло прошипела она.
        - Не будь такой трусливой. - Отмахнулся от нее вампир и, не обращая внимания на ее возмущение, продолжил. - В километре отсюда мы обнаружили военный лагерь, в котором держат в плену короля. Ты останешься здесь под защитой Тани и Артема, а мы попытаемся освободить их. Анжела, - позвал он врачевателя, - приготовь сразу исцеляющее снадобье. Оно нам понадобиться.
        София потеряла дар речи от этой наглости. Она просто стояла и хлопала глазами, пока Кирилл раздавал приказы. Сначала этот тип бесшумно подкрался, напугал до смерти, не извинился, а теперь еще и указывал ей, что она должна делать! Придя в себя, она подбежала к Кириллу и с негодованием произнесла:
        - Да как ты смеешь мне приказывать! Я сама решу, что мне делать! Не для того я здесь, чтобы отсиживаться в кустах и ждать вашего возвращения! Я тоже иду! И ты мне не запретишь!
        Кирилл побелел от гнева:
        - Нет, ты останешься здесь! Я не собираюсь там спасать короля и одновременно думать о том, как бы кто тебя не убил! Сиди здесь, глупая девчонка! И не смей мешать мне!
        Он повернулся к ней спиной и, дав знак остальным следовать за ним, исчез в глубине леса. София, как ни старалась, не смогла сдержать подступившие слезы. Почему он так жесток с ней? Но так просто она не сдастся и докажет, что тоже чего-то стоит! Девушка решительно направилась вслед за отрядом, но ее остановила Таня, схватив за руку.
        - Ты куда? Неужели не понимаешь, как там будет опасно?
        - Я должна пойти! Если я сейчас останусь здесь, он так и будет считать меня никчемным маленьким ребенком, ни на что не способным. А я могу помочь!
        - Тебе не все ли равно, что он о тебе думает? Твоя жизнь и безопасность намного важнее!
        - Если ты не дашь мне пойти, я тебя возненавижу! - София старалась держаться, но слезы продолжали струиться по сверкающим щекам.
        - Хорошо. - Сдалась Таня, которой тоже не хотелось оставаться в стороне. - Ввяжемся в сражение в самом крайнем случае, а пока будем просто наблюдать!
        Артем согласно кивнул и они последовали за остальным отрядом, стараясь, чтобы их не замечали. Когда впереди, сквозь деревья, стали проглядывать языки пламени от разведенного вражеским отрядом костра, Таня дала знак остановиться. Они издалека наблюдали, как Кирилл, Никола, Антон, Самсон и оборотень по имени Жак разошлись в стороны, чтобы напасть на лагерь с разных сторон. Анжела осталась стоять в стороне за деревьями, держа на готове баночки с исцеляющим зельем. Вдруг София услышала жуткий вой и раздавшиеся крики. Похоже, сражение началось. Не в силах устоять на месте, она бросилась на помощь мужчинам. Таня не успела даже произнести ни слова, а девушка уже подбегала к месту битвы. Они с Артемом бросились за ней, доставая мечи из-за пояса. София замерла на краю поляны, застыв от страха. Самсон лежал без сознания, весь в крови и слабо дышал. К нему уже пробиралась Анжела. Четверо огромных волков окружали Кирилла. Еще один боролся с перевоплощенным Жаком. Никола отражал удары сразу двух волшебников. А Антон отбивал атаку еще двух оборотней. В стороне от поляны, к деревьям, были привязаны три человека.
Седой мужчина с запекшейся кровью на голове, молодой человек лет двадцати пяти с горящими ненавистью желтыми глазами и девушка такого же возраста. Во рту у них были кляпы. Парень извивался как уж, пытаясь освободиться от пут на ногах и руках. А девушка беззвучно плакала, наблюдая за этой неравной схваткой. Решение было принято молниеносно, и София бросилась по краю поляны к пленным. Если она освободит парня, то на их стороне будет еще один воин. Таня побежала следом за ней, намереваясь ни на секунду не оставлять одну. А Артем поспешил на помощь Кириллу. Когда вампир заметил, что на поляне появилась София, его сердце сжалось от страха за нее. Как она могла ослушаться? Несносный, глупый ребенок! Как наивно было с его стороны думать, что она внемлет его просьбе и останется в стороне! Он ожесточенно стал размахивать мечом, оттесняя оборотней. Надо как можно скорее добраться до нее и защитить от этой своры! Он готов был пожертвовать собой, только чтобы с ее головы не упал ни один волосок. Тут ему на помощь пришел Артем, и они вдвоем нанесли удар одному из волков. Клинок мягко вонзился в плоть, и оборотень
остался лежать на земле. Тем временем София пыталась освободить парня. Подбежала Татьяна и ударом меча освободила ему от веревок ноги. София распутала запястья. Выдернув кляп изо рта, молодой человек благодарно кивнул и в мгновение ока перевоплотился в могучего рыжего волка и накинулся на одного из волшебников, который успел выпустить молнию и попал Николе в грудь. Раздался хруст и один из магов мешком свалился на землю, а его голова подкатилась к ногам Софии. Девушка зажала рукой рот, чтобы не завопить от охватившего ее ужаса. К упавшему Николе подбежала Анжела и вылила жидкость из пузырька на кровоточащую в груди рану. Затем подхватила его под руки и оттащила вглубь леса. Девушка впала в ступор и не могла пошевелиться. На Кирилла и Артема наступали еще три оборотня, норовя разорвать своими острыми клыками. Антон все еще продолжал из последних сил бороться с двумя волками. Жак, София узнала его по золотому окрасу (такого же цвета были и его волосы), никак не мог сбросить с себя нападавшего сверху соперника, отбиваясь всеми четырьмя лапами. Освобожденный ею парень кинулся ему на помощь и в мгновение
ока волк был разорван на части, орошая поляну алой кровью. Таня в это время пыталась освободить девушку от пут. Как в замедленном действии, София увидела летевшую мимо нее молнию, оставившую глубокую царапину на плече. Но она не почувствовала боли, с удивлением глядя на расползающееся по рукаву плаща кровавое пятно. Увидев это, Кирилл в ужасе заорал ей:
        - София! Беги!
        Он отвлекся всего на секунду, но и этого было достаточно, чтобы оборотень набросился на него. На девушку словно вылили ведро холодной воды.
        - Нет! - закричала она, и туман ярости опустился белой пеленой на глаза. Подняв руки к небу и не осознавая, что делает, она призвала на помощь высшие силы:
        - Фон реми дан! Фон реми дан! - повторяла София. Она не понимала, что произносит, будто кто-то другой управлял ее телом и разумом. В одно мгновение все вокруг замерло. Татьяна, смотревшая на нее со страхом, застыла рядом с пытающейся подняться на ноги девушкой. В воздухе в прыжке завис оборотень, раскрыв свою пасть над головой Кирилла, который с ненавистью устремил застывший взгляд красных глаз на своего последнего соперника. Артем занес меч над другим волком. На лапы пытался подняться Жак. Антон держался за повисшую руку, не в силах продолжать борьбу. Вот-вот его разорвут на части приближающиеся оборотни. Освобожденный ею рыжий волк бежал ему на помощь. София перевела взгляд на еще одного мага. Вот почему Таня смотрит на нее с таким страхом! В ее грудь уже летит голубая молния. Девушка, находясь в шоковом состоянии, сделала шаг в сторону и побежала к Кириллу. Ей стоило огромных трудов передвинуть его чуть влево, подальше от опасных клыков. Он оказался очень тяжелым. София отошла подальше и швырнула в оборотня материализовавшуюся в руке молнию. Но она на него не подействовала. Синее пламя
растворилось в миллиметре от его шкуры. Вот, значит, почему Артем и Антон сражались с ними с помощью мечей. Она взяла из рук Кирилла оружие и стала обходить поляну, отрубая оборотням головы. Напоследок, она подошла к застывшему колдуну и приставила клинок к его шее. Его София решила оставить в живых. Вдруг, он владеет какой-либо ценной информацией. Девушка оглядела себя и ужаснулась. Она вся была в крови! Кошмар! Ее чуть не вырвало от этого тошнотворного запаха, впитавшегося в кожу. Глубоко вздохнув, она взяла себя в руки. Не осознавая, что делает, София доверилась инстинктам и последовала зову магии, бежавшей по венам.
        - Реми дан багиш! - громко крикнула она, подняв голову к небу. Все тут же пришло в движение. С грохотом попадали обезглавленные волки. Глаза волшебника, горевшие торжеством победы, округлились от ужаса, когда его молния прорезала пустоту, где еще секунду назад стояла перепуганная девушка, и расколола в щепки дерево, оказавшееся на пути. Он с ужасом посмотрел на юную волшебницу, приставившую клинок к его горлу.
        - Кто ты? - вопрос разрезал тишину, повисшую над обагренной кровью поляной.
        - Я та, кто отправит вашего Влада в преисподнюю! - закричала она ему в ухо. - На колени!
        Все участники битвы в немом изумлении смотрели на Софию, с ног до головы покрытую кровью. Секунду назад они прощались с жизнью, а сейчас уже все было закончено. Они боялись даже пошевелиться. Первым пришел в себя Кирилл. Он подбежал к Софии заметил, что ее колотила мелкая дрожь. Девушка держалась из последних сил, борясь с подступающей темнотой. Он взял из трясущейся руки меч.
        - Я думал, что потерял тебя! - выдохнул он, прижав ее к груди. Тут подбежал Артем и приставил клинок к стоявшему на коленях волшебнику. Больше София ничего не видела, погрузившись во тьму. Кирилл подхватил на руки драгоценную ношу и бережно понес в сторону от поляны, заваленной трупами волков. Он положил ее под дерево на мягкий мох и с нежностью откинул прядь сверкающих волос с покрытого кровью лба. Он осмотрел плечо, которое задела молния . Царапина была не слишком глубокая. Кровь, пахнущая фиалками и ванилью одновременно, заставлявшая голову кружиться от пьянящего аромата, уже остановилась. Так что, с помощью снадобья Анжелы, от раны не останется и следа. Что за чудесное создание спасло сегодня им всем жизни? Какой еще тайной и неведомой доселе магией обладает эта маленькая жрица?
        Глава 7. Пир.
        - Ну, как ты себя чувствуешь? - спросила Таня пришедшую в сознание Софию. Голова у девушки раскалывалась от нестерпимой боли. Ее тело охватила сильнейшая слабость, так что она не могла даже пошевелить пальцем. Даже моргать было больно, и она закрыла глаза.
        - Я с трудом припоминаю, что произошло.
        - Ты спасла нас всех, милая. Ты применила какую-то сильнейшую магию. Я такого еще никогда не встречала. Твои энергетические силы исчерпаны, и поэтому тебе так плохо. А рану на плече Анжела уже обработала, и скоро все заживет.
        - Что с Николой и Самсоном?
        - Они живы. Но в очень тяжелом состоянии. Им необходима помощь, которую Анжела не в силах оказать здесь. Надо быстрее переместиться в Беливайз. Может быть, я открою портал?
        - Нет, я сама. Подожди минуту. - София глубоко вздохнула и попыталась сесть. Она облокотилась на дерево и осмотрелась вокруг. Все глаза присутствующих людей были обращены к ней. В них застыл немой вопрос: «Что произошло?»
        - Да я только остановила на несколько минут время, и все, - махнула рукой София в сторону поляны, на которой произошло сражение. Она сказала это таким будничным голосом, как будто делала это неоднократно. Все в шоке, не мигая продолжали смотреть на девушку.
        - Это все объясняет, - тихо, с расстановкой произнес Кирилл. Он все еще не мог до конца осознать произошедшее. Ко всему прочему была также уязвлена и его гордость, ведь он реально понимал, что без Софии они вряд ли бы одержали победу. Она оказалась не такой беспомощной, как он думал. В это время к девушке подошел освобожденный ею молодой человек:
        - Приветствую, тебя Верховная жрица Беливайза! Я Артур, принц Волишата, а это, - он указал рукой на сидевшую недалеко девушку, на коленях которой покоилась окровавленная голова седого мужчины, - моя сестра Диана. Как видишь, наш отец, король Григорий тяжело ранен. Но если бы вы не пришли нам на помощь, нас бы уже не было в живых. Поэтому прими нашу глубочайшую благодарность за спасение. Я в долгу перед тобой и до конца жизни буду верным и преданным другом и защитником. Мой меч и мои клыки теперь принадлежат тебе. - Он поклонился Софии и встал перед ней на колено. Затем взял ее ослабевшую руку и поднес к своему лбу. Золотые глаза с восхищением смотрели на девушку.
        - Спасибо! - еще раз повторил он и поднялся. София потеряла дар речи и смогла только благодарно улыбнуться.
        - Давай, я помогу тебе подняться. - Сказал он и, не дожидаясь ее согласия, с легкостью подхватил на руки, будто она была невесомым перышком. Не успела девушка запротестовать, как ее уже поставили на ноги, и обхватили за плечи, не давая упасть.
        - Спасибо, - произнесла София, - но я сама справлюсь.
        Кирилл, наблюдая за ними, от негодования заскрипел зубами. Он бросил в сторону девушки яростный взгляд. Только что лежала без чувств, а через минуту уже строит глазки этому оборотню! Он зло сплюнул под ноги и отвернулся от этой ненавистной парочки. Они с рождения были знакомы с Артуром, и он ему всегда был больше соперником, чем другом. Связь с ним оборвалась, когда Владислав напал на Сакрахарт, а Григорий отказался помогать отцу Кирилла в борьбе с захватчиком. Это и решило дальнейшую судьбу их миров. Но он не держал за это зла и протянул руку помощи, когда напали на Волишат. Жаль, что и тогда Григорий ему не доверился. Теперь опять он пошел им на встречу и организовал их освобождение. И что? Где благодарность? Никто даже спасибо не сказал! Этот так называемый бывший друг поет дифирамбы вредной маленькой жрице! Будто это только она его спасла! Не выдержав, он подошел к Артуру, держащему под руки Софию.
        - Что, оборотень, спас я твою шкуру? - Кирилл с яростью посмотрел на своего давнего соперника. Артур даже растерялся от этих язвительных слов, ведь несколько минут назад они жали друг другу руки, но решил не оставаться в долгу:
        - Не приписывай одному себе все лавры, вампир! - он крепче сжал ошеломленную этой перепалкой Софию. Только недавно Кирилл с таким восхищением смотрел на нее и вот, опять, он снова пышет злобой и ненавистью. Воистину, никогда не знаешь, чего ожидать от него.
        - Успокойся. Что это на тебя нашло? - подала София слабый голос. Если бы ее не держал Артур, она бы непременно упала.
        - Будешь теперь всю оставшуюся жизнь прятаться за спину девчонки? - не унимался Кирилл. Артур уже схватился рукой за меч, но тут подошла Анжела, удивленно глядя на враждебно настроенных молодых людей.
        - Я думала, мы закончили битву. - Ухмыльнулась она. - Сир, нельзя терять ни минуты. Следует немедленно вернуться в Беливайз. - сказала женщина уже серьезней.
        - Хорошо. Отправимся сейчас же. Я справлюсь. - Сказала София, не дав Кириллу произнести ни слова. - Отойдите подальше, освободите место для магического круга.
        Кидая друг на друга злобные взгляды, молодые люди все же разошлись в стороны.
        - Вот, возьми меч, обопрись на него, - сказала подошедшая к ней Татьяна. Девушка благодарно кивнула и приняла помощь. Рука плохо слушалась и дрожала, но она собрала волю в кулак и закончила начертание пентаграммы. Она обратила внимание, что ее кожа уже практически не сверкала. Наверное, скоро уже наступит новый день, и свечение исчезнет навсегда. Встряхнув головой, она отбросила ненужные мысли и произнесла:
        - Беливайз нахт румер!
        Тут же зеленый луч из Амулета силы открыл зеркальный портал, и отряд вслед за Софией стал потихоньку перемещаться в зал совета. Девушка, оказавшись на месте, с трудом добралась до стула, стоявшего у каменной стены, и рухнула на него без сил. Вслед за ней через портал прошел Артем, державший на руках Николу, потом Антон с пленным волшебником, Анжела, Жак, несший Самсона, затем Диана с Кириллом и замыкал процессию Артур с отцом на руках. Портал растворился в воздухе через несколько секунд, и все стали поздравлять друг друга с благополучным возвращением. Только Диана тихо плакала, поглаживая седую голову своего отца.
        Тут поднялась настоящая суета. В зал вбежало огромное количество народа. Пленного увели в зачарованную хижину, а короля Григория, так и не пришедшего в сознание, подхватили и вынесли из зала. Диана последовала за отцом, не выпуская его руку из своей. Вскоре за ним так же унесли Николу и Самсона. Анжела находилась во главе процессии, отдавая приказы.
        - Осторожней! - кричала она. - Беги вперед, Антон, прикажи подготовить врачевальню и пусть вызовут моих помощников!
        В зале немного стало тише. София безучастно наблюдала за снующими повсюду людьми. К ней подошла улыбающаяся Таня.
        - Сегодня вечером будет организован пир в честь твоего озарения!
        - Мне все равно. Я никуда не пойду. - Тихо ответила девушка.
        - Твое присутствие обязательно! - сказал Кирилл, услышав их разговор.
        - Что, без меня тебе будет скучно? - зло спросила София, уставшая от его приказов.
        - Не забывай, что ты теперь королева Беливайза, и мы обязаны представить тебя, как подобает, всем нашим людям!
        - Кирилл, ну что ты такой злой? - За девушку решил вступиться Артур, оставшийся в зале. - Не видишь, она устала? Мы все обязаны ей своими жизнями.
        - А ему все равно! - Выкрикнула София, вытирая заструившиеся по щекам слезы. - Он просто неблагодарный зазнавшийся грубиян!
        От злости и обиды у нее даже появились силы, чтобы добежать до своей комнаты. Хорошо, что никто не стал догонять ее. Даже Таня благоразумно решила остаться в стороне, понимая, что это просто нервный срыв от пережитых событий. Ей просто надо немного побыть одной и прийти в себя.
        София вбежала в комнату и, не обращая внимания на Сашку, бросилась на кровать.
        - Соф, что случилось? Все в порядке? Давай, выкладывай! Я бы и раньше спустилась, но если честно, как-то страшновато выходить отсюда одной. - Девушка села на кровать рядом с подругой. - Ты вся в крови! - ужаснулась она, обратив внимание на одежду Софии.
        - Это не моя, - тихо произнесла девушка, шмыгая носом. Тут в дверь постучались.
        - Войдите! - сказала Сашка. Слуги внесли деревянную ванну и ведра с горячей водой.
        - Его Величество король Кирилл сказал, что Вам необходимо искупаться.
        - Да, он очень добр! - съязвила София, но благоразумно решила не отказываться от ванны.
        Вскоре девушки остались одни.
        - Давай, выкладывай, что произошло! - потребовала Сашка. София, погрузившись в горячую воду, послушно начала рассказ. Когда она закончила, глаза у подруги, казалось, вылезли из орбит. Она смотрела на нее, как на Божество.
        - Ты… Ты… Остановила время! - выдохнула она. - Нереально! И я это все пропустила! Теперь ты от меня не отделаешься! Я немедленно попрошу тетю Таню показать мне пару приемов с мечом и в следующий раз обязательно пойду с тобой!
        - Сань, ты не понимаешь! Там кругом была смерть! И я убила много людей! - София снова зарыдала. - Как мне теперь с этим жить?
        - Это были не люди, а оборотни! - отрезала Сашка. - Если бы не ты их, то они бы убили тебя! Ты пытаешься отвоевать свое королевство! Это настоящая война! Смирись с этим и принимай, как должное. Ты должна быть сильной!
        - Мне очень тяжело. - У Софии уже не было сил плакать, не было сил ни на что, даже на то, чтобы закончить купаться. Глаза сами собой закрылись, и она погрузилась в крепкий сон прямо в воде.
        Девушка проснулась от того, что кто-то тряс ее за плечо. С трудом раскрыв глаза, она с удивлением обнаружила, что лежит в кровати, а за окном уже темно.
        - Просыпайся, соня. - Над ней склонилась улыбающаяся Сашка. - Ты проспишь собственный пир! Скоро уже все начнется.
        - Как долго я спала? - спросила София, сев на кровати.
        - Часа три, наверное.
        - А как я очутилась в постели?
        - Ну, - Сашка замялась и отвернулась, - тебя перенес Кирилл.
        - Что? - закричала девушка в ужасе. - Я же голая!
        - Соф, успокойся! Он только хотел помочь! Пришел такой весь грустный, хотел извиниться перед тобой, принес подарок. Пойми, я бы одна не справилась! Я ведь старалась разбудить тебя, но ты даже не реагировала. Что я должна была делать?
        Щеки Софии стали ярко пунцового цвета. Сердце, казалось, выпрыгнет из груди, так сильно оно забилось при мысли о том, что Кирилл видел ее обнаженную, дотрагивался до нее.
        - Не переживай! Он даже не смотрел на тебя! - решила соврать Сашка, вспоминая, как молодой человек не мог оторвать глаз от Софии. Что-то между этими двумя происходило, но раз ее подруга не хотела об этом говорить, то и она не будет ее расспрашивать. Пока не будет. Сашка усмехнулась про себя. Неужели сердце этой снежной королевы начало таять?
        - А знаешь, он очень красивый! - не удержалась девушка. - Глаза, правда, красные, но ничего, это его не портит.
        - Он чуть было не убил тебя! Помнишь? А сейчас он тебе вдруг понравился? - с негодованием воскликнула София.
        - Не кипятись! Я не имею на него видов. Это я так, к слову. - Похоже, Сашка над ней издевалась, и София решила не развивать эту тему дальше.
        - Ты говорила, он принес подарок?
        Александра кивнула и в мгновение ока принесла подруге резную деревянную шкатулку. Подняв крышку, девушка ахнула от удивления. На красном бархате покоился тонкий золотой обруч, а посередине был вставлен огромный рубин в виде капли, обрамленный россыпью переливающихся бриллиантов.
        - Красиво, правда? - восторженно спросила Сашка. - Вот бы и мне такой! Твой вампир сказал, что это подарок ко дню рождения, в честь озарения. И еще он велел передать, что надеется на твое присутствие, ведь этот пир организован в твою честь.
        - Во-первых, он не мой! - отрезала София, а затем, улыбаясь, добавила, - Неужели он мне наконец-то не приказывает, а просит?
        Слуги уже заставили яствами весь стол, а София все еще не появилась. Кирилл с надеждой снова посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж, но там никого не было. Все присутствующие уже расселись по своим местам, тихо переговариваясь. В его главе должна была сидеть София, но это кресло, скорее всего, так и останется пустым. Кирилл разочарованно вздохнул. Он не должен был давить на нее. Эта девушка и так проявила чудеса смелости и выдержки, спасая их всех. А вместо благодарности опять получила лишь его раздражение и недовольство. Неужели так трудно было сказать «Спасибо?». Когда же он, наконец, усмирит свою гордость? Он в который раз за вечер вспомнил чудесное светящееся создание, лежавшее в деревянной ванне. Кровь снова ударила в голову, заставляя забыть об окружающих. Нет, с этим надо что-то делать. Нельзя позволять чувствам брать верх над разумом. Эта связь противоестественна! Кирилл снова взглянул на лестницу и все благие мысли разом вылетели из головы. София со своей подругой спускалась в зал. Нет, прекрасней девушки он никогда не встречал. Золотые локоны, уже практически не сиявшие, были
уложены в низкий пучок. Только несколько волнистых прядей обрамляли мраморное личико. Светившиеся изумрудным светом глаза гипнотизировали его, притягивали к себе. Она одела на голову обруч, его подарок, который очень шел к ее наряду, серебристому длинному платью с узкими рукавами. У него был длинный разрез до талии, и сквозь него выглядывала нижняя юбка ярко красного цвета. Глубокий треугольный вырез скорее открывал небольшую округлую грудь, чем скрывал ее. Кирилл поспешил отвести от нее взгляд, пока никто не заметил, куда он смотрит. Ее подруга, конечно, тоже была симпатичная, но не было в ней той магической притягивающей взгляды красоты, как у Софии. На девушке было нежно-голубое верхнее платье с белой нижней юбкой, а волосы были заплетены в незатейливую толстую косу, свешивающуюся до самой талии. Когда окружающие заметили появление девушек, то все разом поднялись со своих мест и закричали:
        - Да здравствует королева!
        Кирилл быстро встал со своего места и подошел к Софии.
        - Приветствую! - сказал он и, улыбаясь, приложил ее руку к своему лбу. Девушка не нашлась, что сказать. Что это он вдруг стал таким добрым? Она прошла с ним во главу стола и заняла почетное место. Сашка поплелась следом, удивленно разглядывая собравшихся людей. Их было так много! Человек восемьдесят или может даже все сто. Тут были и волшебники, и оборотни, и вампиры. А обычные люди прислуживали им или стояли в качестве охраны. Что ж, она будет единственным человеком с карими глазами за этим столом.
        - Соф, куда мне сесть-то? - шепотом спросила ее подошедшая сзади Сашка.
        - Твое место здесь. - Сказал Кирилл, указывая на стул, стоявший рядом с прекрасным молодым человеком. У Сашки даже перехватило дыхание, когда она заглянула в его золотые глаза.
        - Меня зовут Артур, я принц Волишата. - сказал поднявшийся парень. - Добро пожаловать в Нижние миры!
        Он отодвинул ей стул и помог сесть.
        - Привет, - только и смогла промямлить Сашка, засмущавшись. Она еще никогда не встречала такого красавчика. Он был огромного роста, на две головы выше нее. Рыжие волосы волнами беспорядочно падали на лоб, норовя закрыть искрящиеся юмором золотистые глаза. У него были широкие скулы, упрямый подбородок и полные губы, а самое главное, под тонкой белой рубашкой бугрились твердые мышцы, отчего у девушки даже пересохло в горле. Он обязательно будет принадлежать ей! И она пойдет на все ради этого! С другой стороны от Артура сидела печальная девушка с такими же, как и у него, золотыми глазами и рыжими волосами. Сашка решила, что это, должно быть, Диана, его сестра.
        - Привет! - Мило улыбнулась ей Александра. - Меня зовут Саша.
        - Понятно. - Гордо ответила девушка и отвернулась. Сашка осталась в шоке от такого недружелюбия. Да что она ей такого плохого сделала? Какая нахалка!
        - Не обращай внимания. - Прошептал ей на ухо Артур. - Моя сестра Диана всегда отличалась ужасным характером, да еще сейчас у нас отец в тяжелом состоянии. - Затем он весело подмигнул девушке. - Лично я ничего против твоей компании не имею.
        - Я рада. - Сашка попыталась вложить в свою улыбку максимум обаяния и очарования.
        Тут все собравшиеся дружно встали со своих мест, и девушке пришлось прервать разговор, последовав их примеру. Подняв кубки, все закричали:
        - Да здравствует Верховная жрица!
        София поднялась со своего места и произнесла:
        - Спасибо за такой теплый прием. Я рада, что обрела здесь свой настоящий дом и верных, преданных друзей!
        - Слава королеве Софии! - разнеслось по залу.
        Началось пиршество, и слуги только и успевали пополнять пустеющие кубки игристым ароматным вином. Такого изобилия еды София еще никогда в жизни не встречала. Тут был и кролик в сметане, и тушеные овощи, и лосось с крабами, и строганина, и студень с орехами. Разнообразные сыры поражали своим вкусом. Спелые фрукты, названия которых девушка не знала, притягивали к себе необычайно сладким ароматом.
        - Что это? - спросила она у Кирилла, сидевшего по левую руку от нее.
        - Это фироны. Считается, что эти фрукты необычайно вкусны, и их достойны есть лишь королевские особы.
        - А это что? - спросила София, указывая на странное сиреневое мясо в горошке, от которого исходил чудесный аромат.
        - Это мясо горлунов. Этот вид птиц не водится в Верхнем мире. Говорят, оно очень нежное и вкусное.
        - Знаешь, я все же остерегаюсь пробовать такую непривычную для меня пищу.
        - Но здесь много того, к чему ты привыкла. Даже, пожалуй, большинство еды не отличается от еды во Флородане. - Сказала Татьяна. Она сидела недалеко от Софии, рядом с Артемом и слышала их разговор. Тут раздалась чудесная музыка. Собравшихся пришли развлечь музыканты с бубнами, флейтами и свирелями. Рядом с ними появились жонглеры и акробаты в ярких сверкающих костюмах. София зачарованно смотрела на них, пораженная мастерством и бесстрашием этих людей. Кругом были радость и веселье. Девушка счастливо улыбалась, наблюдая за окружающими. Ее подруга Сашка даром времени не теряла и нашла себе очередную жертву - Артура. Она изо всех сил кокетничала с ним, обрушив на голову молодого человека всю мощь своего обаяния, отчего его сестра кидала на нее горящие ненавистью взгляды. Да, пожалуй, на этом празднике не веселилась только Диана, игнорируя любое общение. София решила пообщаться с ней позже и попытаться найти общий язык. Кирилл в это время тихо переговаривался с Антоном. А Таня мило беседовала с Артемом. Когда же они, наконец, помирятся?
        - Кирилл, - отвлекла София вампира от беседы. Уж очень ее терзало сильнейшее любопытство с самого начала пира, - а ты не ешь обычную еду?
        - Ну почему, могу попробовать, только это не принесет мне насыщения и удовольствия.
        - А в твоем кубке кровь? - шепотом спросила девушка.
        - Да. - Коротко ответил он и улыбнулся, отчего у Софии перехватило дыхание, и все неприятные мысли о его рационе питания вылетели из головы. Как же он был красив в своей белой рубашке и причудливо расшитом золотыми нитями черном жилете! Он ни слова не сказал ей о той ситуации, когда перенес ее, обнаженную, из ванны в кровать. А ведь она ожидала какой-то издевки или насмешки с его стороны. Девушка тоже решила не упоминать об этом.
        - Прости, я не сказала тебе спасибо за такой чудесный подарок.
        - Пожалуйста. Я рад, что тебе он понравился. Этот обруч принадлежал моей маме, и я думаю, что она с радостью подарила бы его тебе, если бы была жива. Ты спасла мне жизнь. И это я должен благодарить тебя.
        - Мне нравится, что мы не ругаемся. - София заглянула в его глаза, и ее сразу бросило в жар.
        - Мне тоже. - Кириллу казалось, что он теряет голову от ее пьянящего аромата. Что с ним делает эта волшебница? Хорошо, что вступил в разговор Антон, и он отвлекся от этой гипнотизирующей его девушки.
        - Ваше Величество, - обратился он к Софии, - мы говорили со старейшинами, пока Вас не было, что должно быть в Вашей Малой книге тайн найдется ответ на то, почему Влад является неуязвимым. Мы много раз пытались убить его с помощью наших разведчиков, пожертвовавших своими жизнями во имя спасения Нижних миров. Его и поджигали, и добавляли яд в пищу, и кидали молнии в грудь, но ничто не может навредить ему. Несомненно одно, Ваша матушка, королева Катарина, открыла ему страницы Большой книги тайн и он овладел секретной магией Верховных жриц. Вся надежда теперь на Вас. Может, Вы найдете способ уничтожить его?
        - Я обязательно займусь этим вопросом завтра. - Ответила София. Как хотелось этим вечером отбросить все переживания и страхи, забыть об этой войне и просто насладиться чудесным праздником, организованным в ее честь.
        - А сейчас время танцев! - весело сказал Кирилл, отвлекая ее от невеселых мыслей. - Приглашаю тебя, Жрица, присоединиться ко мне.
        С этими словами молодой человек взял за руку Софию, не успевшую даже ничего сказать, и вывел в центр зала. Под быструю мелодию он закружил ее в танце. Первые несколько секунд девушка не могла сориентироваться, куда и как ставить ноги. Но Кирилл помогал ей, не давая упасть. Вскоре она запомнила незатейливые движения и отдалась во власть чувству пьянящей радости, охватившему ее в объятиях вампира. Вскоре зал заполнился танцующими людьми. Сашка тоже не упустила своего и уже танцевала с Артуром, который кидал на Софию взгляды, умоляющие его спасти от этой бесшабашной, постоянно болтающей девицы. Девушка, смеясь, отрицательно помахала головой, и Артур, весело подмигнув ей, с новой силой пустился в пляс.
        - Ты очень красивая и милая, когда хорошо себя ведешь, - шепотом сказал ей на самое ухо Кирилл, отчего у девушки по всему телу побежали мурашки.
        - Ты тоже очень красивый и милый, когда не орешь на меня и не отдаешь приказы. - Тихо ответила София, наслаждаясь его объятиями во время танца. Он с такой нежностью посмотрел на нее, что у девушки перехватило дыхание от волнения.
        - А сейчас время принимать клятву верности от своих подданных. - Сказал Кирилл. София удивленно посмотрела на него.
        - Сейчас все увидишь.
        Он вывел ее из круга танцующих пар и провел к высокому резному стулу, скорее даже трону, стоявшему на возвышении вместо большого стола, за которым проходил совет старейшин. Музыка стихла, и все присутствующие волшебники потихоньку выстроились в одну большую очередь. Первым подошел Артем и встал на одно колено, приложив руки к груди.
        - Меня зовут Артем, Верховная Жрица! - прогремел в тишине зала его голос. - Клянусь своим сердцем быть верным Вам и защищать до последней капли крови Вашу жизнь и наше королевство Беливайз!
        Он закрыл глаза и отнял руки от груди. На его ладони мерцало маленькое голубое пламя. Оно поднялось вверх и поплыло к Софии, завороженной происходящим. Маленький огонек остановился у ее ног. Артем встал, отвесил низкий поклон и удалился в строну. Тоже самое проделали и остальные маги. Их имена перепутались у девушки в голове, слишком большое количество человек она увидела сегодня впервые. Когда клятву произнес последний волшебник, у ног Софии уже полыхал холодный голубой костер. Кирилл, все это время стоявший рядом с ней, прошептал ей на ухо.
        - Ты должна сказать, что принимаешь их клятву.
        Девушка, уже охваченная магической дрожью, послушно повторила:
        - Я принимаю вашу клятву!
        В это же мгновение костер поднялся столбом голубого пламени к потолку зала и через секунду рассыпался на миллиарды песчинок, сверкающих всеми цветами радуги в свете факелов, прикрепленных к каменным стенам. София физически ощущала всю эту бешеную энергию, струящуюся вокруг нее. Не в силах справиться с охватившей ее бурей эмоций, девушка задрожала, но быстро взяла себя в руки и, поднявшись с трона, произнесла:
        - Я постараюсь быть достойной наследницей своей матери Верховной жрицы Катарины!
        Зал разразился аплодисментами, и девушка лучезарно улыбнулась. Ее мама будет ей гордиться, пусть даже и на том свете!
        Глава 8. Драконы.
        София открыла глаза и счастливо улыбнулась. Какой вчера был замечательный вечер! Она никогда в жизни не забудет этот волшебный праздник! И с Кириллом они, наконец-то, помирились. Девушка вспомнила, как уже ночью он проводил ее до двери комнаты и надолго прильнул губами к ее руке. Тогда тело Софии словно пронзило электрическим разрядом. Она снова дотронулась до места поцелуя и мечтательно закрыла глаза. Если от этой невинной ласки ее тело так отреагировало на него, то, что будет, если он ее по - настоящему поцелует? Ее мысли прервала проснувшаяся Сашка.
        - Доброе утро, - сказала она, подперев рукой голову, - слава Богу, ты перестала сверкать, как новогодняя гирлянда! Ой, да ты довольная, как кошка, наевшаяся сметаны! И я знаю причину твоей радости! Вчера весь вечер твой вампир от тебя ни на шаг не отходил и смотрел на тебя таким влюбленным взглядом!
        - Прекрати, Сань. Ты говоришь глупости! - София попыталась говорить серьезным и строгим голосом, но Александру было трудно провести. В чем в чем, а в любви она понимала гораздо лучше подруги. Нет, она ни в коем случае не считала себя ветреной особой, просто она была очень влюбчивой.
        - Так невооруженным глазом видно, что вы неровно дышите друг к другу!
        - Не болтай ерунды! Мы с ним можем быть только друзьями, не больше! Ты помнишь, что говорила Таня про то, что я могу найти спутника жизни только из своей касты? Это непреложный закон Беливайза! - София уже злилась на себя за то, что сама это забыла и позволила себе глупые несбыточные мечты. Улыбаться больше не хотелось, да что там, она уже готова была разрыдаться от этой несправедливости. Первый раз в жизни ей кто-то по-настоящему понравился и вот, с этим парнем ей не суждено никогда быть вместе. Сашка заметила молниеносную смену настроения у подруги и благоразумно решила сменить тему.
        - Ты больше не заглядывала в Книгу Тайн? Будешь учить какие-нибудь новые заклинания? Я могу быть твоим подопытным кроликом, если хочешь!
        - Точно, ты напомнила мне об одном важном деле!
        София спрыгнула с кровати, на которой они спали теперь вдвоем с Сашкой, ведь Таня переехала в ту часть деревни, где располагались маги-стражники. У нее была важнейшая причина. Женщина на тренировочной арене хотела возобновить занятия по владению оружием и по магической защите. Помочь в этом ей вызвался Артем. София очень надеялась, что это их, наконец-то, сблизит.
        Девушка взяла с каминной полки драгоценную книгу и устроилась в кресле у окна.
        - Мне надо попытаться найти заклинание, связанное с неуязвимостью. Антон вчера вечером сказал, что Влада невозможно убить, и мне следует поискать разгадку в Книге Тайн.
        В дверь постучали, и к девушкам вошла служанка с подносом еды.
        - Доброе утро, Ваше величество! - поклонилась она.
        - Доброе утро, - отозвалась София, - поставь здесь. - Она указала рукой на маленький столик у кровати.
        Служанка ушла, и Сашка накинулась на свежий жирный творог, перемешанный с ягодами.
        - От этой вкуснотищи я скоро растолстею, и Артур на меня даже не посмотрит!
        - Слушай, ты не обольщайся на его счет, - засмеялась София, - он же принц и, ко всему прочему, оборотень. Вам точно не по пути. Он не будет связываться с тобой.
        - Я не собираюсь обращать внимания на эти глупости. Главное, он мне нравится! Вот увидишь, скоро мы будем вместе. Для настоящей любви не существует преград! - Сашка была уверена в своих словах, и ее ничто не могло переубедить. София покачала головой. Что ж, время все расставит на свои места. Пусть ее подруга и дальше витает в облаках, ведь мечтать совсем не вредно. Девушка отбросила все ненужные мысли и раскрыла книгу.
        Кирилл спускался с лестницы, намереваясь пойти потренироваться с Артемом. Он каждое утро начинал с того, что оттачивал свое мастерство владения мечом. А сегодня, после ночных размышлений, ему просто необходимо выпустить пар. Он пришел к выводу, что надо держаться от Софии как можно дальше, ведь его неуправляемые чувства к ней становятся сильней с каждой секундой. Он просто не имеет права испытывать к ней что-то, кроме дружеской симпатии. Он, как единственный наследник своего погибшего отца, обязан найти себе достойную спутницу жизни из своего мира, из Сакрахарта. Холодность и безразличие, вот с какими эмоциями он должен общаться с Софией.
        - Кирилл! - о, этот волшебный голос заставил сердце забиться чаще! Вампир сжал зубы от злости на самого себя. Он выкинет весь этот бред из головы и забудет эту девчонку как страшный сон!
        - Кирилл! Подожди! - София бежала за ним по лестнице.
        - Привет! Что надо? - молодой человек обернулся к девушке и раздраженно посмотрел на нее. Распущенные волосы волнами падали на плечи, белая туника и голубые лосины подчеркивали стройность точеной фигурки, глаза сияли ярче драгоценных камней, украшавших амулет силы, который покоился на груди. Она была прекрасна. Парень еще сильней разозлился, только теперь на Софию. Ну, нельзя выглядеть так чудесно! Нельзя так завораживать своей красотой окружающих людей!
        - Говори, а то я тороплюсь! - Выкрикнул он. София опешила от такой грубости. Еще вчера он ей улыбался и целовал руки, а сегодня она снова для него пустое место! Сдержав слезы, она ответила:
        - Я ненадолго отвлеку тебя, не переживай! Я по поводу вчерашнего разговора о невозможности убить Влада.
        - Нашла что-нибудь? - Кириллу было стыдно за свою грубость, но так было лучше для них обоих. Пусть она ненавидит его. Он просто еще раз не выдержит этого нежного и ласкового взгляда, каким она посмотрела на него при встрече, и задушит в объятиях, наплевав на всех и забыв о своем долге.
        - Да. Это старинное заклятие неуязвимости и в Малой Книге Тайн сказано, что это черная магия, и она разрушает душу волшебника. Там говорится, что применять его можно только в самом крайнем случае. Это заклятие можно уничтожить только одним единственным способом: найти древние реликвии Нижних миров, соединить их и оросить кровью величайшего волшебника, Великого Устина.
        - То есть, твоя кровь подойдет?
        - Не знаю, наверное. Ведь во мне есть его частица, пусть и не большая.
        Они все еще продолжали стоять посередине лестницы.
        - Может, все же выйдем на свежий воздух и продолжим разговор там? - дружелюбно спросила София, решив дать вампиру последний шанс исправить свое отвратительное поведение. Она искренне улыбнулась ему, приглашая пройти вперед.
        - Мне некогда прогуливаться с тобой! - отрезал Кирилл. - В отличие от тебя, у меня много важных дел.
        У Софии от обиды на глазах заблестели слезы. Как же ему хотелось утешить и приласкать ее, но он сдержался, отвернувшись от девушки.
        - Там написано, что это за реликвии? - спросил вампир, не глядя на Софию.
        - Нет! - выкрикнула она и стремительно сбежала с лестницы. Кирилл заметил, что по щекам у нее струятся слезы, но не стал догонять. «Это все к лучшему» твердил он себе, но сердце чувствовало, что он не прав.
        София быстро шла по площади, вытирая на ходу горькие слезы. Ну зачем было искать вчера ее расположения, а потом снова отталкивать? Она не дура, и понимает, что у них ничего не может быть, но друзьями-то можно остаться? Девушка изначально хотела пойти с Сашкой во врачевальню, навестить раненых, но услышала, что кто-то проходит мимо их двери. Выглянув, она увидела Кирилла и решила сначала переговорить с ним. С Александрой они договорились встретиться позже у больных. София надеялась, что у подруги не будет больших трудностей в поисках дороги. И вот, теперь она сама растерялась и не знает куда идти. В таком расстроенном состоянии и с заплаканными глазами ни к кому не хотелось обращаться, и девушка решила просто прогуляться по деревне. Вдруг, она сама найдет эту врачевальню? София снова вытерла слезы. Хватит уже переживать из-за этого недостойного даже ее ногтя вампира! Тут в голове у нее слабо зазвучали голоса, отчего все печальные мысли сразу улетучились. Это, наверное, драконы! Но
        они слишком далеко, поэтому не возможно ничего разобрать. София пошла в ту сторону, где голоса становились громче. Скоро она уже подходила к стойлам, где находились эти необыкновенные существа. В голове стоял такой галдеж, что она закрыла руками уши и закричала им издалека.
        - Да помолчите вы секунду! - пять пар золотистых глаз с любопытством посмотрели на девушку, и в сознании воцарилась блаженная тишина. Затем драконы, один за одним, склонили в приветствии свои головы. София подбежала к ним ближе. Мужчина, мирно посапывавший в тени навеса, лениво приоткрыл глаза, но при виде девушки, молниеносно вскочил и вытянулся по струнке.
        - Приветствую, Верховная жрица! - склонился он чуть ли не до самой земли.
        - Приветствую. - Ответила София. - Как твое имя?
        - Евгений, Ваше величество. Я смотрю за драконами. Правда, после последней битвы мы многих лишились, но надеемся в скором времени поймать новых.
        - Понятно. Сходи, прогуляйся пока. Я хочу с ними познакомиться поближе.
        - Ваше величество! Я не могу Вам позволить одной находиться с ними рядом. Неизвестно, что у них на уме.
        София тяжело вздохнула. Ну что за упрямец!
        - Не бойся. Мне они ничего не сделают. Но если ты так переживаешь, можешь наблюдать издалека. Если что, успеешь прийти на помощь.
        Евгений еще раз поклонился и отошел в сторону, бросая на девушку взволнованные взгляды. Ему никогда в жизни еще не было так страшно. Если что случится с их недавно обретенной королевой, ему не сносить головы. Но дело даже не в этом. Он просто боялся за эту хрупкую молодую волшебницу, надежду их сопротивления, ведь ни одна особа женского пола никогда еще на его веку не подходила к драконам, на которых не было намордников, так близко. София тем временем протянула руку к голубому дракону и погладила его переливающуюся чешую. Ей было так страшно, как никогда в жизни, но она чувствовала, что ничего плохого эти существа ей не сделают. В голове все еще была тишина. Дракон прикрыл свои желтые глаза, сверкающие умом, и, ласкаясь, ткнулся зубастой мордой ей в ладонь. София подавила в себе порыв отдернуть руку и осталась стоять на месте.
        - Привет! - тихо сказала она.
        - Привет, жрица. - Раздалось в голове. Хоть девушка и ожидала, что будет понимать голоса после озарения, но все же от удивления открыла рот. Драконы с интересом разглядывали ее.
        - Значит, вы со мной можете разговаривать?
        - Да. - снова пятикратно прозвучало в голове.
        - У вас есть имена?
        - Мой наездник называет меня Хэй. - посмотрел ей в глаза голубой дракон.
        - Меня Мэй. - прозвучало от красного.
        - Я Джу. - это был черный.
        - А я Бри. - фиолетовый дракон дружелюбно помахал небольшим хвостом и оскалил пасть в подобии улыбки.
        София повернулась к золотому дракону. Но тот фыркнул и отвернулся от нее.
        - Она только прикидывается добренькой, а сама опять погонит нас на эту войну, в которой погибло столько наших братьев! Как вы можете любезничать с ней?
        - Это же внучка нашего любимого Устина! Разве не чувствуешь, как она пахнет?
        Голубой дракон толкнул круглым боком золотого и тот злобно зашипел.
        - Устин избегал войн! Он уважал нас и заботился о нашей расе!
        - Я тоже не желаю этой войны! - обратилась к золотому упрямцу девушка. - Я только хочу, чтобы все снова были свободны. А для этого мы должны свергнуть Влада, именующего себя Верховным жрецом. Это его ты должен ненавидеть. Это он убил мою маму Катарину и развязал войну между мирами.
        - Катарина мертва? - в глазах Хэя появились слезы. - Я знал ее и очень любил. Я надеялся, что она жива. Она была добра ко мне, но у нее не получалось понимать нас. Я часто посылал ей свои мысли, но они оставались без ответа.
        - Немедленно представься жрице, - на золотого дракона строго посмотрела Бри.
        - Не надо его заставлять, он сам это сделает, когда захочет. - Сказала София с улыбкой. - А с вами я очень рада познакомиться. Надеюсь, мы будем друзьями.
        Драконы дружно закивали своими большими головами.
        - А вы можете извергать пламя?
        - Нет. - Раздалось у девушки в сознании. - Мы можем только летать.
        - Я с удовольствием прокачу тебя на своей спине! - Джу взмахнул крыльями, но задел Бри. Та злобно зашипела и укусила обидчика за ухо.
        - Тише, тише! Не ругайтесь! - София попыталась их успокоить. - Джу, я с радостью принимаю твое приглашение!
        Черный дракон отвернулся от Бри и счастливо сверкнул глазами, высунув шершавый язык.
        - Мне надо навестить раненых. Так что пора прощаться. Но завтра я обязательно приду, и мы снова поболтаем. - София улыбнулась им и помахала рукой на прощанье.
        Животные закивали, провожая взглядами девушку. А Евгений, наблюдавший все это издалека, долго еще не мог прийти в себя от увиденного. Вечером уже весь их большой лагерь обсуждал свежую новость: Верховная жрица бесстрашна и настолько могущественна, что одним взглядом умеет приручать драконов.
        София, улыбаясь, шла по земляной улочке, на которой с двух сторон располагались низенькие бревенчатые домики. Практически возле каждого были разбиты клумбы с ароматными цветами, отчего в воздухе витал сладковатый запах. Как же это раньше она не заметила, что эта деревня очень красива? Все встречающиеся ей на пути люди кланялись и желали приятного дня. Настроение у нее уже намного улучшилось. Если не брать в расчет знакомства с этим непредсказуемым вампиром, то она была счастлива, что ее жизнь таким кардинальным образом изменилась. Еще недавно она была самой обыкновенной девчонкой, каких в мире миллионы, а сегодня она уже волшебница и Верховная жрица! София в очередной раз свернула направо, но снова не вышла к площади. Да это не деревня, а целый маленький город, в котором легко заблудиться. Тут в конце улицы девушка увидела Артура и помахала ему рукой. Молодой человек улыбнулся и быстро подошел к Софии. Какой же он высокий! Девушка едва доходила ему до плеча.
        - Приветствую, жрица! - поклонился он.
        - Приветствую тебя, принц Волишата! - София была очень рада его видеть. - Куда направляешься?
        - Если честно, я только проснулся. Иду сменить Диану, дежурящую около отца. Настала моя очередь.
        - Как он, приходил в себя?
        - Нет, пока. Но мы надеемся на лучшее. Когда нас схватили, его сильно ударили по голове. Папа сразу потерял сознание. К сожалению, врачеватель Анжела не дает утешительных прогнозов. - Боль мелькнула в глазах Артура, и он горько улыбнулся. - Если его не станет, я просто не переживу этого. Он мой идеал настоящего мужчины, настоящего правителя. Да, он совершал ошибки, но мы все не совершенны.
        - Все будет хорошо. - София взяла молодого человека за руку и крепко сжала. - Я уверена, что он поправится.
        Ей было очень жаль Артура. Кому, как не ей, потерявшей всех своих родных, понимать, что он чувствует сейчас.
        - Мне тоже надо во врачевальню, навестить раненых. Мы там с Сашкой должны встретиться. Только я, если честно, немного заблудилась. Получается, ты меня и проводишь.
        - Я так понимаю, что я, появившийся здесь только вчера, уже гораздо больше тебя знаю об этом лагере? - похоже, не в характере Артура было долго находиться в печали, так как он уже улыбался во весь рот.
        - Что ж, так получилось, что я до недавнего времени находилась здесь в плену. - София тоже развеселилась. Артур просто заряжал окружающих своим оптимизмом.
        - Ничего не понимаю! Верховная жрица и в плену?! - Он был явно удивлен услышанным.
        - А сначала никто не поверил, что я Верховная жрица. Потом тебе как-нибудь расскажу об этом. - Девушке казалось, будто она знала его уже тысячу лет, настолько с ним было легко и просто.
        - Ловлю на слове! - сказал Артур и галантно предложил Софии опереться на его руку. Молодые люди не спеша пошли к врачевальне.
        - Твоя служанка Александра похожа на ураган, который просто невозможно остановить! У меня вчера вечером даже не было ни одной свободной минутки! Между прочим, я многое узнал о том, какие прически и какие наряды ей больше подходят. А еще она сказала, что мы скоро будем вместе! - Артур с ужасом посмотрел на Софию, но она готова была поклясться, что он едва сдерживает улыбку.
        - Она мне не служанка. Просто лучшая подруга. Ей пришлось бежать со мной из Флородана, чтобы остаться в живых. Там она была очень богата, ведь ее отец очень влиятельный человек. Из-за меня Сашке пришлось многим пожертвовать, оставить родителей, привычную жизнь.
        - Если честно, я никогда не был во Флородане, хотя очень хотел. Отец говорил, что там все по-другому, что там нет магии и поэтому все равны. А здесь обычные люди веса не имеют. Александре очень тяжело придется в наших мирах.
        - Ничего, у нее есть одна весьма влиятельная покровительница, - засмеялась София. Они уже подходили к каменному одноэтажному зданию, утопающему в благоухающих цветах, на вывеске которого горел синим пламенем дракон. Девушка поняла, что это и есть врачевальня. У ее дверей стоял Кирилл и с нескрываемой злобой наблюдал за смеющейся парочкой. София решила отомстить грубияну. Если он не хочет с ней вежливо общаться, то она найдет себе другого адекватного собеседника, а на этого вампира не будет обращать ни малейшего внимания! Девушка ближе придвинулась к Артуру и с радостью отметила, как в красных глазах полыхнула ярость. Кирилл еще сильнее сжал зубы, отчего на скулах заходили желваки.
        - Приветствую тебя, Кирилл! - прогремел Артур и протянул руку.
        - Приветствую! - ответил вампир и с такой силой сжал протянутую ладонь, что парень скривился от боли. Кирилл с трудом сдерживал ярость. Он, значит, все утро себе места не находил, переживал из-за своей грубости по отношению к Софии, а она в это время бессовестно флиртовала с его так называемым другом и чудесно проводила время!
        - Что, опять не в настроении? - раздраженно спросил Артур, потирая раздавленные пальцы.
        - Да, похоже на то! - ответил подошедший к ним Артем и добавил. - Приветствую вас, Верховная жрица!
        Он отвесил Софии поклон и добавил:
        - Сегодня утром на арене была настоящая битва, никто от него не смог уйти целым и невредимым! - мужчина усмехнулся.
        - Это обычный тренировочный процесс! - выкрикнул Кирилл. София в это время заметила, что рукав на рубашке Артема пропитался кровью.
        - Обычный процесс? - с негодованием воскликнула она. - Да ты просто зверь!
        - Не больше, чем твой новоявленный защитник! - зло ответил вампир.
        Не обращая на него внимания, девушка подбежала к Артему.
        - Пойдем скорее во врачевальню. Тебе срочно надо обработать руку.
        - Да что это с тобой? - удивленно посмотрел на Кирилла Артур.
        - Не твое дело! - ответил он и пошел следом за Софией.
        Тем временем девушка разглядывала просторное помещение. Слева, возле широких окон, украшенных прозрачными занавесками, стояли длинные деревянные столы, заставленные различными баночками со снадобьями. Напротив располагался небольшой камин, где потрескивали поленья и на огне дымился котелок. Возле него стояла Анжела, помешивая варево. Справа от входа располагалась деревянная кушетка, на которую уже уселся Артем. Его руку осматривала молодая девушка - врачеватель, лет восемнадцати. Кругом царил идеальный порядок. Даже гладкие каменные стены, казалось, сверкали от чистоты. Дальше, напротив входной двери был еще один проем, ведущий в темный узенький коридорчик, из которого можно было попасть в другие комнаты, где, скорее всего и располагались раненые. Анжела увидела посетителей и радостно улыбнулась:
        - Приветствую Вас!
        - Приветствую! Я пришла навестить больных. - Сказала София.
        Из дальней комнаты вышла Диана с заплаканными глазами.
        - Раз ты пришел, Артур, я немедленно ухожу.
        Девушка, ни на кого не глядя, вышла за дверь. София даже слова ей сказать не успела. Какая же она необщительная!
        - Как чувствует себя мой отец? - взволнованно спросил Артур.
        - Простите, но без улучшений. Ни одно из наших снадобий не действуют. Скорее всего, у него сильнейшее повреждение головного мозга. Его смерть - дело времени. Мы можем ее только немного отсрочить.
        Молодой человек пошел к отцу, опустив голову и скрывая подступившие слезы. София хотела сказать какие-то утешительные слова, но решила, что ему лучше сейчас побыть одному наедине со своими мыслями.
        - А как себя чувствуют Никола с Самсоном? Нам можно пройти к ним? - спросил Кирилл, усаживаясь на кушетку рядом с Артемом, которому уже закончили обрабатывать глубокую рану от меча. На руку ему наложили повязку, пропитанную исцеляющим снадобьем.
        - Да, можете пройти. Им, Хвала небесам, уже гораздо лучше. - Сказала Анжела, вытаскивая из камина котелок с кипящим зельем.
        Кирилл кивнул и прошел в темный коридор. София, вздохнув, последовала за ним. Там с двух сторон располагались четыре двери. За одной из них умирал король Волишата. Девушке стало так грустно, что она проглотила подступивший к горлу комок. В этом мире вокруг нее очень много смертей и жестокости, но она должна быть сильной и стойкой, она должна быть опорой своим подданным. Натянув на лицо улыбку, она зашла в комнату с огромным окном до самого пола. Там было светло, как на улице. Обстановка являлась очень аскетичной. У стен стояли три кровати, возле которых были низенькие столики. Возле окна располагались два деревянных табурета. На одной из кроватей мирно посапывал Самсон, укрывшись одеялом до самой головы, на другой сидел Никола, перелистывая какую-то старинную книгу. При виде Софии и Кирилла он отложил ее в сторону и попытался встать, но парень остановил его движением руки.
        - Сиди, сиди. Как ты дружище? - вампир прошел в комнату и сел на один из табуретов.
        - Приветствую, Вас, сир, Верховная жрица. - Он склонил голову перед ними.
        - Приветствую, Никола. Как самочувствие? - София уселась на свободный табурет. Жаль, что Кирилл находился так близко. Девушка кожей ощущала эту бешеную энергию и силу, исходившую от него. От волнения у нее чаще забилось сердце, и к щекам прилила кровь. Вроде Кирилл и не трогал ее, а казалось, что она находится в его крепких объятиях, каждой своей клеточкой ощущает его твердое тело. Она посмотрела на него, и парень, до этого не сводивший с девушки глаз, поспешно отвернулся к Николе, который устроился удобнее на кровати.
        - Уже лучше. - Сказал он. - Молния пробила мне грудь, но по чистому везению, не повредила внутренних органов. Хорошо, что Анжела тогда вовремя подоспела с исцеляющим снадобьем. Сейчас уже практически все зажило. Завтра она обещала меня отпустить. У Самсона множественные повреждения и переломы обеих рук. Ему дают снотворное, чтобы не чувствовать боли. Но потихонечку и у него все пройдет.
        - Я рада, что вы идете на поправку.
        - А я опечален, что не смог принести вам вместе с остальными свою клятву верности.
        - Так, все это не имеет значения! У меня к тебе один важный вопрос, Никола, который не требует отлагательств. - Перебил его Кирилл. Волшебник вопросительно посмотрел на него и парень продолжил. - София раскопала в своей книге тайн, что существует заклятие неуязвимости.
        - Да, мы уже предполагали это, но как его разрушить? Жрица, надеюсь, там есть ответ на этот важнейший для нас вопрос? - глаза у Николы вспыхнули от возбуждения.
        - Да. Но некоторые моменты остались для меня загадкой. Что это за древние реликвии Нижних миров? Вы что-то слышали о подобном?
        - К сожалению, нет, но в Устивилле у Главного Чародея в замке есть огромная библиотека, в которой хранится древнейшая летопись Нижних миров. Когда-то я был у него, и он показывал ее. Я думаю, там вы обязательно найдете ответ.
        - В Устивилле, У Главного Чародея? - разочарованно прошептала София. - Значит, у нас практически нет шансов достать эту книгу?
        - Ошибаешься! - к Кириллу уже вернулось хорошее настроение. Впереди, наконец-то, забрезжил маленький лучик надежды на то, что они победят этого самозванца Влада. - Главный Чародей Устивилла, Никодим, наш человек. Он поставляет нам в лагерь секретную информацию о планах Верховного жреца.
        - Значит, я призову его с помощью магического круга, и он все нам расскажет! - воскликнула радостно София, вскочив со стула.
        - Нет, нельзя ни в коем случае! Он не отзовется на призыв. - Сказал Никола. - Каждый всплеск магии в городах отслеживается шпионами Влада. Никодим не будет рисковать.
        - Что ж, значит, мы отправимся к нему. - Сказал Кирилл и взглянул на Софию. Да, для него это путешествие будет настоящим испытанием, но пока он чувствовал только радостное возбуждение от того, что будет долгое время находиться в компании этой прекрасной и восхитительной девушки, которая смотрит сейчас на него с нескрываемым ужасом. Ведь все благие мысли держаться от нее на расстоянии улетучились, когда он увидел ее, довольную и веселую, идущую под руку с Артуром.
        - Сказав, «мы», ты имел в виду только нас двоих? - спросила она напряженно.
        - Да. Так мы вызовем меньше подозрений.
        София готова была заплакать от этой несправедливости. Наедине с ним. Сами по себе эти слова уже вызывали трепет и дрожь. Что же будет, когда они останутся вдвоем!? Она не готова к такому! Она не готова к этой буре чувств, в которых пока не может разобраться. Она не готова терпеть его бесконечные смены настроения, на которые у нее уже скоро начнется аллергия! Девушка в расстроенных чувствах выбежала за дверь, забыв даже попрощаться с Николой.
        - Собирайся в дорогу! - крикнул ей в след развеселившийся Кирилл. Может, он потом и пожалеет о своем решении пойти только с ней, но пока другого выхода из сложившейся ситуации он просто не видел.
        Глава 9. Путешествие.
        София выбежала из врачевальни и остановилась посередине улицы, схватившись за голову. В таком смятении она еще никогда не была. Что же теперь делать? Идти с ним вместе в Устивилл или забиться в какой-нибудь дальний угол и никогда больше не высовываться? Ведь Кирилл может и один прекрасно дойти до города. Боже, да когда же она вдруг стала такой трусихой? Конечно, придется идти с ним вместе, познакомиться с этим Никодимом и найти все возможные сведения о древних реликвиях. Уж точно эти книжные изыскания не дело для мужчины. Пусть будет, как будет. Вступать с Кириллом в конфликт из-за вынужденного путешествия она уж точно не станет. В этом его вины нет. Он прав, что вдвоем они привлекут меньше внимания. Так что пора собирать вещи и прощаться с Сашкой. Ох, опять она будет недовольна, что останется здесь, но другого выхода просто нет.
        - Ну, наконец-то я тебя нашла! - закричала Александра застывшей посередине улицы подруге. От неожиданности София даже подпрыгнула на месте. Она слишком глубоко погрузилась в себя и не заметила подошедшую к ней Сашку.
        - Я тебя, что, напугала? - спросила Александра.
        - Да, немного. Я просто задумалась. - София взглянула на подругу. - Я сейчас иду собирать вещи. Мы с Кириллом отправляемся в Устивилл, искать сведения о древних реликвиях.
        - Отлично! Я с вами! - Сашка радостно запрыгала на месте и захлопала в ладоши. - Я просто мечтаю туда попасть!
        - Нет, мы идем вдвоем. - Резко оборвала ее София.
        - Ты же обещала, что в следующий раз возьмешь меня с собой! - У девушки в глазах застыли слезы.
        - Ты думаешь, мне очень хочется остаться наедине с этим вампиром, и я иду туда развлекаться? Думаешь, мне так приятно находиться в его обществе? Да я ненавижу этого грубого, наглого, беспринципного…
        - Давай, давай, продолжай! - Кирилл вышел из врачевальни и прислонился спиной к каменной стене. - Очень интересно услышать, что же ты думаешь обо мне на самом деле!
        София от неожиданности замолчала, не в силах произнести ни слова. Как ей было стыдно, что он услышал ее разговор с Сашкой! Девушка посмотрела в прекрасное мраморное лицо. Красиво очерченные губы скривились в горькой усмешке, в кроваво-красных глазах застыло уже привычное для нее раздражение. Он резко откинул черную прядь волос, упавшую на глаза и вопросительно поднял бровь, ожидая продолжения оскорблений.
        - Тебя разве не учили, что нельзя подслушивать чужие разговоры? - София не собиралась перед ним извиняться. Он сам виноват, что услышал то, что не предназначалось для его ушей.
        - А тебя не учили, что нельзя поливать грязью людей за их спинами? - он приблизился к девушке, зло сверкая глазами. - Может, дать тебе реальный повод для ненависти?
        - Попробуй! - София гордо вздернула подбородок, не отводя от него горящего взгляда. Пусть только дотронется до нее! С помощью магии она быстро расквитается с этим вампиром! Сашка, немного опешившая от этой перепалки, быстро втиснулась между ними.
        - Так, стоп! Давайте все вместе выдохнем и успокоимся. Вам пока надо разойтись по разным сторонам и привести мысли в порядок. Мы, например, сейчас пойдем собирать для Софии вещи и еду какую-нибудь на кухне прихватим в дорогу. Пойдем, Соф, пойдем. - Сашка тянула девушку за руку, подальше от Кирилла, устремившего горящий гневный взгляд на юную волшебницу.
        - Встречаемся в зале совета через два часа! - тоном, не терпящим возражений, произнес он и, резко развернувшись, быстрым шагом направился прочь от девушек.
        - Ну, вы даете! - Выдохнула Сашка, когда Кирилл отошел на приличное расстояние. - Когда это вы успели поругаться? Еще вчера глаз друг с друга не сводили!
        - Не имеет значения! Важно только то, что мне придется с этим наглецом проделать достаточно большой путь наедине! - София чувствовала себя загнанным зверем.
        - А ты права, мне лучше остаться здесь. Третий всегда лишний. - Сашка загадочно улыбнулась.
        - Ты что имеешь ввиду? - взвизгнула София. - Между нами ничего нет, и быть не может!
        - Конечно, конечно! - примирительно сказала Александра, похлопав подругу по плечу и продолжая улыбаться. - Я больше пользы принесу здесь. Побуду с Артуром, поддержу его в трудный момент жизни. А вы, главное, постарайтесь по пути не переубивать друг друга.
        София отвернулась от подруги и направилась в свою комнату.
        - Подожди! Я с тобой! Помогу тебе собраться! - Сашка схватила ее под руку. Всю дорогу София молчала, не желая слушать насмешки и подколы подруги. Когда они наконец-то вошли в комнату, она зло стала швырять вещи из сундука в рюкзак, взятый еще из своей прежней жизни.
        - Постой, постой! - Сашка выхватила сумку из рук Софии. - С этим тебе нельзя идти. Здесь таких рюкзаков не носят!
        Не выдержав напряжения этого дня, София упала на пол и зарыдала.
        - Сань, я боюсь! Я очень боюсь идти с ним! Я запуталась в своих чувствах! С одной стороны он мне очень нравится, с другой я понимаю, что мы не можем быть вместе. И Кирилл все время злится и кричит на меня! Я устала! Я уже не знаю, чего от него ожидать!
        - Ну все, не плачь. - Сашка уселась рядом и обняла девушку. - Это путешествие в Устивилл как раз и поможет тебе во всем разобраться, все расставит на свои места. Вот увидишь, все наладится, и вы станете хорошими друзьями, раз большего не дано.
        Александра поднялась с пола и потерла руки:
        - А сейчас я схожу на кухню собрать тебе еды в дорогу и спрошу какую-нибудь здешнюю сумку. А ты выбери одежду и не забудь положить какое-нибудь покрывало. Наверняка, придется спать под открытым небом.
        София благодарно улыбнулась подруге, и, встав на ноги, крепко обняла ее, целуя в щеку.
        - Что бы я без тебя делала?
        - Рыдала и билась в истерике! - ответила Сашка и поспешила вниз.
        Через два часа, как и велел Кирилл, София уже стояла в зале совета. Вещи были собраны в холщовый мешок с затяжками. Девушка положила туда смену одежды, небольшое покрывало, немного провизии и Малую книгу тайн. На привалах она собиралась продолжить ее изучение, тем более, что времени для этого будет предостаточно. Служанки с кухни сказали Сашке, что до Устивилла около четырех дней пути. Это, конечно, очень долго, учитывая, что до этого девушка пешком ходила очень редко. В зал не спеша вошел Кирилл. Он был одет в кожаные обтягивающие брюки, заправленные в высокие сапоги. Поверх белой свободной рубахи он накинул расшитый серебряными нитями жилет. На поясе с одной стороны висел меч, с другой кинжал с искусно вырезанной рукояткой. В руках парень держал такой же холщовый мешок. Черные, как смоль, волосы беспорядочными прядями падали на лоб. Он выглядел скорее как разбойник, а не как принц.
        - Ну, что, готова? - Спросил он.
        - Как видишь. - Ответила девушка. Затем она повернулась к Татьяне и Сашке. Они решили ее проводить, хотя она просила не делать этого. София не любила этих слезных прощаний, от которых разрывалось сердце.
        - Береги себя! - в который раз за последний час Таня обняла ее и расцеловала в обе щеки.
        - Я буду скучать! - сказала Сашка, смахивая слезы. - Все равно, не понимаю, почему вам нельзя полететь на этих драконах? Ведь идти очень далеко!
        - Лучше лишний раз не привлекать к себе внимания! Так безопасней! - Таня снова попыталась объяснить девушке эту очевидную истину.
        - Все, пошли! - сказал Кирилл и вышел за дверь.
        - Я вас люблю! - крикнула София и последовала за ним.
        Вампир шел очень быстро, и девушка едва за ним поспевала, стиснув зубы. Она решила ни при каких обстоятельствах не жаловаться и не просить сбавить темп. Она не какая-нибудь маленькая изнеженная девчонка, как он про нее наверняка думает. Скоро они подошли уже к окраине деревни. Подумать только, прошла всего неделя с момента появления здесь, когда ее, пленную привел сюда Кирилл, а, кажется, будто уже целая вечность. Слишком много всего случилось за это время, слишком кардинально поменялась теперь ее жизнь. Как будто прежней Софии, беззаботно жившей во Флородане, никогда и не существовало. Девушка встряхнула головой, отбросив печальные мысли. Тут она обратила внимание, что на своем посту в пустоте стоит тот же самый охранник, который встречал их в прошлый раз.
        - Приветствую, сир, жрица! - мужчина поклонился.
        - Приветствую! - ответил Кирилл. - Мы направляемся в Устивилл, поэтому вернемся не скоро.
        Мужчина кивнул головой и отошел немного в сторону.
        - Сакрахарт бел де вайз! - Прогремел вампир и из пустоты материализовались высокие бревенчатые ворота. - Прошу вас! - он немного посторонился, пропуская Софию вперед.
        - Ох, как вы, оказывается, любезны! - съязвила София. - А я то все время думала, что у вас манеры дикаря!
        Девушка сладко улыбнулась, при этом зло сверкая глазами, и прошла вперед. Охранник закашлялся, пытаясь скрыть улыбку, а Кирилл, в который раз от охватившего его гнева, только крепче сжал рукоять меча и последовал за Софией. Девушка обернулась, но позади нее был только сказочной красоты лес, будто вовсе и не существовало никакой деревни. Ворота просто растворились в воздухе.
        - Что застыла? Пошли! - грубо выкрикнул Кирилл и пошел вперед. София, тяжело вздохнув, направилась следом.
        Они уже несколько часов шли по лесу. Не было никакой дороги, никакой тропинки, поэтому приходилось все время петлять между деревьями. В свете заходящего серебристого солнца листья на них искрились еще сильнее, ослепляя путников. Маленькие цветочки самых ярких расцветок склоняли свои стебельки при приближении Софии. Сказочные птичьи трели раздавались со всех сторон и если бы не напряженное молчание Кирилла, сводившее девушку с ума, то она непременно по достоинству оценила бы эту нереальную красоту. Еще через час, когда уже практически стемнело, у Софии просто не осталось сил, ведь, похоже, она стерла ноги в кровь о новые кожаные туфли, которые ей принесла сегодня Таня. Мозоли нещадно горели, отчего путешествие превратилось для девушки в настоящую пытку. Ничего, она вытерпит и в который раз докажет этому вампиру, что она не из робкого десятка. И только София снова напомнила себе, что ни за что не попросит о привале раньше времени, как вдруг Кирилл резко остановился и повернулся к девушке.
        - Заночуем здесь. Уже поздно и пора перекусить. Ты пока располагайся, а я пойду, поохочусь.
        У Софии хватило сил только на то, чтобы гордо кивнуть головой, и когда парень исчез в темноте леса, девушка рухнула на траву и облокотилась на дерево. Она даже не смогла расстелить себе покрывало. От дикой усталости и от ужасной боли в ногах ей даже не хотелось есть. София стянула туфли и блаженно вытянула ноги на мягкую травку. Она даже боялась смотреть на свои мозоли, чтобы еще больше не расстраиваться, поэтому решила сначала немного отдохнуть, а потом уже промыть ранки питьевой водой, которая лежала у нее в сумке. Прикрыв глаза всего на одну секундочку, девушка моментально провалилась в сон.
        - Какого дьявола ты не сказала, что растерла ноги? - София от неожиданности вздрогнула и распахнула глаза. Сна как не бывало. На корточках около окровавленных ступней сидел Кирилл и гневно смотрел на нее. Рядом уже полыхал небольшой костер.
        - Это все пустяки! - девушка гордо выпятила подбородок. - Мне ни капельки не больно!
        - Ты просто глупая девчонка! - выкрикнул парень и раскрыл свою сумку. - Хорошо, что я взял у Анжелы исцеляющее снадобье. Как чувствовал, что тебе оно понадобится!
        - Я же сказала, мне не нужна твоя помощь! - в изумрудных глазах застыли слезы, но не от боли, а от того, что София не хотела, чтобы он видел ее слабость.
        - Помолчи! - прикрикнул на нее Кирилл и принялся промывать водой ноги. Девушка стиснула зубы, чтобы не закричать. Ну как так могло получиться, что ранки оказались такими большими и глубокими?
        - Как же ты могла одеть мигаловые туфли на голые ноги? - строго спросил ее вампир. - Они же пропитаны специальным магическим средством для прочности, которое разъедает кожу? Поэтому под них следует надевать плотные носки. - Он не сводил с нее своего взгляда, отчего девушке стало стыдно, и она отвернулась.
        - Да, я виновата! Но я же не знала, что эти носки нужно надевать обязательно! Я не приняла слова Тани всерьез, а ногам было жарко!
        Парень тяжело вздохнул и покачал головой. Ну что за глупый капризный ребенок! Затем нежно взял маленькую ножку в руку и оглядел промытые раны. Софии, казалось, что у нее сейчас выскочит из груди сердце от его ласкового прикосновения. Между ними словно пробежал электрический ток, и парень моментально отдернул руку. В свете костра, отбрасывающего вокруг свои причудливые тени, девушка выглядела совершенно беззащитной и уязвимой. Кирилл разозлился на себя. Неужели нельзя было раньше спросить, не устала ли она? Как можно равнять ее силы со своими? С его стороны было очень жестоко намеренно быстро идти, в надежде, что эта маленькая волшебница проявит слабость и попросит остановиться. Но он так разозлился на нее, что просто хотел немного проучить. Парень достал из своей сумки одну из своих рубашек и разорвал на бинты. Затем смочил их исцеляющим снадобьем и обмотал вокруг израненных ног.
        - Вот и все. Завтра не останется и следа. - Он с сочувствием поглядел на Софию. - В следующий раз говори, если что-то заболит. И обязательно теперь одевай под эти туфли носки.
        - Спасибо. - Прошептала девушка. Больше говорить она не могла, так как в горле застрял комок от нежного взгляда, которым одарил ее Кирилл. Ну почему он всегда не может быть таким добрым и хорошим?
        - Ты поела? - спросил он.
        - А ты?
        - Я же сказал, что пойду охотиться. - Кирилл подкинул пару толстых веток в огонь.
        - Тогда мне тоже следует подкрепиться. - София с трудом поднялась. Вампир в тот же миг оказался рядом и подхватил девушку на руки.
        - Тебе лучше пока не наступать на ноги. Так быстрее все пройдет. - Он готов был целую вечность стоять вот так, прижимая эту чудесную девушку к груди. Он заглянул в бездонную зелень ее глаз и понял, что теряет голову. Софии тоже замерла в его крепких руках, не в силах совладать с бешено скачущим в груди сердцем. Она только сильнее прижалась к нему, обвив его шею руками. Кирилл уткнулся носом в золотые локоны и вдохнул этот чарующий его аромат. Ну почему судьба так не справедлива? Почему он не имеет права быть с ней? Этот долг продолжения рода просто загонял его в тупик.
        - София? - прошептал он, снова заглядывая ей в глаза.
        - Да? - выдохнула девушка, не в силах отвести взгляда от его лица. Все происходящее казалось нереальным сном.
        - Мы не можем быть вместе. - Кирилл отвернулся и посмотрел на огонь.
        - Я знаю. - С грустью ответила София. Но как же ей не хотелось сейчас думать об этом. Хотелось просто чувствовать тепло его тела, быть рядом с ним, ощущать этот жар от его прикосновений.
        - Что же нам делать? - этот вопрос Кирилл задал скорее себе, чем Софии.
        - Давай постараемся пока хотя бы не ругаться. - Улыбнулась девушка.
        - Согласен. - Парень еще крепче сжал Софию в объятиях и с сожалением бережно опустил на траву возле костра. Немного погодя, подкрепившись скромным ужином из хлеба с сыром, девушка решила нарушить затянувшееся молчание:
        - Кирилл, как ты смотришь на то, чтобы научить меня кое-каким приемам по владению мечом?
        Все это время вампир молча глядел на полыхающий костер, как будто надеялся в пламени найти ответы на все свои вопросы. Он оторвал взгляд от огня и посмотрел на чудесную девушку, вызвавшую в нем такую бурю эмоций, каких он еще никогда в жизни не испытывал. Рядом с ней было так хорошо и уютно, что хотелось, чтобы этот вечер длился вечно.
        - Очень даже положительно. - Ответил парень. - Тебе это не помешает.
        - Тогда давай завтра на привале начнем первый урок.
        - Если у тебя хватит сил. - Улыбнулся Кирилл. - А сейчас ложись, поспи. Подъем ранним утром.
        София проснулась, когда уже рассвело. Оглядевшись вокруг, она обнаружила, что Кирилла нет. Девушка подумала, что, скорее всего, парень пошел на охоту. Только почему он не разбудил ее, почему не предупредил, что уходит? Ладно, об этом она еще поговорит с ним, а пока надо немного привести себя в порядок. У нее осталось еще немного воды, и София решила сначала умыться. Затем она причесала волосы и стянула их в высокий хвост. Девушка вспомнила, как всю ночь куталась в свое тонкое покрывало, которое особо не помогало от холода. Хорошо, что Кирилл все время подбрасывал дрова в костер, который хоть немного согревал. Как София мечтала, чтобы он подошел к ней и прижал к себе. Тогда бы она точно не замерзла, но парень решительно сел от нее подальше. Но в данных обстоятельствах, как ни прискорбно, он был в этом прав. Им действительно лучше держаться на расстоянии. Только это поможет сохранить ту хрупкую дружбу, которая начала зарождаться между ними. Вихрь эмоций и чувств, затмевающий разум и возникающий при его приближении, может лишь помешать. Вдруг вдалеке послышался злобный рев. София, ни минуты не
раздумывая, бросилась на звук. Она просто чувствовала, что Кирилл попал в какую-то неприятность. Грозное рычание становилось все громче. Но, кроме него, в голове начал раздаваться злобный голос:
        - Сейчас я с тобой разберусь, вампир. Тебе не взять меня в плен!
        София побелела от ужаса, но темпа не сбавила. Ясно, что это дракон напал на Кирилла! Только бы успеть! Девушка выбежала на небольшую полянку и застыла от страха. Дракон, раза в два больше, чем те, с которыми она познакомилась в лагере, открыл зубастую пасть и наступал на вампира, размахивая хвостом, на конце которого росли острые шипы. Он был серебристого цвета и в солнечном свете искрился всеми цветами радуги, ослепляя Кирилла. Парень пытался увернуться от острых клыков и опасных шипов одновременно. Хорошо, что у него была молниеносная реакция, и неповоротливый дракон просто не успевал задеть его.
        - Стой! - закричала София и от неожиданности дракон просто замер на месте, а Кирилл, воспользовавшись ситуацией, быстро подбежал к ней и закрыл собой.
        - Что ты здесь делаешь? - заорал он в бешенстве. - Он может ранить тебя!
        - Я пытаюсь спасти тебя! - закричала в ответ девушка, пытаясь отодвинуть Кирилла в сторону и взглянуть на дракона.
        - У меня все под контролем! Мне не требуется твоя помощь, поняла? Беги! - он толкнул Софию вглубь леса.
        - Да отойди же ты! - девушке удалось вырваться вперед и, к величайшему ужасу Кирилла, подбежать ближе к опасному существу. У него чуть не остановилось сердце от страха за эту сумасбродную девчонку. Но когда гигант в приветствии склонил перед ней голову и опустил свой хвост на землю, у парня от удивления открылся рот.
        - Я тебя тоже приветствую! - сказала девушка, улыбаясь. - Тебе нечего бояться, мы не пытаемся поймать тебя.
        - Не ври мне, внучка Великого Устина. Он первый напал на меня.
        - Зачем ты напал на дракона? - обратилась София к ошарашенному вампиру.
        - Я не заметил его. - Еле выдавил из себя Кирилл. - Гнался за лисицей. В свете сверкающих листьев его просто не было видно.
        - Вот видишь! - София снова повернулась к гиганту, положившему свою большую голову себе на лапы и внимательно наблюдавшему за происходящим. - Теперь все выяснилось. И тебе не следует обижаться на него. Как твое имя?
        - Эр! - раздалось в ее голове. - Прости меня, жрица, что чуть не убил твоего друга. Но сейчас мы особо осторожны и очень боимся попасть в лапы этого нового жреца, который часто захватывает нас в плен. Он очень жестоко обращается с моими собратьями. Они поведали это мне, когда пролетали над лесом.
        - Я все понимаю! И совсем не держу на тебя зла. Кстати, меня зовут София.
        - Приятно познакомиться, истинная жрица Беливайза. Чем я могу искупить свою вину? Может тебя и твоего путника подвезти?
        - Кирилл! - обратилась София к застывшему парню, стоявшему до сих пор с открытым ртом. - Эр предлагает свою помощь. Он может подвезти нас.
        - Кто? Кто такой Эр? - Кирилл помахал головой, пытаясь отогнать наваждение. Хрупкая София разговаривает с огромным драконом, а он преданно заглядывает ей в глаза, дружелюбно помахивая своим хвостом.
        - Дракон! - нетерпеливо воскликнула девушка. - Это его имя!
        - Как… Как ты узнала? Как вы общаетесь?
        - Я не хотела рассказывать, но драконы могут посылать мне в голову свои мысли, и я понимаю их. Это, наверное, вроде телепатии.
        - Понятно. - Сказал Кирилл, хотя ему было совершенно ничего не понятно. - Скажи, мы отказываемся.
        - Он тебя прекрасно слышит. Ему не требуется переводчик. - Улыбнулась София пораженному парню.
        - Спасибо за предложенную помощь. - Девушка снова повернулась к дракону.
        - Здесь бродит много охотников самозванца жреца. Я пойду за вами следом и буду охранять от них. - Эр блеснул глазами в сторону Кирилла. - Только не говори своему спутнику, а то он рассердится.
        - Хорошо. - Хохотнула София, взглянув на начинавшего раздражаться вампира. - До встречи, Эр!
        Девушка помахала рукой дракону и подошла к Кириллу.
        - Пошли?
        - Что он сказал? - парень подозрительно посмотрел на гиганта. Он готов был поклясться, что этот Эр улыбается, оскалив свою зубастую пасть.
        - Пожелал нам приятного путешествия. - Соврала София, даже не моргнув глазом.
        Она прошла вперед, и Кириллу ничего не оставалось, как последовать за ней.
        - София, ты не перестаешь поражать меня!
        - Кирилл, я не перестаю спасать тебя! - с улыбкой ответила девушка. Парень от досады только крепче сжал зубы. Она права. Это он должен защищать ее от оборотней и от драконов, а получается пока наоборот. Откуда в этой хрупкой девушке столько безрассудства и храбрости? Он такого чуда за все свои двадцать пять лет не встречал.
        - Как твои ноги? - спросил Кирилл, когда они пришли в свой маленький лагерь, в спешке оставленный Софией.
        - Прошли. Спасибо за заботу. - Девушка уселась на покрывало и принялась за завтрак. Она быстро расправилась с небольшой булочкой с сыром и через десять минут уже была готова продолжить путь.
        - Надеюсь, сегодня мы не будем молчать всю дорогу? - весело сказала София, поднимая с земли свою сумку.
        - Посмотрим на твое поведение! - с улыбкой отозвался вампир, и они направились сквозь сверкающий лес.
        Сегодня София наконец-то не буравила взглядом спину Кирилла, а шла с ним рука об руку, наслаждаясь каждым мгновением, проведенным рядом. Она постоянно чувствовала на себе его нежный ласковый взгляд, отчего приятное тепло разливалось по всему телу, и душа наполнялась радостью. Да еще эти воспоминания о том, как он вчера сжимал ее в своих объятиях. Но надо выкинуть их из головы и научиться воспринимать Кирилла лишь как хорошего друга. Это путешествие будет для нее испытанием, и она обязательно справится со своими эмоциями. Она не позволит чувствам взять верх над разумом. Вот только так хочется снова прижаться к его твердому телу, почувствовать биение его сердца… София разозлилась на себя и, как следует, встряхнула головой, пытаясь избавиться от ненужных мыслей. От этого девушка на секунду отвлеклась и споткнулась о камень. Хорошо, что Кирилл успел схватить ее под локоть, а не то бы она неминуемо оказалась на земле.
        - Ну вот, наконец-то и я спас тебя! - улыбнулся парень.
        - Спасибо! Но счет все равно пока два-один в мою пользу.
        - Ну, если ты будешь всю дорогу так спотыкаться, то по приходу в город я буду неоспоримым лидером по спасению твоей жизни.
        - Да, будешь моим рыцарем и станешь защищать от камней, лежащих под ногами! - рассмеялась девушка.
        - Если ты устала, то можно остановиться, передохнуть. Тем более я слышу впереди звон ручья.
        - Да, было бы неплохо. - Обрадовалась София. - И ты сможешь пойти поохотиться, а то утром ты остался без завтрака.
        - Решено, привал! - Кирилл взял девушку за руку и ускорил шаг. - Идем быстрее, до ручья совсем недалеко.
        Они почти бежали и уже минут через пять сквозь заросли кустов вышли к небольшой поляне, через которую нес свои быстрые воды совсем даже немаленький ручеек. Вокруг стоял чудесный аромат необычных цветов, чем-то похожих на ромашки и росших вдоль берега. Желтые, красные, бордовые, сиреневые, белые, голубые, малиновые цветы кивали своими яркими шапочками путникам, приветствуя их на своей земле. Сквозь прозрачную воду бурлящего ручья видно было множество золотых маленьких рыбок, стайками резвящихся на глубине. Слух поражали переливчатые мелодии птиц, скрывающихся в искрящейся кроне высоких деревьев.
        - Как красиво! - Выдохнула София.
        - А вот и фироны. - Кирилл показал на дерево, усыпанное круглыми розовыми плодами, источающими неповторимый сладкий аромат. Оно росло на краю поляны и притягивало к себе взгляд своими матовыми ярко-салатовыми толстыми листьями, сильно выделяющимися на фоне сверкающего леса.
        - Да, ты мне показывал эти плоды на празднике, но я так и не попробовала их.
        - Вот ими и пообедаешь. Говорят, они очень сытные.
        - А вдруг они мне не понравятся? - с грустью сказала девушка, вспоминая, что хлеба с сыром осталось совсем не много.
        - Они нравятся абсолютно всем! - серьезно ответил Кирилл.
        - Даже вампирам?
        - Нет, вампирам, кроме крови, ничего не нравится. Но ради тебя я готов тоже их попробовать!
        - Нет, ты и вправду настоящий рыцарь! На такой подвиг не каждый решится! - рассмеялась София. Тут в голове у девушки раздалось хихиканье. Она всмотрелась в чащу леса, но разглядеть дракона так и не получилось.
        - Это я, Эр. Я недалеко и слышу вас. Не пугайся.
        София кивнула головой, и Кирилл подозрительно посмотрел на нее.
        - Что? - спросила девушка.
        - У тебя сейчас был такой загадочный вид, словно что-то от меня скрываешь. - Ответил вампир.
        - Глупости. Тебе показалось. - София поспешила отвернуться от парня. - Принесешь мне этих фиронов?
        Кирилл кивнул и пошел к дереву за фруктами. Ветви под тяжестью плодов почти касались земли, и для парня набрать фиронов не составило никакого труда. Скоро он уже пришел к Софии с добычей и протянул ей спелый фрукт. Девушка поблагодарила его и, закрыв глаза, с опаской сделала первый кусок. На вкус фирон показался похож чем-то на спелый манго, с ароматом маракуй, только гораздо вкуснее. Он был очень сочным и сладким.
        - Мне нравится. - Сказала София вампиру. - Ну что, будешь пробовать?
        Кирилл взял фрукт, обреченно смотря на девушку.
        - Так и быть, можешь не есть. - смилостивилась она. Но парень решительно откусил большой сочный кусок. Медленно прожевал и с огромным трудом проглотил.
        - Я держу свое слово! - сказал он, улыбаясь. - Но, пожалуй, больше пробовать не буду.
        - А тебе не станет от этого плохо? - испугалась София, подумав, что зря позволила шутке зайти так далеко.
        - Нет. Когда я был маленький, пробовал кое-какую еду. Было интересно, чем питаются слуги. Но все это на вкус как трава, - парень передернулся, - нет, даже еще хуже. Я, пожалуй, больше никогда не буду изменять своим предпочтениям в пище.
        - Даже ради меня? - Усмехнулась девушка.
        - Даже ради тебя! - с самым серьезным видом ответил Кирилл.
        - Бегите, охотники близко! - раздалось в голове у Софии. - Я их задержу!
        Девушка с ужасом посмотрела на вампира. Она слышала мысли дракона, слышала, как он борется с тремя воинами, отчаянно пытаясь не попасть к ним в плен.
        - Что случилось? - Кирилл потряс Софию за плечо, вернув в реальность.
        - Мы должны помочь Эру. - Прошептала она.
        - Что? Причем здесь дракон? - удивился Кирилл, заглядывая в испуганные глаза.
        - На него напали охотники. Он мог бы убежать, но решил отвлечь их, чтобы мы могли спокойно скрыться. Эти воины могли увидеть нас. Похоже, они тоже шли к ручью.
        - Но как он оказался здесь? - Спросил парень, резко вскакивая и вытаскивая меч.
        - Шел за нами следом. Хотел помочь нам и защитить в случае опасности. - София тоже поднялась на ноги и посмотрела на Кирилла. - Мы не можем уйти и бросить его.
        - Ты знала, что он идет за нами и не сказала? - строго спросил Кирилл.
        - Сейчас это не имеет значения! Пожалуйста, давай поможем ему! - девушка умоляюще посмотрела на парня.
        - Хорошо! Но впредь не смей ничего скрывать от меня! - прикрикнул вампир на Софию. - Куда идти? Я ведь не слышу драконов как ты!
        Девушка бросилась вглубь леса, следуя за мыслями Эра. Скоро среди деревьев они услышали звуки борьбы и грозное рычание.
        - Заходи левее! - кричал один из охотников.
        - А ты давай, набрасывай на него сеть! Такой крупный экземпляр редко встречается. В стойлах Верховного жреца за него дадут приличные деньги.
        Заговорившись, охотник отвлекся всего на секунду и дракон с размаху ударил его хвостом, отчего мужчина отлетел на несколько метров и приземлился к ногам Кирилла. Он даже не успел вскрикнуть, как острый меч вампира проткнул ему горло. Послышалось противное бульканье, и из раны фонтаном брызнула кровь. Софии показалось, что она сейчас упадет в обморок от увиденного.
        - Зачем? - прошептала она пересохшими губами, с ужасом глядя на Кирилла.
        - Это война. А они враги. - Ответил он и бросился на следующего охотника, пытающегося накинуть на дракона сеть. Секунда, и еще один мужчина захлебнулся в своей крови. Последний мужчина с ужасом обреченного переводил взгляд с вампира на дракона, не в силах понять, что происходит и куда делись его товарищи. Это был обычный человек с карими глазами, который, похоже, просто был слугой одного из убитых волшебников. Но не успел он произнести и слова, как Эр раскрыл свою зубастую пасть и откусил ему голову. Обезглавленное тело мешком рухнуло на землю, содрогаясь в конвульсиях. Не прошло и минуты, как три человека оказались мертвы. София медленно осела на землю, борясь с подступающими слезами.
        - Спасибо! - раздалось у нее в голове, и Эр склонил свою огромную голову.
        - Зачем было убивать их? - прошептала она, глядя на трупы.
        - Если не мы их, то они нас. - Пожал плечами Кирилл и подошел к девушке. Когда София увидела его окровавленный меч, то пришла в ярость.
        - Их можно было ранить, можно было взять в плен! - закричала она на него. - А ты просто взял и убил их! Зверь! Животное!
        Она бросилась на него и принялась колотить его в грудь своими маленькими кулачками. Кирилл быстро перехватил ее руки и крепко прижал к себе.
        - Успокойся, маленькая моя, - прошептал он ей в макушку. - Ты же сама просила помочь твоему дракону. Мы не имели права оставлять свидетелей. У нас с тобой очень важная миссия, которую мы обязаны исполнить. Без сведений о этих древних реликвиях наши шансы победить Влада практически равны нулю. Я понимаю, ты не привыкла видеть смерть и тебе очень тяжело, но другого выхода не было.
        Он уже перестал удерживать ее руки и просто нежно обнимал, поглаживая по голове. Тело девушки сотрясали беззвучные рыдания. Она никак не могла успокоиться, вспоминая убитых только что людей. Она просто не ожидала, что случится такая кровавая и беспощадная бойня. Она была не готова к этому. В голове постоянно звучало одно слово, которое не переставал повторять Эр: «Прости!». Но София не обращала на него никакого внимания. Дракон улегся на землю, положил зубастую пасть на передние лапы и виновато глядел на нее.
        - Вокруг меня одна смерть, - тихо произнесла она.
        - Это война, малышка. Ты ничего не можешь сделать. - Кирилл поднял ее за подбородок и заглянул в заплаканные глаза, сверкающие ярче изумрудов. Как же ему хотелось ее поцеловать, ощутить вкус ее губ, но он сдержался и усилием воли перевел взгляд на дракона.
        - Пока мы не победим Влада, люди будут умирать. Тебе остается только смириться с этим. Я не должен был делать это на твоих глазах, должен был оставить тебя там, у ручья.
        - Я бы не осталась. - София прижалась к груди парня и тяжело вздохнула.
        - Я знаю. - Кирилл продолжал гладить ее по голове, словно маленького ребенка. - Пошли отсюда скорее. Только не смотри вокруг.
        - Прости! - еще раз раздалось в голове у девушки.
        Она вышла из теплых и надежных объятий Кирилла и посмотрела на Эра.
        - Ты не виноват. Наоборот, мы очень благодарны тебе за то, что предупредил нас о приближении охотников. Они могли застигнуть нас врасплох. Но дальше мы пойдем одни. Ты не должен больше так рисковать.
        - Она права. - Сказал Кирилл, глядя на сверкающего гиганта. - И спасибо за предупреждение.
        Дракон с грустью посмотрел на своих спасителей и, поднявшись на лапы, скрылся от них в чаще леса.
        - Спасибо! Если буду рядом, и если понадобится моя помощь, я обязательно приду. - Услышала София последние мысли дракона, обращенные к ней.
        - Он благодарит нас. - Сказала она Кириллу. - И в случае необходимости придет на помощь.
        Парень молча кивнул и, взяв Софию за руку, повел назад к ручью, где они оставили свои вещи. Скоро они вышли на чудесную поляну, но девушка больше не обращала внимания на эту красоту. В душе была пустота. София подумала, что могло бы все сложиться иначе, если бы она не позволила Эру следовать за ними. Охотники могли и не заметить их, и тогда бы все были живы. Как бы это страшно ни звучало, но во всем была виновата только она одна. Эти три смерти тяжким бременем лягут ей на душу, и она никогда не забудет об этом. Когда в прошлый раз она обезглавила оборотней, ей и то не было так тяжело, как сейчас. Девушка молча взяла свою сумку, положила туда несколько фиронов и прошла к ручью набрать в глиняную бутылку немного воды. Кирилл, глядя, что София погрузилась в себя, решил ее не беспокоить. Каждый проходил через эти угрызения совести, когда вступал на путь войны. Скоро она не будет так реагировать на смерть своих врагов и перестанет терзать себя понапрасну, ведь это не последняя битва в ее жизни. Просто ей необходимо время, чтобы смириться с неизбежным. Чтобы выжить в этом мире, необходимо сражаться и
убивать. Его тоже когда-то снедало раскаяние, но теперь он даже не испытывает ни малейшего сожаления от того, что приходится лишать людей жизни. Может, его душа уже очерствела от такого количества насилия, но это был не его выбор. Он не мечтал стать великим воином, он мечтал стать великим и справедливым правителем своей страны. Он мечтал жить в мире и творить только добро, но Влад все решил за него, убив его отца и мать и отняв его трон. Он был уверен, что София, как разумный человек, не будет долго заниматься самобичеванием, и найдет в себе силы забыть произошедшее.
        - Ну, что, пойдем дальше? - спросил Кирилл, когда девушка подошла к нему. - Или еще передохнем?
        - Нет, лучше пойдем, а то мы и за пять дней не доберемся до города.
        Они продолжили свой путь в полной тишине, так как говорить Софии совсем не хотелось. Через пару часов Кирилл не выдержал и обратился к ней.
        - Хватит мучить и изводить себя понапрасну. Пора бы уже привыкнуть, что смерть и насилие всегда будут рядом. В Верхнем мире, где ты выросла, тоже полно зла. Я был там и не раз. Больные дети, убийства, ограбления. Но там ты этого не замечала или не хотела замечать, весело живя в своем маленьком уютном мирке. А здесь ты правительница, здесь тебе придется лицом к лицу сталкиваться с жестокостью каждый день. И если все воспринимать так близко к сердцу, то тебя просто надолго не хватит, ты можешь сойти с ума. А ты должна быть стойкой и твердой, готовая принять любые сложные решения. Порой приходится идти на жертву, чтобы добиться чего-то большего. Да, я убил этих людей, но я спас твоего дракона.
        София гневно блеснула глазами в сторону Кирилла:
        - Получается, по-твоему, можно оправдать любое насилие, прикрываясь благими целями?
        - Так я и не прикрываюсь! - Парень начал уже злиться. - Я просто взял и спас Эра, по твоей, между прочим, просьбе!
        - Я не просила убивать людей! - закричала София.
        - У меня не было выхода!
        - Выход всегда есть! А ты нашел просто наиболее простое решение! Да, мы правители, ты прав, и мы будем сталкиваться со злом практически каждый день, но мы обязаны искать такие решения, чтобы избежать неоправданных жертв!
        Споря, София с Кириллом даже остановились, кидая друг на друга гневные взгляды.
        - Значит, ты у нас такая добренькая, что будешь всех вокруг прощать и жалеть?
        - Да, представь себе, буду!
        - А как же Влад, убивший твою мать и лишивший тебя твоего дома и твоего трона? Его ты тоже простишь?
        - Это совсем другое! - в глазах у Софии заблестели слезы.
        - Нет, это не другое! Есть вещи, которые нельзя простить или забыть. Есть такие поступки, которые требуют отмщения, чтобы впредь такого не повторялось! И в таком случае мы должны, как правители, принимать жестокие, но справедливые решения! Когда я был маленький, отец осудил одного своего друга на прилюдную смертную казнь, так как он обескровил троих маленьких детей. Тогда я не понимал, как он был прав, считая папу жестоким деспотом. Но он этим показал остальным, что случится, если кто-то решится на подобное преступление. Подобных случаев больше не было. Он убил одного, но спас этим многих! И, поверь мне, в твоей жизни будут неоднократно такие ситуации, когда ты будешь ответственна за чью-то смерть. Но ты не должна винить себя, ты должна идти дальше, не оглядываясь на прошлое. Запомни одно: раз ты Верховная жрица, законная правительница Беливайза, то любое твое решение правильно и справедливо. Не смей сомневаться в себе, иначе в тебе начнут сомневаться другие!
        Кирилл уже успокоился и с нежностью посмотрел на Софию, которая после его тирады заметно сникла.
        - Все, возьми себя в руки и прекращай изводить себя. - Сказал он.
        Девушка тяжело вздохнула и опустила глаза.
        - Я постараюсь.
        Они продолжили свой путь. Немного погодя София спросила:
        - Как долго нам еще идти до Устивилла?
        - Я, думаю, послезавтра утром будем на месте.
        - А откуда ты знаешь, куда идти? Здесь же нет дороги. Ты уверен, что мы выбрали правильное направление?
        - Уверен. - Усмехнулся Кирилл. - И дорога есть, только мы идем в стороне от нее, немного левее, чтобы не попасться на глаза патрулю, который отслеживает всех путников.
        - А я бы нас заколдовала, превратила в невидимых. Я читала об этом простом заклинании в своей книге.
        - Долго удерживать невидимость тебе не под силу. Израсходуешь энергию и не сможешь дальше идти. Что я тогда буду с тобой делать?.
        - Скажи, Кирилл, а неужели кроме драконов больше не на чем здесь передвигаться? Здесь разве нет лошадей и повозок?
        - Да, я видел этих чудесных животных в Верхнем мире. Но здесь они не водятся. А повозки и телеги есть. В городах и деревнях в них запрягаются обычно простые люди. Многие этим зарабатывают на жизнь. А на дальних расстояниях используются кенбиты. Они, кстати, чем-то похожи на ваших лошадей, только на двух ногах. Это очень злые животные, питающиеся сырым мясом, поэтому их не используют в городах. А, вообще, чаще всего мы передвигаемся по воздуху. Поэтому дорог совсем мало.
        - Какой удивительный мир! Мне ко многому еще надо будет привыкнуть.
        Через несколько часов серебристое солнце начало опускаться и лес потихоньку погрузился в сумерки. Было решено сделать привал. После такого трудного и напряженного дня девушка осталась без сил. Она уселась под дерево, блаженно облокотившись на шершавый ствол спиной. Ноги ужасно гудели и болела каждая мышца, но минут через пять София все же нашла в себе силы подняться и пойти на поиски сухих веток для костра, пока Кирилл отправился на охоту. К его приходу девушка уже собрала целую кучу сушняка, которого с лихвой хватило бы им на всю ночь.
        - Я испугалась применять магию, чтобы разжечь костер, - сказала она с улыбкой подошедшему парню.
        - Да, есть вероятность, что волшебники со стороны Влада смогут отследить всплеск магии и поймать нас. Хотя, отслеживаются только города и окрестности, но все же лучше не рисковать. - Ответил Кирилл. Он достал из своей сумки два камня и, стукнув ими друг об друга, извлек искру и поджег ветки.
        - Думаю, этой ночью не будет так холодно. - сказал он.
        - Будем надеяться. - Девушка сладко зевнула. - Пожалуй, сегодня тренировку с мечом лучше отложить. Уж очень спать хочется.
        - Я не сомневался, что так и будет, - хохотнул Кирилл. София взглянула на этого черноволосого ангела и в голове мелькнула мысль, что жаль, что она не вампир или он не волшебник. Тогда бы не было у них никаких препятствий для того, чтобы быть вместе. Девушка ощущала, как в ее душе растут и крепнут чувства к Кириллу с каждой минутой, проведенной вместе. Его взгляд, его улыбка, согревали ее, дарили тепло, давали ощущения надежности. Хотелось оказаться в его объятиях и почувствовать на губах его поцелуй, но это были только несбыточные мечты. Ей остается только издалека любоваться на этого совершенного мужчину, мужчину, который никогда не будет ей кем-то большим, чем просто друг. А ведь это и была та самая любовь, о которой она раньше мечтала, которую ждала. Только судьба сыграла с ней злую шутку, заставив полюбить того, кто никогда не будет рядом с ней. Девушка подтянула колени к груди и положила на них голову, печально глядя в мерцающее пламя.
        - София, что случилось? Ты опять загрустила. - Кирилл сел рядом с девушкой. Она подняла на него блестящие зеленые глаза, и у парня перехватило дыхание от ее чарующей красоты. С трудом сдерживаясь, чтобы не сгрести ее в свои объятия, Кирилл медленно произнес:
        - Ты никак не можешь забыть, что я убил тех людей?
        - Дело не в этом. Я … я… жалею, что не родилась вампиром или ты не родился волшебником, тогда бы, тогда… - София окончательно смутилась и опустила глаза в землю. Кирилл, не в силах больше сдерживаться, прижал девушку к груди и стал осыпать ее лицо жгучими поцелуями. Казалось, окружающий мир перестал для них существовать. Остались только они. Не было никаких законов и предрассудков, запрещающих им быть вместе. Парень с нежностью прильнул к ее сладким податливым губам, отдаваясь во власть охватившей его страсти. София была ошеломлена обрушившимися на нее чувствами, которых она никогда в жизни не испытывала. Сердце так бешено колотилось, что, казалось, сейчас выпрыгнет. Ей хотелось раствориться в Кирилле, прижаться к нему еще сильнее. Но все внезапно прекратилось, и парень молниеносно отскочил от нее на противоположную от костра сторону. Они тяжело дышали, не в силах отвести друг от друга взгляда.
        - Прости. - прошептал вампир. - Я не должен был целовать тебя.
        - Нет, ты не виноват. - Тихо произнесла София, пытаясь совладать с трясущимися руками.
        - Больше такого не повторится. - Сказал Кирилл и растворился в ночи леса.
        Девушка в смятении уронила голову на колени. Ну почему она влюбилась в того, с кем никогда не сможет быть вместе? Что же ей теперь делать?
        Глава 10. Устивилл.
        София долго не могла заснуть, пытаясь отогнать мысли о поцелуе с Кириллом. Стоило только закрыть глаза, как воспоминания о нем снова захватывали все ее существо. Прошло уже несколько часов, а парень все еще не вернулся, хотя София чувствовала, что он находится где-то рядом, наблюдает за ней издалека. Что ж, так будет лучше, им надо побыть на расстоянии, чтобы немного успокоиться. Скоро веки сами собой закрылись, и девушка погрузилась в неспокойный сон. Она не видела, как из глубины леса вышел Кирилл и, подойдя к ней, с нежностью откинул золотой локон с ее лба. Он обреченно вздохнул и сел неподалеку, не в силах оторвать взгляда от самой прекрасной девушки, которую когда-либо встречал. Девушки, которая никогда не будет принадлежать ему.
        София проснулась, когда солнце уже стояло высоко над головой. Она сладко потянулась, разминая затекшее тело. Первая мысль, мелькнувшая в голове, была, что теперь у них с Кириллом снова будут натянутые отношения. Наверняка он будет избегать и сторониться ее.
        - Доброе утро, соня! - весело сказал вампир, и София от неожиданности резко села, удивленно на него глядя.
        - Я думала, ты теперь снова перестанешь со мной разговаривать. - Тихо сказала она.
        - София, то, что вчера произошло между нами, лучше больше не вспоминать. Все, тема закрыта.
        Он подошел к ней и протянул жареного на деревянном шампуре кролика.
        - Поймал утром и решил приготовить тебе завтрак. Повар из меня никудышный, так что строго не суди.
        - Спасибо. - Благодарно сказала девушка, принимая ароматное мясо. Она действительно была очень голодна, ведь вчера так и не поужинала. Наслаждаясь вкусным завтраком, София подумала, что в сложившихся обстоятельствах Кирилл был прав и лучше щекотливую тему с поцелуем больше не обсуждать. Произошедшее вчера было ошибкой, которую нельзя повторять. Хотя нет, это не ошибка, немного погодя решила девушка, этот поцелуй самое прекрасное, что с ней когда - либо случалось, и она будет всю жизнь бережно хранить эти драгоценные воспоминания.
        - Кролик чудесный. - сказала София, расправившись с мясом. - Ты явно преуменьшаешь свои таланты.
        - Очень рад. - ответил Кирилл, затаптывая все еще тлеющие угольки. - Раз ты позавтракала, то лучше не мешкать и быстрее отправляться в дорогу, ведь кое-кто очень долго сегодня спал.
        Парень так ласково улыбнулся, что София смутилась и покраснела. Она все еще никак не могла привыкнуть к тому, что между ними больше не существует разногласий, что они больше не ругаются по каждому поводу. Так хотелось, чтобы это перемирие длилось вечно! Девушка поспешила умыться и причесаться и минут через десять они продолжили свой путь. Сегодня они решили не останавливаться на обед, чтобы добраться до города уже завтра утром. Да, сегодня день не обещал быть легким, но скоро они, как следует, отдохнут в замке Никодима, который, как обещал Кирилл, примет их со всем радушием.
        Целый день парень вел себя так, словно был для Софии просто хорошим другом. Они поддерживали ничего не значащую беседу, подшучивали друг над другом, рассказывали о своем детстве. Между ними были те отношения, о которых девушке ранее мечталось. Только теперь все изменилось, и этой ничего не значащей дружбы ей было мало. София старалась улыбаться, хотя на сердце лежал тяжелый камень. Но она решила не поддаваться грусти и старалась изо всех сил отбросить ненужные глупые мысли. В конце концов, она Верховная жрица и королева Беливайза и у нее есть более важные дела и заботы, которые требуют от нее предельной собранности и концентрации. Она просто не имеет права киснуть и жалеть себя. Любовь - это еще не самое главное в жизни и она прекрасно проживет и без нее!
        Когда наступил вечер и солнце только начало клониться к закату, София не выдержала и в изнеможении остановилась.
        - Кирилл! Я больше не могу!
        Парень с сочувствием посмотрел на уставшую девушку.
        - Давай тогда разобьем лагерь здесь. Потерпи еще немного. До города нам осталось идти всего часа три, четыре. Так что завтра отдохнешь уже как следует, в комфорте.
        София, благодарно улыбнувшись, расстелила покрывало и тяжело на него опустилась.
        - Ох, как же ноги гудят! А ты, что, разве ни капли не устал? - она подозрительно посмотрела на Кирилла.
        - Я, вампир и поэтому намного более вынослив, чем ты. - Он сел на землю рядом с девушкой, крутя в руках травинку.
        - Так, значит, ты более вынослив, обладаешь быстрой реакцией, можешь по запаху выследить человека, продолжительность жизни у тебя выше и ты не боишься солнца. Хотя во Флородане во всех книгах вампиры боятся дневного света. Еще можешь любого человека сделать своим послушным рабом, если укусишь его. Может, ты еще какими-нибудь качествами обладаешь?
        - Нет, ты вроде все перечислила. - Усмехнулся Кирилл. - Но в сравнении с твоими талантами, мои способности явно проигрывают. Остановка времени, чтение мыслей драконов. Я о таком еще прежде не слышал. Ты уникальна, София.
        Парень заправил выбившуюся у девушки из хвоста золотую прядь за ухо и нежно провел пальцами по белоснежной щеке. У Софии перехватило дыхание, и она растерянно посмотрела на Кирилла, боясь даже пошевелиться.
        - Я счастлив быть твоим другом. - Произнес он печально. - Жаль, что большего нам не дано.
        Затем он резко поднялся и со словами « Я охотиться», скрылся в лесу. Ошеломленная, София не сразу смогла прийти в себя. Щека, которой парень только что касался, горела огнем. Она прижала к ней ладонь и закрыла глаза, пытаясь отогнать никому не нужные слезы. Надо быть сильней и стараться держать свои чувства под контролем. Скоро она научится не реагировать так на каждый его взгляд, каждое прикосновение. Скоро она запрячет свою любовь подальше в сердце и забудет про нее, лишь изредка вспоминая об этих чудесных эмоциях. А сейчас надо успокоиться и поужинать. Лучше лечь спать раньше, чтобы на рассвете уже отправиться в Устивилл. Чем скорее они выполнят свою миссию, тем скорее вернутся домой и там, в деревне, будет намного проще держаться на расстоянии от этого черноволосого ангела.
        София проснулась ранним утром в чудесном настроении. Сегодня она наконец-то увидит Устивилл! У нее не хватало воображения, чтобы представить, как может выглядеть столица одного из Нижних миров. А ведь где-то, совсем недалеко от города, находится замок, где она родилась и провела свои детские годы, замок, который по праву принадлежит ей. От этих счастливых дней ее жизни остались лишь размытые сновидения и виной всему этому один человек - Влад, самозванец и убийца, держащий в страхе все волшебные миры. София положит конец его деспотичной власти и отомстит за смерть своей мамы! Она, во что бы то ни стало, разыщет эти неизвестные пока древние реликвии и покончит с его неуязвимостью. Она займет принадлежащее ей место Верховной жрицы и в Беливайзе наступит мир и покой!
        Когда София доела свой последний фирон, наконец-то проснулся Кирилл.
        - Доброе утро! - улыбнулась она. - Сегодня ты у нас долго спишь.
        Парень потянулся и быстро вскочил на ноги.
        - Да, на меня не похоже. Пойду скорей на охоту. Заодно провожу тебя к роднику. Я обнаружил его вчера вечером. Так что можешь пойти освежиться и пополнить запасы воды.
        Скоро София уже с наслаждением пила прозрачную холодную воду. С блаженством скинув грязную одежду, девушка, как смогла, смыла с себя пыль и одела чистую тунику кремового цвета и темно-коричневые лосины. Золотая цепочка заняла свое привычное место на талии, подчеркивая ее стройность. На голову девушка одела обруч, который ранее принадлежал ее маме, а волосы снова забрала в высокий хвост, золотыми волнами падающий на плечи. Когда Кирилл вернулся, девушка сияла улыбкой. Она выглядела просто восхитительно, и у парня даже перехватило дыхание.
        - Готова? - спросил он, стараясь не глядеть на прекрасное видение, от которого у него голова шла кругом.
        - Да! - весело ответила София, и они отправились в Устивилл, до которого оставались считанные часы. Девушка, находясь в радостном предвкушении от того, что скоро увидит столицу своего королевства, даже не заметила, как пролетело несколько часов. Вдруг Кирилл остановился и с загадочным видом посмотрел на нее, взяв за руку.
        - Мы находимся на границе леса. За ним находится город, так что наше путешествие практически подошло к концу.
        Они прошли через редеющие деревья и остановились на краю холма, где заканчивался сверкающий лес. Под их ногами на расстоянии не больше километра, словно на ладони, раскинулся огромный город, окруженный высокой стеной, сложенной из сверкающего всеми цветами радуги жёлтого камня. Немного левее действительно находилась земляная дорога, ведущая к главным воротам города. По ней длинными вереницами медленно продвигались телеги, нагруженные всевозможными товарами, с запряженными в них людьми. Некоторые наиболее крупные и тяжелые повозки тянули за собой злобные кенбиты, двуногие лошади, которые издавали противное ржание, которое было слышно даже на таком большом расстоянии. От него так резало уши, что София даже прикрыла их руками. Над Устивиллом летало множество разноцветных драконов с всадниками на своих спинах. Они просто кишели в лазурном небе, отбрасывая мрачные тени на огромный город. Можно было разглядеть каменные и деревянные дома, увенчанные острыми крышами и стоящие ровными рядами, образующими огромные кварталы. Вдалеке виднелся высокий серебристый замок, грозно нависающий над небольшими
одноэтажными и двухэтажными домиками. Его шпили уходили высоко в небо, как будто пытаясь дотянуться до солнца. Над ним, если как следует приглядеться, можно было разглядеть парящее знамя, горевшее голубым пламенем. Вот только, что на нем изображено, было не видно. Весь город искрился и переливался множеством радуг, исходящих из вымощенных желтым камнем дорог и площадей, образуя над городом нечто вроде радужного купола. То тут, то там виднелись высокие сверкающие деревья, оживляя городской пейзаж. Стоя здесь, на холме, разглядеть, где заканчивается Устивилл, не представлялось никакой возможности. Казалось, что он был бескрайним. Такой сказочной красоты девушка не видела еще никогда в жизни. У нее просто перехватило дыхание при одном взгляде на этот чудесный и волшебный город. Увиденное превзошло все ее самые смелые ожидания.
        - Прекрасней в жизни я еще никогда ничего не видела! - выдохнула София, распахнув свои изумрудные глаза.
        - А для меня ты самое прекрасное, что я когда-либо видел в своей жизни. - Прошептал Кирилл.
        Девушка медленно повернулась к вампиру, глядя в его глаза, горящие кровавым пламенем. Они гипнотизировали ее, лишая воли и разума, заставляли вспоминать его прикосновения и его поцелуй.
        - Нам надо идти, а не то мы наделаем с тобой кучу глупостей, о которых потом пожалеем. - Тихо произнес он, отпуская ее руку.
        - Я не пожалею. - ответила София, но все же нашла в себе силы отвернуться от парня.
        - Подожди, я накину на себя плащ. Я, знаешь ли, в розыске.
        - Что? - воскликнула удивленно девушка. - И когда ты собирался мне об этом сказать?
        - Сейчас говорю. - пожал плечами Кирилл.
        - Может, тогда со мной должен был пойти кто-то другой? - девушка чувствовала, как ее переполняет негодование. - А вдруг тебя схватят? Что мне тогда делать?
        - Не схватят! - отмахнулся от нее вампир. - Я не первый раз в городе. И тем более Никодим выходит на связь только со мной, так что мое присутствие просто необходимо.
        - Ты рискуешь своей жизнью! - не унималась София.
        Кирилл счел за лучшее не продолжать бесполезный спор и набросил на себя просторный серый плащ. Накинув на голову капюшон, он дал знак девушке следовать за ним. Скоро, пройдя через широкий зеленый луг, усеянный множеством мелких цветов, путники вышли на обочину проселочной дороги, по которой тянулись обозы.
        - Осторожней проходи мимо кенбитов. - Шепнул ей на ухо Кирилл. - Они могут тебя укусить.
        Девушка молча кивнула и они стали медленно продвигаться к главным воротам города. Впереди уже виднелись охранники с копьями и мечами, проверяющие каждую повозку. У них были легкие кожаные доспехи, закрывающие практически все тело. Телеги, в которых были запряжены кенбиты, в город не допускались и они направлялись в стойла, расположенные справа от дороги. Там уже стояли обычные люди, готовые немного заработать и отвезти груз в место назначения.
        - Скажи, что ты из соседней деревни Мармар, направляешься к своему дяде. - снова прошептал Кирилл. - А меня ты наняла для охраны, так как боишься грабителей и повстанцев. Поняла?
        - Да. - тихо ответила девушка, не поворачивая головы. Ей было так страшно, что даже вспотели ладони, но София постаралась взять себя в руки, сделав глубокий вдох.
        - Кто такие и куда направляетесь? - грубо спросил один из охранников, когда подошла их очередь. Он пристально посмотрел своими голубыми глазами на девушку, отмечая про себя ее чарующую красоту.
        - Меня зовут София, я из Мармара. Иду к дяде.
        - Кто с тобой?
        - Я наняла в сопровождение вампира, чтобы он охранял меня от этих страшных повстанцев. - Пролепетала София.
        - Не бойся, юная волшебница, скоро мы с ними покончим раз и навсегда. Как же столь юную особу отпустили родители в такой большой город?
        София не растерялась и, мило улыбнувшись разговорчивому стражу, ответила.
        - Моя мама больна, вот дядя и должен был найти мне лучшего в городе врачевателя.
        - Понятно. - Затем охранник обратился к Кириллу. - Как твое имя?
        - Меня кличут Нок. - вампир постарался изменить голос. А когда охранник откинул с его лба капюшон, то передернулся от омерзения, заглянув в перекосившееся лицо. Увидев эту рожу, София усилием воли сдержалась, чтобы не рассмеяться.
        - В детстве меня уронили в овраг, - прохрипел Кирилл, - но мечом я владею прекрасно.
        - Ладно, проходите. - Махнул рукой другой охранник, который все это время не произносил ни слова. - Не задерживайте остальных.
        Молодые люди быстро прошли сквозь высокие деревянные ворота и небольшую линию обороны и оказались в городе. Они стояли на центральной улице, вымощенной желтым радужным камнем. Вокруг них располагались маленькие деревянные домики с разнообразными вывесками. Судя по ним, в одном был башмачник, в другом выпекались ароматные булочки, которыми тут же торговал мальчишка, громогласно зазывая покупателей. В другом предлагали пошить самое красивое платье. Люди сновали по улице, спеша по своим делам. Город кипел словно улей. Мимо Софии пронесся человек, быстро везя за собой коляску, на которой водрузилась волшебница, гордо взирающая на окружающих людей.
        - Здесь, на окраине, живут обычные рабочие. Магов здесь практически не встретишь, разве только вновь прибывших. - Пояснил Кирилл. - Идем, нам надо в центр, к замку.
        Они пошли по главной улице и скоро деревянные домишки стали все чаще сменяться каменными. Стали появляться клумбы с ароматными цветами и сверкающие в лучах солнца деревья. Над головами постоянно проносились тени драконов, мысли которых гудели в голове у Софии, но она старалась не обращать на них внимания, хоть и давалось это с большим трудом. На встречу уже попадались волшебники и волшебницы, одетые в разноцветные туники. Скоро стали появляться и двухэтажные дома, в которых, скорее всего, проживали богатые горожане. Мимо проезжали телеги и коляски, которые тянули за собой люди. Попадались и богато украшенные кареты, в которые были запряжены сразу несколько человек.
        - По-моему, это варварство! - не удержалась София, пожалев несчастных людей, которые из последних сил волочили за собой экипаж.
        - Я не согласен с тобой. Они зарабатывают этим деньги. Это их выбор. - Возразил Кирилл.
        - Я не думаю, что кто-то мечтает о такой работе. Просто у них нет выхода.
        - Выход всегда есть. - отрезал вампир, не желая больше продолжать никому не нужный спор. - Мы почти пришли.
        София посмотрела на высокий замок, стоявший на переливающейся площади, расположенной в нескольких метрах от них, которой заканчивалась центральная улица. Он состоял из основного трехэтажного корпуса и пяти остроконечных башен, чьи шпили уходили высоко в небо и были соединены между собой застекленными проходами. Сам дворец был сделан из гладкого серебристого камня. На фасаде у него располагались длинные витражные окна, на которых были изображены разноцветные драконы. Высокие входные двустворчатые двери, украшенные коваными вензелями, охранялись четырьмя стражниками. Ярко-красная черепичная крыша в лучах солнца горела огнем. Над замком полыхало синим пламенем парящее знамя, на котором был изображен мужской профиль. В самом центре площади располагался чудесный фонтан. Из огромной пасти позолоченного дракона, стоявшего на задних лапах, высоко в небо била струя воды, искрясь среди множества радуг, раскинувшихся над многолюдной площадью. Здесь было что-то вроде рынка, где предлагались на переносных лотках, подвешенных на шее у людей, разнообразные товары. Толпу развлекали клоуны и жонглеры, пытаясь
заработать немного денег. Вокруг сновала детвора, побираясь у более зажиточных горожан. Кириллу с Софией пришлось отбиваться от навязчивых торговцев, пытающихся всучить свой товар. И чтобы подойти ближе к замку, им пришлось потратить не менее получаса, продираясь сквозь галдящую толпу.
        - Передайте Главному Чародею, что явился посланник от его дяди Альберта. - Сказал Кирилл стоявшим у главного входа в замок охранникам. - Передайте ему кольцо в знак того, что я говорю правду.
        Вампир снял со своего пальца золотой перстень с огромным рубином и передал стражнику. Тот молча кивнул головой и скрылся за дубовой дверью. София молча придвинулась к Кириллу, чувствуя себя не в своей тарелке под грозными взглядами воинов. Он взял ее за руку и нежно сжал тонкие пальцы, передавая свое спокойствие и уверенность. Минут через десять вернулся охранник.
        - Чародей Никодим ждет вас. - Произнес он важно и пропустил посетителей в просторный холл, украшенный высоким сводчатым потолком, с которого свисала на толстой позолоченной цепи огромных размеров хрустальная люстра с сотней свечей. Солнечные лучи, преломляясь сквозь витражи, окрашивались в яркие цвета, создавая вокруг неповторимую атмосферу. Пол был выложен гладкими квадратными мраморными плитами черного и белого цвета в шахматном порядке. Широкая дубовая лестница, расположенная справа от входной двери и ведущая на верхние этажи, была застелена мягкой белоснежной дорожкой. Под лестницей располагалась такая же белоснежная тахта с резными позолоченными ножками. Рядом с ней был маленький столик с чудесной сияющей вазой, в которой стояли ароматные алые розы. С противоположной стороны от лестницы вдоль гладких каменных стен находились причудливые статуи драконов из белого мрамора. Софию поразило великолепие замка, и девушка разглядывала окружающую обстановку, раскрыв рот. В конце холла распахнулись высокие двери, украшенные затейливой резьбой, и слуга в серебристой ливрее пригласил молодых людей пройти
в кабинет. Они рука об руку зашли в святая святых Главного Чародея. Посередине светлой просторной комнаты, по стенам которой располагались бесчисленные шкафы, заваленные книгами и бумагами, стоял огромный письменный стол из красного дерева. За ним сидел уже совсем седой человек, кожа которого была испещрена глубокими морщинами. На нем была одета просторная черная мантия, расшитая по краям серебряными узорами. На груди на толстой золотой цепи висел амулет в виде солнца. Увидев вошедших, он поднялся и прищурившись, спросил.
        - Как поживает мой драгоценный дядя Альберт?
        - Здоровье его не важно, но он остается все еще таким же злым, как драконы заповедного леса! - произнес вампир условленный пароль. Кирилл скинул капюшон, и старик расплылся в улыбке, торопясь выйти из-за стола. Они крепко обнялись и Чародей, немного отойдя в сторону, промолвил:
        - Добро пожаловать, Кирилл. Я рад видеть тебя. Что привело вас в Устивилл? Ведь мы договаривались о встрече гораздо позднее.
        - Дело не требует отлагательств. А рисковать, присылая кенсолу, мы не могли. Наша миссия слишком важна. Но для начала я бы хотел представить тебе свою спутницу.
        Он взял притихшую Софию за руку и вывел немного вперед.
        - Не узнаешь ее, Никодим? - весело спросил Кирилл.
        Чародей, снова прищурившись, заглянул в изумрудные глаза и потер морщинистой рукой подбородок.
        - Да, мне ее лицо смутно знакомо, но вот никак не могу вспомнить, где мы виделись.
        - Я София, дочь Катарины и Константина, Верховная жрица Беливайза и его законная королева! - гордо ответила девушка, доставая из-под туники Амулет силы. У Никодима при этих словах затряслись руки и глаза наполнились прозрачными слезами. Да, он узнал в этой прекрасной волшебнице свою погибшую много лет назад королеву. Старик тут же рухнул перед Софией на колени и, не сдерживая слез, стал целовать ей руки.
        - Милая моя, девочка, наша надежда и спасение. Я счастлив дожить до этого дня, когда я увидел тебя. Столько лет я оплакивал твою смерть, и теперь ты стоишь передо мной, похожая как две капли воды на мою дорогую Катарину. Ребенком я качал тебя на своих руках…
        София, прервав старика, схватила его за плечи и подняла с колен.
        - Не надо, не плачьте. Главное, все хорошо и я здесь, и я готова сражаться за свое королевство. И мы обязательно победим. Я рада, что вы остались преданы моей маме и делаете все возможное, чтобы помочь сопротивлению и приблизить такой долгожданный день освобождения.
        - Моя жрица! - Благоговейно произнес Никодим. - Кого мне стоит благодарить до конца своих дней? Кто спас тебя?
        - Татьяна, моя защитница.
        - А - а, стоило догадаться. - Протянул Чародей. - Где же вы все это время скрывались?
        - Во Флородане. - ответила София.
        - Ну, все, расспросы отложим до ужина. - Радостно воскликнул счастливый Никодим, потирая руки. - Чтобы вас сюда ни привело, я помогу всем, чем только смогу. А сейчас вам надо срочно отдохнуть и немного перекусить. Я велю приготовить самые лучшие покои!
        Он быстро подошел к своему заваленному книгами столу и извлек из-под вороха бумаг серебряный колокольчик. На звон явился слуга и почтительно поклонился.
        - Это моя племянница София со своим охранником. Проводи молодых людей в северную часть дворца, и размести их со всеми удобствами. Все пожелания должны быть немедленно исполнены. Еще пришли сюда моего портного. Моей дорогой девочке к завтрашнему приему понадобится самое лучшее платье!
        Затем Чародей обернулся к Кириллу и тихо прошептал:
        - Ты очень во время явился ко мне. Завтра сюда с визитом прибудет наместник Сакрахарта. Будет большой пир в его честь.
        - Что? - у Кирилла вытянулось лицо от злости, и он с яростью сжал кулаки.
        - Тебе будет очень полезно пообщаться с ним. Может у нас получиться разговорить его и выведать, где базируется его армия.
        - Но он сможет узнать меня! - с волнением воскликнул Кирилл, нервно проведя рукой по волосам.
        - Не переживай, я применю заклятие изменения внешности. - Чародей с улыбкой похлопал вампира по плечу. - Своих врагов стоит знать в лицо. Нам представился уникальный шанс.
        Затем он обратился к Софии:
        - Моя дорогая, теперь для всех в этом замке ты моя племянница, прибывшая ко мне из Драконогора. Все знают, что я родом оттуда и это не вызовет подозрений. А сейчас идите и отдохните, как следует. Позже вечером расскажите мне о цели вашего визита. Буду с нетерпением ждать встречи. Ах, да, весь замок и все слуги в вашем распоряжении и они с радостью исполнят любое пожелание.
        Он нежно обнял Софию и его некогда зеленые глаза, теперь уже совсем светлого болотного цвета, снова заблестели от сдерживаемых слез. Вверив молодых людей заботе своих вышколенных слуг, Никодим подошел к окну и всмотрелся в необычайно голубое небо. Он вознес молитвы Богу, который вернул законную королеву Беливайзу, и дал надежду на то, что когда-нибудь эти темные времена закончатся, и снова наступит мир. Он первый раз за много лет был по-настоящему счастлив. Хотя нет, он никогда в жизни еще не испытывал такого всепоглощающего счастья. С улыбкой на губах Никодим вышел из кабинета отдать необходимые распоряжения насчет ужина.
        Глава 11. Дамир.
        Софию привели в золотые покои, расположенные на втором этаже. Из окон комнаты открывался вид на многолюдную площадь, однако в помещение не проникало ни единого звука. Девушку поразила огромная кровать с балдахином из прозрачной золотистой ткани. Она стояла на возвышении, и чтобы забраться на нее, надо было подняться по нескольким ступеням. Золотое покрывало, золотые и белые подушки, раскиданные по кровати, золотые занавески, с вышитыми на них белыми драконами, позолоченное уютное кресло, позолоченный низенький столик рядом с ним, огромное зеркало в золотой раме, стоявшее на полу, золотые канделябры и обитые золотой парчой стены создавали впечатление излишней роскоши. Девушка рассмеялась, когда увидела рядом с кроватью золотой горшок. Вычурный интерьер немного смягчал белоснежный пушистый ковер, застилавший практически всю комнату. Около кровати находилась небольшая, опять же позолоченная дверь, и София с любопытством открыла ее. У девушки просто отпала челюсть, когда она увидела там ванну. Сложилось впечатление, что в огромном куске белоснежного мрамора вырубили комнату с углублением посередине.
Из пола над этим углублением для купания поднималась золотая труба с краном. Маленькое окошко не пропускало много света, и поэтому в комнате царил полумрак. София осторожно прошла по теплому полу и открыла кран. Из него полилась горячая вода и девушка, не удержавшись, запрыгала от радости и захлопала в ладоши. Как же она соскучилась по этим благам, которые, как она думала, остались в ее прошлой жизни во Флородане. В дверь постучались, и в комнату с подносом еды вошла кареглазая служанка в сером платье с белоснежным фартуком. Она была совсем юной и очень милой.
        - Приветствую, леди. Меня зовут Мара. - Поклонилась она. - Я в вашем распоряжении. Желаете сначала перекусить или принять ванну?
        - Приветствую. Пожалуй, лучше сначала искупаться. - Решила София.
        - Тогда пройдемте. Я помогу вам вымыть волосы.
        Они зашли в мраморную комнату, и служанка нажала на стене маленькую незаметную кнопку. Тут же открылась потайная дверца, за которой скрывались белоснежные полотенца и целый стеллаж бутылочек, наполненных разноцветными жидкостями. Она достала несколько пузырьков, пару полотенец и дверца моментально закрылась. Затем Мара вылила содержимое одной из бутылочек в углубление в полу, и комната тут же наполнилась цветочным ароматом, приятно щекочущим ноздри. Открыв кран, она пригласила Софию в ванну, и девушка с наслаждением погрузилась в горячую воду. Служанка помогла вымыть волосы мыльным раствором из бутылочки. А когда София закончила купаться, закутала ее в пушистое мягкое полотенце. Мара поклонилась и вышла, оставив девушку спокойно перекусить и отдохнуть с дороги, сказав, что придет позже, помочь собраться к ужину. Теплое молоко и хрустящие тосты с вареньем из клубники были необычайно вкусными и София не оставила ни крошки. Затем она решила ненадолго прилечь. Мягкая постель приняла ее в свои теплые нежные объятия, отчего девушка моментально погрузилась в сон.
        - Леди, пора вставать. - Ее тихо потрясла за плечо Мара. - Скоро ужин. Вы проспали четыре часа.
        София нехотя открыла глаза.
        - Я помогу вам с прической.
        Проворная служанка уже выстирала и высушила всю одежду Софии. Она помогла одеться в белоснежную тунику и голубые лосины и уложила золотые локоны в затейливую прическу, оставив несколько волнистых прядей красиво обрамлять скулы.
        - Я провожу вас в трапезную. - Сказала Мара и они вышли из комнаты. Пройдя прямо по коридору, каменные стены которого были завешаны картинами, мимо бесчисленных дверей, они наконец-то вошли в огромный зал. Посередине располагался длинный деревянный стол, застеленный белоснежной скатертью. Вся противоположная от двери стена была одним огромным окном, завешанным прозрачным серебристым тюлем. Пол был украшен разноцветной мозаикой, изображавшей сражение драконов. Вдоль стен стояли мягкие белоснежные диваны и кресла. За столом девушку уже ждали. Кирилл поднялся и направился к ней. Он был свежим и отдохнувшим. На прекрасном лице сияла улыбка, обнажая белоснежные ровные зубы с удлинившимися клыками.
        - Отдохнула? - спросил он, предлагая Софии руку.
        - Да. А где тебя разместили, далеко от меня?
        - Моя комната этажом выше. Мне лучше держаться от тебя на расстоянии, а не то твой волшебный запах скоро сведет меня с ума. - Шепнул он ей на ухо и щеки девушки от этого замечания вмиг стали пунцовыми.
        - Дорогая моя София, рад видеть тебя вновь! - Со своего места поднялся Никодим и низко поклонился. Кирилл провел Софию к столу и усадил по левую руку от Чародея. Сам он разместился напротив.
        - Простите мою фамильярность, жрица. - Шепнул Никодим. - Но и у стен есть уши. Нам лучше не рисковать.
        Он хлопнул в ладоши и тут же распахнулись двери. Вошли слуги с тяжелыми подносами, наполненными разнообразной едой. Они поставили перед Софией ароматный дымящийся суп и наполнили красным вином бокал. Так же на столе оказался кролик в сметане, салат из зеленого горошка и рыбное филе в сливках с курагой и черносливом.
        - Кирилл уже меня просветил о цели вашего визита. - Промолвил Чародей, когда слуги вышли из зала.
        - Вы что-то знаете о древних реликвиях? - С надеждой спросила София.
        - Я только читал в летописи о Золотом Глазе Дракона, безвозвратно утерянном много веков назад в Беливайзе. О каких реликвиях еще идет речь, я не представляю. Но думаю, можно поискать в моей библиотеке какие-то сведения. Скорее всего, еще одна реликвия принадлежит Сакрахарту, другая - Волишату.
        - Как же мы найдем этот Золотой Глаз Дракона, если он утерян? - растерянно произнесла София.
        - Нам придется, как следует, покопаться в моих книгах, может, найдем какую-нибудь зацепку. - Ответил Никодим.
        - У нас нет выхода. - Сказал Кирилл. - Мы обязаны отыскать их. Без этих реликвий наши шансы на победу ничтожно малы.
        - Я завтра с самого утра хотела бы приступить к поиску информации. - Решительно произнесла София. - Вы сможете проводить меня в библиотеку?
        - Конечно, но только после завтрака. Затем мой портной снимет с тебя мерки для платья к вечернему пиру. А потом уже и займешься изысканиями. - С улыбкой ответил Чародей.
        - Никодим, так что насчет армии Беливайза? Ты выяснил, где они сейчас базируются?
        - Да, но информация приходит противоречивая. Влад искусно запутывает следы, боясь прямого столкновения с повстанцами. Он реально понимает, что сопротивление набирает силу. Да еще и этот побег короля Волишата, который состоялся благодаря вам. Об этом судачит весь город. Но что я точно знаю, так это то, что часть армии недавно расположилась в нескольких километрах от Устивилла, с северной стороны, у Озера Забвения. Но есть сведения, что остальные подразделения со временем подтянутся к ним. А пока других достоверных данных у меня нет. Но будьте осторожны, я думаю, не просто так Влад стягивает армию под стены города. Сам знаешь, ваш лагерь не так далеко расположен. У него тоже есть шпионы, которые могли разведать ваше местонахождение. Кирилл, я очень боюсь за вас. - Главный Чародей взял за руку вампира и крепко сжал, печально качая головой. - Да, поиск реликвий и смерть Влада - наш огромный шанс на победу. А еще, если многие волшебники узнают, что жива законная наследница, то они, несомненно, перейдут на нашу сторону.
        - Я думаю, Влада уже поставили в известность, что София жива и бежала из Флородана, но он будет держать эту информацию в величайшем секрете, ведь тогда его положение Верховного жреца становится незаконным и, действительно, многие уважаемые волшебники могут поддержать нас. - Задумчиво произнес Кирилл.
        - Но они боятся его. - Ответила София. - Он держит власть в железном кулаке, запугивая и бросая в темницы неугодных, запрещая творить магию без его высочайшего разрешения.
        - Как бы то ни было, я постараюсь распространить сведения о том, что законная королева жива. - Никодим потер рукой морщинистый подбородок, что, как отметила девушка, было его привычкой, так как делал это он достаточно часто. - Хорошие новости быстро разлетаются, и скоро об этом узнает весь Беливайз. А насчет запрета на использование магии, могу уверить, что в этом замке, моя девочка, можешь использовать ее сколько хочешь. Мне позволено многое.
        После сытного ужина София решила пойти спать. Сказывалось нелегкое путешествие и девушку клонило в сон. Она поднялась из-за стола и с улыбкой откланялась. Кирилл вызвался проводить ее, но София отказалась, испугавшись остаться с ним наедине. Весь ужин парень не сводил с нее горящего взгляда, отчего по телу постоянно бегали мурашки, и сердце норовило выпрыгнуть из груди. Поэтому вечер снова грозил закончиться поцелуем, чего, конечно, ей очень хотелось, но все же делать не следовало. Пока еще голос разума имел над ней власть, но постепенно его доводы становились все менее существенными, заставляя теплиться маленькой надежде на то, что у них с Кириллом возможно будущее.
        - Дорогая моя, ты найдешь свою комнату? А то я позову кого-нибудь из слуг. - Заволновался Никодим.
        - Я запомнила дорогу. - Улыбнулась София, стараясь не смотреть на Кирилла, выглядевшего немного расстроенным из-за ее отказа. Скоро девушка уже улеглась на высокую кровать и моментально уснула. Она не знала, что под дверью долго еще стоял Кирилл, борясь с собой. Он страстно хотел поцеловать ее, обнять, пожелать спокойной ночи или хотя бы просто посмотреть в прекрасные изумрудные глаза, но не решался постучать, то и дело, поднося и отдергивая руку. Он злился на себя, что оказался слаб перед этой юной девушкой, поселившей в его душе любовь, он злился на законы, запрещающие им быть вместе, злился, что был готов забыть о долге перед своим умершим отцом, которому обещал жениться на девушке-вампирше королевских кровей, злился, что София тоже была неравнодушна к нему, что он чувствовал в каждом ее взгляде, в каждом ее отклике на его прикосновения. А это существенно усложняло сложившуюся ситуацию. Так и не решившись зайти в ее комнату, Кирилл в смятении отправился в свои покои. Он долго еще не мог заснуть, не зная, что ему делать со своими чувствами, как их побороть и прислушаться к доводам рассудка.
        Утром, после вкуснейшего завтрака, состоявшего из ягодного пудинга и сладкого чая с тостами, к Софии пришел портной, чтобы снять мерки.
        - Какие цвета предпочитает леди? Может, вам нравиться вышивка? А какое бы вы хотели платье? С длинными рукавами или короткими? - суетился лысый толстоватый мужчина, бегая вокруг девушки.
        - Мне нравится что-нибудь скромное, не слишком вычурное и не слишком яркое. - Подумав, произнесла она.
        - Я учту ваши пожелания! - поклонился портной и скрылся за дверьми. Тут же в комнату зашел Никодим. Он с улыбкой обнял Софию и расцеловал в нежные щеки.
        - Приветствую, - сказала София, чувствуя, что потихоньку привязывается к доброму старику.
        - Приветствую, милая. Ах, ты для меня как дочь, о которой я всегда мечтал. Я долго скорбел, когда Влад объявил, что вы с Катариной погибли, упав со стены замка. Никто не поверил, что смерть была случайна, но все испугались его силы и могущества. Я понял, что моя королева открыла ему страницы Книги Тайн, ведь он стал обладать секретной магией, которой ранее владели только Жрицы. Но что я мог поделать, старый и слабый? Мог только смириться… А когда ко мне за помощью обратился Кирилл, сказав, что он организовал сопротивление, я стал помогать ему. Здесь я принесу больше пользы, чем сидя в лагере. - Чародей печально вздохнул и продолжил. - Пойдем, провожу тебя в библиотеку и покажу летопись Нижних миров. Но сегодня я не смогу помочь тебе в поисках, так как я обязан организовать прием в честь наместника Сакрахарта. Сама понимаешь, дорогая моя, что я должен встретить его со всем радушием, чтобы Верховный Жрец ни в чем меня не заподозрил. Да, это тяжело - улыбаться своим врагам в лицо.
        Пройдя не спеша по длинному коридору и поднявшись на третий этаж, Никодим провел Софию по стеклянному переходу, который соединял основное здание с одной из высоких башен. Они оказались в просторном помещении без мебели, единственным украшением которого были витражные окна. На полу была начертана пентаграмма в виде пятиконечной звезды.
        - Это перемещающая звезда. - Пояснил Никодим. - Надо встать в центре и подумать, в какой из комнат нам следует оказаться. Башня Знаний очень высока, здесь на разных уровнях хранится множество книг, так что пользоваться лестницей не целесообразно. Наша цель - зал древних писаний. Пошли, перемещаться совсем не сложно.
        Чародей взял за руку Софию, и они встали в самом центре. Тут же девушку окружил мерцающий изумрудный столб света и, не успела она даже моргнуть, как оказалась в комнате с высокими сводчатыми потолками и огромными окнами до самого пола, за которыми плавали пушистые белоснежные облака. Они стояли в центре такой же пентаграммы, что была внизу. Огромные стеллажи книг стояли вдоль стен, и девушка обреченно посмотрела на них.
        - Я и за всю жизнь не найду здесь сведений о реликвиях! - грустно воскликнула она. Чародей вывел ее из центра звезды и подтолкнул к стоявшему посередине комнаты деревянному столу.
        - Садись за него и направляй волшебный луч на нужную книгу. Она сама переместится к тебе на стол. Поверь мне, пролистав несколько страниц, внутренний голос тебе подскажет, есть ли в ней нужные тебе сведения.
        - Волшебным лучом? - удивленно пролепетала София. - Но я не знаю, как создать его.
        Тогда Никодим взял ее за руку и заставил сжать кулак, оставив указательный палец прямым.
        - Теперь сосредоточься и пропусти через себя окружающую энергию. Чувствуешь ее?
        - Да. - Прошептала девушка, ощущая магию каждой клеточкой своего тела.
        - Сейчас представь, что из пальца льется подвластный только тебе энергетический луч, которым ты можешь управлять. Он может быть разрушительным, а может быть и созидающим. Он может помочь выполнить любую задачу. Сейчас тебе надо просто взять одну из книг. - Тихо произнес Чародей, и девушка закрыла глаза, представляя, что этот луч вышел из ее руки. По телу пробежала магическая дрожь, и София почувствовала льющуюся из нее энергию. Открыв глаза, она улыбнулась, когда увидела, что все получилось и сверкающий зеленый луч исходит из указательного пальца. Девушка направила его на одну из книг, и она тот час переместилась к ней на стол.
        - Вот видишь. Все просто. Тебе всего лишь надо немного потренироваться. Со временем ты перестанешь долго концентрироваться. Будешь управлять своей энергией, как рукой или ногой, даже не задумываясь. - Радостно изрек Чародей, похлопывая по плечу счастливую Софию. Затем он сам создал луч и переместил на стол толстую древнюю книгу с пожелтевшими от времени страницами.
        - Вот, это древняя летопись Нижних Миров, посвященная Беливайзу. Здесь я когда-то читал о Золотом Глазе Дракона. Есть летопись, посвященная Сакрахарту и Волишату, но я ими не владею, к сожалению. Ну что ж, мне пора. Не засиживайся долго, а то тебе еще надо приготовиться к пиру. Переместишься на первый уровень с помощью звезды. Сможешь?
        - Конечно! - Закивала девушка. - Я все запомнила. Спасибо за помощь.
        Она расцеловала старика в морщинистые щеки и он, снова напомнив, как следует пользоваться пентаграммой, растворился, лишь ступив в центр звезды. София, вздохнув, открыла толстую книгу и принялась за ее изучение.
        Через несколько часов, пролетевших как один миг, девушка перевернула последний лист. В древней летописи она изучила только те главы, которые были ей особенно интересны, и все, что касалось Великого Устина. Периоду его правления было посвящено очень много страниц. Дедушка творил поистине необыкновенную магию, создавая новые заклинания и помогая людям. Он объединил Нижние миры, примирил волшебников с драконами, после чего они стали символом Беливайза. В летописи описывалось, как он понимал этих свирепых существ и мог одним взглядом подчинить их. Именно в период его правления последний раз упоминался Золотой Глаз Дракона, который считался символом королевства. Так же девушку заинтересовала информация о могущественном кубке Игора, который был создан Устином, чтобы можно было находить потерянные вещи. Но сведений, касающихся этого необыкновенного сосуда, было настолько мало, что оставалось не ясно, сохранился ли он до этих дней. София с сожалением поднялась из-за стола и решила, что пора вернуться в комнату, чтобы начать приготовления к вечеру. Наверняка, принесут платье на последнюю примерку, так что
лучше поспешить, чтобы не задерживать добродушного портного. И с Никодимом нужно переговорить по поводу волшебного кубка, с помощью которого можно было бы разыскать утерянную реликвию.
        Девушка без труда переместилась на нижний уровень башни и направилась в свои покои. Проходя по третьему этажу мимо одной из дверей, она услышала звуки борьбы и, не задумываясь, бросилась в комнату. Каково же было ее удивление, когда она увидела огромный спортивный зал, наполненный боксерскими грушами, турниками, манекенами и разнообразными спортивными снарядами. Там, обнаженный по пояс, весь блестящий от пота, с невидимым врагом отчаянно сражался Кирилл, рассекая мечом воздух и снося высоким куклам головы. Затем, не замечая Софии, он отбросил оружие в сторону и стал оттачивать приемы рукопашного боя, с силой молотя по высоким деревянным столбам. При каждом ударе раздавался треск и, казалось, что столбы, окружавшие вампира, словно враги, сейчас разлетятся на щепки. Девушка боялась пошевелиться, с замиранием сердца наблюдая за торжеством силы и мастерства, добиться которого можно было только многочисленными тренировками. Она так и стояла, прижавшись к стене возле двери, не в силах отвести взгляда от высокого мускулистого мужчины, который сейчас был для нее центром вселенной, ради которого она жила и
дышала. Кирилл, опустил руки и разжал кулаки. Он с самого утра пришел сюда поупражняться, чтобы хоть на какое-то время отбросить мысли о юной зеленоглазой волшебнице. Вампир решил немного передохнуть, чтобы восстановить сбившееся дыхание. Тут он обратил внимание на застывшую у дверей Софию. Она пристально, не мигая, смотрела на него горящими глазами, отчего кровь превратилась в огненную лаву, бешено мчащуюся по венам. Девушка и сама не понимала, что происходит с ней. Она не могла думать ни о чем, кроме того, что ей страстно хотелось оказаться в объятиях Кирилла. Здесь и сейчас существовали только они, остальное не имело значения. Не отдавая отчета своим действиям, парень быстрым шагом направился к неподвижной девушке и, схватив за плечи, прижал к твердой стене, опаляя ее щеку своим горячим дыханием.
        - Зачем ты пришла сюда? - прошептал он ей на ухо. - Зачем своим взглядом притягиваешь к себе, обещая неземное наслаждение? Я словно в западне, из которой нет выхода. И с тобой мне нельзя быть, но и без тебя я просто не представляю своей дальнейшей жизни. Ты для меня - все.
        София боялась пошевелиться, наслаждаясь его близостью, его словами, согревающими душу.
        - Кирилл. - Тихо произнесла она. - Поцелуй меня. В последний раз.
        Он, даже если бы и хотел сопротивляться, все равно бы не устоял пред этой юной искусительницей. Со стоном отчаяния, он склонился над ее губами, но в этот миг дверь распахнулась, и на пороге появился Никодим. В одну секунду София юркнула под рукой вампира и отпрыгнула на безопасное расстояние, пытаясь справиться с возбуждением, охватившим тело.
        - Кирилл, все никак не закончишь упражняться? Нам пора изменить тебе внешность. - Сказал старый волшебник, подходя к молодому человеку. - А, и ты здесь, моя девочка! Что ты делаешь? Я думал, ты все еще в башне Знаний.
        - Я… я просто проходила мимо, услышала звуки борьбы и зашла сюда. - Пролепетала смущенная девушка, глядя в пол.
        - К тебе уже пришел портной для примерки платья.
        - Тогда я пойду. - София выбежала из тренировочного зала, не глядя на Кирилла. Да что это на нее нашло? Просто наваждение какое-то! Она не смогла справиться со своими чувствами, когда увидела этого прекрасного сильного мужчину. Она не может больше бороться с собой, когда находится рядом с ним. Ей действительно надо держаться от него подальше, но как это сделать? Ведь без него ее жизнь станет пустой и не интересной. Девушка уже устала от этих неразрешимых противоречий. Ну сколько можно себя изводить? Пусть все идет, как идет. И будь, что будет! Скоро София уже подходила к своей комнате, у дверей которой стоял портной с помощницей, держащей в руке корзину, откуда выглядывала серебристая переливающаяся ткань. Оказалось, что это платье, которое вскоре уже было одето на девушку. Да, похоже, портной не прислушался к ее пожеланию о скромном наряде, который просто поражал воображение. Весь лиф был искусно расшит множеством сверкающих жемчужин, плавно спускающихся ровным рядом по передней части пышной юбки до самого подола. Глубокий квадратный вырез, отороченный тончайшими кружевами, открывал белоснежную
грудь. Такими же кружевами были отделаны пышные рукава, доходившие до локтей. Весь наряд искрился и переливался мягким серебряным светом. Так же Софии принесли белоснежные атласные туфли на маленьком каблучке, круглые носы которых выглядывали из-под платья. Девушка казалось себе похожей на одну из сказочных принцесс, о которых ей в детстве читала Татьяна.
        - Очень красиво! - Воскликнула она, отчего портной счастливо заулыбался. - Только совсем не скромно!
        - Племянница Главного Чародея должна выглядеть соответственно своему положению. Простой наряд будет не уместен на пире в честь наместника Сакрахарта. Теперь я должен откланяться, а моя помощница поможет вам раздеться. - С этими словами мужчина низко поклонился и вышел из комнаты.
        Проворные руки уже не молодой женщины быстро справились с длинным рядом маленьких жемчужных пуговиц на спине. И вскоре София осталась в одиночестве. Но через несколько минут постучались в дверь и на пороге появился Никодим.
        - Я зашел узнать, дорогая моя, нашла ли ты какие-нибудь сведения в летописи? - Чародей расположился в позолоченном кресле, стоявшем у окна.
        - Меня заинтересовал кубок Игора, помогающий разыскивать потерянные вещи.
        - Кубок Игора? Да, очень любопытно. - Произнес старик, снова потирая подбородок. - Он действительно мог бы помочь. Слышал о нем. Кстати, от твоей мамы.
        - Что? Вы знаете, где он находится? - с надеждой воскликнула София.
        - К сожалению, нет. Эта вещь, как я понял, переходила по наследству от одной Верховной Жрицы к другой. Вообще, передача кубка и само его существование являлось тайной, охраняемой жрицами на протяжении сотен лет. Но Катарина была очень молода, когда получила в дар от твоей бабушки эту волшебную вещицу. Я как раз приехал в королевский замок, а мы, знаешь ли, всегда были очень близки с моей королевой. Она поделилась со мной радостью от того, что ее посвятили в этот секрет, посчитав достаточно взрослой. Какой же нагоняй она получила от твоей бабушки Гертруды, которая услышала наш разговор! - Никодим рассмеялся, вспоминая счастливое прошлое. - На меня была наложена священная клятва о неразглашении этой информации. Со смертью Жриц клятва утратила силу, но рассказываю об этом я только сейчас, много лет спустя. К сожалению, Катарина не успела мне поведать о том, где хранится кубок Игора. - Чародей печально покачал головой.
        Плечи девушки поникли, и она с грустью посмотрела в окно комнаты на клонящееся к закату серебристое солнце.
        - Значит, следует забыть о кубке и поискать в других книгах сведения о Золотом Глазе Дракона. Может, нам повезет.
        - Завтра я помогу в поисках. Наместник пробудет до утра, а затем направится в замок Верховного Жреца, так что к обеду я буду в полном твоем распоряжении, моя милая девочка. - Никодим поднялся с кресла и направился к выходу. - Тебе пора готовиться к празднику. Я думаю, часа через два гости уже прибудут. Ах, да, забыл сказать, что Кирилл зайдет за тобой.
        Стоило только Чародею выйти за дверь, как на пороге появилась Мара. Девушка, как и в прошлый раз, помогла Софии вымыть волосы, а потом долго расчесывала золотые кудри, чтобы они быстрее высохли. Затем она помогла надеть сверкающее платье и уложить волосы в замысловатую прическу, куда была вплетена белоснежная роза.
        - Вы прекрасно выглядите! - воскликнула Мара.
        - Спасибо. Если честно, я сама себе нравлюсь. - Улыбнулась девушка.
        Раздался стук и служанка поспешила открыть дверь. София ожидала увидеть Кирилла, но на пороге стоял седовласый вампир в свободной черной мантии, весь покрытый морщинами. Учитывая, что вампиры живут около двухсот лет, этому было где-то сто пятьдесят.
        - Кто Вы? Чем могу помочь? - спросила удивленная девушка.
        - Я провожу вас в зал приема. Гости уже прибывают. - Он галантно поклонился и предложил руку. София внимательно пригляделась к незнакомцу. Его глаза были ей подозрительно знакомы. Они, казалось, прожигали ее душу насквозь, вызывая сладкую дрожь по телу, так же как и… Догадка тотчас мелькнула в голове у девушки, и она не смогла сдержать радостного возгласа, но тотчас осеклась, поглядев на Мару. София быстро подошла к изменившемуся Кириллу и тихо произнесла:
        - Ты, притворщик! Неужели думал скрыть от меня правду?
        Она взяла вампира под руку, и они вышли из комнаты.
        - Как ты так быстро меня раскусила? - рассмеялся парень.
        - Твои глаза.
        - И что? Они красные, как и у всех вампиров.
        - Нет, я не про цвет. Просто ты всегда так смотришь на меня, будто пытаешься прочесть мои мысли, заглянуть в самое сердце. И еще, твой взгляд будто обжигает меня. - София смущенно посмотрела себе под ноги.
        - От тебя ничего не скрыть. - Прошептал Кирилл. Он остановился и повернулся к девушке, взяв ее маленькую ладошку в руку.
        - Ты сегодня всех сразишь своей красотой. - Он поцеловал ее запястье там, где бился пульс, и Софию будто пронзил электрический разряд.
        - Будь осторожна в своих высказываниях. Там все - враги. - Взволнованно сказал Кирилл. - И еще, я твой наставник по истории Нижних миров, друг Никодима, прибыл из Драконогора только сегодня.
        - А ты выпил зелье или Никодим тебя изменил с помощью заклинания? - прошептала София, оглядываясь по сторонам. Нельзя было допустить, чтобы кто-то подслушал их разговор.
        - Заклинание.
        - Оно долго будет действовать?
        - До полуночи.
        Они уже приближались к залу для приемов. Оказалось, это была та самая огромная комната, где они ужинали после приезда. Только теперь там немного левее располагались длинные столы в форме буквы «П», а справа - музыканты с бубнами и флейтами. Большинство из гостей уже прибыли и теперь, разместившись на мягких белоснежных диванах и креслах, стоявших у стены, попивали из кубков красное вино и вели мирную светскую беседу. Всего прием был рассчитан где-то на восемьдесят человек. Из них пятьдесят были именитые волшебники Устивилла, и те, кто входил в Совет старейшин города, остальные должны прибыть вместе с наместником, которого ожидали с минуты на минуту. Кирилл подвел Софию к Чародею, стоявшему в кругу магов.
        - Мой дорогой друг, я привел вашу дражайшую племянницу. - Просипел вампир старческим голосом. Все глаза в восхищении устремились на девушку.
        - Ты не говорил, уважаемый Никодим, что скрываешь от нас такой бриллиант! - воскликнул один из волшебников лет сорока, прижимая руку Софии к своему лбу. - Я Оризель, куратор Высшего Университета Беливайза, преподаватель магической защиты.
        - Это София. Она прибыла вчера из Драконогора погостить у меня. Хочет изучать историю Нижних миров. А вот, кстати, и ее наставник по этому предмету, мой дорогой друг Кирилл, прибыл только сегодня. Они проводят исторические изыскания, поэтому я, скорее всего, смогу видеться с ними только в башне Знаний. - Изрек Никодим с улыбкой на губах.
        - Приветствую! - Поклонилась девушка окружающим Главного Чародея волшебникам. Они поспешили ей представиться.
        - Сергей. - Произнес маг-защитник, прижимая тоненькую руку девушки ко лбу. - Верховный хранитель Устивилла.
        Мужчина был высокий и мускулистый, с темно-каштановыми волосами и глубоко посаженными глазами, над которыми нависали густые брови. Вид у него был суровый и неприветливый.
        - Борислав. - Зеленоглазый волшебник тридцати лет ограничился поклоном. - Казначей города.
        Этот мужчина был круглым, словно бочонок, с маленькими поросячьими глазками. При виде девушки он плотоядно облизал губы и заглянул в глубокий вырез платья, отчего к горлу Софии подкатила тошнота. Явно противный и скользкий тип.
        - Егорий. Главный врачеватель Устивилла, член Совета старейшин. - Произнес синеглазый маг, прикладывая ко лбу руку Софии. У этого человека были огромные синие глаза, которые просто лучились добротой. Длинные волосы, забранные в конский хвост, и маленькая рыжая бородка придавали ему элегантности. В этот момент распахнулись двери, смолкла музыка, и слуга зычным голосом провозгласил:
        - Наместник Сакрахарта, волшебник высшего ранга, советник Верховного жреца Нижних миров - Дамир.
        При этих словах Кирилл побледнел, и руки непроизвольно сжались в кулаки. София, заметив это, быстро дотронулась до плеча вампира, пытаясь отвлечь его от охватившей ярости. В зале появился высокий худощавый молодой человек с зелеными глазами. На приятном, гладковыбритом лице сияла улыбка. Короткие, пшеничного цвета волосы смешно топорщились в разные стороны. Он был одет чуть богаче, чем сопровождавшая его свита. Черные брюки были заправлены в высокие сапоги из коричневой кожи. Поверх белоснежной рубашки был накинут расшитый золотым узором черный жилет, доходивший практически до колен. На груди висел амулет в виде дракона с красными глазами. В ухе блестела бриллиантовая сережка. В зале моментально воцарилось молчание и все собравшиеся низко поклонились. Софии пришлось, как следует, ткнуть Кирилла локтем в бок, чтобы он последовал примеру окружающих. Навстречу наместнику вышел Никодим:
        - Приветствую, Вас, Дамир, и всю вашу свиту. - Он тоже низко склонился перед молодым человеком. - Добро пожаловать в Устивилл. Как добрались?
        - Спасибо, дорогой Никодим. Да, дорога до места силы в Сакрахарте была нелегка. На нас напали повстанцы. Пришлось отбиваться. Но преимущество оказалось на нашей стороне, и они поспешили скрыться. Но ничего, скоро мы от них избавимся. Ну, не будем о плохом. Сегодня же пир! Давайте приступим. А то мы очень проголодались!
        Тут же снова раздалась веселая музыка. Никодим еще раз поклонился, и все прошли за стол. За одной половиной разместились приглашенные Чародеем гости. Там у каждой тарелки стояла табличка с именем. Так было понятно, где, чье место. За другой, произвольно расселись только что приехавшие вампиры и волшебники. Во главе стола свое место занял Дамир. Никодим разместился по левую руку, а рядом пристроилась София с Кириллом. Наместник, не отрываясь, смотрел на девушку, просто пожирая ее глазами.
        - Что за чудесное видение? Как твое имя, дитя? Сколько тебе лет? - наконец спросил он.
        - Я София, племянница Никодима. Мне семнадцать. И я Вам не дитя. Между прочим, Вы не почтенный старец, чтобы так ко мне обращаться! - Гордо ответила девушка. За столом дружно все замолчали, ожидая неминуемого скандала. Чародей думал, что у него остановится сердце от этой выходки, а Кирилл спрятал улыбку. Уж он-то на своем примере знал, что София не отличается послушным нравом. Но Дамир, снова взглянув в сверкающие изумрудные глаза, громко захохотал. Его примеру последовали все сидящие за столом.
        - Восхитительная девушка! Мне, кстати, уже тридцать. - Изрек он, закончив смеяться. - Откуда ты родом?
        - Из Драконогора. - Невозмутимо ответила София, опаляя волшебника холодным взглядом.
        - И почему ты так враждебно настроена ко мне? Разве я чем-то тебя обидел? - Дамир ласково посмотрел на необыкновенную девушку, заставляющую кровь бежать по венам быстрее. Никто, за все годы его жизни не вызывал в нем таких чувств. Он хотел ее одновременно и наказать за неприлично грубое поведение и прижать к себе, чтобы защитить от всех опасностей этого мира.
        - Нет, ничем. Просто не люблю, когда меня считают ребенком. - Пожала плечами София, накалывая на вилку нежнейшее мясо. Она и не подозревала, какие эмоции вызвала у наместника, но внутренний голос нашептывал ей, что их встреча не случайна.
        - Что привело Вас в Устивилл? - Спросил Кирилл у Дамира, пытаясь скрыть раздражение. Уж он-то заметил, каким взглядом смотрел на Софию этот наглец.
        - Хотим обсудить дела королевства с Верховным жрецом. Но тебя это никак не касается, старик. - Отмахнулся от него парень, вновь обращая внимание на девушку. Он просто не мог отвести от нее взгляда. Прекрасней волшебницы он еще не встречал. Кирилл от досады только крепче сжал зубы и поспешно отхлебнул приличный глоток крови из кубка, чтобы хоть как-то успокоиться.
        - Его это очень даже касается! - Возмутилась София. - Между прочим, Сакрахарт-его мир, и он имеет право знать, что там происходит. А еще, он занимается изучением истории Нижних миров, и в скором времени начнет писать летопись о происходящем в наши времена, так что Вы, дорогой наместник, только что упустили возможность быть увековеченным в писании моего дорогого наставника!
        - Да, София, повезло вашему старому учителю, что у него есть такая ярая защитница. - Нисколько не обращая внимания на ее очередную выходку, Дамир снова улыбнулся. Никодим даже потерял дар речи от этих непрекращающихся перепалок. Он обреченно смотрел то на Софию, то на Кирилла, то на наместника, ожидая, что сегодняшний вечер не закончится ничем хорошим. Хвала Небесам, что Дамира отвлек его помощник, и он ненадолго отвернулся от них!
        - Что ты творишь, моя девочка? - в ужасе прошептал Никодим.
        - Ничего, просто мне он не нравится! - Отрезала София.
        - Его власть безгранична, тебе следует быть осторожней!
        - Никодим прав, ты ведешь себя безрассудно! - Заявил Кирилл, гневно поглядывая на девушку.
        - Между прочим, тебя защищаю! - Огрызнулась она.
        - Мне не нужна твоя защита! Это тебя надо защищать от себя самой! - Зашипел Кирилл, пытаясь урезонить Софию. В этот момент Дамир снова повернулся к ним и обратился к девушке:
        - Приглашаю тебя потанцевать, юная волшебница! - Он встал, пресекая всякие возражения, и протянул Софии руку. Ей не оставалось ничего другого, как выйти с наместником. Вскоре их примеру последовали остальные гости. Он закружил ее в танце, сжимая в своих крепких объятиях.
        - Родители уже выбрали тебе жениха? - от этого вопроса София впала в ступор.
        - Не понимаю, - выдавила она из себя, - что Вы имеете в виду?
        - Ты мне очень понравилась. - Без предисловий начал Дамир. - И для любой девушки будет огромной честью стать моей женой.
        - Что? - У Софии вытянулось лицо, и она сбилась с ритма. Хорошо, что наместник ее крепко держал, а не то бы она непременно рухнула к его ногам.
        - Хорошо, что все же иногда ты теряешь дар речи! - Довольно улыбнулся волшебник. - Из тебя выйдет хорошая жена! Я тебя воспитаю.
        - И не мечтайте! - Гневно ответила девушка, пытаясь вырваться из объятий, но все было напрасно.
        - Я сообщу о своем решении Никодиму. Это не обсуждается - ты будешь моей!
        - Да Вы, что, с ума сошли? Я отказываюсь! - Софии хотелось выцарапать глаза этому нахалу, но возобладало чувство самосохранения.
        - Хорошо, готов подождать до твоего восемнадцатилетия! - ласково улыбнулся мужчина. - А потом сделаю своей королевой!
        София замолчала, поняв, что спорить с ним бесполезно. Все равно, она скоро вернется в лагерь, и они больше не увидятся. Пусть мечтает, сколько ему влезет! А Кирилл, тем временем, наблюдая за их танцем, испытывал такое дикое чувство ревности, что готов был разорвать соперника на куски. Он занял его трон, а теперь еще и девушка, которую он полюбил, была в объятиях этого наглеца. Вилка, находившаяся в его руке, согнулась пополам. В этот момент за стол вернулась ошеломленная София.
        - Дорогая, что случилось? - обратился к ней Чародей.
        - Мне предложили выйти замуж.
        - Не предложил, а сказал, что ты станешь моей женой! - Радостно воскликнул Дамир, тоже подойдя к столу. - Можешь отправить кенсолу ее родителям с этой чудесной новостью, Никодим.
        Девушка только плотнее сжала губы и отвернулась к ошарашенному Кириллу.
        - Очень счастливы, что Вы оказали нашей семье столь высокую честь. - Тихо произнес Чародей, уже прикидывая, как будет выпутываться из сложившейся ситуации, когда София покинет его дом.
        - Я даю ей год на то, чтобы смириться и подготовить приданное.
        - Хорошо. - Кивнул, обрадованный этой отсрочкой, Никодим. Дамир в прекрасном расположении духа, поклонившись своей, как он думал, невесте, отправился к волшебникам из своей свиты.
        - Я убью его! - прошипел Кирилл, бледный от гнева. - Прокрадусь ночью в его покои и убью!
        - Тише! Не говори глупости! - В страхе зашептал Никодим. - На его место придет другой! Этим ты ничего не решишь. Между прочим, с тобой он отказался разговаривать, а со мной, как со своим будущим родственником, он многим может поделиться. После пира я приглашу его в свой кабинет и может, что и выведаю. Тем более красное вино у нас очень хмельное. - Чародей уже улыбался. Внезапное желание Дамира жениться на Софии может сыграть им на руку.
        - Кирилл, проводишь меня? - С надеждой прошептала девушка, опасаясь, что это мог сделать непредсказуемый наместник. Лучше улизнуть сейчас, чтобы он не знал, где располагается ее комната. Вампир молча кивнул, отмечая, что время уже позднее и ему тоже стоит незамедлительно покинуть пир, пока заклинание не закончило свое действие. Они встали из-за стола и, поклонившись сидящим за ним людям, поспешили к выходу. Стоило им оказаться одним в коридоре, как Кирилл взял Софию за плечи и повернул к себе лицом.
        - Не переживай, я не дам тебя в обиду. Я не позволю ему…
        - Я сама ему не позволю! - Воскликнула София. Кирилл, поддавшись порыву, прижал ее к груди.
        - Маленькая моя девочка. Ты не знаешь, с кем имеешь дело. Тебе стоит наложить защитное заклинание на входную дверь, чтобы никто не проник в комнату. Думаю, в твоей книге Тайн есть нечто подобное. А я буду находиться неподалеку. Я мужчина, и я видел, как он смотрел на тебя. Он так просто не оставит тебя в покое на год, как обещал при всех, я уверен. - Кирилл заглянул в милое лицо и добавил. - Я бы не оставил.
        Затем вампир быстро отстранился от девушки, и оставшийся путь прошел в молчании. У дверей он поклонился и, пожелав спокойной ночи, скрылся в темноте коридора. София быстро зашла в комнату и задвинула засов. Затем, прижавшись к стене, обреченно вздохнула. Во что еще она вляпалась?
        Глава 12. Кубок Игора.
        София не понимала, где оказалась. Чудесная поляна с множеством разнообразных цветочков, тянущих к ней свои разноцветные лепестки, раскинулась до самого горизонта. Бросив взгляд себе за спину, она увидела не так далеко высокие сверкающие стены огромного замка из желтого камня.
        - Доченька, будь внимательна, не отвлекайся! - Ласковый голос согревал душу. София справа от себя увидела прекрасного зеленоглазого ангела. Это же была ее мама! Да и сама она сейчас всего лишь маленькая девочка! Не понимая, что происходит, София в недоумении посмотрела на Катарину. Что это? Сон или реальность?
        - Милая, я чувствую, что не имею права ждать до твоего озарения и должна поведать тебе одну важную тайну. Когда придет время, ты вспомнишь об этом. Смотри и запоминай!
        Катарина снова оглянулась вокруг, в очередной раз, убеждаясь, что кроме них, здесь никого нет. Затем она дотронулась до Амулета силы, висевшего на шее, и произнесла:
        - Все тайное - явность. Все явное - тайна. Бел ди ви!
        Из Амулета вырвался зеленый луч и с треском врезался в землю. Трава испарилась, открывая деревянный люк, ведущую под землю. Женщина потянула за ржавую ручку, и дверь поддалась с необычайной легкостью. Она откинула ее в сторону.
        - Запомнила заклинание?
        - Да. - Ответила удивленная девочка.
        - Тогда пошли.
        Под землю вела крутая каменная лестница, покрытая пылью и паутиной. Чуть ниже, к стене был прикреплен заржавевший факел. Катарина сотворила в руке огонь, и факел вмиг вспыхнул, освещая ступени. Как только София с мамой спустились достаточно низко, дверь над их головой с грохотом захлопнулась. Девочка вздрогнула, оказавшись в слабо освещенном проходе, и почувствовала всепоглощающий страх. Она быстро схватилась за мамину тунику, пытаясь совладать с ужасом. Она очень боялась темноты.
        - Мама, я не хочу идти дальше! - Взмолилась София. - Я хочу на полянку к цветочкам.
        - Так, дорогая моя, не капризничай! Сейчас ты увидишь одну волшебную вещь, о которой никто кроме нас не будет знать. Это большой секрет!
        - Да? Я люблю секреты и волшебство! - Заулыбалась София, забыв про свой страх. Скоро лестница закончилась, и впереди появился длинный темный туннель. Катарина отсчитала на последней ступени второй камень слева и нажала на него ногой. Она молча посмотрела на дочь, проверяя, видела ли она это действие и девочка кивнула.
        - Только теперь можно идти.
        Они прошли дальше по коридору и вскоре вошли в небольшой зал, в центре которого на каменном постаменте стояла золотая чаша с длинной витой ножкой, отделанная по кругу изумрудами.
        - Что это, мама? - спросила завороженная происходящим София.
        - Это кубок Игора. Он обладает одним важнейшим качеством - помогает найти то, что утеряно. Но основная его цель - указать путь к Золотому Глазу Дракона, символу Беливайза, который был надежно укрыт твоим дедушкой Устином, так как в злых руках он мог принести много бед.
        - Вот это да! - глаза девочки восхищенно распахнулись. - Теперь это наш секрет, мама?
        - Да. - Улыбнулась Катарина.
        - И даже папа Владислав об этом не будет знать?
        - Да, даже он. Ну, все, пошли обратно.
        Вскоре они снова оказались на залитом солнцем лугу, и женщина захлопнула дверь в подземную пещеру. Дотронувшись рукой до Амулета силы, она произнесла:
        - Ви ди бел! - И моментально на старинную дверь наползла окружающая ее трава и скрыла проход.
        - Все запомнила?
        - Да! - Уверенно кивнула София.
        - Не сомневаюсь, ты вспомнишь все, когда придет время.
        Катарина поцеловала дочь в нежную бархатистую щечку и крепко обняла.
        - Я очень люблю тебя, моя милая. Знай это.
        - Я тоже люблю тебя, мамочка.
        София открыла глаза и резко села в постели. Она не понимала, где находится. На улице была ночь. Девушка ощупала свое тело и с облегчением вздохнула. Она снова в своем возрасте. Что за странный сон? Или не сон, а воспоминания? Она закрыла веки и перед мысленным взором предстала прекрасная женщина. София заплакала, в который раз горько сожалея, что может видеть маму только в своих снах, и то очень редко. Как же ей не хватало ее! Тут девушка услышала осторожные шаги за дверью и моментально напряглась, забыв про слезы. Она вскочила с кровати и быстро накинула тунику. Да, она наложила магическое заклинание на дверь, но у нее не было уверенности, что другой, более опытный волшебник, не сможет ее открыть. Девушка решила спрятаться и, оглядевшись по сторонам, скрылась за золотой портьерой. Выглянув из-за нее, она увидела, как под воздействием магии дверь сотрясается, озаряясь голубым свечением. Какой-то волшебник настойчиво пытался проникнуть к ней в комнату. Не было никаких сомнений, что это Дамир. Что же ей делать? Где Кирилл? Как она может подставить Никодима, напав на наместника? У Софии от
охватившего ее страха вспотели ладони, и она съежилась за шторой. В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился шатающийся от опьянения пузатый казначей города.
        - София! - тихо прохрипел он и громко икнул. - Просыпайся! Я знаю, ты меня ждешь, проказница. Весь вечер ты не сводила с меня своих прекрасных очей.
        Он, виляя в разные стороны, направился прямиком к кровати, а София, не скрывая охватившей ее ярости, выскочила из-за шторы. Этого пьяного типа она бояться не собиралась!
        - У тебя больное воображение, Борислав. - Выкрикнула она. - Выметайся отсюда!
        - Нет, я тебе не в-верю! - еле выговорил он. - Я знаю, ты меня хочешь! Если ты затеяла игру, я под-под-поддержу тебя.
        Он противно захохотал и, неожиданно для девушки, плеснул в нее жидкостью из пузырька, который вынул из кармана брюк. Хоть он и был пьяный, но не промахнулся, и Софию обдало удушливым противным запахом маслянистой жидкости, стекающей по рукам и ногам. Девушка почувствовала, как ее тело быстро цепенеет и она через секунду уже не могла ни двигаться, ни разговаривать. Глаза в ужасе распахнулись, видя, как этот жирный казначей медленно приближается к ней, облизывая в предвкушении потрескавшиеся губы. Но в девушке не умирала надежда, что скоро на помощь ей придет Кирилл. Он же обещал быть рядом! Борислав, наконец, подошел к неподвижной девушке и провел по ее телу своими потными руками. К ужасу Софии, она чувствовала все его прикосновения. Из глаз покатились крупные слезы. Как же самонадеянно она поступила, выбежав из укрытия! Тем временем, Борислав, схватив ее за талию, швырнул на кровать. София от омерзения чувствовала подкатывающую тошноту, но ничего не могла сделать, ощущая полную беспомощность. Казначей навалился на нее сверху, и, пыхтя, задрал тонкую шелковую тунику.
        - Что здесь происходит? - Завопил Дамир, появляясь в дверном проеме. Из руки молодого человека вылетела молния и попала Бориславу в свешивающуюся с кровати ногу. Мужчина завыл и скатился на пол. София с облегчением поняла, что к ней пришли на помощь, только спасителем оказался совсем не тот, кого она ждала.
        - Меня пригласили! - Заорал казначей, хватаясь за лодыжку. Дамир в два шага преодолел расстояние до кровати и взглянул на неподвижную Софию. Из глаз струились слезы, туника задралась до самой груди, обнажая длинные стройные ноги. У Дамира перехватило дыхание от ее красоты. Тут в нос ударил тошнотворный запах зелья обездвиживания. Свирепая ярость тут же охватила все его существо. Это его невеста! А ее околдовали и хотели взять силой! Он с нежностью прикрыл девушку одеялом и подошел к валяющемуся на ковре Бориславу.
        - Ты, свинья! - Он схватил его за шиворот. - Ты с помощью зелья сковал мою невесту и пытался изнасиловать ее!
        На пороге появился Кирилл, держа на готове меч. Ему было все равно, что его могут узнать, главное сейчас - спасти Софию. Он дежурил у ее двери практически всю ночь и отлучился только на час немного подремать. Направляясь снова к ее комнате, он услышал крик Дамира и бросился на помощь, думая, что наместник пришел заявить на нее свои права. Он, не раздумывая, намеривался убить его, но все оказалось не так, как он предполагал. Получается, Дамир спас Софию от казначея! Почему судьба постоянно смеется ему в лицо? Ведь теперь он должен быть благодарен своему врагу!
        - Кто ты? - Выкрикнул Дамир появившемуся в дверях вампиру.
        - Я охранник Софии. Меня наняли ее родители для сопровождения и защиты в дальней дороге. - Тут же нашелся, что сказать Кирилл. Хорошо, что Дамир не обратил на него особого внимания, всецело поглощенный валяющимся у его ног казначеем. София с облегчением услышала родной голос. Теперь точно все будет хорошо.
        - Где же ты был, охранник? Мою невесту только что, чуть было, не обесчестили! Если бы я не проходил мимо, могла случиться непоправимая трагедия! Ты не достоин более защищать ее! - Дамир снова посмотрел на вампира, отмечая, что его лицо ему смутно знакомо, но сейчас было не до этого. На крик уже сбежались его воины, слуги замка, и вдалеке слышался голос Никодима.
        - Уважаемый наместник, это решать не Вам, а тем людям, которые оплатили мои услуги. - Холодно произнес Кирилл. - Тем более, у Вас пока нет на Софию никаких прав.
        - Ничего, скоро они появятся! - Дамиру был очень неприятен этот вампир, хотя он и не понимал, почему. Борислав уже дрожал от страха, окончательно протрезвев и понимая, какую глупость он совершил. Из его поросячьих глаз катились слезы отчаяния. Он и не мог предположить, на чью невесту покусился. Волшебник уже с ужасом понимал, чем все теперь для него закончится. Он увидел, как собравшаяся у дверей толпа расступилась, пропуская Никодима.
        - Что случилось? - взволнованным голосом произнес Чародей, обращаясь к лежавшей на кровати Софии, до самого подбородка укрытой одеялом. Но девушка молчала, продолжая глядеть в потолок.
        - Ваш казначей напал на нее. Хорошо, что я проходил мимо. - Ответил Дамир, плюнув на съежившегося от страха мужчину. Никодим посчитал нужным не спрашивать, как наместник оказался в это время на втором этаже дворца, когда его со свитой разместили в Гостевой башне. И так было понятно, что он направлялся к Софии. Тут Никодим с ужасом увидел, что у стены стоит Кирилл. Его же могли узнать! Он поспешил загородить собой молодого человека.
        - С моей племянницей все в порядке? - дрожащим голосом спросил Чародей.
        - Эта паршивая собака облила ее зельем обездвиживания.
        - Давайте все покинем эту комнату! - Изрек Никодим. - София должна, как следует, отдохнуть. Тем более зелье закончит свое действие не раньше, чем через три часа. Мара, ты где? - вперед выступила сонная девушка и поклонилась. - Останешься здесь.
        Кирилл подошел к Бориславу и, схватив его за руку, без труда выволок из комнаты. Дамир задержался у постели неподвижной девушки и, наклонившись над ней, запечатлел на лбу нежный поцелуй. София с удивлением отметила, что ей было приятно его прикосновение, но того урагана чувств, обрушивающегося на нее при прикосновении вампира, не было.
        - Спи, моя милая. В десять жду тебя в трапезной. - Дамир поклонился и вслед за остальными покинул комнату.
        - Никодим, куда его? - Спросил разъяренный Кирилл, наблюдавший, как наместник поцеловал Софию. Но он ничего не мог сделать. Пока не мог.
        - Тащи его в холл. Решим там его судьбу! - Ответил вместо Чародея Дамир. Вся толпа дружно спустилась на первый этаж. Кирилл с ненавистью пнул Борислава, и он, повизгивая, кубарем скатился с лестницы. Его окружили со всех сторон, и вперед вышел Дамир.
        - Я, советник Верховного жреца Нижних миров, наместник Сакрахарта, приговариваю тебя к смерти. А всю твою семью лишаю всех богатств и владений в пользу казны Беливайза.
        - Помилуйте! - Завыл Борислав, кое-как вставая на колени и протягивая вперед трясущиеся руки. - Пощадите! Она сама!
        - Что? - Взревел Дамир и, ни минуты не раздумывая, выпустил в наглеца сверкающую молнию. Она распорола жирное брюхо, и наружу вывалились кишки. Казначей, хрипя, распластался на полу. Кирилл очень жалел, что сам не убил его. Что ж, так, видно, распорядилась судьба, что он ни разу не смог защитить Софию.
        - Уберите отсюда эту свинью! - Брезгливо произнес наместник. Слуги засуетились, и вскоре все следы случившейся трагедии были стерты.
        - Никодим, завтра на завтраке я должен сделать объявление. Сбор в десять. - С этими словами, не дожидаясь ответа, Дамир быстро покинул холл и отправился в свою башню. Его свита незамедлительно последовала за ним.
        Никодим с Кириллом поспешно удалились в кабинет. Плотно прикрыв дверь, Чародей пригласил молодого человека присесть на небольшую софу, стоявшую у одного из шкафов. Сам разместился в своем уютном кресле за письменным столом.
        - Я так сожалею о случившимся. - Глаза старика увлажнились. - Если бы я не оставил на ночь этого негодяя Борислава, бедной девочке не пришлось бы испытать такое унижение. Нет мне прощения…
        - Никодим, ты ни в чем не виноват. Никто и не мог предположить, что он посмеет приблизиться к ней. Вот кто виноват, так это я. Если бы я не ушел от ее двери…
        - Да, мы оба виноваты. - Подытожил Чародей печально. - Что ж, это урок. Больше София одна в комнате не останется. С ней постоянно будет находиться один из моих магов-стражников. Так нам будет спокойнее.
        - Никодим, а как насчет этого Дамира и его уверенности, что он скоро женится на Софии? Что ты ему скажешь, когда он снова приедет, а ее здесь не окажется?
        - Вот когда приедет, тогда и придумаю. Всегда можно сказать, что она серьезно больна, и отсрочить встречу. А потом можно прислать кенсолу с вестью о ее смерти. Это уже не будет вашей заботой. Главное, что вчера он мне доверился и рассказал о цели своего прибытия.
        - Да? - Кирилл даже встал с софы, нервно откидывая рукой черную прядь волос, упавшую на лоб. - Что же он поведал?
        - Верховный жрец намеривается переправить часть армии Сакрахарта к озеру Забвения, чтобы соединиться с основными силами. Он намекнул Дамиру, что скоро станет располагать сведениями о нахождении основного лагеря сопротивления. Что ваше окончательное уничтожение в Беливайзе - вопрос времени. Но пока он только знает, что вы скрываетесь в радиусе двухсот - трехсот километров от Устивилла, что очень близко к истине. Я подозреваю, что среди вас есть шпион. Но лучше бы я ошибался.
        Кирилл стал в ярости метаться по комнате.
        - Что же нам делать? Даже если мы оставим лагерь, шпион последует за нами и снова выдаст нас. Это явно кто-то новый, раз он точно не знает наше местонахождение. Нам надо срочно возвращаться с Софией и закрыть деревню, чтобы ни одна живая душа не смогла покинуть ее. Будет допрошен каждый воин, каждый человек, пока мы не выясним, кто является предателем.
        - В сложившихся обстоятельствах, я бы попросил тебя, Кирилл, подождать до завтрашнего утра. Во-первых, София подверглась огромному стрессу только что, и ей требуется время, чтобы прийти в себя. А во-вторых я должен подготовить вам сопроводительную грамоту, чтобы вы смогли полететь на драконе. Твою внешность мы опять изменим, так что можно будет не опасаться, что тебя узнают. - Никодим, как всегда, потер подбородок.
        - Что ж, твое предложение вполне разумно и мы ему, несомненно, последуем. А сегодняшний день проведем в башне Знаний, у нас будет последний шанс найти хоть какие-нибудь сведения.
        - Тогда предлагаю пойти отдохнуть, а утром, перед тем как пойти в трапезную, я зайду к тебе для изменения внешности. Если сегодня ночью тебя не рассекретили, то утром уже может так не повезти. - Никодим поднялся со своего кресла, и они с вампиром вышли из кабинета.
        - Интересно, что за объявление хотел сделать Дамир? - Кирилл чувствовал, что надвигается какая-то новая неприятность.
        Глава 13. Окольцованная.
        София проснулась и первым делом попробовала пошевелить руками и ногами. К ее огромному облегчению, действие зелья закончилось, и она быстро села в кровати. Произошедшее ночью казалось страшным сном, но воспоминания о потных руках, трогающих ее тело, давали понять, что все было реально. Девушку передернуло от отвращения, и к горлу подступила тошнота. Софии казалось, что ее тело замарали, и она поспешно спрыгнула с ложа, намереваясь немедленно принять ванну. Тут она заметила Мару, свернувшуюся клубком в кресле и сладко посапывающую.
        - Мара, вставай. - Обратилась к ней София, дотрагиваясь до плеча. - Я хочу искупаться. Дай мне бутылочку с маслом, которую ты в последний раз добавляла в воду. Мне очень понравился этот сладкий запах. Ваниль, да?
        Девушка моментально открыла глаза и вскочила со своего места.
        - Да, это ваниль. Сейчас все подготовлю. - Ответила она поклонившись. Затем, взяв Софию за руку, с сочувствием добавила:
        - С вами все в порядке? Вам не причинили вреда?
        - Да, все обошлось.
        - Мне так жаль. Вы очень хорошая и добрая и не заслужили всего этого. - Затем Мара быстро прошла в ванну и открыла воду. София была удивлена, что девушка с ней начала разговаривать, ведь обычно из нее и двух слов не вытянуть.
        - Вам надо быстрее собираться к завтраку. Наместник велел явиться к десяти.
        - Да, я помню, - раздраженно ответила София, погружаясь в горячую ароматную воду, - но приду только тогда, когда сама захочу. Он не смеет мне приказывать.
        - Но он Ваш жених, и Ваша обязанность слушаться его. - Возразила Мара. София вздохнула, подумав, что лучше бы служанка продолжала молчать.
        - Это не твое дело! - отрезала она, и комната погрузилась в тишину.
        Скоро девушка уже оделась и направилась в трапезную. За ней тенью следовал охранник, приставленный Никодимом для защиты. Софии показалось это совершенно излишним и неуместным, но она решила не огорчать разбирательствами старика, позаботившегося о ее безопасности. Что ж, если Чародею будет так спокойнее, пусть этот воин таскается за ней и дежурит возле двери. Гораздо сильней этой проблемы ее беспокоил ночной сон, о котором ей не терпелось переговорить с Кириллом и Никодимом. Похоже, у них появился реальный шанс найти Золотой Глаз Дракона. Девушка застыла у закрытых дверей трапезной, боясь встречи с Дамиром. Как ей себя вести с ним? Он же думает, что она его невеста! Он спас ее от казначея! А ей даже не хочется выразить ему за это благодарность! Быстрей бы уже покинуть это гостеприимное место, где на ее голову свалились очередные неприятности. София глубоко вздохнула и открыла дверь. Что ж, сегодня она последний раз увидит своего спасителя, так что нужно оставаться любезной и дружелюбной, чтобы у Никодима не было проблем.
        - Ты опоздала! - Холодно произнес Дамир, сидя во главе стола. Он поднялся и подошел к Софии и, взяв ее за руку, проводил за стол.
        - Спишем все на потрясение, испытанное тобой ночью. Но впредь ты обязана выполнять все мои распоряжения! - мужчина решил отчитать ее за задержку. У девушки от такой наглости даже пропал дар речи.
        - Что? - все мысли о дружелюбии и любезности мигом выскочили из головы. - Не Вам решать, когда я захочу позавтракать! Во сколько захотела, во столько и проснулась!
        Девушка увидела за столом вновь состарившегося Кирилла, с раскаянием смотревшего на нее. Похоже, ему было стыдно, что он не оказался рядом, когда ей требовалась его помощь.
        - Помолчи, девушка! - Взревел Дамир. - Ты моя невеста и теперь обязана всецело мне подчиняться!
        Никодим сидел рядом с Софией, и он в панике сжал ее руку, предостерегая от дальнейшей перепалки. Девушка сжала зубы от досады и уставилась в тарелку с овсянкой, которую ей только что поставил расторопный слуга. За столом царило оживление, но София не принимала участия в беседе, старательно избегая взгляда Дамира. Как же жаль, что Кирилл сидел так далеко от нее. Ей просто необходима его поддержка! Вскоре, наместник поднялся со стула и произнес:
        - А сейчас я хочу официально заявить свои права на эту прекрасную строптивую девушку!
        София посмотрела на высокого мужчину, протягивающего ей свою руку. Он снисходительно улыбался ей, ощущая свое превосходство. Не оставалось ничего другого, как подняться следом. Но девушка сделала вид, что не заметила его руки и Дамир, тяжело вздохнув, опустил ее. Что ж, придет время, и он научит ее повиновению. Они прошли в центр зала, и все собравшиеся люди окружили их плотным кольцом. Кирилл подошел к Никодиму и с ужасом прошептал:
        - Скажи, что не думаешь о том же, что и я! Неужели он хочет ее окольцевать?
        - Боюсь, что, да. - Тихо ответил Чародей.
        - Я не позволю!
        - Нет, ты позволишь, мой мальчик! У нас впереди будет целый год, и мы что-нибудь придумаем! А если ты сейчас погубишь себя, то от этого никому легче не станет.
        Никодим хотел что-то еще добавить, но осекся, заметив, что окружающие стали обращать на них внимание. Он взял Кирилла под локоть, чтобы удержать от необдуманного поступка. А парень, бледный от гнева и ярости, злясь на себя, что вообще привел Софию в Устивилл, мог только молча наблюдать за происходящим. Тем временем Дамир снял золотой перстень с изумрудом со своего пальца и провозгласил:
        - Перед лицом свидетелей я заявляю, что эта девушка принадлежит мне! София из Драконогора ровно через год ты станешь моей послушной женой и в присутствии твоего дяди, являющегося твоим законным представителем, я окольцовываю тебя в подтверждении моих слов. Дай мне свою руку, девушка.
        Но София застыла на месте, не в силах пошевелиться. Что все это значит? Она не хочет брать его кольцо! Она не желает выходить замуж! Что же делать? В зале стояла гробовая тишина, люди ожидали ее решения. Как будто у нее есть выбор! В этот момент Дамир склонился к ее уху и в ярости прошептал:
        - Протяни свой палец, несносная девчонка! И не смей позорить меня! Если ты сию же секунду не выполнишь мои требования, то твой дражайший дядюшка будет немедленно казнен.
        София готова была разрыдаться на глазах у всех, и держалась только огромным усилием воли. Она не имела права рисковать жизнью Никодима. На ее руках и так слишком много крови. Она протянула дрожащую ладонь, и наместник тут же надел ей на безымянный палец кольцо. Холодный металл опалил кожу, и девушка с удивлением почувствовала, как кольцо сжимается. Она попробовала снять его и с силой потянула, но перстень не сдвинулся ни на миллиметр. Она в ужасе посмотрела на довольного Дамира, который улыбался во весь рот. Окружающие люди разразились аплодисментами.
        - Теперь ты - моя. И ты не сможешь укрыться или спрятаться. По истечении срока, который я дал тебе на то, чтобы смириться со своей судьбой, я призову кольцо, и оно приведет тебя ко мне, если вдруг ты вздумаешь сбежать от меня.
        - Что? - София больше не могла сдерживаться и из глаз потекли горькие слезы.
        - Ты полюбишь меня, когда узнаешь ближе. - Дамир протянул руку, чтобы стереть блестящие соленые копли, но София резко отпрянула от него.
        - Никогда! - закричала она. - Слышишь? Никогда!
        - Все твои слова не имеют значения. Ты окольцована мной и это не рушимо.
        Похоже, наместник не собирался больше злиться, сделав Софию своей. Девушка резко развернулась и выбежала из зала. Никто не стал ее останавливать.
        - Дорогой Никодим, передай моей невесте, что я в скором времени пришлю ей кенсолу. А теперь, нам, к сожалению, пора. Верховный жрец не терпит задержек. Спасибо за Ваше гостеприимство и за Вашу чудесную племянницу, которая вскоре станет моей женой. - Дамир поклонился, и они со своей свитой быстро покинули дворец. Кирилл тут же кинулся в комнату к Софии. Во всем случившемся была только его вина. Как он мог допустить подобную ситуацию? Почему он не подумал, что наместник хочет окольцевать ее? Он должен был увезти ее отсюда сразу после пира. Болван! Ругая себя, он подошел к спальне девушки и постучался. За дверью раздавались глухие рыдания. К нему тут же подошел охранник:
        - Кто Вы? - спросил страж. Кирилл тут же вспомнил о том, что Никодим приставил к Софии мага - защитника.
        - Я ее наставник по истории Нижних миров, - ответил он, и охранник впустил его в комнату. Вампир быстро подошел к съежившейся на кровати девушке и нежно провел по золотым локонам.
        - София, прости. Я подвел тебя.
        Девушка резко села и громко всхлипнула.
        - Ты не виноват.
        - Нет, виноват. Я не пришел к тебе на помощь этой ночью, я не смог защитить тебя от наместника. - У Кирилла сжималось сердце, глядя на ее страдания.
        - Как мне избавиться от этого кольца? Я себе чуть было палец не оторвала, а оно даже с места не сдвинулось!
        - София, я не знаю. - Горько произнес Кирилл. - Но мы что-нибудь придумаем. Я спасу тебя от этого замужества!
        - Как? Если кольцо приведет меня к нему? - Девушка снова заплакала. Кирилл прижал ее к груди, и его мантия скоро стала мокрой от слез.
        - Я просто какой-то магнит для неприятностей. - Причитала София. В этот момент заклятие старения перестало действовать, и кожа Кирилла засветилась. На глазах у девушки его морщины разгладились, и вампир снова стал молодым. Он взял ее лицо в свои ладони и прижался своим горячим лбом к ее лбу. Глядя в сверкающие, цвета свежей зелени глаза, молодой человек тихо произнес:
        - Я не отдам тебя ему, клянусь. Только верь мне.
        - Я верю.
        Дверь распахнулась, и они резко отпрянули друг от друга. На пороге стоял Никодим.
        - Как ты, моя дорогая?
        - Ничего, я уже успокоилась. - София и вправду чувствовала себя лучше, всем сердцем веря в слова Кирилла. Они обязательно найдут выход из этой неприятной ситуации.
        - У нас в запасе много времени. Я перерою все свои книги и найду, как разрушить твое кольцевание. - Никодим ласково похлопал ее по плечу.
        - Спасибо.
        - Кирилл, ты сказал ей, что утром вы отбываете?
        - Нет, не успел еще.
        - Как, уже завтра? Мы спешим? - София заподозрила неладное.
        - В лагере появился шпион. Он намеривается выдать Владу наше месторасположение. А наместник прибыл сюда для переброски дополнительной армии из Сакрахарта, чтобы наверняка разбить наше сопротивление.
        - Что? Получается, все в опасности? Как же нам вычислить предателя? - София уже забыла про свои проблемы, кажущиеся совершенно несущественными на фоне происходящего.
        - Мы закроем лагерь и приступим к допросу каждого человека. - Ответил Кирилл.
        - Тогда нам стоит поторопиться! - в панике вскричала девушка, спрыгивая с кровати.
        - Вы полетите на драконе, дорогая, так что если отправитесь утром, к вечеру будете уже на месте. Мне же требуется время, чтобы подготовить сопроводительную грамоту. А оставшиеся часы можешь посвятить поиску сведений. - Никодим уже направился к выходу.
        - Да, стоит поискать данные о реликвиях Сакрахарта и Волишата. А как найти Золотой Глаз Дракона я уже знаю. - Промолвила девушка и Чародей застыл на месте.
        - Как знаешь? - его голос задрожал от волнения. - Где?
        - Я знаю, где сокрыт кубок Игора.
        - Какой кубок? - не понял Кирилл.
        - Он помогает найти потерянные вещи. - Одновременно произнесли София с Никодимом.
        - Ночью, перед нападением, я видела сон. - Продолжила София. - Даже не сон, а воспоминание. В нем мама мне показала, где спрятан кубок и сказала, что только с его помощью можно найти реликвию. Это место недалеко от стен замка Верховного жреца. Я знаю это, потому что во сне чувствовала, что там мой дом.
        - Это же чудо, моя дорогая! - Воскликнул Чародей. - Только подойти к замку будет очень не просто.
        - Мы на Совете старейшин все обсудим и выработаем план действий. - Произнес Кирилл. - Мы обязательно добудем этот кубок.
        Вскоре Никодим отправился подготавливать сопроводительную грамоту, а София с Кириллом последовали в башню Знаний. Они переместились в зал древних писаний и принялись за изучение литературы. Через три часа вампир встал из-за стола и потянулся:
        - Да, тяжелый труд искать то, о чем мы даже не имеем представления.
        - Подожди, у меня в книге написано, что в Сакрахарте много веков назад в королевской семье существовал один ужасный ритуал. Только что рожденному наследнику мужского пола подселяли душу человеческого младенца. Для этого использовался Камень Крови, который забирал душу ребенка и передавал ее вампиру, отчего тот становился умнее и сильнее остальных. Обездушенный ребенок немедленно умирал. - София вопросительно посмотрела на Кирилла.
        - Я об этом ничего не знаю. В Сакрахарте вообще стараются не вспоминать те времена, когда вампиры пили человеческую кровь, а уж про подселение душ и говорить нечего. Где ты это раскопала? - Кирилл подошел и посмотрел на кожаную обложку.
        - Ритуалы Древности. - Прочитал он. - Может, здесь, что и про Волишат написано?
        - Нет, больше ничего нет. Но так что насчет Камня Крови? Что-нибудь слышал?
        - Нет, не слышал, но считаю, что ты права, он может являться реликвией нашего мира.
        - Никодим сказал, что существуют еще древние летописи, посвященные Сакрахарту и Волишату, но у него их нет. Я думаю, в них тоже может быть нужная нам информация.
        - Вообще, в королевском замке, моем родном доме, тоже была башня Знаний с несметным количеством книг. Летопись вполне может храниться там.
        - Ну, вот! - Радостно воскликнула София. - Это уже хоть что-то. Мы знаем, как найти Золотой Глаз Дракона. Знаем, что реликвией Сакрахарта, скорее всего, является Камень Крови, информацию о котором можно поискать в летописи, хранящейся в твоем замке.
        - Это уже не мой замок. Им владеет Дамир.
        При этих словах девушка немного побледнела, но быстро взяла себя в руки. Она не будет пока переживать по поводу своего кольцевания. Она будет верить, что найдет выход из этой очередной неприятности.
        Они до позднего вечера просидели в башне Знаний, пропустив обед, но больше так ничего и не нашли. Что ж, про реликвию Волишата можно будет подумать тогда, когда они найдут другие. Перелистывая потертые страницы, они и не заметили, как к ним переместился Никодим.
        - Вам пора отдохнуть и поужинать, мои дорогие. - Произнес он, подходя к столу, доверху заваленному книгами. - Нашли что-нибудь?
        - Мы предполагаем, что реликвией Сакрахарта является Камень Крови.
        - Да, припоминаю что-то. Он использовался в каком-то ритуале?
        - Да. - Ответила уставшая София, потирая глаза.
        - Очень может быть. Есть сведения о его местонахождении?
        - К сожалению, нет. Но мы будем искать дальше в других древних летописях. Но сначала надо отыскать Золотой Глаз Дракона.
        - Что ж, это разумно. Я буду молиться, чтобы у вас все получилось, и в свободное время тоже буду проводить изыскания. Вы хотите поужинать в трапезной или в своих комнатах?
        - Я предпочту в своей комнате. - Ответила девушка и поднялась со стула. Она уже с легкостью создала зеленый луч и переместила с помощью него все книги по своим местам.
        - Я, пожалуй, присоединюсь к тебе, Никодим, если ты не против, конечно. - Сказал Кирилл, тоже вставая и направляясь к звезде. - Одному не хочется ужинать. Тебе, София? лучше пораньше лечь спать. Будем вылетать ранним утром, чтобы к вечеру быть на месте.
        Никодим с Кириллом проводили девушку до комнаты, и тут же из темноты вырос охранник и занял место возле двери.
        - Спокойной ночи, София. - Поклонился вампир и приложил ее руку к своему лбу. - Я приду за тобой утром.
        Его взгляд снова обжег кожу, заставляя вспомнить поцелуй, память о котором навсегда сохранится в ее сердце, и София поспешно отвернулась, залившись краской.
        - Спокойной ночи, дорогая. Я пришлю Мару с ужином в комнату. - Сказал Никодим и они с Кириллом поспешили в трапезную. Девушка зашла в свои покои, и устало опустилась в кресло. Она поглядела на золотой перстень с огромным изумрудом и, вновь попробовав снять его, бессильно опустила руку на колени, когда очередная попытка не увенчалась успехом. Она освободится от этого проклятого кольца! Она ни за что не выйдет замуж за Дамира!
        Глава 14. Первый полет.
        София с Кириллом подходили к стойлам, где располагались драконы. На одном из них они через считанные минуты поднимутся в небо, и девушку от этого охватывала дрожь волнения. Ей было и страшно и любопытно одновременно. Полеты на драконах! Подумать только, раньше об этом она только в сказках читала! Стойла располагались на заднем дворе, утопающему в разнообразных цветах, поэтому вокруг стоял приятный сладковатый запах.
        - Я не хочу лететь! Почему тебя не оседлали, Ми? Теперь на меня опять натянут этот ужасный намордник. Он растирает мне десна! - Услышала София голос и прибавила шаг, намереваясь избавить дракона от мучений.
        - Ха-ха! - ответил Ми. - Так тебе и надо! Зачем ты тяпнул на днях инструктора? Теперь расплачивайся!
        - Он не дал мне моркови, а тебе дал! Я просто…
        Голоса в голове стихли, стоило Софии приблизиться вплотную к спорщикам. Драконы с удивлением и любопытством посмотрели на нее и низко склонили головы.
        - Приветствуем тебя, жрица. - Двукратно раздалось в сознании, и девушка улыбнулась.
        - Приветствую Вас. - София тоже поклонилась и ласково погладила обоих драконов по головам.
        Инструктор, наблюдая за происходящим, был, мягко говоря, ошарашен. К нему подошел Кирилл и, похлопав по спине, с угрозой произнес:
        - Тебе лучше отойти подальше и не обращать на все это внимания. А лучше вообще забыть, что видел! - он злобно поглядел на мужчину, обнажив клыки, и тот, низко опустив голову, прошептал:
        - Да я вообще не пойму, о чем вы? Я и не видел ничего. Мое дело маленькое. Оседлать дракона, да надеть намордник.
        - Никакого намордника! - воскликнула девушка, услышав разговор. - Мы обойдемся без него!
        Мужчина хотел сначала сказать, что дракон может укусить, но решил, что это его не касается, и пусть они сами разбираются, как хотят. Он подошел к красному дракону с крупной чешуей и с трудом накинул на него седло на двоих, пристегнув ремни под круглым животом. Он кидал изумленные взгляды на волшебницу, ведущую монолог с этими непредсказуемыми существами. То ли племянница Никодима спятила, то ли ей подвластна необыкновенная магия, он до конца так и не разобрался. Мужчина резко отвернулся от странной девушки, уловив на себе злобный взгляд вампира. Он быстро управился с седлом и пристегнул уздечку. Затем молча поклонился и поспешил отойти подальше от странной парочки.
        - Его зовут Ток. - Представила София красного дракона вампиру. - А имя желтого - Ми.
        - Приятно познакомиться. - Улыбнулся парень.
        - Ток не очень-то хотел лететь, но когда узнал, что повезет меня, обрадовался. - София снова погладила шершавую морду, и дракон блаженно прищурил свои огромные желтые глаза.
        - Вот, не забудьте сопроводительную грамоту. - Чародей запыхался, стараясь как можно быстрее прийти к Софии с Кириллом. Немного отдышавшись, он протянул свиток, перевязанный красной лентой.
        - Мне будет очень не хватать вас, мои дорогие! - старик прослезился и обнял по очереди молодых людей. - Так, провизию вы взяли, свиток я вам отдал. А платье, ты взяла платье? Это ведь мой подарок тебе!
        - Да, взяла, спасибо большое. - София еще раз крепко обняла старика. Затем, посмотрев на зловещий перстень, добавила. - Я очень надеюсь, что вы отыщите заклинание, чтобы разрушить мое кольцевание.
        - Я приложу к этому все усилия! - Чародей клятвенно приложил руку к груди.
        - Ну что, пора в путь. - Сказал Кирилл. Он уже крепко привязал к седлу сумки и сел на дракона. Чародей подошел к нему:
        - Подожди, мы забыли одну важную вещь. Приготовься, сейчас я тебя изменю. - Он вытянул руку и, бурча под нос заклинание, выпустил из указательного пальца энергетический луч, и на глазах у Софии Кирилл медленно стал покрываться морщинами, превращаясь в старика.
        - Вот, теперь вы можете ехать. Счастливого пути! Если отыщу какую-нибудь информацию, немедленно пришлю кенсолу.
        София уселась за спину вампира и крепко обхватила его руками. Как же было приятно прижиматься к нему, ощущая жар его тела даже через одежду. В животе запорхали бабочки, и девушка постаралась переключиться со своих чувств на происходящее вокруг, чтобы немного отвлечься. Она сделала это без особого труда, ведь дракон медленно вышел из стойла и направился к длинной каменной дорожке, протянувшейся через весь двор. Она в последний раз бросила взгляд на доброго Чародея, машущего им на прощание рукой, и послала ему благодарную улыбку. Дракон начал разбег, расправив кожистые крылья, и вскоре они уже взлетели в воздух. София еще сильнее прижалась к Кириллу, уткнувшись ему в спину носом и зажмурив глаза. «Трусиха!» ругала она себя, но боялась даже пошевелиться, ощущая дикий страх.
        - Не бойся, жрица. - Послал ей мысли Ток. - Я доставлю тебя в целости и сохранности.
        - София, расслабься. - Ласково произнес парень, ощущая, как девушку бьет мелкая дрожь. - Все в порядке. Наслаждайся полетом.
        Ласковый теплый ветерок развевал золотые локоны, словно гладя ее по голове, и София собралась с силами и приоткрыла глаза, посмотрев вниз на город. Они находились где-то в километре от земли, и девушка почувствовала, как к горлу подкатила тошнота. В глазах начало темнеть от страха, и она закричала.
        - Боже! Кирилл, мне страшно, я сейчас сознание потеряю.
        - Так, крепче держись за меня и давай, дыши! Глубокий вдох-выдох, вдох-выдох - В волнении произнес вампир. - Ты скоро привыкнешь. Потерпи.
        София снова закрыла глаза и последовала совету Кирилла, пытаясь справиться с ужасом, сковавшим тело.
        - Внучка Великого Устина не имеет права испытывать страх. - Услышала она тревожные мысли Тока. - Но я постараюсь лететь медленнее, может, тебе станет легче.
        - Ну, что, пришла в себя? - спросил парень через некоторое время, оборачиваясь через плечо.
        - Да, легче, но только когда глаза закрыты. - Ответила девушка дрожащим голоском, вцепившись в него мертвенной хваткой.
        - Мы подлетаем к городской стене. Приготовься.
        Дракон резко начал снижаться и Софии показалось, будто все ее органы резко опустились вниз живота, снова вызвав очередной приступ тошноты. Она никогда больше не сядет ни на одного дракона! Ни-ког-да! С этим кошмаром ничто не может сравниться! Когда она ощутила, что Ток приземлился, ей захотелось упасть на колени и расцеловать сверкающие камни широкой городской стены, на которой располагался пункт пропуска драконов. София медленно открыла глаза и увидела перед собой суровое лицо мага-стражника.
        - С Вами все в порядке? - произнес он подозрительно.
        - Да, только немного укачало. - Девушка измученно улыбнулась, и охранник обратил свой взор на старого вампира. Кирилл уже протягивал ему сопроводительную грамоту. Ознакомившись с ней, маг низко поклонился и пропустил дракона на площадку для разгона. Сколько же много тут было этих странных существ! Одни приземлялись, другие взлетали. От яркой разноцветной чешуи у Софии пестрело в глазах. В голове стоял невообразимый гул, и, заметив, что животные начинают обращать на нее внимание, она в панике зашептала Кириллу.
        - Немедленно взлетаем, или все находящиеся здесь драконы начнут мне кланяться в приветствии.
        Кирилл и сам это уже понял, быстро потянув за уздечку. Ток моментально начал разгон и скоро они уже снова оказались в воздухе, оставляя позади себя сверкающий радужный город. София с силой зажмурилась, решив до приземления больше не открывать глаз. Они плавно летели над лесом, но девушка ощущала каждый взмах крыльев, при котором седло заметно покачивалось.
        - София, да не бойся же ты. Попробуй вновь открыть глаза. Ты не смотри вниз, смотри вперед. - Снова попытался успокоить ее Кирилл. Он чувствовал ее горячее дыхание на своей спине, и с каждой секундой возбуждение все сильнее охватывало его. Он мог думать только о чудесной девушке за спиной, такой манящей и желанной.
        Тяжело вздохнув, София нашла в себе силы последовать его совету и приоткрыла один глаз. Они летели навстречу огромному серебристому солнцу, которое сейчас было намного ближе и, казалось, что еще немного и его можно будет достать рукой. Впереди, насколько хватало глаз, раскинулся сверкающий лес, по которому они совсем недавно шли в Устивилл. Яркое лазурное небо окутывало своими объятиями, вселяя уверенность. Она больше не боялась. Теперь она наслаждалась полетом, пытаясь вобрать в себя окружающую красоту.
        - Это невообразимо прекрасно! - Воскликнула счастливая девушка, окончательно успокоившись.
        - Я рад. - Послал мысль Ток.
        - Девочка моя, я горжусь, что ты смогла преодолеть свой страх. - Ласково сказал Кирилл, обернувшись к ней и почувствовав, что девушку отпустило напряжение. - Погода хорошая, ветер попутный, так что к вечеру прибудем в лагерь. Часа через четыре сделаем остановку, согласна?
        - Да! - ответила София, прижимаясь щекой к спине вампира и наслаждаясь его близостью. Скоро они прилетят в деревню, и у нее больше не будет возможности обнять его, ощутить жар его тела. Эта ее любовь и страсть к мужчине из другого мира просто не имеет права на существование. Не стоит витать в облаках, им никогда не быть вместе.
        Они медленно снижались в сгущающихся сумерках. Надо было найти подходящую поляну для приземления, так как попасть в деревню с воздуха было невозможно. Мощное заклинание, наложенное магами, надежно охраняло и скрывало огромный лагерь. Наконец, София почувствовала землю под ногами и душу переполнила радость от скорой встречи с Таней и Сашкой. Как же она по ним соскучилась! Прошла уже неделя с момента расставания и ей не терпелось рассказать обо всем, что с ней случилось.
        - Лагерь минутах в двадцати ходьбы. - Сказал Кирилл. - Так что скоро будем дома.
        «Дома» - это слово эхом отозвалось в сердце у девушки. Как получилось, что это место так быстро и надежно заняло частичку ее души? Она ведь даже практически не вспоминает свою прежнюю жизнь, своих прежних друзей. Как получилось, что за такой короткий срок она безвозвратно влюбилась в этот прекрасный и удивительный мир, ради благополучия которого ей не жалко своей жизни? Она всегда чувствовала себя не на своем месте там, во Флородане. А ведь дом действительно там, где твое сердце. София задумалась, а что, если бы Кирилла не было рядом? Ведь без него жизнь теряла всякий смысл. Тогда получается, что ее дом может быть только рядом с ним и не важно, где они находятся: в лесу, или в замке, или в небе на драконе, или здесь, в лагере. Девушка посмотрела на напряженного вампира. Губы плотно сжаты, брови нахмурены. Что гнетет его?
        - Кирилл, - спросила она, останавливаясь, - все в порядке?
        - Да. - Глухо ответил он. Дракон, идущий за ними следом, тоже остановился и вопросительно поглядел на девушку. Но она не обратила на него внимания, продолжая смотреть в омут красных глаз, обжигающих душу.
        - Что тревожит тебя?
        - Я не смогу делать вид там, перед всеми, что ты безразлична мне.
        У Софии перехватило дыхание от его слов.
        - Ты светлый луч в моей покрытой мраком жизни, смысл которой раньше был только в мести. Ты перевернула весь мой мир, и то, что раньше казалось таким важным, теперь не имеет значения. Я хочу, чтобы ты знала, что ради тебя я готов рискнуть всем: друзьями, троном, и мне неважно осуждение со стороны других. Мне будет все равно, если от меня отвернутся близкие мне люди. Главное, чтобы ты была рядом. Я люблю тебя. - Он с надеждой посмотрел ей в глаза, и девушка подумала, что сейчас ее сердце разобьется на части, ведь она собиралась разбить его. Она не имела права принимать от него подобную жертву, она бы не простила себе этого. Вряд ли через много лет он был бы ей благодарен, что отказался ото всего, что ему дорого. Их жизнь со временем превратилась бы в череду упреков и обвинений.
        - Кирилл, - горло от волнения пересохло, и голос сорвался, но София взяла себя в руки и продолжила, - ты мне глубоко не безразличен. Но это не стоит того, чтобы отказываться от своей прежней жизни, чтобы идти наперекор законам Нижних миров. Ты еще встретишь достойную девушку…
        - И это все, что ты можешь сказать мне? Что я тебе просто не безразличен? - Горько произнес парень. Так паршиво ему не было за все свои двадцать пять лет, разве когда на его глазах убили отца. Он резко отвернулся от этой прекрасной и жестокой маленькой волшебницы.
        - Что ж, я рад, что ты мне рассказала о своих чувствах сейчас, пока я не успел наделать глупостей. Наивный, я предполагал, что моя любовь взаимна.
        Больше он не произнес ни слова до самого лагеря, а София шла за ним следом, глотая слезы и надеясь всем сердцем, что он хотя бы не возненавидит ее. Дракон подозрительно поглядывал на девушку своими умными глазами:
        - Ты все правильно сделала, жрица. - Послал он ей мысль и потерся шершавой головой о дрожащую руку.
        Глава 15. План действий.
        - София! - Сашка завизжала от радости и бросилась подруге на шею. - Я так волновалась! Места себе не находила!
        София уткнулась в шею девушке и из глаз закапали горькие слезы.
        - Что случилось? Надеюсь, ты от радости плачешь? - Александра отстранилась и заглянула в изумрудные глаза, полные боли. - Так, пошли немедленно в комнату. Ты обязана мне все рассказать.
        Они встретились, когда София вела дракона к стойлу. Сашка в это время возвращалась с тренировки. Артур учил ее приемам самообороны и основам владения мечом. Ее просто распирало от гордости за свои успехи. Мужчина ее мечты не успевал хвалить подопечную. И вот, она возвращается к себе в комнату, потная и обессиленная, а навстречу ей идет София! А за ней, словно обычная собака, семенит красный дракон, настороженно поглядывая по сторонам. Сашка побаивалась этих свирепых существ, стараясь обходить их стороной, но сейчас была так счастлива от того, что вернулась ее подруга, что даже не стала обращать внимания на желтоглазого.
        - А где Кирилл?
        - Он исчез сразу, как мы вошли в лагерь. - Тихо ответила девушка, опустив глаза в землю. Словно из-под земли вырос тот, о ком они только что говорили и резко произнес:
        - Тебе надо отдохнуть, я сам отведу Тока на место. Рано утром состоится Совет старейшин. Мы должны выработать план дальнейших действий с учетом имеющейся у нас информации.
        Выхватив уздечку из рук девушки, он быстро, не оборачиваясь, скрылся в сумерках лагеря, освещаемого только кострами, разведенными у хижин. Ток успел бросить печальный взгляд на Софию.
        - Я буду ждать, что ты придешь ко мне, жрица. - Раздался глухой голос в голове.
        - Где Таня? - спросила София.
        Они с Сашкой медленно шли к каменному зданию, где располагалась их комната.
        - Она с Артемом. Ни на секунду не расстаются. Пытаются наверстать потерянное время.
        - Надо будет срочно кого-нибудь послать за ней, мне многое надо рассказать.
        - Соф, я думала, ты вернешься счастливая. Я думала, что вы наконец-то выясните с Кириллом отношения, но, похоже, стало только хуже.
        - Ты права. Все усложнилось. - София решила больше ничего не рассказывать подруге. Сейчас не время. Сейчас очень больно. Может, когда-нибудь потом.
        Они уже подходили к площади, озаряемой по периметру множеством факелов. Людей встречалось не много, но те, кто попадался на пути, с радостью приветствовали вернувшуюся Верховную жрицу, низко кланяясь. Девушки по ступеням поднялись к главному входу в здание, который охраняли два мага-стражника. Они в приветствии склонили головы.
        - Передайте моей защитнице Татьяне, что я вернулась и с нетерпением ожидаю ее в своих покоях.
        Один из магов еще раз молча поклонился и быстро направился исполнять поручение. Девушки зашли в зал совета, и Софии вспомнился день их допроса. Тогда она была совсем другим человеком. Кто бы думал, что всего за несколько недель она так изменится. Сейчас она ощущала себя сильней и мудрей и чувствовала не семнадцатилетней девушкой, а взрослой королевой, способной решить любые проблемы. С лестницы спускалась одна из служанок и, увидев Софию, расплылась в улыбке и низко поклонилась.
        - Приветствую, ваше величество. Очень рада, что вы благополучно вернулись из своего путешествия. Я немедленно сообщу кухарке, чтобы она приготовила Вам ужин.
        - Спасибо. - Благодарно улыбнулась девушка, и они с Сашкой поднялись в свою комнату.
        - А теперь выкладывай мне все! - Александра уселась в кресло и вытянула уставшие ноги. Только тут София заметила по бокам у подруги два длинных кинжала в кобуре, висевших на специальном кожаном поясе.
        - Что это? - недоуменно показала на них рукой София.
        - Это? - Сашка благоговейно провела рукой по холодному металлу. - Мое основное оружие! А еще я учусь владеть мечом и разным рукопашным приемам.
        - Кто же тебя обучает? - София уже догадывалась, какой ответ сейчас услышит.
        - Артур! - гордо ответила девушка. - Он говорит, что у меня все прекрасно получается!
        - Как его отец?
        - Не приходит в сознание. Его нелюдимая сестра всегда возле него. Мне кажется, что, кроме Артура, она ни с кем здесь не общается.
        В комнату, запыхавшись, влетела Таня и бросилась обнимать Софию.
        - Слава Всевышнему, ты здесь! - воскликнула она, целуя девушку в бледные щеки. София немного отстранилась и тихо произнесла:
        - Теперь я хочу рассказать вам, с какими результатами мы вернулись.
        Таня вмиг стала серьезной и села рядом с Сашкой на подлокотник кресла.
        - Эти результаты как-то касаются того, что лагерь полностью закрыли и выставили дозорных по периметру? - Спросила женщина. - Кирилл сказал, что сейчас не время объясняться и завтра все расскажет на Совете. Он выглядел крайне взволнованным.
        - В лагере шпион. - Сказала София, и Сашка с Татьяной одновременно воскликнули.
        - Что?
        - Владислав собирает армию под стенами Устивилла. И еще ожидает подкрепления из Сакрахарта. У него есть информация, что на расстоянии трехсот километров от города располагается наш лагерь. Он собирается напасть и разгромить сопротивление Беливайза окончательно и бесповоротно. Кто-то хочет снабдить его необходимой информацией.
        - Ничего себе! - Сашка побледнела и выглядела испуганной. Таня в злости сжала кулаки и спрыгнула с подлокотника.
        - Мы так просто не сдадимся! Мы будем сражаться до последней капли крови!
        - Если мы вычислим шпиона до того, как он выдаст наше точное расположение, то битвы можно будет на время избежать и заняться поиском реликвии Беливайза.
        - Вы нашли что-нибудь? - в надежде воскликнула женщина.
        - Да, символом нашего королевства является Золотой Глаз Дракона. Нам надо сначала пробраться к стенам замка Верховного жреца. Там спрятан кубок Игора, который укажет к нему путь.
        - Ясно. - Тут Таня опустила взгляд и увидела на пальце Софии сверкающий перстень.
        - Откуда это? - Она взяла руку девушки, и внимательно вгляделась в него. - Очень красивый.
        - Это обручальный. - Тихо промолвила София и в комнате повисла гробовая тишина.
        - Как, обручальный? - еле выдавила Таня. - Ты окольцована?
        - Да.
        - С кем?
        - С наместником Сакрахарта. Так получилось. Но Никодим обещал что-нибудь придумать, мы разрушим заклятие. - С надеждой воскликнула девушка, глядя на Таню и Сашку, ошарашенных этой новостью.
        - Боюсь, это не разрушить. - Промолвила медленно женщина со страхом в голосе. - Расскажи, как все произошло.
        На следующее утро собрался Совет старейшин, в котором теперь участвовал Артур, и София с Кириллом детально изложили всю имеющуюся у них информацию. Почти все уже были в курсе того, что в лагере затаился шпион, но сообщение о том, что Верховная жрица теперь окольцована наместником Сакрахарта, вызвало шок.
        - Это просто какое-то невероятное стечение обстоятельств! - воскликнул Никола, вскакивая с места.
        - Единственный выход для королевы - это смерть наместника! - Раздался голос оборотня Жака.
        - Нет! - воскликнула побледневшая девушка. - Никто не будет из-за меня умирать! Никодим найдет способ разрушить заклятие!
        - Как бы то ни было, но у Вас, жрица, целый год в запасе. Давайте будем решать проблемы по мере их поступления. - Наконец голос подала Анжела.
        - Да, вопрос шпиона сейчас первостепенный. - Кирилл старался не смотреть на Софию, опустив глаза на сжатые кулаки. Он по уши влюбился в эту девчонку, которая лишь посмеялась над его чувствами. Разочарование, гнев, уязвленная гордость, ненависть и, конечно, любовь сплелись в его сердце в один клубок. Он первый раз в жизни раскрыл свою душу перед девушкой и вот, чем все закончилось! Ему казалось, что София с жалостью смотрит на него, и от этого становилось еще хуже. Она словно держала его на крючке, и это ужасно бесило и выводило из равновесия. Зачем было показывать всем своим видом, что она тоже любит его? Зачем было издеваться над его чувствами? Что за странная игра? Ему было не понять эту девушку, воспитанную в другом, чуждом ему мире. Может, там все такие? Дают надежду, чтобы потом посмеяться и разбить сердце? Кирилл пытался справиться с охватывающей его постепенно яростью, но ничего не мог поделать.
        - Пожалуй, я со своими магами, которым безоговорочно доверяю, начну сегодня составлять список находящихся в лагере людей. Опрашивать будем каждого. - Сказал Никола.
        - В первую очередь следует проверить вновь прибывших. Если Влад еще не владеет точной информацией о местонахождении нашего лагеря, то только потому, что доносчик сам ей не располагает. - Вставил Артур.
        - Надо проверить и тех, чьи родственники живут вне этой деревни. Кто-нибудь мог сболтнуть лишнего. - Добавил Артем, держа за руку Таню, чье лицо просто лучилось счастьем, не смотря на происходящие события. Они помирились и собирались вскоре пожениться, о чем женщина пока никому не говорила. Но окружающим и без ее слов было все прекрасно понятно. Эти двое были влюблены друг в друга.
        - А я думаю, мы должны как можно быстрее отправиться на поиски кубка. - Сказала София. - Чем скорее мы найдем все реликвии, тем больше шансов будет на победу. Ведь решающей битвы нам все равно не избежать, и, я думаю, она не за горами, так что нам надо торопиться.
        - А что, если пока Никола будет заниматься выслеживанием шпиона, мы отправимся на поиски? Возьмем самых проверенных людей. - Воскликнул Антон, который уже соскучился по настоящей заварушке. Здесь, в лагере, его просто снедала тоска.
        - Я за! - вскочил Артур. - Пойду с вами.
        - Тогда нам надо составить план действий. - Хмуро проговорил Кирилл. Совершенно понятно, что София отправится в поход, рискуя жизнью, и он, конечно же, последует за ней. Но какая же это будет пытка вновь, каждую минуту, видеть ее прекрасное лицо, лицо коварной маленькой соблазнительницы.
        - София, ты точно уверена, что кубок скрыт под стенами замка Верховного жреца? - Строго спросил Кирилл, внимательно вглядываясь в изумрудные глаза.
        - Сколько ты еще раз у меня это спросишь? - возмутилась девушка его недоверием. - Я же говорила, что да!
        - Тогда часть пути можно проделать на драконах. - Сказал Михаэль, вампир, являющийся членом совета. Его имя София узнала только сегодня утром. Этот мужчина, лет сорока, был очень молчалив, предпочитая больше слушать, чем говорить.
        - Да, но что делать, если отряд попадется на глаза патрулю? - спросил Жак.
        - Вступим в бой! - Артур горел жаждой мести. Его отец умирал, а враг праздновал победу, думая, что скоро разгромит сопротивление. Пусть знает, что они так просто не сдадутся!
        - Нет, это не решение проблемы. - Провозгласил Никола. - Если только применить заклятие невидимости…
        - Но как долго мы удержим эту невидимость? Два, три часа? Но добираться до замка около двух дней! - вступил в спор еще один член совета, зеленоглазый волшебник по имени Игорь. Его имя София узнала, когда он приносил ей клятву верности.
        - А почему нельзя на драконах ехать верхом, по земле, вдали от дороги? - мелькнула мысль у Софии. - В трудно проходимых местах мы могли бы ненадолго подниматься в воздух, используя невидимость, а затем снова приземляться и восстанавливать силы, не прекращая движения.
        Все с недоумением посмотрели на девушку. Так драконов еще никто и никогда не использовал.
        - Это гениальная идея! - Воскликнул, спустя несколько секунд, Никола.
        - Это, конечно же, будет медленнее, нежели лететь, но быстрее, чем идти пешком. - Добавил, подумав, Кирилл. Он в восхищении посмотрел на Софию, забыв про все обиды.
        - Тогда, решено! Поедем на драконах! - провозгласила Татьяна. - На границе леса оставим их, а дальше под покровом ночи можно пробраться к замку.
        - Как далеко замок от заповедного леса? - спросила София.
        - Я думаю, бегом преодолеем расстояние за полчаса. - Ответила Таня. - Вот только, как ты в темноте найдешь нужное тебе место? Днем подойти к замку будет нереально.
        - Не знаю, - смущенно ответила девушка и все собравшиеся обратили на нее взволнованные взгляды. - Но уверена, что внутреннее шестое чувство мне подскажет.
        - В поход следует идти только проверенным людям, чтобы избежать утечки информации. Будем отправляться из лагеря ночью, чтобы как можно меньше народа нас видело. - Встав, произнес Кирилл, оглядывая собравшихся. - Думаю, шести человек будет достаточно.
        - Мы идем с Артемом, это не обсуждается! Я больше не оставлю свою девочку без присмотра! - Тоже поднявшись со своего места, громко сказала Таня.
        - Еще иду я, София и нам нужен еще один волшебник. Она, - Кирилл посмотрел на девушку и ей вспомнились его признания, отчего на душе стало тоскливо и грустно, - не сможет нас всех накрыть заклятием невидимости в одиночку.
        - Я пойду! - вызвался Игорь. - Никола пусть останется здесь вычислять предателя.
        - Без меня вы не уйдете! - вставил Антон.
        - И я иду! - добавил Артур.
        - Что-то очень большой отряд собирается. - Нахмурился Кирилл. - Нам потребуется минимум, четыре дракона.
        - Там, возле замка нас может поджидать много неприятностей и лишний меч, и лишние клыки будут весьма кстати. - Парировал Артур.
        - Что ж, так тому и быть! - провозгласил Кирилл. - Отбываем сегодня ночью. Так что можете отдохнуть перед длительным путешествием. Анжела, приготовь нам исцеляющие снадобья в дорогу. А ты, Антон, отвечаешь за провизию для отряда. За меня не беспокойся, себе я пропитание добуду в лесу. Артем, на тебе подготовка драконов.
        Все вскоре разошлись, в зале остались лишь София с Кириллом.
        - Я хочу поговорить с тобой. - Девушка подошла ближе к вампиру.
        - Если разговор не касается похода, то обсуждать нам нечего. - Отрезал парень.
        - Не надо отталкивать меня, - тихо произнесла София, дотрагиваясь до его руки. - Я просто хочу, чтобы между нами не было недопонимания.
        - Не забывай, жрица, это ты оттолкнула меня. - Горько произнес вампир. - Но не переживай, я долго грустить не буду. Так что оставь свою жалость кому-нибудь другому!
        Он отбросил руку девушки в сторону.
        - Но я хочу поговорить не потому, что жалею тебя! Я хочу, чтобы мы остались друзьями. - Софии хотелось уже разрыдаться от его враждебности. Как же она, похоже, обидела его!
        - Мы с тобой теперь не друзья и не враги! Мы просто союзники в борьбе против захватчика! - Выкрикнул парень. Затем, неожиданно, его сердце жгучей ревностью опалила одна догадка, и он заорал на весь зал:
        - А-а, теперь я понял, почему ты так изменилась по отношению ко мне! В твоей душе теперь Дамир, признайся! И это все только простые отговорки о том, что ты хочешь разрушить кольцевание! Лгунья!
        Кирилла трясло от негодования и ярости, и София в страхе попятилась. Как он мог так говорить? По бледным щекам заструились слезы, и, не думая, что говорит, девушка зло выплюнула обидные слова:
        - Если бы ты помог мне, защитил от него и не дал окольцевать меня, тогда бы ничего этого не произошло! А ты спрятался за спину Никодима и оттуда глядел, как меня насильно привязывают! Трус!
        Это был удар под дых и Кирилл, вмиг побледнев, сжал руки в кулаки с такой силой, что послышался хруст в тишине зала. Бросив на девушку полный боли взгляд, он резко развернулся и выскочил из здания, ничего больше не сказав. София осела на пол и зарыдала. Кто тянул ее за язык? Она же так на самом деле не думает! Она просто хотела помириться с ним, хотела, чтобы все стало как раньше. А вместо этого они разругались еще сильнее, и теперь он ее точно возненавидит! Какая же она дура!
        Глава 16. Снова в путь.
        Все участники похода собрались в сгущающихся сумерках у стойла, где находились драконы. Ждали только Софию и Артура. Кирилл нервно мерил шагами улицу. Снова, перед таким важным путешествием, они разругались с этой жестокосердной маленькой волшебницей. После всего, что они наговорили друг другу, вряд ли уже возможно примирение. Сердце отозвалось болью на эту мысль, и парень только еще больше разозлился. Он ненавидел Софию, он ненавидел себя, да что там, сейчас он ненавидел весь этот мир, в котором не было ни капли справедливости!
        - А как мы заставим драконов идти, а не лететь? - Запоздалая мысль мелькнула у Игоря. - Их же этому не обучали.
        - Я их попрошу. - Раздался голос из темноты, и к собравшимся людям подошла София. Пока все с недоверием смотрели на нее, появился Артур, сияя улыбкой. Он был счастлив, что может хоть чем-то помочь и отблагодарить этим за свое спасение.
        - И как Вы их собираетесь просить, королева? - спросил Антон, пытаясь скрыть усмешку.
        Девушка передернула плечами и подошла к драконам, на которых уже были надеты намордники. Они с мольбой заглядывали ей в глаза, виляя своими хвостами. Эти свирепые хищники в ее присутствии вели себя, словно домашние безобидные собачонки.
        - Сейчас, сейчас, мои хорошие. - Приговаривала София, снимая с них ненавистные кожаные чехлы. - Да, вы пойдете со мной. Нет, я еще не решила, Джу, на ком поеду! Успокойтесь!
        Драконы начали рычать, норовя цапнуть друг друга за толстые бока. Окружающие молча, с открытыми ртами наблюдали за происходящим чудом.
        - Если вы не прекратите ссориться, я одену намордники назад! - Гневно воскликнула девушка, уперев руки в бока и посылая драчунам строгий взгляд. Все существа поспешили закончить ссору, опустив морды в землю.
        - Чтобы никому не было обидно, я могу ехать на вас по очереди!
        Четыре пары глаз с радостью уставились на волшебницу, высунув языки. Золотой дракон фыркнул и отвернулся от подлизывающихся товарищей. Из желтых глаз красного, по имени Мэй, катились крупные слезы. Девушка знала причину этой печали. Он очень хотел пойти с остальными, но его не взяли.
        - Нет, давайте я сначала сяду на Джу. - София улыбнулась и погладила черную чешуйчатую шею. Только тут она заметила, что вокруг стоит тишина и на нее с любопытством и восхищением смотрят все члены отряда, все, кроме Кирилла. Он занимался тем, что привязывал сумки к седлам, делая вид, что происходящее его совершенно не касается.
        - Что здесь происходит? - выдавила из себя Таня.
        - Я могу общаться с драконами. Я их понимаю. - Улыбнулась девушка. - Хватит уже на меня смотреть, как на какое-нибудь чудо. Пора ехать.
        - Вы нас повезете, понятно? Когда надо будет подняться в воздух, я вам скажу об этом. - Обратилась София к существам, и по недоуменным взглядам желтых глаз было понятно, что они будут по земле перевозить путешественников первый раз. Но вскоре они закивали своими большими головами, и все участники похода расселись по седлам, кидая на девушку восхищенные взгляды. Кирилл с Игорем разместился во главе отряда на голубом драконе. Софию укололо это в самое сердце. Парень не захотел ехать с ней. Проглотив обиду, она села на Джу, за спину Антона. Далее следовал Ток с Таней и Артемом. Последним замыкал процессию Артур верхом на Бри. Они уже подходили к выходу из лагеря, когда на седло к оборотню запрыгнула подкравшаяся в темноте Сашка.
        - Ш-ш-ш. - Зашипела она Артуру в ухо, когда он собрался возмутиться и скинуть незваную попутчицу. - Пожалуйста, пожалуйста! Не говори никому! Я так хочу с вами! Я и тренировалась только для того, чтобы меня тут не держали взаперти. Мне так хочется посмотреть на этот прекрасный мир, ты же знаешь! Я буду хорошо себя вести, обещаю! Всю дорогу буду молчать! Я не буду никому обузой!
        Артур еле успел вставить слово в этот нескончаемый поток:
        - Хорошо, поедешь со мной. И раз согласился взять тебя, то получается, что я несу за тебя ответственность. Будешь беспрекословно меня слушаться, поняла? - Он бросил за спину строгий взгляд, и лицо Сашки озарилось счастливой улыбкой. Эта непосредственная девушка напоминала ему Диану, какой она была еще до плена. Теперь же его сестра сильно изменилась и стала закрытой и нелюдимой. Печаль сдавила грудь оборотню, и он глубоко вздохнул. Он хотел, чтобы Александра как можно дольше оставалась счастливой и веселой. Он не даст ей растерять эту легкость и непосредственность. Он относился к ней, как к маленькой сестренке, но понимал, что ей это вряд понравится, ведь девушка объявила, что влюбилась в него. Сашка, не подозревая о размышлениях, мучавших Артура, крепко прижалась к мужчине своей мечты, и отряд быстро выехал из лагеря.
        Часа три или четыре они продвигались по ночному лесу, пока, наконец, не было решено сделать привал. На дозоре остался Артем, затем его через несколько часов должен был сменить Антон. И только в этот момент, когда все расположились у костра, была замечена прятавшаяся за спину Артура, Сашка.
        - Как ты могла ослушаться меня! - вскричала в негодовании София. - Я же велела оставаться в лагере!
        - Ты не смеешь мне приказывать! - гневно ответила обиженная девушка. - Захотела и пошла! Мне Артур разрешил!
        Все обратили свои взгляды на парня, ковыряющего в земле палочкой.
        - Я буду отвечать за нее. - Глухо произнес он, уже сожалея о своем порыве. - Ты не можешь ее все время опекать, жрица.
        - Нет, могу! Она совершенно беззащитна! Что будет, если на нас нападут? Как мне сражаться, зная, что ее могут в любой момент убить?
        - Неужели ты теперь понимаешь, что я чувствовал, когда ты ввязывалась в драку? - с усмешкой произнес Кирилл, сверкая в темноте красными глазами. София была уязвлена его упреком.
        - Нет, это другое! Я владею магией!
        - А я владею кинжалами! - огрызнулась причина конфликта.
        - Что? Не смеши меня! Это за неделю ты стала таким профессионалом?
        - Смею заверить всех собравшихся, что Александра совсем не беспомощна. У нее прекрасные результаты. - Снова вступился за нее Артур.
        - Теперь все равно уже нет возможности вернуть ее назад, поэтому пусть продолжает путь с нами. - Изрек Игорь, подбрасывая ветки в костер. София со злостью посмотрела на Сашку, поджав губы. Та ответила ей молчанием, гордо выпятив подбородок. Ну, вот, теперь она и со своей подругой разругалась! Что она делает не так? София была готова разрыдаться. Ее жизнь превратилась в сплошную черную полосу без просвета. Таня подошла к ней и села рядом.
        - Не переживай за Сашку. Она уже взрослая девочка и сама решает, как ей поступать. Тем более, Артур взял за нее ответственность. Тебе следует с ней помириться, а то на вас обеих лица нет. А чтобы тебе было спокойней, мы оставим ее на границе леса с драконами. - Таня обняла Софию и поцеловала в щеку. Девушка прижалась к своей защитнице, почувствовав за долгое время умиротворение и покой. В последнее время ее жизнь бурлила, словно кипяток в котелке, который находился сейчас на костре.
        - Ладно, Таня, ты права. - Вздохнула София и поднялась с покрывала. Подойдя к Сашке, она протянула руку и с улыбкой произнесла:
        - Мир?
        - Мир! - улыбнулась Александра, и девушки крепко обнялись. За все время своей дружбы они поругались только один раз в детстве на игровой площадке, когда не поделили лопатку.
        Вскоре, попив горячего чая, все расположились на ночлег. Артур, увидев, что к нему под бок пододвигается Сашка, строго посмотрел на нее и указал на одеяло, где лежала София.
        - Даже не думай! - покачал он головой. Девушка с понуренной головой побрела к подруге и, бросив напоследок обиженный взгляд на парня, гордо повернулась к нему спиной. Вскоре все уснули, кроме Артема, который, не спеша, обходил их небольшой лагерь по периметру. Стоило быть осторожней, раз Влад так близко подобрался к ним.
        Рано утром первой проснулась Таня и решила приготовить завтрак. Ароматный мятный чай быстро поднял всех на ноги и через час небольшой отряд был готов продолжить путь. София, как и обещала, ехала с Антоном теперь на Хэе. Кирилл бросил на нее пренебрежительный взгляд, показывая, что они занимаются глупостями, то и дело пересаживаясь с одного дракона на другого. Но девушке было все равно, что он думает, видя счастливые глаза Хэя, смотревшие на нее с бесконечной преданностью. Вампир явно избегал ее, предпочитая, находится на расстоянии, и из-за этого сердце обливалось кровью. Как она могла быть так глупа, что разрушила все, что между ними было? Пытаясь отогнать грустные мысли, София обратила внимание на Сашку, прилипшую к Артуру. Она даже голову прижала к его широкой спине, блаженно закрыв глаза. Руки беспорядочно шарили по телу молодого человека. У оборотня не дрогнул ни один мускул на лице, и он спокойным и твердым голосом обратился к влюбленной девушке:
        - Если ты немедленно не прекратишь, Александра, то пойдешь пешком.
        Она резко выпрямилась, и положила ладони ему на бедра.
        - Так сойдет?
        - Вполне!
        - Ты даже не представляешь, от чего отказываешься! - гордо ответила Сашка и, улыбнувшись, добавила, прошептав Артуру в самое ухо. - Ты все равно будешь мой!
        - Да уймись ты, девушка! - завопил оборотень и все с удивлением обернулись к ним. - Это черт меня дернул согласиться взять тебя! В следующий раз я такой ошибки не допущу!
        - В следующий раз ты будешь уговаривать меня поехать с тобой! - невозмутимо ответила она. Артур от досады сжал зубы. Эта девчонка просто не понимает слова «НЕТ». Он решил закончить этот, ничего не значащий, разговор и направил дракона следом за остальными. Скоро неповоротливым существам стало очень тяжело пробираться сквозь деревья, которые все плотнее росли друг к другу и было решено подняться в воздух. София произнесла ранее изученное ей заклинание и накрыла невидимостью двух драконов: Хэя и Бри. Тоже самое проделал Игорь, и теперь их отряд разделился на две части. Одни не видели других. Девушка в изумлении обратилась к Антону.
        - Я думала, что мы все исчезнем. А получается, я вижу тех, на кого наложила заклинание и не вижу других.
        - Это вроде прозрачного облака, под колпаком которого мы находимся. В пределах этого покрытия мы можем видеть друг друга. Но другое облако для нас остается невидимым.
        София сразу же почувствовала, как энергия утекает из нее, делая слабее. Она всем телом облокотилась на Антона и тот в волнении произнес:
        - Да, очень нелегко использовать это сложное заклятие. Так что, когда, моя королева, вам станет совсем тяжело, мы немедленно приземлимся.
        Она кивнула головой, и, держась одной рукой за мужчину, другой достала Амулет силы из-под тонкой туники. Таня говорила, что он концентрирует в себе магическую энергию. Значит, он должен питать ее этой силой. Почему она ничего не чувствует? Девушка положила руку на серебряный месяц и закрыла глаза. Она внутренне призывала высшие силы помочь ей, и вскоре Амулет ярко засиял, наполняя и Софию своим свечением. Ее кожа и волосы засверкали, как в день озарения, и та же колоссальная энергия наполнила все тело. Только теперь она знала, куда направлять ее и открыла глаза. Антон почувствовал, что за его спиной что-то происходит и бросил взгляд через плечо. У него от удивления вытянулось лицо, когда он увидел светящуюся жрицу.
        - Как, вы же уже озарились силой! - только и смог выдохнуть он.
        На соседнем драконе тоже смотрели на Софию с нескрываемым восхищением.
        - Теперь мы можем долго удерживать невидимость. - Только и произнесла девушка, чувствуя, как внутри нее бурлит магия, требуя выхода. Чтобы стало удобнее лететь, она решила накрыть своим облаком весь их отряд. Будет лучше, если они смогут видеть друг друга. Она закрыла глаза, сосредоточилась и скоро почувствовала, как ее энергия перекрывает более слабую и истощенную, принадлежащую Игорю. Все стали в зоне видимости друг друга. Удивленные наездники на соседних драконах стали оборачиваться, не понимая, что происходит и в немом восторге обратили свои взоры на сверкающую Софию.
        - Не переживайте, я всех удержу невидимыми. Летите спокойно. Когда устану, крикну вам.
        Кирилл кивнул и молча отвернулся, в который раз поражаясь удивительным способностям этой маленькой волшебницы. Сияющая кожа делала ее похожей на ангела, и этот образ стоял перед глазами, заставляя думать только о тех минутах, когда она была в его объятиях. Парень зло тряхнул головой. Эта ведьма околдовала его, но он справится и скинет с себя это наваждение!
        Солнце стояло в самом зените, когда решено было сделать привал, чтобы отдохнуть и перекусить. Все окружили Софию и наперебой начали задавать вопросы.
        - Как ты смогла вновь озариться силой? - в удивлении вскричала Таня, дотрагиваясь до волос, сиявших золотым нимбом вокруг головы.
        - Как у Вас, моя королева, получилось накрыть невидимостью нас всех, да еще и драконов в придачу? - вопрошал изумленный Игорь.
        - И Вы так долго, в одиночку, удерживали заклятие! - Восхитился Артем.
        - А мне не нравится, что она сверкает, словно гирлянда! - Вставила Сашка, сморщив нос.
        Все крутились возле нее, и Кирилл бросил в их сторону яростный взгляд. Ну, сколько можно ей восхищаться? Чего доброго, девчонка еще зазнается! Но ему тут же стало стыдно за свои мысли, ведь парень прекрасно понимал, что в нем говорила уязвленная гордость.
        - Мне помог Амулет силы. Без него я просто не справилась бы. - Ответила смущенная этим вниманием София.
        - Но я ни разу не видела, чтобы он действовал подобным образом! - Возразила Татьяна. - С его помощью, я знаю, к твоей маме быстрей возвращалась истраченная энергия, но не более того!
        - Ну, все, не надо акцентировать на мне внимание! Давайте лучше пообедаем и продолжим путь! - Все разошлись по своим делам, а девушка подошла к Бри, которая настойчиво требовала, чтобы она теперь везла Софию.
        - Да, ты у нас просто кладезь неизведанной доселе магии! - не удержался от замечания Кирилл. - Какие еще тайны скрывает твое сердце и твоя душа?
        Он прожигал Софию насквозь своим огненным взором, и на этот немой призыв отозвалась каждая клеточка ее тела, заставляя сердце пуститься в бешеный пляс. Все слова застряли в горле, невозможно было даже дышать, погружаясь в огненную лаву его глаз. Парень медленно подошел к ней и, схватив за плечи, как следует встряхнул.
        - Что ты делаешь со мной? - прорычал он. - Ты смотришь на меня так, словно я являюсь для тебя центром вселенной! Но мы ведь оба знаем, что это ложь! Какую игру ты затеяла? Ты уже взяла в плен мое сердце! Теперь еще и душу забрать хочешь? - Парень зло отшвырнул девушку от себя и быстро скрылся в лесу. От его ужасных слов Софию охватила нервная дрожь. Слезы заструились из глаз, и она, обхватив себя руками, рухнула к ногам фиолетового дракона.
        - Не плачь, жрица. - Послала ей мысль Бри. - Ты должна быть сильной!
        Девушка кивнула головой и постаралась взять себя в руки, пока никто не заметил, что с ней происходит. Она поднялась и мысленно пообещала себе больше не реагировать слезами на каждый выпад Кирилла. Она и так, только и делает, что целыми днями рыдает! Хватит уже! Надоело!
        После обеда все начали спорить, как следует продолжить путь: по земле или по воздуху.
        - Нет, не надо расходовать всю энергию Софии! - Вскричала Таня в ответ на предложение Игоря снова полететь. - Она ей понадобится там, у стен замка! Девочка и так потратила много сил на то, чтобы мы летели невидимыми несколько часов!
        - Но у жрицы неограниченные возможности! - не унимался Игорь.
        - Мы полетим! - тихо сказала София. - Тогда к ночи будем на месте.
        - София, ты не понимаешь, энергетическое истощение - это очень страшно! А с нами нет врачевателя! - Татьяна пыталась отговорить ее, но девушка молча встала и подошла к Бри.
        - Летим.
        Когда уже сгустились сумерки, кожа у Софии практически не сияла. Чтобы не растратить последние силы, она дала знак снижаться и скоро драконы опустились на землю.
        - Вот теперь будем передвигаться по земле. Сколько нам осталось до замка? - спросила девушка у Тани. Та пожала плечами:
        - Не знаю, может, час, может два.
        - Предлагаю не терять ни минуты! - Воскликнул Артур. - К ночи как раз прибудем.
        Потихоньку драконы стали пробираться сквозь редеющие деревья и скоро стало ясно, что им дальше идти нельзя.
        - Так, теперь пойдем пешком. - Скомандовал Кирилл. - Антон, останешься здесь, с драконами!
        - Но, сир! - воскликнул в негодовании мужчина. - Я не останусь здесь! Игорь лучше присмотрит за ними. Ты только не обижайся мой друг, - обратился он к волшебнику, - но воин из тебя никудышный!
        - Ладно, пусть Антон идет. - Нехотя согласился маг.
        - Сашка, ты тоже будешь здесь! - обратилась София к подруге.
        - Нет! Ни за что! - но все излияния прервались под строгим взглядом Артура.
        - Ты с нами не пойдешь. - Произнес он. - Будешь защищать драконов.
        При слове «защищать» девушка гордо выпрямилась и выхватила кинжалы из кобуры.
        - Никто не посмеет приблизиться к нам! - зловеще прошипела она, вставая в боевую стойку. София только улыбнулась над тем, как Артур ловко обвел Сашку вокруг пальца. Теперь их сократившийся на двух человек отряд стал продвигаться к границе заповедного леса. Они старались двигаться бесшумно, с тревогой оглядываясь по сторонам. Кто знает, может где-нибудь в темноте затаился патруль?
        Глава 17. Предательство.
        Они подкрались к границе леса, освещаемого круглой желтой луной, чей мягкий свет струился сквозь ветви деревьев, отбрасывающих причудливые тени на лица затаившихся путешественников. Дальше раскинулась бескрайняя поляна, а на ней, вдалеке, можно было увидеть очертания огромного замка, окруженного крепостной стеной. Сердце Софии сдавила грусть. Это ее дом! Это там прошли счастливые годы ее детства, о котором она, правда, мало, что помнит, но это не имеет значения! Это она должна была стать хозяйкой замка и управлять оттуда твердой, но справедливой рукой, всем королевством Беливайз. А рядом должна была быть ее мама, помогая преодолевать трудности и разделяя радость. Владислав отнял у нее это прекрасное будущее, и София не успокоится, пока не отомстит ему. Для этого она не пожалеет и своей жизни!
        - Так, теперь побежим. - Тихо произнесла Таня. - София, с какой стороны замка тайник?
        - Точно не знаю. - Прошептала растерявшаяся девушка и резкий вздох вампира, показывающий, что мозгов у нее не так уж и много, заставил только крепче сжать зубы. - Но я почувствую нужное место!
        - Тихо! - зашипел Кирилл и настороженно огляделся по сторонам. Все быстро упали на землю, следуя его молчаливому жесту, а парень резко втянул носом воздух, проверяя наличие новых запахов. Убедившись, что поблизости никого нет, он произнес:
        - Ладно, давайте не будем терять ни минуты. Если надо, то обойдем весь замок по кругу.
        - Тайник расположен где-то в центре, между краем леса и крепостной стеной. Так что близко подходить не стоит. Я первая. - Прошептала София и выбежала из укрытия. Рядом с ней тут же оказался Кирилл, намереваясь ни на секунду не отходить от нее. Все старались бежать по возможности бесшумно, то и дело, оглядываясь по сторонам. Вампира насторожило, что за все время их путешествия, они не встретили ни одного патруля, да и здесь, у замка Верховного жрица было очень спокойно. Подозрения закрались в сердце, но парень решил отмахнуться от них, списав все на везение. София резко остановилась, прислушиваясь к внутреннему голосу. Члены отряда в недоумении уставились на девушку, стоявшую с закрытыми глазами и раскинутыми в разные стороны руками.
        - Милая, что ты делаешь? - Таня через несколько минут, показавшихся всем вечностью, дотронулась до ее плеча, выводя из транса. София вздрогнула и, игнорируя вопрос, развернулась вправо.
        - Нам туда. - Прошептала она. Сейчас она чувствовала себя той самой маленькой девочкой из сна. У нее перед глазами была не покрытая мраком поляна, а прекрасный луг с сочной травой и разноцветными цветами, греющими свои лепестки в лучах серебристого солнца. А вот вдалеке и мама, машет ей рукой и зовет подойти ближе. София тоже помахала в ответ и вприпрыжку побежала к прекрасной женщине. Кирилл, да и все остальные, не мигая смотрели, как девушка прыгает по поляне, наклоняясь практически ко всем встреченным на пути цветам, слабо различимым в свете луны. Вот она закружилась, возведя руки к небу и Таня, не выдержав, пробормотала:
        - Скажите мне, что моя девочка не сошла с ума…
        Они, выйдя из ступора, бросились за ней. Через несколько минут девушка остановилась и замерла. Наваждение отпустило ее, и она часто заморгала, пытаясь прийти в себя.
        - Это здесь. - Прошептала она, глядя в удивленные лица. Достав из-под туники Амулет силы, София произнесла слова, запомнившиеся из сна:
        - Все тайное - явность, все явное - тайна. Бел ди ви.
        Из амулета вырвался зеленый луч, разрезав темноту, и устремился в землю. Таня с испугом всмотрелась в стены замка. Этот свет могли увидеть стражи, несшие караул. Но пока кругом стояла тишина, и женщина облегченно вздохнула. В это время все остальные завороженно наблюдали, как трава расползлась в разные стороны, открывая взору деревянную дверь, ведущую под землю. София потянула за ржавое кольцо и открыла проход.
        - Я боюсь, нам надо торопиться. - Зашептала Таня. - Только что был огромный всплеск магии под самым носом Влада. Он такого не пропустит!
        - Быстрей! Спускаемся! - сказал Кирилл. София нащупала факел, прикрепленный к стене, как и много лет назад, и, сотворив огонь, подожгла его. Теперь было не до осторожности. Надо забирать кубок и бежать как можно скорее.
        - Я останусь здесь. - Сказал Артем. - Буду охранять проход.
        Таня поцеловала его в щеку и крепко обняла.
        - Будь осторожен. - Прошептала женщина. Ее сердце предчувствовало какую-то беду, но она старалась отгонять дурные мысли, думая, что это просто расшалились нервы.
        Кирилл хотел пойти впереди, но София его опередила, покачав головой.
        - Тут есть ловушка. Но я смогу обезвредить ее.
        Девушка стала спускаться по холодным сырым камням, освещая себе путь факелом. Остальные не торопясь продвигались за ней, осторожно прощупывая каждую ступеньку. От прошедшего времени они могли повредиться. Скоро София добралась до тоннеля, ведущего в зал с кубком, но, прежде чем вступить в проход, нажала на последней ступени второй камень слева. Он слегка выступал вперед, но под небольшим напором моментально погрузился вглубь. Девушка дала знак рукой, что теперь можно идти. Но чем дальше они продвигались, тем тяжелей становилось дышать. В затхлом стоячем воздухе было очень мало кислорода. С потолка на путешественников капала вода, паутина цеплялась за волосы, ноги увязали в противной жиже. Такого София не помнила. А может, будучи совсем маленькой, просто не обратила внимания. Вскоре они вошли в небольшое помещение, и раздался общий вздох облегчения и радости. Они нашли кубок Игора! На каменном постаменте стояла золотая чаша, покрытая толстым слоем пыли и укутанная мягкой паутиной. Девушка, передав факел Кириллу, осторожно взяла кубок и благоговейно провела по нему рукой, стряхивая пыль. София
каждой клеточкой своего тела ощущала могущественную энергию, исходящую от него. Каким же надо быть великим волшебником, чтобы создать такое! Мысли прервал Артур:
        - Жрица, нам надо торопиться. Разглядишь его потом.
        София молча кивнула, и они поспешили назад. Быстро преодолев тоннель, они стали подниматься по ступеням.
        - Артем! - Тихо позвала Таня. - Мы нашли его!
        В ответ ей была гробовая тишина. Почувствовав неладное, все быстро выбежали на поверхность. Крик ужаса застрял в горле у женщины, когда рядом с проходом она увидела неподвижного Артема в луже крови, распластанного на земле. Застывшие глаза были широко распахнуты. В них светилось сожаление и раскаяние: он подвел их всех. Отряд окружили молчаливые тени. Вперед вышел один из них, и, сотворив огонь, послал его длинной лентой по кругу, поджигая факелы в руках стражников. Поляна озарилась мягким светом.
        София испуганно смотрела по сторонам, не зная чего ожидать. Ужас сковал ее тело, не давая связно мыслить. Кирилл и Антон выхватили свои мечи, а Таня приняла боевую стойку, устремив яростный взгляд на врагов. Она потом будет оплакивать своего любимого.… Сейчас не время.… Сейчас их жизни в опасности. Она обязана защитить свою девочку. Артур задрожал, намереваясь перевоплотиться, но холодный сухой голос волшебника, выпустившего огонь, остановил его.
        - Не думаю, что это хорошая идея, принц Волишата!
        - А, это ты, Таврий. - Парень плюнул ему под ноги. - Сам Главный Надсмотрщик всех стражников пожаловал поприветствовать нас!
        - Вот это компания! - Воскликнул счастливый Таврий. - Доносчик не обманул! Тут действительно сам король Сакрахарта! А это, должно быть, девчонка София, называющая себя Верховной жрицей! - Мужчина радостно потер руки.
        - Приветствую тебя, мерзкая крыса! - Выкрикнула Таня. - Не узнаешь меня? Ты поплатишься за смерть Артема, клянусь тебе своей кровью!
        Мужчина побледнел, узнав девушку, которую когда-то любил, но быстро взял себя в руки.
        - Я не думал, что ты жива.
        - А я надеялась, что тебя уже сожрали черви! Предатель! Это ты помог Владу организовать переворот!
        - Не будем сейчас выяснять отношения, моя милая Танюша. Верховный жрец уже заждался вас. Не делайте глупостей, и вас оставят в живых. Может быть.
        - Он не Верховный жрец! - В ярости закричала девушка. - Это место мое по праву! Это я пощажу ваши жалкие жизни, если Вы отпустите нас!
        - Что ж не хотите по-хорошему, будет по-плохому! - Рявкнул в ответ Таврий. - Ранить, но не убивать! Они нужны нам живые! - Отдал он приказ, а сам скрылся за спины солдат, которых было не менее двадцати. Силы явно были не равны, но никто не собирался сдаваться просто так.
        Артур в одну секунду перевоплотился в оборотня и кинулся на стражников, находившихся ближе всех к нему. Голубые молнии на него не действовали, а воины еще не успели достать своих мечей и двое уже поплатились своими жизнями за нерасторопность. Таня с Кириллом и Антоном не успели сдвинуться со своих мест, как в них полетел целый град молний. Вампир толкнул Софию в подземный тоннель, а они чудом увернулись от опасности и кинулись на врагов, размахивая холодным оружием. Девушка чуть было кубарем не скатилась со ступеней, но зацепилась рукой за держатель для факела, крепко вбитый в каменную стену. Другая рука продолжала мертвой хваткой сжимать кубок. Ярость захватила ее душу, разливаясь по венам. Схватившись за Амулет силы и, черпая из него мощную энергию, девушка вновь засияла, и, засунув кубок за широкий кожаный пояс, выбежала на поверхность. Кирилла, Татьяну и Антона, сражавшихся спиной к спине, окружали стражи. Вдалеке стоял ухмыляющийся Таврий, совершенно не беспокоясь о том, что уже пятеро его воинов бездыханными валялись в траве, пропитывая землю своей кровью. Артура, покрытого многочисленными
ранами, оттесняли сразу шесть мужчин. Улыбка в момент стерлась с лица Главного Надсмотрщика, когда он увидел сверкающую в свете факелов, девушку. Она подняла руки к небу, и тут же поднялся порывистый ветер, яростно развивающий ее волосы. Она обратила на него горящий взгляд и глаза мужчины расширились от ужаса, когда он увидел, что в них не осталось ничего, кроме изумрудного яркого света, в котором он увидел отражение своей смерти. Он попятился, но свалился на спину и попытался отползти на безопасное расстояние. А девушка с жуткой улыбкой щелкнула пальцами, и Таврий почувствовал, как хрустнула его шея. Последнее, что он видел в своей жизни - это страшные изумрудные глаза, в которых полыхала безграничная ненависть. София, не испытывая ни малейшей жалости, махнула рукой и шесть воинов, поваливших на траву Артура, поднялись высоко в воздух. Еще один взмах руки, и они с силой ударились об землю, размозжив себе головы. Оставшиеся стражники, глядя на это светящееся создание, и видя, что стало с их товарищами, в ужасе побросали мечи и бросились в рассыпную. Но девушка не собиралась отпускать их просто так.
Они поплатятся жизнями за смерть Артема! Вытянув руки вперед, София закрыла глаза и сотворила огромный огненный шар, который не причинял ей ни малейшего вреда, но окружающая его трава вмиг вспыхнула и пламя начало распространяться по поляне с огромной скоростью. Слегка дунув на этот шар, девушка направила его в спины удирающих стражников и скоро они уже превратились в обугленные трупы.
        - София! - позвала застывшая от шока Таня. - Беги! Ты сейчас сгоришь!
        Жрица пожала плечами и прошла сквозь огонь, который даже не опалил ее одежду. Изумрудное свечение в глазах постепенно угасло, и она почувствовала вселенскую усталость, опустившуюся на плечи. Ее подхватил Кирилл, все тело которого было в глубоких порезах, откуда беспрестанно сочилась кровь. Девушка сквозь туман, застилающий сознание, увидела, как за руку держится Таня. У нее была огромная рваная рана, проходящая от плеча и заканчивающаяся у локтя. Тяжело дыша, с прилипшей от пота к телу рубашке, опираясь на меч, стоял Антон. С трудом поднялся на лапы Артур и, шатаясь, подошел к ним.
        - Нам надо бежать! - В ужасе закричала Татьяна, увидев, как со стороны замка к ним несется целый отряд.
        - Нам лучше разделиться. Так будет больше шансов на спасение. - Произнес Кирилл. - Я побегу с Софией, а ты, Артур, с Таней и Антоном. Сможешь повезти их на спине?
        Огромный оборотень быстро кивнул, и уставшие воины забралась на него.
        - Бегите к Игорю и немедленно поднимайтесь в воздух на драконах. Он накроет вас невидимостью и на время ваш след потеряют. - Сказал Кирилл. - Мы с Софией укроемся в лесу.
        - Берегите себя! - Женщина поцеловала Софию и бросила полный боли взгляд на неподвижного Артема. У нее даже нет времени попрощаться с ним. Из глаз заструились слезы, наполняя душу черным отчаянием.
        - Удачи! - Крикнул Антон.
        - С такой могущественной волшебницей нам нечего бояться. - Ответил Кирилл, и Артур на огромной скорости помчался к лесу, собрав в кулак последние силы.
        Кирилл тоже потянул обессиленную девушку в сторону заповедного леса. София, превозмогая усталость и подкатывающую тошноту, следовала за ним. Они уже подбегали к деревьям, когда вдруг вспышка голубой молнии ослепила их. Кирилл пошатнулся и упал лицом в землю.
        - Нет! - закричала София, рухнув на колени рядом с ним. Обернувшись, она увидела нескольких стражников, бежавших быстрее остальных. Они уже практически догнали их. Собравшись с силами, девушка швырнула несколько метких молний и поразила мужчин насмерть. Подхватив Кирилла, не подающего признаков жизни, подмышки, она оттащила его вглубь леса. Вдалеке раздавались грозные голоса, и София тяжело опустилась под дерево рядом с Кириллом. Сквозь слезы она вновь обратилась за энергией к Амулету и вскоре засияла. Произнеся заклятие невидимости, которое облаком укутало их, сделав больше недосягаемыми для рыщущих по лесу стражников, она провалилась в глубокий обморок, упав на грудь вампиру. Ее хрупкое тело просто не выдержало этой продолжительной нагрузки. Ее сознание отказывалось принимать, что она причина многочисленных смертей….
        Глава 18. Привязанная.
        Через несколько часов, когда уже начало светать, София пришла в сознание. Кирилл тихо стонал. Девушка опустила взгляд, и крик ужаса застрял в горле. В правом боку парня была огромная рваная рана с запекшейся кровью, смешанной с землей. Все его тело покрывали многочисленные глубокие порезы, оставленные мечами теперь уже мертвых магов-стражей. София прислушалась. Вокруг стояла тишина, и она решила снять заклятие невидимости, которое лишало ее последних сил. Черпать энергию из амулета она больше не могла, чувствуя, что тело просто отторгнет ее, так как слишком длительное использование сильнейшей магии не прошло бесследно. Каждая клеточка организма устала и требовала покоя. Девушка ощущала себя так, словно ее, как следует, пропинали и в придачу еще отколотили дубиной. Она подумала об остальных членах отряда и помолилась, чтобы они благополучно добрались до лагеря. Вспомнив Артема, София зарыдала. Ей было очень жаль его, но больше ей было жаль Таню, которая только обрела свое личное счастье, и оказалось, что ему не суждено долго продлиться. Она старалась не вспоминать, как расправилась с целым отрядом
солдат, не дав им ни малейшего шанса. Сейчас не время для самобичевания, сейчас надо придумать, как помочь Кириллу. Она с нежностью провела по бледной, испачканной в крови щеке, и одна сумасшедшая мысль мелькнула в голове. Совершенно понятно, что вампира так просто не убить. Чтобы он умер, надо отсечь голову, но от таких серьезных ран он быстро не оправится, а им надо немедленно бежать отсюда.
        - Кирилл, - тихо позвала девушка, наклонившись к самому уху. - Кирилл, посмотри на меня или просто кивни, если слышишь.
        Молодой человек сделал еле заметное движение головой.
        - Тебе поможет кровь восстановиться быстрее?
        - Да. - Раздался глухой шепот.
        - Тогда пей! - Девушка закатала рукав туники до самого локтя и протянула к потрескавшимся сухим губам запястье.
        - Нет, ты не знаешь… - каждое слово давалось вампиру с огромным трудом.
        - Я все знаю. Я буду магически привязанной к тебе. Но мы не можем оставаться здесь! У меня просто нет сил и дальше скрывать нас, используя заклятие. А мы должны бежать!
        - Оставь меня и уходи. - Прохрипел парень и закашлялся кровью.
        - Тогда тебя найдут и обязательно казнят! - в отчаянии воскликнула девушка.
        - Ты намного важней.
        - Пей! - София не знала, как уговорить его. - Неужели ты не понимаешь, - всхлипнула она, - я не смогу жить без тебя! Тем более зная, что не сделала все возможное для твоего спасения! Прошу тебя, пей.
        Она снова подставила запястье к губам, и Кирилл, не в силах больше сдерживать себя, впился острыми клыками в мягкое тело. О! Этот божественный аромат преследовал его и днем и ночью, не давая покоя. Теперь эта сладкая кровь разливалась по его жилам, исцеляя и затягивая раны. С каждым новым глотком он чувствовал, как крепнет, как силы возвращаются в его истерзанное тело. Он хотел отпустить руку девушки, сказать, что уже хватит, но не мог себя заставить этого сделать. Он был словно жаждущий путник в бескрайних пустынях Сакрахарта, который набрел на долгожданный родник и пил, пил, пока вода уже не стала стоять в самом горле, затрудняя дыхание. Кровь ни одного животного никогда не сравнилась бы с кровью Софии, сладкой и душистой. Но Кирилл, взяв волю в кулак, откинул тонкую руку от себя и блаженно прикрыл глаза, наслаждаясь умиротворением и покоем. Он чувствовал ее кровь внутри себя, чувствовал ее магию. А еще… он чувствовал Софию. Он точно знал, что сейчас ее переполняет счастье от того, что он жив, что она безгранично и беззаветно любит его. Он ощущал все ее эмоции и переживания, все ее страхи и
надежды. Теперь она стала его частью, так же как и он ее. Незримая магическая связь протянулась между ними, и даже самый могущественный волшебник был бы не в силах разорвать ее.
        Девушка откинулась на ствол дерева, пытаясь прийти в себя. Как только Кирилл сделал первый глоток, ей показалось, что он забирает вместе с кровью частичку ее самой, захватывая в плен разум и душу. У Софии будто спала пелена с глаз, и только сейчас она осознала для чего и для кого ей следует продолжать жить, продолжать дышать. Теперь Кирилл - это ее мир, ее вселенная.
        Парень, ощущая всю бурю эмоций, происходящую в сознании у девушки, медленно поднялся с земли и с яростью произнес:
        - Как ты могла отдать мне свою душу? Ведь теперь ты моя рабыня! Ты разве этого хотела?
        София часто заморгала, пытаясь отогнать слезы.
        - Я хотела спасти тебя. - Прошептала она.
        - Но не такой же ценой!
        - Ты и раньше был в моей душе, в моем сердце. Не так уж много и поменялось для меня. Разве что теперь я ни за что не откажусь от твоей любви.
        - Теперь я знаю, почему ты тогда отвергла меня. - Медленно произнес Кирилл, заглядывая в бездонную зелень ее глаз. - Но я не хочу, чтобы на твое решение влияла наша связь. Будет нечестно по отношению к тебе, если я воспользуюсь ситуацией.
        Девушка, не обращая внимания на его слова, тоже поднялась с земли и с трепетом дотронулась до рубцов, оставшихся от недавних ран. Ее кровь исцелила его и не важно, какую цену придется теперь платить. Она заглянула в его красные глаза и медленно стала покрывать поцелуями его тело, каждый его шрам. Кирилл думал, что сейчас просто взорвется от обуревающих его чувств. Он даже не мог пошевелиться, боясь, что просто набросится на нее и совершит то, о чем потом обязательно пожалеет. Это не правильно. Сейчас София не осознает, что делает. Но его разум так тесно переплелся с ее, что сейчас он чувствовал за двоих. Вампир уже не понимал, чьи эмоции сейчас испытывает, свои или ее. Все перемешалось, но ему и не хотелось что-либо менять. То, что сейчас происходило, было больше не подвластно ему. Он жадно впился в ее губы, и страсть лавиной накрыла молодых людей, сметая все преграды. Запоздалая мысль, что они находятся недалеко от замка Верховного жреца, подействовала на Кирилла, как ведро холодной воды. Он быстро отстранился от Софии, и, не сводя с нее горящих глаз, тихо произнес:
        - Я люблю тебя, но все, что сейчас произошло, было неправильным. Ты теперь не можешь контролировать себя и это только моя вина.
        Он удрученно смотрел на девушку, ошеломленную накрывшей ее страстью. Она никогда не думала, что может испытывать такие чувства!
        - Я ничего не понимаю. - Прошептала она, хватаясь за голову. - Будто я - это не я.
        - Ты не простой человек, София. Ты могущественная волшебница и ты должна бороться с этой привязанностью. Я не должен становиться твоим хозяином и повелителем. - Вампир схватил ее за плечи и хорошенько встряхнул. - Постарайся прийти в себя!
        - Я попробую. - Девушка еще раз прижалась к нему. - Но ты должен знать, что даже если бы не было этой связи, я все равно поцеловала бы тебя. И я ничуть не жалею, что отдала тебе свою кровь.
        - Я и за всю жизнь не искуплю своего долга перед тобой. - Вампир встал на колено и приложил руку Софии ко лбу. - Я жив, только благодаря тебе. И прости, что теперь ты привязана нерушимыми узами ко мне. Но я никогда не буду использовать эту магию для твоего принуждения. Клянусь своей честью.
        Кирилл поднялся и с нежностью погладил золотые локоны. Затем, оторвал лоскут ткани от своей рубашки и осторожно перебинтовал место укуса.
        - А сейчас нам надо скорее уходить. У тебя хватит сил?
        София кивнула и он, взяв ее за руку, быстрым шагом направился вглубь леса.
        - Я надеюсь, наш маленький отряд смог вырваться и они уже на пути к лагерю.
        - Я тоже. - Ответил вампир. Затем, немного погодя, добавил. - Мне будет не хватать Артема. Он был мне хорошим советником и верным другом.
        - Я думаю, Таня не скоро придёт в себя. Теперь я знаю, почему столько лет у нее не было ни одного мужчины. В ее сердце всегда был Артем. Мне жаль, что они так и не успели пожениться. - Тоска охватила девушку, но когда нахлынули воспоминания о том, каким образом она отомстила за смерть мужчины, ее охватил ужас. Она не дала воинам ни малейшего шанса на спасение. И самое страшное, что в тот момент она испытала радость от того, что убила их всех. Что с ней происходит? Почему сила так меняет ее сущность? Она делается безжалостной и жестокой! Жрицу начала колотить нервная дрожь и Кирилл, почувствовав ее состояние, резко остановился.
        - София, я знаю, что с тобой происходит. Ты переживаешь, что расправилась со стражниками?
        - Ты теперь и мои мысли читаешь? - воскликнула она, борясь с подступающей истерикой.
        - Нет, ты что, этого я не могу. Но вот чувствовать все твои эмоции и переживания теперь мой удел. Ты не имеешь права казнить себя за то, что произошло. Они бы тебя не пожалели. И уж если хочешь найти виновного во всем этом, то нам следует быстрее вернуться в лагерь и вычислить предателя, который успел обо всем доложить Владу.
        - Ты не понимаешь, я была счастлива от того, что убила их! Но это же не правильно!
        - В тот момент месть захлестнула тебя. И ты имела на это полное право. Если хочешь знать, я тоже радовался, что люди, убившие Артема теперь мертвы. Они заслужили это. Еще раз повторяю, не вини себя.
        - Это приказ? - улыбнулась София сквозь слезы.
        - Глупенькая. Конечно же, нет. - Прошептал Кирилл и поцеловал ее в макушку. Они продолжили путь, стараясь идти как можно быстрее, но девушка то и дело спотыкалась, лишаясь последних сил. Вампир быстро подхватил юную волшебницу на руки, почувствовав ее безмерную усталость. Она положила голову ему на плечо и закрыла глаза.
        - Спасибо. - Прошептала София и провалилась в обморок.
        Через несколько часов она пришла в сознание, ощутив на своих губах свежую холодную воду. Кирилл снова зачерпнул пригоршню живительной влаги и полил девушке на лицо. Она открыла глаза и увидела, что находится около небольшого родника, вокруг которого, среди сочной зеленой травы, росли спелые ароматные ягоды. Почувствовав нестерпимый голод, София набросилась на землянику.
        - Долго ты нес меня? - спросила она, закладывая в рот очередную сочную ягодку.
        - Часа три. - Пожал плечами Кирилл.
        - Мы, наверное, очень далеко от лагеря.
        - Да, несколько дней пути.
        - Да, далековато. Учитывая, что по лесу рыщут стражники, пытаясь нас поймать.
        Парень усмехнулся, посмотрев на очаровательную девушку рядом с собой. Волосы торчат в разные стороны, одна щека в грязи, другая испачкалась в ягодах. Но все равно, прекрасней и совершенней создания он еще не встречал.
        - Тебе ли бояться каких-то стражников? Ты их одним взглядом обратишь в бегство!
        - Да, это я могу! - засмеялась София, улыбнувшись. Наевшись земляники, она вытащила из-за пояса пыльный кубок и внимательно вгляделась в него. Из-за этой вещи погибло много людей, и она надеялась, что все это не было напрасно. Девушка ополоснула его в роднике, и изумруды, украшавшие кубок, засверкали в лучах серебряного солнца, отбрасывая блики на лицо. От него веяло силой и могуществом. Она посмотрела на странные письмена, вырезанные изнутри. София знала, как их прочитать, ведь они были написаны на языке Верховных жриц.
        «Уснешь волшебным сном Игора,
        Увидишь остров неземной.
        А там ужасная пещера
        И Глаз Драконий Золотой.»
        Прошептала она и удивленно посмотрела на Кирилла.
        - Что бы это значило?
        - Не знаю, но мы обязательно разберемся. - Ответил вампир и, взяв кубок в руки, внимательно его разглядел. - Поразительная вещь. Только сейчас не время разгадывать загадку, которую он нам подбросил. Лучше поторопимся и в лагере вместе с Николой и другими старейшинами займемся этим.
        - Хорошо. - София быстро умылась и пригладила пальцами растрепавшиеся волосы. - Теперь можно идти.
        - Постой, еще хотел сказать об одной важной вещи. Никто не должен знать, что ты привязана ко мне. Даже Таня. - Кирилл серьезно посмотрел в изумрудные глаза.
        - Я поняла. А то, что мы теперь вместе? - Девушка смущенно опустила взгляд в землю.
        - Мы не вместе. - Глухо произнес вампир, чувствуя ее боль от этих слов. - Ты говоришь так только из-за нашей магической связи. Но мы отправим кенсолу Никодиму. Он может поискать информацию в библиотеке. Может, существует способ разрушить привязанность.
        - Окольцованная, теперь еще и привязанная. - Прошептала София. - Я не могу спорить с тобой. Поступай, как считаешь нужным.
        Девушка осознавала, что не может противиться его словам. Ее разум словно был окутан туманом. Он главный - шептал ей настойчивый голос. Слушайся его и не перечь. Ты должна сделать все для того, чтобы он был доволен и счастлив. Она встряхнула головой, пытаясь избавиться от этого наваждения. Но ничего не получалось. Другая, прежняя София, сидела где-то совсем глубоко внутри, и ей было не вырваться из плена. Кирилл, прислушиваясь к ее чувствам, гневно произнес:
        - Ты должна сопротивляться! Ты можешь постараться, по крайней мере, заглушить эту магию непререкаемого повиновения. Я не вынесу, если ты потеряешь себя, полностью растворившись во мне!
        София молча кивнула, и вдруг в голове раздался знакомый голос.
        - Откуда здесь бродит столько стражей? Надо прятаться, а то захватят в плен.
        - Это же Эр! - Воскликнула она, поворачиваясь к Кириллу и счастливо улыбаясь.
        - Что? Причем здесь Эр? - удивленно посмотрел на нее вампир.
        - Он рядом. Я слышу его мысли. Пошли, он может помочь нам быстрей добраться до лагеря. - Девушка вскочила с земли и бросилась вглубь леса. Парень бежал следом, оглядываясь по сторонам. Очень безрассудно с их стороны так неосторожно передвигаться среди деревьев, где могли поджидать их маги. Через несколько минут София замерла, вглядываясь вдаль. Впереди, среди искрящихся листьев, затаился дракон.
        - Я должен найти какую-нибудь пещеру и спрятаться там. - Снова раздалось у нее в сознании.
        - Эр. Это я, София!
        Дракон от неожиданности резко поднял голову и с испугом посмотрел на тех, кто потревожил его покой. Затем его пасть расплылась в широкой улыбке и он, подскочив с травы, побежал к молодым людям.
        - Приветствую тебя жрица! - Он склонился к ее ногам. Затем слегка кивнул Кириллу.
        - Уж не вас ли разыскивают в нашем лесу?
        - Нас, дорогой Эр. И поэтому нам требуется твоя помощь.
        - Я к вашим услугам. - Глаза дракона счастливо засверкали.
        - София, - обратился к девушке Кирилл, поняв ее намерения, - ты хочешь, чтобы мы без седла летели на нем?
        - У нас получится! Можно из коры деревьев сплести жгут и привязать себя к Эру. А я применю заклятие невидимости и мы без труда доберемся до лагеря.
        - Что ж, неплохая идея. Может, немного сумасшедшая, но рискнуть стоит. Я пойду, нарублю веток.
        - Я повезу вас на своей спине! Замечательно! - Дракон, если бы мог, скорее всего, пустился бы в пляс. - Я буду осторожен.
        - Да, ты уж постарайся нас не уронить! - София погладила сверкающую лапу, и Эр удовлетворенно заурчал. - Будь здесь, а я помогу Кириллу.
        Девушка поспешила к парню на помощь и через два долгих часа несколько жгутов были готовы.
        - Что-то они не кажутся мне надежными и прочными. - В страхе промолвила она, посмотрев на свое творение.
        - Это лучше, чем ничего. Пойдем, я привяжу тебя.
        Вскоре огромный дракон взмыл в воздух, и вампир направил его в сторону деревни, скрытой от посторонних глаз.
        Глава 19. Погребальный костер.
        - Ты уверен, что не хочешь остаться в лагере с нами? - В который раз, спросила София дракона, когда настала пора прощаться. Стоял теплый летний вечер и в свете заходящего солнца Эр сверкал еще сильнее.
        - Мне очень дорога моя свобода. - Желтые глаза с грустью смотрели на прекрасную волшебницу. - Но я буду скучать.
        Девушка погладила чешуйчатый толстый бок и, отойдя в сторону, помахала на прощание рукой.
        - Спасибо за помощь. - Сказал Кирилл, и дракон в ответ склонил голову. Затем Эр развернулся и, сделав несколько огромных шагов, поднялся в темнеющее небо.
        - Пошли? Осталось недолго. - Кирилл посмотрел на печальную девушку.
        - Пошли. - Вздохнула она.
        - Ты помнишь о нашем уговоре? Никто не должен знать, что мы связаны.
        - Даже если бы я и захотела рассказать, то не смогла бы ослушаться. Странно осознавать, что теперь я настолько зависима от тебя.
        - София, я не приказываю. - Кирилл с нежностью посмотрел на нее.
        - Но я чувствую, что тебя может расстроить или огорчить и поэтому должна сделать все, чтобы этого не случилось. Теперь ничего не изменить. Зато для тебя есть положительные стороны. Я больше не могу спорить с тобой. - Усмехнулась София.
        Кириллу нечего было ответить на это. Вина тяжелым камнем лежала на сердце за то, что произошло с ними. Он должен был найти в себе силы отказаться от ее крови, но не сделал этого. И теперь эта юная чудесная девушка страдает. Она пожертвовала своей свободой ради него. И, к сожалению, он не в силах разрушить эту связь. Вскоре они подошли к месту, где был скрыт проход в деревню.
        - Сакрахарт бел де вайз! - произнес вампир.
        Материализовались ворота, и молодые люди вошли в лагерь. Охранник, увидев их, поклонился и с радостью произнес.
        - Я счастлив, что вы благополучно возвратились!
        - А где остальные? Они уже здесь?
        - Да, сир. Вернулись утром.
        - Все? - С надеждой воскликнула София, схватившись за рукав охранника.
        - Да, кроме Артема. - Печально ответил он и опустил голову.
        - Я должна найти Сашку и Таню. Они, скорее всего, в нашей комнате. - Девушка обратила взгляд на Кирилла, спрашивая разрешения. Где-то внутри от этого начало подниматься раздражение. Неужели она вечно будет отчитываться перед ним? Но тихий голос в сознании стал нашептывать, что так и должно быть и это и есть ее счастье - быть в подчинении у столь могущественного вампира и раздражение вмиг угасло.
        - Конечно, иди. А я найду Артура и Антона и сообщу старейшинам о необходимости созвать завтра совет.
        Кирилл развернулся и направился к дому, который занимал принц Волишата. А София ощутила, как от тоски и печали сжимается сердце. Она до утра не увидит своего вампира. Неужели ей теперь и минуты не провести вдали от него со спокойной душой? Зло тряхнув головой и отчаянно стараясь противостоять настойчивому голосу, требующему ни на шаг не отходить от Кирилла, девушка быстро направилась к зданию совета. Она будет бороться с собой! Она научится контролировать эту подчиняющую ее разум магию, ведь она Верховная жрица и законная королева Беливайза!
        Когда София вошла в комнату, ей на шею бросилась Сашка и залилась слезами. Тут же находилась и Таня, бледная, печальная и подавленная. Под глазами были черные круги. На руку наложена повязка, пропитанная, исцеляющим снадобьем, так как она была тяжело ранена в сражении. Женщина обратила на девушку потухший взгляд и вымученно улыбнулась.
        - Я знала, что вы вернетесь. С Кириллом все в порядке?
        - Да. - Ответила София и отстранилась от рыдающей Сашки. - Как вы добрались? Вас преследовали?
        - Им было не угнаться за нами. Артур бежал из последних сил, и мы вскоре были уже на месте. Там тоже была заварушка, пока мы доставали кубок. Несколько стражей напали на Игоря. Но ему помогли драконы. А Сашка благополучно укрылась в кустах, где ее и нашел Артур, рыдающую и трясущуюся от страха. На зов Игоря она боялась выходить, думая, что это ловушка. - Таня снова улыбнулась, вспомнив, как они выманивали девушку из укрытия.
        - Это было ужасно! Я так испугалась! - Саша снова заплакала. - Но в следующий раз я не подведу, обещаю! Я буду такой же храброй, как вы.
        - Не будет следующего раза! - отрезала София, строго смотря в заплаканные глаза. - Я чуть с ума не сошла, думая, что с тобой.
        Александра понурила голову и отошла к окну.
        - Можно, хотя бы на этот кубок посмотреть? - спросила она, не поворачивая головы. Софии было жаль ее, но так будет лучше. Ради ее же безопасности, ей следует больше не высовывать носа из лагеря.
        - Конечно. - Ответила девушка и протянула сверкающую золотую чашу. Пока Сашка разглядывала чудесную магическую вещь, издавая восхищенные возгласы, София села на ковер у ног Тани и положила голову ей на колени.
        - Миленькая моя Танечка. Ты знаешь, я тебя очень люблю. Я всегда буду рядом. Пожалуйста, найди в себе силы и прими со смирением смерть Артема. Я вижу по твоим глазам, как тебе плохо. Но надо продолжать жить дальше, хотя бы ради меня. - Девушка обратила изумрудный взгляд на свою защитницу, у которой по бледным впалым щекам текли прозрачные слезы. Она обняла ее и крепко прижала к себе. Тело Тани сотрясалось в беззвучных рыданиях, образ Артема все время стоял перед глазами, но женщина дала клятву, что возьмет себя в руки и больше не позволит такую роскошь, как жалость к себе. Она должна быть сильной ради своей девочки. Она будет ей крепкой и надежной опорой в эти непростые времена. А Артема она будет вспоминать с нежностью и любовью, стараясь не омрачать эти воспоминания тоской и грустью.
        На следующее утро Софию разбудил настойчивый стук. Она с трудом открыла глаза, и села в постели, натянув одеяло до самого подбородка.
        - Войдите!
        - Приветствую! - Молоденькая служанка поклонилась и поставила на столик у окна поднос с завтраком. - Извините, что так рано, но его величество, король Кирилл велел вас разбудить. Он сказал, что Совет старейшин собирается уже через час.
        - Спасибо! - ответила девушка и вновь упала на подушку, сладко зевая.
        - Сейчас принесу Вам кувшин с теплой водой для умывания. - Сказала служанка и исчезла за дверью.
        София лениво встала с постели и отправилась завтракать. Сашку она решила не будить. Они и так до поздней ночи обсуждали их путешествие, так что пусть высыпается, тем более, ее подруга решительно собралась снова продолжить тренировки с Артуром. Девушка доела свежевыпеченную булочку и, умывшись водой, которую принесла расторопная служанка, быстро оделась. Кремовая туника и синие лосины выгодно подчеркивали стройность фигуры, золотая цепочка на бедрах и обруч поверх распущенных волнистых волос довершали образ. София больше не могла ждать ни минуты. Ей было просто необходимо увидеть Кирилла, дотронуться до него. Ее, словно магнитом, притянуло в его комнату, где она еще ни разу не была. Девушка вошла без стука, разглядывая покои мужчины, без которого она теперь даже дышать не могла. Большая двуспальная кровать, камин напротив нее, письменный стол у самого окна, за которым, спиной к ней, сидел вампир, читая какие-то бумаги и огромная медвежья шкура, застилающая каменный пол составляли весь нехитрый интерьер. Еще девушку заинтересовали три небольшие карты, висевшие слева от входной двери.
        - Приветствую, София. Проходи. Я знал, что ты идешь ко мне. - Произнес Кирилл, поворачиваясь к ней.
        - Непривычно, что теперь мне ничего не утаить от тебя. - Тихо произнесла она, жадно вглядываясь в любимое лицо. - Смешно звучит, ведь мы только на ночь расстались, но я ужасно соскучилась.
        - Я тоже. - Он не мог отвести от нее глаз. - Но тебе лучше не заходить ко мне одной. Я не могу контролировать себя за двоих. Я знаю, чего ты хочешь, но не сделаю этого.
        - Я думаю, твоего терпения надолго не хватит, - ухмыльнулась София, - рано или поздно, наша связь возьмет верх, и мы будем вместе. Я хочу, чтобы ты знал, у меня еще не было ни одного мужчины. Я берегла себя для тебя.
        - Понятно. - Медленно проговорил Кирилл, не в силах избавиться от охватывающей его страсти к этой юной соблазнительнице. Он решил затронуть тему, которая могла бы перевести разговор в другое, более безопасное русло. - Только что мы будем делать через год, когда тебя призовет Дамир?
        - Я лучше покончу с собой, чем буду принадлежать ему! - Гневно воскликнула девушка, потрясая в воздухе кулаком.
        - Я не позволю! Я запрещаю тебе! - В ярости прокричал вампир, ужаснувшись ее словам.
        - Но ты же обещал не приказывать!
        - Не в этом случае. - Строго ответил он, вставая с кресла. - Нам лучше спуститься вниз. Скоро начнется Совет.
        - Подожди, что это? - Спросила София, указывая на карты, висевшие на стене.
        - Карты Нижних миров. Это - Сакрахарт. - Парень показал карту, где одно полушарие занимала бескрайняя пустыня, а другое частично было покрыто океаном с несколькими небольшими островами, который омывал со всех сторон единственный континент, не считая заснеженных полюсов.
        - Ничего себе! - Потрясенно воскликнула девушка. - А это? - Она указала на другую карту.
        - Это - Волишат. Большую часть планеты занимают нескончаемые высокие горы, покрытые снежными вершинами. У них два материка, разделенных небольшим морем. А это океан Власти. Но он не достаточно изучен. Там могут быть какие-нибудь неизведанные острова.
        - Значит, это - Беливайз! - Восхищенно прошептала девушка, вглядываясь в третью карту планеты, практически полностью покрытой морями и океанами, омывающими огромный материк. - Если честно, я в шоке! Я никогда не задумывалась об этих невероятных мирах, наивно полагая, что они похожи на Флородан!
        - Я рад, что, хоть немного, просветил тебя. - Кирилл взял девушку под руку, и они спустились в зал Совета, где уже практически все были в сборе. Не хватало только Артура и Анжелы.
        - Приветствую Вас! - произнесла София, занимая свое место за столом. Она обратила внимание, с какой тоской смотрит Таня на пустующее кресло, которое раньше занимал Артем, и сердце наполнила жалость. Но не успела она сказать ни одного утешительного слова, как в зал ворвался Артур. Горе и скорбь исказили его красивое лицо, и он громко выкрикнул, обращаясь к Совету:
        - Король Волишата, Григорий, умер час назад и я клянусь, что не успокоюсь, пока не отомщу за его смерть. Этот ублюдок, Верховный жрец, еще будет вымаливать прощения за все то зло, которое он принес в наши миры!
        София поспешила к молодому человеку и взяла его за руки.
        - Артур, мне искренне жаль, что твоего папы больше нет с нами. Но поверь, сейчас он в лучшем мире, чем этот.
        Затем девушка повернулась к Совету.
        - Давайте почтим минутой молчания Артема, который отдал жизнь за добро и справедливость и короля Волишата Григория, славно сражавшегося за свободу своего королевства!
        Все члены Совета старейшин поднялись со своих мест, и в зале воцарилась тишина.
        - Я обязан подготовить отца к погребению. - Сдерживая слезы, немного погодя, промолвил Артур.
        - Тебе должен кто-то помочь в этом. - Сказала София, не отпуская его руки. Ее сердце переполняло сострадание. Она знала, что такое остаться без родных.
        - Я помогу. - Анжела только что вошла, но успела услышать последние фразы.
        - Что ж, тогда нам надо идти. - Артур посмотрел на девушку, в глазах которой тоже стояли слезы. - Спасибо за поддержку, жрица.
        К оборотню подошел Кирилл и крепко обнял.
        - Крепись, друг. Теперь ты король и ты должен быть сильным. Я прошел через это и знаю, что ты чувствуешь сейчас. Вместе мы сила, и наш долг - отомстить за смерть родных.
        Артур благодарно кивнул вампиру. Конечно, у них были разногласия и трения, но все же они оставались друзьями, готовыми поддержать друг друга в тяжелый момент жизни. Он поклонился членам Совета и удалился вместе с врачевателем. Вскоре все заняли свои места.
        - Печально, но Анжела говорила, что Григория невозможно спасти. - Промолвил Никола.
        - Да, я думаю, Артур уже был морально готов к его смерти. - Ответил Кирилл. - Что ж, пусть и тяжело, но сейчас нам необходимо заняться насущными вопросами. И самый главный - это шпион, рыскающий по нашему лагерю. Никола, есть какие-нибудь сдвиги?
        - Мы составили списки всех людей, находящихся в деревне и начали допрос. Уже около пятисот человек прошли его. Мы старались допрашивать вновь прибывших и тех, кто имеет семьи за пределами лагеря.
        - Это очень медленно. - Задумчиво произнес вампир. - Ведь у нас несколько тысяч человек. А нам дорога каждая минута. В любой момент Влад может получить необходимую ему информацию. И доказательство тому - засада у стен его замка.
        - Я тут подумала. - У Софии мелькнула одна интересная мысль. - Что очень уж быстро жрец узнал, что мы направляемся к нему. Сомневаюсь, что весть дошла до него с помощью кенсолы. Владислав ведь владеет магией жриц и поэтому вполне может сделать призвание с помощью магического круга и общаться напрямую со шпионом.
        Все заинтересованно слушали девушку и она продолжила.
        - Так вот, призвать он может только того, в чьей крови есть магия. Так что простые люди не подходят.
        - Гениально! - Воскликнул Игорь.
        - Тогда наш список заметно сокращается! - Радостно потер руки Никола.
        - Я все равно за то, чтобы допрашивать всех без исключения! - Ответил Антон.
        - Да, я тоже за это. - Произнес задумчиво Кирилл. - Но вперед все же давайте займемся магами, вампирами и оборотнями. Сегодня мы попрощаемся с королем Григорием, а завтра я присоединюсь к вам и буду участвовать в допросе.
        - А не может это быть волшебник, которого мы захватили в плен? - Воскликнула Таня, вспомнив о сражении на поляне, когда они спасли королевскую семью Волишата.
        - Исключено. - Ответил Никола. - Он находится в зачарованной хижине. Магия туда не проникнет.
        - Так, один вопрос мы решили. Теперь на повестке другой. - Кирилл обвел взглядом старейшин. - На кубке, который мы нашли в подземной пещере, выгравирована надпись. София, ты помнишь ее дословно?
        - Уснешь волшебным сном Игора,
        Увидишь остров неземной.
        А там ужасная пещера
        И Глаз Драконий Золотой. - Громко произнесла девушка.
        - Как Вы думаете, что значит, «Уснешь волшебным сном Игора»? - Спросил Кирилл у членов Совета.
        - Я почти уверена, что знаю. - Тихо промолвила Таня, вспоминая прошлое. - Я всегда была рядом с Катариной и однажды услышала обрывок разговора с ее мамой, Гертрудой. Тогда я не поняла, о чем они говорили, но теперь… Разговор был о кубке, стоит выпить из которого воды, смешанной пополам с кровью Устина, как тут же уснешь. Я запомнила это, так как была очень удивлена, что требуется кровь великого волшебника, который умер много веков назад. Я думаю, это про кубок Игора они тогда разговаривали.
        - Что ж, стоит попробовать. - Сказала удивленная София. - Я так понимаю, что подойдет моя кровь.
        - Получается, что так. - Ответил Кирилл. - Тогда, выпив из кубка, ты заснешь и увидишь, где спрятана реликвия. Я предлагаю после погребения славного короля Волишата снова собраться здесь и провести этот нехитрый ритуал. Все «за»?
        Члены Совета дружно согласились и вскоре все разошлись по своим делам, а в зале остались только София с Кириллом. Таня тоже решила оставить девушку и ушла на тренировочную арену, надеясь там хоть немного отвлечься от печальных мыслей.
        - Мне тоже следует пойти поупражняться. - Сказал вампир, поднимаясь с кресла.
        - Хоть мне и трудно расставаться с тобой даже на минуту, но это неизбежно. И мне надо научиться справляться со своими эмоциями, ведь не могу же я вечно ходить за тобой хвостиком. - Печально произнесла девушка. Кирилл взял ее руку и нежно прильнул губами к запястью, где остался небольшой шрам от его клыков.
        - Я никогда не устану просить у тебя прощения за это. - Прошептал он, прожигая Софию взглядом.
        - Я думаю, больше не стоит. Я все сделала по своей воле и знала о последствиях. - Юная жрица тяжело вздохнула. - Ну ладно, тебе пора.
        - Я вечером зайду за тобой, и мы вместе пойдем на церемонию прощания.
        - Кирилл, какие здесь цвета траура?
        - Черные. Я пришлю служанку с нужной одеждой. - Ответил парень и вышел из здания. Он чувствовал, что Софию тут же охватила тоска и грусть, но ничего не мог сделать. Она права, ей надо научиться контролировать свои эмоции, ведь они не могут все время быть вместе.
        Вечером Кирилл зашел за девушками в комнату. Они уже были готовы и оделись в длинные черные плащи с широкими рукавами, которые им принесла служанка. Накинув капюшоны, они, молча, все вместе вышли и отправились на площадь, где уже был сложен погребальный костер. Вокруг него собралась целая толпа людей в таких же черных плащах. Печальные звуки одинокой флейты поддерживали настроение всеобщей скорби. Сашка, увидев сгорбленного Артура, стоявшего ближе всех к отцу, подбежала к нему и, с сочувствием посмотрев в желтые глаза, взяла его за руку. Рядом с ним, сдерживая слезы, стояла его нелюдимая сестра. Несколько рыжих волнистых прядей выбились у нее из-под капюшона и развевались на ветру. София с Кириллом встали рядом с ней.
        - Сочувствую твоей утрате. - Прошептала девушка Диане, но та даже не повернула головы.
        Король Григорий в светлых одеждах лежал весь обложенный белоснежными розами. В руки ему вложили деревянную дощечку, на которой был вырезан герб и девиз его семьи, на протяжении нескольких веков правящей Волишатом. Его лицо выражало счастье и покой, который он обрел в загробном мире.
        - София, - обратился к девушке Артур, - могу я просить тебя поджечь погребальный костер? Здесь ведь нет, к сожалению, служителя Небесного храма, гласа Всемогущего Бога.
        - Это честь для меня. - Ответила она и тут же сотворила небольшой огненный шар. Он медленно поплыл от ладони к сухим веткам, и короля Григория вмиг охватило горячее пламя. Звуки флейты стали еще более заунывными. Все люди взялись за руки и подняли их вверх.
        - Спи спокойно отец! - Разнесся над площадью громкий голос Артура. - Царь наш небесный! Прими в свое лоно твоего покорного раба! Аминь!
        - Аминь! - повторили люди, и опустили свои руки. В сгущающихся сумерках площадь освещалась только отблесками погребального огня, который отбрасывал тени на лица людей. Костер догорал в полной тишине и только когда остались красные угольки, все стали расходиться. Артур под руку с Дианой отправился в свой дом, а Кирилл проводил девушек до комнаты.
        - Через час встречаемся в зале совета. Не забудь кубок. - Сказал вампир, остановившись у двери.
        - Я хочу сходить поговорить с Дианой. - Ответила София. - Ей сейчас необходимо дружеское плечо и женское понимание. Она ведь здесь совершенно одна.
        - Ты права. Иди. Только помни, что Совет начнется через час.
        Девушка согласно кивнула и отправилась к Диане. Она ведь не просто так была такой злой и нелюдимой. Провести в тюрьме целых два года! Да еще ее лишили родного дома и убили отца! Тут уж не до веселья. Ей надо выговориться, а не замыкаться в себе и София готова протянуть руку помощи. Диане просто надо найти свое место в этом изменившемся для нее мире. Может, стоит даже пригласить ее в Совет старейшин. Пусть почувствует себя нужной. София очень хотела помочь принцессе Волишата, точно зная, что она обязана сейчас быть рядом с ней.
        Глава 20. Диана.
        София шла по опустевшим улицам. Сегодня люди не собирались кучками у костров, разведенных рядом с хижинами. Не пели песен и не смеялись, рассказывая веселые байки. Печаль и тоска охватили деревню, заставляя всех прятаться по домам. Смерть короля Григория была тяжелой утратой для Нижних миров. Девушка уже достаточно хорошо изучила лагерь и теперь точно знала куда идти. Принца и принцессу Волишата разместили недалеко от врачевальни в просторном деревянном двухкомнатном доме, с собственным очагом, чтобы можно было готовить еду, не выходя на улицу. К ним приставили двух служанок. Одна выполняла всю необходимую домашнюю работу, другая отвечала за приготовление пищи. Конечно, может, условия у Дианы и не такие хорошие, как у Софии, но свободных комнат в здании Совета больше не было. В любом случае, это новое жилище намного лучше тюремной камеры, где принцесса провела последние несколько лет. Вскоре юная волшебница подошла к дому и постучала. Не дождавшись ответа, она толкнула дверь, но та оказалась заперта. Неужели они ушли? Странно. Вдруг она услышала за стеной тихий шепот и решила вновь постучать.
Снова никто не открыл. София просто чувствовала, что должна войти, а она уже привыкла полагаться на свой внутренний голос, который ее еще ни разу не подводил. В голову пришла неожиданная и страшная мысль. А вдруг Диана собралась наложить на себя руки, в желании последовать за умершим отцом? Похоже, у нее в последнее время была глубокая депрессия, вот она и старалась избегать людей. Ведь совершенно ясно, что слуг и Артура не было в доме, иначе кто-нибудь непременно открыл бы. София, охваченная паникой, решила взломать замок, выпустив в него молнию. Вскоре дверь с грохотом распахнулась, и она стремительно вбежала в комнату. Девушка в ужасе закрыла рот рукой, не веря своим глазам. Диана, охваченная голубым сиянием, парила над своей кроватью, что-то тихо нашептывая. Она подбежала ближе и потрясла ее за плечо, но принцесса не отреагировала. Неужели на нее наложили заклятие? Неужели шпион опять приподнял свою голову из укрытия и нанес очередной удар? Девушка уже собралась бежать за помощью, когда Диана вновь начала тихо говорить. София, прислушиваясь к ее словам, побледнела от страха.
        - Мой жрец. Мой повелитель. Старый дурак, мой отец, сегодня благополучно скончался и теперь я полностью свободна в своих передвижениях. Жаль, конечно, что там, у замка, маги не смогли прикончить моего братца. Но я надеюсь, скоро он отправится вслед за королем. Я узнала сегодня точное расположение лагеря. Глупая врачевательница Анжела пыталась отвлечь меня от моей якобы скорби и тараторила без умолку. Мне только стоило направить разговор в нужную сторону. Так вот, мой господин, слушай точные координаты.
        Так значит, Диана не заколдована, а призвана Верховным жрецом! Вот, оказывается, кто был предателем! София, не зная, что предпринять, в отчаянии начала тормошить ее, но она никак не выходила из транса. Как разорвать это призвание, ведь через несколько секунд Влад завладеет нужной информацией?!
        - Мы находимся в… - Начала говорить принцесса, но молния, выпущенная девушкой, отбросила ее к дальней стене и связь со жрецом тут же оборвалась. Диана, так как не была перевоплощена в оборотня, была подвержена магии, и поэтому ее ранило в ногу. Бросая ненавистные взгляды на волшебницу, разрушившую планы, она моментально перевоплотилась в огромного рыжего волка. София в ступоре наблюдала, как одежда принцессы разлетается на клочки. Ну почему она никогда не может собраться в самом начале сражения и ведет себя как трусливая курица? Девушка пятилась к двери, не зная, что предпринять. Она швырнула в медленно подкрадывающегося к ней оборотня сначала молнию, затем огненный шар, но все это не возымело никакого действия. Ее снаряды растворялись в миллиметре от шкуры. Волк, в один прыжок, преодолев оставшееся небольшое расстояние, раскрыл огромную зубастую пасть над съежившейся от страха девушкой.
        - Кирилл, - прошептала София, смотря в глаза своей смерти, - помоги мне.
        Почувствовав нестерпимую боль в руке, она погрузилась в блаженную темноту.
        Кирилл находился в своей комнате, когда почувствовал, что его возлюбленную охватило беспокойство. Он быстро поднялся с кресла, где изучал список допрошенных людей и решил пойти к ней. Если девушка была взволнована, то на это были серьезные причины и его долг быть рядом с ней. Вскоре он почувствовал ее ужас и панику и пустился бежать со всех ног. Что случилось? Что так напугало Софию? Парень точно знал, где она находится, для этого не надо было даже применять свое обоняние. С помощью их магической связи он без труда нашел бы ее даже на краю света. Ужас сменился отчаянием и безысходностью. Похоже, девушка попала в серьезную неприятность. Но она ведь великая волшебница, которая может расправиться с целым отрядом солдат, не получив при этом ни единой царапины! Почему она так растеряна? Почему не может ничего сделать? Кирилл бежал на огромной скорости, боясь опоздать. Сердце сжималось от страха за Софию. Он выхватил на ходу меч, подбегая к дому Артура и Дианы. Что здесь происходит? Он почувствовал, что жрица прощается с жизнью, и ощутил ее острую боль. Дальше была темнота. Он понял, что она потеряла
сознание, и пока еще жива, но сердце билось очень слабо. Кирилла охватила бешеная ярость, и он с криком ворвался в дом. Над девушкой склонился оборотень. Вся его пасть была в крови, которая капала с огромных клыков прямо на пол. Это была кровь его Софии! Она неподвижно лежала у стены с растерзанной рукой. Из рваной раны на плече торчала сломанная кость. Он отомстит за ее боль! Гнев завладел вампиром, вытесняя все мысли из головы. В это время оборотень, зло сверкнув желтыми глазами, оставил свою жертву и бросился на него. Парень понял, кто перед ним. Это Диана являлась предателем, и, похоже, София ее вычислила, за что чуть было, не поплатилась жизнью. Он быстро сообразил, что шпионку нельзя убивать, прежде надо выяснить, о чем она успела поведать Владу. Кирилл молниеносно отразил выпад волка, пригнувшись к полу. Челюсть звонко щелкнула над его головой, не успев задеть. Молодой человек нанес быстрый ответный удар мечом по передним лапам оборотня, разрезая толстую шкуру, словно масло и тот, повалившись на пол, издал протяжный вой. Через секунду уже вместо зверя лежала Диана. Она визжала от боли, корчась
в луже собственной крови. На пороге появился Артур. Увидев, что происходит в его доме, он зарычал и выхватил меч. Подпрыгнув к Кириллу, он приставил холодное лезвие к его горлу. Вампир опустил оружие, подняв руки. Он не собирался сражаться.
        - Послушай! - закричал он. - Посмотри на Софию! Твоя сестра ее чуть было не убила. Хорошо, что я проходил мимо. Она и есть тот предатель, которого мы пытались вычислить!
        - Не верю! - Взревел побледневший парень. - Диана, скажи, что он врет!
        - А-а-а-а! - Кричала девушка. - Ненавижу! Ненавижу вас всех! Я могла бы стать наместницей Волишата! Во всем виновата эта дрянь! Жаль, что я не успела перекусить ее тонкую шею!
        Артур, глядя в безумные глаза сестры, опустил меч и осел рядом с ней на пол.
        - Почему? - молодой человек зарыдал, не веря в происходящее. - Диана, почему?
        Кирилл в это время подбежал к Софии и бережно взял на руки.
        - Артур, прошу, прояви стойкость. Будь сильным, ты нам очень нужен сейчас. Я позову врачевателя, чтобы обработать раны твоей сестры. Мне очень жаль, но ты должен понимать, что нам придется отправить ее в зачарованную хижину, а затем судить. - Бросив на плачущего молодого человека взгляд, полный сочувствия, Кирилл выбежал из кровавого дома и направился во врачевальню. Там дежурила Анжела и при виде раненой Софии, она и сама чуть было не упала в обморок.
        - Отец наш небесный! Что случилось?
        - На нее напал предатель. Диана. - Коротко, не вдаваясь в подробности, ответил парень. Женщина уже через несколько секунд взяла себя в руки и побежала готовить комнату. Еще одну свою помощницу она отправила к Диане. Софию уложили на кровать, и Анжела внимательно оглядела руку.
        - Жрице повезло, что она в глубоком обмороке. Муки были бы нестерпимыми. Мне нужна ваша помощь, сир. Я должна вправить кость на место и зашить рану. Держите ее.
        Софию из благословенного забытья выдернула резкая боль, и она закричала на всю комнату. Собрав волю в кулак, она приоткрыла глаза и сквозь пелену, застилавшую их, увидела склонившегося над ней Кирилла. Он с жалостью смотрел на нее, чувствуя все, что испытывала она в этот момент.
        - Ты спас меня. - Прошептала девушка одними губами и вновь закричала от боли.
        - Тише. Тише. - Кирилл с нежностью гладил ее по голове. - Не говори ничего. Сейчас Анжела принесет усыпляющее снадобье и тебе сразу станет легче.
        - Диана. - Еле выговорила София, пытаясь сдержать крик.
        - Ей обрабатывают раны, а затем отведут в зачарованную хижину.
        Разговор прервала Анжела, поднеся к сухим губам чашу со снотворным.
        - Когда вы проснетесь, моя королева, то такой боли уже не будет.
        Измученная девушка моментально погрузилась в блаженный сон, а врачеватель принялась зашивать плечо.
        София открыла глаза. Рука сильно болела, но это не были те нестерпимые муки, которые она испытывала. Сколько же она спала? Девушка попробовала сесть, но ее остановил родной голос.
        - Лежи, милая. Тебе требуется покой.
        Таня с улыбкой откинула у нее со лба золотой локон.
        - Как рука?
        - Терпеть можно. - Сморщилась София. Она посмотрела на плечо. На него наложили шину и перебинтовали. Пошевелив пальцами с огромным трудом, девушка ощутила резкую боль и крепко зажмурила глаза, чтобы не закричать.
        - Сколько я уже здесь? - спросила она немного погодя.
        - Сегодня вечером будет двое суток. Если все еще плохо себя чувствуешь, я схожу за снотворным.
        - Нет! Я больше не хочу спать. Лучше расскажи, что с Дианой.
        - Сегодня утром мы ее осудили. - Раздался с порога голос Кирилла и у Софии радостно затрепетало сердце. Как же она счастлива его видеть!
        - Таня, я побуду с ней, а тебе необходимо проследить за подготовкой к казни.
        - Что? - У девушки вытянулось лицо от неожиданности.
        - Общим решением Совета старейшин Диана приговорена к отсечению головы. - Тихо сказал вампир, и в комнате повисло молчание.
        - Милая, мне надо идти. - Таня поцеловала девушку в щеку и быстро вышла из комнаты. Пусть Кирилл сам разбирается с ней. Наверняка, сейчас последует вспышка гнева от того, что старейшины не дождались ее и провели Совет. А ведь она предупреждала, говорила, что не стоит принимать таких важных решений без Верховной жрицы!
        София в это время зло смотрела на вампира.
        - Почему Диану осудили без меня? - Было обидно, что ее оставили в стороне.
        - Я посчитал, что тебе лучше не принимать в этом участия. Не хотел, чтобы ты вновь пережила этот ужас.
        Девушка хотела уже высказать, что она думает про все его решения, но внутренний голос настойчиво велел ей закрыть рот и подчиниться. Не в силах противостоять магии, разлитой по венам, она отвернулась от Кирилла, сдерживая слезы.
        - Даже спорить с тобой не могу! - Обиженно прошептала София.
        - И не надо! - Улыбнулся вампир.
        - Решение было единогласным?
        - Да. Но Артуру, как ты понимаешь, оно далось с огромным трудом. Кроме Дианы, у него никого не осталось. Но она обязана была ответить за все свои действия. Она предала свою семью ради власти, ради того, чтобы Влад сделал ее наместницей Волишата. Даже их похищение из тюрьмы было частью коварного плана. Так Диана без подозрений проникла в наш лагерь. Ты была права, она выходила на связь со жрецом через магическое призвание. Так он узнал о нашем плане достать кубок Игора и устроил засаду. Ей даже все равно, что из-за нее погиб их отец. У нее нет и капли раскаяния. Она просто брызжет ненавистью. Если бы она осознала свою вину, думаю, приговор не был бы так суров.
        - Да, я слышала, как Диана общалась с Владом. Она желала смерти Артуру, своему родному брату! И я вовремя прервала их связь, она уже собиралась рассказать о точном расположении лагеря. - Слезы покатились из глаз, стоило только вспомнить о том, что пришлось пережить тем страшным вечером.
        - Кирилл, теперь ты спас меня. Спасибо. - Огромные зеленые озера с благодарностью смотрели на него и парень, сев на кровать рядом с Софией, с нежностью прильнул к сладким губам. Всего секунду длился этот поцелуй, но девушку уже захватил вихрь чувств и неподвластных эмоций. Хотелось, чтобы за этим поцелуем последовал еще один, и еще, и еще…, но Кирилл быстро отстранился от нее и поднялся на ноги.
        - Это самое малое, что я мог для тебя сделать. - Сказал вампир, удаляясь на безопасное расстояние, так как держать себя в руках становилось все труднее.
        - Хорошо, что ты чувствуешь все мои переживания. Поэтому ты и узнал, что мне необходима помощь. Хоть какая-то польза от нашей связи. - Печально произнесла девушка.
        - Почему ты сама не справилась с ней? Я видел, на что ты способна, ты неоднократно расправлялась с вражескими отрядами, а всего один оборотень чуть не лишил тебя жизни!
        - Я растерялась. Я не знала, что предпринять. Диана застигла меня врасплох. - София отвернулась к огромному окну и подумала, что во всем виновата ее самонадеянность. Нельзя доверять одной магии, которую она, тем более, полностью не освоила. Она обязана научиться владеть и мечом.
        - Кирилл, когда я вылечусь, ты возьмешь меня на тренировочную арену? Я хочу, чтобы ты выполнил свое обещание и научил меня сражаться с помощью оружия. Все равно, какого: меч или нож, или кинжалы, как у Сашки. Главное, чтобы я могла защищаться не только одним волшебством. - Девушка с надеждой смотрела на вампира, и он с улыбкой кивнул.
        - С радостью. А сейчас мне надо идти, я должен найти Артура. Я позову Анжелу, она должна осмотреть твою руку.
        - Я хочу присутствовать на казни. - Эти слова застигли Кирилла врасплох, и он замер на пороге.
        - Я думаю, лучше не стоит.
        - Это твой приказ? - Разозлилась София.
        - Нет.
        - Тогда я пойду! Когда она состоится?
        - Сегодня в шесть. Будь готова, я зайду за тобой!
        Кирилл вышел из врачевальни, а девушка с трудом поднялась и села в кровати. Даже если ей будет очень плохо, она все равно пойдет. Ее долг присутствовать на этой казни. Пусть ее подданные видят, что их королева сильна духом и ни одному из приспешников Влада не под силу сломить ее! Пусть все знают, что каждого шпиона, решившего проникнуть в их лагерь, она обязательно вычислит и его постигнет та же судьба, что и Диану!
        В полнейшей тишине хромающую, от не до конца зажитых ран, девушку провели через многолюдную площадь к самому центру, где соорудили помост, на котором поставили плаху. Совсем недавно на этом месте был погребальный костер короля Григория. А теперь здесь встретит свою смерть Диана. Палач уже ждал ее с огромным топором, который он положил на плечо. Девушка была одета в просторную белую рубаху до пола. Рыжие волосы развевались на ветру, в глазах застыл дикий страх. Только теперь до нее дошло, к чему привела ее жажда власти. Она до последнего думала, что Артур настоит и казнь отменят. Но он не простил ей смерти отца. Сейчас он стоит с ненавистной Софией, из-за которой она скоро лишится своей жизни. Жаль, что у нее не получилось убить эту гадкую волшебницу, но она до последней секунды будет молиться о том, чтобы это получилось у кого-нибудь другого. Сейчас все эти люди ненавидят ее и радуются тому, что ей отрубят голову, но она не собирается унижать себя слезами. Она не будет бояться и достойно встретит смерть!
        Артур, переполненный отчаянием и горем, с безысходностью смотрел, как над головой сестры занесли острый топор. Этот кошмар он не забудет никогда в жизни! Ее горящие ненавистью и страхом глаза будут до последних дней преследовать его. Молодой человек почувствовал, как руку сжимает Сашка, разделяя его боль. Он чувствовал ее поддержку и был безмерно благодарен за это. Резкий удар топора, и голова Дианы скатилась с плахи, заливая помост кровью. Толпа разразилась громкими аплодисментами, радуясь смерти предателя. А Артур хотел только одного - последовать за своей семьей. Черное отчаяние поселилось в его сердце, и только чудесные карие глаза Александры, светящиеся добротой и любовью, удерживали его от необдуманного поступка. Молодой человек, не в силах сдерживать рыданий, рвущихся из груди, в который раз поклялся себе отомстить Верховному жрецу за потерянную семью. Не будет ему покоя, пока Влад ходит по их мирам и теперь цель его жизни - это месть.
        Глава 21. Сон.
        - Спасибо, Анжела. Даже шрам практически не заметен. - София с улыбкой разглядывала руку. - Подумать только, всего неделя, а все уже зажило. Во Флородане мне пришлось бы несколько месяцев мучиться.
        - Ну, вы так не обольщайтесь, моя королева. У вас же был открытый перелом. Так что рука еще долго будет о себе напоминать. - Анжела подала девушке бутылочку со снадобьем. - Это зелье необходимо втирать каждый вечер в плечо, чтобы окончательно все прошло. А пока настоятельно рекомендую избегать больших нагрузок.
        - Еще раз спасибо! - София обняла женщину и вышла из врачевальни. Она решила пойти на тренировочную арену. Пусть сейчас и нельзя заняться обучением, но она, по крайней мере, посмотрит, как занимаются другие, и может, запомнит какой-нибудь полезный прием. Девушка подошла к огромной огороженной деревянным забором песчаной площадке на краю деревни. Сколько там было спортивных снарядов! И турники, и высокие заборы, которые с разбегу пытались перепрыгнуть некоторые воины, и манекены, на которых оттачивали приемы рукопашного боя, и мишени, куда волшебники целились голубыми молниями. На эти мишени были наложены магические чары, и молнии оставляли только еле заметный след от попадания. Кто-то сражался на мечах, кто-то просто боролся, поднимая вокруг себя клубы пыли. То здесь, то там неподвижно стояли деревянные люди, принимая на себя удары летящих кинжалов. Около сотни воинов тренировалось тут и София, облокотившись на забор, зачарованно наблюдала за ними.
        - Нет, Сашка! Не так! Ты должна сделать захват правой рукой, а левой нанести удар по горлу. - Услышала девушка строгий голос Артура. Парень, пытаясь отвлечься от своей скорби проводил с ее подругой все возможное время в тренировках, вознамериваясь сделать из нее настоящего воина. Волшебница увидела эту странную парочку в центре арены. Огромный Артур и маленькая, хрупкая, доходившая ему до плеча, Сашка. Она была одета в хлопковые черные лосины, заправленные в высокие сапоги, и затянута в кожаный жилет. На поясе висела кобура с кинжалами. Длинная толстая коса, доходившая до пояса, сейчас была уложена вокруг головы. София с открытым ртом наблюдала, как ее подруга сделала резкий выпад и заломила руку оборотня за спину, предварительно нанеся удар ему по колену, отчего молодой человек повалился на песок. Стремительно вынув кинжал из кобуры, девушка прижала холодное лезвие к горлу.
        - А как тебе такой прием, оборотень? - самодовольное выражение лица вмиг сменилось удивлением, когда молодой человек вывернул ей руку. Девушка выронила оружие и, он, перевернув ее в воздухе, сделал резкий бросок на землю. Сашка закашлялась от боли и, не успев встать, оказалась прижатой телом Артура, который сел на нее сверху. Он приставил меч к груди и тоном учителя, не терпящего возражений, провозгласил:
        - Никогда не расслабляйся, думая, что победа в твоих руках. Все может быстро измениться и плачевно для тебя закончится.
        Он поднялся, и Александра вскочила с земли, гневно сверкая глазами.
        - Ты не показывал мне такого захвата! Это не честно!
        - Неужели ты думаешь, девушка, что враг выложит перед тобой все свои карты заранее и расскажет обо всех своих умениях? - закричал Артур. - Ты должна не впадать в истерику, а пытаться найти способ побороть неприятеля. Ты же сейчас сдалась, опустив руки и перестав сопротивляться!
        - У меня не было выхода! Ты прижал меня к земле! В тебе ведь не меньше сотни килограммов!
        Похоже, разгорался скандал.
        - Так ты даже и не попыталась сражаться со мной, сложив лапки! Хотя у тебя была свободна одна рука, и ты могла бы ей дотянуться до кинжала! - Гневно заорал парень, уперев руки в бока.
        Девушка фыркнула и отвернулась от оборотня, не желая продолжать спор. Тут она увидела подругу и побежала к ней, махая рукой.
        - Привет!
        - Привет! - ответила София, когда Сашка подошла к ней. - Если честно, я в шоке! Я и не думала, что ты на такое способна!
        - Ну, еще немного потренируюсь и не так смогу! - Улыбнулась польщенная девушка.
        - Поругалась с Артуром?
        - Да, нет. Мы так всегда здесь общаемся. Адреналин, знаешь ли, бурлит.
        - Я тоже скоро буду здесь тренироваться. Вот Анжела даст добро и я сразу к вам. - София не могла дождаться этого дня. Она тоже хотела научиться драться так, как Сашка.
        - Не видела Кирилла?
        - Нет. Он не вернулся еще. Поехал утром в ближайшую деревню за провизией.
        - Понятно. Ну, я пойду. А то, смотри, как на меня Артур смотрит. Еще ругаться начнет, что я ленивая и ни на что не годная! Постоянно это твердит мне. А остальным, когда я не слышу, нахваливает меня, говоря, что я очень способная и одаренная. - Сашка наклонилась к самому уху Софии и счастливо прошептала. - Мне кажется, он немного по-другому стал ко мне относиться. Я думаю, он начал влюбляться!
        - Я буду только рада за вас. Главное, чтобы он не разбил твое сердце.
        - Как твое, Кирилл? - с сочувствием прошептала Александра. Она видела, как ее подруга страдает, пытаясь все свое время проводить рядом с этим вампиром, который намеренно ее избегал. Нет, он проявлял заботу и участие к Софии, но не давал того, чего хотелось влюбленной девушке. Она не такая глупая и понимает, почему они не вместе. Им нельзя терять авторитет и уважение подданных, иначе за ними не пойдут люди, сомневаясь в их здравом смысле. Да, здесь запрещена любовь между мирами. Только в отличие от них, ей наплевать на это и она не упустит своего шанса на счастье. Артур все равно будет с ней, даже если на это придется потратить не один год!
        - Не говори глупостей! - тихо прошептала София, чувствуя, как от боли сжимается сердце. Ей и раньше было нелегко, а сейчас из-за этой связи все многократно усложнилось. - Ладно, иди. Артур зовет.
        - Вы будете сегодня вечером проводить ритуал с кубком Игора? - Спросила Сашка, уже направляясь к оборотню.
        - Да, если Кирилл успеет приехать. - София уже кричала в спину подруге. Та помахала рукой и вновь приняла боевую стойку напротив своего учителя.
        Стук в дверь отвлек Софию от изучения книги тайн. Сердце забилось чаще, наполняя душу радостью. Она уже знала, что это вернулся Кирилл.
        - Входи! - Сказала девушка и улыбка озарила ее лицо при виде черноволосого вампира.
        - Приветствую. - Парень тоже улыбнулся, проходя в комнату. - Чем занимаешься?
        - Изучаю книгу. Тут поразительные заклинания! Я еще смогу удивить тебя.
        - Даже не сомневаюсь. - Он уселся в кресло у окна, вытянув длинные мускулистые ноги.
        - Как съездили? - София встала с кровати и подошла ближе. Как же она соскучилась! Так хотелось просто прижаться к нему, ощутить биение его сердца. А он в последнее время избегает ее, находит любую несущественную причину, чтобы не оставаться наедине. Ее душа скоро разорвется на части от этих переживаний! Плевать ей на все эти непреложные законы, запрещающие им быть вместе. Она любит его и хочет принадлежать только ему!
        - Удачно. Теперь провизии хватит на месяц.
        Кирилл наблюдал, как София приближается. Он понял, что она хочет поцеловать его, но как же было трудно сопротивляться ее притяжению, ее красоте. Он быстро встал и отошел к двери, пытаясь вырваться из плена изумрудных горящих глаз.
        - Не надо. - Вампир вытянул вперед руку, с сожалением глядя на девушку. - Я чувствую, что связь между нами становится теснее и бороться тебе с ней стало намного сложнее. Но вчера я уже отправил кенсолу Никодиму, где изъяснил все положение дел. Надо подождать совсем немного. Может, он найдет способ разрушить эту магию. Потом ты мне только спасибо скажешь, что я не воспользовался тобой. Если и после разрыва связи ты захочешь все равно быть со мной, я стану счастливейшим из смертных. Мы поженимся, даже если подданные отвернутся от меня, и я потеряю трон. Теперь вся моя жизнь заключена в тебе.
        - А если нет шансов разрушить магию? Привязанная я тебя не устраиваю? - Горько прошептала София, борясь с подступающими слезами. Кирилл, не выдержав, в два шага преодолел расстояние, разделяющее их, и прижал девушку к груди.
        - Глупенькая маленькая девочка. - Прошептал он ей в макушку. - Если Никодим сообщит, что нет шансов избавиться от связи, то я сразу же сделаю тебя своей женой. Просто я хочу, чтобы твое решение было только твоим, и не зависело от магии. Пусть, это глупо, но для меня это имеет большое значение.
        София вздохнула. Они совсем забыли про Дамира.
        - Я ведь окольцована. - Грустно прошептала она.
        - Тогда придется проникнуть в замок и вызвать наместника на дуэль, если не будет другого выхода. Я не отдам тебя ему.
        Девушка подняла счастливые глаза на Кирилла:
        - Ты должен был раньше объяснить мне все свои намерения, а то твое непонятное поведение уже измучило меня.
        - Прости, просто так трудно держать себя в руках, когда ты рядом. В твоем присутствии я могу только думать о том, чтобы как можно скорее сделать тебя своей и любить до последнего вздоха. Давай подождем еще немного. Повторяю, это очень важно для меня.
        - Хорошо, - вздохнула София, отстраняясь от вампира.
        - Я уже отдал приказ оповестить всех старейшин о созыве Совета через два часа. Ты готова отдать немного своей крови для ритуала? Сил хватит?
        - Да.
        - Тогда подготовь пока кубок. Встретимся внизу.
        Молодой человек вышел, и София радостно плюхнулась на кровать, утопая в мягкой перине. Какое счастье, что скоро они будут вместе! И плевать ей на всеобщее мнение. Пусть люди думают, что хотят. Она королева! И она сама решает свою судьбу!
        Через два часа все члены Совета были в сборе. Они передавали кубок Игора из рук в руки, восторженно рассматривая древнюю магическую вещь.
        - Готова? - Спросил Кирилл, доставая кинжал. - Потребуется много крови, потерпи.
        Все затаили дыхание, а он быстро перерезал запястье острым лезвием. Девушка поднесла руку, и алая жидкость стала потихоньку стекать в чашу. Вампир с трудом сдерживал себя, вспоминая, как эта ароматная кровь совсем недавно наполняла его вены. Он оторвал взгляд от этого завораживающего зрелища и отошел в сторону, пытаясь немного успокоиться. Вскоре кубок был наполовину полон, и Таня наложила на руку повязку с исцеляющим снадобьем. Затем она добавила туда воды и отдала юной жрице.
        - Я надеюсь, что у нас все получится. - Сказала девушка и залпом осушила содержимое чаши. Ладонь разжалась, и кубок со звоном покатился по каменному полу. София, не в силах справиться с охватившей ее дремотой, тут же закрыла глаза и провалилась в глубокий сон. Хорошо, что Таня успела удержать ее от падения. Тут же подбежал Кирилл и подхватил девушку на руки. Бережно прижимая ее к груди, он уложил ее на мягкий ковер, расстеленный перед длинным столом, за которым проходил Совет. Всем старейшинам оставалось только ждать ее пробуждения.
        София в это время парила высоко в небе над прекрасным и чудесным миром, ощущая себя невесомой птицей. Как красив был Беливайз! У нее даже перехватило дыхание от переполнявших сердце эмоций. Вот она пролетела над заповедным сверкающим лесом, далее над огромным городом Устивиллом, где они совсем недавно были с Кириллом. Дальше, за столицей ее государства располагалось огромное озеро. Девушка с удивлением поняла, что знает его название. Это озеро Забвения. Бескрайние ухоженные поля сменялись городами и маленькими деревеньками, названия которых мелькали в сознании. София старалась запоминать точное направление, ведь от этого зависела судьба ее королевства. Вскоре девушка подлетела к бирюзовому безбрежному океану Времени. Солнце уже клонилось к закату, заставляя горизонт искриться всеми цветами радуги. Внизу, сквозь прозрачные воды, виднелись гигантские рыбы и осьминоги. Вдалеке проплывала стая дельфинов, сверкая своими гладкими спинами. Девушку охватило чистое счастье, и она звонко рассмеялась. Она ожидала чего угодно, только не этого волшебного полета над Беливайзом! Высоко в небе, среди облаков,
показался парящий над морем остров, и София от удивления даже раскрыла рот. Она пролетела над зеленым лугом чудесного острова, утопающего в ярких ароматных цветах и опустилась на землю возле невысокой горы, в которой виднелся вход в черную пещеру, навевающую страх. Оттуда послышался ужасный рев и на девушку неожиданно налетел огромный золотой дракон с красными глазами. Она не могла даже пошевелиться от сковавшего ее ужаса.
        - Кто посмел потревожить мой покой? - раздался в сознании жуткий голос. Жрица хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Гигант разинул свою зубастую пасть, и сомкнул челюсть над ее головой.
        София с криком открыла глаза и резко поднялась с пушистого ковра. Сердце стучало так, что казалось, выскочит из груди. Она облегченно вздохнула. Не было никакого дракона, вокруг стояли старейшины, с любопытством наблюдая за ней.
        - Ну, что, Вы видели, где спрятана реликвия? - С волнением спросил Никола.
        - Пора опять собираться в дорогу. Я знаю, где скрыл Устин Золотой Глаз Дракона! - Громко произнесла девушка, не сводя глаз с Кирилла. Им снова предстоит путешествие и, похоже, она уже начала привыкать к этой жизни, полной невероятных приключений.
        Глава 22. Путешествие к парящему острову. Озеро Забвения.
        - Теперь непременно с вами пойду я! - Воскликнул Никола, радостно потирая руки.
        - Получается, отправляются в путь я, София, Таня, Артур и ты. - Кирилл посмотрел на довольного волшебника.
        - Невероятно, я смогу увидеть место, в которое спрятал сам Великий Устин Золотой Глаз Дракона! - казалось, еще немного и Никола пустится в пляс. - Я побегу собирать вещи, а еще зайду к Анжеле за снадобьями. Я так понял, выдвигаемся утром?
        - Да, полетим на драконах. София нас укроет заклинанием невидимости. - Ответил вампир.
        - Я тоже с вами! - раздался взволнованный голос Сашки и все с недоумением посмотрели на нее. Оказалось, что все это время она пряталась под лестницей, умудрившись незамеченной проникнуть туда, пока все разглядывали кубок. Она обратила на Артура взгляд, полный надежды.
        - Пожалуйста, дайте мне еще один шанс! Возьмите меня с собой! Я больше не подведу, обещаю!
        - Нет! Мы не возьмем тебя! - Воскликнула София. - Из-за меня ты здесь и я не позволю тебе больше рисковать жизнью. Ты обязана возвратиться домой к родителям живой и невредимой!
        В карих глазах застыли слезы и Артур, глубоко вздохнув, произнес:
        - Я хочу, чтобы Александра пошла с нами. Она справится со всеми трудностями, я в ней уверен!
        Не успел никто произнести и слова, как девушка с радостным возгласом «Ура!» кинулась на шею оборотню. Она повисла на нем и парню потребовалась вся его сила, чтобы расцепить крепкую хватку и поставить ее на пол.
        - Не делай так больше! Иначе я пожалею о своем решении! - Строго произнес он.
        Счастливая Сашка, еле сдерживая улыбку, серьезно кивнула и тут же, хлопая в ладоши, запрыгала на месте. Парень закрыл глаза и обреченно покачал головой. Нет, пожалуй, он точно пожалеет, что берет ее. София, наблюдая за ними, поняла, что спорить здесь бесполезно. В конце концов, она не нянька для своей подруги! Раз Артур решил взять за нее ответственность, то это его дело и она умывает руки!
        - Что ж. Пусть едет. - Вздохнула она, глядя на Александру. - Тогда тебе задание: отвечаешь за провизию.
        - Я все поняла! Уже бегу на кухню! - воскликнула девушка и умчалась из зала, словно ураган. Кирилл только улыбался, глядя на этого непосредственного ребенка. А ведь она была на год старше Софии! Если бы он не знал, подумал, что ей всего шестнадцать. Он обратил ласковый взгляд на жрицу и спросил:
        - Как ты думаешь, сколько дней пути нам потребуется?
        - Если учитывать, что до Устивилла день лета, то до океана Времени мы доберемся где-то за неделю, полторы и еще день до парящего острова. Но я не знаю точно, как долго смогу пользоваться безграничной энергией Амулета, чтобы удерживать невидимость. Может, мне придется делать небольшие перерывы для восстановления сил.
        - Понятно. Так как нас долго не будет, необходимо оставить кого-то во главе Совета. Предлагаю кандидатуру Антона.
        Все единогласно проголосовали «за» и мужчина с почтением склонился перед Софией и Кириллом.
        - Это честь для меня! Отправляйтесь спокойно в путь и найдите эту реликвию. Знайте, лагерь в надежных руках.
        Так как все вопросы были улажены, старейшины, тихо переговариваясь, разошлись по своим домам. Таня вызвалась собрать необходимую посуду в дорогу и приготовить на всех одеяла. Кирилл пошел подготовить драконов к полету. А София решила принять горячую ванну, ведь такую роскошь она не скоро сможет себе позволить.
        Едва рассвело, как маленький отряд уже взмыл в светлеющее небо, оставляя позади себя скрытый от посторонних глаз главный лагерь сопротивления. Перед самым вылетом Никола принес подробную карту Беливайза, где были обозначены даже самые крохотные деревеньки и тоненькие речушки. София без труда нарисовала путь, который она проделала во сне к парящему острову, так как самые мельчайшие детали надежно отложились в памяти. В предвкушении, что скоро Золотой Глаз Дракона будет наконец-то в их руках, первыми летели Таня с Николой, за ними София с Кириллом и процессию замыкали Артур с Сашкой. Юная жрица, черпая энергию из Амулета, наложила заклятие невидимости, и они могли спокойно держать путь, не опасаясь встречи с патрулем. После нескольких непродолжительных остановок в заповедном лесу для восстановления сил и энергии, отряд направился к озеру Забвения, где было решено разбить лагерь для ночлега. Когда солнце уже клонилось к закату, окрашивая мягким голубоватым сиянием горизонт, уставшие путники наконец-то приземлились на левом берегу водоема, так как на правом размещались части регулярной армии
Владислава. Небольшая посадка, росшая в трёхстах метрах от песчаного берега, надежно укрыла отряд. Никола привязал драконов к стволу и снял с них седла, чтобы животные смогли отдохнуть. Радостный галдеж в голове Софии от того, что именно их выбрали для путешествия, не прекращался ни на секунду, но она старалась изо всех сил не обращать на это внимания, воспринимая драконов, словно маленьких детей. Было решено не использовать волшебство, во избежание неприятностей. Здесь, в непосредственной близости от города, наверняка отслеживались всплески магии, и поэтому Таня разожгла костер с помощью кремния и занялась приготовлением ужина. София, подойдя к краю посадки, всмотрелась в бескрайнюю водную гладь озера, отражающего закат. Подумать только, там, на противоположном берегу, которого отсюда даже не было видно, располагались вражеские силы, готовые в любой момент разгромить их сопротивление. Волею судьбы, это сражение удалось отсрочить, но избежать его все равно не удастся. Они просто обязаны найти все реликвии до решающей битвы, чтобы уравнять шансы. Ведь никому не под силу победить волшебника, который
является неуязвимым и ко всему прочему обладает секретной магией Верховных жриц. Подул резкий прохладный ветер, возвращая в реальность погруженную в себя девушку. Темные, мутные просторы озера не вызывали желания подойти ближе, навевая страх. Хотелось бежать подальше из этого места и она, бросив последний взгляд на заходящее солнце, поспешно отвернулась и направилась помогать Тане с ужином. Уже через час все расселись возле костра, с аппетитом поглощая овощное рагу и кукурузные лепешки.
        - М-м, вкуснотища! - Сашка даже глаза от удовольствия прикрыла. - Тетя Таня, вы всегда так вкусно готовите! Предлагаю объявить вас нашим походным поваром.
        - Да я не одна все это делала. - Рассмеялась женщина. - Мне София помогала, пока ты, между прочим, метала кинжалы в бедные деревья!
        - Ну, я оттачиваю свое мастерство, набираюсь опыта, ведь нас поджидает гигантский злющий дракон в пещере, да еще и вражеские отряды не надо сбрасывать со счетов. Так что мне некогда. В отличие от вас, я не смогу защитить себя, расшвыривая вокруг молнии и огненные шары. - Сашка надула губы и отвернулась. Она захотела пойти с ними не для того, чтобы постоянно стоять у котелка!
        - Сдается мне, что когда ты просилась с нами в поход, то была готова абсолютно на все, лишь бы тебя взяли. - Обратилась к ней София. - А сейчас ты начала капризничать. Это буду делать, а это не буду. В следующий раз мы все хорошо подумаем, прежде чем так быстро поддаваться на твои уговоры. Я думаю, в лагере тебе было бы намного лучше. Могла бы все время проводить там в тренировках.
        - Слушай, Соф, не болтай чепухи! - Все недовольство прошло в один миг, и Сашка вскочила со своего места. - Кстати, я могу вымыть посуду! Честное слово, мне это только удовольствие доставит!
        - Ладно, пойдем, помогу тебе. - Артур, пряча улыбку, поднялся и, подождав пока девушка соберет все грязные деревянные тарелки и ложки, пошел с ней к озеру.
        - Только осторожней! - Крикнул им вслед Никола. - Об этом месте ходит дурная слава. Слишком часто здесь пропадают люди. Так что в воду лучше не заходите.
        - Какая еще дурная слава? - Удивилась София.
        - Ну, ходят легенды, что здесь, в озере Забвения, испокон век жили сирены, прекрасные женщины. Но красивы они были только снаружи, так как являлись исчадиями ада. Эти создания могли выходить из воды на короткий срок, которого вполне хватало, чтобы заманить в свои сети очередного путника. Сначала его топили в озере, а затем съедали. Говорят, сирен истребил Великий Устин, вернув в преисподнюю их черные души. - Ответил волшебник.
        - Ничего себе! - Потрясенно прошептала София. - Может, нам тогда не следовало останавливаться здесь на ночь?
        - Моя королева, это же всего лишь легенда, коих в нашем мире множество, но это не значит, что сирены существовали на самом деле. - Никола растянулся на мягкой траве, положив руки под голову и разглядывая появившиеся в небе яркие звезды. - Но осторожность все равно не помешает.
        - Это конечно, все очень интересно, но я, пожалуй, пойду, обойду по периметру эту посадку. Следует опасаться реальных врагов. - Кирилл поднялся и, пристегнув к поясу меч, растворился среди черных деревьев.
        - Надо расстелить одеяла. - Засуетилась Таня. - Пора ложиться спать, так как подъем с восходом солнца.
        К костру подошли Сашка с Артуром. Молодой человек выглядел крайне раздраженным, а девушка как всегда, самодовольно улыбалась. Она поставила в сторону вымытую посуду и, поглядывая на оборотня одним глазом, заявила:
        - Где мы ляжем с тобой, Артур? Давай подольше от остальных.
        - Я уже сказал тебе, что сплю один! - Вскричал побледневший парень. - Хватит ко мне приставать! Я отношусь к тебе как к младшей сестре, не больше! Так что держи свои мысли при себе! - Он многозначительно посмотрел на притихшую девушку. - И не только мысли, но и руки тоже! Зря я согласился взять тебя!
        - А я думаю, что ты лукавишь! - огрызнулась Сашка. - То, как ты меня поцеловал только что, доказывает, что я не ошибаюсь!
        - Я не целовал тебя! - закричал Артур, глядя в ухмыляющееся девичье лицо. - Это ты налетела на меня, как ураган!
        - Это не меняет сути дела! Я знаю, что ты по уши влюбился в меня, но боишься себе в этом признаться! - Девушка уперла руки в бока и храбро встретила гневный взгляд.
        - А-а-а! Как я устал от этой чепухи! - взвыл оборотень. - Где Кирилл?
        - Ушел проверить все ли спокойно. - Ответила София, пытаясь сохранить серьезный вид. Но как только Артур скрылся в посадке, она прыснула со смеху. Ее примеру последовали и Таня с Николой.
        - Ты доведешь его, честное слово! - Еле выдохнула она.
        - Я завоюю его, а не доведу. - Ответила Сашка, пожав плечами. - Ладно, на сегодня оставлю его в покое. Где нам с тобой лечь?
        Девушки расположились недалеко от костра. Так как София потратила слишком много сил на заклинание невидимости, несколько раз заряжаясь энергией от Амулета, то заснула очень быстро.
        - О! Верховная жрица Беливайза! Помоги нам! - Услышала она сквозь сон и резко поднялась. Оглядевшись вокруг, волшебница ничего подозрительного не заметила. Костер медленно догорал, оставляя после себя кучку пепла и тлеющие угольки. Яркая луна освещала своим сиянием их небольшой лагерь. Все мирно спали, даже неугомонные драконы. Только Кирилла не было видно, та как он находился в дозоре. Ближе к утру его должен был сменить Артур. София зевнула и снова улеглась на одеяло, придвинувшись ближе к подруге, так как стало достаточно прохладно.
        - Верховная жрица! Молим тебя! - Снова услышала она. Нет, даже скорее не услышала, а мысленно почувствовала этот жалобный призыв. Недолго думая, девушка поднялась и побежала на зов. Голоса раздавались со стороны озера. Она выбежала на песчаный берег и замерла от неожиданности. В воде по колено стояла обнаженная девушка, освещаемая лунным светом. Капельки воды мерцали и искрились на белоснежной бархатистой коже. Длинные черные волосы, доходившие до середины колена, закрывали грудь от посторонних глаз. Она была самим совершенством и София, разглядывала ее, открыв рот. Присмотревшись, она увидела вдалеке еще нескольких прекрасных созданий, выглядывающих из воды. Они протянули к ней руки и взмолились:
        - Помоги нам, жрица! Мы ни в чем не виноваты, а нас на долгие века заперли в этом озере и теперь мы даже не можем выйти на сушу!
        София насторожилась и остановилась на приличном расстоянии от девушки. Она не будет рисковать собой, и приближаться к ней!
        - Вы сирены? - спросила она, хотя заранее знала ответ.
        - Да.
        - Тогда я ничем не могу помочь. Вы кровожадные создания, хотя и очень красивые. Убирайтесь назад в озеро! - девушка, пытаясь совладать со сковавшим ее страхом, развернулась и решительно направилась к лагерю, но ее снова остановил призыв.
        - Мы никому не причиняли вреда. Это все ложь. Ты должна верить нам.
        Вдруг сирена, стоявшая в воде, запела чудесную грустную песню на непонятном языке. Мелодия переливалась и плавно тянулась, обволакивая юную волшебницу своими звуками и заставляя развернуться назад к озеру. София, находясь под влиянием этой песни, ничего не осознавала, купаясь в мягких вибрациях голоса. Совершенно не контролируя себя, она подошла вплотную к воде и остановилась. Закрыв глаза и наслаждаясь чарующей музыкой, она двигалась ей в такт и, как только нога коснулась воды, черноволосая девушка резко схватила ее за горло. Это вернуло Софию в реальный мир, развеяв наваждение. Глаза расширились от ужаса, когда она взглянула в лицо сирене. Она больше не была прекрасной. Злоба и ненависть исказили черты до неузнаваемости. Из приоткрытого рта торчали острые желтые зубы, источая тошнотворное зловоние.
        - Теперь, последняя наследница Устина, ты умрешь. И мы освободимся из этой тюрьмы! Твой дед заточил нас здесь, истребив предварительно почти всю нашу расу. - Шипела сирена, брызгая слюной. - А с твоей смертью чары будут разрушены. И мы снова сможем ходить по суше. Как сладка наша месть! Мы убьем последнюю, в чьих жилах течет кровь ненавистного Устина!
        Она стала еще сильнее сдавливать горло, и София, не в силах сделать ни одного глотка воздуха, вцепилась в ее руку, пытаясь разжать тонкие пальцы. Но сопротивление было бесполезно. В глазах уже темнело, и девушка, находясь в полубессознательном состоянии, почувствовала, как ее затягивают под воду. Озеро Забвения сомкнуло свои черные воды над головой, и она в ужасе осознала, что ей осталось жить считанные секунды. Последние мысли были о Кирилле, о том, что они так и не смогли быть вместе. Вдруг раздался истошный вопль, и она почувствовала, как кто-то резко выдернул ее на поверхность. Рука, сжимающая горло, исчезла, позволяя сделать глубокий вдох. София закашлялась, чувствуя, что сейчас упадет в обморок.
        - Давай, быстрей, выходим из воды. - Шептал ей родной голос. - Соберись, возьми себя в руки.
        Кирилл помог шатающейся от слабости девушке выбраться на берег, и они повалились на песок. София в ужасе бросила взгляд на озеро. Оно было красное от крови сирены, которой вампир отрубил голову. Ее тело плавало на поверхности еще несколько секунд, а затем скрылось в глубине темных вод. Вдалеке виднелись еще несколько существ, и они стремительно приближались к молодым людям. Кирилл поспешил подняться и взял обессиленную девушку на руки.
        - Закрой уши руками, не слушай их пение. - Приказал он и побежал в сторону посадки. Удалившись на безопасное расстояние, парень сел на землю, держа в объятиях драгоценную ношу. Девушка обвила руками его шею и, уткнувшись в грудь, зарыдала.
        - Я думала, что умру. - Еле выговорила она, не в силах совладать с раздирающим душу страхом.
        - Зачем ты пошла туда? Никола ведь велел быть осторожней здесь. - Кирилл крепче прижал ее к себе, покрывая поцелуями мокрые щеки. Он чуть было, в который раз, не потерял ее. - Хорошо, что я чувствую все твои переживания и поэтому смог вовремя прийти на помощь. Откуда в тебе столько безрассудства? Почему ты не дождалась меня или не взяла кого-то с собой? Глупенькая, маленькая моя девочка.
        Он стал укачивать ее, словно ребенка, пытаясь утешить и отвлечь от случившегося.
        - Что здесь происходит? - Закричала Таня, увидев Софию, прижимающуюся к Кириллу.
        - Ее чуть было не утопили сирены. Я вовремя успел спасти ее. - Ответил вампир, помогая подняться трясущейся от холода девушке. Его нисколько не смутило то, что их увидела Таня. Пусть думает, что хочет. Все равно рано или поздно они с Софией будут вместе и плевать ему на чужое мнение!
        - Что? Сирены действительно существуют? - Женщина была в шоке. Она проснулась от громкого крика, и подумала, что на них напал патруль.
        - Прости меня, я сглупила, отправившись одна к озеру. - София обхватила себя руками, пытаясь согреться. Но это мало помогало, так как одежда была насквозь мокрой, а с волос постоянно стекали на лицо холодные капли.
        - Быстрей, пошли. Вам необходимо переодеться, а то еще заболеете. Потом все расскажете. - Таня взяла под руку девушку, и они поспешили к лагерю. Но у женщины продолжала стоять перед глазами картина обнимающихся молодых людей. Подозрения закрались в сердце. Неужели между ними нечто большее, чем просто дружба? Она обязана поговорить с Софией и все выяснить. Она не может допустить этой аморальной связи!
        - Я и не думал, что они реальны. - Тихо произнес Артур, находясь под впечатлением от рассказа Софии и Кирилла.
        - Если честно, я тоже. - Добавил Никола. - Я благодарен Высшим силам, которые направили Вас, сир, к озеру. Если бы не Вы, могла случиться непоправимая трагедия.
        - Ну почему я всегда влипаю в разные неприятности? - печально произнесла София, наблюдая, как огонь пляшет на догорающем полене.
        - Да потому что ты очень много о себе возомнила! - Высказалась Сашка. - Думаешь, раз ты Верховная жрица, то можешь сама справиться с любой проблемой? Не будь такой самонадеянной! Ты не всесильна и не бессмертна, чтобы вести себя подобным образом!
        Первый раз в жизни Таня была согласна с Александрой, которая высказала мысли, вертевшиеся у нее на языке. Похоже, девчонка начала набираться ума.
        - Как можно было пойти туда одной? Ты могла умереть! - Добавила женщина. Пять пар глаз строго смотрели на съежившуюся девушку. София снова заплакала. Она действительно была не права, но ничего уже не исправить.
        - Но не умерла же! Хватит читать мне мораль! Я и без вас все прекрасно поняла! - выкрикнула она и, подтянув ноги к груди, уронила голову на колени. Кириллу было очень жаль ее, но он не мог подойти к ней и при всех утешить. Еще не время показывать окружающим свои чувства. Он издалека смотрел на свою возлюбленную, мысленно находясь рядом и согревая своими объятиями. София почувствовала его незримую поддержку и благодарно улыбнулась.
        - Ладно, давайте успокоимся и ляжем спать. Через пару часов уже рассвет. - Таня села возле Софии и крепко прижала ее к себе.
        - Я тебя очень сильно люблю и, не смотря на то, что я не родила тебя, ты всегда будешь для меня дочерью. Если с тобой что случиться, я не смогу дальше жить. Пожалуйста, хотя бы ради меня, будь осторожней. Обещаешь?
        - Обещаю.
        - Пойдем, ляжем. Тебе необходимо отдохнуть и набраться сил.
        Девушка, всхлипывая, покорно кивнула головой и легла на одеяло к Тане. Обнявшись со своей защитницей, как в детстве, она моментально уснула.
        Софию разбудил аромат клубничного чая, который она любила больше всего на свете. Она с трудом открыла глаза и зевнула.
        - Вставай. Пора завтракать. - Над ней с дымящейся кружкой склонилась улыбающаяся Таня.
        - Спасибо.
        Девушка взяла чай и кусок хлеба с сыром. Горячая жидкость обожгла горло, согревая все тело. После вчерашних событий, она чувствовала себя разбитой и эмоционально выжатой, словно лимон. Но надо собраться с силами и двигаться дальше. Потерпеть осталось совсем немного, ведь вечером они будут уже у города Рудозар, где, как обещал Кирилл, их радушно встретит в харчевне волшебник Сергей. Он работал на сопротивление, поставляя ценные сведения, так как у него частенько собирались стражники за кружкой пива. Подвыпившие маги, болтая без умолку, выдавали все последние новости о передвижениях армии и готовящихся вылазках для поимки повстанцев. Конечно, Сергея никто заранее не предупреждал, но все надеялись, что мужчина с радостью примет их в своем доме. София после непродолжительного вынужденного купания в темных водах озера, уже грезила о горячей ванне и мягкой чистой постели. С надеждой на осуществление своей маленькой мечты, девушка поднялась в воздух на драконе, крепко держась за Кирилла. Денек выдался сегодня достаточно пасмурным и прохладным. Вскоре солнце полностью скрылось за черными грозовыми тучами
и начал накрапывать мелкий противный дождик, забираясь под плащи, которые путники предварительно набросили на плечи. Уже через пару часов у Софии от холода застучали зубы, и она теснее прижалась к вампиру. Еще через два часа, девушка дала знак остальным, что пора снижаться и искать подходящее место для отдыха. Она так замерзла, что не могла думать ни о чем, кроме теплого одеяла и согревающего костра. У нее больше не было сил удерживать невидимость, и вскоре отряд опустился на поляну возле небольшой рощицы.
        - Здесь, я думаю, будет безопасно. Основные пути проходят севернее, и встретить патруль в этом месте будет маловероятно. - Произнес Никола, внимательно разглядывая карту. Дождь к этому времени перестал, уступив место порывистому ледяному ветру.
        - Пойду, соберу ветки для костра. - Сказал Артур и направился к деревьям.
        - Я с тобой! - побежала за ним Сашка.
        - Да оставь ты меня, хоть на минуту, в покое! - Взмолился Артур. - Я непременно поменяюсь местами с Николой и полечу теперь с Таней. У меня нет уже сил, слушать твою непрекращающуюся болтовню!
        - Не нервничай. Я буду вести себя тихо. - Сашка не отставала от него ни на шаг. - И говорить буду меньше, вот увидишь! Тебе просто сразу надо было сказать, что тебе не нравится!
        - Прошу, помолчи! - Прикрикнул Артур, глядя в улыбающееся довольное лицо девушки. Она была такой милой и непосредственной, что вся злость моментально испарилась и он, усмехнувшись, подтолкнул ее вперед.
        - Ладно, пошли, может, в движении немного согреешься. А то я чувствовал, как ты дрожишь у меня за спиной.
        Они ушли за хворостом, а София быстро достала одеяло из сумки и с наслаждением в него укуталась. Голова страшно раскалывалась, в ушах шумело. Казалось, что болит каждая косточка и каждая мышца. Неужели она заболела? Девушка поискала глазами Кирилла, но он, похоже, отправился на охоту.
        - Что с тобой? - Таня встревоженно подбежала к ней.
        - Мне очень плохо. Боюсь, я не могу пока лететь. - Прошептала София. Женщина потрогала рукой лоб и ахнула, почувствовав сильный жар.
        - Похоже, ты вчера все - таки простыла. - Взволнованно произнесла она. Достав из своей сумки еще одно одеяло, она расстелила его под ближайшим деревом, где земля еще не успела промокнуть. София опустилась на него и свернулась калачиком, закрыв глаза.
        - Никола! - Позвала Татьяна волшебника. - Какие снадобья ты брал в дорогу?
        - Что-то случилось?
        - Да, София заболела. У нее поднялась температура.
        - Сейчас посмотрю, что Анжела собрала нам в дорогу. Подожди минуту. - Волшебник принялся рыться в своем мешке, разглядывая надписи на бутылочках с лекарствами.
        - Есть общеукрепляющее зелье. Не знаю, может, оно поможет? - мужчина протянул флакон, и Таня поспешила к задремавшей девушке.
        - Выпей, милая. После него тебе станет легче.
        София послушно проглотила неприятную жидкость и сразу же погрузилась в сон. Когда через несколько часов она проснулась, то чувствовала себя уже гораздо лучше. Погода стала налаживаться, и из-за темных облаков иногда проглядывало солнце, согревая продрогших путников. Все расположились у костра и мирно беседовали. Кирилл почувствовал, что девушка проснулась, и поднялся к ней на встречу.
        - Как ты? - Он с сочувствием всмотрелся в любимое лицо. - Может, тебе еще стоит поспать?
        - Нет, все в порядке. Мне уже лучше. Я бы не отказалась от чего-нибудь съестного. Что у нас на обед?
        - Печеный картофель. - Ответила Сашка и протянула девушке тарелку. - Садись, поешь.
        Кирилл помог Софии расположиться на земле, укутав одеялом, и, не удержавшись, ласково провел рукой по золотым локонам, прежде чем направиться к драконам, чтобы снова их оседлать. От Тани не укрылся этот жест, и она решила, во что бы то ни стало, сегодня же вечером, обязательно, поговорить с девушкой.
        - Если мы не будем больше делать остановок, то к вечеру можем успеть добраться до Рудозара. - Сказал Никола, отвлекая Таню от невеселых мыслей.
        - Все зависит от того, как себя будет чувствовать София. - Ответила она.
        - Все хорошо, я справлюсь. Отдохну ночью. - Произнесла девушка, закутываясь плотнее в одеяло, так как подул резкий холодный ветер.
        - Если устанешь, сразу дай нам знать. - Строго сказала Таня, собирая посуду.
        Через полчаса Никола затушил огонь и отряд, рассевшись по драконам, продолжил путь.
        Глава 23. Путешествие к парящему острову. Рудозар.
        Солнце уже стало клониться к закату, когда путники подлетали к Рудозару, раскинувшемуся у подножия невысоких гор, которые длинной цепочкой тянулись до самого горизонта. Каменные склоны с огромными валунами, не имеющие никакой растительности, навевали тоску и грусть. Только кое-где торчали одинокие кусты, да пожелтевшая трава. То там, то тут, были проходы в глубокие шахты, где трудились рудокопы. Около шахт виднелись телеги с запряженными в них кенбитами, куда рабочие грузили добытые ископаемые. Над Рудозаром стояла плотная дымка, и, когда отряд подлетел ближе, то оказалось, что это была пыль с рудников, затрудняющая дыхание и раздражающая легкие. Маленький городок даже не имел крепостной стены, охраняемый только несколькими сторожевыми башнями по периметру. На центральной круглой площади над деревянными невзрачными домишками возвышался замок, принадлежащий Главному Чародею. Две башни с решетками на окнах и основное здание из серого камня с темно - красной черепичной крышей выглядели крайне устрашающими. Редкие деревья и цветы, росшие на улочках, не скрашивали унылый городской пейзаж. Так как было
уже достаточно поздно, то Рудозар выглядел пустым и безжизненным. София была расстроена от того, что предстало ее взору. Она ошибочно полагала, что все города Беливайза будут похожи на Устивилл.
        Путники приземлились подальше от сторожевой башни, и, сняв заклинание невидимости, стали продвигаться к расположенной на окраине города харчевне, которую держал их соратник Сергей. Проселочная дорога была вся в рытвинах и ухабах, и им потребовалось немало времени, чтобы добраться до места назначения. Когда Кирилл осторожно вошел в дверь, предварительно накинув на голову капюшон от плаща, то на улице уже стояла ночь. Все остальные притаились в стороне в тени раскидистого дерева и стали ждать его возвращения. Артур, держа в руках меч, настороженно прислушивался к каждому звуку. В случае опасности он готов был немедленно броситься на помощь вампиру. Через пятнадцать долгих минут, показавшихся Софии вечностью, Кирилл вышел из харчевни и направился к ним.
        - Все в порядке. Сергей с радостью нас примет. Он уже велел подготовить две комнаты на втором этаже. В одной расположатся мужчины, в другой женщины. Заходить будем по трое, чтобы не вызвать подозрений. Драконов оставьте мне, я отведу их в стойла на заднем дворе. И не задерживайтесь долго внизу, там много стражников. Лучше сразу поднимайтесь в свои комнаты. Ужин нам принесут туда.
        Все согласно кивнули и София, Таня и Сашка направились первыми. Они вошли в просторный зал, заставленный деревянными грубо сколоченными столами и стульями, за которыми сидели посетители и попивали крепкое хмельное пиво. Им прислуживали расторопные молоденькие девушки в длинных бордовых платьях с белыми накрахмаленными передниками. Они проворно сновали между столиками, неся на вытянутых руках тяжелые, нагруженные едой подносы и с улыбкой выслушивали пошлые шутки клиентов, основную массу которых составляли маги-стражники. Из-за стойки вышел высокий крепкий мужчина пятидесяти лет. У него были крохотные тоненькие усики, скрашивающие испещренное мелкими шрамами лицо и темные взъерошенные кудрявые волосы. Он быстрым упругим шагом направился к застывшим на пороге девушкам.
        - Вы, должно быть, прибыли вместе с Кириллом? - Спросил Сергей, напряженно вглядываясь в их лица.
        - Да. Я София. Это Таня, а это Александра. - Представила всех жрица.
        Мужчина низко склонился перед своей королевой и восхищенно блеснул в ее сторону голубыми глазами.
        - Вы удостоили меня великой чести, посетив мое скромное заведение. Пройдемте за мной, я покажу Ваши покои.
        Они поднялись вслед за хозяином на второй этаж по крутой деревянной лестнице и оказались в плохо освещенном коридоре. Сергей распахнул перед девушками дверь, и они вошли в довольно уютную комнату с двумя кроватями и большим круглым столом, вокруг которого располагались несколько стульев. Окно было завешано бархатной выгоревшей на солнце портьерой, когда-то имевшей красный цвет. Между кроватями, застеленными чистым белоснежным бельем, лежал вытертый бордовый ковер. На противоположной стене от окна располагался камин. Небольшая комната сверкала чистотой, и София благодарно улыбнулась.
        - Можно нам искупаться? - Спросила она с надеждой.
        - Я с радостью исполню любую Вашу просьбу! - Воскликнул Сергей, прижав руку девушки к своему лбу. - Ванну немедленно принесут. А через час подадут горячий ужин.
        Он поспешил выйти, а путешественницы устало опустились на стулья. София чувствовала себя совершенно разбитой. Болезнь после выпитого зелья до конца не отступила, напомнив о себе с новой силой. Похоже, опять начался жар и девушку охватил озноб. Она уронила голову на стол и закрыла глаза, моментально провалившись в сон. Прошло минут двадцать, показавшиеся ей одной секундой, и в комнату внесли ванну и ведра с горячей водой. София искупалась первой и, не дождавшись ужина, устроилась на мягкой, удобной кровати. Таня поспешила к мужчинам, взять у Николы еще укрепляющего снадобья, и единогласно было решено задержаться в харчевне на две ночи, чтобы жрица могла поправиться и восстановить силы.
        - Вот, выпей. - Протянула Таня девушке бутылочку с лекарством, когда вернулась в их скромные апартаменты. - Мы решили провести здесь немного времени, чтобы ты окончательно выздоровела.
        - Хорошо. Я рада. - Прошептала София и, проглотив зелье, закрыла глаза. Она больше не могла сопротивляться усталости и быстро заснула.
        В этот момент постучались, и вошла рыжеволосая хрупкая девушка с подносом, наполненным едой. Она поклонилась и скромно опустила глаза в пол.
        - Хозяин надеется, что Вы всем довольны, и еще он велел спросить, есть ли у Вас еще какие пожелания?
        - Все отлично, не парься. - Махнула рукой Сашка. Девушка с удивлением посмотрела на странную гостью.
        - Простите, что Вы имели в виду? Мне не следует купаться?
        Александра прыснула со смеху. Она частенько своими выражениями ставила жителей Беливайза в тупик. Ей необходимо научиться следить за своим языком, раз она решила задержаться здесь. Таня строго посмотрела на хохотушку и повернулась к растерявшейся служанке.
        - Поставьте еду на стол, милая, и можете идти. Не обращайте на эту девчонку внимания. Порой она говорит всякую чепуху.
        Девушка поставила поднос и вышла из комнаты, но уже через секунду снова постучалась и просунула свое маленькое конопатое личико в дверной проем.
        - Меня зовут Костиника. Пожалуйста, за всем необходимым обращайтесь ко мне. Извините за беспокойство и приятной Вам ночи.
        Дверь закрылась, и Таня поспешила задвинуть засов. Излишняя осторожность совсем не помешает. Они с Сашкой принялись за горячий ужин, состоявший из форели, тушеной в сливках и овощного рагу. Холодное крепкое пиво было приятным дополнением.
        - Сань, ты не в курсе, что происходит между Кириллом и Софией? - Таню очень тревожил этот вопрос. Но поговорить с самой Софией сегодня, к сожалению, не удалось.
        - Я ничего не знаю. - Пожала плечами Сашка. - Они нашли, наконец-то общий язык и теперь хорошие друзья.
        Девушка решила ничего не рассказывать Тане. Если София захочет, то сама поделится с ней.
        - Что-то мне подсказывает, что ты говоришь не правду. - Женщина строго посмотрела в невинные карие глаза.
        - Вы ошибаетесь. - Александра, решив прекратить допрос, поднялась со стула и, потянулась. - Пора ложится спать. Мы с вами ляжем на одной кровати?
        - Да. А завтра попросим, чтобы нам принесли еще одну.
        Вскоре Таня затушила все свечи, и комната погрузилась во тьму. Через пять минут уже все мирно спали, не подозревая, что новый день принесет новые неприятности.
        Пока все гости находились в объятиях сна, Костиника накинула на плечи теплую шаль и незамеченной выскользнула из харчевни. До нужного ей дома она добралась за считанные минуты и, как и было условлено, три раза постучала. Через некоторое время дверь распахнулась, и на пороге появился заспанный мужчина. Толстый волосатый живот свешивался над брюками. Длинные, по плечи, волосы свалялись на голове и сосульками торчали в разные стороны. Недельная щетина покрывала круглые прыщавые щеки, а в воздухе витал перегар от выпитого накануне пива.
        - Чего так долго-то? Заходи! - он посторонился, пропуская девушку в дом, состоявший всего из одной комнаты, в которой царили грязь и беспорядок.
        - Я не могла уйти раньше. Прибыли новые гости. Похоже, скоро мы сорвем с тобой большой куш и перестанем влачить это жалкое существование! - Костиника бросилась на шею мужчине и с жадностью впилась в сальные губы.
        - Это, ты давай по порядку сначала все расскажи. - Он расцепил ее руки и отшвырнул от себя на кровать, стоявшую у окна.
        - Ты не представляешь, кто сегодня прибыл к нам в харчевню! - Воскликнула девушка, охваченная радостным волнением. - Глава сопротивления, король Сакрахарта, Кирилл с соратниками. А с ними новоявленная королева Беливайза, называющая себя Верховной Жрицей!
        - Что? - карие глаза сделались похожими на блюдца.
        - Я подслушала, случайно конечно, разговор хозяина с этим повстанцем.
        - Ага, случайно! Это ты можешь другим рассказывать! - хохотнул мужчина, усаживаясь на единственный стул в доме.
        - Игнатий! Хватит надо мной подшучивать! Так вот. Буквально на днях из здания сообщений приходил к нам сообщмейстер с известием о том, что Верховный Жрец за огромное вознаграждение разыскивает самозванку, именующую себя пропавшей принцессой Софией. Представляешь?
        - Ничего себе! А они, оказывается, остановились у вас?
        - Да, но только я не хочу втягивать во все это хозяина. В свое время он здорово мне помог, и не хотелось бы отплатить ему черной неблагодарностью.
        - И сколько их человек?
        - Трое мужчин и три женщины. Я думаю, следует брать в плен только эту самую Софию с помощницами. С ними проблем не возникнет.
        - А может, просто сообщим стражникам и дело с концом?
        - Ага, и чтобы наши денежки присвоил кто-то другой? Так с тобой и поделились эти чертовы маги! Для них мы мусор, грязь из-под ногтей! - Злобно выкрикнула Костиника, вскочив с кровати.
        - Так что ты предлагаешь?
        - Схватим их и отправим кенсолу к Главному Чародею! Можно подержать пока этих девчонок в заброшенной шахте.
        - Тогда нам будет нужен дракон. Где мы его возьмем-то?
        - У брата. Он работает в стойлах у одного мага, ухаживает там за животными.
        - А как мы схватим их? Ты уже придумала?
        Лицо девушки озарилось самодовольной улыбкой.
        - Пойдешь завтра во врачевальню и приобретешь там снотворное и зелье обездвиживания. Вот, возьми деньги. - Она протянула Игнатию пару монет. - А я вечером угощу их вином и считай все, дело сделано! Они уснут до самого утра! Ночью будешь стоять у окна со своей телегой. Туда их и погрузим, а затем на драконе переправим в шахту. На рассвете еще обездвижим, а к вечеру, я думаю, они будут уже в руках Главного Чародея! У нас будут деньги, а хозяин останется ни при чем!
        - Какая ты у меня умная! - Восхищенно воскликнул Игнатий и подхватил Костинику на руки. - Как мне с тобой повезло! Скоро я уже не буду задыхаться в этих рудниках, а стану состоятельным горожанином. Можно даже переехать в столицу.
        - Неплохая идея. - Замурлыкала девушка, зарываясь руками в сальные волосы. - А сейчас давай займемся одним очень важным делом, пока у меня еще есть время.
        Игнатий похотливо захохотал и бросил девушку на кровать… Через два часа Костиника уже входила в харчевню. Плотно прикрыв дверь, она пробралась в каморку, которую они делили еще с тремя служанками и, раздевшись, упала на матрас, лежавший на полу. Скоро у нее будет собственный дом, и ей не придется трудиться с утра до поздней ночи, ублажая пьяных клиентов. Она сполна выплатит долг Сергею тем, что не расскажет о его причастности к сопротивлению. Ее совесть будет абсолютно чиста и перед ним и перед законом. Девушка мечтательно прикрыла глаза и вскоре уснула.
        Утром Софию разбудил аромат свежевыпеченных булочек. Оказывается, Таня с Сашкой уже проснулись и сидели, завтракали, мирно беседуя.
        - Доброе утро! - Сказала с улыбкой девушка, вставая с кровати.
        - Доброе утро.
        - Почему меня не разбудили?
        - Тебе следовало, как следует выспаться, чтобы окончательно выздороветь. Сегодня будешь отдыхать целый день. Вылетаем завтра утром. - Таня отхлебнула крепкого чая. - Садись, поешь, пока все горячее.
        - А где остальные? - Софию так тянуло к вампиру, что ей было просто необходимо увидеть его.
        - Завтракают в своей комнате. - Таня протянула девушке булочку с маслом и внимательно посмотрела в зеленые глаза, которые никогда не могли скрыть от нее правду. - Что между тобой и Кириллом?
        - Ничего. - София потупила взгляд.
        - Не смей мне врать! - Воскликнула женщина, нервно вскакивая со стула. Она принялась мерить шагами маленькую комнату. - Я не слепая и вижу, что, что-то происходит!
        - Мы любим друг друга. - Прошептала София. Она не имела права скрывать это от Тани. Пусть она первая обо всем узнает и лучше, если от нее самой. Сашка с жалостью смотрела на подругу. Не хотела бы она оказаться сейчас на ее месте!
        - Что? - Женщина сделалась белой, как мел. - Как ты могла допустить подобное?
        - Я старалась бороться со своими чувствами, но все оказалось бесполезно.
        - Неужели ты не понимаешь, что это просто аморально? Это извращение какое-то! Волшебница и вампир! Вы же несовместимы! - Таня кричала, не в силах совладать с эмоциями. - Ты не понимаешь, что творишь! От тебя все отвернутся, никто не поймет вашей связи! За всю историю Нижних миров я слышу о подобном впервые! Как ты смеешь предавать свою мать, своего великого деда? Ты обязана продолжить род чистокровных волшебников высшей касты! Это твой долг! Я буду молиться, чтобы тебя поскорее призвал Дамир, и ты стала его женой! По крайней мере, он маг из твоего сословия!
        Каждое слово Тани было пощечиной, и София в ступоре смотрела на женщину, понимая правоту ее слов. Но сердцу невозможно было приказать не любить. Кирилл стал ее частью и ничего уже не изменить.
        - То, что я люблю вампира, никого не должно волновать. Это моя личная жизнь и я никому не позволю указывать, с кем мне встречаться и за кого выходить замуж! - Выкрикнула девушка, вытирая заструившиеся слезы.
        - Я не позволю тебе! Слышишь? Я не позволю тебе разрушить свою жизнь! - Гневно воскликнула Таня, уперев руки в бока.
        - Ты не смеешь мне указывать! Ты мне никто! - Ужасные слова сорвались с губ, но было уже поздно. Женщина замолчала. В глазах застыли боль и обида. Плечи поникли, и она направилась к двери. Уже у самого порога она обернулась и бросила на Софию взгляд, в котором застыли слезы:
        - Я никогда не думала, что услышу от тебя такое. Что ж, ты права. Я никто тебе. Но подумай, в первую очередь, о своей погибшей матери. Она подарила тебе жизнь не для того, чтобы ты стала изгоем, а для того, чтобы ты заняла принадлежащее тебе место Верховной Жрицы. Но никто не потерпит королеву, у которой роман с вампиром.
        - Ты ошибаешься. Люди меня поддержат, и я положу конец этому дурацкому закону, запрещающему любовь между мирами. - Уже спокойней произнесла девушка, ругая себя за то, что обидела Таню.
        - Ты не понимаешь. Рано или поздно, у вас может появиться ребенок. Ты подумала об этом? Что это будет за существо?
        - Это будет не существо! - Твердо ответила София. - Это будет дитя двух миров!
        - Тогда подумай о Кирилле! На что ты его обрекаешь? На одиночество? Вампиры гордый народ и его точно не простят и не поймут. Он будет вынужден отказаться от страны, от своей родины, которую любит больше жизни! Он растворится в твоей тени, он потеряет себя! Из-за тебя он будет несчастен!
        Таня хлопнула дверью, заставив девушек вздрогнуть.
        - София… - Сашка хотела сказать какие-то утешительные слова, но подруга перебила ее.
        - Не надо. Ничего не говори. Я хочу побыть одна.
        Девушка молча кивнула головой и направилась в комнату мужчин, поговорить с Артуром. Если София хочет в одиночестве пожалеть себя и поплакать в подушку, то это ее дело. Она не станет лезть ей в душу. Стоило только Сашке выйти за порог, как тут же вбежал взволнованный Кирилл.
        - София, что произошло? Таня пролетела мимо меня, даже не сказав ни слова. И ты, я чувствую, переживаешь. Тебе больно и обидно. Вы поругались? - Он присел на кровать и прижал возлюбленную к себе.
        - Я ей рассказала о том, что мы любим друг друга. - Прошептала она, уткнувшись в твердую грудь.
        - Что ж, рано или поздно, она узнала бы обо всем.
        - Она сказала, что из-за меня ты потеряешь свое королевство окончательно. - София взглянула в его горящие глаза, пытаясь найти в них опровержение своим словам, но Кирилл только покачал головой.
        - Я готов пойти на эту жертву. Мое место сможет занять мой троюродный брат. Сейчас он возглавляет сопротивление Сакрахарта. Он достойный вампир.
        - Я не могу позволить тебе этого. - Твердо произнесла девушка, пытаясь заглушить настойчивый голос в голове, утверждающий, что она несет чушь.
        - Давай, не будем ничего решать сгоряча. Сейчас ты просто переживаешь из-за ссоры с Таней. - Ласково прошептал парень, поглаживая Софию по спине. Но, как бы он ни пытался не обращать внимания, он чувствовал внутреннюю борьбу в ее душе. Только связь мешала сказать девушке, что она не будет с ним. Этого он и боялся. Он не хотел, чтобы все определяла привязанность. Он не хотел, чтобы она принадлежала ему исключительно из-за магии, сковавшей разум. Кирилл, пытаясь скрыть горечь и боль, поселившиеся в сердце, резко поднялся и посмотрел на Софию.
        - Помирись с Таней. Скажи, что прислушаешься к ее словам и попытаешься забыть меня.
        - Ты приказываешь? - Еле выдавила из себя она, не веря этим словам.
        - Да! - ответил вампир и вышел из комнаты, оставив в одиночестве растерявшуюся девушку. Она запуталась, она уже ничего не понимала. Что между ними происходит? Он опять ее отталкивает? И только потому, что она сомневается? Только потому, что не хочет сделать его несчастным? Может, он думает, что она так дорожит своим положением, что боится осуждения со стороны? Но это ведь не так! Как он может думать о ней подобным образом! Ей просто хочется, чтобы он был счастлив и не сожалел о своем выборе!
        Когда через пару часов в комнату вернулась Таня, у Софии уже совсем не осталось слез. В душе была пустота и отчаяние. Не в силах противиться приказу, она тихо произнесла.
        - Я постараюсь выкинуть его из головы и из своего сердца. Прости меня за мои ужасные слова. Ты мне всегда будешь второй мамой. Я люблю тебя и не хочу ссориться.
        Таня подбежала к заплаканной девушке и крепко обняла.
        - Я рада, что ты прислушалась к доводам рассудка.
        - Но учти, я только постараюсь. Не факт, что у меня получиться. - Грустно улыбнулась София.
        - Пусть будет так. Главное, что ты поняла, что ваши чувства не имеют будущего. Я люблю тебя и помогу справиться со всеми проблемами. Может, стоит прогуляться? На заднем дворе есть уютное местечко с удобной лавочкой. Давай, посидим там, подышим свежим воздухом?
        Девушка согласно кивнула, и они вышли на улицу.
        София увидела Кирилла вновь только вечером. Он зашел к ним в комнату перед ужином, обсудить время вылета. Вампир вел себя холодно и безразлично, стараясь не обращать на нее ни малейшего внимания. Он знал, что обижает девушку этим, но не видел другого выхода. У них разные дороги и разные судьбы. Она сильная волшебница и сможет противостоять привязанности. Он уже чувствовал, как она начинает сопротивляться этой связи. Со временем ей станет легче. Пусть будет тяжело, но он похоронит глубоко в сердце эту любовь, не сулящую ничего, кроме проблем и неприятностей. Но это не его выбор. Он руководствуется исключительно чувствами Софии!
        Было решено вылетать часов в восемь утра, после завтрака, и парень удалился в свои покои. Немного погодя, с улыбкой на губах, вошла Костиника и поставила на стол дымящуюся баранью ногу, запеченную на вертеле и кувшин с красным вином.
        - Приятного аппетита. - Поклонилась она. - Желаете ли еще чего-нибудь?
        - Нет, спасибо. Кровать принесли, а больше нам ничего не требуется. Разве что, таз с горячей водой. - Дружелюбно ответила Таня. После того, что они наконец-то все выяснили с Софией, с сердца упал тяжелый камень.
        - Будет исполнено. - Костиника быстро покинула комнату. Все шло по плану. Снотворное уже было в вине, которое она принесла постояльцам. Теперь и мужчины и женщины уснут до утра, и им с Игнатием никто не помешает исполнить свой замысел.
        Тем временем, девушки уже после первого глотка ощутили легкое головокружение.
        - Я себя странно чувствую. - Тихо произнесла Таня, не в силах сдвинуться с места.
        - Надо пойти к Кириллу. - София с трудом поднялась, но, не удержав равновесие, рухнула обратно на стул. Она в ужасе наблюдала, как ее защитница и ее подруга уже погрузились в глубокий сон, уронив головы на стол.
        - Что происходит? - Прошептала она непослушным языком и провалилась в темноту.
        Софии на лицо падали неприятные холодные капли и она попыталась разлепить веки, чтобы посмотреть, где находится. Вокруг стоял удушливый затхлый сырой воздух. Страх сковал душу, когда она вспомнила, что они все неестественно уснули прямо за столом. Наверняка, здесь замешана магия. В какие еще неприятности они попали? Девушка попыталась пошевелиться, но почувствовала, что крепко связана по рукам и ногам. Наконец, найдя в себе силы открыть глаза, она обнаружила, что находится в странной небольшой пещере, погруженной в полумрак. По ее сводам ручейками сбегала вода, образуя под ногами противную грязевую жижу. Рядом без движения лежали Сашка и Таня. Они тоже были связаны толстой веревкой. Вдруг раздались голоса, и София поспешила притвориться спящей. Вошли похитители, и один из них грубо толкнул ногой девушку.
        - Все еще спят. - Жрица услышала знакомый голос и в шоке распахнула глаза.
        - Ты? - закричала она, глядя в конопатое лицо Костиники. - Почему?
        Недолго думая, служанка выхватила из кармана бутылочку с жидкостью и облила ей девушку. София тут же узнала удушающий запах зелья обездвиживания и с ужасом поглядела в карие глаза, сверкающие торжеством победы. Она больше не могла пошевелиться.
        - Ты спрашиваешь, почему? За тебя Верховный Жрец дает хорошее вознаграждение! Мы с моим возлюбленным разбогатеем и уедем из этой дыры! - Пока она говорила, то полила этой гадостью и Татьяну. На Сашку зелья не осталось, и она накинулась на мужчину, стоявшего рядом.
        - Почему так мало? Мне не хватило на третью!
        - Я откуда знаю? - Пожал плечами Игнатий. - Надо было экономнее распределять! Не переживай, девчонка простой человек. Что она нам может сделать?
        - Ты прав, любимый! - Кинулась ему на шею Костиника, целуя в губы. - Скоро открывается здание сообщений? Мне не терпится отправить кенсолу Главному Чародею.
        - Часа через два.
        Сообщники в обнимку вышли из пещеры, и вскоре София услышала Сашкин тоненький перепуганный голосок.
        - Что здесь происходит? София, тетя Таня! Вы меня слышите? С вами все в порядке? - В ответ девушке была тишина. Александра принялась извиваться, словно уж, пытаясь освободиться от веревок и бросая взволнованные взгляды на неподвижных пленниц. Что с ними сделали? Почему ей никто не отвечает? Девушка попыталась совладать с охватившим ее страхом. Она больше не будет трусливо прятаться в стороне! Она больше не совершит подобной ошибки!
        - Потерпите, миленькие мои, я скоро! - Сашка обнаружила, что с нее забыли снять кобуру с оружием, и она попыталась дотянуться связанными за спиной руками хотя бы до одного кинжала. Через десять долгих минут ей удалось ослабить путы, и она выхватила лезвие. Развернув его вверх, чтобы было удобней разрезать веревку, девушка принялась за дело. Изранив запястья в кровь, у нее все же получилось освободиться, и она через считанные секунды уже была на ногах. Подбежав к подруге, она потрясла ее за плечо, но та не шевелилась, устремив взгляд изумрудных глаз к потолку. Сашка в испуге прислонила ухо к сердцу и с облегчением услышала его биение. Значит, она жива. Получается, София с Таней подверглись какой-то магии, которая не затронула ее. Что ж, теперь их жизни в ее руках, и она не подведет и расправится с этими жалкими похитителями!
        Девушка осторожно стала пробираться к выходу из пещеры, держа на готове оружие. Вдруг она услышала приближающиеся голоса и затаилась за большим валуном. Когда противное хлюпанье под ногами раздалось практически возле нее, она выскочила из укрытия и набросилась на рыжеволосую девушку. Костиника никак не ожидала такого поворота событий и в ступоре уставилась на сверкающие лезвия. Она только успела в ужасе выставить вперед ладони, которые Сашка тут же проткнула насквозь. Взвыв от боли, служанка повалилась в грязь и Александра, наклонившись, быстрым движением руки перерезала ей горло. Игнатий на трясущихся ногах стал пятиться к выходу, то и дело, спотыкаясь и поскальзываясь. Он еще никогда в жизни не испытывал такого всепоглощающего страха. Эта дьяволица с горящими глазами наступала на него, и мужчина чувствовал, что его жалкой жизни приходит конец. Налетев на противника, девушка нырнула под его рукой и ударила кинжалом в жирное брюхо. Еще один точный удар в сердце оборвал жизнь Игнатия. Он рухнул на землю недалеко от своей возлюбленной, а Сашка, рыдая, опустилась рядом. Только что она убила двух
человек, но не испытывала от этого угрызений совести. Ей нисколько не было жалко этих людишек, которые хотели погубить ее саму. Это были просто слезы облегчения от того, что все закончилось и она свободна. Вдруг раздались еще голоса, и девушка, мысленно приказав себе не поддаваться панике, снова побежала прятаться за камнем. Она никого не подпустит к Тане и Софии, которые неподвижно лежали за ее спиной! Она ради них готова пожертвовать своей жизнью! Когда осторожные шаги замерли недалеко от нее, Александра с криком выскочила и приняла боевую стойку. На нее, не моргая, с восхищением смотрел Артур. Он переводил взгляд с прекрасной воительницы на трупы, лежавшие под ногами.
        - Это ты их убила?
        - Да. Они нас похитили. Только Таня и София не шевелятся. - Не выдержав, Сашка бросилась ему на шею, и парень крепко обнял свою ученицу.
        - Я горжусь тобой! - Прошептал он.
        - Давайте, не задерживайте нас! - Прикрикнул Кирилл и вырвался вперед. Вбежав в пещеру, он склонился над связанными пленницами и втянул носом воздух.
        - Их обрызгали зельем обездвиживания. А так вроде, все в порядке, никаких ран нет.
        Он осторожно распутал веревки и подхватил на руки неподвижную Софию.
        - Я так испугался за тебя! - Сказал вампир, вспоминая, как его охватил ужас, когда он не увидел девушек в комнате. Он прильнул быстрым поцелуем к холодным губам и вынес юную волшебницу из пещеры. Следом вышел Никола на руках с Татьяной. На улице их уже ждали Артур с Сашкой.
        - Как вы нас нашли? - обратилась девушка к мужчинам.
        - По запаху. - Коротко ответил Кирилл, не вдаваясь в подробности. Он соврал. Незримая связь привела его в этот заброшенный рудник. Так далеко от харчевни он вряд ли унюхал бы их. Но об этом лучше никому не говорить. Эту тайну он унесет с собой в могилу.
        Все расселись по драконам и Никола, применил заклятие невидимости, чтобы они незамеченными смогли вернуться в харчевню, где их с волнением ждал Сергей. Придется задержаться в Рудозаре еще на несколько часов, чтобы Таня и София окончательно пришли в себя, а затем они немедленно продолжат свой путь. Ведь неизвестно, кто еще знает о том, что глава сопротивления и истинная Верховная жрица находятся в городе.
        Глава 24. Путешествие к парящему острову. Безбрежный лес.
        - Простите, мне так жаль, что Вам пришлось все это пережить! - В который раз извинился Сергей, поклонившись Софии. Ему было очень стыдно, что он не смог обеспечить безопасность своей королеве. Подумать только, Костиника, к которой он всегда относился, как к дочери, предала его ради денег! Мужчина до сих пор находился от этого в шоке, не в силах смириться с произошедшим. Как ни крути, а за свой поступок девушка получила по заслугам. Сегодня же вечером он отправится в заброшенную шахту и похоронит ее там. Она, конечно, заслужила смерть, но гнить в сырой пещере ее трупу он не позволит. Каждый достоин погребального костра.
        - Не переживайте так. Вы ни в чем не виноваты. Сейчас самое главное, что мы все живы и здоровы. - Ответила ему София. Они с Таней уже пришли в себя, и отряд готовился дальше продолжить путешествие.
        - Я очень надеюсь, что Вы благополучно достигните своей цели. И с радостью приму Вас на обратном пути. Вот, моя кухарка приготовила в дорогу ужин. Надеюсь, вы останетесь довольны. - Мужчина протянул Артуру, стоявшему рядом, плетеную корзину, доверху набитую провизией. Парень пожал руку Сергею и, поблагодарив за приют, направился к стойлам, где их с Софией уже заждались.
        - Спасибо. - Девушка ласково улыбнулась и вслед за оборотнем вышла из харчевни. На заднем дворе драконы уже были готовы к вылету и нетерпеливо переступали с ноги на ногу. День клонился к вечеру, но было решено не задерживаться в городе, во избежание новых неприятностей. Никола, судя по карте, рассчитал, что они успеют до ночи перелететь через горы, за которыми раскинулся Безбрежный лес. Там в тени деревьев было решено разбить на ночь лагерь.
        София запрыгнула в седло за спину Кирилла, и они через считанные секунды поднялись в воздух. Она зарядилась энергией от Амулета силы и тут же накрыла невидимостью всю их группу. Вскоре они уже покинули пределы города и направились на запад, избегая северного пути, по которому перевозилась железная руда. Приходилось делать небольшой крюк, но ради безопасности стоило пожертвовать несколькими часами.
        - Кирилл. - Позвала вампира через некоторое время София. - Давай поговорим. Ты теперь все время будешь избегать меня? Ведь ты прекрасно знаешь, как ранишь меня этим.
        - Я думаю, что мы все выяснили и говорить больше нам не о чем. По возвращении я отправлюсь в лагерь сопротивления, находящийся в Сакрахарте. Ты же будешь руководить здесь. Поверь, с течением времени на таком большом расстоянии друг от друга, нам будет легче переносить привязанность. Мы привыкнем.
        - Я не собираюсь ни к чему привыкать! Я буду рядом! Тем более, что ты в одиночку не разыщешь Камень крови. - Девушка обхватила возлюбленного крепче и прижалась щекой к его спине. - Я нисколько не сомневаюсь в своих чувствах. Я просто не хочу сделать тебя несчастным и лишить тебя твоей страны.
        - А я не хочу, чтобы страдала ты. Я долго думал и как ни крути, ты не будешь счастлива, если от тебя отрекутся твои подданные. Ты стремишься занять свое место не для того, чтобы потом сразу лишиться его. Это было очень эгоистично с моей стороны требовать от тебя добровольно отказаться от королевства. Если на это готов я, то это не значит, что и ты готова поступить так же.
        - Я готова! - София усилием воли держала себя в руках, чтобы не разрыдаться. - А ты не думаешь, что нас примут вместе с нашими чувствами, что нас поймут?
        - В Сакрахарте это исключено. - Горько отозвался Кирилл. - Все запуталось и пока я не вижу другого выхода. Нам следует расстаться. Но ты должна знать, что моя душа и мое сердце всегда будут принадлежать тебе.
        - Сейчас я не в силах противиться твоему решению. - У Софии душа разрывалась на части, но она ничего не могла сделать. - Но у меня есть одна просьба. Искать реликвии мы должны вместе, а не врозь. Только сообща мы победим Влада. Затем я отойду в сторону и никогда больше не напомню о себе. Ты будешь строить свою жизнь, я - свою. Вопрос в том, как долго мы вытерпим вдали друг от друга?
        - Не знаю. - Тихо ответил Кирилл. - Но попытаться стоит. А если Никодим найдет способ разрушить связь, то все станет гораздо проще.
        Он чувствовал, что она тихо плачет за его спиной, считая, что он слишком жесток к ней. Но он так сильно ее любил, что не мог заставить ее бросить все ради него. Он даст ей шанс на нормальную жизнь, не обремененную упреками и обвинениями со стороны окружающих людей. Пусть им будет очень тяжело вначале, но со временем они привыкнут обходиться друг без друга.
        Через несколько часов в сгущающихся сумерках вдалеке показался темный лес. Он состоял сплошь из высоких елей и сосен, упирающихся своими макушками в черные облака, закрывающие потихоньку серебристое круглое солнце. Этот лес действительно был Безбрежным и растянулся до самого горизонта, навевая своей темнотой и враждебностью беспокойство приземлившимся на окраине путникам. Здесь деревья не протягивали к Софии в приветствии свои ветви, а, казалось, наоборот пытались отогнать от себя, выставив свои колючки в разные стороны. « Берегись, путник!» - как будто хотели сказать они « Не стоит тебе заходить сюда!». Девушка поежилась от волнения, охватившего все ее существо, и обратилась к Николе:
        - Что за странное место?
        - Да, местечко, скажем так, неприятное. Но зато патруль мы здесь точно не встретим.
        - Почему?
        - Здесь живут скароги, духи леса. Если мы их не будем тревожить, то и они нас не тронут.
        - Слушай, Никола, ты специально нам выбираешь места для ночлега поопасней? - Усмехнулся Артур.
        - Либо опасное место, либо патруль! - Развел руками волшебник. - Из двух зол я выбрал наименьшее!
        - Да, и София пару раз чуть было не лишилась жизни! - Вставила Татьяна, которой тоже было не по себе в этом странном лесу. Она никогда прежде здесь не бывала, проводя все время в окрестностях Устивилла. Но про скарогов ей рассказывала мама. Это были очень опасные духи, которые могли забрать с собой душу человека, пытавшегося навредить им.
        - Лучше не углубляться в лес. - Предложила Таня.
        - Полностью согласен. - Закивал Никола и принялся разводить костер из собранных неподалеку веток. Вскоре они поужинали тем, что передал им с собой в дорогу Сергей и через пару часов небольшой лагерь уже погрузился в сон. Только Никола остался дежурить до полуночи, а затем его должен был сменить Артур. Но мужчина, как ни старался, так и не смог совладать со странной сладкой дремотой и рухнул прямо на землю. В этот же миг из леса выплыла прекрасная сияющая женщина с тонкими чертами лица и с серебристыми по пояс волосами. На ней были полупрозрачные развевающиеся одежды, да и сама она скорее походила на дух, чем на человека. Она подлетела к Софии и провела над ее лицом тонкой светящейся ладонью. Девушка сразу проснулась и быстро села на одеяле, часто моргая, надеясь таким образом избавиться от наваждения.
        - Здравствуй. - Услышала она переливающийся тихий голос. Странная женщина-дух приветливо улыбалась и протягивала Софии руку. В ее присутствии в душе у девушки разлилось спокойствие и блаженство. Она чувствовала себя в безопасности, поэтому, не задумываясь, поднялась со своей походной постели и молча последовала за парящей женщиной в глубину леса. Через некоторое время ее окружило множество таких же прекрасных сверкающих созданий. Они все разместились по кругу, оставив девушку с незнакомкой в центре. От их сияния лес погрузился в мягкий переливающийся голубоватый свет, очаровывая своей красотой. Даже ели казались теперь не колючими, а мягкими и пушистыми, готовыми закрыть своими ветвями от любой опасности.
        - Кто вы? - Восторженно прошептала София, оглядываясь по сторонам.
        - Мы скароги, добрые духи. - С улыбкой ответила женщина. - Я Бризельда, королева этого леса.
        - Приятно познакомиться. - Поклонилась в ответ девушка, не в силах осознать реальность происходящего. - А я…
        - Мы знаем, кто ты, внучка Великого Устина. Ты так же добра и справедлива, как твой дед. И в тебе течет его могущественная кровь. У тебя великое будущее, дитя. Мы, скароги, можем читать людские души. У вас не может быть от нас секретов.
        - Я ничего не понимаю. Никола сказал, что вы злые существа, но я не чувствую от вас никакой опасности. - София во все глаза разглядывала чудесных созданий, теряясь в догадках, зачем ее привели сюда.
        - Это все заклятие, наложенное Устином на Безбрежный лес, чтобы мы могли жить здесь, не опасаясь людской жестокости в мире и согласии. Любой человек, приближающийся к границе наших владений, чувствует страх и панику и не смеет входить сюда.
        - Зачем вы позвали меня? Сказать, что нам нечего опасаться? - Удивилась девушка.
        - Нет, дитя. Мы хотим отблагодарить твоего деда, сохранившего нашу расу. Ты его единственная наследница и мы поможем тебе. Как только ты появилась здесь, я почувствовала, что на тебе тяжелым бременем лежат два сильнейших заклятия, разрушить которые никому не под силу. Но мы, сообща, сможем тебя избавить от одной из зависимостей. Что ты выбираешь: снять с себя кольцевание нелюбимого человека или привязанность к любимому? - Бризельда внимательно смотрела Софии в глаза, и девушка понимала, что она знает обо всех ее переживаниях и страхах, о всех ее противоречивых чувствах и эмоциях, и что она не осуждает ее за любовь к вампиру, обернувшуюся для нее столькими проблемами. Она в панике переводила взгляд с одного светящегося лица на другое, и все с сожалением смотрели на нее, понимая, какой выбор ставят перед ней.
        - Я не знаю. - София опустила взгляд на дрожащие руки. С безымянного пальца на нее смотрел золотой, с изумрудом перстень. - Я не знаю, что выбрать.
        - Я думаю, при любых обстоятельствах гораздо важнее оставаться самой собой. - Прошептала Бризельда. - Но решение за тобой.
        - Я прислушаюсь к вам. - Девушка твердо посмотрела в полупрозрачные голубые глаза. - Снимите с меня привязанность.
        Женщина понимающе улыбнулась и подняла руки к черному небу. То же самое проделали и остальные создания, и тут же над лесом разнеслась песня. Эта непонятная и странная мелодия проникала в самое сердце, опутывая своими звуками сознание и разливаясь по венам. София чувствовала, что погружается в транс, покачиваясь из стороны в сторону. С каждым новым звуком, ее душа все больше освобождалась, сбрасывая потихоньку тяжелые оковы. Прежняя София, спрятанная глубоко внутри, освободилась и полной грудью вдохнула чистый свежий воздух. Она снова была собой и не зависела от чьих либо приказов и пожеланий. Как замечательно быть хозяйкой самой себе! Песня стихла и девушка, счастливо распахнув изумрудные глаза, низко поклонилась окружающим ее скарогам.
        - Я безмерно благодарна вам за то, что вы только что сделали.
        - Мы рады помочь тебе. - Бризельда протянула руку и погладила девушку по голове. - А теперь ступай в лагерь и спокойно ложись спать. В наших владениях вам ничто не угрожает.
        - Спасибо. - Прошептала София, чувствуя, как ее просто распирает от радости. Она свободна! СВОБОДНА!
        - И еще, дитя. Прими мой совет с высока прожитых веков. Не упусти своего счастья. Оно совсем рядом, но не там, где ты думаешь. И всегда следуй за своим сердцем.
        В тот же миг скароги растворились в лесной чаще и уже издалека до девушки долетело:
        - Ты будешь великой королевой!
        София развернулась и медленно побрела к лагерю, пытаясь осмыслить то, что сейчас произошло. С ней случилось настоящее чудо, о котором она только мечтала. Ее избавили от привязанности! Но правильный ли она сделала выбор? Не пожалеет ли она о нем, когда придет время и ее призовет Дамир?
        Глава 25. Золотой Глаз Дракона.
        София легла на свое одеяло и счастливо свернулась клубочком. Она не желала будить Кирилла и рассказывать ему обо всем, что только что произошло. Ей очень хотелось взглянуть в его удивленное лицо утром, когда он осознает, что их связь разорвана. Но парень, раскрыв глаза, был не просто удивлен, он был смертельно перепуган, подумав, что раз он не чувствует Софию, то она скорее всего мертва. Он в панике подбежал к ней и начал трясти за плечи.
        - Что с тобой? - Кричал он на весь лагерь, разбудив остальных. - София, ты жива? Ответь мне!
        Девушка в растерянности подскочила с походной постели и тут же попала в крепкие объятия. Кирилл зарылся в мягкие золотые локоны, вдыхая этот чудесный аромат, и прижал к себе возлюбленную.
        - Что случилось? Я так испугался! Почему я не чувствую тебя?
        Он отстранился и заглянул в светящиеся счастьем глаза. Все члены отряда молча, в шоке наблюдали за ними, не в силах произнести ни слова. Такое явное проявление чувств с их стороны они еще не видели. Никола с Артуром давно подозревали, что здесь явно не пахнет дружбой, но боялись даже предположить истинную причину такого столь тесного общения молодых людей. Теперь же все встало на свои места, и они в ужасе смотрели на них.
        - Ко мне ночью приходили скароги. - Пояснила София. - И сняли привязанность.
        Девушка решила не вдаваться в подробности о предоставленном ей выборе, пусть это будет ее маленьким секретом.
        - Скароги? - Лицо парня вытянулось от удивления.
        - Это чудесные добрые создания, и они хотели этим отблагодарить моего дедушку Устина за то, что он помог им в свое время.
        - Постой! - Вскричала побледневшая Татьяна. - Так ты была связана с Кириллом?
        - Теперь это не имеет значения! - Ответила София, поднимаясь с земли. - Главное, что я свободна.
        - Нет, моя дорогая, это имеет значение и очень большое! - Женщина была просто в шоке от этой новости. - Теперь можно объяснить, почему ты чувствовала любовь к нему!
        София умоляюще посмотрела на вампира, мысленно призывая его согласиться с доводами Татьяны, чтобы она, наконец, отстала от нее.
        - Теперь все благополучно разрешилось, привязанность разрушена и больше не надо так смотреть на нас! Мы просто друзья! - Девушке неуютно было под осуждающими взглядами. Но она чувствовала, что если Никола согласился с Татьяной, то Артура было так просто не провести. Парень решил промолчать и оставить свое мнение при себе. Кирилла же резануло по самому сердцу это слово «друзья», но что он хотел? Он сам решил закончить их нелегкие отношения. И София была сейчас совершенно права, что разрешила эту неловкую ситуацию подобным образом. Лучше, если их чувства останутся для всех тайной, тем более у них нет будущего. Вампир резко поднялся и строго посмотрел на девушку.
        - Ты должна была сразу же рассказать, что случилось, а не ждать до утра! Я ужасно испугался за тебя. - Кирилл и сам не понимал, какие эмоции он теперь испытывает. Радость от освобождения или печаль от того, что София больше не принадлежит ему. В голове был полный беспорядок, казалось, как будто бы вместе с исчезнувшей связью у него отрезали кусок души.
        - Как так получилось, что ты, София, привязалась к нему? - Таня все еще никак не могла прийти в себя.
        - Я не желаю это обсуждать! Теперь уже все закончено и я не вижу в этом смысла! - Разгневанно ответила девушка, глядя, как защитница от обиды поджала губы.
        - Я очень рад, что все благополучно разрешилось. Вам, моя жрица несказанно повезло. Эта связь могла очень пагубно отразиться на вас. - Обратился к своей королеве Никола. - А то, что к вам явились скароги и помогли, только доказывает благородство и доброту вашего сердца. Я горд тем, что имею честь служить Вам.
        - Спасибо. Огромная просьба, никому не рассказывать, что вы только что узнали. И больше никогда не будем вспоминать это. - София всех обвела взглядом, не терпящим возражений.
        - Как скажешь. - Ответила Таня и отвернулась. Ей было обидно, что девушка скрыла от нее свою привязанность.
        - Я с радостью исполню любую вашу просьбу. - Поклонился Никола. Сашка молча кивнула, перекинувшись понимающим взглядом с Артуром. Уж они-то знали, что дело было вовсе не в связи, а в сильнейшей любви между молодыми людьми, которую они не имели права афишировать. Вампиру же было больше нечего сказать, и он молча направился за хворостом.
        - Кирилл. - Тихо позвала София.
        - Да?
        Девушка догнала его и прошептала:
        - Друзья?
        - Друзья. - Твердо ответил парень.
        - Ты ведь прекрасно понимаешь, что я не стала меньше тебя любить, но от нас зависят наши королевства и мы не имеем права подводить наших подданных и разочаровывать их.
        - Можешь ничего не объяснять. Мы уже раньше все выяснили.
        София опустила взгляд в землю, вспоминая, как хотела принадлежать ему, и как ей было плевать на всех и вся, только бы он был рядом. Да, теперь все изменилось окончательно. Кирилл ушел, а она так и осталась стоять, пытаясь осознать, что теперь между ними точно все закончено.
        Дальнейшее их путешествие не было больше омрачено неприятностями, и отряд благополучно продвигался к океану Времени. На одной из остановок у небольшой посадки у Софии вышел интересный разговор с Николой. Они сидели в центре маленькой полянки, наслаждаясь звоном крохотных лиловых колокольчиков, разбросанных среди высокой сочной травы, и грелись в лучах горячего солнца.
        - Я вот думал, моя королева, что раз кубок Игора может искать потерянные вещи, то вдруг, есть вероятность, что он подскажет путь и к Камню крови?
        - Меня уже посещали подобные мысли. Но я не имею представления, как пользоваться этой волшебной вещью. Мы ведь только знаем, каким образом можно увидеть путь к Золотому Глазу Дракона. Никаких инструкций по пользованию этим кубком у меня нет. Можно только пытаться ткнуть пальцем в небо.
        - Жаль, что у Вас с собой его нет. Мы могли бы уже сейчас попробовать разные варианты. - Печально ответил волшебник.
        - Почему же нет? - Улыбнулась София. - Я взяла его с собой на случай, если мы собьемся с пути.
        Девушка побежала к своему мешку, и быстро достала золотой кубок. Они целый час колдовали над ним с Николой, наполняя разными жидкостями и произнося всевозможные заклинания, но все было впустую.
        - Нет, тут явно требуется определенный ритуал. - Изрек, наконец, волшебник. - Думаю, все это бесполезно.
        - Да, очень жаль, что у нас ничего не получилось. - Расстроенно ответила девушка. Им необходимо найти другой способ отыскать Камень крови. Но в том, что у них это непременно получится, София ни капли не сомневалась.
        - Никуда не деться, - произнес, подойдя к ним, Кирилл, - придется пробраться в замок наместника Дамира, то есть в мой бывший замок, и выкрасть древнюю летопись Сакрахарта. Может, там мы сможем что-нибудь раскопать.
        Они больше не возвращались с Софией к неприятному и больному разговору, предпочитая просто дружеское общение. Пока у них все прекрасно получалось, но как долго они смогут держаться друг от друга на расстоянии? Ведь страсть, существующая между ними, никуда не делась, напоминая о себе при каждом взгляде и при каждом самом невинном прикосновении.
        - Раз вы закончили, - обратился к волшебникам Кирилл, - то нам следует отправляться в путь. Если не случиться ничего непредвиденного, то завтра к обеду мы будем уже у океана.
        София с Николой поднялись с мягкой травки и поспешили к драконам. Девушке не терпелось вновь увидеть эти бесконечные водные просторы, только теперь уже не во сне, а наяву. Но при мысли о встречи с грозным золотым гигантом, ее охватила паника. Что, если он не захочет разговаривать с ней? Что, если им придется убить его? София в ужасе покачала головой, стоило представить картину погибающего дракона, и сердце сразу затопила жалость. Нет, она не допустит подобного! Она сделает все, что в ее силах, чтобы избежать неоправданной жертвы.
        В этот день они облетали стороной Золокон, где, как объяснил Кирилл, изготавливались самые лучшие ювелирные украшения во всех Нижних мирах. Работа золотых дел мастеров высоко ценилась, и город неустанно процветал, расширяя свои границы. Это был второй по величине город Беливайза, и София очень жалела, что не сможет увидеть его. Но после победы над Верховным жрецом, в которой девушка не сомневалась, она обязательно совершит путешествие по своему королевству, заезжая не только в крупные города, но и даже в самые маленькие деревеньки, чтобы ознакомиться с традициями и ремеслами населения. Пока же она чувствовала себя вдали от людей, которые должны стать ее подданными. Но София не отчаивалась и надеялась, что обязательно будет достойной Жрицей, понимающей проблемы и тревоги своего народа. Она была уверена, что станет править справедливой, но твердой рукой.
        Они снова остановились на ночлег в небольшой посадке, росшей среди пшеничных полей, окружающих город. Отсюда можно было разглядеть только пытающиеся проткнуть темнеющие облака шпили замка Главного Чародея, который являлся ставленником Влада. Это был жестокий и деспотичный волшебник Зарим, держащий город в ежовых рукавицах. Бывшего Чародея, не желавшего смириться с новой властью, бросили в темницу, где он и гнил до сих пор. Все это рассказал дрожащим от сдерживаемого гнева голосом, Никола, ведь бывшим главой города являлся его двоюродный брат Славий, которого он был не в силах освободить.
        - Он прекрасный человек, верный своей истинной королеве. Он сражался до последнего. - Подытожил он, устремив взгляд в сторону Золокона. - Мне не хватает его.
        - Будем надеяться, что он еще жив и, когда мы свергнем жреца, то он вновь займет свое почетное место. - Попыталась утешить Николу София. Мужчина, благодарно кивнув девушке, встал с земли и, печально опустив плечи, ни слова не говоря, отправился в дозор. Он считал себя виновным в том, что брат все еще был за решеткой и что он до сих пор не вынес вопрос о его освобождении на повестку дня в Совете старейшин. Но ничего, по приезду он обязательно этим займется.
        После скромного ужина, все улеглись спать. Сашка в последние дни старалась не докучать Артуру, без лишних слов занимая на ночь место рядом с Софией. Она решила сделать паузу и дать парню глоток свежего воздуха. Ничего, скоро он уже соскучится по ее приставаниям и сам сделает первый шаг. Девушка выработала новую тактику по достижении своей цели. Мужчина ее мечты все равно будет принадлежать ей и плевать, что пока он считает недопустимой связь между ними. Благодаря ей, он скоро изменит свое мнение. С улыбкой на губах Александра погрузилась в сладкий сон.
        София неожиданно проснулась среди ночи, не понимая, почему ее охватило сильнейшее волнение. Она огляделась по сторонам, но все было спокойно. Никола был в дозоре и девушка, присмотревшись, разглядела мужчину под дальним деревом. Он облокотился на ствол и вглядывался в бескрайние поля, прислушиваясь к окружающим шорохам.
        - О, как мне тяжело! - София услышала в сознании голос и резко подскочила. - Надо срочно приземляться. Я ранен и, похоже, мой наездник мертв.
        Это был незнакомый дракон, и девушка в панике подняла на ноги весь лагерь.
        - Просыпайтесь! - она старалась говорить как можно тише. Вдруг, где-то рядом прячутся враги? Подбежав к Николе, она указала рукой направление, откуда раздавался голос.
        - Так темно, что ничего не разглядеть. - Кирилл тоже напряженно всматривался в ночное небо. - Может, стоит укрыть нас невидимостью, на всякий случай.
        - Да, я думаю, это необходимо. - Ответил Артур, выхватывая меч. София зачерпнула энергии из Амулета и наложила на лагерь заклятие. Тут же подбежала сонная Сашка, доставая на ходу кинжалы из кобуры. Все стали ждать дракона и вскоре он появился, начиная резко снижаться. Через несколько минут он рухнул в пшеничные колосья, перекинув через голову наездника.
        - Фу, приземлился. - Услышала девушка. В ту же секунду, животное, закатив глаза, повалилось на толстый бок.
        - Надо срочно помочь им! - Зашептала София, с жалостью смотря в поле.
        - Стой! - Кирилл еле успел схватить ее за руку. - Это может быть ловушка.
        - Ты в своем уме? Какая ловушка? Они же, похоже, ранены! И я не слышу в округе больше ни одного дракона!
        Девушка вырвала руку и побежала в поле. Кирилл и Никола последовали за ней. Подбежав, они увидели, что среди колосьев неподвижно распластался изможденный мужчина в грязных лохмотьях, пропитанных кровью. Длинная свалявшаяся борода покрывала худое лицо, испещренное шрамами. Он еле дышал, и София, еще раз оглядевшись по сторонам, наклонилась к нему.
        - Вы меня слышите?
        В ответ ей раздался слабый стон. К мужчине ближе подошел Никодим и, вглядевшись в знакомые черты лица, упал на колени рядом с ним.
        - Славий! - прошептал он трясущимися губами и заплакал. Кирилл с Софией недоуменно посмотрели на волшебника.
        - Ты уверен? - Спросил вампир.
        - Несомненно! Это мой брат! Это просто чудо, что он приземлился рядом с нами! - Никола, не сдерживая слез, подхватил раненого на руки и понес в лагерь. София тем временем подошла к дракону и заметила, что у него было пробито крыло. Она поняла, что наездника, похоже, преследовали. Теперь необходимо проявлять еще большую осторожность, здесь вскоре могут появиться стражники. Но пока все было спокойно, и она занялась обработкой ран у пострадавших. Через час все были перевязаны бинтами, пропитанными исцеляющим снадобьем. Дракон точно уже утром будет здоров, а вот у Славия было серьезно повреждено плечо. Видимо, в него попала молния. Никола осторожно уложил его на свое покрывало и поднес кружку воды к потрескавшимся губам. Мужчина, еле разлепив веки, с жадностью сделал несколько больших глотков.
        - Кому я обязан своим спасением? - тихо прошептал он.
        - Это, я Никола.
        - Никола? - Славий присмотрелся к волшебнику внимательней, и счастливая улыбка расцвела на измученном лице. - Вы прилетели за мной? Как ты узнал, что я собираюсь бежать?
        - Прости. - Покаянно опустил голову мужчина. - Но то, что мы нашли тебя, было чистой случайностью. Мы летим для исполнения одной важной миссии к океану Времени.
        - Только не бросай меня.
        - Не брошу. Ты наберешься сил, и мы полетим вместе. - Твердо ответил Никола, крепко сжав ладонь брата.
        - Кто с тобой?
        - Его величество король Сакрахарта Кирилл, король Волишата Артур, стражница Татьяна и королева Беливайза, Верховная жрица София. - Гордо произнес мужчина.
        - Что? Так это правда, что наша принцесса жива? Я слышал, как маги тихо переговаривались об этом. Но они считали, что явилась самозванка.
        - София истинная Верховная жрица и у нее на этот счет неоспоримые доказательства. Посмотри, Славий, как она похожа на нашу Катарину.
        Мужчина с трудом повернул голову и рассмотрел юное прелестное создание. Да, она была копией их погибшей королевы. Он попытался подняться, чтобы поклониться всем присутствующим монархам, но девушка с улыбкой покачала головой и уложила его на место.
        - Отдохните. Завтра выразите свое почтение. Лучше расскажите, кто вам помог бежать?
        - Сегодня в городе большой праздник в честь дня рождения Чародея и стражники хорошенько поднабрались. Мне удалось перехитрить одного, когда он принес мне похлебку в камеру и я, вырубив его, смог сбежать. Почти все охранники оказались в стельку пьяными и крепко спали. Мне оставалось только взять у них ключи. Мне повезло, что в стойле был дракон, и я вылетел из тюремной башни. Нас преследовали, но мне удалось скрыться от них, используя невидимость. Но прежде меня ранили и, как видите, сил надолго не хватило.
        - Что ж, Славий, нам все понятно и мы счастливы, что помогли тебе. - Сказал Кирилл. - А теперь надо всем отдохнуть. София, как долго ты сможешь удерживать невидимость?
        - Я думаю, на несколько часов хватит, даже может до утра.
        - Это хорошо. При дневном свете охранников мы увидим издалека. Ладно, моя очередь нести караул. Часа через три тогда ты сменишь меня. - Обратился вампир к Артуру и тот согласно кивнул. Пытаясь справиться с волнением, все расположились на ночлег, ведь спать оставалось совсем недолго.
        Как только София проснулась, то тут же поспешила осмотреть раненого. Плечо у Славия выглядело уже гораздо лучше, и мужчина после болезненной перевязки с трудом поднялся и поклонился своей королеве. В глазах застыли слезы, и он дрожащей рукой почтительно прижал ладонь девушки ко лбу.
        - Я и не думал, что доживу до такого великого момента! Истинная Верховная жрица Беливайза жива! Счастлив быть рядом с Вами. Я благодарен Высшим силам, которые направили меня вчера в вашу сторону, иначе я бы просто не выжил.
        - Я тоже очень рада, что мы увидели вас вчера. В свою очередь, примите мою благодарность, что вы остались до конца верны своей королеве, моей маме.
        София улыбнулась Славию и направилась к дракону. Крыло у него уже полностью зажило, и он мирно беседовал с другими животными.
        - Ты такой храбрый! - Говорила ему Бри, восторженно виляя хвостом.
        - Как же ты, должно быть быстро летел, раз успел оторваться от стражников! - Воскликнул Джу.
        - А я не вижу в этом ничего такого. - Фыркнул Мэй и отвернулся от остальных. Он принялся пощипывать сочную травку, решив больше не обращать на хвастуна никакого внимания.
        - Как твое имя? - Спросила девушка, подойдя ближе и погладив блестящую розовую чешую на боку у новичка.
        - Рем! - Поклонился дракон. - Я очень рад встретиться с истинной Верховной жрицей!
        - А я рада познакомиться с тобой. Ты сможешь сегодня лететь?
        - Да, я очень сильный и выносливый!
        - Сколько можно хвалиться? - услышала девушка мысли Мэя. - Ты не трепись понапрасну, а докажи!
        - Я ничего не должен доказывать тебе! - Огрызнулся Рем и клацнул зубами в сторону красного обидчика. София только усмехнулась и покачала головой.
        - Не ссорьтесь. Лучше поешьте травы, скоро мы отправимся в путь.
        - Стражники приближаются! - Услышала девушка взволнованный голос Кирилла и побледнела от страха. - Быстрей, надо убираться отсюда.
        Никола подбежал к брату и с сочувствием посмотрел на него.
        - Тебе придется потерпеть. Полетишь со мной. Таня тебя привяжет ко мне, на случай, если ты лишишься сознания.
        Славий кивнул и с трудом поднялся с земли. Сашка с Артуром тем временем уже приторачивали к седлам мешки с вещами. София уже слышала вдалеке приближающихся магов. Нет, такими темпами им не успеть собраться. Она вспомнила одно заклинание из книги тайн и, закрыв глаза, сосредоточилась на магической энергии.
        - Бел ди тум, бел ди тум. - Шептала она, и из ладоней заструился плотный туман, накрывающий в округе все пшеничные поля непроницаемой пеленой. Но он не затронул их маленький лагерь, обходя его стороной и образуя нечто вроде небольшого острова, где в спешке Таня уже привязывала Славия к брату. Совсем рядом раздавались удивленные крики и возгласы стражников, потерявших ориентир в тумане. Они бродили по полю, но не могли найти выход из волшебного дыма. Кирилл подбежал к Софии и улыбнулся.
        - Благодаря тебе удалось избежать сражения. Ты молодец.
        - Спасибо. - Смущенно ответила девушка, и они быстро запрыгнули на дракона. Отряд поднялся в небо и направился к океану Времени, оставляя позади себя перепуганных магов, которые так и не смогли понять, что за волшебство обрушилось на их головы.
        Через несколько часов впереди показались бескрайние бирюзовые воды, и вскоре все приземлились около обрывистого каменистого берега. Где-то там, в облаках за горизонтом был сокрыт от посторонних глаз парящий остров. Еще немного и они найдут древнюю реликвию. Радостные мысли Софии прервал стон Славия, который с трудом держался на ногах. Рана снова открылась, и повязка пропиталась кровью.
        - Он не сможет лететь. - Печально произнесла Таня, усаживая мужчину на небольшой валун. - Кто-то должен остаться с ним здесь.
        - Я останусь. - Ответил Никола. - Дайте мне только чуть-чуть времени. Я пролечу вдоль берега и найду укрытие. Нам придется долго ждать вас.
        Получив согласие, он запрыгнул на Рема и отправился на поиски подходящего места. Остальные решили пока немного перекусить, ведь точно не известно, как долго им предстоит добираться до острова. Уже через полчаса вернулся Никола.
        - Немного южнее есть крутой спуск к самой воде и там я обнаружил небольшую пещеру. Мы будем ждать вас в ней.
        Славий собрался с последними силами и забрался в седло за спину брата.
        - У вас есть все необходимое? - спросил Кирилл.
        - Да. И еда, и зелье исцеления и одеяла.
        - Тогда счастливо вам оставаться. - Сказал Артур, пожимая руку волшебника. - Мы найдем вас.
        Никола взмыл в небо и растворился за горизонтом, а сократившийся отряд направился к парящему острову.
        София опустила взгляд вниз и рассмотрела в проносящейся мимо нее с огромной скоростью прозрачной толще воды разноцветных медуз и золотых рыбок, стайками резвящихся близко к поверхности. Все было точно так же, как и в ее сне и она счастливо засмеялась. Они летели на Бри, и дракон послал девушке мысль.
        - Держитесь крепче, жрица, сейчас я вас еще больше развеселю!
        И в тот же момент он стремительно начал снижаться, напугав своим маневром Кирилла, который натягивал поводья изо всех сил, пытаясь направить животное опять вверх, но все было безрезультатно. У Софии замерла от страха душа, но когда дракон опустился практически над самой водой и растопырил когтистые лапы, опустив их в океан и создавая миллиарды брызг, искрящихся на солнце, девушка весело рассмеялась. Кирилл последовал ее примеру и вскоре все драконы уже летели низко над водой, развлекая своих наездников. София расставила руки в стороны, наслаждаясь тем, как соленые капли попадают на ее кожу, заставляя тело покрываться мурашками от удовольствия. Но, чтобы до конца не намокнуть, пришлось вскоре подняться выше.
        - Спасибо, Бри! - Выкрикнула девушка, одной рукой держась за вампира, другой стряхивая с волос воду.
        - Не за что. - Послал мысль дракон, и они спокойно продолжили путешествие.
        Солнце уже практически скрылось за горизонтом, когда впереди, высоко в небе показались плотные кудрявые темные облака.
        - Кирилл, я думаю, остров там, за тучами. - Сказала София, показывая рукой направление. Парень натянул поводья и направил дракона выше. Таня и Артур с Сашкой последовали за ними. Когда они поднялись уже достаточно высоко, то, сбавив скорость, тихо влетели в плотную дымку. Вокруг ничего не было видно, и София выпустила из указательного пальца энергетический зеленый луч, освещая дорогу. Впереди можно было разглядеть непонятную темную стену, но когда они подлетели ближе, то оказалось, что это земляной край острова, уходящий высоко вверх. Оттуда торчали длинные корни, растущих выше деревьев. Эти толстые стержни уходили глубоко вниз и скрывались в облачной завесе. Драконов направили вверх, и через пять минут тучи уже остались позади и отряд оказался на краю острова, освещаемого теплым лунным светом. Действительно, по краю обрыва росли причудливые деревья, с хитро переплетенными ветвями и узкими листьями. Их стволы были такие гладкие, что казалось, к этому приложил руку человек, специально отполировав кору. Высокая трава, гораздо выше роста Софии, покрывала весь остров. Гигантские бутоны уснувших на
ночь цветов среди этой травы склонили свои головы.
        - Красотища! - Выдохнула Сашка, всем телом прижавшись к Артуру. Молодой человек потихоньку высвободился из цепких рук, и отошел на приличное расстояние. В последнее время девчонка вела себя прилично и не приставала к нему. Он уже подумал, что она взялась за ум и прислушалась к его словам о невозможности быть вместе, но оказалось, что он обманулся на ее счет. Она снова начала липнуть, словно репей.
        - Да, чудесное место! - Ответила София. Она выискивала впереди ту мрачную пещеру, в которой находился золотой агрессивный дракон. - Я думаю, нам надо немного пролететь вперед, чтобы найти гору, где спрятана реликвия.
        Все согласились и вновь расселись по седлам. Через десять минут показалась та самая гора, и девушку охватило сильное волнение.
        - Кирилл, вам будет опасно приближаться вместе со мной к дракону. Я могу читать его мысли и он, по идее, будет слушаться меня. А на вас он может напасть.
        - Ты предлагаешь отпустить тебя одну? - гневно спросил парень. - Я не позволю тебе. Мы с Артуром пойдем вместе с тобой!
        Они опустились у подножия горы, в стороне от пещеры, и София обратилась к Тане и Сашке.
        - Вам, ради вашей же безопасности, следует остаться здесь.
        - Я тоже хочу пойти! - Заныла Сашка, но строгий взгляд оборотня заставил ее замолчать.
        - Таня, ты присмотришь за ней и за драконами. - Сказал вампир и женщине ничего не оставалось, как покорно последовать приказу. Они с Александрой остались, а София с Артуром и Кириллом стали под покровом ночи пробираться к пещере. Когда впереди показался вход, они остановились за большим камнем, прислушиваясь к раздающемуся грозному храпу.
        - Похоже, он спит. - Тихо произнес Артур.
        - Давайте, подойдем еще ближе. Может, мы вообще сможем забрать Золотой Глаз, даже не разбудив дракона. - Предположил Кирилл.
        - Что-то мне подсказывает, что у нас вряд ли получится. - Сказала София.
        Но как только они выглянули из-за валуна, то увидели перед собой огромную пасть. Со злобным рычанием, дракон бросился на них, но все успели вовремя уклониться от острых зубов. Кирилл и Артур выхватили свои мечи и бросились в атаку, но София, схватив их за руки закричала.
        - Подождите! Дайте, я попробую поговорить с ним!
        Выступив вперед, она посмотрела в красные глаза, горящие гневом, и прокричала надвигающемуся на нее гиганту.
        - Стой! Я внучка Великого Устина! И я пришла забрать то, что принадлежит мне по праву.
        Дракон замер, вглядываясь в хрупкую девушку и принюхался.
        - Да, ты пахнешь, как мой хозяин. - Прозвучали, наконец, его мысли.
        - Меня зовут София. И мне нужен Золотой Глаз Дракона.
        - Я не отдам тебе его! - Гигант злобно зарычал и Кирилл с Артуром спешно загородили собой девушку.
        - Может, ты хочешь что-то взамен? - Предположила София, пытаясь избежать кровавой бойни.
        - Да, я вспомнил кое-что. Хозяин говорил, что через много лет за реликвией явится его потомок и мой долг передать ее в добрые руки. Я чувствую, что твоя душа светла и чиста. Но, если я тебе отдам Золотой Глаз, то, что тогда я буду охранять, ведь я больше ничего не умею?!
        - Ты можешь взять кубок Игора, созданный Устином. - Твердо произнесла София. Все равно, она не знает, как пользоваться им. Глаза дракона заблестели от счастья.
        - Согласен.
        Девушка повернулась к Артуру и быстро зашептала.
        - Беги быстрей, принеси кубок из моей сумки. Он согласен на обмен.
        Оборотень кивнул и моментально скрылся в темноте. Гигант лег у пещеры и положил голову на лапы, внимательно наблюдая за незваными гостями. Он не посылал Софии мыслей, а только пристально смотрел ей в глаза. Девушка отметила, что, должно быть, ему несколько сотен лет, раз он знал ее деда.
        - Зачем Устин спрятал здесь реликвию Беливайза? - Обратилась девушка к дракону.
        - Это очень опасная вещь. Золотой Глаз может открыть портал в потустороннее измерение и выпустить армию демонов. Хозяин сказал, что будет большой опасностью для всех миров, если реликвия окажется в злых руках, и поэтому скрыл ее на этом острове. Уже много веков я стерегу ее. - Мысленно ответил он.
        - Что он сказал? - Прошептал Кирилл на ухо Софии. Но она решила, что никому не расскажет о том, на что способен Золотой Глаз. Оказывается, это слишком опасная вещь и, когда она использует ее для снятия неуязвимости Влада, то обязательно спрячет ее в месте, которое никто и никогда больше не найдет.
        - Ничего особенного. Это было просто желание дедушки. - Пожала плечами жрица, стараясь не смотреть вампиру в глаза. Хорошо, что в этот момент вернулся Артур с кубком, и Кирилл отвлекся от этого разговора. София протянула руку с волшебной вещью и спросила у старого гиганта:
        - Ну что, меняем Золотой Глаз на кубок Игора?
        - Да! Проходи в пещеру и возьми то, что принадлежит тебе. Но там ты должна оставить эту чашу, в противном случае, ты никогда не выберешься отсюда! - Дракон медленно отполз в сторону, пропуская девушку. - Только ты пойдешь одна!
        - Хорошо. - Ответила ему София, а затем обернулась к Артуру и Кириллу. - Все в порядке. Но я должна идти без вас. Это его условие.
        - Я не пущу тебя! - Взволнованно прошептал Кирилл, хватая девушку за запястье.
        - Оставь ее. - Артур положил ему руку на плечо. - Она справится.
        Парень нехотя ослабил хватку, и София юркнула в темную пещеру. Снова выпустив из пальца энергетический луч, она осветила себе путь. Высокие своды были гладкие и сухие. Они переливались миллиардами маленьких звездочек под магическим светом, и девушка вздохнула от нереальной красоты. Она медленно приближалась к еще одному проходу. Он вел в пещеру поменьше и там, на стоявшем в центре большом камне, в углублении лежал золотой круглый камень с изумрудом в центре. Он был весь покрыт паутиной и пылью, и София, протерев его, в удивлении уставилась на Золотой Глаз. Он выглядел слишком просто, но от него веяло такой силой и энергией, что он, казалось, обжигал ладонь. Поставив на камень кубок Игора, и бросив на него прощальный взгляд, девушка направилась к выходу. Там ее уже ждали начинающие волноваться Кирилл и Артур.
        - Ты нашла его? - Выкрикнул вампир.
        - Да! Он у меня! - Ответила счастливая София, показывая золотой камень.
        - Теперь можете идти. - Сказал ей дракон. - Но знайте, волшебную чашу я теперь так просто не отдам!
        Девушка кивнула, и они поспешили уйти от этой пещеры как можно дальше, пока дракон не передумал. Подумать только, реликвия Беливайза теперь была у них! Радость переполняла девушку и когда она уже протянула Золотой Глаз Дракона Тане, то не выдержала и, схватив за руку Сашку, запрыгала на месте.
        - Я прямо ощущаю эту безграничную мощь, исходящую из него. - Прошептала женщина, глядя на реликвию, лежавшую на ладони.
        - Теперь будем искать Камень крови. - Радостно улыбаясь, сказала София. - Я уверена, что у нас все получится!
        - Извини, жрица. - Склонил голову Артур. - Но я прошу отпустить меня, по возвращению в лагерь, в Волишат. Я хочу организовать там сопротивление. Так что я вам больше не смогу помочь.
        - Это отличная новость! - Хлопнул по плечу оборотня Кирилл.
        - Я с тобой! - вскричала Сашка, с мольбой заглядывая в золотистые глаза.
        - Сань, ты в своем уме? - София была в шоке. - Если я вас отправлю через портал в Волишат, то неизвестно, когда ты сможешь вернуться! Там все места силы под охраной!
        - Мне все равно! - Твердо ответила девушка. - Я не оставлю Артура.
        - Подумай о родителях! Каково им будет, если с тобой что-нибудь случится? - Взволнованно произнесла Таня.
        - Я сама решу, как прожить свою жизнь и не надо мне указывать! Я хочу пойти с Артуром и точка! Ты возьмешь меня? - Сашка твердо посмотрела на парня. Она пыталась унять нервную дрожь, ведь решалась ее судьба. Она не сможет жить без мужчины своей мечты. Просто быть рядом с ним - это уже счастье. Она видела, как колеблется Артур, не зная, какое принять решение, и из-за этого ожидания у девушки даже вспотели ладони.
        - Обещаю, ты не пожалеешь. - Прошептала она.
        - Я согласен. - Ответил Артур. - Но знай, ты мне как сестра и на большее не рассчитывай. Еще ты должна понимать, что организовывать сопротивление крайне сложная и опасная задача. Мы постоянно будем рисковать жизнями. И неизвестно, когда ты сможешь вновь увидеть свою подругу и вернуться домой.
        - Я все понимаю, но мое решение неизменно.
        Оставшуюся ночь София провела в слезах, понимая, что расставание с Сашкой неизбежно, но она ничего не могла поделать. Если у нее не хватило духу следовать за своей любовью, наплевав на все, то это не значит, что она должна быть против желания подруги быть при любых обстоятельствах рядом с Артуром. Раз в этом счастье Александры, то она безропотно должна отпустить ее и пожелать удачи.
        На следующий день, ближе к полудню они уже стояли рядом с Николой и показывали ему Золотой Глаз Дракона. Восхищению мужчины не было предела, и он с трепетом разглядывал реликвию. Так как Славий уже гораздо лучше чувствовал себя, то отряд через несколько часов продолжил путь. Обратная дорога до лагеря не была насыщена никакими происшествиями и, спустя неделю, они уже были дома.
        София, после закончившегося несколько минут назад Совета старейшин, поднялась к себе в комнату и, положив Золотой Глаз Дракона на каминную полку, провела над ним рукой и прошептала заклинание. Он тут же исчез, и девушка с облегчением опустилась в кресло. Такая ужасная вещь не должна попасть в злые руки и ее необходимо спрятать. Здесь, укрытый заклятием невидимости, Золотой Глаз будет в безопасности и не сможет причинить вреда. В этот момент в комнату вошла радостная Сашка.
        - Пора. Пошли?
        - Пошли. - Вздохнула София и спустилась вслед за подругой в зал совета. Там, на каменном полу она принялась чертить пентаграмму, и вскоре открылся портал в Волишат.
        - Я буду скучать. - Прошептала жрица, обнимая Сашку и смахивая слезы.
        - Береги себя, девочка моя. - Произнесла Татьяна, тоже обнимая девушку.
        Кирилл пожал руку Артуру.
        - Удачи, друг.
        - И тебе удачи в дальнейших поисках.
        - Куда вы направляетесь сейчас? - Спросил вампир.
        - В Темный лес. Будем строить лагерь там.
        - Что ж, хорошая идея. Мы к вам заглянем через некоторое время.
        - Буду ждать с нетерпением. - Усмехнулся Артур и, подхватив под руку Сашку, шагнул в проход. За ними так же пошел Жак, Самсон, пятеро волшебников и шесть людей в качестве прислуги. Они взвалили на спину тяжелые мешки с военным снаряжением и провизией на первое время. Портал через несколько секунд сомкнулся, и зал погрузился в тишину. Кирилл подошел к Софии и взял ее холодную ладонь в руку.
        - Не волнуйся, с Сашкой ничего плохого не случится. Артур не даст ее в обиду.
        - Я смотрю, в последнее время моя подруга сильно изменилась и сама теперь сможет прекрасно постоять за себя. - Ответила жрица. Сердце разрывалось на части от тревоги за Сашку, но ничего уже было не изменить.
        - София, у нас есть несколько дней до отбытия в Сакрахарт для дальнейших поисков. Давай, посвятим оставшееся время для твоей тренировки. Я давно уже обещал научить тебя кое-каким приемам самозащиты.
        - Неплохая идея. - Улыбнулась Таня, глядя на девушку. - Ей это не помешает. Только без глупостей!
        - Я же уже говорила, что мы друзья. - Ответила с улыбкой София, пытаясь при этом не смотреть в глаза защитнице, которая могла заметить ложь.
        - Тогда иди, переодевайся, жду тебя на арене. - Сказал Кирилл и направился к выходу. Он успел встретиться взглядом с изумрудными глазами и между молодыми людьми, словно, пробежал электрический разряд. Нет, его любовь к этой прекрасной девушке никогда не ослабнет, он будет ее любить до последнего вздоха. Он не хочет ничего загадывать на будущее, ему просто хорошо здесь и сейчас рядом с ней. Неизвестно еще, каким боком повернется судьба. Может, у них все же появится шанс на то, чтобы любить друг друга, не скрываясь от окружающих?
        Конец.